Аннотация: Что происходит с миром, который некому охранять? Кого берут хранителем? Откуда выбиваются во Властелины? И о чём рассказывают сказку перед дальней дорогой?
Конец лета. Днём всё ещё жарко, а по ночам уже срывается дождь. На полях начались уборочные работы, а на парковых деревьях пожелтели листья. Черезкаких-то пару месяцев они совсем облетят, оставив голые тёмные скелеты на радость ветру и холодам. Мир уснёт под толщей снега, чтобы с первыми днями весны возродиться для солнца и жизни. Так будет всегда. День за днём, год за годом - долгих пятьдесят лет. Без неё. Уехать придётся - и так слишком долго тянули. А любые обещания, как и клятвы, нужно выполнять.
Она ещё раз проверила дорожные сумки - всё на месте, ничего не забыла. Побродила по комнате - когда ещё удастся здесь ночевать? Через три дня её привезут в святилище. Как встретят сёстры? Что скажут наставницы? Разрешат ли видеться с семьёй? Никто не мог ответить девушке. Она прошла мимо окна, но задержалась и посмотрела на парк - аккуратно подстриженные деревья и кустарники, уютные беседки, пруды с золотыми рыбками и лавки... Любимое место под старым дубом, где так приятно прятаться от палящего солнца, а по вечерам слушать истории... Тяжело вздохнув, девушка собралась уйти, но заметила в тени дерева какое-то движение. Постояв у окна пару секунд, она резко сорвалась с места и выбежала из комнаты.
Завершив дела, он вышел из духоты лаборатории в полный звуков и запахов парк. Отцветали какие-то лиловые цветы, чьё название было им благополучно позабыто. Помнил только, что их обожали местные модницы - они заказывали из лепестков духи, способные приворожить любого мужчину. У него же от этого тяжёлого, душащего запаха болела голова. Побродив по парку в поисках укромного места, где нет шумных кампаний и вздыхающих парочек, он пришёл к старому дубу. Это идеальное убежище - в тени дерева достаточно прохладно и можно оставаться незамеченным долгое время. Только он сел и собирался закурить трубку, как услышал чьи-то осторожные шаги.
- Доброе утро, княжна, - сказал он, пряча трубку в рукав куртки, - да осветят боги ваш путь.
- Доброе, князь - тихим голосом, сравнимым с шелестом листвы, отозвалась она - да приумножат боги плоды трудов ваших.
- Мне нужно... - начали оба, но, встретившись глазами, замолчали. Девушка отвернулась первой. По самшитовым аллеям ветер носил где-то сорванные листья - разноцветные клочки кружились в причудливом танце, то припадая к земле, то снова поднимаясь к небу. Зелёный лабиринт парка наполнялся отдыхающими, город и замок жили своей повседневной жизнью, а двое молодых людей сидели под старым дубом и не решались начать разговор. Он комкал какой-то листок, случайно прихваченный из лаборатории, а она накручивала на тонкий палец прядь волос, выбившуюся из причёски.
- Я вечером уезжаю... - выдохнула девушка, собравшись с духом.
- ...На учёбу, - продолжил он, отбросив ненужный уже комок бумаги - я знаю. Хочешь попрощаться с городом?
- Вчера попрощалась. Ты не мог бы... - княжна не знала, как сформулировать желание, чтобы собеседник правильно её понял.
- Всё что пожелаешь - он улыбнулся.
- Тогда расскажи мне сказку - девушка покраснела и принялась изучать свои руки, ожидая, что собеседник посмеётся над ней.
- А ты не слишком большая для подобных историй? - усмехнулся князь. Но, видя смущение княжны, он поспешил извиниться. - Прости, не лучший я рассказчик. Твой брат мог бы не только поведать, но и спеть гораздо лучше меня. Да и ты сама...
Всем была известна любовь королевской дочери к менестрелям, художникам, актёрам, фокусникам и другим представителям прекрасного. С её лёгкой руки в городе численность представителей Дома Фонтана выросла в несколько раз. Сама княжна в тёплое время года в сопровождении небольшой свиты путешествовала по государству, посещая праздники в различных его частях. Неудивительно, что служители искусства тепло к ней относились.
- У меня сейчас в голове пусто, - печально ответила она - а ты много странствовал и много читал. Неужели не вспомнишь ничего интересного?
- Да, с тобой не поспоришь... - он задумался. Есть одна история, но поймёт ли она? Вспомнит ли? - Хорошо, будет тебе сказка. Но потом не жалуйся, что длинная или страшная.
- Я такие и люблю, - княжна села поудобнее и приготовилась слушать - начинай!
- Это произошло очень и очень давно, в другом мире...
... В Красный лес недавно пришла весна. Снег ещё не везде сошёл, деревья не могли похвастаться листвой, а прошлогодняя трава кое-где бурела грязным ковром, не давая пробиться молодым всходам. Птицы не посещали лес давно, редкие животные не спешили поздравлять друг друга с новым сезоном - никто и ничто не нарушало тишину окрестностей. Та же картина наблюдалась и в Сонных Холмах - деревне на краю Красного леса. Из жителей в нескольких домах остались старики, женщины и дети. Мужчин призвали в армию - неделю назад приезжал гонец из столицы и говорил о скорой войне. Поэтому никто не обратил ни малейшего внимания на одинокого путника, бредущего через деревню в направлении леса. Странник шёл пешком, ботинками увязая в раскисшей дороге. Когда-то чёрный плащ истрепался и был покрыт грязью. На плече путешественника висел довольно длинный и тяжёлый для его среднего роста и хрупкого телосложения лук, за спиной болтался колчан разнокалиберных стрел, да сильно била по бедру дорожная сумка. Тёмная фигура прошла по деревне, ненадолго задержала взгляд на полинявшей за неделю листовке из столицы, прибитой на воротах какого-то дома, и проследовала в лес.
Красный лес встретил гостя настороженно - давно здесь не ходили подобные прохожие. Странник тоже был несказанно удивлён представшей перед ним природой - складывалось ощущение, что много лет назад здесь пронесся ураган или бушевали пожары: искорёженные деревья, тёмная, твёрдая земля, бурая трава. Слишком тихо. Путник беспрепятственно прошёл в чащу, надеясь отыскать хоть чьи-нибудь следы, но ничего не попадалось. В отчаянии он опустился на землю у корней старой ивы, лысые тонкие ветки которой серыми плетьми резали такой же серый пейзаж. Порывшись в сумке, путешественник извлёк крупное жёлтое яблоко и принялся есть. Он не снял с головы капюшон, поэтому со стороны могло показаться, что плод кусок за куском исчезает в чёрном провале - там, где должно быть лицо. Трапезу оборвал едва слышный звук шагов - ещё один путник шёл по лесу. Кто это? Странник прислушался. Кто-то из местных или же... Да нет, не может быть. Чтобы не искушать судьбу, он с кошачьей грацией вскарабкался на иву, шепча что-то и продолжил наблюдать за пришельцем.
Мужчине на вид было лет 25. Высокий, худой и нескладный. Серый плащ, сумка, посох - узловатая палка с причудливым набалдашником, длинные волосы неопределённого цвета кое-как подвязаны кожаным шнурком. Вроде бы ничего примечательного, но глаза... О таком взгляде раньше говорили "стальной". Этот путник замечал всё: и непонятно почему развешенную на ветвях ивы чёрную тряпку, и почти не мятую траву у корней, и огрызок яблока, случайно или в спешке кем-то оброненный.
- Кто здесь? - спокойный голос мага был единственным звуком в лесу. Тёмный странник был почти уверен, что серый - маг. Более того - он из эльфов. Скрываться становилось сложнее - заклинание невидимости таяло под лучами выглядывавшего из-за туч солнца, хрустела старая тонкая ветка и страшно чесался нос.
Ответа не последовало. Серый маг не удивился и хотел уже пойти дальше, как вдруг...
- Апчхи! - наглая ветка обломилась, и тёмная масса мешком рухнула с ивы. Эльф среагировал мгновенно - обладатель лука, сумки и колчана стрел был удачно пойман. Маг поставил "лётчика" на землю, помог выпутаться из плаща.
- С тобой всё в порядке? - тот же спокойный голос и пристальный взгляд, развеивающий заклинание невидимости, которое мутной пеленой скрывало хозяина чёрного плаща.
- Да, благодарю - тёмный поправил капюшон и собрал вещи - Могу я знать имя моего спасителя?
- Я Истар - третий принц и четвёртый маг из дома Стрелы - представился он, - а ты?
- Ваше высочество - поклонился странник, - меня зовут Итари.
- Опустим формальности. Просто Итари? А дальше? - Истару стало интересно. - Фамилия, дом, род, город...
- Просто Итари. Ничего больше - ответил его новый знакомый.
- Никогда не поверю, что у девушки вроде тебя кроме имени ничего нет - Истар окончательно развеял заклинание.
- Нечестно! - совсем как ребёнок надулась девушка. Благо под капюшоном было не видно. - Нечестно использовать магическое зрение исподтишка.
- Прости. Ты запуталась, а я помог. Кстати, сними капюшон. Я хочу знать, с кем имею дело.