Аннотация: Написан в 2021 году на конкурс "Коллекция фантазий" (второй тур). Тема: "Без слов".
Ассанти звали Кфиртс. Хрупкий, щуплый фелиноид ростом Радвиле по грудь. Белые волосы, седая шерсть, бесцветные глаза. Лицо почти человеческое, за исключением зрачков и ушей. Возможно, поэтому он и стал куратором земных послов в Ожерелье Ассаи. Остальные ассанти куда больше походили на кошек.
- Вам нужен обмен, ассантинаи Радвила? - спросил он. - Один вопрос ваш, один - мой? Ассантинаи Сигмар очень любил обмен. Он был недоверчив.
- Похоже на него, - сказал Радвила.
Уши Кфиртса встали торчком.
- Вы встречались?
- Да.
И это было непросто. Сигмар закрылся от журналистов, и даже со своим преемником согласился поговорить только потому, что его изумил интерес Радвилы к ассарат-фрегаи.
Он так и не сказал, чем. Предупредил только, чтобы Радвила держался от них подальше. Для своего же блага.
- Он что-нибудь рассказывал?
- Ничего конкретного. Скорее показывал.
Уши, едва успевшие расслабиться, снова напряглись. Радвила расхохотался бы, если бы не стоящее перед глазами лицо Сигмара. Исчерченное шрамами лицо безумца.
- Вы подарили ему перчатки, - пояснил Радвила. - Он даже позволил их надеть. Изумительная вещь, стоит, наверное, целое состояние. Говорю, как специалист.
То, что Сигмар сразу отобрал их и в слезах вытолкал Радвилу взашей, тот добавлять не стал.
Уши Кфиртса отплясывали джигу.
- Вы были раньше портной? - уточнил он вдруг. - Тот, кто делает одежду?
Радвила в шутку позволил себе рекламный слоган:
- Владею иглой и ниткой лучше всех в галактике!
- Это маловероятно. Вы можете оценить стоимость этих перчаток?
"С тобой будут говорить, а ты будешь молчать! И когда ты получишь такой же подарок, ты проклянёшь день, когда родился на свет!"
Он сжимал их, как бесценное сокровище.
- Нет, - сказал Радвила. - Не могу.
Станция ассанти висела у червоточины к пространству Ассаи. Людям запретили высаживаться на Ассаи-Гаи, и тогда Земля потребовала, чтобы послы оставались в пределах прямой связи. Ассанти согласились. Своих послов они присылать отказывались, а человеческих требовали находить случайным образом из обычных людей, причём обязательно мужчин.
Женщин они после первого же контакта панически боялись.
Выбранный таким образом Радвила находился в состоянии, близком к экстазу. Каждый день он кратко отчитывался по гиперсвязи перед майором Ривзом, а затем клялся про себя, что выдержит любые испытания и не сбежит, как Сигмар.
Ему выдали полный карт-бланш. Радвила мог бродить по станции где угодно и заходить в любые двери. Кфиртс работал над словарём, который Радвила подключил к проектору зрительного нерва. Словарь был неполон, но чужую речь с грехом пополам понимал. Правда, никто вокруг не понимал человеческую, но Кфиртса это странным образом не волновало.
- Ассараи не понимают слов, - отвечал он. - Я не знаю, как научить. Это ваше предназначение. Вы отрицаете наше существование. Я должен понять, как с вами быть.
Радвиле слова Кфиртса казались полной белибердой до тех пор, пока он впервые не столкнулся с ассарит.
Ассарит никогда не участвовали в контактах, и узнали о них не сразу. Они породили шквал домыслов, моду на определённые биомодификации, и даже движение за межвидовые браки. Мнение обо всём этом ассанти держали при себе.
Радвила встретил ассарит через пару недель пребывания на станции. Он брёл по коридору, пытаясь понять редкие таблички на стенах, рассеянно кивнул проходящему мимо фелиноиду, и только тогда осознал, что это не ассанти.
Она встала, как и Радвила, глядя насторожённо и вопросительно. Её внешность потрясала. Ярко-синие глаза были чуть больше, а необычно чёрная шерсть - значительно короче, чем у ассанти. Грудь и талия будто сошли с земных порнографических картинок. Радвиле она приходилась примерно до подбородка - чуть выше среднего по здешним меркам.
Радвила сглотнул. Пришла мысль, что земных женщин здесь нет, и не будет. От некоторых выводов голова немного закружилась.
Ассарит повела ушами. Во взгляде проступили тепло и уверенность.
Невнятно извинившись, Радвила сбежал, но чёрная ассарит как-то обогнала его, встретила у дверей каюты и уверенно вошла следом.
- Так! - сказал Радвила. - Я не знаю ваших порядков, но...
Ассарит ласково взяла его выставленную кисть обеими руками и вонзила в неё когти указательных и средних пальцев.
- Дура что ли?! - заорал Радвила и отдёрнул руку, чудом не разодрав кожу.
Ассарит озадаченно двинула ухом. Тепло в её глазах сменила решительность. Небрежно махнув выпущенными когтями перед носом Радвилы, она развернулась и ушла прежде, чем тот почувствовал жжение в щеке. Тёплая струйка покатилась за шиворот.
Горячая штучка, ворчал Радвила про себя, накладывая пластыри. Вспомнил исполосованную рожу Сигмара. Видать, долго тот не оставлял попыток подружиться. Радвила улыбнулся, чертыхнулся и заново залепил щёку.
Кфиртса произошедшее ничуть не взволновало.
- Это ваше предназначение, ассантинаи Радвила, - сказал он. - Вы сами должны найти ответы. Я мог бы показать вас ассарат Кейшме, но не думаю, что это поможет.
- Ассарат-фрегаи? - не сдержался Радвила.
Вопрос явно выбил Кфиртса из колеи.
- Это... тем более не поможет. Нет. Ассарат-раит. Их здесь несколько.
Остальные вопросы Радвила задавать пока поостерёгся.
Следующим утром Кфиртс впервые связался с Радвилой не лично, а через сеть.
- Произошёл редкий случай, ассантинаи Радвила. Вам будет интересно. Спускайтесь на вторую палубу, если не боитесь.
Если не боитесь?!
Быстрее Радвила не одевался даже в армии.
Кучка молодых ассанти расступилась перед ним. Радвила в ужасе увидел вчерашнюю ассарит, лежащую в луже крови. Над ней склонялся Кфиртс. Мех по всему её телу стал багровым. А вскоре Радвила разглядел и множество покрывших его страшных порезов.
- Она жива?! - выдохнул он. - Что произошло?
- Да. Что до второго вопроса...
Кфиртс не договорил. Круг разошёлся снова, пропустив невзрачную серую кошку с белыми точками по всему телу. Ассанти притихли, лица засветились абсолютной, щенячьей преданностью.
Уступив место подле несчастной, Кфиртс шагнул к Радвиле, сказав вполголоса:
- Ассарат Кейшма.
Услышав своё имя, ассарат едва повела ухом. Она села подле ассарит и застыла, коснувшись её носа. Радвила изумился, когда раненая вдруг мазнула когтями Кейшму по плечу. Брызнула кровь. Ассарат-раит, не обращая внимания на стремительно краснеющие одежды, медленно повернулась к Радвиле.
Взгляд вышиб его из реальности.
Перед ним выросли врата рая, размышляющие, впускать его или нет. Искренне этого желающие и одновременно холодные, ведомые непознаваемой логикой. Признавшие его достойным, но лишним и чужим. И мгновенно забывшие о нём.
Когда она отвернулась, Радвиле захотелось плакать.
- Это из-за меня? - прошептал он.
- Да, - сказал Кфиртс. - Пойдёмте.
Взяв Радвилу за рукав, он увёл его от навечно запертых врат.
- Что я сделал не так?
- К вам нет вопросов. Ассарат-раит приняла решение.
- Вы сказали, что это из-за меня!
- Да. Ассантири бывают упрямы.
- Ассантири?
- Будущие ассанти. Вы их видели только что.
Подростки? Молодёжь? Это могло бы объяснить жестокость.
- И что же они не поделили? Приревновали меня?
Уши Кфиртса задумчиво изогнулись.
- Скорее наоборот. Они не прошли испытание вами. Важно не это. Двое ассантири покинули свои посты. Дезертировали, по-вашему. Их души сейчас разрушаются. Они могут быть угрозой.
- Я могу за себя постоять.
- Дело не только в вас. Прошу не выходить из каюты до поры.
Чёрта с два, подумал Радвила.
Он этих котят за шкирку притащит!
Выждав с полчаса, Радвила отправился в один из технических рукавов. Он помнил расположение ближайших коридоров, и прикидывал, куда бы сбежал сам. Он искал следы на полу и стенах. У того, кто изуродовал ассарит, руки должны быть в крови по локоть.
На ближайшем же перекрёстке он встретил целый отряд из Кфиртса, Кейшмы и нескольких взрослых ассанти.
- Похоже, вы не можете сидеть, сложа руки, - невозмутимо сказал Кфиртс. - Я правильно употребил оборот? Значит, судьба. Будьте с нами.
Для сероглазой ассарат-раит Радвилы, похоже, не существовало.
Один из ассанти, с наушниками на голове, что-то сказал. Радвила включил переводчик, но поймал только "док пять-четыре". Ассарат-раит спокойно направилась в один из коридоров.
- Разве мы не должны идти за ней?
- Нет, - сказал Кфиртс.
Странно. Видимо, её встретит другая группа. Когда ассарат скрылась из виду, Радвила задал ещё один мучивший его вопрос:
- Ассарит - это будущие ассарат?
- Нет. Скорее несбывшиеся.
"Не закрыт участок док три-шесть", отобразился перевод чьих-то слов.
- Идёмте, - сказал Кфиртс на обоих языках.
Док три-шесть Радвила знал - бегал по утрам недалеко отсюда. Небольшой, внутренним радиусом метров сорок. Герметичные иллюминаторы убраны, и при желании можно заглянуть вниз. Радвила чуть не сверзился туда в первый же день - ассанти не озаботились даже крошечным парапетом. Спуск был бы не из приятных.
Ассанти распределились по доку и застыли, поводя ушами. Потекло время.
- Вы не сердитесь на меня? - спросил Радвила. - Я не могу спокойно реагировать на такое.
- Не волнуйтесь, ассантинаи Радвила, - ответил Кфиртс. - Если это ваше предназначение, никто не вправе отрицать его.
Один из дальних слухачей что-то крикнул.
"Дезертиры двое... одна ассарат... встретились... док пять-два".
Кфиртс и ближайшие ассанти переглянулись и скорбно склонили головы.
- Что вы стоите? - воскликнул Радвила. - Это же недалеко!
- Идти не нужно, - прошелестел Кфиртс.
Радвила не поверил своим ушам!
- Вы не собираетесь защищать ассарат?!
Вместо ответа белый ассанти перевёл фразу остальным. Те загалдели. Перед глазами замелькали обрывки перевода: "мы не можем ничем помочь", "зачем защищать", "возможно, уже всё закончилось".
- Да что ж вы за люди такие! - рявкнул Радвила и рванул к выходу на пятую палубу.
Причал дока пять-два, пустой и гулкий, простирался на сотни метров. Ни шороха, ни звука. Запыхавшийся Радвила сжал в кулаке ключ и двинулся к ближайшей двери.
По причалу разнёсся глухой стук. А затем из-под одной из дальних дверей по левую сторону показалась струйка крови.
Ярость захлестнула Радвилу. Как наяву представился чёрный бездыханный силуэт. Он влетел в помещение, тут же споткнулся о лежащее в красной луже тело, лихорадочно закопошился, пытаясь выяснить, бьётся ли сердце, и вдруг осознал, что это ассантири.
Что за чушь?! Передрались они, что ли?
Радвила вскочил на ноги, обернулся - и оцепенел.
За последние две недели он привык думать об ассанти, как о небольших и достаточно слабых существах. Он не встречал никого выше и сильнее его. Бросившись сейчас на помощь, Радвила был уверен, что справится с обеими ассантири. Порой он воображал себя этаким супергероем.
Существо, стоявшее перед ним, сбросило его с небес на землю.
Двухметровое, затянутое в чёрный мундир, способное оторвать голову одним движением, судя по ширине плеч. И одновременно изяществом не уступающее самым прекрасным ассарит. Даже если бы не медные волосы, перевитые ниспадающими до пояса лабиринтами. Даже если бы не огромные жёлто-зелёные глаза, в холодной ярости которых он был готов тонуть до скончания времён...
Над забывшим своё имя человечком грозно возвышалась неведомая, недостижимая и непостижимая ассарат-фрегаи.
Секунды растягивались в годы, сжимались до планковской величины.
Контакты с людьми вели исключительно ассанти. На некоторых снимках, которые породили хаос и брожение среди половины человечества, удавалось разглядеть одну из ассарит.
Но были ещё более редкие кадры, которые пронырливые репортёры получали с жучков и микроботов, пока ассанти не прознали про них и не запретили строго-настрого. На этих кадрах, мутных, смазанных, достроенных нейросетями, иногда можно было разглядеть высокие тёмные силуэты. Осмелевший журналист однажды ткнул перед ассанти в нелегальную фотографию, но вместо объяснения получил только имя - ассарат-фрегаи.
Расскажи кому Радвила, что влюбился в чёрную кляксу на картинке - подняли бы на смех.
А ведь так оно и было.
Что-то издевательски затявкало на окраине мира.
"... интенсивно смотреть предположительно желание ..."
Что?
"проверить ... большой но предположение поместиться в твой ..."
Из-за незнакомых слов переводчик буксовал, скатывался к максимально широким смыслам. Чтобы понять, нужно напрягаться, перебирать значения. Так не хочется.
Хочется тонуть.
"... дети у вас были бы такие же уродливые ..."
Злость обожгла Радвилу, выдернула в реальность.
Первый удар оставшийся ассантири пропустил. Не ожидал от землянина такой прыти. Но тут же вскочил на ноги, в ярости прижав уши к стриженой башке.
Радвила вмазал ему по лицу, но тот уклонился и пнул в ответ ногой. На мгновение лишившись воздуха, Радвила растерялся, и дезертир мазнул его пальцами по груди. Вспыхнула дикая боль.
Когтистый маленький ублюдок!
Радвила замахнулся левой рукой, ассантири клюнул, нырнул вправо и тут же получил мощный удар в торс. Пролаял что-то непереводимое и бросился в ответную атаку, растопырив когти. Радвила только этого и ждал. Поднырнув, он ухватился за руку ассантири, вывернул её на максимум и навалился сверху, пытаясь обездвижить.
Ассантири зарычал, извернулся и пнул Радвилу ногой в промежность.
Боль ошеломила, лишила сил и швырнула на колени. Не успев подняться, Радвила получил ещё удар в живот и отлетел к стене. В затылке, кажется, что-то невнятно хрустнуло.
Ассантири встал над Радвилой, пнул ещё пару раз, а затем протянул пальцы к лицу.
Но не дотянулся!
Пять огромных когтей по кругу впились в голову ассантири. Тот заверещал, забился, судорожными взмахами вспорол держащую его руку, забрызгав кровью всё вокруг. Рука в ответ лишь коротко дёрнулась.
Раздался отчётливый хруст. Ассантири обмяк.
Ассарат-фрегаи бережно положила труп на пол, встала рядом на одно колено и застыла на несколько минут. Затем склонилась над Радвилой. В её взгляде сквозил интерес, и гнев, и жалость, и что-то ещё, что никак не удавалось распознать.
Она положила ладонь ему на грудь и слегка надавила.
На этот раз боль заполнила весь мир. Радвила попытался удержаться хоть немного в любопытном жёлто-зелёном океане, но не смог, и секунду спустя перестал быть.
* * *
Белый потолок успокаивал.
Стянутая бинтами грудь адски горела. Радвила огляделся, попытался приподняться, но организм отозвался вспышкой боли. Радвила снова отрубился.
Иногда он просыпался от того, что боль усиливалась, и тогда, как правило, видел ассарат-раит, колдующую над его обнажённым телом. Но чаще он был один. Хотелось есть, но спать хотелось больше. Радвила надеялся, что ассанти не уморят его голодом.
Однажды, открыв глаза, он увидел Кфиртса.
- Ваши раны слишком долго заживают, - заметил тот.
Радвила не ответил.
- Вы наломали дров, ассантинаи Радвила. Я правильно употребил оборот? Вы сделали большую ошибку.
Тот снова промолчал. Решил поберечь силы.
- Я тоже виноват, - продолжил Кфиртс. - Но факт не меняется. Если бы не вы, оба ассантири остались бы живы.
- Один из них был уже мёртв... когда я появился, - возразил Радвила.
От боли длинные фразы ему пока не давались.
- Нет, - ответил Кфиртс. - Они оба были живы. Одного пришлось убить. Угроза жизни ассантинаи непростительна.
То плавающее в собственной крови тело? Да ладно!
- Он оскорбил ассарат... Я не смог сдержаться.
Уши Кфиртса застыли параллельно потолку, зрачки расширились.
- Это невозможно.
- Я покажу вам запись.
- Ассантири неспособны оскорбить ассарат-фрегаи. Это немыслимо.
Мысли путались. Снова хотелось спать.
- Пусть так, - пробормотал Радвила.
- Вы совершили две большие ошибки, ассантинаи Радвила, - сказал Кфиртс. - Вы спровоцировали смерть ассантири. И вы сделали это от имени ассарат Ириафай.
Спорить сил не было. Бояться тоже.
Ириафай. Красивое имя. Не забыть бы.
- Пусть так, - повторил Радвила. - Простите меня.
Уши Кфиртса возбуждённо задёргались. Он встал.
- Безусловно. Позже. Сейчас вы не готовы.
Радвила, казалось, лишь моргнул, но ассанти уже исчез.
Ириафай.
Не готов для чего?
Надо заставить его послушать запись. Немыслимо у него чего-то там.
Ириафай.
Радвила заснул.
* * *
Вернувшись из лазарета, он первым делом вызвал Землю.
- Нас уверяли, что вы в порядке, - говорил Ривз. - Но на душе всё-таки кошки скребли. Пардон за каламбур. Что случилось?
- Недопонимание. Вопрос уже решён, всё нормально.
- Прислать вам что-нибудь ближайшим челноком?
Радвила потёр грудь.
- Обезболивающих посильнее. Требуются изредка.
Ривз нахмурился. Проверил что-то.
- Посол Сигмар тоже регулярно их просил, - сказал он, - так что вам их выдали в избытке. Проверьте в синей аптечке.
Радвила кивнул.
- Напоминаю, что вы в любой момент можете вернуться. Это гарантии ассанти. Так же, как гарантии отсутствия угрозы жизни и здоровья.
- Я помню. Вопрос в том, что они понимают под здоровьем... А, забудьте! Я совершенно точно не собираюсь возвращаться.
- Так держать, посол! Удачи!
Экран погас.
Расстегнув рубашку, Радвила уставился в зеркало.
Поперёк груди тянулись четыре багровых шрама. Можно демонстрировать, как знак воинской доблести. Радвила невесело усмехнулся.
Но были и другие. Пять штук по краям грудной клетки, очень короткие и глубокие, всё ещё в запёкшейся крови. Один находился аккурат над солнечным сплетением. Радвила осторожно коснулся его. Больно.
Жёстко стелешь, ассарат Ириафай.
Надо для Кфиртса запись скопировать.
Белый ассанти покачал головой.
- Оскорблений нет.
- Переведите последние фразы ассантири?
Кфиртс любезно перевёл.
- Разве это не оскорбление?
- Нет.
В голове Радвилы пронеслась примерно пара сотен мыслей, вертевшихся вокруг табуированности секса в земной культуре.
- Понятно, - сказал он. - Ещё вопрос. Кто такие ассарат-фрегаи?
Левое ухо Кфиртса задумчиво опустилось.
- Сначала ответьте вот на что... - Он оживился, даже заговорил быстрее. - Ассантинаи Сигмар рассказывал много историй про человека по имени Господь. Хотя он был не совсем человек. Неважно. Господь чаще всего занимался тем, что либо прощал, либо наказывал. Вам знакомы эти истории?
- Да, - сдержав улыбку, подтвердил Радвила.
- Когда Господь наказывал людей, он всегда что-то делал. А когда прощал - ничего не делал. Я не понимаю, как можно что-то делать и одновременно не делать? Что происходило, когда Господь прощал?
Радвила растерянно пожал плечами.
- Он переставал держать на людей зло.
- Это значит, он переставал думать о них плохо, так? А когда он наказывал людей, он не переставал думать о них плохо?
- Ну, когда как. Частенько так и было, пожалуй.
Кфиртс немного помолчал.
- Ассантинаи Сигмар отвечал примерно так же, - сказал он. - Но я не понимаю. Действие, которое не меняет, и не-действие, которое меняет.
- Разве у вас нет похожих понятий?
- У нас есть понятие, которое подходит и к одному, и к другому. И одновременно не подходит. Мне нужно подумать. Кстати, - встрепенулся Кфиртс, - у меня есть вопросы по вашему сообщению на Землю.
- Служба безопасности не дремлет? - ухмыльнулся Радвила.
- Я прослушиваю ваши разговоры в реальном времени. Это моё предназначение. Я не дремлю в этот момент, конечно. Этот вопрос я тоже задавал ассантинаи Сигмару. Зачем вам лекарства, заглушающие боль? Это информация, идущая от вашего тела. Вы не хотите её слушать?
Радвила не знал, что ответить. Но уж очень, по-ребячески, захотелось вдруг обставить Сигмара.
- Что вы сделаете, если увидите очень яркий свет? - нашёлся он.
- Прикрою глаза.
- Вот! Это сигнал, но он слишком сильный. Приходится приглушать.
Зрачки Кфиртса от удивления стали почти круглыми.
- Это очень интересно, ассантинаи Радвила.
- Обращайтесь! А второй комментарий?
- Ах да. Вы сказали, что вопрос недопонимания решён. Строго говоря, это не так.
Приподнятое настроение улетучилось.
- Вы собираетесь наказать меня?
- Вы просили простить вас, - зрачки Кфиртса и не думали сужаться.
- И что, вам нужен какой-то консилиум для этого?!
Радвила потёр засаднившую грудь. Забылся от раздражения, слишком глубоко вдохнул.
- Нет. Это должна сделать одна ассарат Ириафай.
Он увидит её снова?
Расспрашивать показалось неуместным. Кфиртс и так находился в явном замешательстве - взгляд устремлён в пустоту, уши расположены в невиданной доселе позиции. Помедлив, Радвила поднялся.
- Это очень интересно, ассантинаи Радвила, - внезапно повторил Кфиртс.
Радвила промолчал, покачав головой.
Он увидит её снова!
* * *
Следующие несколько дней Радвила в основном ел, спал и бегал.
Ассанти обходились без спортзалов, поддерживая тонус сокращениями мышц. Но Радвила вскоре выяснил, что многие пустынные области станции отлично подходят для бега. Большой круг, идущий через несколько доков, палуб и лестниц, занимал минут сорок.
После лазарета прошла неделя. Радвила уже второй раз выбрался на пробежку - и обнаружил на старте высокую чёрную фигуру.
Все мысли моментально вылетели из головы. От ассарат-фрегаи будто расходилось облако безмолвия. Существовали только её глаза. Они оценивали, испытывали, угрожали, требовали. Бросали вызов. Обещали!