Аннотация: Написан в 2021 году на конкурс "Рваная Грелка" (четвёртое место). Тема: "The Others or Feather and Fur - the Art of ShapeShifting".
- Законченные идиоты!
Кофру в сердцах врезал кулаком по столу и сразу же пожалел об этом. Не испугалась бы Анаит. Остро захотелось выгнать обоих оболтусов и выпустить её обратно.
Подчинённые виновато потупились.
- Он был в этот раз с птицей или девушкой?!
- С птицей, лаода, - быстро ответил похожий на тушканчика Снок.
Кофру застонал.
- Мы же договорились, что комнату надо обыскивать, когда он с девушкой! Когда он с орлом, девушка наверняка таскает головоломку с собой.
- Да не поднимет она головоломку, - осмелился возразить Нустен, нервно разминая бугристые руки. - Она ж мелкая. И потом, он заселился один. Привратник клянётся...
- Да что он знает?! - рявкнул Кофру. - Это уже третий город, и в каждом привратник клянётся. А потом из ниоткуда появляется девка с орлом. Которую вы ни разу даже выследить не смогли!
- Сами бы попробовали, - хмуро нахамил Снок. - Шпиона каждый обидеть норовит.
- Убью, - буднично сказал Кофру. - И съем. Или наоборот.
Он устало потёр глаза, уселся за стол и добавил:
- С завтрашнего дня и до упора вместе следите за Нагао. Как только видите его вдвоём с Тинси - так ведь её зовут? - сразу разделяетесь, Нустен бежит бегом в гостиницу, Снок остаётся. Пока Нагао без девушки, ничего не предпринимать. Если есть возможность проследить за Тинси - попытайтесь. Всё равно нам нужны они оба. Понятно вам?
Снок рассеянно кивнул. Нустен засопел, сделал небольшой шажок вперёд.
- Что ещё? - мрачно спросил Кофру.
- Лаода, я понимаю, что спрашиваю не первый раз, - начал здоровяк, - но... вы уверены, что это Нагао?
- Что, опять кому-то дал в морду?
- Если бы дал. Плюнул, лаода! И не кому-нибудь, а кузнецу. Нагао никогда бы так не сделал. Он был самым добрым и вежливым человеком из всех.
У Кофру тоскливо засосало где-то в середине груди.
- Кузнецу аж... - пробормотал он. - И что, тот стерпел?
- Может, и не стерпел бы, но побоялся орла. Я бы тоже побоялся. Этакая дура, даже я бы её на плече не удержал.
Кофру помолчал. Медленно снял угольно-чёрные перчатки, аккуратно положил на угол стола.
- Люди меняются, - тихо сказал он. - Значит, Нагао, которого ты знал, больше нет. Вот и всё.
Нустен ещё немного посопел, потоптался, затем кивнул и вышел из комнаты. Снок последовал за ним.
Почесав бровь, Кофру собрался с мыслями, достал пергамент и принялся писать.
"Мой Император!
Я постепенно смиряюсь с мыслью о том, что последнюю головоломку Форостраса придётся отобрать силой, несмотря на риск повредить её. Изменник Нагао либо носит её при себе, либо прячет с помощью пособника - молодой женщины, которую он зовёт Тинси. Насколько мы можем судить, головоломка всё ещё находится в изначальной форме - квадратного сечения в локоть диагональю, и два локтя в длину. Мы сделаем ещё одну попытку, но буде Нагао снова уйдёт из города, мы начнём действовать решительней. Медлить больше невозможно..."
Кофру поморщился, скомкал лист и швырнул в угол. Чертыхнулся, встал, поднял пергамент и аккуратно сжёг на свечке. Затем подошёл к окну и уставился на грязную улицу. Две щебечущие толстушки что-то обсуждали с молоденьким гвардейцем, держащим под уздцы коня. У одной из корзинки выглядывала утиная голова.
Перья, подумал Кофру. Снок утверждал, что вроде бы из одежды Тинси изредка выпадают перья. Значит ли это, что орёл принадлежит ей? Было бы интересно.
Он подошёл обратно к столу, выдвинул верхний ящик и сунул туда руку. Анаит резво взобралась на протянутую ладонь, уютно устроившись меж пальцев.
- А вот и попробую, - буркнул ей Кофру.
Анаит кивнула в ответ с уверенной улыбкой.
* * *
Троабар навидался на войне всякого. Поэтому не совсем обычный облик гостя его совершенно не смутил. Подумаешь, хромой, ростом едва ли в три локтя, и морда шрамами исчерчена. У него в отряде почти такой же канонир был. Отличный канонир. Жаль, взорвался вместе с пушкой.
Слуга привёл гостя, одетого во всё чёрное, в беседку, где ожидал Троабар.
- Меня зовут Нагао, - сказал гость и безупречно поклонился.
Троабар жестом пригласил продолжать.
- Просто Нагао, - улыбнулся Нагао. - В нашей семье принято давать только одно имя.
- Чем обязан? - коротко, по-армейски, спросил Троабар.
- Я прослышал, что вы ищете специалиста по головоломкам.
- А вы специалист?.. Стойте, я припоминаю!.. Это же вы нашли третью форму императорского соловья?
Нагао скромно кивнул.
- Тогда пройдёмте в дом, я покажу вам.
Пять минут спустя Нагао вертел в руках покрытый хаотичными линиями, символами и буграми куб, тщательно осматривая каждую грань.
- Вы утверждаете, что Форострас подарил эту вещь лично вам? - спросил он.
- Так говорили приёмные родители, - проворчал Троабар, - а мне нет резона им не верить. Мне самому было что-то около двенадцати лет, я уже плохо помню то время. Они оказали ему какую-то услугу, и когда он спросил, что они хотят взамен, они попросили благословить меня. Так что это вот, - он холодно кивнул на куб, - что называется, моё благословение. Я вообще не уверен, что она работает.
- О, в этом можете не сомневаться. Форострас никого и никогда не обманывал. - Нагао аккуратно поставил куб на место. - Расскажите о себе.
Просьба застала Троабара врасплох.
- Как это поможет? - раздражённо спросил он.
- Говорят, Форострас прозревал будущее и видел суть вещей. Говорят, что его головоломки непосильны лишь для людей, которым не предназначены. Эта предназначена вам, и открыть её может только ваш собственный опыт. Я буду лишь проводником.
Угрюмо глядя в окно, Троабар начал говорить. Сначала неохотно, понукаемый уточнениями Нагао, затем всё охотнее, всё быстрее. Он рассказывал, как ещё мальчонкой, чудом не погибнув, дошёл до столицы из северных земель. Как пробился на императорскую службу. Как воевал. Как терял друзей. Как стал самым молодым командиром полка. Как потерял возможность иметь детей из-за химической атаки. Как долго лечился в госпиталях, выкашливая лёгкие. Как свалил бесполезные медали в нижний ящик шкафа и забыл от него ключ.
- Обычная история, - поймав себя на том, что почти кричит, закончил он и умолк.
Нагао выдержал почтительную паузу и попросил:
- Вспомните самое яркое своё переживание.
Троабар снова уставился на цветущий сад и долго молчал, вспоминая.
- Мы стояли лагерем на перегоне, - начал он. - Война далеко. Шутили, смеялись, песни орали. И вдруг одного из наших скосила пуля. Выстрела никто не слышал. Ниоткуда прилетела, за много тысяч локтей. Может быть, свой выстрелил в пустоту. Может быть, чужой. Случайность. Хороший парень был, всё о девушке своей говорил, на свадьбу звал. И я тогда отчётливо ощутил, что нет у нас никакого предназначения. Нет никакого смысла в том, что мы делаем. Если судьба захочет, то где-то в одном месте кто-то нажмёт на спуск, а в другом месте кто-то умрёт. И никак это не изменишь.
Нагао скорбно склонил голову. Затем снова поднял куб и начал вертеть его в руках.
- В одном месте кто-то нажмёт на спуск, а в другом месте кто-то умрёт, - повторял он шёпотом. - Случайность. Случайность.
И вдруг куб отчётливо щёлкнул в его руках, ощетинившись короткими иголками. Одна из них пронзила палец Нагао. Тот ойкнул и засунул палец в рот.
Головоломка зашипела, застрекотала, поверхности изогнулись, смялись, свернулись конусами и цилиндрами, спрятались внутрь маленького пузатого тела. Существо, покрытое иголками, под шуршание шестерёнок повело острой мордочкой, осмотрело людей бусинками глаз и заковыляло по столу, то и дело останавливаясь и делая вид, что обнюхивает окрестности.
- Какой странный зверь, - неуверенно пробормотал Нагао. - Честно говоря, не знаю, кто это.
- Это ёж, - потрясённо сказал Троабар. - Их много на севере. Но как? - Он беспомощно посмотрел на Нагао. - Как это возможно? Как?!
Нагао, ободряюще улыбнувшись, развёл руками.
Ёж дотопал до края стола и сверзился на ковёр. Троабар испугался, что тот сломается, но зверёк, полежав несколько секунд, перевернулся на лапки и продолжил исследовать окружающий его мир.
* * *
Из квартиры, которую они сняли в доме напротив гостиницы, открывался прекрасный вид на номер Нагао. Кофру заявился туда в седом патлатом парике и неприметном сером плаще, готовый к полевой работе. Отобрав бинокль у Снока, который не очень удивился ни его появлению, ни облику, Кофру направил взор в распахнутые окна.
Нагао стоял напротив Тинси, задрав голову и взяв её лицо в ладони. Он придвинул свою уродливую морду к её точёному носику и что-то говорил. Та не реагировала. Сколько бы за ней ни следили, никто не слышал звука её голоса. Похоже, немая. Имя и то узнали только из неосторожного окрика Нагао.
Головоломка, вероятно, лежала под кроватью. Нагао вытаскивал её зачем-то иногда - скорее всего, не оставлял попыток раскрыть секрет - и тогда её можно было разглядеть в оптику. Орла тоже не было видно. Кофру не имел ни малейшего понятия даже о том, держат его в клетке или отпускают на волю, поохотиться. Он чувствовал себя дилетантом. А ведь их троица считается лучшей сыскной командой!
Руки Нагао спустились ниже - к шее Тинси, затем к её талии, бёдрам. Он сказал ещё что-то, Тинси повернулась и пошла к окну. Взгляд её, прежде чем задёрнулась занавеска, встретился, казалось, прямо с глазами Кофру. У того по спине прошёл холодок. Он не любил такие совпадения.
- Было чего-нибудь интересное? - спросил он, опустив бинокль. - Что они делали до этого?
Снок заунывным голосом начал перечислять:
- Она ждала его в номере. По крайней мере, в гостиницу Нагао вошёл один. Потом он некоторое время блевал. Ноги торчали из туалета, - пояснил он в ответ на немой вопрос Кофру. - Потом он сидел и что-то бормотал, кажется, сам с собой, потом встал. Потом вы пришли.
- Она что делала всё это время?
- Так и стояла, не шелохнувшись.
Проститутка, подумал Кофру. Всё сходится. Обычная женщина не даст к себе прикоснуться безобразному коротышке. Прежний Нагао, понятное дело, никогда бы до продажной любви не опустился...
Но прежнего Нагао больше нет.
Получив заказ Императора на решение последней головоломки Форостраса, Нагао спустя две недели внезапно бежал вместе с ней за границу. Ясное дело, послали погоню. Взяли бы давно, да боялись, что изменник повредит диковину. Ценность её многократно превосходила жизнь десятка таких, как Нагао. Головоломки чародея Форостраса всегда содержали множество тончайших деталей, которые перестраивались сначала в одну форму, а затем в другую. Одной такой владела дочь Императора, коробочка с небольшую табакерку мановением пальца превращалась сначала в мышку, потом в маленького динозавра. Обе формы двигались и вели себя почти как живые.
Но самым сложным было найти третью, окончательную форму, которая уже никогда более не менялась. Впервые такую форму обнаружил мудрец Симосе, превратив гигантскую пчелу в невиданной красоты цветок. Чтобы доказать, что это действительно третья форма головоломки, цветок пришлось сломать, хотя Симосе отчаянно протестовал против этого, и вскоре умер. Впрочем, он и так был очень стар.
Последняя головоломка многократно превышала по размерам все остальные творения Форостраса. Он писал в дневнике, что создал величайший шедевр, окончательная форма которого сделает человека, нашедшего её, "богаче самих богов". Многие мудрецы пытались раскрыть её секрет, но тщетно. Наконец, её отдали Нагао, ученику Симосе, который два года назад нашёл финальную форму механического соловья. Тот с тех пор хранился в золотой клетке по левую руку самого Императора, услаждая его слух божественным пением.
И вот что странно - в процессе изучения диковины Нагао, прежде бывший образцом добродетели, похоже, двинулся рассудком. И дело не в измене. Группа Кофру в результате обнаружила совсем другого Нагао. Он пил, дрался, бил женщин, сквернословил - в общем, превратился в типичного бессовестного отморозка. Нустен, немного знавший Нагао, даже засомневался, того ли человека они обнаружили. Увы, головоломку было ни с чем не спутать.
Кофру тоже было тяжело поверить в превращение Нагао. Прежний Нагао был ему почти другом и много сделал для него. Но Кофру знал его, пожалуй, даже лучше, чем Нустен, и мог сказать точно - это тот же самый человек.
Голос Нустена вывел Кофру из задумчивости.
- Нагао вышел из гостиницы, идёт к рынку.
- Один?
- Один.
- Я за ним. Если Тинси выйдет, Нустен следит за ней. Если выйдет без головоломки, Снок снова на обыск.
- Будет сделано, лаода, - сказал Снок.
Кофру поправил парик, придирчиво осмотрел себя в зеркале, натянул капюшон и вышел.
Нагао, казалось, блуждал по городу без особой цели. Слежку он явно не замечал. Проплутав с полчаса, он внезапно завалился в какой-то трактир и забился там в самый дальний угол с бутылкой крепкого вина. Кофру устроился поодаль, заказав самого слабого пива, но когда Нагао приканчивал вторую бутылку, решил действовать.
Подождав, когда принесут третью бутылку, он подошёл, по-стариковски слегка подёргивая головой, уставился на Нагао и пробормотал дребезжащим голосом:
- Не пойму я, этсамое, ты это или не ты?
- Не я, - неразборчиво, но уверенно заявил Нагао, пытаясь совладать с пробкой.
- Очень уж, этсамое, похож, - сказал Кофру, усаживаясь напротив. - Прям как две капли воды! Мой знакомец, правда, не пил никогда.
Пробка с хлопком вылетела из горлышка.
- А я пью! - торжествующе сказал Нагао и присосался прямо к бутылке.
Почесав нос, Кофру продолжил:
- Ты уж прости, мил человек, мне показалось, худо у тебя дела идут. Прав ли я?
- Дела отлично! - Нагао начал загибать пальцы, что-то шепча себе под нос. - Три! Трёх людей сегодня обидел. Достаточно, я думаю.
Кофру насторожился.
- Этсамое, достаточно для чего? - спросил он.
Нагао насупился, и долго сидел с бутылкой в обнимку, временами к ней прикладываясь. Затем сфокусировал взгляд на собеседнике и спросил:
- Скажи, старик, на что ты готов ради любви?
- На всё, - подумав, сказал Кофру.
- А негодяем стать готов?
- Это ради какой такой любви, этсамое, надобно негодяем становиться?
- А вот надо, - пробормотал Нагао еле слышно. - Иначе потеряю её.
- Если женщина от тебя такое требует, - искренне сказал Кофру, - значит, она тебя не любит.
Нагао расхохотался. Смех, впрочем, быстро перешёл в рыдания.
- Она вообще никого не любит. У неё на это мозгов не хватит. Дело же не в ней.
Снова воцарилось молчание. Кофру начало уже казаться, что Нагао задремал, как тот вдруг отчётливо произнёс:
- Уходи, старик. Я пытался забыться, а ты всё испортил. Уходи!
Досадливо крякнув, Кофру поднялся и побрёл прочь. За его спиной Нагао агрессивно требовал у трактирщика четвёртую бутылку.
* * *
На сей раз Троабар встретил Нагао лично, проводил в дом, немедленно продемонстрировал ежа. Тот бегал по обширной клетке, выглядел здоровым и упитанным, и напоминал механическую игрушку, только если очень внимательно приглядываться. Некоторое время оба с удовольствием следили за удивительным существом.
- Я забежал узнать, вдруг вы смогли найти вторую форму? - сказал, наконец, Нагао.
Троабар лишь отмахнулся.
- Куда мне, - сказал он. - Сами посудите, как его в руки-то взять?
- И то правда, - улыбнулся Нагао. - Но вы же помните, эта игрушка сделана для вас. Вы должны знать, как с ней обращаться.
Фыркнув, Троабар надел толстые варежки, лежавшие рядом с клеткой, и открыл дверцу. Ёж немедленно свернулся клубком. Троабар вытащил колючий шар и протянул гостю.
- Вот, хотите? Не хотите? Вот и я о чём. Никак не получается его даже за пузо почесать. Сворачивается, засранец... извините, я хотел сказать, зверюга бестолковая.
- Я так понимаю, это защитный механизм. Чтобы его хищники не съели. Правильно?
- Конечно.
- Тогда перед вами сложная тактическая задача, - усмехнулся Нагао. - Вы хотите достичь тщательно охраняемого места, которое обычно интересует только врагов. Как вы сможете убедить охранников этого места, что вы - друг?
- Классическая задача на то, как втереться в доверие, - сказал Троабар.
Он закатил ежа обратно в клетку. Тот мгновенно развернулся и поспешил залезть в беговое колесо.
- Сделать вид, что нужное место вам не интересно? - уточнил Нагао.
- Конечно.
- К сожалению, я не уверен, что эта игрушка обладает эффектом памяти. Возможно, она всегда будет считать вас потенциальным врагом.
Эти слова почему-то больно ранили Троабара. Но почему? С каких это пор он стал таким сентиментальным? Это же всего лишь безмозглый механизм.
Мысли Троабара, видимо, отразились на его лице, потому что Нагао смутился и заторопился, поминутно извиняясь, домой.
- Помните одно, - сказал он на прощание. - Вы совершенно точно можете открыть вторую форму.
- Я не знаю, как, - покачал головой Троабар. - И не уверен, что хочу этого.
- Я не говорю, что вы знаете или хотите. Я только говорю, что можете. Всего вам хорошего.
Нагао вежливо поклонился на прощание, и отправился, прихрамывая, прочь.
Троабар проводил гостя, вернулся, и долго наблюдал, как ёж неутомимо гоняет по кругу колесо. Потом залез вглубь шкафа, где хранил эссенцию снежных ягод. Налил десять капель, подумал, добавил ещё пять, залил вином и выпил. Он ещё успеет об этом пожалеть, но это будет завтра. Теперь же ему хотелось забыться.
Всегда будет считать его врагом, значит? Ха!
Троабар знал, как это называется.
Никаких потрясений, никаких драматических событий, никаких резких слов. Просто неумение жить в этом мире, несовместимость с ним. Просто небольшое невезение - раз, другой, третий - и вокруг образуется пустота, которая поначалу даже удобна, а потом становится уже слишком поздно что-либо менять.
Комната покачнулась. Троабар задёрнул шторы, сел на диван и вытащил ежа из клетки, забыв рукавицы. Свернувшийся клубком ёж дёрнулся, больно уколов пальцы. Троабар обиделся и заплакал. Слёзы лились прямо на головоломку. Не испортить бы, подумал Троабар, и сразу ответил сам себе - плевать. Плевать на всё.
Ёж вдруг шевельнулся. Высунул мордочку, повёл носом и чихнул. Ага, злорадно подумал Троабар, вспоминая, как охотились на ежей лисы в его родном краю. Я нассал на тебя, как лиса, своими слезами. Такова уж их цена, да, да. Я твой враг, и всё же ты открылся передо мной.
Отфыркиваясь, ёж полностью выпрямился и развернулся вверх колючками. Мех зверька, почти как настоящий на ощупь, заелозил по ладони. И в глубине, под кожей Троабар ощутил вдруг пару маленьких квадратных штырьков. Почти уже заснув, он попытался сдвинуть их друг к другу, и ёж по всем канонам сновидений просыпался у него сквозь пальцы.
* * *
"Мой Император!
Косвенные данные, собранные мной, свидетельствуют, что помешательство Нагао связано не с головоломкой Форостраса, а с приключившейся с ним историей несчастной любви, неудачно совпавшей по времени. Твои советники подтвердят, что бедняге Нагао сложно найти достойную пару из-за его физических недостатков. Вскоре мы найдём корень преткновения и вернём домой как головоломку, так и её непутёвого похитителя. Да прольётся твоя снисходительность на его глупую..."
Его прервала Анаит. Непривычно медленно подошла к руке и поскребла по запястью. Несколько ударов сердца Кофру соображал, что ей надо, затем спохватился, вытянул из-за ворота цепочку с маленьким ключиком.
- Прости, - пробормотал он. - Заработался, забыл.
Анаит с довольным видом вытянулась на его левой ладони, обхватив руками указательный палец. Привычно нащупав крошечную дырочку на лопатке, Кофру вставил ключ и несколько десятков раз повернул его. Затем с ритуальным наслаждением провёл пальцем по миниатюрным позвонкам. Анаит тут же вскочила, сделала колесо и опрокинула чернильницу, угодив туда ногой.
- Да что ж ты делаешь-то?! - завопил Кофру, подхватив безнадёжно испорченное письмо.
Анаит сидела в чёрной луже и беззвучно хохотала. Кофру, улыбаясь против воли, сдвинул её на пергамент и понёс отмывать. Пока он аккуратно протирал её, Анаит делала вид, что ей щекотно, и отпрыгивала от ватного наконечника, нахально показывая язык. А Кофру вспомнил свой давешний сон, в котором он разговаривает с Анаит, и как та, заразительно смеясь, отвечает ему переливчатым голоском.
В прихожей грохнула об пол трость, специально установленная на случай непрошеных гостей. Кофру выдал Анаит смоченный спиртом кусочек ваты, показал на измазанную коленку, погрозил пальцем и вышел навстречу гостю. К счастью, им оказался всего лишь Нустен. Или к несчастью - судя по растрёпанному облику, вести он принёс явно срочные.
- Нагао выехал из гостиницы! - выпалил он. - Головоломка при нём!
Ну вот и всё, подумал Кофру. Скоро всё закончится.
- Снок действует, как условились? - бесцветным голосом уточнил он. - Не упустит?
- Снок здесь вырос, - криво ухмыльнулся Нустен.
- Жди внизу. Я скоро.
Вскоре рикша уже везла их к северной оконечности города, где жилые дома постепенно растворялись в руинах. Именно туда Снок должен был загнать Нагао, имитируя погоню. Многочисленные каменные коробки, узкие заброшенные улочки, пещеры из массивных полуразрушенных построек. Масса способов укрыться и переждать опасность, соблазнительное место для беглеца, который не догадывается, что преследователь знает здесь каждый камень.
Кофру ради азарта пытался высмотреть, откуда появится Снок, но всё же проворонил его. Тот на бегу стукнул ладонью о борт. Высадились. Нустен машинально проверил оружие. Кофру беспокойно нащупал за пазухой проложенный ватой драгоценный футляр с Анаит.
Снок проводил подозрительным взглядом рикшу и только потом негромко сказал:
- Старая смотровая башня.
И показал пальцем.
- Место удобное?
- Да, но если полезет наверх, может грохнуть оттуда головоломку. Сомневаюсь, что она выдержит.
- Надо перекрыть ему путь наверх. Сможешь?
Снок ухмыльнулся и исчез.
Они почти уже добежали до подножия башни, когда сверху послышались ругательства и пальба. Кофру сразу узнал любимый пистолет Снока.
- Не стрелять! - заорал он и полез по засыпанным кирпичами лестницам.
На третьем этаже их встретил Снок. Левая бровь его была рассечена, кровь заливала глаз.
- Не успел! - выругался он. - Горазд же он швыряться, сука!
Словно в ответ, по ступенькам забарабанили камни, будто где-то сверху сдвинули маленький оползень. Судя по далёким звукам, Нагао забрался уже на самый верх.
- Не стрелять, - устало повторил Кофру. - Дайте мне поговорить с ним. Я его знаю, может быть, обойдётся всё.
И полез дальше.
Нагао стоял на самом верху, на небольшой площадке, выставив перед собой кинжал. Безумец. Кофру вытащил револьвер, продемонстрировал, сунул обратно в кобуру.
- Что ты хочешь добиться этим ножичком? - спросил он. - Думаешь, твои былые заслуги спасут тебя от пули? Сразу скажу - нет. У меня прямые инструкции на этот счёт.
- Тогда чего ты ждёшь?! - крикнул Нагао.
- Я тебе не враг, - ответил Кофру. - Ты не узнаёшь меня? Ну да, я тогда был немного толще. Схуднул на оперативной службе. Короче, гони головоломку и можешь валить на все четыре стороны! Обещаю.
Нагао затряс головой и дико рассмеялся.
- Нет! Я не отдам её!
- Зачем она тебе? У тебя что, гордость в заднице взыграла? Не смог признаться, что не справился? Хочешь взломать её самостоятельно? Тебя ж никто не торопил вроде бы.
Успокоившийся было Нагао расхохотался снова.
- Ничего вы не понимаете... Взломать... Нет. Нет-нет-нет-нет-нет. Наоборот! Её очень просто взломать. Только я не хочу!
- Ха! - фыркнул Кофру. - Просто. Форострас-то, оказывается, на старости лет из ума выжил. Сделал головоломку, которую любой пьяница откроет, да?
Шрамы на лице Нагао исказила гримаса боли.
- Нет. Как раз пьяница - не откроет. А вот хороший, добрый, честный человек - откроет. Са-мо-от-вер-женный, я бы сказал. Который, например, один против толпы не побоится выйти.
Да, было дело, вспомнил Кофру - и остолбенел!
Ящик с головоломкой за спиной Нагао зашевелился. Бока изогнулись, распушились множеством щепок, выломалась из середины клювастая голова. Запрокинутая под неестественным углом шея встала на место, выдвинулись две мощные лапы, распростёрлись в темнеющем воздухе огромные белые крылья.
Суровым холодным глазом смотрел на него огромный белый орёл.
- Так ты её нашёл?! - ошарашенно проговорил Кофру. - Ты открыл первую форму? Но почему же ты сбежал?
- Ты не поймёшь!
- Куда уж мне!
Нагао пошарил рукой по полу, подобрал пару булыжников поухватистее.
- Улетай, Тинси, - сказал он вполголоса. - Улетай отсюда, слышишь?! И никогда не возвращайся! Пожалуйста!
Безумная догадка пронзила Кофру. Словно обнаружилась ещё одна деталь от его собственной головоломки.
- Ах вот как! - сказал он. - Значит, ты нашёл и вторую форму?! И что тебе понадобилось сделать для этого? Остановить обезумевшую упряжку?
- Улетай!
Кофру лихорадочно вспоминал последние деяния Нагао.
- Подарить надежду старому вояке? Вступить в неравный бой с дезертирами?
- Улетай!!!
- Поставить на кон честь мундира, чтобы спасти воришку от виселицы?
Бах! Клюв орла раскроился по вертикали, вытянулся полукругом, превратился в удерживающий волосы ободок. Крылья сдвинулись и растворились за спиной, ноги вытянулись, перья превратились в ткань.
Несмотря на небольшой рост, возвышалась над коротышкой Нагао немая красавица Тинси.
На удар сердца показалось, что облик её поразил души всех, кто находился рядом, покорил и подчинил, и всё будет сейчас забыто и договорено. Но щёлкнул курок, зашуршал под ногой щебень, и Нагао угрожающе поднял свой кинжал.
- Я не дам её в обиду! - прошипел он.
И тогда вдруг расхохотался Кофру!
Уже Снок начал обеспокоенно переглядываться с Нустеном, уже Нагао чуть опустил оружие, недоверчиво глядя на Кофру, а тот всё никак не мог остановиться. Он скрючился от смеха, и упал бы, но вовремя опёрся о полуразрушенную стену. Он смеялся и смеялся - от шутки Создателя, от облегчения, от осознания, что всё наконец-то встало на свои места.
И от страха.
- Да ты - классический сапожник без сапог, Нагао, - наконец, сумел он вымолвить, вытирая слёзы. - Я-то думал, что ты сошёл с ума. А ты просто влюбился! Вот же угораздило тебя! Понимаю. Понимаю. Сам такой. Ох... Боишься, что сделаешь что-то хорошее, и она превратится, да? Но ведь ты же сам рассказывал, что третья форма всегда лучше второй. Неужели ты забыл?
* * *
На этот раз Троабар пригласил Нагао специально, похвастаться. Предлог, впрочем, звучал более благозвучно - найти причину периодической трансформации головоломки в первую форму. Нагао прихлёбывал ароматный чай и восторженно смотрел на скачущего вокруг него лохматого механического пса. Никаких попыток взять его в руки он, впрочем, не делал.
- Даже не знаю, почему я не завёл собаку раньше, - сказал Троабар. - Здесь порой так тоскливо. Наверное, привык с войны, что собака - это такой инструмент, оружие, как пушка или автомат.
Нагао метнул на него быстрый взгляд и вновь изучающе уставился на существо, обликом напоминающее швабру, а повадками - резиновый мячик. Швабра тем временем вытянулась во всю свою невеликую длину и обнюхивала камзол Нагао. Гость вёл себя странно, наблюдая за псом без страха, но и без приязни. Наверное, просто не любит собак, подумал Троабар.
- Так вы не поможете мне? - спросил он. - Не могу понять, он иногда раз - и превращается в ежа. Обратно я его научился оборачивать, а вот как бы ему сохранить форму?
- А форма ежа вам не по душе? - спросил Нагао.
Троабар с удивлением обнаружил, что внезапно рассердился.
- Да! Я больше люблю собаку.
Нагао задумчиво обвёл пальцем ободок чашки.
- Вы злитесь, - заметил он. - Почему?
- Нисколько.
- Злитесь, потому что вам дорог этот пёс?
- Я совершенно спокоен!
- Вы не думали, какая у этой головоломки третья форма?
Троабар упрямо помотал головой.
- Я пригласил вас по другому поводу!.. То есть, я хочу сказать, это же слишком сложно - найти окончательную форму, не так ли? Нет смысла тратить на это время.
На обезображенном шрамами лице Нагао появилась грустная улыбка.
- Знаете, какая была вторая форма у соловья Императора? - спросил он.
Троабар пожал плечами.
- Без понятия, - буркнул он.
- Амрит Анаи, алтарь мира и благополучия. Каждый был бы счастлив поставить в доме такой алтарь, созданный самим Форострасом. Но Император захотел найти третью форму, потому что был уверен, что она будет лучше. И он оказался прав.
- Мне плевать на Императора! - раздражённо крикнут Троабар. - Ой... То есть... Вы меня совсем заболтали! Отстаньте от меня со своей третьей формой!
Нагао встал, наклонился и поднял щенка на руки.
- Ваша душа в смятении, - сказал он. - Это печально. Но это необходимое условие для финальной формы. Насколько я могу о ней знать.