Аннотация: Ещё одно выстраданное продолжение. Не забывайте оставлять все комментарии в первой части.
Как по заказу первым занятием следующего утра стояла МВД. Айения морально готовилась к нему как к тяжелейшему бою. Бою с самой собой. Надевая форму, она представляла её себе как тяжелейшую броню, сковывающую её и не дающую ничему про-рваться наружу. Допивающая перед выходом чай в коридоре Оролен проводила её удив-лённым взглядом, инстинктивно почувствовав, что что-то с её подругой не так.
Каждый шаг по направлению к университету придавливал её свинцовой решимостью. Небо, сменившее цвет с прозрачно-серого на тёмный, вполне отвечало её настроению. Первые капли дождя упали на ступеньки крыльца, по которому она поднималась, и каби-нет, в котором должны были проводиться занятия, оказался погруженным в сумерки.
- Какой сумрачный дождь, - тихо сказала Лав, глядя в окно. Ени проигнорировала обеспокоенный взгляд Акараса и села на своё место. Настоящая схватка начнётся уже со-всем скоро. И если она её проиграет, то должна будет покинуть Друин и отказаться от сво-ей фамилии. Шонорам не нужны слабачки, не способные справиться со своими чувствами. Вот пошли последние секунды и она вся внутренне напряглась: Авито никогда не опазды-вал... но не в этот раз. Когда её нервы уже почти разрывались от напряжения, дверь нако-нец медленно открылась и вошёл он. Игнорируя приветствия студентов, преподаватель странной шаркающей походкой дошёл до своего места и бросил передатчик на стол. Изумлённые студенты не знали, как реагировать на поведение профессора, который все-гда представлялся образцом собранности. А он, всё так же не обращая на них внимания, продолжал смотреть в окно, по которому бежали жирные струи дождя. Ени уже и забыла про всю свою предполагаемую "схватку", так она была ошарашена. В конце концов, кого она обманывала? Ему достаточно было просто появиться в её поле зрения, чтобы все эти глупые соображения вылетели у неё из головы. Достаточно было увидеть его профиль, с отсутствующим видом наблюдающий за дождём, эти бессильно опущенные плечи, чтобы её сердце сжалось и одно его присутствие вытеснило всё остальное.
Наконец, Авито глубоко вздохнул и повернулся к ним. Ени почти ахнула: где-то она недавно видела такую же безжизненную маску... Да, точно, это была Оролен на вокзале в день приезда, прикрывающая ей своё смятение. Что же скрывал Авито?
- Второй год обучения по курсу межцивилизационной военной дипломатии - это не просто очередная ступень, это переход на качественно новый уровень... - механичность и сухость его голоса поразила всех студентов. Айении казалось, что её кожу продирают на-ждаком. - Из субъекта наблюдающего и анализирующего предложенный материал Вы превращаетесь в субъекта размышляющего и прогнозирующего. К концу года я ожидаю от Вас творческую работу, подтверждающую Ваше превращение.
Он тяжело опустился в кресло, и его лицо с прикрытыми глазами уже не производи-ло такого ужасного впечатления. Студенты стали вслушиваться в смысл слов, безжизнен-ная интонация которых стала казаться простой монотонностью. К шуму дождя за окном прибавилось лёгкое пощёлкивание, означающее, что они начали делать заметки в своих передатчиках.
- На данный момент говорить о предполагаемых темах работ пока рано, первые не-сколько занятий будут посвящены ориентированию в новом для Вас пространстве, затем я распишу график, по которому Вы будете периодически выступать, оповещая нас о про-межуточных результатах Ваших исследований. Прежде всего, зайдите в сектор библиоте-ки, выделенный под наш предмет, и откройте список ссылок под названием "работы-образцы". Там содержатся названия работ студентов предыдущих лет обучения. Не все они безусловно хороши как с технической, так и с формальной точек зрения, но тем не менее, все они являются выдающимися работами. Вашим первым заданием будет как раз ознакомиться с ними и написать сравнительное эссе в свободной форме. Хочу Вас предос-теречь от ориентирования на них: главным достоинством любой работы является ориги-нальность автора и за нестандартный подход можно простить многие недочёты...
К концу занятия весь курс решил: всё-таки Авито обладал выдающимся преподава-тельским талантом. Несмотря на очевидные для всех присутствующих проблемы с само-чувствием, депрессией (предлагаемые варианты разнились), он смог заставить студентов внимательно внимать ему, даже повествуя о методических деталях. Но Ени хорошо знала на собственном опыте и опыте подруг, что личные переживания, достигая определенного накала, выключают человека и он начинает действовать как автомат, в совершенстве вы-полняющий свои функции, поэтому она всё занятие просидела, не сводя с Авито взгляда, наполненного ужасом. И поэтому в отличие от всех остальных видела, что он ни разу не поднял глаз и даже не шевельнулся, непрерывно рассказывая о планах на текущий учеб-ный год.
Дождь стих к концу занятия. Солнце ещё не проглянуло из-за туч, но плотная завеса струй поредела и в кабинете стало посветлее. Спешащие на следующие занятие студенты, оживленно переговариваясь, быстро освобождали помещение. Только Ени всё ещё не мог-ла подняться со своего места, прикованная взглядом к Авито. Ни разу не пошевельнув-шийся за всё время, он повернул голову, провожая взглядом уходящих, а затем выпрямил-ся и встал, глядя прямо на девушку. Захваченная врасплох, она и не подумала отвести гла-за. Продолжая смотреть на неё, преподаватель обошёл свой стол и направился к ней. Айе-ния чувствовала себя как кролик перед удавом, неспособная что-нибудь предпринять и даже подумать, чуть ли не со страхом ожидая его приближения. Она и не заметила, когда он прервал их зрительный контакт, пройдя чуть дальше её стола и остановившись. У неё не хватило духу, чтобы повернуться, поэтому она с напряжением ждала продолжения. Ждать долго не пришлось.
- Я просто хотел принести Вам свои извинения, - сгустившуюся тишину пустого по-мещения прорезал его голос, - за все возможные неприятности, которые я Вам причинил. Всё это лишь результат моей ошибки. И хочу Вас уверить - больше я не доставлю Вам никаких проблем. - Звук его голоса резал Ени уши, но она не могла понять, действительно ли он стал надтреснутым и горьким или так его исказило её восприятие. - Если хотите, можете забыть всё, что я Вам сказал. Теперь это уже не важно.
Ещё долго после того, как Авито, не дожидаясь её реакции, покинул кабинет, Ени не могла пошевелиться. Что-что, а в одном её дяде не откажешь: он всегда в пух и прах раз-бивал её планы; стоило ей только настроиться на что-то, как он своим непредсказуемым поведением выбивал у неё почву из под ног. Вот и сейчас, когда она твёрдо решила за-быть обо всём и подавить свои эмоции, он вдруг декларирует то же самое! Вчера, когда Акарас её обнимал, она пообещала себе, что больше не будет рыдать, и намеревалась это обещание сдержать, да и шок не давал ей выдавить и слезинки, - она просто откинула го-лову назад и расхохоталась в голос. Ени не могла сказать, к лучшему или к худшему было случившееся только что: Авито просто таки подавлял её мыслительные способности, но по крайней мере, это сократило её возможности для колебаний. Теперь ей и правда оста-валось только постараться его забыть.
Как ни странно, не думать о нём было достаточно легко, правда, этому очень способ-ствовали внешние обстоятельства. Обычно во времена тяжких раздумий Айения пыталась постоянно занимать себя различными делами, чтобы не иметь времени для мрачных мыс-лей. Сейчас ей не понадобилось для этого дополнительных усилий. Хотя и в прошлом го-ду жизнь и учёба казались ей очень насыщенными, но только теперь она поняла, что такое по-настоящему плотный график.
Первое место, разумеется, занимала подготовка к отборочным тестам. Не знающий границ энтузиазм Оролен выжимал из них практически невероятные результаты. Прежде всего, аттестация показала рост физического потенциала девушки на три десятых за по-следний год.
- Это много? - разглядывая свой результат, поинтересовалась она у Карса.
- Ну вообще-то, да, - хмуро ответил тот. - Если физподготовка не один из профили-рующих.
- Не думаю, что это удовлетворит Оро, - пробурчала девушка. - Но отборочную ко-миссию, возможно... Кстати, Карс, ты ведь собираешься на Марс?
Её друг включил "высокомерного поганца" и промолчал. Ени с подозрением поко-силась на него:
- Ты что-то мне не говоришь?
- Скажем так, не хочу сообщать недостоверную информацию...
- Я могу вычислить логически: у тебя по лицу видно, что ты сейчас от самодовольст-ва лопнешь. Сейчас мы только что говорили про Марс. Отборочные тесты ещё не прове-дены, да ты и не можешь чувствовать превосходство надо мной в этом плане: у меня боль-ше данных, чтобы пройти отбор, - в этом месте Лецри надулся, но немного, так как правду отрицать не мог. - Значит, ты попадёшь на Игры каким-то другим способом...
- Логика рассуждений верна, но вывод сделать не получается, не так ли? - парень самодовольно улыбнулся и направился к порталу.
- Я ж всё равно узнаю! - напоследок крикнула ему в спину Ени.
- Но не сейчас ведь? - выражение его лица, когда он повернулся, многие бы назвали лукавым, Ени же оно показалось ехидно-издевательским. Если бы у неё было больше вре-мени, она, может быть, и уделила внимание этой "загадке", но чего-чего, а времени ей и так не хватало.
Оролен, увидев её результаты, довольно хмыкнула, но сразу же нахмурилась.
- Цифры-то хорошие, но, кажется, весь свой потенциал ты выбрала в прошлом году. Дальше расти будет труднее.
И вылилось, это, разумеется, в соответствии с опасениями девушки, в усиление ре-жима её тренировок. Утром полтора часа и два с половиной вечером, поскольку от заня-тий их никто не освобождал. Она надеялась на появление мышечной боли, из-за которой придётся взять перерыв на восстановление, но Оролен так точно рассчитывала нагрузку, что постоянная физическая вымотанность всё-таки не переходила в перенапряжение. Сей-час Ени почти ненавидела методологический талант своей подруги.
Более всего удивляло, что Хэл, занимающаяся почти в том же темпе, не жаловалась. Если раньше любое упражнение сопровождалось её стонами, то сейчас она только плот-нее сжимала зубы.
- Хэл, тебе что, так сильно хочется на Марс? - спросила её как-то во время короткого перерыва подруга.
- Конечно, хочется. Тем более практически никто из наших не готовится к физиче-скому тесту, считают, что бесполезно. Представляю, какие у них буду лица, когда объявят результаты! - и она демонически захохотала. Ени вздохнула и отвернулась: конечно, мож-но было бы считать прогрессом неупоминание Димирикян, но в любом случае прогресс этот был весьма относительным.
А кроме того, лидерство в отряде, да ещё и специальная тренировочная программа, написанная для неё Кэсэист... Ени могла поручиться, что это был самый насыщенный ме-сяц в её жизни, хотя, как ни странно, дни до начала отборочных тестов тянулись медленно, словно нарочно.
Общая усталость несколько притупила её эмоциональную чувствительность, и заня-тия по МВД она могла высиживать относительно спокойно. В любом случае, надежды уже никакой не оставалось и Ени оставалось только принять решение Авито не иметь ни-чего общего с родом Шоноров. Может быть, раньше её и интересовали причины такой скрытности, но если он решил полностью вычеркнуть себя из её жизни, то пусть так и бу-дет...
Когда уже до начала тестов оставалась неделя, Лавендер в разговоре с Ени заметила:
- Слушай, что-то с Авито происходит.
Её собеседница покосилась на неё.
- Да? Что? - отсутствие интереса в голосе получилось без особых усилий. Она даже и ответ слышать не хотела, но полностью проигнорировать Лав было как-то уж совсем странно.
- Ну, я не знаю, он всё время как полусонный какой-то...
- Ну, этого я не заметила, материал он излагает с той же скоростью.
- Да я не об этом. Говорит-то он также быстро, но говорит как автомат. И самое странное - он практически над нами не издевается.
- Ну, если это показатель... - её внутренности практически физически восставали пр-отив анализа поведения Авито, поэтому Ени быстро сменила тему.
Вот, наконец, настал решающий день, Ени была практически рада, что эта гонка на-конец прекратится и она сможет сосредоточиться на полётах. Они с Хэл устало подпирали стену, пока Оролен устраивала, чтобы они зашли все вместе.
- Зачем? - вяло поинтересовалась девушка.
- Одни вы не сможете всё правильно устроить, - Оро помахивала результатами их первой и повторной физической аттестации как веером. - Считайте меня вашим менедже-ром.
- Сакаят, ты представляешь, что я с тобой сделаю, если ничего не выйдет? - тон Хэл не был угрожающим, такое простое уточнение, впрочем, сейчас и прямая угроза не смогла сломить победного настроя Оролен, которая даже не соизволила ответить.
- Без проблем, без проблем! О, наша очередь, пошли!
За длинным столом у окна в кабинете, где проводились собеседования, сидело три человека. Ени их не знала, но вроде бы они были шишками из канцелярии Императрицы. Кажется, представительству Императорского Университета на Олимпийских играх дейст-вительно предавалось очень большое значение.
- Так-так, кто это у нас... - сидящий в центре мужчина средних лет с усами, такими необычными в Друине, внимательно разглядывал данные на экране передатчика перед со-бой. - Сакаят, Элруд, Шонор. Итак, девушки, результаты Ваших тестов вполне соответст-вуют...
- Разрешите, - Оролен решительно вышла вперёд. - Не могли бы Вы сравнить ны-нешние данные с этими, - и она положила старые результаты на стол.
- Это что?... - глава комиссии углубился в изучение документов и его соседи подви-нулись поближе, чтобы всё рассмотреть. - Увеличение потенциала на пятнадцать процен-тов всего за три недели. Вы, должно быть, прошли через адские тренировки...
Ени и Хэллин вымученно улыбнулись.
- Конечно, для такого результаты пришлось работать в чрезвычайном режиме, и в дальнейшем темпы прироста снизятся, но всё равно, представьте только конечный резуль-тат к началу Игр...
Мужчина иронично смотрел на излагающую свои доводы Оролен:
- Хитрая стратегия. Как я понимаю, придумана Вами, госпожа... э-э-э Сакаят?
- Скажем так, я отвечаю за физическую подготовку своих подруг.
- И за свою, разумеется, тоже. 8,76 плюс 4,3 за технику - такой результат редок даже среди преподавателей Военной Академии. Но для того чтобы попасть в представители Университета только физической силы недостаточно. По результатам Ваших тестов на знание межпланетной культуры и навыков дипломатии, Вы тоже проходите. Стрессо-устойчивость тоже вполне-вполне... Посмотрим, что там с Вашими личностными качест-вами, - и он повернулся к сидевшей слева женщине с усталым выражением лица.
- Тааак... лидер лётного подразделения, наиболее перспективный кандидат в веду-щие отряда, главный номинант в координаторы исследовательской группы... Ну-ка, ну-ка, а это что? - безразличный голос на мгновение дрогнул. - Посмотрите-ка! - и она отправи-ла какую-то информацию на передатчики своим коллегам. Айения, даже не представляв-шая, что могло вызвать такую реакцию, внутренне напряглась.
Глава комиссии глянул на экран и скривился как то чего-то кислого.
- И все трое Лучшие Студенты своих факультетов! И чего мне голову морочите, а?!
- А чего от них ждать-то? - хмуро добавил последний член комиссии и это было единственное, что он сказал за всё время.
- Идите и чтоб я Вас больше видел! - явно раздражённый голос сбил Айению с толку и, оказавшись за дверьми, она так и не могла понять, каков был результат собеседования.
- Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, кажется, Лучшие Студенты проходят отбор автоматически, - Хэллин кровожадно смотрела на нервно хихикающую Оролен.
- Кажется, действительно, мы прошли бы без конкурса, - Ени была скорее зла на себя, чем на Оролен.
- Итак, Оро, не подскажешь, какой смысл был в трёх самых кошмарных неделях мо-ей жизни? - но вот Хэл явно хотела возложить на кого-нибудь вину.
- Ну, я увлекалась, да, - смущённо призналась её подруга, - и забыла проверить. Но если бы вы знали, что вас точно возьмут, разве бы вы не тренировались всё равно?
Хэл хотела что-то возразить и не смогла и Ени тоже должна была себе внутренне признаться, что не смогла бы спокойно дожидаться отборочных тестов, по многим причи-нам: из-за страха возможного отказа, который всё-таки могла получить в случае несоот-ветствия предъявляемым требованиям, или её гордость существенно пострадала бы, если тестирующиеся на общих основаниях прошли отбор с результатами лучше, чем она. И у Хэллин теперь тоже появилось полноценное оправдание для того, чтобы раздуваться от самодовольства оттого, что она в чём-то определённо превзошла Димирикян. Поэтому Оро вместо длительного скандала получила всего лишь чувствительный тычок в бок, нууу, в её случае, не очень чувствительный.
- Одна польза от этого точно есть, - заметила девушка, направляясь к выходу. - Вы наверняка редко вспоминали про Лецри.
Ошеломлённый вид и заалевшие щеки её подруг подтвердили правоту Ени. "Ну что ж", вздохнула она про себя. - "Хоть у кого-то должна быть личная жизнь".
Акарас позвонил тем же вечером.
- Ну что, как результаты тестов? - ему почти удалось не выдать себя. Почти.
- Ты знал. Знал! - Ени была возмущена предательством своего лучшего друга до глу-бины души.
- Ну конечно. Об этом все знают, кроме, почему-то, самих Лучших студентов.
- Ты тоже Лучший студент.
- Верно. Но я не маньяк.
- Но ты ведь не из-за этого был так уверен, что на Марс попадёшь. Давай, колись.
- Хе-хе, - было видно, что Акараса распирало, и желание всё рассказать перевесило желание издеваться над Ени и дальше. Наконец, он решился. - Давай ко мне.
Разумеется, Ени могла попробовать узнать о его "секрете" и другими путями: в Друине мало что было можно утаить. Но дело было как раз не в том, чтобы узнать какую-то секретную информацию, а в том, что Карс собирался ею сам поделиться. Его поведение продолжало улучшаться, что, правда, не относилось к его характеру, и Ени, сама не столь давно обделённая душевной близостью, не могла не ценить все эти мелочи, которыми он выделял её от остальных. Со своими однокурсниками он, быть может, и поделился какой-нибудь личной информацией, но вот в игры играть бы не стал.
В любом случае, через десять минут Ени сидела за кухонным столом всё такой же пустой квартиры Акараса. За всё время, когда она здесь бывала, она ни разу не встречала ни кого из его родственников, хотя квартира официально принадлежала всему роду Лецри. Очевидно, дефицит наследников и вправду был существенным, но это не объясняло того, что никто не приезжал в Друин даже в командировки.
- Честно говоря, ты меня разочаровала, - наигранно равнодушным тоном заметил Акарас, расставляя на столе чашки, - расстроила. Я думал, что ты уделяешь мне больше внимания и сама догадаешься...
"Смотрите, кто говорит", - кисло подумала Ени, пригубив чай. - "Тот, кто совсем не-давно уделял окружающим не больше внимания, чем зомби средней свежести". Ну ладно. Глубокие дружески чувства могут простить ещё и не такое.
- Может, ты уже перестанешь, а?
- Ну хорошо. Айечка, чем по существу являются Олимпийские игры?
Ени ожидала всякого, но вряд ли такого. Несмотря на легкий шок она автоматически начала отвечать:
- Ну, это, состяз... - и тут её как громом ударило и она закашлялась под снисходи-тельным взглядом Акараса. Наконец, прочистив горло, девушка отставила кружку и почти смущенно начала. - Это... Карс... как ты выступил на турнире?
- Вопрос запоздал минимум на месяц, но спасибо, что поинтересовалась. Первое ме-сто в возрастной группе, четвёртое в общем зачёте.
- Ого! - она, конечно, всякого ожидала, но чтоб так... - Просто поразительно.
- Вот именно. И я не смог поделиться такой важной новостью с самым близким мне человеком.
Дух противоречия поднялся в Ени волной и заглушил угрызения совести.
- Всему виной кое-какие специфические обстоятельства, тобой же и созданные. Я вообще поражена, что смог выступить на таком уровне в таком состоянии.
- Я тоже, если хочешь знать. Очевидно, мной управляло подсознание. Но думаю, ко-гда я приду в норму, результаты ещё улучшатся.
- Значит, - решила уточнить Ени, - ты входишь в сборную?
- Именно.
И тут Ени поняла, что не укладывается у неё в голове.
- Слушай, а когда ты тренируешься?
Парень указал пальцем в пол:
- Здесь внизу в подвале специально спроектированный тренировочный зал. Каждое утро я занимаюсь по два часа.
Ени выразительно посмотрела на него:
- И после этого ты ещё и не маньяк?
По лицу Акараса было видно, что это ему как-то до сих пор в голову не приходило.
На следующее утро пришло информационное письмо от отборочной комиссии, так что в обеденный перерыв она с Карсом обсуждали их планы на лето.
- Я попала в Приёмочный сектор, который работает в портах. На самолётах, конечно, нам полетать не дадут, будем встречать и провожать рейсы, в особенности других наций, - Ени практически легла на стол и упёрлась подбородок в ладони. Развернувшийся на стуле лицом к ней Акарас ей внимал. - Такая вот представительская работа. Оролен, разумеется, попала в сектор охраны, а Хэллин, не менее разумеется, в сектор координации иностран-ных делегаций.
- Может вполне оказаться, что самая главная угроза играм - это приступ плохого на-строения Сакаят, - не упустил возможность подколоть Акарас.
"А она ведь ему нравится", - подумалось Ени. - "Натуру так просто не перешибешь". А вслух ответила:
- Ты ведь испытал его на своей шкуре, тебе лучше знать. - Парень недовольно смолк, а она продолжила: - Теперь к моему расписанию ещё добавятся установочный инструктаж до самого лета. И Оро, разумеется, также не слезет с меня, ей ведь нужно подтвердить её выпендрёж перед отборочной комиссией. Боги, ну что же мне же делать-то?
Весь вид Акараса выражал что-то вроде "назвался груздем - полезай в кузов", и Ени ничего не могла ему возразить.
- А как ты будешь готовиться? Ведь спортсмены перед играми переходят на усилен-ный график, а нагрузок у тебя разве что чуть поменьше моих.
- Не то чтобы у меня была какая-то альтернатива, - пожал плечами Карс. - Придётся поднапрячься. Я уже договорился с тренером: в принципе должен справиться. Только вот прощай все мои каникулы и выходные.
- Если что, я тебя всегда поддержу, - Айения утешающе похлопала погрустневшего друга по плечу. - И главное, не забудь к лету принять решение, а то выбор между кое-кем опять испортит тебе концентрацию, - и она немного издевательски захихикала. Парень досадливо поморщился.
- Вот единственное хорошее во всём этом завале было то, что я не помнил, насколько серьёзные у меня проблемы. Спасибо, что напомнила.
- Не очень-то тактично называть моих подруг проблемами, между прочим, - тут тему уже пора было поменять. - Ну что, приходить мне за тебя поболеть?
- Пожалуйста, - пожал плечами Акарас. - Там будет достаточно много известных личностей, мало кто занимается профессионально, в основном, такие любители как я.
- Ах да, - Ени понимающе кивнула. - Спорт аристократов. Честно говоря, когда я уз-нала, что ты этим занимаешься, то ничуть не удилась. Но то, что ты так хорош... Хочешь меч?
- Да нет, - задумчиво наклонил голову её собеседник. - Просто у меня опять не очень-то был выбор. Необходимо было заниматься каким-то спортом, ну а каким ещё? Я начал в восемь лет и так потихоньку затянуло. А для того чтобы получить меч от Импе-ратрицы в знак доверия необязательно уметь им владеть. Некоторые учатся фехтованию уже после вручения.
Тут Ени вспомнила о другом знаке отличия, который она получила от Императрицы. Бронзовый браслет она почти всегда носила на себе, пряча под рукавами одежды. О нём фактически знала одна только Оролен, да и та наверняка забыла, погружённая в собствен-ные проблемы. В принципе, Ени не видела причины не говорить об этом Акарасу, но не-известно было, как бы он на это среагировал. Айения любила своего друга, но понимала, что в определённом смысле они были наравне с Хэллин, и хотела бы избежать неприят-ных сцен.
С некоторых пор прислушавшаяся к их разговору Лавендер наконец решила присое-диниться.
- Лецри, ты и вправду фехтуешь?
- Ээээ... Ну да...
- И поедешь в составе делегации на соревнования?
- Ну, в принципе, да, меня уже внесли в список...
- Классно! - наверное, впервые Акараса похвалили. До этого все его завоевания при-нимались его семьёй как должное, тренеры только заочно следили за тем, чтобы он вы-полнял заданную тренировочную программу (Алиса не могла позволить сыну сосредото-читься только на спорте, хоть и престижном. Нет-нет, это было всего лишь приложением к будущей карьере), а соперники просто молча признавали его превосходство. Да и луч-шая подруга скорее была готова подколоть нежели похвалить. И вот сейчас, человек, ко-торому он был абсолютно безразличен, в этом он мог быть уверен, прямо выразил своё одобрение и, может быть даже, восхищение. Светло-золотистая кожа на щеках парня ста-ла подозрительно менять цвет. Не менее подозрительным было и то, как Лавендер устави-лась на засмущавшегося Акараса.
Сигнал опасности щелкнул у Ени в голове. Как она могла забыть? Из-за постоянного тесного общения она перестала замечать тот факт, что когда Акарас не вёл себя как занос-чивый поганец, он являлся чудом красоты, заслужившим своему учебному заведению де-сять баллов. Впрочем, и когда вёл, тоже.
Пока очаровательное смущение не переросло в смертельное оружие - застенчивую улыбку, нужно было принимать срочные меры. Ени дотянулась ногой под столом до бо-тинка Акараса и как следует надавила. Тот дёрнулся и издал сдавленный вопль возмуще-ния. Лавендер вздрогнула и отошла от транса: непосредственная опасность миновала.
- Ты это чего? - сдавленно поинтересовался парень.
- Потом объясню, - невозмутимо ответила ему Айения, совершенно не намереваясь этого делать, и перевела разговор на другую тему. - Лав, а ты прошла отборочные?
- Я даже не участвовала, - с кислым видом ответила девушка.
- Почему? - изумилась Ени. Лав лишь тяжело вздохнула:
- Потому что необходимо здраво оценивать свои шансы. Я не вхожу в число Лучших студентов, оценки у меня не выдающиеся... Чего позориться?
- Ну и ду... вот и зря, - не выдержала Ени. - Мы же там не самолёты пилотировать будем, честное слово. Наше дело будет в униформе принимать фотогеничные позы да ту-ристов сопровождать. Можно подумать, ты с этим не справишься.
- Нуууу, знаешь... На игры-то я всё равно поеду, с мамой. А вот если бы меня не взя-ли, вот это был бы позор не всю семью.
- То бишь, ты решила подстраховаться?
- Я решила не делать того, чего не очень-то и хочу. Не разделяю я этого всего энту-зиазма по поводу каникул на Марсе. Может быть, я просто недостаточный маньяк?
- Вполне возможно, - кивнул головой Акарас. - Если бы не место в делегации, я, быть может, тоже не поехал
- Считаешь, будет скучно?
- Нет, просто...Принц же правильно сказал: это представительская работа, я в каче-стве экспоната на выставке участвовать не хочу. Я понимаю, что это важно.... Но не хо-чется.
- Знаешь, может быть, и так, - Ени в раздумьях откинулась на спинку стула. - Но мне кажется, что нас не просто так на выставку отправляют. Все эти гости, они же будут Им-перию по множеству параметров оценивать, в том числе и идеологическому. А мы же как бы Имперский дух воплощаем. И если это часть нашего долга, нашей службы - я не про-тив.
- Хммм... я тогда тоже, - быстро добавил Акарас.
- Карс, нельзя поддерживать честь рода, копируя других, - давясь от сдавленного с-меха, заметила Ени.
- Повторюсь, я не маньяк, у меня нет врождённого духа воина, я не помешана на ро-довой чести, - сухо сказала Лавендер. - В общем, когда будете выполнять свою великую миссию, указывая туристам местонахождение туалета, буду вас поддерживать морально.
- Что ты злая в последнее время... В семье проблемы?
- Вот именно, в семье! - с неожиданной злостью отозвалась девушка. - Я же сейчас с Лейтом живу. Так вот, он такой же чокнутый как и вы, только без мозгов и с перехлесты-вающим энтузиазмом. Который сводит меня с ума!
- Ну что ты, - шутливо хлопнула её ладонью Ени. - Он же такой милый мальчик!
- А мне-то что с этого, хоть он милый, хоть нет!
- Что, неужели всё так серьёзно? - с невозмутимым видом поинтересовался Акарас, но Айения то видела, как он еле сдерживает смех. По счастью Лав была слишком разъяре-на, чтобы это заметить.
- Ещё как серьёзно! - её голос достиг уже почти уровня крика. - Вот ты знаешь, кого он взял в себе в образцы? - и она свирепо так уставилась на Айению, что та смутилась и смогла выдавить только какой-то вопросительный звук. - Тебя! Теперь нам обязательно нужно стать Лучшим студентом на первом курсе! Поэтому меня сначала донимали вопро-сами, а потом... - Лав зажмурилась, видимо, ещё переживая случившееся унижение, - а потом мне сказали, что моих знаний недостаточно! Но это совершенно не мешает ему рас-спрашивать меня до одури о моей подруге, вплоть до самых малюсеньких мелочей. Вот скажи мне, в какой позе ты обычно слушаешь лекции?
- Э-э-э, я не знаю... - Ени была сбита с толку. - А причём здесь?...
- Вот видишь, а ему интересно!
Тут Акарас перестал сдерживаться и, хохоча, упал грудью на стол. Лавендер с не-удовольствием посмотрела него.
- И ничего в этом смешного нет, Лецри!
- О да, разумеется, это всё очень печально. Особенно то, что у Айи появится поклон-ник. Или, вернее будет сказать, преследователь.
Ени и представить себе не могла, что высокомерный и поглощённый собой Лецри может так пошленько хихикать. Настало пора положить конец этому веселью.
- Да, конечно, у меня-то ни одного поклонника не было, а у кого-то их сразу ДВА.
Акарас стих словно по волшебству.
- Кхм-кхм, - девушка откашлялась, прежде чем приступить к опасной теме, - Лав, но вот его увлечённость, кхм, не переходит, кхм, опасной черты?
- Не бойся, он не маньяк. В смысле, маньяк, но не такой. Он всегда был немного прибабахнутым, ну а сейчас просто ты его идея фикс, вот и всё. Думаю, это скоро пройдёт.
- Господи, ни одного симпатичного парня без тараканов в голове, - пробормотала про себя Айения, пересаживаясь на своё место, так как занятие уже началось. Кстати, вёл его как раз один из тех, кого она только что упоминала. Несмотря на очевидное всем плохое настроение, затянувшееся до такой степени, что грозило перейти в депрессию, Энзеллер Авито производил всё такое же сногсшибательное впечатление. Это Ени уже отметила самым дальним уголком подсознания, поскольку это её уже давно не казалось. Просто эти глаза чудеснейшего оттенка, перекликавшимся с узором на вороте рубашки, ставшие ог-ромными на похудевшем лице, которое тоже приобрело вдруг какую-то необъяснимую трагическую привлекательность... Всё, обратно в реальность.
- Как я понимаю, тесты на поездку на Марс уже закончились. Поздравляю. Значит, теперь мы сможем сосредоточиться на учёбе. А именно - пришла пора устных докладов, - он успешно проигнорировал стон, пронесшийся по кабинету. - Прежде чем приступить к серьёзной исследовательской работе, сначала все вы сделаете небольшой доклад на задан-ную тему для, так сказать, разминки. И сейчас я назначу первую жертву. Госпожа Шонор, пожалуйста. - Айения подняла голову и посмотрела на него. - Я осведомлён о вашей чре-звычайной занятости, но всё-таки, не могли бы Вы сделать на следующей неделе доклад о важности дизайна дипломатических кораблей?
Айения была уверена, что её взгляд не выражал никаких особых эмоций: сказыва-лась долгая-долгая практика. Она просто внимательно смотрела на преподавателя, блед-ное лицо которого вдруг начало розоветь, а пальцы бессознательно сминали листок, и кив-нула:
- Хорошо.
- Тогда подойдите ко мне после занятия, я продемонстрирую Вам примерный план доклада...
В принципе, это было логично, выбрать Лучшую студентку для первого доклада, в альтернативе был только Акарас, но всё равно Ени чувствовала, что что-то было не так, а именно, поведение Энзеллера. Не то что это было необычно, но его очевидная нервоз-ность не вязалась с его же торжественным обещанием забыть всё. Хотя нет, он-то не обе-щал вычеркнуть её из памяти. Впрочем, это всё могло быть и никак не связано с ней: мало ли что могло случиться в его жизни, что-то другое могло довести его до нынешнего полу-изможденного состояния. Да, скорее всего так.
В конце концов, Ени и сама не могла сказать, чему больше обязана своей вымотан-ностью: тяжёлому, обреченному с самого начала и всё никак не желающему оканчиваться чувству к Авито, клубку взаимоотношений своих друзей или сверхчеловеческому графику занятий и тренировок. Вполне возможно, сочетание всех этих обстоятельств и довело её до некоторого внутреннего онемения, во всяком случае, после сигнала об окончании учеб-ного интервала она абсолютно спокойно встала и двинулась к столу преподавателя.
Авито уже вывел на экран передатчика необходимую информацию и развернул его к ней. На всякий случай Ени постаралась сразу же сконцентрироваться на слегка светящем-ся плане-графике, и получилось вполне неплохо. Только вот, как только она углубилась в предложенные варианты смысловой связки между частями доклада, Авито подошёл по-ближе для того, чтобы обратить её внимание на что-то, она так и не поняла на что. Потому что из-за неосторожного вдоха она практически получила шок: запах Авито, только слегка коснувшийся её обоняния, стянул все её внутренности как будто в кулак. Она быстро за-жмурилась, стараясь скрыть слёзы, которые могли в любой миг выступить на глазах. Её сердце снова посмеялось над ней, продемонстрировав в полной мере, что каждое новое достижение в "забывании" Авито было всего лишь самообманом.
- С Вами всё в порядке? - встревоженный преподаватель склонялся над ней. Девуш-ка поспешно отдёрнула руку от передатчика и отскочила в сторону.
- Да, всё в порядке, просто вспомнилось кое-что...
Столь надуманное объяснение не удовлетворило Авито, но он не стал настаивать, а просто посмотрел на неё с такой горечью, что Ени стало неуютно, а затем развернулся к своему месту.
- Я добавлю необходимые пометки и вышлю Вам все необходимые материалы. Мо-жете идти.
Ени разрывалась между облегчением, оттого что она может немедленно убежать ку-да подальше, и неловкостью и желанием объяснить недопонимание. Впрочем, второй ва-риант всё равно был невозможен, поэтому она быстро попрощалась, забрала свои вещи и вылетела в коридор, где её уже поджидал Акарас. Состоялся молчаливый диалог, где реп-ликами служили приподнятые брови и усталый мах рукой. Лецри в последнее время не горел желанием обсуждать личные проблемы, потому что в конце дискуссии его обяза-тельно тыкали в его собственные, что ему очень не нравилось.
"Нравится-не нравится, а решаться надо", - размышляла про себя его подруга, когда они спускались по винтовой лестнице вниз к порталам. В отличие от неё, у её друзей, ну, по крайней мере, у двоих из них был хоть какой-то шанс на личное счастье. И, приняв ре-шение, она резко остановилась.
- Карс, у тебя же сегодня не стоят тренировки?
- Э-э-э, нет, - парень удивлённо посмотрел на неё.
- Хочешь ко мне домой попить чаю?
Чего-чего, а уж этого Акарас точно не ожидал. Его глаза испуганно забегали из сто-роны и в сторону, а для того чтобы выговорить членораздельный ответ понадобилось не-которое время.
- К-к-к тебе... домой?
- Ну, - Ени утвердительно кивнула головой, в душе наслаждаясь произведенным эф-фектом. Может, и было в этом что-то от мелкой мести, но что уж...
- Н-н-но ведь там же...
- Что? - дальнейшее издевательство представлялось негуманным и тактика была сменена. - Что такого в том, что я приглашаю тебя к себе в гости? В конце концов, я у те-бя бываю постоянно. Ты, что, считаешь неподходящим для себя место, где я живу?
- Ну что ты! Конечно, нет, - показателем смятения Лецри было то, что он абсолютно не почувствовал иронии.
- Ну так что, ты идёшь? - и девушка испытующе посмотрела на него. Акарас поколе-бался ещё несколько секунд и, наконец решившись, кивнул.
- Вот и хорошо, - подытожила Ени. - С тебя печеньки.
По мере приближения к дому на улице Жемчужно-Несгибаемой Акарас нервничал всё больше и больше, пару раз он даже чуть не врезался в ночные фонари. У Ени было время, чтобы ещё раз взвесить все возможные последствия её вмешательства в личную жизнь друзей и она решила будь что будет. Все такие смелые и прямые, когда дело каса-лось, скажем, достижений в учебе, драках или родовой чести, сейчас могли прятаться по углам до морковкиного заговенья. Отрезанная от возможности выяснения отношений с Авито, Ени в отличие от них понимала всю ценность свободы говорить с человеком, кото-рого любишь, и не могла простить своим друзьям того, как они этой свободой пренебре-гают.
В подъезде Лецри уже трясло. "Господи, ну ведь не казнь же его ведут? Хотя, в слу-чае с Оролен, всё может статься". Наконец они стояли перед входной дверью, на которую Лецри глядел с каким-то животным ужасом, поэтому Ени позволила себе выйти за рамки непроницаемой невозмутимости:
- Ты готов?
Парень сглотнул и кивнул. Несмотря на это, в квартиру он заходил как в логово злобного монстра.
- Я дома, - крикнула Ени, разуваясь. Её приятель в это время оглядывал вражескую территорию, стараясь не шевелиться. Из коридора, ведущего в кухню, выглянула Оролен:
- О, привет. Как насчёт... - и тут её взгляд остановился на Лецри. - Это ещё что та-кое?!
"Так, начинаем с шоковой терапии. Что ж, от этого, точнее, от этой всё равно никуда не деться".
- А, это я пригласила Акараса на чай. Извини, что не предупредила.
"Интересно, на кого я учусь в Друине: на психотерапевта с актёрской подготовкой или всё-таки на летчика истребителя?"
- Не поняла. Ты пригласила ЭТО, - Оро полностью появилась в прихожей и ткнула пальцем в Акараса, - к нам?
Бедный парень не мог вымолвить не слова, сражённый внешним видом Оролен. Она и в общественных местах появлялась в достаточно откровенных одеяниях, а уж дома рас-слаблялась на всю катушку. Вот и сейчас Акарас краснел, бледнел, не зная куда девать глаза, чтобы они не утыкались в представленную в изобилии обнажённую кожу Оролен, прикрываемую только спортивным лифчиком (маленьким, главное, чтобы тренироваться не мешал) и шортами (аналогично). В конце концов, он уставился прямо на грудь, очевид-но надеясь, что это проканает за просто опущенный взгляд. К счастью, Оролен пока что было не до этого, она ждала объяснений от Айении.
- Разве я не могу пригласить своего друга к себе в гости? - нажим в данной фразе за-ставлял читать между строк: вы можете в него влюбляться, а я так и чаю попить не могу?