Чоху сморщил нос, который ужасно чесался. Открывать глаза было лень, они совсем слиплись после пятимесячного зимнего сна, но сейчас его больше беспокоило другое. Нос стал просто не выносимо зудеть, а чтобы его почесать надо было поднять руку. Чоху не любил весеннее пробуждение, так как мышцы теряли эластичность, и каждое движение приносило крайне не приятные ощущения. Он решил не думать о плохом, а вспоминать хорошее. Память услужливо подкинула образ: большие с фиолетовой радужкой глаза, маленький вздернутый носик, ярко голубые, пухлые губки, гладкая, светло-серая кожа, тонкие пальцы с заостренными когтями, широкий размах крыльев...Чоху почувствовал, как быстро забилось сердце, разгоняя остывшую кровь, и постарался успокоиться. Так можно и заболеть, разогрев должен быть постепенным.
Он надеялся, что уже в этом году достигнет зрелости и сможет предложить Муше, самой красивой и чудесной летунье их стаи, создать пару. "Если я стану взрослым, - думал юный крылан, - то мне не придется впадать в спячку в будущую зиму". Он улыбнулся столь светлым мыслям и попытался подвигать руками, потом ногами, все шло хорошо. Чоху погладил свою грудь ладонью, тонкие пальцы ощутили мягкую, влажную шерстку, которой не было до зимней спячки.
- Фьють! - свистнул радостно летун и резко вскочил на ноги, но они не оценили его поспешности и подогнулись, тощий зад возмутился резкой болью от встречи с каменным полом, но Чоху не расстроился.
- Я теперь зрелый! Взрослый! - кричал он, снова пытаясь встать, - Какое приятное пробуждение!
Ему отвечало эхо, протяжно и скучно, а так хотелось с кем-то срочно поделиться. Возможно, многие его однолетки-друзья уже проснулись и тоже радуются своему взрослению. Он, на плохо гнущихся ногах, пошел к выходу из пещеры, с большим усилием отодвинул засов и открыл двери.
Ему в лицо дунул порыв прохладного, весеннего воздуха, солнце было высоко и ярко светило, сделав Чоху на время слепым. Он сделал несколько несмелых шагов наружу, с закрытыми глазами немного постоял, подставив лицо под теплые лучи. Чоху расправил кожистые крылья, несколько раз взмахнул ими и, когда почувствовал, что ноги оторвались от камня, полетел. Лишь теперь он приоткрыл глаза и посмотрел на возрождающийся мир. Крылан стал набирать высоту, любуясь долиной покрытой молодой, ярко-зеленой травой, река извивалась по ней серебристой змеей, редкие, невысокие деревья еще не успели одеться в густую крону, но на голых ветвях уже зеленели почки. Эта великая долина была домом всех крыланов на планете. Можно было лететь на юг четыре дня, и она окачивалась у морского побережья, на севере ее ограничивали горы, уходящие полукругом на восток и запад.
Чоху услышал свист и крики, его звали. Он завис в воздухе, активнее махая крыльями, и повернул голову назад. Это были его друзья, которых крылан хотел увидеть. Они мчались к нему и радостно улюлюкали. Чоху обратил внимание, что многие их них, как и он, обзавелись шерстью по всему телу. У Гашу поросль была болотного цвета, у Маша черной, а Шани остался гладким и безволосым, но он был более чем на полгода младше остальных. Старшим из их дружной компании, в конце этого лета исполнялось четырнадцать лет.
- Привет, Чоху, - крикнул Гаши, самый крупный и сильный среди них, к приветствию присоединились остальные. - Ну, ты и красавец! Такой грязный, что не видно какого цвета твоя шерсть! Да, еще и соня, проснулся самым последним, самым-самым.
Все рассмеялись, а Чоху понял, что даже не посмотрел какого же цвета у него шерсть.
- Я просто не успел помыться, только вылетел, давайте к реке, там и поболтаем, - сказал он и полетел вниз.
Подлетев к воде, он с высоты нескольких метров, сложив крылья, нырнул в глубину. Его примеру последовали друзья. Их головы разом появились на поверхности, они плескались и брызгались в течение часа, не смотря на прохладу. За это время приятели успели обменяться последними новостями, девушка Гаши ждала испытания мужественности, так как очень хотела стать его половинкой, подруга Маша наоборот в этом году не хотела образовывать союз, а у одиночки Шани появился новый объект воздыхания.
- А как там, Муша? - наконец решился спросить Чоху про летунью, в которую тайно был влюблен уже не первый год.
- У Муши отросла фиолетовая шерстка под цвет глаз. Красотка, ничего не скажешь, но вертихвостка стала, просто ужас! - ответил Машу.
- Да-а! Строит глазки всем зрелым холостякам, но однолетки ее не интересуют. Больше всех она выделяет Рошана, он силач, очень быстрый, охотник, поговаривают, что когда-то он станет вождем, - продолжил Шани.
- Она хочет быть половинкой вождя, как минимум, - подытожил Гашу.
Чоху не стал продолжать разговор, настроение испортилось. Ему хотелось, чтобы они прекратили обсуждать Мушу, излагая все больше неприятных для него вестей.
- Ребята, мне надо посетить бабушку Карщи, - сказал он и резко взлетел над водой, не слушая оклики друзей.
Карши не была его родной бабушкой, ее так называли все, потому что она была самой старой жительницей долины Клыланов. Ее уважали за безграничную мудрость, к ней за советом летал сам вождь племени. Дети обожали ее, потому что она знала бесчисленное количество различных историй, которое они часами слушали в дождливые дни. Чоху полетел к Карши, чтобы спросить ее совета.
Пещера бабушки находилась у самой земли, так как она была слишком слаба, чтобы летать. Старушка сидела на покрывале, сшитом из шкур серых кролей, и грелась на солнце. Глаза ее были слепы, тело одряхлело, но тонкие пальцы остались проворными и сильными, как в молодости. Карши была занята своим излюбленным делом, плела постилки из длинных, гибких стеблей травы сомы, которую ей приносили дети.
- Здравствуйте, бабушка, - сказал крылан, едва коснувшись земли.
- Ты сияешь, как молодой месяц, я слепа, но умею видеть иначе, - ответила Карши. - посмотри на себя.
Чоху оглядел себя и изумился, его шерсть переливалась серебром. Он радостно улыбнулся, ведь большая редкость иметь такой цвет. Фиолетовый у Муши встречался не часто, но серебряный еще реже.
- Это значит, что ты отмечен судьбой, маленький Чоху, - продолжила она, бабушка обладала отличной памятью и помнила имена всех крыланов в нескольких поколениях. - Быть отмеченным не всегда хорошо, кого-то ждет радость и счастье, кого-то испытание, но мне кажется, что ты пришел не по этому.
- Да, я прошел за советом.
- Садись, Чоху. Я люблю давать советы, как все старики, - ответила она.
Он сел рядом с ней на мягкое покрывало и стал думать с чего начать.
- Уже давно одному моему другу нравится девушка, но она к нему безразлична. Он сильно страдает от этого и уверен, что никогда не полюбит другую. Что сделать моему другу, что добиться от нее взаимности?
- Я думаю, что знаю, о ком идет речь, - сказала Карши, через какое-то время. - На месте твоего друга, я бы забыла об этой девушке, она красива только снаружи, а внутри пуста.
- Он не сможет забыть ее, я точно знаю! Бабушка, если она его полюбит, то станет лучше, ведь такое чувство меняет любого. Разве не так? - проговорил крылан, стараясь не повышать голоса от волнения.
- Так - то оно так, но не в этом случае. Она полюбит кого-нибудь кроме себя, только с помощью волшебства и то вряд ли.
- Какого волшебства? - прошептал Чоху и напрягся всем телом.
- Например, любовного эликсира, но я сказала так лишь для того, чтобы подчеркнуть невозможность и невероятность явления.
- Я и не знал, что такое бывает. Что это за волшебство? Или это сказка?
- Это не сказка. За Великими горами, которые ограничивают нашу долину от остального мира, живут люди. Бескрылые существа, похожие на нас, внешне, но у них шерсть растет только на голове, а у мужчин и на лице. Они носят шкуры и ткани, чтобы согреть свое тело и никогда не впадают в спячку, даже дети и старики.
- Я что-то слышал о них...
- Так вот, если мы, крыланы, берем частички магии у природы, то люди обучились таинственным обрядам, жутким словам и многому другому, чтобы покорить магическую энергию и брать ее безмерно. Не все из них наделены даром колдовства, лишь не многие. Именно они и варят всякие эликсиры. Если выпьешь любовный эликсир, то полюбишь первого кого увидишь, - мрачно повествовала Карши.
- Откуда вы столько знаете о людях? - поинтересовался Чоху.
- Давно, когда я была еще молода, крыланы общались с людьми, но со временем интерес пропал. Люди забыли о нас, а мы о них. Я была в их деревнях и городах, мой отец в ту пору был вождем, и мы много путешествовали вместе.
- У вас была такая интересная жизнь, бабушка. Мне бы тоже хотелось побывать у людей, - восхищался Чоху, стараясь узнать, как можно больше.
- Моя жизнь и сейчас крайне занимательна. Тебе никто не мешает отправиться в путь, на то она и молодость, чтобы узнавать и учиться. Хотя дорога может быть опасной, люди недоверчивые существа, боящиеся нового и неизвестного, они могли забыть о нас, но если тебе суждена дорога, ты не минуешь ее.
- А как попасть к ним?
-Это очень просто! Надо лететь через горы на север четыре или пять дней, там раньше находилось ближайшее селение. Но горы опасное место, там холодно ночами и мало пиши.
- Благодарю за совет и историю, бабушка. Меня уже зовут, - сказал крылан, увидев в небе знакомые силуэты.
- Не за что, мальчик, но передай своему другу, что ценна только истинная любовь!
- Хорошо, спасибо, до свидания, - протараторил он, вскочил и полетел.
Лишь оказавшись рядом с приятелями, Чоху заметил, что их четверо. С ними была младшая сестра Гашу - Майра, не смотря на то, что ей было уже почти двенадцать, она казалась еще совсем ребенком, а ведь девочки взрослеют на год - два раньше парней. Юная летунья всегда была застенчивой и робкой в компании ребят. Чоху относился к ней, как к родной сестре и приветливо улыбнулся, она залилась синевой, засмущавшись.
- Чем занимались? - спросил он друзей.
- С охотниками общались, они говорят, что в этом году много антилей, собираются на промысел и нас позвали, - первым ответил Машу.
- Говорят, что пора учиться на практике, - продолжил Гашу.
- Всех позвали, кроме меня, мол, не дорос, - обиженно добавил Шани. - А ты о чем говорил с Каршу?
- Это долгая история, - ответил Чоху.
- А мы и не торопимся, - сказали приятели хором и Шани продолжил.- Полетели на орлиную скалу, там все и расскажешь.
Деваться было некуда, он последовал за остальными. Скала орлана была излюбленным местом их компании, ведь с нее открывался красивый вид на долину. Чоху не смог смолчать, ведь от друзей у него была лишь одна тайна - любовь к Муше. Он рассказал им о людях, о колдовстве и желании побывать за горами. Пока он говорил, смутные надежды преобразовались в конкретный план. Чоху принял решение, которое и озвучил в итоге.
- Я на днях отправляюсь к людям, - сказал он твердо, - хочу на мир посмотреть.
- Ты с ума сошел? - спросил Гашу, первым преодолев крайнее изумление. - Через неделю испытания и посвящение, нас определят на работы, ты же мечтал стать охотником. Что ты там забыл?!
- Испытание я могу, пройди и в будущем году. У вас есть подруги, они вас любят, а я один. Пока меня в стае ничто не держит, надо посмотреть мир. А охотником я всегда успею стать, - ответил будущий путешественник.
- А ты скоро вернешься? - раздался тонкий голосок Майры, Чоху обернулся.
- Не знаю, сестричка, надеюсь скоро, - ответил он, ласково улыбаясь ей.
- Я тебе не сестра, - неожиданно резко ответила она, но тут же, спокойно продолжила, - Дорога может быть опасной, будь очень осторожен, береги себя. Я ...мы будем с нетерпением ждать тебя.
- Конечно, я буду острожным, и обязательно вернусь! - убеждал он.
Никто больше не пытался его переубедить, крыланы народ упрямый, а Чоху в особенности, и друзья это знали. Его засыпали вопросами, как, куда и что? Он отвечал и уже предвкушал радость путешествия и приключений.
Жизнь пошла вскачь, он посетил родителей и сообщил им. Чоху думал, что придется доказывать свое право на самостоятельность, но они, задав интересующие вопросы и получив ответы, благословили его. Взрослый крылан, которым он был теперь, имеет право на выбор своего пути и никто не должен ему мешать. Весть разнеслась по всей стае, хранитель запасов собрал ему в дорогу котомку с продуктами: сушеное мясо, вяленую рыбу, орехи, небольшую флягу с соком плодов макая, придающим сил и хорошо утоляющим жажду малым количеством. Гаши отдал ему свою заплечную сумку из кожи антилы, сшитую его матерью. В прошлом году они позавидовали ему, такая она была легкая и удобная, Чоху сложил в нее все свои вещи. Маши отдал свой нож из прозрачного камня с удобной ручкой, который сделал сам, а к нему деревянные ножны на поясе. Шани повесил ему на шею талисман на удачу, камень с дырочкой, который нашел в прошлом году, когда они летали к морю.
В день отбытия, Чоху собралась провожать вся стая, пришла даже бабушка Карши со своей праправнучкой. Более четырехсот крыланов смотрели на него с любопытством, дружно желая легкого пути. Вождь сказал напутственную речь, и подчеркнул, что он должен вести себя достойно, дабы ни посрамить честное имя их народа. Вдруг Чоху стало страшно, а может он делает глупость? Но никто не пытался его остановить...
****
Прошел день, лишь два раза Чоху останавливался, чтобы передохнуть и поесть. Когда солнце стало клониться к закату, крылан стал искать место для ночевки. Ему долго не удавалось присмотреть что-то подходящее, и лишь в сумерках она наткнулся на небольшую пещеру. Он ушел в самый дальний от входа край, и, обернувшись крыльями, моментально уснул. Ему снилась Майра, что на утро его очень удивило, ведь всегда во снах к нему являлась Муши. Второй день был копией первого, заснеженные верхушки гор, навалы камней и ни одной живой души, только лететь стало гораздо сложней. Ему пришлось чаще останавливаться, чтобы отдышаться и попить. Хорошее место для ночевки он так и не нашел, прошлось остановиться на ночной отдых в неглубокой расщелине с подветренной стороны горы. Уснул Чоху еще до заката, но уже через несколько часов проснулся от дикого холода, который сковал его. Обычно крыланы хорошо переносили морозы, особенно находясь в спячке, но она требовала недельной подготовки. Чоху понял, что если останется тут, то умрет. Он летел большую часть ночи, ориентируясь по луне и звездам. Ужасно болели мышцы спины, глаза постоянно пытались закрыться, так как ужасно хотелось спать. Рассвет он встретил с огромной радостью, на скальном выступе он заметил пустое гнездо орлана, выстеленное мягким мхом и пухом. Решив, что оно брошенное, Чоху расположился в нем и с удовольствием уснул. Разбудил его громкий, птичий крик, он с усилием приподнялся на руках и приоткрыл глаза. Над ним огромной тенью, закрывая солнце крупными телами, зависли два органа. Самец был явно крупнее Чоху, самка чуть меньше, но выглядела не менее устрашающе. Крылан оцепенел, не зная, что делать. Он медленно встал, расправил крылья и пытался взлететь, на что более крупный орлан угрожающе застрекотал и стал приближаться. Чоху опустился вниз и стал ждать, что будет дальше. Огромная птица приземлилась и стала медленно подходить к гнезду. Орлан остановился совсем рядом с ним и посмотрел прямо в глаза, тело крылана сковало окончательно. Он осознал, что птица заглядывает в его душу, чувствует его усталость, видит бессонную ночь. Образы всплывали перед глазами Чоху, лицо матери и отца перед расставанием, улыбка Майры, образ Муши. Последняя мысленная картинка держалась дольше всех. Орлан повернулся к своей спутнице, издал протяжный свист и посмотрел ей в глаза, как до этого Чоху. Несколько мгновений они стояли не подвижно, потом одновременно повернулись к крылану. Самка двинулась к нему и вошла в гнездо, она обняла усталого путешественника крыльями. Чоху ощутил волну приязни исходящую от нее, он понял, что она разрешает ему остаться и отдохнуть. Крылан не стал спорить, его силы были на исходе, он лег и отключился, чувствуя тепло которым делились с ним хозяева гнезда и этих гор.
Проснулся он лишь на восходе следующего утра и чувствовал себя бодрым. Орланов не было в гнезде, видимо они отправились на охоту. Чоху нашел еще теплую тушку улара и с благодарностью посмотрел в небо, ведь его запасы почти истощились, а лететь предстояло, как минимум день. Он решил не дожидаться орланов и навестить их на обратной дороге. Чоху продолжил свой путь. Ландшафт изменился: горы стали ниже, их склоны теперь были покрыты травами и лесистыми участками, появились туры, которые завидев крылана, прятались. В конце дня Чоху увидел человеческое селение, расположившееся на берегу горной реки. Дома сложенные из камня ютились рядом друг с другом, разделенные узкими полосами земли.
Крылан снизился и стал кружить над строениями, разглядывая людей издалека. Его заметили, женщины хватали детей и уводили с улицы. Чоху нашел довольно большой участок пустой земли посреди селения и приземлился. Довольно скоро его окружила толпа, в основном состоящая из мужчин, которых он отличил по волосам на лицах. На него смотрели не дружелюбно, без страха, но с недоверием. Из толпы вышел человек с белыми волосами на голове.
- Кто ты, чужак? - спросил он хриплым голосом.
- Мое имя Чоху, я крылан из-за Великих гор.
- Давно мы не видели крыланов, - сказал старик задумчиво, - думали, что вас уже не осталось. Зачем ты прилетел к нам, крылан Чоху?
- Я хотел посмотреть мир, бабушка Карши рассказала мне, что люди интересный и умелый народ, - ответил путешественник, первое, что пришло в голову, - Мне стало любопытно, захотелось увидеть на ваши селения, пообщаться с мудрецами, волшебниками, охотниками и мастерами...и просто всеми людьми.
- Любопытство молодости свойственно людям и крыланам, - сказал мужчина, улыбнувшись, и погладил длинную шерсть на лице, - меня зовут Мурад Мамир, я старейшина этого аула, так сказать, местный мудрец. Буду рад принять тебя в своем доме, так долго, сколько тебе будет нужно.
- Рад знакомству, многоуважаемый Мурад Мамир! Я с удовольствием приму в ваше приглашение, - ответил Чоху и поклонился в знак уважения.
- Это мой внук Азайн, - сказал старик и указал на мужчину справа от себя, - он проводит тебя в наш дом.
Чоху последовал за человеком, провожаемый любопытными взглядами и приглушенными разговорами. Азайн был на голову выше летуна, на нем была накидка из черной шерсти, полы которой развевались на ветру подобно крыльям. За ними следовал гладколицый человек, одного с Чоху роста. Он поравнялся с крыланом и заговорил.
- Привет, крылан, я Заза, сын Азайна, - представился он.
- Очень приятно познакомиться, Заза. Ты ребенок? - поинтересовался Чоху, на что Заза явно обиделся.
- Я отрок, мне уже четырнадцать, через два года я стану мужчиной! - возмутился мальчик.
- Мне тоже четырнадцать, скоро будет, - сказал примирительно крылан, - У нас я уже считаюсь взрослым, потому что у меня выросла шерсть, раньше я был безволосым, как твое лицо.
- Ух ты, мы ровесники, но у меня борода начнет расти еще не скоро. У тебя крылья, наверное это очень здорово, когда умеешь летать? - интересовался мальчик.
- Да, летать здорово, - согласился Чоху.
Они вошли в дом, крылан огляделся. Жилище людей было похоже на пещеры крыланов, только вместо шкур было много цветастых подстилок, на стенах висели разные красивые ножи. Горел огонь в очаге, было тепло и уютно.
- Присаживайся, Чоху, - сказал Азайн, голос у него был низкий и громкий,- сейчас женщины принесут еду, и мы будем ужинать. Ты ешь мясо?
- Да, конечно, спасибо, - смутился Чоху.
Дверь открылась, в комнату и вошли две женщины с подносами, от которых исходил аппетитный запах. Самки людей были невысокими, с длинными волосами на голове, миниатюрные и гибкие. В дом вошел старейшина и еще одна женщина, как две капли воды похожая на бабушку Карши, только без крыльев. После того как, старики расположились во главе стола, все остальные заняли свои места. Перед Чоху поставили миску с большим куском жареного мяса и горкой запеченных овощей, а так же небольшую посудину с незнакомым напитком.
- Поднимем наши бокалы с этим молодым вином и выпьем за знакомство, за возобновление общения людей и крыланов! - торжественно сказал Мурад и поднял вверх бокал.
Чоху последовал примеру людей и выпил вино, красного цвета, пахнущее фруктами и приятное на вкус. Люди поднимали кубки еще два раза, желая ему доброго пути и хороших спутников. Крылан немного опьянел и расслабился. Когда ужин был закончен, и молодые женщины убрали со стола, в комнате не осталось никого кроме, стариков и Чоху.
- Теперь поговорим с тобой спокойно и не торопясь, Чоху. Да?- сказал Мурад.
- С радостью, старейшина, - ответил крылан, - Скажите, а в вашем ауле есть волшебник или колдун? Я просто не знаю разницы между этими названиями, понимаю только, что это люди занимающееся магией.
- У нас нет, юный крылан, ни волшебника, который использует свой дар для добрых дел, ни злого колдуна, хотя моя жена Махди прекрасная целительница, - ответил старик.
- Ты первый крылан за несколько десятков лет, который пересек горы. Неужели из простого любопытства можно пуститься в такой непростой путь и в полном одиночестве? - спросила Махди, проницательно глядя на Чоху. - Что является истинной целью твоего путешествия, мальчик?
Крылан растерялся, не зная, стоит ли, говорить всю правду или нет.
- Вы правы, уважаемые, моя цель очень личная, поэтому я путешествую один...
Он рассказал старикам о своей безответной любви, о том, что хочет найти колдуна, который приготовит для него эликсир способный сделать его счастливым.
- Любовь, полученная искусственно не принесет тебе счастья, Чоху, - сказал Мурад.
- Поначалу ты будешь радоваться тому, что тебя любит та, от которой ты без ума. Но со временем, тебя, может постигнуть разочарование из-за рвущего сердце сомнения, - поддержала мужа знахарка.
- У каждого свой путь, поэтому мы поможем тебе, чем можем. Если двигаться на северо-запад от нашего аула, за рекой и лесом, будет селение Ярое. Там живет волшебник, но мы, не знаем, умеет ли он готовить нужное тебе снадобье.
- Благодарю вас, это огромная помощь, я завтра же утром отправлюсь в путь.
Они старались его уговорить остаться подольше, но крылан был непреклонен. Чоху до поздней ночи беседовал с семьей старейшины, люди интересовались жизнью крыланов, а он спрашивал их о человеческом быте и обычаях. Наутро он пустился в путь, с полной сумкой припасов. Чоху надеялся, что доберется быстрее, чем за семь дней, ведь люди не умели летать, но путешественник ошибался. Еда закончилась на пятые сутки и пришлось охотиться, кроме того он с каждым днем все больше уставал. На десятый день он нашел нужное селение, в котором люди его встретили так же приветливо, как и в горном ауле, но его постигло разочарование. Волшебник, живущий в Яром, был наделен магией земли. Он мог заставить почву быть более плодородной, а растения расти быстрее и давать большой урожай, но совершенно не разбирался во всяких эликсирах и зельях. Маг отправил Чоху в Речной город, где жил волшебник, который должен был ему помочь, но и там крылана постигла неудача. Такая ситуация повторилась и в деревне мастеров, где изготавливали прекрасные украшения и оружие. В какой-то момент, бедный летун хотел все бросить и вернуться назад, но каждый раз ему давали новую надежду, и он летел дальше. Шли недели, месяцы, а он не приближался к своей цели, зато крылан научился прекрасно охотиться, стал сильным и выносливым, обрел много друзей среди людей.
Все шло относительно хорошо, но как-то раз Чоху решил заночевать в лесу. Он собрал хворост и развел костер, на котором приготовил себе ужин. Когда крылан собирался ложиться спать, на его поляну вышли люди. Он приветствовал их, как всегда дружелюбно, и пригласил присоединиться к нему. Пришельцы молча окружили его и схватили, накинув на голову мешок. Это были разбойники, которые уже несколько часов наблюдали за ним. Они продали его в странное заведение, где его посадили клетку на колесах. Ему на ногу надели толстый металлический браслет. Чоху пытался его снять, но железка сжалась и причиняла невыносимую боль. Его долго не кормили, лишь на вторые сутки заточения, толстый человек с сердитым лицом кинул немного хлеба и поставил у клетки ведерко с прелой водой. На третий день, в его клетку подсадили соседа, это был человек. Он был сильно избит, из носа шла кровь, глаза почти ничего не видели, так как веки распухли, а на ноге у него красовался знакомый крылану браслет. Чоху попытался помочь бедняге, но тот отвернулся, уполз в угол и не отвечал ни на один вопрос.
На следующее утро в их клетку-телегу запрягли невысокую, коренастую лошадку. Они стали частью длинного обоза, который ехал по лесной дороге. Перед ними катилась такая же, как и у них, клеть, в которой сидели две большие, полосатые кошки. За ними следовала большая деревянная кибитка.
- Ты не знаешь, куда мы направляемся? - спросил Чоху его сосед, чему крылан необычайно обрадовался. Было видно, что мужчине тяжело говорить, так как губы после нескольких слов, снова стали слегка кровоточить.
- К сожалению, я не знаю, ведь сам всего несколько дней тут. Меня схватили в лесу разбойники и продали странному человеку, на котором одето много золота и серебра. Что это за место и что за люди, я тоже не знаю, - ответил Чоху. - Тебя тоже продали сюда?
- Это цирк, балаган. А мы с тобой реквизит для выступлений. Ты реквизит, а я пока неизвестно, - снова заговорил мужчина, медленно произнося каждое слово. - Человек в побрякушках - хозяин этого балагана, господин Хатиб. Меня не продали...Я должник Хатиба...Дай воды, пожалуйста.
Чоху подал незнакомцу ведерко и помог сделать несколько глотков, пока тот не махнул рукой, давая понять, что хватит. Отдышавшись, человек продолжил.
-Меня зовут, Жардин. Когда-то, в прошлой жизни, я был довольно талантливым волшебником, но однажды мне в руки попалось одно сложное заклинание, требующее долгой и щепетильной подготовки. Я сделал все как положено, если бы получилось, то моя мощь возросла бы в разы, но в итоге я лишился своих сил совсем, а ничего другого я не умею, - посетовал волшебник, которому явно хотелось выговориться. - Сначала, мне прошлось продать все магическое оборудование. Денег хватило ненадолго, так как волшебники, подобные мне, привыкли жить шикарно. Потом я стал играть в карты, нарвался на Хатиба, занял денег, потом еще и еще...Платить было не чем, мне не везло в игре. Так я попал сюда. Из моих богатств остался лишь небольшой сундук с дюжиной отличных снадобий и эликсиров, но у неудачника их никто не хочет покупать по достойной цене. Хатиб требует рассказать что за чудеса в моем сундуке, мол тогда он даст мне свободу, но я не дам ему поживиться...
- А у тебя есть любовный эликсир? - прошептал Чоху.
- Да, и отменный, действует до тринадцати лет не то, что у большинства, на пару годков и все. У меня есть снадобье, которое может омолодить человека на двадцать лет, дав крепкое здоровье, - хвалился Жардин.
- Мне нужен этот эликсир, я уже много месяцев ищу его.
- Зачем он тебе? Ты же крылан! Неразделенная любовь? - догадался волшебник и рассмеялся, но тут же сморщился от боли.
Чоху обиделся, но в который раз рассказал о причине, заставившей, его пустится в столь долгий путь. Жардин не перебивал, пока крылан не закончил свой монолог.
- Знаешь, приятель, ты просто фанатик! Я бы в жизни и пальцем не пошевелил ради девчонки, какой бы красивой она не была, а ты такой подвиг, хотя довольно глупый, - сказал волшебник. - Я бы с радостью отдал тебе его, но как видишь, сижу в той же клетке, что и ты.
- Может быть, мы сможем бежать и забрать твой сундук, а так же мои вещи? - предложил Чоху с надеждой.
- А ты не промах, - похвалил мужчина, после минуты размышлений. - Мы запросто можем провернуть это дело, только надо оглядеться. Оковы, что одеты на нас, можно снять. Я знаю заклинание, его может использовать любой, но нужен браслет Хатиба, который удерживает нас на привязи магической цепью. Нам надо как-то выбраться из клетки и избавиться от надсмотрщика...
- Мы выберемся отсюда!
- Ты не думал, что она вышла замуж за другого крылана? - спросил маг, резко сменив тему.
- Не знаю, надеюсь, нет...Хотя...
План был придуман, им осталось лишь дождаться подходящего момента, а пока тот не настал, их поглотили цирковые будни. Вскоре они приехали в большой город, узников загрузили работой. Они участвовали в установке купола и сборке сидений для зрителей, кормили животных и чистили клетки. В свободные минуты Жардин отдыхал, а Чоху репетировал с дрессировщиком свой номер для выступления, в котором он должен был жонглировать и пролетать через горящее кольцо. Когда у него что-то не получалось, то есть постоянно, дрессировщик пускал в ход плеть.
Свое первое выступление Чоху помнил с трудом. Суета, море огней, музыка, восторженные крики множества человеческих глоток, сотня пар глаз. Крылан ужасно устал, когда его загнали в клетку, то он повалился на пол и собирался уснуть, но не тут-то было. Жардин растолкал его, когда их тюремщик ушел.
- Не спи, мы сегодня бежим! Мне удалось стащить ключ у нашего толстяка, он сегодня с утра пьян, - возбужденно шептал маг. - Через пару часов, когда все пойдут спать или напьются, мы проберемся в повозку Хатиба, заберем мой сундук и сбежим отсюда.
- Можно я эти пару часов посплю, а то я не смогу ничего толком сделать и все испорчу, - сказал Чоху мрачно, у него не было сил даже радоваться.
- Эх, ты, в такой день. Ну, да, ладно, отдыхай, я понимаю. Нам повезло, что Хатиб не нашел приличной гостиницы и ночует в лагере... Спи, спи.
Жардин снова изо всех сил тряс его, но крылан спал, как убитый. Лишь после того, как маг дал ему размашистую пощечину Чоху очнулся, выслушал приглушенную ругань, и они выбрались из клетки. Вокруг было тихо, беглецы, перебегая от одной тени к другой, за пару минут оказались у цели. У входа в повозку Хатиба, сидел охранник, но друзьям повезло и тут. От нерадивого стража за несколько метров несло перегаром, и слышался молодецкий храп. Жардин тихо пробрался внутрь, а Чоху остался сторожить на улице. Через несколько минут, с ноги крылана упали оковы, и он понял, что все идет хорошо. Скоро на улицу вышел и сам волшебник, улыбаясь. Жардин кинул ему сумку, когда они отошли от повозки. Беглецы незамеченными сбежали из лагеря и еще около часа продолжали движение, пока не пересекли реку.
- Ну, что, приятель, получай свой эликсир, - сказал маг, передав Чоху крошечный, стеклянный флакончик со светящейся жидкостью. - Наши пути расходятся, так будет безопасней, хотя я бы с радостью пошел в твою страну сейчас.
- Я буду ждать тебя там, дорогу знаешь, - ответил крылан, оторвав восторженный взгляд от флакона, - Не знаю, как отблагодарить тебя, ты мне...Это бесценно!
- Да, ладно, ерунда! Ты помог мне вернуть свободу, так что мы квиты! - ответил Жардин. - Прощай и до встречи, я обязательно тебя навещу.
- Да, до встречи, друг! Я буду очень ждать, - сказал Чоху, почувствовав влагу на щеках. Они крепко обнялись и разошлись, каждый своей дорогой.
Путь домой был приятным, крылан навестил многих своих друзей и везде ему были рады. Через полтора месяца он достиг Великих гор, провел ночь в семье старейшины. Остался последний рывок, и он будет дома. Крылан побывал в гнезде органов, которые ждали прибавление. Самка высиживала два белых, крупных яйца и ворковала с Чоху, как с будущим малышом.
Три дня последующего перелета, прошли значительно легче, чем на пути к людям. Когда на горизонте появился последний ряд хребтов, который отделял его от дома, сердце Чоху готово было выпрыгнуть их груди. Он приложил все силы, чтобы лететь быстрее и ворвался в родную долину, как ветер. Тут снова настала весна, зеленела молодая трава, набухли на ветках почки, крыланы были повсюду. Молодые играли в небесах и реке, старики грелись на солнце, матери развлекали детей, остальные занимались хозяйством. Никто не обращал внимание на крылана, такого же они. Это было непривычным, так как среди людей на Чоху смотрели всегда. Он облетел округу, выискивая глазами родителей, друзей и Мущу.
Первым, кого заметил крылан, был Гашу, который играл с детьми, паря в воздухе. Он подлетел к увлеченным забавой летунам и перехватил мяч в броске. Ребята зашумели и узнали его, всей толпой бросившись к Чоху. Раздался шум и гам, привлекший внимание остальных. Они опустились на землю, Гаши крепко обнял друга. Посыпались вопросы, на которые путешественник не успевал отвечать. Появились родители, мать не могла оторваться от него, не веря своим глазам.
- Возращение блудного сына, - пошутил Шани, который теперь был покрыт густой шерстью. - Мы очень скучали по тебе, дружище, ты обязан нам все подробно рассказать! Мы очень тебя ждали...
- Да, все так, они каждый день летали в горы встречать, но тебя все не было, - послышался звонкий и радостный голосок Майры, которая стояла за братом и Чоху ее не видел.
Девушка вышла к нему и он обомлел. Она перестала быть той нескладной девочкой-подростком, которую он помнил, а превратилась в обворожительную красавицу, легкую и изящную. Если бы не знакомый голос, то Чоху не узнал бы Майру. Шерсть ее сверкала на солнце, таким же серебром, что и у него.
- Я вернулся, как и обещал, тогда тебе...Помнишь? - спросил он, не в силах оторвать от нее восторженных глаз.
- Конечно, помню, каждое слово! - ответила она ласково.
В шумящей радостной толпе они были одни. Он и она. Два сердца, в которых прямо сейчас зарождалась Истинная Любовь.