Голыш выскользнул из под ноги и покатился вниз по склону. Хирад, едва сохранив равновесие, проводил его взглядом. Тот, кувыркаясь и подпрыгивая, плюхнулся в студеную воду неглубокой речушки, берущей начало у раскинувшегося выше ледника. Путник поднял глаза - и обомлел - впереди, на тропе застыл огромный бык. Мерно двигая челюстями, он с обреченной решимостью уставился на непрошеного гостя - и неторопливо начал приближаться. Пришлось прыгать по камням, чтобы взобраться выше - на соседнюю тропинку. Там, на замшелом валуне, словно на троне восседал горец, неспешно попыхивавший трубкой. Чуть заметный кивок головы и, вместо приветствия - "Баран нэ видел?". "Нет" - парень, замешкавшись на секунду, ответил, сдерживая неприличествующий такой важной беседе смешок - "только быка". Старик сразу утратил интерес к разговору, затянулся дымом и ушел в себя...
Отливающие синевой льды неровной стеной возвышались над головой. Сотни ручейков устремлялись вниз, чтобы, слившись воедино, родиться рекой. Иногда, сверху, с шорохом срывалась целая глыба и с глухим стуком о гальку рассыпалась мелкими осколками. Трудно было отвести взгляд от этого сказочного великолепия. Лед словно светился изнутри - древней мощью и тайной веяло от него. Причудливые трещины рассекали сплошное полотно, уходя в неизмеримые глубины... Освободившись от созерцательного транса и зябко поеживаясь под порывами холодного ветра, Хирад, накинув на плечи куртку, еще раз сверился по карте с маршрутом и двинулся по правому склону в обход ледяных полей. Ему предстояло взобраться на перевал и спуститься в соседнее ущелье. И все это, желательно, до захода солнца. По темени не хотелось бы калечить ноги на спуске, да и ребят не стоило волновать. Антон с Надюшей предпочли сиганию по скалам - лыжные трассы и уют гостиничного номера. Но он не мог их за это винить - все-таки молодоженам в медовый месяц больше пристало развлекаться и заниматься друг дружкой, чем практиковаться в горном туризме.
Путешественник преодолел очередную каменистую осыпь. Он забрался уже достаточно далеко по ходу ледника. Но высота еще никак не сказывалась на самочувствии - дышалось легко, тело было полно сил. Ступив на небольшой гранитный утес, оглянулся вокруг - ниже распростерлась сверкающая на солнце недвижная река. Бездонное голубое небо - ни облачка от края до края - опиралось на белоснежные вершины. Только он и горы... Дух захватывало от ощущения безграничной свободы. Хотелось взмахнуть руками и воспарить в полете. Говорят, с некоторых точек - там за хребтом - можно даже увидеть море...
Время перевалило за полдень - надо было поторапливаться. Наскоро перекусив бутербродами и глотнув воды из фляги, Хирад развернул на колене маршрутный лист и оторопело замер... "Это ж надо было так лохануться!" - черным по белому там значилось - "...продолжать движение вдоль правого берега ледника..." - но ледник-то течет сверху вниз. А он шел снизу - получается - против течения... - "М-да... Возвращаться далековато... - придется теперь перебираться на ту сторону по льду". Понимая, чем это чревато - ни экипировки соответствующей, ни веревок он, естественно, с собой не брал - чертыхаясь и бормоча ругательства себе под нос, неудачливый горовосходитель, тем не менее, продолжил спуск по камням, обходя самые опасные места.
Забраться на ледник не составило труда - тот примыкал вплотную к склону. А вот дальше начались трудности - кроссовки немилосердно скользили, и любой наклонный участок приходилось преодолевать почти ползком, цепляясь ногтями за неровности. Очень скоро пальцы на руках оказались изодраны в кровь. Движение замедлилось - за час он преодолел не более четверти всей ширины ледяной переправы. Куда то подевалась былая легкость. Все чаще давал о себе знать противный холодок в животе. Когда же двухметровая трещина разлеглась поперек пути, волна настоящей паники захлестнула Хирада. "Так - стоп! Сесть и успокоиться!" - очень хотелось курить, но сейчас этого делать не стоило - и он бросил пачку назад в рюкзак. Сделав несколько глубоких вдохов, парень взял себя в руки. Оценил размеры препятствия, прикинул с какой стороны сподручнее его обойти и приблизительно наметил дальнейший маршрут. Влево, хоть туда вроде и ближе, лучше не соваться - куча мелких трещин и лед слишком серый - того и гляди в проталину ухнешь. Успокоился - и как то сразу все наладилось - и проход нашелся, и к скользким участкам приноровился - он их, разогнавшись, просто, пробегал. Ледник теперь казался больше увлекательным, чем опасным, приключением. Хирад на ходу придумывал - как он все это будет подавать друзьям - тотчас по приходу или с бокальчиком вина на следующее утро? - сколько и чего придется дофантазировать, а о чем умолчать?...
... До противоположного края оставалось метров сто - сто пятьдесят, когда плотная вроде бы перемычка, вдруг подалась под ногой. Дальше - как в замедленной съемке - край расщелины приближается к лицу, руки инстинктивно пытаются за что-то ухватиться, и безнадежно соскальзывают. Тело проваливается все глубже в снег и, в какой-то момент, преодолев сопротивление, устремляется вниз. Короткое падение заканчивается в куче льдистой кашицы, присыпанной снегом с поверхности. Тупая боль в ушибленной ступне. Отсутствие эмоций. Звенящая тишина...
...Лихорадочная активность давно сменилась апатией и упадком сил. Все способы выбраться из ловушки, казалось, были испробованы. Тщетно... Нога распухла и нещадно саднила. Одежда холодным комом прилипла к телу. Все чаще и чаще на ум приходили мысли о близости смерти. Нет - он не сдавался, придумывая все новые и новые способы для спасения. И отметая их один за другим. Вначале, вспоминая о друзьях, беспокоился - "только бы не запаниковали, когда он не вернется вовремя. Еще к спасателям сунутся - потом не расплатишься..." Сейчас, наоборот, все сводилось к одному - "Догадаются ли обратиться за помощью? Найдут ли? Успеют ли?...".
Незаметно подкравшиеся сумерки сменились глухой чернотой ночи. Холод пробирал до костей. Хотелось свернуться калачиком и забыться. "Не спать!... Не спать..." - проносилось в голове все тише и тише. Он давно уже перестал звать на помощь - охрип. Да и не верил, что сейчас его кто-то мог бы услышать. Последняя плитка шоколадки стаяла во рту. "Хоть не от жажды умру..." - с горькой иронией подумал пленник. Собравшись с остатками сил, он дотянулся до рюкзака и на ощупь вытащил из него тетрадку. Негнущимися пальцами выудил из нагрудного кармана карандаш и начал в темноте что-то царапать на бумаге...
Солнце клонилось к закату. Ледяной ветер рвал облака, выстуживая продрогшее небо. Кровавые тени змеились на ослепительно белом снегу. Море, впервые за многие века, до самого горизонта укрыл толстый слой льда. Вдали - россыпью сверкающих алмазов - возвышались торосы. У самого берега волны застыли на лету, замерев бурным шелестом вздыбившейся пены, грозя в любой час обрушиться с яростным грохотом на прибрежные камни...
Он стоял на вершине скалы, будто был ее продолжением. Порывы ветра развевали полы накидки и, казалось, легендарный воин парит над землей, над морем, над всем миром. Хирад Холодное Сердце, родившийся в этом краю, вернулся вновь! Вернулся, чтобы встретить тех, кто пойдет за ним - за славой или смертью!
Дни тянулись бесконечной чередой в томительном ожидании. Но с каждым часом его вера становилась только крепче. Он знал - они должны вернуться - должны очнуться от оков вечного сна и возродиться живой плотью. Ведь он так ждал их!...
Звезды наверху расплывались мутновато-белыми пятнами. Глаза слезились - от холода и усталости. Грезились какие-то звуки и голоса. Внезапно, к плечу что-то прикоснулось. Медленно и скрипуче, точно ледяные жернова, двигались мысли - "...Откуда здесь веревка?...". Угасшая было надежда - вспыхнула с новой силой. Он вновь заставил себя поднять голову - там, в неверном свете мерцающих светил, из темноты проступали чьи-то лица. "Ребятки..." - чуть слышно слетело с посиневших губ, и Хирад отключился...
Последний луч умирающего светила холодным пламенем ожег гребень застывшей волны. Первая заря взошла на небосклоне. Дрогнуло холодное сердце, горячей волной отозвалось в груди, когда два всполоха слепящим росчерком разорвали небеса - и две звезды упали на замершую морскую гладь.
...Звездной русалкой, сотканной из пены и света, вышла она на берег. Несокрушимой ледяной глыбой ступал вослед ее храбрый рыцарь...
Так дождался Хирад Холодное Сердце своих любимых друзей - МанюнЮ и DarkMamontа, и так была создана их семья!