Аннотация: Написан в 2014 году на конкурс "Рваная Грелка" (финал). Тема: "В стране, у которой нет выхода к морю, моряк - самая престижная профессия".
Единственным звуком, что разносился по ветру, был стук колотушек. Стихли громкие споры мужчин, перекликивания женщин, смех детей. Страх витал вокруг, тревога, порожденная событием, случавшимся не редко, но и не часто.
Моряк погиб. Хоронили моряка.
Лишь несколько людей стояло вокруг вырытой могилы. Вскоре они ушли. Остался только Акрос. Но закапывать моряка он не спешил. По другую сторону холма, отдуваясь, к могиле ковылял Крагма. Видно его не было, но не зря говорят, что земляк земляка чует издалека.
Акрос был рад, что старый Крагма все-таки пришел. Не хотелось ему закапывать моряка в одиночку.
Наконец, Хромой Крагма дотащился до могилы и рухнул на зеленеющую рядом травку.
- Привет, земляк, - сказал он. - И ты здесь?
Акрос кивнул.
- Может, один справишься тогда?
- Перестань, - качнул белой головой Акрос. - Справился бы, сам понимаешь.
- Конечно, - вздохнул Крагма. - Надо почтить парня. А что случилось-то? Я и не знаю.
- Мертвяк прорвался какой-то. Особенно крупный. Не успел сдохнуть вовремя.
- Мог бы не спрашивать, - поморщился старик. - Все время одно и то же. Ну что, все еще хотел бы моряком стать?
- Отстань, Крагма, - недовольно сказал Акрос. - Сам ведь знаешь, какие у них требования.
- То есть хотел бы. А отмахиваться погоди, ты молодой, научишься. Ну давай, чтоль, начнем.
Акрос опять кивнул.
Медленные струйки земли просыпались в могилу, навсегда покрывая большое, сильное, покрытое язвами тело.
Непокой опустился на окраинный городок, суетность, перешептывания и кривотолки. Моряки гибли раньше, работа у них такая, не очень к старости располагающая, а все равно - необычно. Говорили - мертвяков на платформе развелось невидимо, скоро на траву полезут. Говорили - королевство пришлет еще больше моряков. Говорили - мир изменился и уже никогда не станет прежним.
Три года назад погиб еще один моряк. Точно так же все судачили, то же и те же.
- Ездил в соседний город вчера, - говорил Жерар, - а там вдоль дороги ветряки стоят! Три ветряка видел!
Аркос заинтересовался, даже пиво отодвинул. Жерар-дорожник брехать попусту не будет. А ветряки - это интересно.
- И что они делают? - заинтересовался Занд.
- Да стоят просто. Силу ветра собирают.
Уже изрядно пьяный Занд вытащил из кармана щепоть земли и стал пересыпать в ладонях. Над этой привычкой Занда многие смеялись. Но он был талантлив, во многом даже превосходил Акроса, и ему прощали это чудачество.
- Тоскливо, наверное, быть ветряком, - сказал он. - Стоишь себе в безопасности, вроде и работаешь, а вроде и никакого почета.
- А может и правда наступление будет скоро? - предположил Акрос. - Ветряки так близко? Зачем они еще здесь?
- Обалдеть! - оживился Жерар. - Вот тебе работенки-то прибавится с Зандом. Рады небось, земляки?
- Это смотря какой, - буркнул Акрос. - Тут разные варианты есть. Например, вчерашний.
- Да при любом исходе прибавится, - фыркнул Занд.
- Дурак ты, - сказал Акрос и осушил кружку в несколько глотков.
Ну вот зачем он землю в карманах таскает? Дурак и есть. Хоть и умный.
Детвора ручейками стягивалась с окрестных дворов, да и многие взрослые поспешали. Выходили на главный тракт, увидеть своими глазами, помахать в знак приветствия, если смелый. По всему городку шел клич:
- Моряки! Моряки идут!
Никогда еще Акрос не видел столько моряков одновременно.
Их было, пожалуй, с полсотни. Шли спокойно, в защитных своих полосатых одеждах, на поясах респираторы и шлемы, на спине - резервуары. Шли, с интересом рассматривая горожан, подмигивая красоткам, показывая большой палец детворе. Шли, и видно было каждому - сила идет, силища огромная, даже мертвякам неподвластная.
Снова прошлась по толпе волна удивления:
- Морячка, морячка! Там морячка!
Акросу стало интересно. Да и кому бы не стало? Моряки были редкостью, а о том, что бывают и морячки - учитывая требования к силе и выносливости - вообще никто не мог и помыслить. Он стал пробираться сквозь толпу, ростом не вышел, не разглядеть толком, толкался, тужился, и получилось вдруг, что толпа вытолкнула его и схлынула, и он остался один, с открытым ртом, как юнец, глядя на нее.
И правда, морячка. Мускулистая, высокая, длинноволосая. Покрой у одежды другой, чтобы, так сказать, нюансы фигуры учесть. Прошла мимо, даже головой не повела. Покосилась лишь подведенными глазами и усмехнулась едва заметно. А вот моряки вокруг рассмеялись беззлобно, и один из них хлопнул Акроса по плечу.
Сильные они какие, травой их за ногу!
А между тем за моряками шли другие люди, в легкой кожаной одежде, ощетиненные мечами, ножами, острыми предметами, которым Акрос даже назначения не предполагал, не то, что имени. Смотрели зло, презрительно. Толпа отшатнулась, схлынула. Не привыкшие горожане были к таким взглядам.
Кого это еще прислало королевство? Из-за гор какие-то наемники?
Уже вечером Занд постучал в окно.
- Акрос, пойдешь к морякам? Голова земляков собирает, вроде как почтить. А ты к тому же хоронил одного.
Как тут не пойти?
Пришли как раз вовремя, чтобы стать свидетелями неприятной сценки. С группой моряков - шестеро тертых калачей и морячка среди них - разговаривал их главный.
- Бонвир, ну ты что? Как это не пойдем?! - как раз воскликнул один из них.
- Остряков не хватает, - сказал Бонвир. - Думали по гарнизонам добрать, не получилось. Так что будете в резерве.
Остряки, значит, теми были, что за моряками шли. Акрос о них только слышал, и даже не уверен был, что существуют такие мастера. А их эвона сколько. Видно, всерьез эта платформа королевству надоела.
Моряки сгрудились головами, некоторое время совещались вполголоса.
- Пойдем без защиты, - заявили они, наконец. - Распределимся так, чтобы каждый был между моряков с остряками. Если что, сомкнут ряды. А то и успеют на помощь.
- Ну куда они успеют, ты эту платформу видел?!
- Значит, не успеют, - спокойно сказал моряк.
Говорят, что слово моряка - окончательное. За редким исключением. Как моряк решил распорядиться своей жизнью, так и будет.
Так говорили. И теперь Акрос в этом убедился.
- Хорошо, - сказал Бонвир. - Но Кеоре я остряка все-таки назначу.
Морячка вскинулась, ожгла взглядом.
- Сказали без защиты - буду без защиты! - рявкнула она.
Аркос понимал, что возможно делает ошибку. Возможно, очень большую. Но остаться в стороне он не мог. Он шагнул вперед и сказал:
- Я пойду.
- Куда ты пойдешь, земляк? - спросил Бонвир.
- Защищать. Ее.
- Что?! - вытаращилась морячка. - Ты мертвяка видел хоть раз? Ты что-то больше мыши убивал хоть раз?
Вместо ответа Акрос резко и коротко ухнул, присел и выпростанными ладонями ударил оземь. Семеро моряков провалились по пояс в землю. Бонвир отшатнулся и упал - его голени оплело корнями трав, и он не смог шагнуть назад.
- Хорошо, - сказал он, выдравшись из корней. - Иди с ней, земляк.
Кеора фыркнула, но возражать не стала. Лишь смерила земляка взглядом - не злым, но и не добрым. Оценивающим.
- Я тоже пойду! - раздался сзади голос Занда. А затем еще один: - И я пойду! И я!
Акрос боялся именно этого. Боялся, что придется хоронить своих. Впрочем, земляки не боялись смерти. Земляки не уходят отсюда. Они возвращаются туда.
Ни один моряк не остался без защиты.
А уж насколько хороша будет защита - надо проверять.
На следующий день - опять шушуканье по всей деревне. Опять толпы вдоль тракта. И молчание - тем тревожнее, что воевать шли мимо них любимцы детворы, в белых своих одеждах. Шли ветряки, серьезные, сосредоточенные. Надутые.
Молчали в том числе и потому, что если рассредоточить надутого ветряка, потом людей по всей округе придется собирать. А если это будет много надутых ветряков, как сейчас, то и весь поселок ищи потом на дальней стороне платформы. Потом, может быть, если силы у ветряков останутся, покатают малышню, а сейчас - ни-ни. Нельзя ветер разбазаривать.
Моряки готовились, проверяли обмундирование, предупреждали остряков, чтобы сзади шли, а то свои же накроют. Те недовольно соглашались, а потом с досады отходили подальше и вертели мечами замысловатые фигуры. Успокаивались.
- Стой сбоку и сзади, - говорила Кеора. - Если вдруг мертвяк вылезет, делай, что умеешь. Только быстро делай! Медленно будешь делать, он и так сам сдохнет. Только не в одиночку.
- Знаю я, знаю, - бурчал Акрос.
- Ветряки, готовы? - рявкнул Бонвир.
Ближайшая белая фигура подняла руки.
- Стройся! Выходим!
До платформы дошли быстро.
Потрескавшаяся земля, мертвая, сухая. В обе стороны, едва хватало глаз, кромка сгнившей травы - природа неустанно лезла на платформу, а та столь же настойчиво убивала все живое. В нескольких метрах от края платформы начинался туман.
Туман означал мертвяков. Откуда они появились на платформе, чем они являлись, чем питались - неведомо. Ни одного похожего, ни одного мирного, ни одного спокойного. Чудовища, монстры, которые несли только смерть. Оттого так и назывались.
Моряки дошли до края тумана и остановились. Рассредоточились. Акрос прикинул - шагов через пятьдесят встали. Кроме ближайших моряков, других и не видно вдалеке.
- Начали! - прокатился по платформе рык Бонвира.
Моряки выдохнули в первый раз.
Акрос в первый раз так близко видел, как работают моряки. Мор тек вперед, густой массой наполняя все пространство впереди. Почти сразу Акроса толкнул в спину ветер - мор полз слишком медленно и, растекаясь, мог даже повернуть обратно. Поэтому моряки обычно работали на пару с ветряками.
В этот раз моряки шли быстро, гораздо быстрее обычного. Ветряки работали в полную силу, но мор едва успевал уходить из-под ног упорно лезущих вперед моряков. В этот раз объединенные силы королевства явно планировали окончательно вытеснить мертвяков с этой платформы.
Но при этом многократно увеличивался риск того, что мертвяки прорвутся, что мор не успеет подействовать на них.
Начали попадаться трупы мертвяков. Пока мелких, не выше коленей. Панцирь, из отверстий которого вылезали только зубы и когти. Длинные плети лап, выпростанные из клубка, на концах и на каждом сочленении которых росли острые костяные лезвия. Колобок из одного огромного рта, в агонии вывернутого наизнанку.
Неправильно это, думал Акрос. Против природы это.
И тут к соседнему моряку прорвался живой! Ростом с человека, с покрытым шипами хоботом и четырьмя полными ярости глазами.
Охраняющий остряк метнулся вперед, размылся, превратился в сверкающий шар, прошедший мертвяка практически насквозь. От того остались дымящиеся развалины, беспорядочно разбросанные шматы мяса. А остряк, в изрядно покрасневших одеждах, вернулся на свое место - моряку за спину.
Акроса начало подташнивать.
Впрочем, он не раз видел, что мертвяки делают с людьми. Вернее, то, что оставалось. Так что и здесь - ничего особенного.
Моряки остановились, набрали воздуха и выдохнули во второй раз. Ветер сразу же усилился. Акрос обернулся. Ветряки шли за ними, чуть поодаль, ни на секунду не останавливая беспорядочное метание рук.
- Земляк, твою мать! - рявкнула морячка.
Акрос вновь посмотрел вперед и обомлел. Перед ними выполз мертвяк.
Впрочем, выполз он, или выбежал, или вышел - непонятно. Он был неповоротливым и медлительным. Низким, до пояса, но при этом широченным, с огромным панцирем, полностью закрывающим конечности. Это было очень плохо - Акрос не знал, как его остановить.
Он ухнул и ударил по земле одной рукой. Левой.
Перед чудовищем появился земляной вал. Оно попыталось протаранить его, но Акрос сжал кулак, и почва выстояла. Тогда панцирник полез на вал, дав Акросу возможность увидеть, как он передвигается.
- Это гусеница, - выдохнул он. - Огромная панцирная гусеница!
Он коротко экнул, охнул и ударил по земле уже двумя руками. Мертвяк под собственным весом провалилось в пыль, которая образовалась под панцирем. Многочисленные ножки-присоски тщетно молотили воздух. Молотили все медленнее и медленнее.
Мор действовал.
- Никакой пользы от тебя, земляк! - раздалось над ухом. - Давай, догоняем строй!
Догоняем строй? Он же все силы уже потратил.
Оказалось, не все.
Потом снова оказалось, что все еще не все.
Потом, замуровывая в толще иссохшей почвы огромный булавовидный хвост, ему вдруг почудилось, что сам он превращается в землю. И вспомнил, что так часто говорили умирающие земляки.
"Я - земля".
* * *
Я - земля.
Я - песок и камень, почва и глина, корни и черви, вода и кости.
Я - то, что всегда было и всегда будет.
А ты - нет!
* * *
Акрос открыл глаза. Он лежал на траве. Та неохотно отдавала ему часть силы, позволяя дышать, смотреть и думать.
- Ну слава богам! - прозвучал над ухом знакомый голос. - Мучиться еще совестью из-за тебя.
- Я тебя подвел?
- Ты нас вытащил. Эта монстрятина двоих остряков положила. Не ожидали мы, что на окраинах платформ такие чудища встречаются.
- Платформа наша?
- Наша, наша, - прозвучал голос Крагмы. - Молчал бы ты, земляк. Ты себя до конца высосал. Хорошо, привычка Занда таскать с собой полные карманы почвы оказалась не такой уж идиотской. Продержал тебя на ней.
- А с Зандом все нормально?
- А что с ним будет? Он, эвона, с острячкой какой-то шуры-муры завел уже.
- С острячкой?! Это ж какая редкость! Посмотреть бы.
Аркос попытался приподняться, но увидел перед носом кулак. Хоть и женский, но увесистый. В моряки кого попало не брали.
Улыбнувшись, Аркос вновь откинулся на зеленое покрывало. Закрыл глаза, дотянулся до корней, дальше, до края платформы - и за край. Туда, на платформу, уже ползла жизнь, и Занд был там, с упоением работал, сыпал землю, и звал траву. А рядом с Зандом действительно топтали землю еще две босые ноги. Для мужчины они были подозрительно маленькие. А вот для женщины - в самый раз.
- Не пойду я в моряки, - сказал Аркос. - Я их лучше растить буду. Землю для них готовить.
- Кто тебя возьмет?! - отозвалась темнота. - Да и я не отпущу!