Дождь стучал по мостовой, задавая ритм какого-то фривольного мотивчика. Косые струи сильного и затяжного осеннего ливня обильно поливали и без того уже промокший насквозь город. Лужи, лужи... Проливной ливень усилился, давая понять, что резервы матушки природы безграничны. К тому же с неба на ни в чём не повинный город посыпался крупный град, разбивавший стёкла брошенных машин. Самое гордое животное на свете - человек - позорно бежало с улиц под навесы... бежало бы... На удивление улицы города уже давно были пусты, и дождь пролившись до последней капли грустно уплыл тучами куда-то на запад, так и не задев ни одного человека. Ветер растерянно побродил по мокрому асфальту, удивлённо заглядывая в окна. Внутри тесных человеческих квартир таился ответ на мучающий его вопрос: куда же делись все люди?
Большинство квартир пустовали, и ветер, разочарованно шелестя занавесками, летел искать ответ дальше. В одной из них он всё-таки нашёл двух представителей рода человеческого. Это был седой старик и молодой мальчик, который внимательно внимал рассказу собеседника. Ветер неслышно пробрался через форточку внутрь и затаился в углу, прислушиваясь к голосу человека.
"Когда-то давно мой дед рассказал мне старую историю. В ней шла речь о далёких временах, когда наши предки должны были сделать выбор. Он рассказывал историю долго, уточняя подробности, подчёркивая важность событий. Рассказывал сказку, но так, как будто речь шла о чём-то подлинном и очень важном. Сказка была интересной, а смысла я не понял - мал был очень. А потом вырос, поглупел, и понять уже ничего не смог бы. Время моё ушло. Теперь вот тебе рассказу, может, ты поймешь, о чём мне дед рассказывал.
В далёких землях, давным-давно великие Боги создавали сады и горы, моря и леса, строили царства и рушили империи. Боги забавлялись, как хотели, со своей любимой игрушкой - человеком. Забылись они в своих играх, исчезли всякие сомнения, исчез и страх перед врагом. Несокрушимы были Боги, непоколебимы цитадели их. Но родился славный витязь, вождь народа своего, что бросил вызов всем Богам и не сложил оружия, не преломил коленей, не опустил свой гордый взор. Володькой того витязя родители окрестили, и воссел на престол вскоре князь Владимир Богоборец".
- Народ скорбит. Князь Мирослав впал в уныние, советники не знают, что делать и только разводят руками. Князь уже не ругается, как раньше, не клянется казнить каждого встречного-поперечного... сидит, подолгу уставившись в одну точку, витает где-то далеко.
Воевода слушал своего помощника в пол уха. Что творилось с князем, он и сам знал отлично - заходил недавно по пустячному поводу, наблюдал за государем. То, что он увидел, ему не понравилось.
- Андрей, - прервал он помощника, - собери моих людей. Мне есть, что сказать вам, братья мои. Ждите меня на нашем поле через час.
С этими словами воевода отправился в княжеский дом на личную встречу с горюющим государем. О чём шла речь за закрытыми дверями, не знает никто. Но после ухода воеводы князь пребывал в ещё большей задумчивости, чем прежде, абсолютно не реагируя на своих советников.
Воевода же поспешил на опушку небольшого леса близ стольного города, где любила проводить свои тренировки княжеская дружина, чьим предводителем он был. Отряд был в сборе, шумели на весь лес, спорили о том, что уготовил им военачальник на сей раз. Кажется, были даже предположения о захвате княжеской власти силой. "А ведь пошли бы за мной против князя", - подумал воевода, хотя вовсе не собирался предавать своего государя.
- Братья мои, приветствую вас всех здесь в сей нелёгкий для всего нашего народа час! Как настроение? - Из толпы послышались различные крики. В суть мнений воевода не вникал, просто демонстрировал заботу о своих воинах, те это ценили. - Что ж, ваш бравый дух и настрой радуют меня. Не гоже дружиннику горевать вместе со всеми, не гоже дружиннику руки опускать, покуда есть в них сила, не гоже дружиннику за горем народа наблюдать и ничего не делать! Так учил меня отец мой, Захар Воевода. Великим и славным он был воином и погиб, защищая честь князя своего. А что же мы? Братья, страшное горе постигло народ наш и князя нашего. Похищена дочь его, Оленька, и наш долг, вопрос нашей чести спасти её из грязных лап похитителя!
Вот после этого шум поднялся изрядный. Кто похитил красавицу Ольгу, всем было прекрасно известно, и погибать в безнадёжном походе никто не рвался. "Что же вы", - грустно подумал воевода, - "против князя готовы хоть сейчас, а против врага?"
Из дружины вышел Андрей. Будучи помощником воеводы, он был и представителем воинов на переговорах со своим непосредственным начальством.
- Не серчай, воевода, но воинам страшно. Гиблое дело замыслил ты, просто так погибнем все. Воля богов...
- Продолжай, Андрей, отчего запнулся?
Помощник уставился в землю, неслышно шевеля губами, но вскоре выпрямил спину и посмотрел прямо в глаза воеводе:
- Боги призвали Ольгу к себе. Боги повелители мира сего, в их праве призвать к себе любого из нас, и не в людских силах спорить с ними.
Народ согласно зашумел в поддержку Андрея. Молчал лишь один - викинг Утгард, яростный берсеркер северных снегов, которого волей случая занесло несколько лет назад в эти чужие края. Утгард молча встал с травы, на которой сидел и подошёл к воеводе. Поклонился ему и встал по правое плечо, смерив братьев по оружие презрительным взглядом. Воины споткнулись об этот взгляд.
- Славный бой нас ждёт, неправда ли, Утгард? - весело обратился к берсеркеру воевода.
- Славный, Владимир, - с лёгким акцентом, но всё же на хорошем русском ухнул викинг.
Дружина переглядывалась и неуверенно топталась на месте. Воевода улыбнулся, знал - теперь пойдут все.
На следующий день они покинули стольный град. Сто дружинников и воевода. На окраине города их догнал князь в окружении личной охраны из десяти дюжих воинов и главного советника Архея из Византии. На советника дружинники посматривали косо.
Пожав князю руку, Владимир высказал мнение своих людей:
- Не мудрецы нам нужны в бою, а воины, князь Мирослав.
- Архей не просто мудрец. Он известный на родине чародей, готовый помочь нам в походе. Ведь бой с Богами - это не просто битва грубой силы. Надеюсь, Архей сможет обезопасить нас от сюрпризов, которые готовят они нам.
Утгард сплюнул, остальные воины лишь поморщились. Колдунов не любили нигде. Но выбора действительно не было - чародей мог пригодиться.
Меньше, чем через месяц, отряд добрался до цели. Замок Бога Охоты Велеса возвышался в сердце густого леса, расположившегося в небольшой ложбинке. Перед самым замком воевода выступил перед людьми с речью.
- Друзья, мы все уже погибли. Мы дерзнули пойти туда, куда нет дороги смертным и участь наша предрешена. И нам нечего терять. А раз так, то давайте покажем бессмертным богам, на что способны простые люди. Пусть запомнит Велес каждый наш меч, пусть сохранит на себе следы от всех наших булав!!
Рёв дружины был ему ответом.
Почти целый день ушёл у них на то, чтобы сделать тараны из деревьев, которых, к счастью, было вдоволь. Ещё несколько часов Архей совершал загадочные ритуалы над импровизированными таранами и воинами. Он часто рисовал в воздухе крест и упоминал неизвестные людям имена "Христос, Святой Дух...". В суть чародейства воины не вникали.
Вскоре всё было готово к вторжению в замок Велеса.
Утгард с разгона вышиб мощным телом огромные двери тронного зала и влетел внутрь. За ним гурьбой ввалились дружинники. Трон в зале пустовал, Велес стоял посередине с огромным луком в руках и не менее огромным топор на поясе. Спустив тетиву, бог охоты выпустил одновременно пять стрел. Все они нашли свои цели, пробив доспехи, как тонкий шёлк. Величественным жестом Велес отбросил лук в сторону и взял в руки двойную секиру, которая, как и её хозяин, была раза в два больше человеческих аналогов. Велес не торопился, стоял и ждал в центре зала, сохраняя презрительно-безраличное выражение лица.
- Давай, ребята! Бей ирода! - разнесся под сводами зала клич воеводы, который первым бросился на соперника, норовя задеть его булавой. Бог охоты без труда парировал его выпад, булава, наскочив на топор, со звоном вылетела из рук хозяина. На помощь воеводе вовремя подоспели дружинники, и удары на Велеса посыпались со всех сторон. Бог был молниеносен и смертелен, умудряясь не только парировать выпады врагов, но и совершать успешные контратаки. Дружинники падали один за другим, бог же признаков усталости не подавал.
Владимир, изловчившись, всё же задел ногу Велеса мечом. От неглубокого пореза бог охоты яростно взревел, отбросил атакующих, как собака стряхивает капли воды после купания, в упор посмотрел на воеводу и с нечеловеческой силой швырнул в него свою секиру.
Князь с личной охраной и советником, изрядно побродив по подземельям замка, наткнулись наконец-то на темницы. Тёмный проход куда-то вниз, в бездну, совсем рядом с камерами Мирослава совсем не радовал, но выбора не было. Дочка была где-то здесь, а значит надо действовать.
- Ломайте дверь, за ней явно темница, - отдал он распоряжение воинам. - Архей, как думаешь, что это за проход?
Советник озабоченно стоял на краю пропасти, вид у него был самый что ни есть растерянный.
- Трудно сказать. Молюсь, чтобы это не было царством мёртвых ваших богов, княже, - чародей почтительно поклонился государю и отступил как можно дальше от проёма. После чего, подумав, вернулся и начал готовится к какому-то магическому обряду.
Невесёлые размышления князя прервал грохот упавшей двери. Поблагодарив воинов, князь устремился внутрь. Шагая по тёмному коридору, по бокам которого шли камеры, князь вдруг замер, прислушиваясь к окружающим звукам. Из недр ближайшей камеры ему показался лёгкий шорох. Охрана замерла рядом, инстинктивно нащупав эфесы сабель. Могильную тишину вдруг разрезал голос Архея, начавшего возле проёма петь очередное заклинание. Князь поморщился - за этими воплями даже солдатский марш не услышишь, не говоря уже о шорохах в темнице.
Хотя и нападает дракон на Божий стан,
Христос, наш Предводитель, за правду бой ведёт
Тени темницы постепенно сгустились и явственно зашевелились. Князь с воинами выхватили сабли и ошеломлённо замерли - на них надвигались вооружённые тени людей.
- Что за чёрт...
Победа несомненна; награда точно ждёт
Хранит своей рукой он его надёжно сам.
Голос Архея резко задрожал. Судя по всему, у него тоже было чему удивляться, а главное, чего боятся.
- Все назад! - скомандовал Мирослав. - Отступаем.
Охрана князя послушно попятилась, по-прежнему держа боевую стойку, хотя очевидно было, что все они были на границе паники и уже готовы бежать без оглядки.
С ним вместе в наступление, сплотясь, пойдём вперёд.
Испытанных и верных, меча кто не кладёт. (Псалтырь)
Чародей замер перед бездной, широко разведя руки в сторону, как будто пытался сдержать что-то ужасное, что лезло оттуда в наш мир. Последнее слово заклинания сорвалось с его губ, полетало чуть-чуть между колонн подземелья и улетело куда-то прочь. Тишину нарушал лишь непонятный шорох, доносившийся со всех сторон.
- Колдун! - резко окрикнул его князь. Пожалуй, чересчур громко - будучи на взводе, он с трудом контролировал голос. - Что происходит? В темнице тени людей, они идут за нами! Как с ними биться?
Архей медленно повернулся к князю, всё ещё держа руки разведёнными в стороны. Глаза чародея были расширенны в страхе перед происходящим, голос дрожал.
- Мёртвые... - руки бессильно упали вниз. - Сам Ящер, хранитель царства тьмы, пришёл на помощь Велесу и ведёт за собой армию мёртвых воинов. Мои силы ограничены, а значит, заклинание будет держать проход недолго. Но это неважно, если призраки воинов уже здесь. Их не победить...
- Там моя дочь!
- Она уже мертва, княже. Все мы уже мертвы.
Мирослав сплюнул, опустил оружие. В голове были лишь опустошение, бессилие завладело душой князя и подавило в нём волю.
Воины князя попятились к выходу, роняя сабли - на выходе из темницы начали сгущаться тени. Из проёма донеся страшный рык, не принадлежащий ни одному из существующих животных. Ящер.
Мирослав не отвечал, не шевелился. Тени уже полностью окутали князя. Один из воинов оттолкнул чародея и схватил Мирослава, чтобы оттащить в сторону, но лишь упал вместе с князем замертво.
Остальные бросились в сторону от проёма лишь для того, чтобы убедится, что всё подземелье окутано тьмой.
Вторая половина весны - чудесное время года. Солнышко радует людей теплом, после холодной зимы, деверья уже зелёные, повсюду зацветают ландыши, тюльпаны, сирень и черёмуха. В садах и лесах стоит дивный аромат цветущих фруктовых деревьев. Прогулка по густому лесу в такую пору может стать прекрасным время препровождением. Во время такой прогулки никуда не хочется спешить, время останавливается, и ты просто наслаждаешься творящимся вокруг тебя праздником жизни.
Впрочем, два идущих по лесу мужчины вовсе не хотели останавливаться, а шли вполне целенаправленно. Мужчины были высокими, пожалуй, даже чересчур высокими, как для людей. Всем своим видом они внушали почёт и уважение. Один из них носил пышную седую бороду. Хотя второй и был молод с виду, но и его глаза покрывала пелена старости. Волосы его были очень светлыми, и сам он, как будто бы, излучал свет. Направлялись оба, по всей видимости, к замку, что возвышался в сердце леса.
Тени отступили. Воины князя, простившиеся уже с жизнью - кто мысленно, а кто и физически - удивлённо оглядывались по сторонам. Яростный рёв в пропасти резко стих и превратился с тихий недовольный рык. Архей, стоя между воинами, неуверенно улыбнулся и поглядел на лестницу, что была совсем рядом и вела вверх. Ранее она была надёжно укрыта тьмой, теперь же на ней стоял светловолосый молодой человек. Человек ли?
- Ярило... - прошептали воины, не зная, что делать - падать на колени или вновь хвататься за сабли.
Бог солнца ободряюще улыбнулся, не спеша, подошёл к проходу вниз и, не глядя в бездну, тихо сказал:
- Лезь обратно, тварь.
Рык затих...
Топор, на огромной скорости летящий в воеводу, резко замедлил ход и упал к ногам Владимира. В недоумении воевода потрогал секиру кончиком сапога и перевёл взгляд на не менее растерянное лицо Велеса. Богу охоты растерянность была вовсе не к лицу. Ответ на немой вопрос эффектно возник под аркой входа в тронный зал.
- Всё, Велес, бросай это дело. Они зашли слишком далёко, чтобы стало понятно - нет нашей власти над ними. А к чему нам убивать их?
- Род, - бог охоты был явно не рад появлению основателю рода людского, - зачем мешаешь моему развлечению?
- Не для того я заронил в них искру жизни, не для того я наполнил их сердца светом и тьмой, чтобы ты убивал их себе на потеху, - спокойный негромкий голос Рода громом разносился по тронному залу.
Из боковой двери в зал вошёл бог солнца Ярило и направился к Велесу. За ним появились остатки личной охраны князя и Архей, который едва волочил ноги и был готов упасть в любой момент. Оставив богов разбираться между собой, воевода подсчитал количество выживших дружинников и воинов князя. Из сотни дружинников выжило меньше четырёх десятков. Личная охрана князя насчитывала теперь трёх воинов вместо былого десятка. Отсутствие князя могло означать лишь одно, что и подтвердил Архей, отвечая на вопросы воеводы.
- Князь Мирослав мёртв. Дочка Ольга тоже мертва. В княжестве начнётся междоусобица, война за престол. Хотя она уже, скорее всего, началась, едва мы покинули стольный град.
- Погодь, Архей. Не до этого нам сейчас. Живыми б выйти отсюда. Эх, дурак я, дурак. Ольга мертва, князь мёртв... ничто не искупит моей вины.
- Не спеши каяться, Володька, - усмехнулся чародей, - приемлемая цена за то, что ты отвоевал сегодня для всего народа.
- О чём ты?
- О свободе вашей воли, князь Владимир.
Воины переглянулись. Что имел в виду чародей, не поняли, но обращение "князь" уловили. Воевода обдумывал сказанное. За всей этой вполне человеческой беседой о богах позабыли напрочь. Род не постеснялся о себе напомнить:
- Вы храбрые воины, и вы свободны возвращаться на Родину. Ни я, ни мои братья боги не будем вам мешать.
- Благодарю за твою милость, бессмертный Род, - воевода аккуратно подбирал каждое слово. - Не серчай, великий, но знай, что славянский народ более не будет покланяться ни тебе, ни твоим братьям.
- Разве не были мы милостивы к вам? Разве не давали вам богатый урожай, чтобы вам было, что есть. Разве не заводили в ваши охотничьи сети дичь? Я - Род. Я дал начало всему славянскому народу, и все вы лишь дети мои.
- Значит дети отвернулись от своего отца, - опустив голову, но всё так же твёрдо произнёс Владимир и развернулся к выходу. Воины пошли вслед за ним.
Архей поклонился богам. Перекрестился, прикоснулся к распятию на груди и отправился вслед за новым князем.
- Помни, Владимир-Богоборец, - неслось им вслед, - однажды боги, отринутые вами, вернутся в мир, чтобы вернуть его себе. Живите и процветайте, пока не настанет наш час...
Старик тяжело вздохнул и посмотрел на внука, который внимал его истории до самого конца.
- Стихии сошли с ума, Дима, - тяжело сказал дед. - Беды преследуют людей одна за другой. Народом завладел страх, который перерос в панику. Близится день возвращения. Но время ещё есть...
Ветру наскучило сидеть в углу каменного дома, ему давно перестало быть интересно, и он рванул сквозняком к окну, вырываясь из каменного плена на волю. Весело резвясь на улицах города, он не заметил, как прошли года. Ветру не было дела до рода людского, а между тем у людей появился лидер. Человек, за которым они пошли. Мужчина, который не боялся бросить вызов никому. Даже богам. И новый день принёс не только страх, но и надежду. Надежду в силу человека.