Аннотация: Иногда удача - совсем не то, что кажется. Особенно, когда кажется, что она принесла славу.
... Я снова взошёл на палубу своего брига. Наконец-то я заполучил его обратно. Тадж - этот пират-ворюга (правды ради надо сказать профессиональный вор) наконец-то был пойман и пойман именно мною.
За неуловимого капитана, стремительно появлявшегося на горизонте и бесстрашно опустошавшего корабли, был назначен баснословный выкуп золотом с пожизненного индульгенцией ото всех королевств, имеющих флоты в Первом океане. Однако, я не собирался выдавать пирата властям, признаться, мне было достаточно моего боевого брига и чего-то более манящего, чем золотые монеты.
Дракон, толкающий людей в объятия власти и тщеславия, сулил мне сладость скорой мести. Я желал унижения Таджа и признания собственного величия.
Та часть команды, которую мы смогли захватить, была отправлена на берег ожидала своей участи в кандалах на пристани. Таджа вытащили из каюты.
Солёный терпкий ветер путался в поднятых парусах и трепал короткие - до плеч, слипшиеся от пота, крови и грязи волосы пленника. Несмотря на все мои запреты, команда оторвалась на виновнике похищения "Скользящего" и Тадж выглядел немногим лучше изувеченного трупа. Однако ни одна конечность не была сломана - уже приятно. Не хотелось бы, чтобы он отделался так просто. Поверженный капитан вздрогнул и выпрямился. На измученном, ссохшемся лице остро сверкали карие глаза, бледные губы презрительно искривлёны. Сквозь бронзовый загар просвечивала мертвернная бледность с пятнами кровоподтёков, закованные руки заведены далеко за спину. Не смотря на всё это и на то, что Таджа держали на мушке несколько отличных стрелков, никто не осмеливался подойти к нему.
- Принесите колодки, - хрипло вырвалось у меня. Грубые, плохо отшлифованные бруски с выемками для запястий были доставлены в мгновение ока.
Я подошёл к пирату ближе:
- Без глупостей, Тадж. Мои парни убьют и меня тоже, если им понадобится освободить мир от такой подлой твари, как ты.
Он только ухмыльнулся. Два силача взялись за руки пленника и, разрезав верёвки, впихнули запястья в колодки. Я с удовольствием и злорадством щёлкнул замком:
- В лодку, его, - Тадж раздражённо сбросил с себя впившиеся ладони и сам молча и гордо прошествовал к трапу, спрыгнул в шлюпку. Колодки зацепили за банку на корме колодки - во избежание самоубийства столь важной персоны и аккуратно водрузили меня на нос.
Гребцы взялись за вёсла, а я - за пистолет: стрелять - так в ноги.
- Вздумаешь бежать - бегать не сможешь.
Пленник вновь лишь усмехнулся с какой-то лёгкой истеричной ноткой. Он явно не собирался бежать и я снова и снова задавался вопросом "Почему?". Вдруг я поймал его взгляд, пристально ощупывающий цветистую толпу на пристани.
Мы подплывали к берегу. Шлюпка мягко стукнулась о причал, и команда быстро закрепила канаты. Я выпрыгнул, Таджа отвязали и вытащили за шкирку, но вдруг... Пленник припал к причалу и, разогнувшись как стальная пружина, налетел на старпома, выхватил пистолет, приставив его к моей груди. Его била мелкая дрожь, но огнестрельное оружие оставалось неподвижным. Моя команда замерла, направив пистолеты на самоубийцу.
- Не дури, Тадж, стоит тебе только дёрнуться, они пристрелят тебя, как бешенную собаку, а потом, - раздражённо выпалил я.
- Конрад... - я вздрогнул. Вот уж не думал, что ему знакомо моё имя, но он хрипло и очень тихо продолжил: Конрад, тебе нужна слава. Я... я знаю. Я могу умереть сейчас же и убить этим тебя. Твоей команде тем более ничего не достанется.
И тут мне стало страшно.
- Ты не сможешь...
- Да на спор? - чуть закашлялся он. По лицу скользнула тень улыбки и тотчас исчезла, - не сейчас. Я предлагаю сделку.
Сказать, что я был ошеломлён, было бы, мягко говоря, не совсем верно:
- Да?! Какую? - избитый и измотанный Тадж смел диктовать мне условия.
- Ты отпустишь мою команду, а я отдам тебе свою жизнь.
Тут, признаться, я подумал, что Тадж спятил:
- Да если мы освободим ещё одного твоего сумасшедшего, он также как ты кинется резать нам глотки!
- Они не сделают этого. Никто из них не перейдут твоего пути и не нарушит клятвы данной мне.
- А когда ты умрёшь, мне будет объявлена вендетта? - снова позволил себе пошутить я.
- Нет. Каждый будет держать слово до своей смерти!
- Ты безумец! На какие гарантии я могу рассчитывать в этом сумасшедшем предприятии?!
Тадж на мгновение опустил голову и тут же сверкнул глазами из-под спутанной чёлки:
- Я действительно не в том положении, чтобы давать тебе хоть какие-то гарантии, но я, - он выделил это слово, - даю тебе своё слово.
Я задумался. Унизить Таджа, убить на его глазах всю команду и сдать морским волкам на прикорм за вознаграждение... Всё это было сладкими грёзами. Честно говоря, я никак не мог понять, почему команда сдалась сравнительно легко. До самого конца я не был уверен в том, что смогу одержать верх. Так значит...
- Ты отдашь себя в наши руки без жертв и попыток самоубийства?
Он молчал.
- Чего же тебе ещё надо?
- Мне - ничего, - снова его глаза как две звезды засверкали на усталом лице, - но я обещаю, что ни один человек из твоей команды не погибнет, попытавшись убить моих... или меня, - Тадж сглотнул и продолжил: что бы ни случилось, ты останешься жить. Ты не падёшь от руки ни одного из моих людей, - глаза его горели.
- Что же, - произнёс я, умело скрыв дрожь в коленках.
- Решайся же! - Повысил голос пират. - Не каждый день человеку предлагают жизнь и славу!
Да... это и вправду была бы слава. Тадж обезврежен, его команда покаялась и отпущена восвояси. Я мог верить слову этого прожженного вора. Ещё ни разу этот жуткий человек не нарушал его. И я поверил...
- Мне нужно поговорить с командой для вашей же безопасности.
- Ты считаешь меня сумасшедшим? - изумился я.
- Твои стрелки убьют меня достаточно легко на расстоянии двадцати шагов.
Нас обоих охватил истерический смех - происходящее всё больше впадало в сюрреализм.
- Договорились.
Тадж опустил пистолет и без сил опустился на причал. Мои люди бросились к нему, но я тоже умел держать слово:
- Не трогать. Пусть идёт. Даю тебе десять минут, Тадж.
Без особого удовольствия я открыл колодки и поднял пленника на ноги. Тадж с лёгким прищуром оглядел меня, остановившись взглядом на своём ноже у меня за поясом. Рукоять легла в его ладонь. Пленник кивнул и направился к команде. Команда взяла Таджа на мушку.
Первым был освобождён юный штурман. Мальчику вряд ли было больше восемнадцати. Пока корсары снимали с рук верёвки, косо поглядывая в нашу сторону, Тадж не спускал со штурмана глаз, что-то тому втолковывая. Тот упрямо не соглашался, но в конце концов резко кивнул головой. Тогда капитан сказал что-то всей команде. Уже громче. Братство недоумённо замерло на мгновение и неодобрительно загудело. Юноша-штурман взял руки Таджа и преклонил колени.
Только тут я заметил, что они очень похожи. Будто братья. Однако штурман был намного младше и крупнее грозного невысокого капитана, всё остальное - цвет волос, глаз, упрямый прищур, сжатые губы...
Тадж ещё раз повторил приказание. Штурман кивнул, выпустил ладони капитана и быстро повёл людей на запад, к городу.
Тадж немного постоял на месте и неспешно отправился к нам. Вернувшись, он пристально посмотрел на меня и сказал:
- Теперь моя жизнь принадлежит тебе, Конрад Тайнален. Мои люди не увидят этого и не будут мстить тебе.
Помнится, я широко улыбнулся - на сердце потеплело, - и скомандовал связать его.
- Ты заплатишь за грабёж. В кандалы его.
Таджа сковали и подвесили к дереву. Боцман взял хлыст. Бич свистел, рассекая воздух, тонкая ткань пропитанной потом рубашки клочьями отлетала, напитываясь алым цветом багровых полос.
Происходящее перестало доставлять мне удовольствие. Из уст Таджа не вырывалось ни одного крика или стона. С закушенной губы стекала алая струйка. Багровые полосы сменились рваными кровоточащими рубцами. Тадж обмяк, безвольно повиснув в кандалах. Я даже разочаровался. Не думал, что в нём осталось так мало силы.
- Приведите его в чувство, ребята.
Парни притащили морской воды и окатили пленника. Сквозь сцепленные зубы пробился короткий всхлип. Снова засвистел бич. Спущенная на грудь голова вздрагивала в такт ударам. От рубашки осталась манишка да манжеты. Тадж снова потерял сознание.
- Хватит, - я не узнал своего голоса. - Отвезём его на базу. Мы заслужили хвалебную песнь.
Парни отвязали пленника и поволокли к берегу. Я задумчиво сел в шлюпку, размышляя что бы такого вытворить ещё, как вдруг чуть на свалился за борт, услышав вопль боцмана.
Подняв глаза, я долго не мог сфокусировать взгляд.
- Боже мой... - кажется, я больше ничего не произнёс тогда. Равно как и все вокруг. Пленника, точнее пленницу уложили на дно. Тадж - гроза морей и легендарный капитан - оказался женщиной.
Ударить её ещё раз никто не смел. Обмануть береговое братство всего Океана, ограбить десятки приисков и фортов - и это - женщина? Ей было не более сорока сейчас, но подтянутая, мальчишеская фигурка...
Я поднял бессознательную пленницу со дна, завернув в пиджак:
- Как бы там ни было, за неё дают приличную сумму.
Моя команда готова была растерзать её, предварительно... Но по законам, да и просто - не могли мы убить такую женщину.
Я отнёс её в каюту, положив на живот и крепко привязав. Судовой хирург наложил на раны мазь.
Вечером к борту подошла шлюпка. На палубу поднялись трое. Я узнал юного штурмана.
- Ален Тан.
- Чего вам нужно? - я чувствовал себя последним идиотом. Юноша побледнел:
- Размер награды за Таджа десять тысяч. Мы предлагаем вам пятьдесят.
- Сколько? - не поверил старпом. С самого сегодняшнего утра ощущение нереальности не отпускало меня.
- Мы сдержим слово и оставим вас. Мы не будем мстить.
Что ж... Мои люди были не против нескольких сотен лишних пиастров. Её вывели. Ален побледнел ещё больше. Двое его напарников сжали до хруста стилеты. Она слабо улыбнулась и штурман подхватил её на руки. Со шлюпки передали сундук с золотом.
И вдруг. Я схватил Тана за плечо:
- Постой. Тадж, как ты добилась этого?
Она чуть приоткрыла глаза, оторвавшись от плеча штурмана:
- Конрад... сын...
Штурман скинул мою ладонь и спустился в лодку. Переговорщики легендарной пиратки растаяли в темноте.
Больше мне ни разу не встречался корабль Таджа. Однако с тех пор я кое-что понял. Я потерял ту, которая любила меня. Я не понял её и потерял своего сына Конрада Таджа Тан Алена