А погода в том городе, после того как дожди с грозами долго шли, установилась хорошая. Не то, чтобы очень жарко, но вполне себе тепло, и все лужи высохли быстро, и ветерок еще обдувает. И поэтому купец Джованни и его друзья - другие знатные горожане - собрались на кладбище прямо с самого утра, сразу после того, как отзавтракали. А пока завтракали, вот какой разговор между ними произошел. И начала его Смерть, которая представлялась им всем знатной иностранной дамой из Франции.
- Знаете ли вы, уважаемые господа, - так начала она этот разговор, - откуда взялся обычай ездить на кладбища с самого раннего утра для того, чтобы склепы и могилы посмотреть?
Купец Джованни, понятное дело, ничего пока не говорит, потому что через него с присутствующими тоже Смерть говорила его голосом. Поэтому ответил ей тот, кто про Северного монаха рассказывал, и о том, как на Севере древним богам до сих пор поклоняются.
- Конечно, - говорит, - знаем. Обычай этот возник потому, что по ночам на кладбищах собирается разная дьявольская нечисть. Но пока её немного, она старается собираться так, чтобы обычным людям, это было незаметно. То есть не ломает там на кладбище ничего, памятники говном не измазывает, а если кого поймает и поедает ночью на могилках, то все кости с собой уносит в мешках, чтобы следов не оставлять. Но вот, если её в каком-то крае соберется больше, чем обычно, то хотят они, не хотят, а пребывание их ночное в этом месте от наблюдательного взгляда смотрителя этого кладбища или просто от взглядов глаз горожан неравнодушных не укроется. Потому что, когда их много, они небрежными становятся, потому как чувствуют себя более могущественными, и всё им не по чем. Особенно тем, кто недавно на таких ночных нечистых собраниях кладбищенских, а то и вообще в первый раз. И вот именно поэтому, как только занимается заря, и едут многие с визитами на кладбища, и смотритель тоже склепы обходит и могилки, потому что сразу тогда заметны следы пребывания нечисти. И понять все остальные в городе могут, что стало её в их крае слишком много, а значит, что-то нехорошее вскоре произойти должно. И тогда уже и меры начинают принимать по изгнанию дьявольской силы. Специальных людей для этого вызывают, и того священника, который знает, как обряд экзорцизма на местности проводить, что все эти бесы ночные из города убрались. Потому что раз они на кладбище следы оставлять начали и даже скрыть их не желают и не успевают, значит вскоре собираются в живых нормальных людей вселяется, с ума их сводить и на преступления и поступки скверные толкать. Вот и мы по этой же причине посмотреть на гроб этот каменный с неизвестными письменами с самого раннего утра посмотреть едем, и алхимик чернокнижный вместе с нами. Потому что, если он заметит, что что-то там не так с письменами этими, или крышка у гроба каменного, к примеру, треснула, то сумеем мы меры предосторожности принять раньше, чем большая беда и горе всеобщее начаться может.
И тогда Смерть согласилась с ним, но не сама, а с помощью хозяина этого дома - купца Джованни:
- Да, именно так всё и происходит в наших краях, да и в других краях наверное тоже.
А сделала Смерть это для того, чтобы сами к ней с вопросом обратились жители этого края, а не сама она заговорить решила о том, о чём дальше говорить стала. И поэтому, несмотря на то, что следующий вопрос задала она сама себе, со стороны это для всех окружающих выглядело так, как если бы его задал купец Джованни:
- А что, разве в других краях существуют какие-то другие причины, чтобы горожане ездили на кладбища ранним утром? В той же Франции, к примеру? Потому что, если есть, то расскажите нам о них? Нам это очень интересно.
И все остальные гости, услышав, что сам хозяин дома и руководитель их алхимико-чернокнижного кружка об этом попросил, тоже согласно головами закивали и тоже попросили:
- Да, уважаемая знатная гостья, расскажите нам об этом пожалуйста. Мы все с нетерпением хотели бы об этом услышать. Да и завтрак за такой беседой быстрее пройдет.
А самой Смерти только этого и было надо. Она одну виноградину с тарелки съела и говорит так:
- С превеликим удовольствием расскажу, потому что у нас во Франции с самого утра на кладбища принято ездить по совершенно иной причине. И вот по какой. В основе всей нашей французской культуры, и в первую очередь кладбищенской, лежит очень древнее предание о встрече на кладбище в незапамятные времена трёх мышей. Это было еще до того, как кладбища стали выглядеть так, как они сейчас выглядят, когда их оградами обносят, чтобы мертвецы, если их Сатана позовёт, с кладбища не поползли в город, чтобы жителей в домах ночью пожрать. А в те незапамятные времена живые с мертвецами еще свободно общались, потому что живым было жалко мертвецов отпускать, а мертвецы по живым тоже скучали, поэтому их и не жрали. А причина такого мирного общения живых и мёртвых заключалась в том, что три мыши, которые были древними обитателями Эдемского сада, один раз в месяц собирались на кладбище и произносили очень древнее заклинание, благодаря которому во всем мире царили процветание и благоденствие. И в первую очередь в отношениях живых и мёртвых. А происходило это потому что сами эти три мыши были одновременно и живыми, и мертвыми. Но не в плане физического здоровья, а потому что были древними обитателями Эдемского сада. Но поскольку жили они на тот момент не в Эдемском саду уже давно, то для Эдемского сада они были вроде как мертвыми, хотя на самом деле - живыми. А для того места, где они жили и где кладбище то стояло - они были наоборот абсолютно живые, хотя вроде как и мертвые, потому что они из Эдемского сада, а его уже давно вроде как и не было. И вот после того, как они это заклинание прочитывали, они на земле в одном месте рисовали такой символ, который никто из людей прочитать не мог, да и вообще заметил бы вряд ли - настолько он был маленький и человеческому глазу незаметный. Но вот именно этот символ и охранял всю эту местность, и поэтому царило там везде процветание и благоденствие. А под утро три эти мыши исчезали, и собирались на этом месте ровно через месяц в тот же день и в то же время. И снова произносили заклинание, и снова чертили такой вот охранный знак. А что касается людей, то вот по какой причине они ездили на кладбище ранним утром. Потому что считалось, что тот человек, который этот мышами древними начертанный знак увидит, то станет счастливей всех остальных людей, даже если и беден будет. Потому что не тронут его ни болезни, ни голод, ни злые и нехорошие люди. Это сами мыши из Эдемского сада людям в голову такое предание внушили, чтобы люди просыпались пораньше и работали побольше. А вот в какой именно день они там собираются - не сказали. И поэтому ходили туда люди каждый день поутру, и было там поэтому, и во всех остальных местах в городе тоже, всё прилично и аккуратно. И до сих пор эта традиция у нас во Франции сохраняется, хотя в последние века стало принято считать, что это были не мыши, а кошки и коты. Но некоторые наши алхимики, по крайней мере тот, у которого я училась, всегда были убеждены, что это совершенно неважно, поскольку древние обитатели Эдемского сада при желании могут превращаться в любое живое существо, в какое пожелают, или к какому в какой эпохе и в какой местности относятся все остальные лучше, чем к остальным. Поэтому когда к мышам еще не начали относиться плохо - они мышами были, а когда к мышам стали относится плохо, а к кошкам наоборот хорошо - они стали кошками. Хотя многие другие алхимики напротив убеждены, что такого быть совершенно не может, потому что те, кто в Эдемском саду в древности в одном обличье появился, именно это обличье на протяжении всего своего существования и имеют, потому как обличье это Создателем определено и менять его означает идти против его воли.
И после этих слов Смерть замолчала, а остальные гости покивали головами и потом тот, кто про Северного монаха рассказывал, спрашивает:
- А были ли те, кто сумел самым ранним утром найти этот знак, древними мышами начертанный после произнесения ими охранного заклинания, дарующий вечное счастье, даже что пусть и в бедности? Потому что, если после этого и болезни не страшны, и голод, и жить где есть и не выгоняют, то это и не бедность уже, а самое настоящее счастье.
А Смерть отвечала:
- Никто их имён не знает, но думаю, что такие непременно были. И может быть, что все в то время такими и были, но никому не говорили, что знак этот нашли. Они же спокойно могли даже и не узнать, что мимо знака того проходили, но знак этот сам их заметил. А могли и царапины на земле какие за знак принять, но это было неважно, потому что всё место было защищено этим знаком, и сила его на всех, кто дойдет до туда - распространялась. А если принято было ходить на кладбище каждый день, то уж рано или поздно и мимо знака охранного пройти доведётся.
И согласились все с этим, а единственный - кому слова эти о предании французском по настоящему в душу запали, был чернокнижный алхимик. Потому что сразу подумал про письмена на неизвестном языке, которые в хрустальном шаре увидел, и которые хотел сегодня на кладбище сверить - похожи ли они на те, что на каменном гробу они все увидят, когда доедут. И подумал он - не на том же языке неизвестном этот знак французские древние мыши нарисовали? И если тот знак был охранным, и всем в тех краях, когда был этот знак, было счастье и благоденствие, то может, и он в виденье своем тоже видел охранные письмена, а не те, которые мор смертельный и эпидемию предвещают?
И еще сильнее увидеть, что на каменном гробе написано было, захотел и как можно быстрее. И поэтому быстро доел свой завтрак и всех остальных поторопил как можно быстрей собираться. И даже за торопливостью этой забыл о том, на что накануне - еще в разговоре с мальчонкой Франческой вчера обратил внимание, когда спрашивал его - не зарезали ли недавно кого-то в их городе?
Забыл он о том, что видел в хрустальном шаре не только убийство, но и процессию похоронную. И не подумал он, в нетерпеливом своем возбужденье сейчас, что раз никакого убийства не было, то и процессии похоронной не будет. И если сами они едут сейчас все на кладбище, то не они ли и есть эта самая из виденья процессия? И не им ли сегодня всем суждено умереть, как в видении из хрустального шара все умирали?
Потому что не знал он, что Смерть между ними за этим столом восседает и с ними завтракает, а думал, что знатная дама из Франции.