Мета нежилась в теплой воде. Вокруг стояло несколько пустых ведер, которые служанка опорожнила в ванну из розового камня, добавив туда мыльной пены. Мета любила мыться, этим она отличалась от дурно пахнущих придворных дам королевства.
В дверь постучали.
"Видимо, горничная принесла полотенца и халат", - подумала дама. Но в дверь вошла ее мать, Дирси. Седые волосы обрамляли худое морщинистое лицо пожилой женщины, но желтоватые глаза смотрели с любопытством.
- Дочь моя, ты расскажешь мне, как прошел прием? - спросила она, присаживаясь на кресло для переодевания.
- Конечно, матушка. Хотя гораздо больше мне хотелось бы поговорить о другом.
- Неужели тебе не понравилось во дворце?
- Было скучно, как всегда. Толпы разряженных дам, занятых заманиванием знатных кавалеров и сплетничающих по углам. Не слишком трезвые тэры и арды. После замужества все это потеряло для меня интерес.
- Твое голубое платье было замечено?
- Не знаю, матушка. Я не танцевала ни с кем, кроме мужа и тэра Кэртоуса. Последний был занят своими мыслями. А дамы более склонны говорить колкости.
- А во что была одета Владетельная Дама?
- Она была в шикарном фиолетовом платье.
- А Урси?
- Эта глупенькая фаворитка короля надела розовое платье с голубыми рюшами. Выглядело это жутко безвкусно, но зато она выполнила негласное правило - не затмевать нарядом героиню приема, даму Данари.
- Она танцевала с королем?
- Не помню, матушка, я не следила за ней. Там было скучно. Была сказана только одна интересная новость.
- Какая же?
- Урси рассказала мне, что принц сбежал.
- Неужели? Зачем же он это сделал?
- Видно, не хочет жениться на Даме Данари. Она же старше его на десять лет.
-Ах, как интересно!
- Не так уж интересно. Его, скорее всего, быстро найдут и привезут домой. Вот дорога домой заинтересовала меня больше.
- Чем же?
- Я случайно услышала разговор мужа со Змуном. Не ахай, мамочка, они об этом не знают.
- Ты уверена, что можешь обсуждать со мной полученные сведения?
- Ну ты же никому не расскажешь. Дело в том, что Глик хочет получить королевский престол. Он договорился со Змуном, что тот уберет королеву, когда она найдется, с помощью какого-то наемника. А Глик позаботится о принце. Что ты об этом думаешь, мама?
- Я думаю, что помогать Глику не стоит. Возможно, мы даже сможем ему помешать!
- Но почему? Ты не хочешь, чтобы я стала королевой или так привязана к Виалане?
- Ни то и ни другое. Я привязана к тебе и к внукам. Подумай сама. Ведь Змун тоже хочет стать королем.
- И что же?
- То, что он крайне опасен. Если они выполнят свои затеи, на пути к трону у Змуна будет только твой Глик. Представь себе, что они убьют Виалану и принца. Между Змуном и троном будет только твой муж. Он может выбрать две тактики. Или убить Глика, свалив на него убийство царствующей семьи. Тогда он будет выглядеть защитником трона и станет основным претендентом на корону. Или может дать Глику занять трон, но убить моих внуков, чтобы после Глика стать королем. Ведь если Глик станет королем, то наследниками престола станут твои дети.
- То, что ты говоришь - ужасно. Неужели он пойдет на убийство родного брата или племянников?
- Ну, если он готов убить родную тетку и кузена, то это вполне вероятно.
- Что же делать?
- Думаю, стоит поговорить с кем-то, кто сможет уберечь королеву и принца. Тебе лучше быть замужней принцессой, чем вдовствующей королевой. Но следует сначала все продумать, чтобы не поставить под удар твоего мужа. Возможно, стоит все свалить на Змуна. Я его никогда не любила. Это жестокий и хитрый человек.
- Под этим кем-то ты подразумеваешь министра Короны?
- Сама посуди. Если ты испросишь аудиенцию у короля и расскажешь ему, то тэр Джул все равно обо всем узнает. Его влияние так велико, что ему расскажет о разговоре с тобой любой подданный короля. Возможно, стоит не говорить с тэром Джулом, а написать ему анонимное письмо. Твой почерк он может знать, а вот мой - вряд ли.
- Напиши ему, мама. Только перед отсылкой покажи письмо мне.
- Хорошо, доченька. У нас наверняка есть еще время. Ведь королева пока не нашлась и принц тоже. Отдыхай, а я подумаю об этом деле.
Старая дама ушла, шурша шелковыми юбками, а Мета погрузилась в раздумья.
35
Вечерело. Лун на небе не было. Дирси пришлось зажечь свечи. Она сидела в своем кабинете совершенно одна. Мета и дети давно почивали, но ей не спалось. Разговор с дочерью не выходил из головы. Как глупы Глик со Змуном! Неужели они не понимают, что при гибели королевы или принца на них падет подозрение в первую очередь? Они же в очереди на престол следующие после Риндала. Нужно не допустить выполнения их безумных планов.
Неровный свет свечи выхватывал из темноты письменный стол старинной работы, высокое кресло и бюро. Больше мебели в кабинете не было. Только стены мать Меты украсила старинными гравюрами и портретом дочери с двумя внуками. Тяжелые шторы были раздвинуты, окно открыто. Вид из окна днем прелестный - высокие кусты с цветами, беседка и небольшой прудик. Но ночью ветки кустов похожи на скрюченные руки старика.
Дирси поплотнее запахнула на груди серый пеньюар - ночи стояли по-осеннему холодные, а камин давно прогорел. В эти часы его не топят - все уже спят в своих кроватях, укрывшись толстыми двурожьими одеялами. Она подошла к окну и плотно его закрыла. Затем взяла в ящике бюро лист бумаги и перо щеголехвостки. Чернильница стояла сверху на столе. Седые волосы матери Меты упали на лицо, когда она склонилась над письменным столом.
"Господин министр Короны! Я случайно услышала, что королеве и принцу грозит опасность"
Нет, не так! Он поймет, что письмо написала женщина. Подумает на Мету. Кто еще из дам мог решиться на такое? Урси слишком глупа. Дама Данари и так будет близка к престолу после свадьбы с принцем. А других претенденток на престол и нет. Начнется сличение почерков и еще Бог знает, что. Дирси разорвала лист и бросила его в мусорную корзину.
"Господин министр Короны! До меня дошли сведения"
Нет, не стоит обращаться к нему так официально, лучше ограничиться обычным приветствием. Второй лист полетел в корзину.
"Сиятельный тэр! До меня дошли сведения, которые, я считаю, Вам необходимо знать. Дело в том, что королеве и наследному принцу Риндалу грозит смертельная опасность от лица, задумавшего сменить власть в королевстве. Их следует усиленно охранять в случае возвращения".
Этого достаточно, - подумала Дирси, - никто не назван, а тэр Джул будет предупрежден. Власть в королевстве могут хотеть сменить не только Глик со Змуном, но и Наренус, и многие другие.
Слегка успокоившись после написания анонимного письма, женщина легла в кровать и вскоре заснула. На следующее утро она встала спозаранку. Дирси знала, что тэр Джул - ранняя пташка. По словам Глика, если у министра нет утренних встреч, он с семи до девяти утра гуляет в парке. Вместе с ним обычно прогуливается только его любимый кот, но он не помешает выполнить задуманное.
Утром женщина подумала прежде всего о своей одежде. Она надела платье для работы в саду. Сверху прикрылась плащом няни своих внуков. У него был глубокий капюшон, который удачно скрывал волосы и частично лицо. Еще одним преимуществом этого плаща были глубокие вместительные карманы.
- Хесс! - позвала Дирси, войдя к себе в спальню.
Из-под кровати показалась недовольная кошачья морда. Затем кот вылез весь. Его полосатая спинка так и взывала: "Погладь меня". Большие и выразительные голубые глаза были обведены кругами белой шерсти.
- Негодник, опять пробрался ко мне в спальню! Иди-ка ко мне. Пора поработать почтальоном.
Женщина подхватила животное и поместила его в корзинку. Письмо в конверте без подписи она положила в карман платья.
Прохладное осеннее утро блестело капельками воды на листьях после прошедшего ночью дождя. Ветер шевелил фиолетовые и синие листья деревьев. Часть листвы уже опала и образовала на земле разноцветный ковер.
- Шек, карета готова? - крикнула она своему кучеру, возившемуся в саду.
- Да, миледи. Она у ворот.
- Довезешь меня куда я скажу, затем поедешь домой.
- Как же вы доберетесь обратно, госпожа?
- Не твоего ума дело. Доберусь как-нибудь.
Дирси понимала, что тэр Джул может узнать их карету, поэтому подъезжать близко к замку на ней нельзя. На обратном пути придется воспользоваться наемным экипажем. Их много ездит в городе. Министру будет трудно найти кучера, который ее повезет.
Она не доехала до места всего полкилометра. Вылезла из кареты и пошла пешком. В такую рань все во дворце спят. Один неугомонный министр Короны прогуливается со своим котом.
Дирси спряталась за кустом около решетки забора и стала ждать. Выглянуло солнышко и стало ласково припекать голову. Дирси накинула капюшон. Вот вдалеке в парке дворца появилась худощавая фигура. Сердце женщины забилось.
- Хесс, отдашь письмо и беги домой. Смотри, чтобы тебя не поймали.
Она прикрепила к ошейнику письмо, отпустила кота и стала ждать повозку. Извозчик показался почти сразу.
- Стой! - крикнула Дирси.
- Куда вам, леди? - крикнул возница.
- Прямо, - ответила она, забираясь внутрь.
Тэр Джул сегодня гулял без своего любимца. Его он отправил на важное задание. Министр был погружен в свои думы, как вдруг кто-то стал теребить его за полу плаща. Он поглядел вниз и увидел почтового кота с письмом.
Кэртоус взял письмо и посмотрел на конверт. Ни адреса, ни имени отправителя на нем не было. Министр побежал к воротам парка, выскочил наружу, но увидел вдалеке только скрывающийся за деревьями задок наемного экипажа.
- Убежал, подлец, - с досадой прошептал тэр Джул. Он кинулся обратно в парк, чтобы поймать кота и проследить за ним, но того уже и след простыл.
36
Кэртоус распечатал письмо только в своем кабинете. Предварительно он запер дверь, задвинул шторы и сам зажег свечи. Сейчас у некоторых шпионов мог быть на вооружении прибор, позволяющий смотреть далеко и четко, даже в чужое окно. Он сам однажды видел такой у Арни и заинтересовался им, но врач не смог достать ему такой же, поскольку это скорее военная вещь, чем медицинская.
Тер Джул прочитал текст и задумался. Подписи не было. Кто мог написать такое письмо? Тут есть два варианта. Первый - текст прислан человеком, стоящим на стороне королевы и принца. Этот человек знает, что министр Короны тоже на их стороне. Но таких в королевстве не было. Об этом знают только Лэрти и Ясс. Им нет надобности писать анонимки. Может кто-то еще проведал об истинных настроениях тэра Джула?
Второй вариант - письмо написал тот, кто просто не хочет смены власти в случае гибели королевы и принца. При таком раскладе стать королем должен племянник королевы Глик, поскольку он старше Змуна. Нынешний король утратит право руководить страной в случае гибели королевы, поскольку он не является властителем по крови. То есть гибель королевы Тимригусу невыгодна.
Письмо написала женщина, от него сильно пахнет экзотическими цветочными духами. Где-то он уже слышал этот запах, но сейчас не вспомнить...
В окружении короля нет женщин, у которых была бы причина писать министру анонимное письмо. У Урси на это не хватит ума. Няньке смена власти тоже не понравится, но она не умеет писать. И потом, она могла бы просто поговорить со своим дорогим Джулли.
Еще вступления Глика на престол не хочет его брат Змун. Он стремится сам занять это место. Но Змун не женат, и их с Гликом мать умерла уже давно от гнилой чумы. Других женщин там нет, если только у него нет любовницы. Непонятно. Зато Глик женат. Его жена могла бы придумать такой ход, только для чего ей это?
Стоп, Мета! Жена Глика! Это у нее есть такие странные духи. Когда тэр Джул танцевал с ней на приеме, его и привлек этот дорогой запах. Она могла написать послание потому, что не хочет, чтобы Глик ввязывался в авантюры. Если сказать ему свое мнение, он не послушает женщину. А после письма будут приняты меры по охране царствующей семьи, и Глик сам откажется от опасной затеи погубить королеву и ее сына.
Тэр Джул был уверен, что вычислил автора послания. Он улыбнулся и поднес письмо к горящей свече. Огонь быстро охватил бумагу. Не следует допускать, чтобы кто-то увидел этот документ, иначе у Меты могут быть неприятности. А за племянниками министр распорядится установить негласное наблюдение.
37
После завтрака вся семья собралась в библиотеке. Так было всегда, когда на семейном совете решались важные вопросы. Глик задернул шторы, а Мета зажгла свечи. Слуг не пускали на такие заседания.
С улицы вряд ли кто-то смог бы подслушать или подсмотреть за собравшимися. Библиотека находилась на втором этаже, а ее окна выходили в сад. Но привычка закрывать шторы сохранилась у Глика еще с тех пор, когда важные вопросы в затемненной комнате решали его родители - сестра королевы и ее муж, знатный тэр. Это придавало пришедшим на совет ощущение защищенности.
Две стены библиотеки были заполнены деревянными стеллажами с древними книгами, а еще около одной располагался камин и несколько удобных кресел с мягкой обивкой.
Разговор вели Глик, Змун и Мета. Дирси также присутствовала, но имела право лишь совещательного голоса.
- Змун, речь пойдет о тебе,- сказал его старший брат, - ты вошел в пору, когда надо подумать о продолжении рода. Тебе необходимо жениться.
- Я не против. У меня есть кое-кто на примете.
- Это ничего бы не значило, поскольку женитьба лица королевской крови имеет, прежде всего, политическое значение. Но в твоем случае и на твое счастье интересы семьи и твоя личная привязанность совпадают. Ларинэ - прекрасная партия.
- Постой, Глик, - прервала его Мета, - есть более подходящая невеста для Змуна. Это внучка Наренуса Нолена.
- Зачем она нам, Мета?
- Как вы не понимаете? Дама Данари выходит замуж за принца. Наренус становится самым влиятельным лицом в королевстве.
- Но принц сбежал. Ты же слышала.
- Тогда на Данари женится сам король. Это сделает Наренуса еще ближе к престолу.
Мета не зря ратовала за женитьбу Змуна на Нолене. Она хотела направить его усилия на занятие высокого положения в королевстве мимо Глика. Будучи зятем Наренуса, он начнет изводить этого старого лиса. Его шансы стать министром Короны будут выше, чем стать королем, и он оставит Глика в покое.
- Зря мы пригласили на совещание женщин, - сказал Змун.
- Мета права, - тихо сказала Дирси.
- Нет, драгоценная теща, она неправа. Наренус - старый человек. Он может помереть раньше, чем Данари станет женой короля. Вы же знаете, что от помолвки до свадьбы может пройти год, если не несколько лет. Король не может жениться, пока не будет известий о гибели королевы, - возразил Глик.
- Да, но после помолвки Наренус вытеснит тэра Кэртоуса и сам станет министром Короны.
- Ну, это вряд ли, - подал голос Змун, - тэр Джул гораздо сильнее противного старика.
- Сильнее, но не хитрее, - сказала Мета.
- Во всяком случае, мне женитьба Змуна на Ларинэ представляется более перспективной. Их дети будут вдвойне кровными родственниками королевы, поскольку Ларинэ - тоже ее родня. Они, и мы с ними, приблизимся к престолу и станем влиятельными людьми. На свадьбу можно пригласить всех важных персон королевства и укрепить дружбу с ними.
- Я согласен с братом. Ларинэ будет мне прекрасной женой, - поддакнул Змун.
- Итак, после обсуждения я принимаю решение, - твердо сказал Глик, - мой брат женится на Ларинэ. Завтра же езжай делать ей официальное предложение. Мета, подготовь списки гостей на свадьбу. Дирси, составляйте перечень необходимых продуктов и других вещей. Свадьба состоится в нашем поместье в конце осени, на праздник Последнего листа.
Женщины поднялись и пошли прочь из библиотеки.
- Не расстраивайся, Мета, - прошептала Дирси в коридоре, - свадьба - это прекрасно. Змун будет погружен в хлопоты и забудет о своих притязаниях на трон. А там, глядишь, Ларинэ забеременеет, и счастливый отец займется воспитанием младенцев.
- Надеюсь, что и Глик погрузится в заботы.
- Конечно, милая. Мы уж постараемся занять их время и мысли.
Дирси пошла к себе в спальню. Поскольку она рано встала сегодня, то решила вздремнуть часок - другой перед обедом.
Мета покорно отправилась в детскую. Она проводила время до обеда с сыновьями. Стоило отдохнуть, вечером ей бы надо быть бодрой. Мета твердо решила поговорить с Гликом.
Змун, довольный решением брата, не мог успокоиться до вечера. Производимый им шум, громкие шутки, постоянные призывы к слугам с требованием то вина, то сладостей, порядком утомили Мету. Она отправилась в спальню, как только это позволили приличия. Вскоре к ней пришел Глик, также несколько возбужденный.
Чтобы задобрить мужа, Мета сказала:
- Пожалуй, ты прав. Лучше Змуну жениться на Ларинэ. Даже если это не поможет ему стать еще влиятельнее, молодые будут счастливы, ведь они очень привязаны друг к другу.
- Как мы с тобой, - с улыбкой ответил Глик.
- Да, дорогой. Однако в последнее время мне нет покоя, я очень волнуюсь за тебя, - Мета нежно поцеловала мужа.
- Почему же? Неужели ты знаешь что-то такое, что мне неизвестно? - шутливо спросил Глик.
Но Мета сохраняла серьезность.
- Я слышала, как дамы во дворце обсуждали полученную тэром Кэртоусом весть. Кто-то предупредил его, что принца разыскивают злоумышленники, хотят погубить наследника. Теперь министр Короны раздумывает, кто бы мог желать смерти принца, чтобы так рисковать. Я очень боюсь, что он подумает на тебя, ведь следующий претендент на трон - именно ты!
- А ты хотела бы стать королевой, моя дорогая? - неожиданно резко спросил ее муж.
- Не знаю, Глик. Мне и так живется неплохо. Но я точно не хочу стать вдовой. Пусть мне не суждено носить корону, но терять тебя я не хочу.
- Не волнуйся, милая. Я не замышляю против принца ничего дурного. Думаю, Кэртоус это быстро поймет, - успокаивая жену, Глик думал, откуда министр Короны мог узнать про их со Змуном планы. Или есть кто-то еще, желающий расправиться с мальчишкой? Может быть, сам король? В конце концов, если до этого дойдет, принца можно даже не искать. Достаточно предъявить королю и Кэртоусу молодого солдата, погибшего на фронте. Если тело правильно подготовить, сомнений не возникнет. Это гораздо менее рискованно, чем убийство.