А снарядить экспедицию - это только на первый взгляд просто. Многие так считают, и от этого ошибаются. Мол, переоделись все по-походному, два десятка банок с консервами в рюкзаки положили и супа в пакетиках, гитару на плечо, чтобы песни походные у костра петь, и несколько чистых блокнотов обязательно - чтобы дневник путешествий вести, стихи романтические писать, глядя на звездное небо, и про научные открытия не забывать и всё отмечать, что попалось ценного и примечательного.
Но это профанское мнение. Того, кто в настоящих экспедициях никогда не был. А уж что говорить про такую, в которую Павел Митридатович собирался - когда то место, в которое отправляешься, возможно что и вообще не существует, или даже вообще не место. А полное отсутствие места, хотя и имеется оно на карте, и в исторических источниках про него немало написано.
Для такой экспедиции не столько специальное снаряжение необходимо, или специальное оборудование. В первую очередь специальные люди необходимы. Особенные. Которых на Земле не так уж и много. Хотя внешне они и не выделяются чем-то особенным. Но каждый из тех, кого выбрал Павел Митридатович в свою команду - такой вот особенный. И у каждого способности уникальные, хотя и не слишком понятные обыкновенному простому человеку. И хотя все люди молодые совсем, такие же, как и сам Павел Митридатович, но собственными способностями управлять практически полностью научились, и при этом, тем не менее - совершенствоваться все равно продолжают.
Лёвушка Ясноглазов, к примеру, зрит сквозь века. И встав на какое-то место, способен сказать - что происходило на этом месте тысячи лет назад. И не какие-то общие слова - а в мельчайших подробностях. Как будто и сам стоит на этом месте тысячи лет назад, и просто описывает то, что происходит с ним рядом.
Этот вот в ухе чешется, а на ухе у него бородавка. На самой мочке внизу - с той стороны. И не простая, а в виде алмаза неограненного. Чем-то напоминающего греческую букву "лямбда", но только без последней закорючки.
А та вот, например, что рядом с ним ягодой моченой торгует да всем прохожим подмигивает, под прилавком своим кукол специальных держит, из ниток и жил высушенных, сплетенных. И куклы нужны те для колдовства такого, которым человека убить можно. А если слюны и крови своей добавить, то сделать на всё послушным. И может он сам стать убийцей, который и не ведает, что творит и не помнит. А можно обычным рабом ничтожным, чтобы половичком он себя посчитал при входе у дома, или ступенькой.
А, кроме того, умеет Лёвушка отличать по слуху пение превеликого множества самых разнообразных птичек. И домашних, и певчих, и хищных, и перелетных. И не просто различать, но и сам, когда хочет, способен как птичка щебекать - то как клёст, то вьюнок, то соловушка серенький, то перелётная кряква. И когда так начнёт, то будто даже и птички его самого понимать начинают. И он им щебечет, и в ответ почти сразу - они откликаются. И может так целый день по полю ходить и исключительно только по-птичьи и разговаривать. И прозвали его друзья и подруги веселые и озорные в шутку "Дидель", в честь известного стихотворения поэта Эдуарда Багрицкого. Потому что герой в нём тоже ходил и птичек ловил, предварительно так же как птички те тоже насвистывая. И, как утверждает сам Лёвушка, - никакая трель птичья никогда не бывает бессмысленной. И давно уже занят он составлением множества словарей по языкам птичьим. Как понимать человеку, о чем его птички предупреждают? И как их самих предупредить, чтоб улетали, если змея заползает в гнездо по стволу, или лиса крадётся.
И такой он вот - Лёвушка Ясноглазов, первый отобранный Павлом Митридатовичем в свою экспедицию. И как услышал об этом решении Лёвушка - так сразу и заискрился от радости.
- Пойду собираться, - сказал. - Иэх-х и чувствую я, предстоят нам великие и удивительные в этой экспедиции научные открытия! И сколько же мы с вами ждали этого, Павел Митридатович, а? И ведь и не вспомнишь! Сколько раз уж забыть про это хотели, оттого что отчаялись! Но все же видать, нам судьба отыскать в Кара-кум-пустыне то, что британцы там отыскать не сумели! А если еще и не безумными, а нормальными домой все вернемся, то точно к награде представят!
А второй, кого Павел Митридатович в экспедицию отобрал, это, безусловно, Максимка. И хотя годков ему уже 24, и усики на лице щегольские носит - даже что и не советские, - называют его все, как в юности ранней - Максимка. За характер веселый, и за смех заливистый, и за то, что на негритёнка из фильма знаменитого похож, только выросшего. И чем от всех отличается Максимка - так тем, что на все руки мастер. Из чего угодно способен он смастерить что угодно, да так, чтобы это работало. Может приемник из гвоздиков и самой обычной проволоки. А может моторчик, чтоб ребятишки на лодочки, из деревяшек выточенные, ставили - чтобы быстрее те плыли. А может из лесок сплести за каких-то два дня огроменную сеть на рыбу. И, конечно, такой человек в экспедиции, просто незаменим, потому что знает он как сделать то, что другие люди лишь в магазине в готовом виде купить себе могут.
А еще всё про местность любую, какая есть на Земле, знает всё точно, как будто везде побывал он. И какие коренья съедобны, а какие для лечения. И какую пить можно воду, а какой не стоит даже что умываться. И как яйца варить в пустыне, в песок закопав, и как их перед этим добыть, но при этом не отравиться. И как спать лечь на холоде так, чтоб не замерзнуть, и чтоб дикие звери ночью не съели.
Но помимо того, что умелец Максимка на все руки, есть у него и такая способность, которой нет у людей обыкновенных. Потому что умеет Максимка вдруг плоским, как лист, становиться. И таким же легким и невесомым, как будто трепещет на ветке дерева. И вот когда он таким становится, то может лететь по ветру. И долго лететь, пока ветер дует, лавируя по воздушным потокам. А когда долетит до того места, в которое собирался, то вновь становится из плоского и невесомого - обыкновенным, объемным, устойчивым и с небольшим животиком. А небольшой животик у Максимки оттого, что очень уж любит он кушать у самовара с маком и молоком сгущенным бублички и бараночки. И хотя говорят ему многие, чтобы не кушал их столько по вечерам и со сливочным маслицем, в ответ лишь смеется Максимка заливисто, и усики свои щегольские поглаживает.
- И не кушал бы я их, - отвечает, - но до того ж они вкусные! Что готов с десяток, а то и с десятка два их отведать вечером. А вообще-то, - и тут иногда его взгляд становится прямо мечтательным, - иногда мне кажется, что кушал бы я эти бараночки с бубличками целыми днями - и не поправился бы!
И смеётся как скажет - таким заливистым своим смехом, что кажется всем - будто бриллианты и изумруды по воздуху в разные стороны.
А все, кто рядом с ним в это время, так и говорят:
- Ох уж, этот Максимка! Как скажет что-нибудь - то, как будто сама весна постучалась в наш дом раньше времени на два месяца!
И это второй, кого Павел Митридатович выбрал, чтобы отправиться с ним в экспедицию. И как услышал об этом решении сам Максимка - то рассмеялся он звонко-звонко, на всё здание. И смеется, а глазки его всё время лучатся. И говорит он тогда:
- Пойду собираться! Потому что настало время уменья мои показать в настоящем деле. И как я поделки умею полезные сооружать. И как становиться плоским и легким. И хоть придётся на долгое время мне отказаться от кушанья моего самого любимого, но это и ничего - потому что дела важней удовольствия! Даже если оно такое волшебное - как бараночки с маслицем! И как бублички с маком у самовара вечером!
И совсем другая - третья участница - Лизанька Тихая. Ее не прозвали так, а такова у нее настоящая фамилия. И, как это часто бывает, характер ее оказался под стать фамилии. Потому что всё время она молчит практически, и лишь иногда заговаривает с теми, кто рядом. А всё оттого, что общается Лизанька преимущественно с мертвыми. И как Лёвушка Ясноглазов понимает язык птичек разных, так Лизанька тех, кто мертвый. И оттого и молчит почти что всегда, потому что ведет в голове бесконечную с ними беседу.
И о том - каково им быть мертвыми? И скучают ли там они? И являются больше телами гниющими, душами или болотными огоньками? И вот оттого, что так много и задушевно общается с мертвыми, то и знает про мир окружающий Лизанька Тихая больше, чем многие. Даже больше, чем те, кто все время весь мир изучает и с помощью физики, и с помощью алгебры, и с помощью минералогии. И об основах воздухоплаванья осведомлён, и о том, как высаживать помидорные саженцы. Потому что, сколько бы разного умного не выучил бы человек в школе и в институте, а после на производстве, а мертвые знают больше. А кроме того - говорят не с каждым, а с тем лишь, кто к ним в состоянье подход отыскать особый. И вот Лизанька Тихая к тем уникальным натурам относится, кому доверяют и с кем приятно общаться мертвым. И бесценен такой человек для экспедиции Павла Митридатовича. Потому что там, где живой растеряться может, возможно, от мертвых подсказку иной раз получить.
Но есть у Лизаньки Тихой еще две уникальных способности. Готовить она умеет, как редкая справиться с этим хозяйка. И из самых простых продуктов все так получается вкусно, что просит любой добавки, а тяжести после не чувствует.
А кроме того, несмотря на то, что с людьми разговаривает очень редко, поёт иногда красивые и печальные песни. И песни обычно эти о мертвых и о судьбинушке. А о свадебках песни веселые Лизанька петь не любит.
И когда услышала Лизанька Тихая о решение Павла Митридатовича взять ее в экспедицию - дальнюю и ответственную, то ничего не сказала, а лишь негромко пропела:
Благодарствуй моя судьбинушка,
и благодарствуйте мёртвые,
за то, что еду я в дальнюю
экспедицию в Кара-кум-пустыню.
Вот таких - самых лучших и способных молодых сотрудников своего полусекретного учреждения выбрал Павел Митридатович Куполович в свою первую крупную и крайне ответственную экспедицию в пустыню Кара-кум. Пятым участником сделался товарищ Странный.