В роще Персефоны много дорог, и все они ведут в никуда. Все, кроме одной - той, по которой безвольно бредет душа человека в мрачное царство Аида...Джаханнама... Нарака... Диюйа... Ада...Названий у места назначения много, но для каждой души путь туда проложен только один. Необязательно через рощу - кому-то может быть привычнее пустыня, кому - морские просторы. Но в тех местах, где когда-то правил Аид...
Хруст ломающихся веток был неприятно сух и удручающе безответен: ни эха, ни крика потревоженных птиц. Только шорох давно опавшей листвы, подминаемой чьими-то ногами, да раздающиеся за деревьями голоса.
- Ты утверждала, что помнишь дорогу.
- Я говорила, что знаю направление. А в таких дебрях это уже немало.
- И все-таки, лучше бы ты запомнила дорогу.
Спавшее дерево вздрогнуло от приближавшихся голосов, и по его ветвям, покрытым редкой листвой, прокатилась легкая дрожь, будоражащая память тысячелетий.
- Долго еще?
- А ты разве куда-то спешишь?
- Я устал.
- Устал?! Ты посмотри на меня!
- Не могу. Потому что я иду впереди и прорубаюсь сквозь эту чащу. А ты идешь за мной, налегке, и все никак не можешь вспомнить, куда нам...
Разговор вдруг оборвался, и на поляну, где стоял одинокий могучий вяз, вышел сопровождаемый треском сломанных веток юноша. Сжимая в руке острый короткий меч, он сделал несколько шагов вперед, внимательно осмотрелся и только после этого отошел в сторону, освобождая дорогу, шедшей следом за ним девушке. Остановившись рядом со своим спутником, она перевела дух и, улыбнувшись, произнесла:
- Я же говорила, что он здесь.
- Я нисколько не сомневался в твоих словах. Просто дорога, думаю, могла быть не такой длинной, если бы ты...
- Перестань, Геф. Ты же знаешь - прямые дороги здесь только те, которые ведут прямо в Царство. Обратный же путь извилист и бесконечен.
Юноша пожал плечами.
- Страна Без Возврата...
Он спрятал в ножны меч и с нежностью посмотрел на девушку:
- Кора, тебе надо отдохнуть. В твоем положении такие длительные переходы нежелательны, - в голосе Гефа больше не было и следа недавнего раздражения.
Они часто спорили, но никогда не ссорились. Всегда были вместе, но никогда не надоедали друг другу. Сестра и брат заботились друг о друге с самого детства. Их привязанность не знала меры, давно стерев границы нежной, всепоглощающей любовью и болезненной, не требующей оправданий, страстью, потому что им, принадлежащим к младшему поколению богов Подземного Царства, заботиться больше было не о ком.
- Разве он не прекрасен? - девушка указала на дерево и снова улыбнулась. Ее улыбка была подкупающе искренней и, в то же время, тревожащее грустной.
- Конечно, конечно. Но для меня он будет еще прекрасней, когда ты сядешь возле него и, наконец-то, отдохнешь.
- Как скажешь, брат мой. - Кора медленно провела рукой по щеке Гефа. - Как скажешь, мой возлюбленный.
Крона дерева слегка качнулась и затрепетала от радости. Как давно здесь не звучала речь...
* * *
Геф несколько раз обошел вокруг вяза, внимательно его разглядывая сверху до низу.
- Это самое старое дерево из тех, которые я когда-либо видел, - в голосе юноши звучало уважение. - Как ты его нашла?
- Геф, ты ведь не думаешь в самом деле, что я одна без тебя побрела в эту чащу и случайно наткнулась на Вяз Сновидений? Это еще давно, в детстве, бабушка приводила меня к нему тайком ото всех.
- Да уж, наша бабка была со странностями, - Геф приложил руку к стволу дерева.
Он подошел к девушке и сел рядом с ней.
- Почему я до сих пор о нем ничего не знал?
- Я обещала никому не рассказывать.
- Но ведь все-таки рассказала.
- Потому что иначе ты не захочешь мне помочь.
Едва различимый шепот пробежался от корней до самой верхушки и, оставшись неуслышанным, спрятался под листвой.
- Кора, ты же знаешь, я сделаю все, о чем ты попросишь. Обещаю. Для этого необязательно нарушать данную клятву, - юноша осторожно погладил девушку по сильно выдающемуся вперед животу. - Тебе скоро рожать. Давай вернемся назад, а потом, если снова захочешь...
- Геф, я давно уже все решила. И хочу, чтобы ты понял меня и не осуждал.
- Я никогда...
Кора приложила палец к его губам и покачала головой.
- Не надо. Не обещай того, чего пока не знаешь.
- Так расскажи мне.
- Обязательно. Для этого мы сюда и пришли. Но перед этим...
Кора встала и сорвала два листа с ближайшей ветки.
- Возьми это. - Она села рядом с Гефом и протянула ему один из листьев. - Ты никогда не видел человеческие сны?
Юноша презрительно скривился:
- Я видел их воспоминания.
- Худшие из них. Те, из-за которых они вынуждены скитаться по самым темным и мрачным полям Царства. Сны - это другое.
- Вряд ли они чем-то лучше наших.
- Давай не будем сейчас спорить, Геф. Можно потратить безумное количество слов и времени, но так ничего и не объяснить. Доверься мне. Так тебе легче будет меня понять.
Юноша мгновение поколебался, но все-таки взял из рук сестры листок.
- На вкус он покажется горьким, зато потом... - Кора приободряющее посмотрела на брата.
Чего не сделаешь ради любимой...
Вяз наклонил заботливо ветви над бездыханно лежащими телами. Как давно он не делился снами. Они прятались под его листвой, жалобно скуля и изнемогая от нетерпения раскрасить чей-то разум в затейливые и непредсказуемые тона. Прошло то время, когда слетавшие с веток листья падали на землю в Аиде, чтобы затем дать всходы в мире людей. Давно сошли со сцены легендарные богоподобные герои и чтивший их народ. Но еще остались невостребованные сны, отягощающие своими плодами Вяз Сновидений, который будет только рад стряхнуть с себя этот груз столетий...
Геф сидел, обняв свои колени и задумчиво опустив голову. Кора с нетерпеливым ожиданием смотрела на брата, не зная, чего ей бояться больше - затянувшегося молчания или слов, которые могут последовать за ним. Время тянулось медленно, наматывая вокруг дерева круги.
- Наверное все-таки не надо было...- не выдержала наконец Кора и осторожно коснулась плеча Гефа.
- Я хочу знать, зачем мы сюда пришли, - голос юноши звучал подавленно и устало.
- Что ты видел?
- Мир, не похожий на наш. Но мы ведь не для того проделали столь долгий путь, чтобы изранить свои души осколками чьих-то жизней? Расскажи, что ты задумала, - он посмотрел затуманенным слезами взглядом на сестру и, преисполненный тревожным предчувствием, вдруг осознал с обреченностью приговоренного, что выполнит все, о чем бы она его не попросила, даже если для этого придется отдать свою жизнь.
- Помоги мне.
Геф неохотно поднялся на ноги и помог встать сестре. Они медленно взошли на вершину небольшого холма и остановились перед открывшейся их взглядам долиной, в центре которой возвышались развалины башни.
- Что это за место? - В голосе юноши было больше настороженности, чем удивления.
- Это собранные вместе осколки Древнего Мира.
- И мы здесь для того...
- ...чтобы я смогла родить наших близнецов и подарить жизнь хотя бы одному из них.
* * *
Бесконечны были просторы Аида и безбрежны черные воды омывавшего их Океана. Сонмы бесчисленных душ, бродивших в скорбном молчании болотами Стикса, давно уже канули в Лету, оставив в ней память свою. Время безжалостно к людям, но и богам нет поблажки. Все изменилось - и в мире под солнцем, и в Царстве Теней...
В своем неумолимом движении годы и тысячелетия увлекают за собою народы: одних возвеличивая, других - растирая в пыль. Меняются образ жизни и вера, а вместе с ними - не только пути, ведущие в Страну Без Возврата, но и сам ее ландшафт. Некогда равный по размеру Ойкумене, мрачный Аид стал похож теперь на долину, от края до края которой было не больше чем сто восемь бросков копья. Сумев избежать полного распада, он отстоял у забвения остатки того, что знал и ценил когда-то эллинский, а потом и римский мир: обломки статуй, руины некогда величественных зданий и храмов, фрагменты никуда не ведущих дорог и никому больше не нужных акведуков. Как удручающе выглядит утраченное величие!
Единственное, что до сих пор волновало душу и притягивало взгляд - то ли наполовину разрушенный, то ли так до конца и не восстановленный вавилонский храм Бела. Не поддающаяся натиску времени массивная платформа, все еще держала на своей спине просевшие ярусы зиккурата. Перед самой башней стоял внушительных размеров - семь шагов в длину и в ширину - алтарь. Расположившись возле него, Геф и Кора прибывали в тревожном ожидании.
За все это время они почти не разговаривали друг с другом. Лишь изредка перекидывались парой ничего не значащих фраз, боясь, чтобы их молчание не приобрело значение и смысл. Иногда Геф, с безмолвного согласия сестры, оставлял ее одну и возвращался к Вязу Сновидений. Подолгу просиживая под ним, он превозмогая отвращение жевал сорванные листья. Но даже чьи-то неувиденные сны не могли заглушить звучавшие в голове слова Коры:
- Я хочу дать нашим детям настоящую жизнь. Не эту, которую влачим мы с тобой среди бесплодных заболоченных равнин, среди лесов не дающих плодов деревьев, окруженные ужасом, исходящим от неприкаянных душ. Ты видел сны людей, видел их мир, полный радости и красок. Разве наши дети не достойны обрести в нем счастье?
Геф рассеянно срывал листья и, комкая их в руках, бросал на землю. Беспощадные и страшные слова:
- Врата Бога...За ними дорога, ведущая в мир людей... Но Подземного мира всесильны законы, вековечны ему приношенья. За голову - голову... Чтобы кто-то смог уйти в мир людей, другой должен быть сброшен в Бездну.
Почему он не перебил ее и выслушал до конца? Почему не заткнул уши и не убежал в смятении туда, откуда они пришли? Почему? Почему?!
- Когда мы сюда шли, я хотела, чтобы мы с тобой отдали свои жизни взамен на их счастье. Но так мы спасём только двоих. А, если, каждый раз, когда будет рождается двойня, жертвовать одним, чтобы...Ведь у нас в роду всегда рождаются близнецы. Правда? Вот и мы с тобой...
Почему он не пронзил свое сердце и без того раненное ее словами?
- Я бы не стала подвергать тебя такому испытанию и выполнила бы все сама...Но я мать...И не смогу сделать выбор...А ты... Ты сильный, Геф... Ты сможешь... Ты обещал...
Почему он не вырвал свой язык, в беспечном неведении обещая убить собственного ребенка?
Преисполненный злобы и отчаяния, Геф рубил ветви Вяза Сновидений, и втаптывал в грязь упавшие на землю сны. Лучше бы его дорога в роще Персефоны вела в никуда.
* * *
Он смотрел, как сестра корчится от боли, и его душа вторила проклятиям и крикам, вырывавшимся у Коры из груди. И как бы ни были невыносимы страдания любимой, он искренне желал, чтобы они продолжались как можно дольше. Потому что когда закончатся муки тела, начнутся терзания души, которые могут потом длиться целую вечность.
Первым родился мальчик. Лежа на забрызганной кровью траве, он издал первый крик и тут же замолчал, словно боясь привлечь к себе внимание. Или может он действительно почувствовал нависшую над ним угрозу? Когда же рядом с ним положили новорожденную сестру, они оба захныкали в такт тревожно бьющемуся сердцу матери. Кто из них будет ею обласкан? Кто познает суровую руку отца?
- Выбери, Геф... - голос Коры был скорбен и тих. - Пусть хотя бы один из них будет счастлив. Положи их рядом на алтарь...
Бледный как саван, Геф дрожащими руками взял своих детей и положил на холодную покрытую мхом плиту. Затем, обернувшись он посмотрел на сестру и достав из ножен меч молча кивнул.
Из расщелин разрушенного храма на запах крови и магию слов потянулись черные клубы дыма.
- Великое воинство, в часы заката ужас сеющее в мире!
Послышался царапающий душу вой. От основной массы стали отделяться клочья темноты и скользить в сторону алтаря.
- За эти дни, Кора, я видел много человеческих снов, и не все они такие радужные, как этого хотелось бы тебе. - Геф говорил не громко, но уверенно, стараясь перекрыть нарастающий гул. - Может быть ты и права. Но я не могу рисковать будущими жизнями еще не родившихся детей.
Встретив недоумевающий взгляд сестры, он опустил глаза.
- Доброты-милосердия вы не знаете, радости сердца вы не знаете! - голос Коры перешел на крик, и слова заклинания сами вырывались у нее из горла.
Стонущая тьма, изнывая от предвкушения, распалась на множество человекоподобных осколков, которые окружили алтарь в ожидании завершения ритуала.
Взяв дочь, Геф подошел к сестре и протянул ей хнычущего ребенка.
- Одна смерть взамен нескольких жизней. Может в этом и есть какой-то смысл. Наш мир - не лучшее место для жизни. Но доверяться одним только снам...Я должен сам всё увидеть. Сможем ли мы жить среди людей? Будут ли они терпеть нас? Как думаешь, смерть мужа и сына - достаточная плата за то, чтобы удовлетворить твоё любопытство?
- Не надо...- Кора попыталась ухватить брата за руку, но тот резко одернул ее и быстро вернулся назад.
Сев рядом с сыном, он грустно улыбнулся.
- Я скоро вернусь. Ты же знаешь - время там течёт быстрее нашего. Только дождись меня...
Геф занес меч над притихшим ребенком:
- Подземного мира всесильны законы, вековечны ему приношения. За голову - голову!
Пройдя сквозь детское тельце, меч с глухим лязгом ударился о камень. И тотчас тучи черного дыма окутали плотной кишащей массой алтарь...
Затуманенным взглядом Кора смотрела сквозь слезы, как медленно отступает тьма.
- Геф, мой брат... Мой возлюбленный... Сын моей матери и отец моих детей...Кто я без тебя...
Преодолевая головокружение и боль, она встала на ноги и, стараясь не выпустить из рук дочь, шатаясь, подошла к алтарю. На опустевшей плите не было и следа крови. В некоторых местах от усердия был даже содран мох. Демоны постарались на славу.
- Зачем все это? Кора с трудом взобралась на алтарь и легла на еще теплый камень.
- Если бы я могла тебя остановить...
Она крепко прижала ребенка к груди.
- Если бы я могла тебя догнать и быть рядом с тобой...Где угодно... Когда угодно...
Демоны остановились и обернулись на детский плач.
- Подземного мира всесильны законы...
Объятия матери, потерявшей возлюбленного, сжимались все сильнее и сильнее, а хрипящее рыдание дочери становилось все тише и тише. Слезы лились из глаз, обжигая лицо и отравляя разрывавшуюся душу. Как много нежности, как много боли...
- За голову - голову!
Откуда взялись силы на последний крик?
Как ослепительно яркой бывает темнота. И как извилисты дороги в роще Персефоны...