Пожилой алхимик был весьма уравновешенным и сдержанным человеком. Специфика работы, знаете ли. Вот и сейчас, в тот момент когда наследный принц Марк... то есть, простите, уже целых две недели как Их Величество Король Маркус XIII уронил реторту с весьма дорогостоящим снадобьем из растертого корня мандрагоры - алхимик и бровью не повёл. Фиолетовый порошок рассыпался по полу и начал испаряться, с тихими стонами, шипением и фиолетовым же дымом.
- Это что? - с опаской вопросил король Маркус с табуретки (похвальная, но в данном случае излишняя предусмотрительность).
- Мандрагора, Ваше Величество, - алхимик был предельно вежлив, и даже чуткое ухо короля не уловило бы ни малейшей насмешки. - Растёртая в порошок. Поэтому она стонет. Целый корень мандрагоры обладает способностью вопить пронзительным голосом, так, что люди падают замертво при этих звуках.
- Ага, - изрёк король глубокомысленно. С табуретки он слезать не торопился. - Старик, я уже сказал тебе, что мне нужно. Если в твоей лаборатории нет ничего полезного, ничего, что можно было бы превратить в деньги, или в оружие, или... - король задумался и замолчал. Видимо, на деньгах и оружии его воображение иссякло.
- Алхимия - наука, которую весьма трудно применить на практике, Ваше Величество, - сказал алхимик мягко. - По крайней мере, я никогда не пытался.
- Мой отец, - Маркус машинально поправил корону на голове, - тоже не пытался. А я попытаюсь. И если у меня ничего не получится, то мне придётся счесть, что твоя лаборатория бесполезна, а сам ты не более, чем фокусник и шут. А я не собираюсь держать при себе фокусников и шутов, изображающих из себя учёных.
Алхимик молча пожал плечами.
Король наконец спустился с табуретки на пол и прошёлся вдоль стен, разглядывая стоящие на полках предметы - коробочки, склянки, свёртки.
- ...А вот это, к примеру, что такое? - предметом внимания Их Величества стала небольшая пыльная шкатулка, в одиночестве стоявшая на самой верхней полке.
- Это? - алхимик взял в руки шкатулку, ладонью стёр с неё слой пыли и откинул крышку. Внутри, на красной бархатной подушечке, покоились две небольшие полусферы - первая угольно-чёрного, вторая снежно-белого цвета, каждая размером примерно с полкулака. - Это, Ваше Величество, так называемый истинный Философский Камень.
- Что? - не поверил своим ушам король. - Это... тот самый философский камень? Который превращает свинец в золото? И ты - ты молчал, старик??
Алхимик прокашлялся.
- Видите ли, Ваше Величество... Вы пребываете в распространенном заблуждении по поводу природы Философского Камня. Он, действительно, способен превратить свинец в золото. Но суть его вовсе не в этом.
Король кивал, не отрывая глаз от двух половинок камня в руках алхимика.
- Суть его в том, - алхимик задумался, подбирая слова, - чтобы превращать предметы в их противоположности.
- Что? - не понял король, - каким образом? То, есть, я хотел сказать, что за чушь! Во что он превратит, к примеру, стакан воды?
- Это невозможно предсказать заранее, - покачал головой алхимик. Может быть, в горсть песка. Может быть, в стакан вина. А может статься, что и в пресловутый слиток золота.
- Невозможно предсказать заранее?
- Да. Собственно, именно поэтому Камень и называется Философским.
- Его необходимо использовать, - король говорил тоном, не терпящим возражения. - Как он работает?
- А вот в этом, Ваше Величество, заключается вторая трудность, - вздохнул алхимик, - для того, чтобы камень заработал, две его половины нужно просто вытащить из шкатулки и сложить вместе. Вопрос в том, как заставить его... гм-м... перестать работать.
- И как же?
- Теоретически рассуждая, - сказал алхимик, - камень должен работать до тех пор, пока не придёт в соприкосновение с предметом, который содержит в самом себе свою собственную противоположность. Говоря научным языком, этот предмет будет представлять собой среду стопроцентной диалектической концентрации, что вызовет....
- Короче говоря, - оборвал король увлёкшегося учёного, - что надо сделать, чтобы выключить эту штуку?
- Я не знаю, Ваше величество, - улыбнулся алхимик.
***
Для эксперимента отвели просторную комнату в угловой башне замка, обветшалой и давным-давно нуждавшейся в ремонте ("в случае чего, не так жалко будет" - разумно решил король, и все с ним согласились).
Сам Маркус XIII долго колебался, присутствовать ли ему при эксперименте или нет, но, в конце концов, осторожность сдалась под натиском логики: Его Величеству отнюдь не хотелось в таком важном деле (при удачно прошедшем эксперименте) зависеть от такого ненадёжного человека, как старый алхимик. Казнить учёного, пожалуй, было ни к чему, но вот изолировать... хотя нет: мало ли какие чудеса есть у старика в запасе. Надёжнее будет казнить. Ну, разумеется, только после того, как алхимик выдаст большую часть этих самых чудес.
Алхимик, не подозревая о том, что только что была решена его судьба, стоял посередине зала со шкатулкой в руках и ожидал сигнала для начала эксперимента.
Рядом с ним располагалось два одинаковых столика: один пустой, на втором грудой была навалена всякая всячина, которую учёный собирался использовать для опытов с Камнем. Чуть в стороне стояла бледная до прозрачности, с трясущимися губами, младшая фрейлина Его Величества (серьёзно провинившаяся намедни), в обязанности которой вменялась "потребная помощь" учёному в процессе эксперимента.
Генералы и министры, допущенные в башню, расположились на стульях, стоящих по периметру зала, так, что центр оставался пустым. Королевское кресло на всякий случай поставили поближе к выходу.
Алхимик взял в руки первую полусферу (угольно-чёрную), положил её на столик. Взял вторую (снежно-белую), поднёс её к первой так, чтобы они почти, но не совсем, соприкасались друг с другом, и осторожно уронил одну на другую.
Камень издал мелодичный, чистый звон, на мгновение вспыхнул ярким светом, и по стенам зала вспыхнула радуга...
Деревянный столик под ним исчез, столб воды ещё мгновение хранил форму столика, затем с брызгами обрушился на пол и растекся лужей. Философский Камень, нимало ни смущённый этим, остался висеть в воздухе безо всякой опоры.
Алхимик осторожно обошёл его кругом. Камень висел, покачиваясь, по его поверхности пробегали волны разных цветов. Алхимик взял со второго (теперь единственного) столика небольшой кинжал, и прикоснулся им к камню.
В его руках остался цветок. Повторное прикосновение. Цветок превратился в змею, рассерженно зашипевшую на алхимика, державшего её за хвост. Алхимик разжал пальцы, и змея скользнула по полу в сторону, обогнув лужу воды.
Король молчал.
Копьё превратилось в шёлковый шарф, шарф - в гибкий хлыст, хлыст - в витой рог. Рог алхимик, подержав мгновение в руках, благоговейно отложил в сторону дрожащими руками.
Король кривился.
Слиток свинца, добавленный по настоянию Его Величества, превратился в горный хрусталь, хрусталь - в булыжник, булыжник в кусок дерева, дерево вспыхнуло языком пламени и исчезло.
Король раздражённо мял в руках платок.
Алхимик открыл клетку, полную белых мышей и, держа за хвостик, поднёс к Камню первую.
К потолку взлетела бабочка. Вторая мышка превратилась в яблоко. Третья мышка стала маленькой изящной статуэткой в форме мышки. Четвёртая мышка тяпнула алхимика за палец и удрала.
Министры прятали в рукава ухмылки. Король методично рвал платок на полосы.
Свиток пергамента - в белого кролика. Перстень с рубином - в витую свечу.
Кто-то издевательски захлопал. Алхимик не обращал внимания, что-то шептал себе под нос, даже несчастная фрейлина оживилась и засмеялась при превращении пучка стрел в колчане в букет цветов, перевязанный алой лентой...
Король в бешенстве вскочил со стула в тот самый момент, когда вместо чёрной шляпы в руках алхимика захлопал крыльями чёрный взъерошенный ворон.
- Прекратить этот балаган! Немедленно! - Маркус XIII топал ногами на растерянно улыбавшегося алхимика, а уже откровенные смешки придворных только подбавляли масла в огонь.
- Но, Ваше Величество, это... - алхимик недоговорил.
Его Величество поскользнулся на мокром полу и потерял равновесие. Мазнул рукой по воздуху, и вцепился в Философский Камень.
Повисла тишина. Король даже успел ошарашено моргнуть глазами - и превратился в статую. Судя по всему, золотую.
Философский Камень, отброшенный Их Величеством в последнее мгновение, полетел в сторону - прямо во всеми забытую фрейлину. Совершенно машинально, девушка подняла руку, и Камень оказался в её ладони.
И распался на две половины - угольно-чёрную и снежно-белую.
- Ну конечно! - счастливый вопль алхимика разорвал тишину. - Ну как же я раньше не догадался!! Это же совершенно очевидно! Сударыня, - учёный склонился перед девушкой в поклоне, - пожалуйста, дайте мне камень.
Донельзя растерянная девушка отдала ему половинки, и алхимик бережно спрятал их в шкатулку.
До министров и генералов начало медленно доходить случившееся.
- А.. как же.. Его... - начал было Второй Министр.
- Ваша светлость, - алхимик ухмылялся и, даже, кажется, помолодел, - за прошедший час ни один превращённый предмет при повторном прикосновении к Камню не вернулся в своё первоначальное состояние! Увы.. прискорбный несчастный случай.. Мне оч-чень жаль. А вот к вам, сударыня - он повернулся к девушке, - у меня есть предложение, которое вас, я думаю, заинтересует. Ведь вы, судя по всему, остались без работы...
***
Представление Иллюзиониста неизменно приводило зрителей в восторг. Что там кролики из шляпы!!! Сухие палки - в цветы, цветы - в ленты, ленты - в бенгальские огни.
В конце представления очаровательная Ассистентка Иллюзиониста проходила по рядам со шляпой, собирая монеты - и ей неизменно приходилось несколько раз менять доверху наполненную шляпу.
Несколько монет девушка по сложившемуся обыкновению бросала Иллюзионисту - и он превращал их то в рой разноцветных бабочек, то во вспышки пламени, то в стайку белых мышей.
После того, как представление заканчивалось, Ассистентка аккуратно убирала Камень на место. Сам Иллюзионист никогда к работающему Камню не прикасался. Ведь он же не представлял собой среду со стопроцентной диалектической концентрацией, в отличие от Ассистентки. Впрочем, как и в отличие от любой женщины.