ТЕМНЫЙ ИСТОК
Чем ярче свет, тем чернее Тень.
Хроники юхани
Глава 1
Клиент всегда прав?
Паб "У Мар"хи" нельзя было назвать хорошим местом, чтобы привести туда семейство на обед: кухня отвратная, обслуживание - и того хуже, а завсегдатаи - сплошь проститутки да головорезы, чьими портретами пестрит криминальная хроника большинства цивилизованных систем этой части Галактики. Но если кому позарез понадобилась информация, сродни той, что нет в повседневном доступе, то лучшего места для ее поисков не найти. Во всяком случае, на мой взгляд. А я, можете поверить, знаю, о чем говорю.
Мое имя Риши, и я - тот, к кому вы обратитесь, если стрясется беда.
Далеко не в первую очередь, кстати, прежде испробовав дюжину вариантов "понадежней", включая визиты к медиумам, гадалкам и прочим фиглярам, предлагавшим услуги экстрасенсорики и подвязавшимся на ниве частного сыска. Однако, когда вы поймете, что лишь без толку тратите собственные время и деньги, и уже не останется надежды на успех, кто-нибудь непременно обмолвится о том не особенно популярном, но весьма действенном способе заглянуть в старый паб на окраине космопорта Глосс и поспрашивать о местном частном детективе.
И нет, это буду не я.
На всей Семерке едва ли отыщется с десяток тех, кому мое имя хоть что-нибудь скажет. Но даже если повезет, интересующегося, скорей всего, попотчуют нелепой байкой о необщительном и мрачном меланхолике с большими тараканами в голове, забота о котором тяжким бременем легла на широкие плечи пресловутого Мекета Динальта. О нем-то в нашем захолустье знает каждый! И именно это имя вам назовут, даже не беря в расчет, что большую часть работы, как правило, буду делать именно я.
И пусть бы так оно и было.
Занимаясь тем, что мне действительно по душе, я никогда не гнался за излишней славой. Кроме того, брат был единственным близким мне человеком, и я любил его достаточно сильно, чтобы без вопросов изображать из себя референта. Но временами бывали дни, когда за свою работу мне хотелось получить чуточку больше, чем положенный по договору процент и сдержанное "спасибо", как это чаще всего и случалось. Роль ищейки падала именно на мои плечи, и, пока что, лучше с нею никто не справлялся.
Я никогда не был заурядным человеком, как бы самоуверенно это ни звучало, и неизменно воспринимал мир вокруг меня несколько в ином ключе, нежели окружающие. Не хочется лишний раз петь себе дифирамбы, но все же я был гораздо более тонко чувствующим, чем те, кого мне доводилось встречать в нашем пыльном захолустье. Это не легко объяснить, но можно сказать, будто я обладал неким сверхвосприятием или чутьем, которое безошибочно подсказывало, что, а главное - где, лучше всего следует искать. Хитрый Мекет заметил это и не преминул использовать в собственном бизнесе. Собственно, как раз поэтому наш общее с ним дело стало таким востребованным в пределах Сестер Авиньона и даже немного дальше.
На Семерке (седьмом по счету спутнике газового гиганта в системе Авиньон) не очень-то жаловали всякого рода странности. Причем под определение странностей подпадало все, что не укладывалось в рамки жизненных устоев, сложившихся за столетия. Ко всем, у кого бывали замечены хоть какие-то признаки отклонений, местные жители относились с огромным подозрением и враждебностью. Виной тому была, как мне кажется, Вторая война лейров, хорошенько встряхнувшая Галактику чуть более двухсот лет назад. Казалось бы, за столь долгий период, даже не смотря на весь пережитый ужас, людские нравы должны были хоть немного смягчиться. Но на Семерке плохо поддавались переменам. В памяти местных до сих пор остались свежи подробности кровавой резни, устроенной повелителями Тени, пока их наголову не разбили превосходящие силы нормалов.
В общем-то, я не представлял, имеет ли мой дар хоть какое-то отношение к этим лейрам, но, не будучи дураком, на всякий случай держал язык за зубами - мало ли что, - в тайне же прилагая множество усилий, чтобы как можно больше об этом раскопать. Мекет, разумеется, знал о моем тайном пунктике, однако предпочитал смотреть на него сквозь пальцы. Покуда эти странности помогают зарабатывать деньги, он был готов мириться, даже если бы мне взбрело в голову распевать авиньонский гимн нагишом в семилуние. Впрочем, лишний раз упоминать о лейрах, Тенях и прочей мистике в присутствии брата не стоило.
Кстати, о Мекете. Ведь именно он был, так сказать, "лицом" нашей скромной и специализирующейся на частном сыске компании, и воплощал в себе все то, что, по мнению большинства нанимателей, характеризовало настоящего детектива.
Несмотря на то, что до сорокалетия ему оставалось еще два года, глубокие морщины давно избороздили суровое, но по-прежнему довольно привлекательное лицо. Высокий, поджарый и мускулистый, Мекет был грациозен, словно хищник и обладал горящим пронзительным взглядом, от которого местные дамочки, не обремененные моральными принципами, в буквальном смысле укладывались штабелями. Рядом с таким, как Мекет, люди и прочие гуманоиды, волею судеб оказавшиеся на Семерке, чувствовали себя немного уверенней, а оттого гораздо охотней шли на контакт.
Меня же большинство из них предпочитало не замечать, воспринимая чем-то вроде мебели - удобной, но в принципе не имеющей большого значения. Кое-кого, правда, осеняла идея, будто в моем лице брат готовит себе достойную смену. Но даже у этих оригиналов зачастую мозгов не хватало задаться вопросом, отчего великому сыщику Динальту требуются подсказки и помощь девятнадцатилетнего паренька.
Впрочем, случались исключения и поинтересней.
Нежаркое солнце Авиньона еще только начало клониться к горизонту и в пабе не успело прибавиться народу. Лишь группка завсегдатаев - любителей порезаться в карты оккупировали несколько столиков, да одна почтенная дама в лиловом берете, через тонкий хоботок потягивающая сиреневый сок агары, отбивала сухонькой когтистой лапкой ритм в такт играющим музыкантам. Разумеется, был еще сам хозяин паба - Илиус Мар"хи, мект-альбинос, но старика я в расчет не брал. У меня давно сложилось впечатление, будто он вообще не выходит из-за барной стойки и даже во сне не расстается с любимым замызганным полотенцем.
Полутемное, основательно прокуренное, но по-своему уютное заведение Илиуса как никакое другое подходило для нашей с Мекетом работы. Ежемесячно оплачивая старику арендную плату за резерв столика и кормежку, мы могли сутки напролет просиживать здесь, словно пауки, распустив свои ловчие сети, ожидая, когда кто-нибудь залетит на огонек. Это было удобно. Особенно для брата, который, как например сейчас, заправлялся горючим пойлом в слишком разношерстной и нимало неинтересной для моей скромной персоны компании собутыльников и строил глазки хорошеньким официанткам.
Помимо всего прочего, паб Мар"хи был местом, куда ежедневно стекались все самые свежие новости о событиях, происходящих далеко за пределами Авиньона. Их доставщиками являлись космические торговцы, бродяги и межзвездные проходимцы всех мастей. Благодаря их стараниям Семерка и считалась чуть ли не главной сточной канавой на всей Лефранской дуге. Нравы здесь были свободные (если не считать связанные с лейрами суеверия), а законы - гибкие. Местное правительство в основном состояло из ставленников межзвездных корпораций, специализирующихся на вододобыче из подземных источников, и, как эта самая вода, также хорошо покупалось.
Я по обыкновению разместился в любимом углу, уткнувшись носом в свой старенький инфопад, и перепроверял отчеты последнего дела, не без внутренней дрожи вспоминая наемников клана Феб, безумную старуху и вилку, фигурировавших в нем. Дельце выдалось кровавое и нервов нам с братом попортило изрядно, однако отдельного разбора вовсе не заслуживало. Хватит и того, что после той "вечеринки", устроенной недомерками курсу, мне еще неделю предстояло выковыривать из-под ногтей запекшуюся кровь.
Успев поужинать, я лениво потягивал горячий терпкий кесс и рассеянно пробегал глазами последние строчки тайно скачанного из местных полицейских архивов отчета. Рабочий день был закончен и светящиеся буквенные строчки никак не желали задевать сознания, мечтавшего лишь об одном - как можно скорей добраться до постели. Именно тогда я уловил обрывок фразы о том, что кого-то вновь интересует сыщик Динальт.
Сделав все, чтобы казаться как можно менее заметным, я, не отрывая взгляда от голографического дисплея, только порадовался тому, что столик расположен в самой затененной части таверны. По вполне понятным причинам, после недавней передряги, я не горел желанием бросаться в очередной омут. Во всяком случае, не раньше, чем восстановится мое психическое равновесие. Но увы! Я слышал, как бармен, отвечая на вопрос, пробубнил нечто утвердительное, и оттого негромко выругался, однако головы все равно не поднял.
С удвоенным усердием продолжая пялиться на дисплей, я еще питал толику надежды, что все обойдется, но, когда почувствовал чей-то пристальный взгляд, понял - ранний и вполне заслуженный отдых мне сегодня не грозит.
- Мистер Динальт?
В негромком и довольно низком девичьем голосе, задавшем вопрос, явственно слышалось легкое замешательство. Такое случается, когда, заходя в незнакомое помещение, понимаешь, что ошибся дверью. Оно и понятно - заведение Мар"хи не внушало доверия. В особенности тем, кто, придя к нам за помощью, рассчитывал на полную конфиденциальность.
- Отчасти, - буркнул я, с неохотой отключая инфопад.
- А если уточнить?
Даже не глядя, я понял, что дамочка с гонором, а потому еще сильнее захотел отделаться от нее.
Я открыл рот, собираясь ответить что-нибудь резкое, но подняв взгляд, тут же захлопнул его обратно. Всю дрему как рукой сняло, потому что я не мог припомнить случая, чтобы встречал кого-то прекрасней. И пусть от моих слов несет банальщиной, правдой от этого они быть не перестали.
Молодая представительница человеческой расы была явно не из этих мест, о чем в ее облике кричало буквально все: от одежды, состоящей из темно-синего платья, стянутого черной кожи корсетом, до манеры говорить и держаться. Безупречное лицо в обрамлении длинных темных волос, тонкие брови вразлет, глаза, похожие на два огромных чайного цвета кристалла, сверкающие острым и лукавым умом, тонкий аристократический носик и полные чувственные губы. Фигуркой красавица обладала миниатюрной и на вид даже хрупкой. На стройных ногах красовались высокие сапоги на каблуке, а округлые бедра стягивал широкий клепаный ремень, к которому крепился миниатюрный, но от того не менее убойный бластер модели С-7. Последняя деталь выглядела особенно уместно, учитывая, насколько опасными могут быть улицы Семерки.
Лишь спустя секунды я сообразил, что от меня ждут ответа. Хорошенько прокашлялся, надеясь, что голос не подведет, и только после заговорил с бесстрастностью, какой на деле не испытывал:
- Вам это все равно не поможет. Но вы попытайтесь. Зачем вам Динальт?
Кажется, я нервничал сильнее, чем хотел признавать, и, судя по брезгливому выражению, которым одарила меня незнакомка, она это почувствовала.
- А зачем, по-вашему, люди обращаются к частному детективу? Спросить дорогу до библиотеки?
- На Семерке нет библиотек, - брякнул я машинально и только тут сообразил, что в помещении повисла необычная для паба тишина. Все внимание завсегдатаев сосредоточилось на нас. Даже старик Илиус перестал натирать свои ненаглядные стаканы и навострил уши. Одна лишь старушка в берете, как ни в чем не бывало, шумно всасывала хоботком остатки заказанного сока.
В одну секунду у меня вспотели ладони и шея. Так же быстро намок воротничок. Чтобы успокоиться, я отпил немного кесса.
Особого эффекта это, однако, не оказало.
Я все еще молчал, незнакомка стояла, а посетители изо всех сил делали вид, будто нисколько не подслушивают. Нужно было срочно что-нибудь сделать.
Не придумав ничего лучше, я встал и отодвинул для леди стул, невольно отметив, что она едва достает макушкой до моего подбородка. Я еле сдержался, чтоб не захихикать. Незнакомка обожгла меня очередным презрительным взглядом и не двинулась с места. Я нахмурился и негромко проговорил:
- Садитесь, если не хотите, чтобы каждому в этой забегаловке стало известно о вашей проблеме. - Потом склонил голову набок и с легкой усмешкой прибавил: - Или можете уйти. Меня этот вариант тоже устроит.
Глянув на стул так, словно тот был заляпан блевотиной (что, кстати говоря, вовсе и не редкость), странная красавица все же уселась, при этом не переставая рассматривать меня, будто насекомое на предметном стекле.
Стараясь не обращать внимания на ее тяжелый взгляд, я активировал генератор акустической защиты, специально для разговоров подобного рода вмонтированный в столешницу Мекетом лично. Послышалось легкое монотонное гудение, после чего столик и нас вместе с ним окутало полупрозрачное энергетическое поле, гасящее любые звуки, способные вырваться за его пределы.
- Весьма предусмотрительно, - в голосе незнакомки послышалось одобрение.
Я пропустил это мимо ушей, поинтересовавшись:
- Кто вы?
По всему было видно, что рассказывать о себе дамочка предпочла бы в последнюю очередь, но понимала, что в этом случае наш диалог мог не сдвинуться с места. А потому она ответила:
- Мое имя Диана Винтерс. И, думаю, этого должно быть достаточно. Я здесь не затем, чтобы излагать вам свою биографию.
Я равнодушно пожал плечами, не собираясь настаивать. В конце концов, она не первая, кто, обращаясь за помощью, стремится сохранить инкогнито. Я задал третий и, пожалуй, главный вопрос:
- Чем могу помочь вам, мисс Винтерс?
Но и это ей, отчего-то, не понравилось.
- Если не возражаете, я бы предпочла говорить с Мекетом Динальтом лично. Мне сказали, вы знаете, где его найти.
Вот как? Я откинулся на спинку стула и несколько мгновений пристально разглядывал ее безупречное личико, после чего спросил:
- Откуда вы о нас узнали?
- Не имеет значения, - отрезала девушка. - Так вы проводите меня к нему или нет?
- В этом нет нужды, - выдохнул я и кивнул в сторону братца, в этот момент отчего-то решившего бросить собственную компанию и наконец присоединиться к нашей.
Уж и не знаю, что заставило его так поступить. Обычно Мекет не выказывал желания общаться с клиентами, предпочитая отсиживаться, как он говаривал, на галерке, пока я принимал на себя роль терпеливого слушателя. Впрочем, ему подобное поведение было бы и не к лицу.
Одетый в простую песочного цвета рубаху и потертые кожаные штаны, братец мог свободно сойти за портового грузчика, внезапно разжившегося парой бластеров редчайшей модели Нэви-51. В этом оружии с выгравированной на обеих рукоятках монограммой, как мне иногда казалось, была заключена частичка души Мекета. Любимая темно-бордовая широкополая шляпа этим вечером отсутствовала, открыв копну темно-русых, спутанных и давно требующих стрижки волос. В присутствии брата я невольно чувствовал себя каким-то мелким и чересчур ухоженным. Когда Мекет вошел в пределы поля и уселся за столик, на меня отчетливо пахнуло спиртным.
Не желая вдыхать миазмы, я сложил руки на груди и приготовился наблюдать.
- Мекет Динальт? - поинтересовалась Диана, но не с осторожностью, как это обычно бывает, а так, словно он был ей чем-то обязан.
В ответ брат снял воображаемую шляпу и отвесил поклон:
- К вашим услугам. - Затем он хищно улыбнулся и сказал: - Симпатичный костюмчик, кстати говоря... Как, впрочем, и содержимое. Должен признать, нечасто в нашу дыру залетают такие хорошенькие птички. Чем могу служить, сладкая моя?
Диана выпрямилась и стрельнула взглядом в меня, как будто ожидала поддержки. Она явно не привыкла к комплементам подобного толка, что лишь укрепило недавно посетившую меня мысль, что девушка явно не из "простых смертных". Решив не поддаваться искушению злорадно ухмыльнуться, я подбадривающе кивнул ей.
Диана заговорила:
- Когда мне вас рекомендовали, то сказали, что вы специализируетесь на поиске пропавших вещей.
- Людей, вещей, домашних питомцев - без разницы, - мотнул головой Мекет, продолжая ухмыляться. - Что же пропало у тебя?
- Робот, - заявила она таким тоном, будто это было нечто из ряда вон выходящее. Честное слово, к нам обращались и с более экстравагантными запросами. - Домашний лакей, служивший моей семье несколько десятилетий.
Диана вынула из кармашка маленький голографический проектор и активировала запись. В ту же секунду над столиком замерцало трехмерное и сильно уменьшенное в размерах изображение белесого и похожего на сферу, внезапно обросшую суставчатыми щупальцами, робота-разведчика.
- СП-17, - проговорил я. - Не сказал бы, что эта модель подходит для лакейской работы. Персональные шпионы скорей, вот кто они!
- И что же такого ценного он для тебя нашпионил? - быстро поинтересовался Мекет, прищурившись.
На что Диана проговорила:
- Именно это я и хочу узнать.
Мне стало чуточку интересней, и я спросил:
- Как давно он пропал?
Девушка вздохнула, потом сказала:
- Девятнадцать лет назад.
Мы с братом переглянулись. Если поначалу во мне еще теплилась призрачная надежда, что это будет нечто занятное, то сейчас она развеялась как дым. Я еле сдержался от широченного зевка - скукотища смертная!
- Прости, малышка, но твой робот, должно быть, уже давным-давно на металлолом пошел, - озвучил Мекет то, что не успел высказать я. - Лучше возвращайся обратно к папочке и попроси у него купить тебе другую игрушку. Такой ерундой мы не занимаемся.
Он уже было собрался встать и вернуться к собутыльникам, как вдруг реплика Дианы буквально пригвоздила его к месту.
- Я еще не закончила! - отрезала она. Тон был ледяным, но вот глаза так и метали молнии! Диана Винтерс снова опустила руку в кармашек и на этот раз извлекла на свет датчик, на маленьком экранчике которого помаргивал запеленгованный сигнал. - Этот детектор настроен на сигнальный маячок нашего лакея. Я получила его, когда мне было шесть лет и с тех пор все это время хранила. Вчера он неожиданно заработал.
- Ну и что? - пожал плечами Мекет, ничуть, однако, не впечатленный. - Это все равно не объясняет твоего стремления найти эту рухлядь.
Девушка недобро сощурилась.
- Я пришла сюда не для того, чтобы выслушивать мудрые советы. Назовите свою цену, и я заплачу.
В том, что она готова хорошенько раскошелиться, я не сомневался ни минуты с тех пор, как ее увидел. Что касается Мекета, то он уже несколько месяцев стенал о том, что ему не хватает денег для калибровки системы наведения "Ртути", и что неплохо было бы подвязаться на какую-нибудь халтурку. До сих пор работенка все попадалась дешевая и нервотрепки от нее было значительно больше, чем прибыли. Глянув на брата, я прямо-таки услышал, как заскрежетали шестеренки в его голове.
Еще разок глянув на голограмму, Мекет почесал обросший недельной щетиной подбородок, потом объявил:
- Двадцать кусков. Половину вперед.
Услышав сумму, я едва удержал челюсть, чтобы та не шмякнулась об стол. Я ожидал, что девица сорвется с места и будет такова, но она и бровью не повела.
- Деньги - не проблема, - отмахнулась Диана, снова сверкнув глазами. - Я заплачу сколько скажете. Только взамен попрошу об услуге.
Последнее заставило меня напрячься. Опыт говорил, что подобные высказывания как правило ничего хорошего не сулят.
- Где бы робот ни обнаружился, - продолжила Диана, - вы возьмете меня с собой.
- Не пойдет, - мгновенно отрезал Мекет, раздраженно тряхнув своей гривой, и прибавил: - У меня правило - не таскать с собой бесполезный довесок. Даже такой аппетитный, как ты.
Но его реакция, казалось, ничуть Диану не смутила. Девица только усмехнулась. По всему было видно, что уступать она не привыкла, и этот раз не исключение.
- Таково мое условие. Иначе сделки не будет.
Искоса разглядывая ее точеный профиль, я оценил избранную стратегию. Видно, она и правда неплохо разбиралась в людях, поскольку поняла, что, согласившись на названную Мекетом сумму, поставила его в положение, в котором жадность с большой долей вероятности возьмет верх над благоразумием.
Так и случилось. Только пару секунд мой брат чисто для формы изображал неудовольствие, но потом хлопнул ладонью о столешницу, тем самым подводя итог:
- Договорились.
И все. Он сразу же поднялся из-за стола и, потирая ладони с таким видом, будто только что провернул сделку века, бросил нетерпеливый взгляд в сторону галдящих за отдаленным столиком дружков. Видно, еще даже не попавшие в карман денежки очень жгли и требовали спустить хотя бы часть в какой-нибудь идиотской игрульке...
- И все?
Развернувшись к Диане всем корпусом, Мекет состроил удрученную мину.
- А чего еще надо, куколка? Бумажки хочешь подписать? Так это не ко мне. - Он протянул руку с намереньем потрепать меня по макушке. Я увернулся. - За подобную ерунду у меня отвечает вот этот Мозголом. С ним и обсуди детали. А заодно координаты оставь. На всякий случай. Вылетаем сутра пораньше, так что не проспи.
- За это можете не беспокоиться, - сообщила Диана, косясь на него исподлобья. - Но вам разве не интересно, куда придется лететь?
На этот раз на лице моего брата заиграла самодовольная ухмылка, из-за чего мне до жути захотелось съездить ему по башке инфопадом.
- Знаешь, золотце, за свою не самую скромную жизнь я успел побывать в таких лейровых дырах, что тебе ни в одном кошмаре не снилось, так что едва ли сильно удивлюсь. А если и так... Что ж, обожаю сюрпризы. - Он подмигнул и отвесил шутовской поклон: - Мое почтение, миледи. - Потом изловчился и все-таки достал меня своею ручищей. - Мозголом, будь паинькой.
- У меня, кстати, имя есть, - проворчал я, стараясь привести волосы в порядок.
- Ага.
Мысленно захлебываясь от негодования, я все же умудрился сохранить невозмутимый вид, и потому, когда Мекет покинул пределы акустического поля, облегченно выдохнул.
Диана это заметила и неожиданно поинтересовалась:
- Почему он зовет вас Мозголомом? Не очень-то это по-братски.
Я улыбнулся, невольно вспомнив старую историю, из-за которой Мекет и наградил меня этим прозвищем. В тот раз мне и правда пришлось сломать ни один упрямый мозг.
- Да нет, - сказал я. - На языке Мекета, это почти признание в любви. Он, знаете ли, не из тех, кто разменивается на сантименты.
- И потому ведет себя как сельский боров?
- Если вы не заметили, то Семерка и есть одно большое шумное село. Здесь только так и общаются.
Красавица нахмурилась. Подобные устои определенно не укладывались в рамки ее понимания. Уверенным тоном Диана изрекла:
- Все равно это не повод сносить подобное обращение.
Терпеть не могу, когда суются с советами. Рассуждать о тонкостях взаимоотношений со старшим братом я обычно не позволял никому, однако в этот раз спорить не захотел.
- Может и так. Кроме того, я и сам далеко не безропотный ягненочек. Умею дать сдачи, если потребуется.
Скептически оценив мою сухопарую фигуру, Диана, кажется, не особо в это поверила. Я вздохнул и не без облегчения вернулся к основной теме разговора.
- Ладно, давайте разберемся с вашей пропажей.
Протянув руку к передатчику, я без особых церемоний подсоединил его к разъему инфопада. Ничего архисложного или сверхъестественного в моих манипуляциях не было, но я заметил, с каким неподдельным интересом Диана наблюдала за этим. Похоже, этот робот и правда очень много для нее значил. Ну или в его памяти таилось нечто настолько важное, что могло бросить тень на нее и ее таинственное семейство. Один только вопрос терзал мою душу: кто надоумил столь привередливую особу обратиться именно к нам? Но его я решил приберечь на потом.
- Что вы делаете? - между тем поинтересовалась Диана с нарочитым безразличием, которое, впрочем, меня не обмануло.
- Собираюсь запустить программу-поисковик, которая смогла бы указать, откуда ваш робот посылает сигнал.
- И только-то?
Ее слегка разочарованный тон заставил меня ухмыльнуться.
- А вы чего ждали? Изобретения антиграва? Или напряженной работы мысли? Даже в нашей дыре имеются кое-какие блага цивилизации.
Чудо, но моим словам, кажется, удалось ее пронять. Смутившись, Диана проговорила:
- Я вовсе не это имела в виду.
- Я так и подумал. - Потом зачем-то прибавил: - Помимо ловкости спускать деньги на выпивку и тотализатор, Мекет старается держать марку и не скупится на новенькое ПО.
- То есть и финансами у вас тоже заведует он? - с сомнением спросила она.
Я улыбнулся:
- Ну, он уверен, что так оно и есть.
- Понятно. И что, одна из таких программ сумеет выследить моего робота по маячку?
- Как я сказал, ничего сверхъестественного и архисложного. Даже странно, что вы сами об этом не додумалась и специально летели сюда через полгалактики... - Я и сам понимал, насколько неуклюжей вышла попытка выяснить подробности о нашей загадочной гостье, и чтобы как-то сгладить неловкость, задал вопрос в лоб: - Откуда вы? И почему из бесчисленного количества детективных контор выбрали именно нашу?
- Ох, лучше бы и правда поискала другую, - вмиг ощетинилась она. - Где нет такой занозы, вечно сующей нос в чужие дела. Отчего вас это волнует? Неужели я мало денег заплатила?
- Ну, технически еще не заплатила, - мягко напомнил я, сложив перед собой пальцы домиком и устремив на Диану пристальный взгляд. Для обработки данных инфопаду требовалось время, так что можно было малость повеселиться. Обожаю играть в гляделки. - Кроме того, это весьма необычно. Сами подумайте: вы приходите к нам с просьбой о помощи, сорите деньгами, но при этом ни слова не упоминаете о том, кто вы такая и откуда взялась. Само по себе это уже вызывает подозрения. Даже если вас не подослали враги Мекета, коих, к слову, у него не так уж и мало, вы могли бы оказаться замешанной в чем-то не вполне законном, а это уже совсем другие расценки...
Диана сверкнула глазами и это было нечто!
- Так и знала, что дело в деньгах! - с глубочайшим презрением заявила она. - Скажите, на этом булыжнике все так хорошо покупаются? Сколько еще я должна заплатить, чтобы вы отстал от меня со своими вопросами?
Улыбнувшись одними губами, я ответил ангельским голоском:
- Боюсь, у вас столько нет.
Глаза девушки недобро сощурились, а голос сделался холоднее полярного ветра.
- Ты много на себя берешь.
- Возможно, - пожал плечами я, проглотив этот внезапный переход на "ты". - Такая уж у меня работа.
Продолжать пикировку Диана не стала и вместо этого перевела взгляд на приборчики, подперев подбородок затянутым в перчатку кулачком.
- Есть что-нибудь?
Я проверил показания и чуть не вскрикнул от изумления. Но поскольку это было бы не очень солидно, пришлось ограничиться сдавленным "Ох!".
Диана насторожилась.
- В чем дело? Что ты нашел?
В обычной ситуации, я бы ни за что не позволил себе столь открыто демонстрировать эмоции, но это был совершенно особый случай. А все потому, что место, где обнаружился сигнал, являлось воплощением всех моих детских грез и мечтаний. Боясь хоть на секунду оторвать взгляд от изображения, я проговорил дрожащим от волнения голосом:
- Сигнал довольно слабый, но устойчивый. И он идет с Яртеллы!
- Откуда?
Этим-то и был испорчен весь момент. Я весь как будто уменьшился и только и мог, что удивленно пялиться на сидящую напротив девушку, взиравшую на меня с выражением полнейшего непонимания.
- Ты что, никогда не слышали об этой планете?
- Прости, что не знаю названия каждой замшелой дыры в Галактике, - высокомерно откликнулась Диана. Однако, перехватив мой удивленный взгляд, поинтересовалась: - Ну и что там такого особенного?
- Это же древнее урочище лейров! Их тайная обитель! Колыбель Адис Лейр! - Я и сам не заметил, как целиком покрылся крупными мурашками, хотя в пабе было довольно-таки душно. Сообразив, что моего восторга девушка ничуть не разделяет, я несколько увял и уточнил: - О лейрах, надеюсь, ты слышала?
- Не больше, чем другие, - чопорно покачала она головой. - Я не питаю страсти к различного рода тайным обществам и религиозным течениям. Особенно, если они были уничтожены столетия назад. Мои интересы куда прозаичней.
- Рад за тебя, - осклабился я, стараясь взять себя в руки. - Тем не менее, это место - настоящая кладезь старинных реликвий древнего Ордена и мне уже не терпится там побывать!..
- Послушай, - поспешила оборвать меня Диана, - надеюсь, ты не собираешься потратить все время на бессмысленное шастанье по древним развалинам? Я нанимаю вас не за этим.
Выпрямившись на стуле, я оправился и деловитым тоном проговорил:
- Ни к чему волноваться, миледи. Мы - профессионалы своего дела. Иначе просто никто не стал бы нас рекомендовать.
Неожиданно взглянув на меня с какой-то невероятной обреченностью, девушка негромко изрекла:
- Так ведь в этом и проблема.
В который раз я нахмурился и удивленно уставился на ее безупречное лицо. Только Диана вновь ничего не объяснила, лишь извлекла из потаенного кармашка микрочип и бросила его на стол. Приглядевшись, я сразу понял, что чип кредитный.
- Здесь ровно столько, сколько просит твой брат.
- Десять тысяч? - с сомнением произнес я. Отчего-то мне вдруг сделалось не по себе. - Откуда ты узнала, что он назовет именно эту сумму?
- Чутье подсказало, - загадочно ответила она и поднялась на ноги. - На какое время назначен вылет?
- Думаю, часов на пять, - не будучи в этом уверен, сказал я. - По-местному времени. Тринадцатый док. Если что-то изменится, я сообщу.
- Мои контакты имеются здесь, - кивнула Диана на голопроектор и быстро, не прощаясь, ретировалась, растворившись в сиянии акустического поля, словно сновидение.
Еще минут пять я молчаливо глядел ей вслед, ломая голову над тем, как бы преподнести Мекету новость о полете на планету-призрак, о которой он слышать ничего не желает. Забавно, но факт: наше с братом отношение к лейрам и всему, что с ними связано, было диаметрально противоположным. И если меня уже одно упоминание о мрачной и пугающей Яртелле заставляло воодушевиться и чуть ли не приплясывать от нетерпения, то Мекет, в этом сомнений не было никаких, даже слышать о ней бы не захотел. И это при том, что никогда не отличался излишней суеверностью. Но сколько бы я ни бился, пытаясь выяснить причину такого поведения, вразумительного ответа пока так и не услышал.
Впрочем, решил я, у меня появился великолепный шанс выяснить все раз и навсегда.
Глава 2
Засада
С того момента, как Диана Винтерс покинула таверну, прошло больше двух часов, а я все никак не мог заставить себя уйти. За это время атмосфера в забегаловке успела перемениться, став оживленнее и громче. Естественно и народу прибавилось, притом настолько разношерстного, что перечисление каждого из присутствующих видов заняло бы никак не меньше получаса. Кое-кого из них я знал, некоторых видел впервые, но были и те, о существовании коих в природе вряд ли подозревали даже светила галактической ксенобиологии. Наличие акустического поля избавляло меня от необходимости затыкать уши, но, судя по тем флуктуациям, что происходили в зале, галдеж стоял невероятный.
Прикончив, наверное, десятую по счету кружку кесса, я, с чувством громадного облегчения, отправил инфопад в спящий режим и блаженно потянулся, на всякий случай следя за тем, как бы Мекет не материализовался поблизости. Отчего-то (а он никогда не объяснял, отчего) его всегда жутко раздражало, когда кто-то потягивался за столом. Но братец был поглощен подсчитыванием оставшихся на руках карт, так что я мог тянуться без опаски сколько душе было угодно.
Рассовав оставленные Дианой электронные предметы по карманам, включая драгоценный кредитный чип, я деактивировал защиту и, приготовившись к погружению в пучину хаоса, наконец выбрался из-за стола.
Невообразимый гвалт, нахлынувший невидимой волной, едва не лишил меня слуха, так что первые несколько секунд пришлось очухиваться, словно от удара шок-дубинкой. Только после того, как уши немного привыкли к грохоту музыки и воплям посетителей, стремящихся ее переорать, я стал разделять общую какофонию на слова и фразы. Струнный квартет, преимущественно состоящий из представителей инсектоидов-зуллан, остервенело наяривал один из своих танцевальных хитов. Кое-кто из посетителей резво отплясывал в такт музыке, большинство же занимались тем, что обычно делают представители всех без исключения гуманоидных рас, столкнувшихся в замкнутом пространстве: сметали стряпню криворукого повара, заливали съеденное горючими смесями, и далее по списку: ставки, задушевные беседы, споры, заигрывания, кто-то грозился набить кому-то морду. В общем, веселились, как и подобает цивилизованным отбросам.
Состроив каменную мину и стараясь ненароком никого не задеть, я отважно пустился в море потных и извивающихся тел, лавируя между ними, точно кораблик, заплутавший посреди астероидного поля. Переживал я не оттого, что боялся толпы. Скорей, надеялся избежать ненужных контактов с отдельными личностями, вроде тех, чьей компанией наслаждался мой разлюбезный братец. Тратить время на бесполезный треп мне было не по нутру. Я устал и смертельно хотел спать. Кроме того, из головы все не выходили мысли о планете, на которую занесло пропажу загадочной Дианы. В душе я немного побаивался обсуждать эту тему с Мекетом, хоть знал, что разговор неизбежен. Для себя же твердо решил: скажу ему не раньше, чем "Ртуть" оторвется от поверхности Семерки...
- Эй, Мозголом!
Я был на полпути от выхода, когда не услышал, а скорее почувствовал этот окрик и, выругавшись про себя, обернулся в ту сторону, где заседал мой брат. Однако мгновенно удивился, выяснив, что окрик исходил совсем не от него, а от некоей чешуйчатой амфибии неопределенного пола, сидевшей от Мекета по правую руку и махавшей мне длинной перепончатой конечностью.
- Поди-ка сюда!
Я не двинулся с места, для начала скептически изогнув одну бровь, и продолжал изучать необычную личность, внезапно возомнившую, будто имеет право называть меня Мозголомом. Подобной привилегии был достоин исключительно Мекет, да и то далеко не за просто так.
- Ну, чего уставился? Иди сюда, кому говорят! - продолжало орать через весь паб существо голубовато-фиолетового окраса с гребнем на голове и огромными глазами на выкате. Брат же все пялился в свои карты, то ли прикидываясь, то ли на самом деле ничего, кроме них, не замечая.
Пожав плечами, я решил подойти и выяснить, чего вдруг земноводное позабыло на Семерке, где нет ни одного открытого водоема.
- Чего надобно, перепонка? - Вблизи мне удалось рассмотреть, что глазищи у гуманоида были ярко-алого цвета, будто налитые кровью, нос приплюснутый и явно не раз подправленный чьим-то кулаком, а покатый лоб покрыт мелкими темными пятнышками. Глядя на меня, это чудо природы гаденько ухмылялось, демонстрируя ряд мелких, но довольно острых на вид зубов.
- Ты бы отсоветовал братцу делать новые ставки, не то к концу игры даже его поношенные штанцы принадлежать мне будут, - сказало оно.
Вернув ухмылку с процентами, я поинтересовался самым что ни на есть елейным голоском:
- А ты из них не выскользнешь?
Кто-то негромко хохотнул, но я не отводил нарочито беспокойного взгляда от быстро меняющей цвет физиономии недостаточно разумного существа.
- Что ты сказал, головастик?! - переспросило оно.
Еще немного, и амфибия накинулась бы на меня с кулаками. Возможно даже сумела бы ударить. Вот только холодное дуло мекетовского бластера, упершееся ей (или все-таки ему?) под ребра, заставило гуманоида мгновенно остыть и прижать пятую точку обратно к стулу.
- Еще раз обратишься к моему брату не по имени, я тебе гребешок сделаю в дырочку, - флегматично предупредил Мекет.
Амфибия посерела, затем торопливо и невразумительно прошамкала что-то вроде:
- А мне почем знать, как его имя?
В ответ Мекет отвел оружие в сторону и хлопнул открытой стороной ладони по гладкому и липкому на вид лбу. Влажный звук шлепка заставил меня содрогнуться от омерзения. К счастью, этого никто не заметил.
- Так у меня спроси, бестолочь! К тому же, с чего ты так уверен в выигрыше? - Мекет скосил взгляд прищуренных глаз на земноводное и, вальяжно откинувшись на стуле, скомандовал: - Открывайся!
Склизкий тип безропотно бросил на стол карты рубашкой вниз, продемонстрировав набранную комбинацию, довольно-таки весомую, судя по тому, как сразу зашевелились и заерзали прочие сидевшие за столом игроки.
- Как дела? - на всякий случай обратился я к брату.
- Как по маслу, - буркнул тот, переводя свой цепкий взгляд от лица одного соперника к другому, в ожидании, когда они откроют набранные комбинации. - Полно времени, чтоб отыграться.
Так и знал! Воздев очи горе, я негромко застонал:
- Опять за старое?!
Мекет поморщился, будто его зубная боль одолела.
- Давай отложим момент моего ментального изнасилования?
- А толку-то?
Он не ответил, вместо этого поинтересовавшись:
- Куколка аванс оставила?
- Угу, - скрестив на груди руки, пробубнил я недовольный сменой беседы.
- Сколько условились?
- Да.
Братец широко ухмыльнулся, не переставая наблюдать, как соперники один за другим выкладывают свои карты на стол.
- Ну и славно, - вдохновленно пробормотал он.
- Вылетаем на рассвете, - сообщил я, мрачно глядя на его счастливую рожу.
- Прекрасно! - отозвался Мекет и, вместо того, чтобы сосредоточить внимание на деталях отлета, в порыве страсти со смачным звуком шлепнул проплывавшую мимо официантку по мягкому месту. Телла (кажется так ее звали) жеманно захихикала, едва не опрокинув на заседавшую по соседству компанию поднос с напитками.
М-да, не на такую беседу я рассчитывал...
- Не опоздай! - рявкнул я, надеясь хотя бы этим привлечь к себе внимание брата.
- Не дрейфь, - весело откликнулся он, важно и не спеша опуская свой карточный веер поверх остальных. - Все равно без своего капитана "Ртуть" никуда не полетит.
- Это ты так думаешь, - буркнул я, скосив взгляд на карты. Кажется, он выиграл. Хотя полной уверенности в том у меня не было. Насколько Мекет мог считаться заядлым картежником, настолько же я проявлял абсолютное пренебрежение к играм подобного рода. Он мог чуть ли не сутками торчать за игорным столом, в своих ставках нередко выходя далеко за рамки разумного, и только истинным чудом умудрялся не проиграть ни корабль, ни себя.
Секунду-другую понаблюдав за продолжавшимся цирком, я наконец сказал:
- Все. Иду спать
- Беги, - кивнул Мекет. - Я тоже скоро подтянусь. - Потом его взгляд вновь задержался на мерно покачивающихся при ходьбе выпуклостях знойной официантки, и он прибавил: - А может быть и нет.
Закатив глаза и нарочито громко фыркнув, я развернулся и направился к барной стойке, собираясь расплатиться по накопленным счетам.
- Ну что, сегодня фартит? - с усмешкой спросил Илиус, кивнув в сторону Мекета и в то же время проворно сгребая брошенные мною кредитки под стойку.
Я оглянулся назад на игорный стол. Брат выглядел вполне довольным жизнью.
- А ему всегда поначалу фартит. Зато если войдет в раж, то тормозов не знает.
Мар"хи хохотнул, встопорщив серебристые чешуйки над верхней губой точь-в-точь похожие на пышные человеческие усы.
- Ну это ты загнул. Не припомню такого, чтоб Мекет Динальт спустил в игре больше, чем сам изначально задумал, - заметил он. - Тут, понимаешь ли, нет такого игрока, кто мог бы мухлевать за столом почище твоего братца.
Чисто из вежливости я заставил себя улыбнуться. Во всех смыслах слова хозяина таверны были слабым утешением, да и на комплемент не тянули. Ничего не сказав, я проверил собственную кобуру, натянул на глаза защитные очки, набросил на голову капюшон и вышел в ночь.
Ночи на Семерке частенько бывали довольно холодными. За короткий день каменистая поверхность луны не успевала как следует прогреться и с заходом солнца остывала слишком быстро. Вдобавок ко всему бесконечные сквозняки, циркулировавшие меж угловатых и приземистых построек космопорта, вокруг которого, собственно, и сформировался местный городишко, поднимали в воздух песчинки и другой мелкий мусор, отчего обыкновенная вечерняя прогулка превращалось в то еще увеселение. Не укрыв как следует лицо, любой рисковал не только надышаться пыли, но и здорово поцарапаться.
В небе взошел бледно-голубоватый Авиньон, как обычно окруженный целой свитой мелких и гораздо менее гостеприимных, нежели Семерка, спутников. Сие необыкновенное зрелище, на мой взгляд, являлось единственным достоинством всей звездной системы целиком. Большего от Авиньона и его так называемых сестер ждать было абсолютно нечего.
Кутаясь в полы кожаной накидки и низко склонив голову, я торопливо шагал по широким, но пустынным улочкам, из-за весящего в воздухе облака пыли, с трудом разбирая дорогу. Неподалеку слышались вопли дерущихся за мусор птиц, сильно приглушенные воем мечущегося меж домами ветра. Редкие фонари, болтавшиеся на подвесных крюках из-под крыш тесно пристроенных друг к другу домов, кое-как разгоняли ночной мрак. Даже огромный бледнеющий в пыльном ореоле планетарный диск мало чем мог им помочь. Идти приходилось скорее по памяти. Благо, до тринадцатого причального дока, где и обосновался на неопределенное время наш с братом звездолет, было рукой подать.
Днем в этих местах обычно бывало довольно людно. Мелкие лавчонки распахивали свои ставни и развертывали шатры, а их хозяева наперебой предлагали товар на любой, как они сами обожали выражаться, вкус. В основном же это были всякого рода побрякушки, не лишенные определенной привлекательности, но все-таки нацеленные на залетных гостей, единственных, кого могли заинтересовать изделия местных ремесленников и умельцев.
Только по ночам все население Семерки как будто вымирало, а на смену честным (в самом общем смысле этого слова) торговцам и путешественникам вылезали мелкие разбойничьи группировки, ведшие непрекращающиеся войны за господство над тем или иным кварталом. С некоторыми из таких банд нам с Мекетом временами приходилось иметь дело, ибо они всегда видят и слышат больше других. Но это вовсе не означало, будто мне в подобном обществе были рады двадцать местных часов в сутки. А потому, забредая после захода солнца на территорию, оказавшуюся под контролем одной из банд, всегда следовало держать ухо востро - мало ли что могло взбрести в голову обколовшимся солями головорезам.
Ветер с каждой минутой крепчал, раздувая полы накидки почти параллельно земле. Глубокий капюшон то и дело норовил слететь с головы, так что его все время приходилось придерживать рукой. Хорошо хоть прихватил с собой очки, иначе не удалось бы приоткрыть глаза и на миллиметр. А так даже умудрился высмотреть торчащую из-за ближайшего поворота квадратную морду курсу, которая, едва заприметив меня, тут же растворилась в густом облаке пыли. Примечательной деталью внешности существа была яркая ядовито-желтая татуировка на плоском лбу в форме треугольника. Дурное предчувствие кольнуло меня тонкой иголкой.
Позволив себе немного нахмуриться, я заинтересовался случившемся. Я напомнил себе, что подобное поведение совсем не пристало этим мелким, но чрезвычайно кровожадным рептилиям с планеты Ним"Ар. Особенно, если учесть, что природа не наградила их какими бы то ни было шпионскими талантами. Все курсу до единого были похожи на низкорослых бронированных големов и не признавали иные маневры, кроме как всегда идти напролом. Бывало, конечно, что и среди них попадались исключения. Но то были единичные случаи. Такие как, например, злополучный клан Феб, метку которого я заприметил, и который немало способствовал нашему с братом провалу в недавнем "Деле о старухе и вилке", о чем вспоминать без содроганий я не могу до сих пор.
Отбиваться вилкой, точно кинжалом, оказалось делом весьма неудобным и хлопотным, особенно если толщина шкуры твоего противника превосходит прокатный лист. И все же мне удалось отыскать слабое место и проделать несколько дырок в особенно упрямой морде, пока Мекет пытался вырвать старую огианку из когтей других членов клана. К несчастью, от полученных травм старуха скончалась прежде, чем нам удалось обратить наемников в бегство. В итоге и мы, и они остались ни с чем, а потому разошлись далеко не друзьями. Я был уверен, что ответная пакость себя ждать не заставит. Клан Феб с трудом переживал оскорбления, особенно, когда они наносились кем-то, кого сами курсу привыкли считать людьми второго сорта. Вроде меня и моего брата.
На всякий случай опустив ладонь на рукоятку бластера, я осторожно заглянул за злосчастный поворот и внимательно всмотрелся в густеющий там полумрак. Никакой ящерицы и близко не было, словно она правда в воздухе растворилась.
Несколько секунд простояв в недоумении, я попытался придумать, куда она могла подеваться. Времени добежать до следующего поворота у морды явно не было, а карабкаться по отвесным каменным стенам курсу и вовсе не умели. Идею о том, что наемник мог мне попросту привидеться я даже не рассматривал. Не потому что был убежденным материалистом, а оттого, что никогда прежде не испытывал необходимости не доверять собственным глазам. Курсу-головорез был здесь - это вне всяких сомнений, - высматривал меня, а теперь куда-то пропал. Вот только куда? Забежал в один из домов? Единственная дверь, выходящая на эту сторону улицы, казалась запертой наглухо. Не стал же он невидимкой в конце концов! Только с запозданием я понял, что именно этот вариант как раз и следовало рассмотреть.
Стоило ступить в переулок и ослабить бдительность, как будто из ниоткуда прилетел электрический удар. Пара тонких металлических разрядников впилась мне в грудь и так тряханула, что на несколько мгновений я позабыл, где верх, а где низ. За яркой вспышкой последовала острая спазматическая боль, после чего окружающий мир на глазах мгновенно свернулся в трубочку, и я, под собственный и довольно протяжный вопль, провалился в темноту...
Лишь спустя какое-то время, да и то благодаря непрекращающейся тряске и болезненным ударам головой о нечто твердое, мне удалось вернуться в сознание и постановить, что дела мои плохи.
Как я запоздало определил, чтобы обмануть меня, треклятый курсу воспользовался обыкновеннейшим генератором маскировки, сумевшим, с учетом пыльной бури, заставить мерзкую вонючую рептилью тушу сделаться практически невидимой. Оказывается, чешуйчатая тварь вовсе никуда не сбегала, лишь преспокойно ждала, когда я, привлеченный ее рожей, подойду достаточно близко, чтобы сполна схлопотать электрошокером. Едва я без чувств оказался на утоптанном песке, курсу схватил меня за лодыжки и потащил в одному ему известном направлении.
Находясь в положении помойного мешка, собирающего по пути все какие можно ухабы и рытвины, я попытался разговорить своего похитителя:
- Эй, ты, чертова ящерица! Отпусти меня, слышишь?! Отпусти, иначе пожалеешь!!! - Ну да, размениваться на особо оригинальные и цветистые выражения я был на тот момент не в силах.
Когда мои злобные окрики долетели до ушей рептилоида, тот лишь легонько тряхнул головой и постарался сделать так, чтобы я ребрами сосчитал россыпь подвернувшихся мелких камушков, но так ничего и не ответил.
Однако я вовсе не собирался сдаваться.
- Куда ты меня тащишь, идиот?! Кому говорят, отпусти сейчас же!
Вовремя вспомнив, что вооружен, я попытался дотянуться до бластера, но к ужасу обнаружил, что не могу пошевелить даже пальцем. Видимо, разряд оказался такой силы, что мои мышцы на время потеряли возможность сокращаться. Тогда-то я и запаниковал по-настоящему.
Наплевав на гордость, я открыл рот и заорал во всю мощь легких, надеясь, что мой вопль привлечет хоть чье-то внимание.
Внезапно движение вперед прекратилось, надо мной склонилась широченная морда наемника, приоткрылась усыпанная мелкими и похожими на иголки зубками пасть и несколько раз плотоядно клацнула перед самым носом. От страха я вытаращил глаза и мгновенно заткнулся.