Аннотация: О синтезе ирренция, купании в уране, об ирренциевой планете и о новом экипаже для сарматского "грузовика".
27 марта 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Мея въелась в броню слишком глубоко, ни вымыть, ни выжарить её из межмолекулярного пространства не удалось, - после дезинфекции жёстким ультрафиолетом скафандр Гедимина покрылся тёмно-лиловыми пятнами. Сармат косился на них и досадливо щурился, - "Надо было химикам "Гекаты" сделать эту дрянь бесцветной!"
Десятеро сарматов миновали последний кордон. Их уже не останавливали, только светили считывателем в лицо и на ходу сверяли списки. Экзоскелетчики, поднятые по тревоге карантинной службой космопорта, снова стягивались к ограждению, чтобы вернуться под городской купол и глотнуть воздуха, - до возвращения бригады с южного края космодрома им делать на площадке было нечего.
Кордонами обнесли весь юго-западный сегмент, подогнали бронеходы и развернули кислородные станции. В кольце охраны под прозрачным защитным полем стояли три ярко раскрашенных корабля. Гедимин смотрел на них, щурясь от рези в глазах, - ослепительная зелень, ультрамарин и серебро обжигали сетчатку. "Разведка?" - сармат недоверчиво ухмыльнулся. "Кем надо быть, чтобы вот это вот не заметить?!"
Иджес, успевший прикрыть глаза тёмным щитком, покосился на Гедимина и ткнул его кулаком в бок.
- Что ты щуришься? Мы - лучшие механики двух галактик. Чего нам бояться?!
Гедимин хмыкнул.
- Уверен?
- Иначе они ремонтировались бы у своих, - уверенно сказал Иджес. - Думаешь, им сложно за секунду вернуться домой?
- За секунду не выйдет, - буркнул Гедимин. - Порталы запрещены. Теперь - тихо, я изучаю техзадание.
Передатчик на его запястье часто замигал и погас. Бронеходы медленно отъезжали в разные стороны, пропуская сарматов к повреждённым кораблям. Гедимин смотрел внимательно, надеясь наткнуться на кого-нибудь из пришельцев, но мианийцы, если и оставались на "разведчиках", наружу не выглядывали.
Войдя под защитное поле, сарматы остановились и собрались вокруг командира, заглядывая с разных сторон в экран его передатчика.
Он посмотрел на ближайший корабль. Теперь, когда глаза не болели от яркой раскраски, сармат видел на обшивке неровные тёмные пятна с просевшей, а местами и прорванной поверхностью. В какой-то момент ему показалось, что обшивка вздымается, как от тяжёлого дыхания, и его передёрнуло. "Биолога бы им сюда," - подумал он, растерянно глядя на ноздреватую почерневшую поверхность. "К таким ожогам без анестезии, наверное, не притронешься..."
- А где брать запчасти? - спросил Иджес. - Если обшивка так просела, они явно понадобятся.
Гедимин пожал плечами.
- Я прочитал всё, что тут было.
Он оглянулся на экзоскелетчиков, охраняющих периметр, но их уже не было - пока сармат изучал техзадание, защитное поле над кораблями уплотнилось до непрозрачности. Гедимин сердито сощурился.
- И имплант нам не дали, - один из ремонтников кивнул на ближайший корабль. - У этих тоже ничего не спросишь.
Иджеса передёрнуло, и он поднёс руку к респиратору.
- Вот и хорошо, что не дали. Я эту штуку в себя совать не стану.
Гедимин, выключив бесполезный передатчик, направился к кораблям, полагая, что остальные сарматы идут за ним. Подойдя к ближайшему "разведчику" на расстояние вытянутой руки, он остановился. Это была странная конструкция - как издалека, так и вблизи, - восемь сегментов, частично вставленных друг в друга и сужающихся от носа к корме, широкий нос в виде затуплённого клина, двойные расходящиеся "крылья" вдоль всех сегментов и многочисленные трёхметровые выступы-шипы сверху и снизу. На нижних корабль лежал, опираясь на выделенную ему платформу, верхние торчали в небо. Вблизи сармат увидел ещё несколько сотен выступов, длиной от полуметра до нескольких сантиметров, - они были разбросаны по всей обшивке, и в ней проглядывались тянущиеся к ним волокна. В некоторых шипах были отверстия, затянутые чёрной стеклообразной массой. Там, где ожоговая деформация накрыла такие элементы, "стекло" побелело.
Ожоги тянулись наискосок от носа к хвосту, поперёк через оба левых "крыла", и выглядели так, будто корабль обрызгало горячей жидкостью, - несколько выгоревших провалов разных размеров и "воспалённая" тёмная полоса поверх них. Снаружи она, как и весь корабль, была покрыта "тканью" десятисантиметровой толщины; под "кожей" лежали плотно переплетённые волокна, обёрнутые вокруг коротких шипов. "Кожа" от облучения или высокой температуры потемнела и просела, и волокна проступили сквозь неё. Отверстия уходили ещё глубже. Посветив в одно из них, Гедимин увидел блеск жидкости и знакомые тонкие трубки, обвитые вокруг конца толстой "балки". Её покрывала тонкая красноватая сетка, частично выгоревшая. Она поблескивала, и свет фонаря тут был ни при чём, - яркость блеска изменялась в каком-то причудливом ритме. Гедимин осторожно тронул её пальцем, и она сверкнула ослепительно ярко. Сармат отдёрнул руку.
- Зря Бринна не взяли...
Ответом ему была тишина. Он оглянулся и увидел, что ремонтники остановились в трёх метрах от корабля. Иджес подошёл на полшага ближе остальных и держал кулак сжатым, выдвинув из перчатки включенный лучевой резак. Гедимин растерянно мигнул.
- Вы чего?
- Что с этой штукой делать? - спросил Иджес. - Покажи, с чего начать?
"Нашли ксенобиолога..." - ремонтник, сердито щурясь, повернулся к кораблю. Обшивка не вздымалась, как ему показалось издалека, но под ней что-то пульсировало - возможно, трубки.
"Сначала - толстые балки, потом - трубки," - вспомнил он особенности конструкции и ремонта "Мийяфьоси". "За ними - тонкие шипы, потом - тросы. Всё остальное - по ходу дела..." Он посмотрел на потемневшую "кожу" и выгоревшую волокнистую массу и задумчиво сощурился. "А в тот раз обугленного вещества не было. Что с ним делать? Может, убрать?"
Он аккуратно поддел просевший пласт и отрезал небольшой кусок. Обгоревшая масса упала ему под ноги. Корабль никак не отреагировал на её утрату. Сармат, примерившись, отсёк всю обесцвеченную "шкурку" - фрагмент шириной в полметра. Под обшивкой что-то задрожало, и Гедимин подался назад, но ничего не случилось - только теперь вместо тёмной "кожи" перед ним была частично потемневшая волокнистая "обшивка" - пласт полуметровой толщины, местами завивающийся в кольца. Сармат включил анализатор и направил на кольчатую структуру. "Тут внутри шип. Целый. Хорошо..." Он перерезал чёрные волокна у основания. Структура немного приподнялась, выдвигаясь из обшивки, но через несколько секунд снова осела. Гедимин стряхнул на землю обрезки и пожал плечами. "Ничего не понимаю, но голову пока не оторвало."
- Идите сюда, - сказал он ремонтникам. - Тут ничего сложного. Вот это, чёрное, надо убрать, а то, что внутри повреждено, соединить. Трубки с трубками, штыри со штырями. Как на "Мийяфьоси".
Иджес тронул пальцем чёрную корку и поёжился.
- Тут много убирать. Останутся дыры. Так и надо?
Гедимин кивнул. "Если нет - нам скажут," - думал он.
Этот корабль изнутри напоминал "Мийяфьоси", разве что ячейки "внутренних тканей" были мельче и не красные, а зеленоватые. Сармат скреплял порванные трубки, соединял обломки шипов, сращивал обрывки белесых тросов. Из-за удаления обгоревших участков они заметно укорачивались, но общая структура не менялась, - как только элемент становился на место, корабль втягивал его внутрь и накрывал зеленоватой губчатой массой. Несколько минут Гедимин наблюдал, как волокнистая "обшивка" разделяется на слои, чтобы прикрыть выжженную дыру. Его подмывало проверить её прочность ударом кулака, но на него смотрело слишком много шипов с чёрными "глазками" - они все развернулись к сармату - и он решил ничего больше не трогать.
"А волокна довольно прочные," - сармат, выбрав самую длинную "нить" из обугленных обрезков, попытался порвать её пальцами, но поцарапал броню. Анализатор показывал сложносоставную органику с металлическим напылением, но не сплошным, а кольцами. Выломав большой пласт, Гедимин отколол кусочек и сунул в "карман" - "Интересное вещество, надо изучить."
Следующий повреждённый участок находился в шести метрах над землёй на округлом боку корабля. Гедимин поставил ногу на ближайший выступ и полез вверх, но секунду спустя что-то обвило его щиколотки, и продвижение вынужденно прекратилось. Сармат посмотрел под ноги и увидел два белесых троса, выпущенных придавленными выступами. Ещё один пробивался под его рукой, неуверенно ощупывая вакуум симметрично расположенными волокнами на конце. Сармат замер на месте. Трос качнулся над обшивкой и лёг на неё.
Гедимин шевельнул ногой. Тросы, и так державшиеся прочно, от движения усилили хватку, а тот, что тянулся к руке, оживился и снова закачался над обшивкой. "Похоже на вибриссы," - подумал Гедимин, глядя на его ветвящиеся окончания. "Был бы здесь воздух, он уже нашёл бы меня."
Повреждённый участок обшивки по-прежнему чернел над его головой. Сармат дёрнулся, но тросы не поддались и на миллиметр. С ним ничего не делали - просто держали, но и вырваться он не мог.
В наушниках пискнуло.
- Эй, атомщик, - встревоженно прошептал Иджес. - Эта дрянь держит меня за руку. Я её только тронул, а она вцепилась. Что с ней делать?
"Общий механизм," - сухо щёлкнуло в мозгу сармата, и он опустил взгляд на тросы, плотно обвившие его ноги. "Защита?"
- Дай подумать, - шёпотом, будто корабль мог его услышать и понять сказанное, ответил он. Положив левую руку на гладкий участок обшивки на максимальном расстоянии от всех шипов и пупырышков, он опустил правую к щиколотке и резко полоснул по тросу лучевым резаком.
Поверхность под его рукой дёрнулась, и он, уже ничем не удерживаемый, скатился наземь. Отступив на пару шагов, он наблюдал за быстро втягивающимися тросами. Повреждений не было ни на одном из них.
- Включи резак, - тихо посоветовал он Иджесу. - Просто прижги верёвку и прыгай вниз. Она тебя отпустит.
В наушниках благодарно хрюкнуло - сармат сразу же воспользовался советом. Гедимин посмотрел на корабль и озадаченно мигнул. Ожоговые полосы так и чернели в нескольких метрах от земли, и до них, так или иначе, надо было добираться.
Он выпустил когти и прижал руки к гладкому участку обшивки. Двинуться вверх он не успел - сразу четыре троса с разных сторон обвились вокруг его пояса и слегка его приподняли. Сармат повис на них, прижатый грудью к обшивке корабля. Проколы, оставшиеся от его когтей, затянуло тёмной жижей, быстро застывающей и превращающейся в плотную плёнку.
Толком испугаться Гедимин не успел - сразу же стало понятно, что тросы удерживают его, но не тащат и не пытаются раздавить. Найдя опору для ног, он тронул пальцем край прокола. Жижа колыхнулась, но не вытекла, - верхний слой уже застыл. Сармат приложил к проколам ладонь, с силой провёл снизу вверх и убрал руку, чтобы рассмотреть перчатку. Тросы резко качнулись кверху и снова замерли.
На ладони не осталось ни капли, но Гедимина уже интересовало не это. Он покосился на тросы, снова приложил руку к обшивке и провёл снизу вверх. Его плавно потянули кверху. Он двинул ладонью влево, и тросы повторили его движение. Обрадованно хмыкнув, сармат прижал к обшивке обе руки и повёл кверху. Несколько секунд спустя странный подъёмник дотащил его до повреждённого участка и, подчиняясь беззвучному приказу, остановился. Гедимин нашёл опору для ног и левой руки - отростки, поднявшие его с земли, отцепились и втянулись в свои шипы, но сармата тут же подхватили три новых троса. "Похоже на челноки на "Мийяфьоси"," - запоздало сообразил сармат. "Предупреждать надо!"
- Иджес, слушай сюда, - прошептал он в коммутатор. - Эти тросы - подъёмники. Чтобы управлять, вози ладонями по обшивке. Остальных предупреди, чтобы не пугались.
- Етижи-пассатижи, - обречённо выдохнули ему в ухо. - Непросто быть лучшим механиком в двух галактиках...
...Тросы, бережно передавая сармата друг другу, довезли его до земли и, едва он поставил ногу на твёрдую поверхность, утянулись обратно под обшивку. Гедимин оглянулся на ближайший повреждённый участок - его поверхность уже заливало с краёв тёмно-зелёной жижей. "Регенерирует," - сармат довольно хмыкнул. "А вот эти верёвки я бы взял для исследования. Был бы Хольгер жив..."
Он выкинул бесполезные мысли из головы и повернулся к ремонтникам. Они, сбившись в плотную группу за его спиной, подавленно молчали. Иджес смотрел на свои руки, потирал локоть и недовольно щурился.
- Ремонтная бригада! - гаркнул кто-то в наушниках Гедимина, и сармат от неожиданности вздрогнул. - Прекращайте работу! Все в карантинный модуль! Территорию космодрома не покидать!
- Карантин, - облегчённо вздохнул Иджес. - Надеюсь, у них там есть чем продезинфицироваться. Я весь в этой жиже и волокнах.
- Ты в скафандре, - напомнил ему Гедимин. Механик поморщился.
- Эти штуки втроём поднимают тебя. Может, им скафандр проковырять - на пару минут...
Гедимин не увидел связи, но промолчал.
Выделенный им модуль - металлический бокс, пустой внутри, с тесной шлюзовой камерой и герметичными люками - был подключён к кислородной станции. Воды там не было, как и матрасов, спать предстояло прямо на полу. Гедимин подумал, что пострадает от этого не он - скафандр выдержит, а вот бокс - навряд ли.
- Нет ничего для дезинфекции, - пожаловался Иджес, обыскав весь модуль. - Что у них на уме? Через пару дней нас вместе с модулем закатают в расплавленный металл?
- Мианийцы не позволят, - успокоил его один из ремонтников. - Кто к ним пойдёт чинить, если всех будут совать в металл?
В наушниках задребезжало.
- Джед, что нового? - спросил Кенен. - Все живы? Надолго вы там?
- Работы на два дня, - ответил Гедимин. - Но не знаю, сколько продлится карантин.
Кенен облегчённо вздохнул.
- Ни о чём не волнуйся, Джед. Вы все молодцы.
До обычного времени сна оставалось три часа, но заняться было решительно нечем, и Гедимин лёг, выбрав себе место в самом отдалённом углу модуля. Подумав немного о подъёмной силе "живых" тросов и о странной жидкости, заделывающей пробоины в кораблях, он переключился на недавний неудачный эксперимент. Судя по показаниям дозиметра, твэл был порван на части не внутренней реакцией, - это был типичнейший выброс из микропрокола, точнее, из полутора десятков проколов. Омикрон-излучение распалось на пучки, и часть пересеклась, и Гедимин, недовольно щурясь в потолок, думал, как этого можно было бы избежать. "Сделать излучение рассеянным... Видимо, надо "отравить" топливо. Как в прошлый раз... Но чем? Уран? Там уже много урана..." - сармат перевернулся набок и в задумчивости провёл пальцем по стене - думать, ничего не держа в руках, ему было тяжело. "Ириенский ирренций? Ириен вот-вот прикроют, и проку от такой конструкции? Может, ипрон или кеззий? Надо попробовать..."
29 марта 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Тёмные пятна на бортах мианийских кораблей заметно сузились, кое-где - распались на небольшие участки. Обшивка между ними посветлела и снова покрылась узорами. Гедимин, поднявшись к верхнему ожогу, несколько минут наблюдал за тёмной жижей, затянувшей "рану". Она отчётливо делилась на два слоя, и в нижнем уже проглядывали волокнистые структуры - такие же, как в неповреждённом участке обшивки под ней.
- Они регенерируют, - поделился Гедимин наблюдениями с Иджесом, дожидающимся его внизу, на почтительном расстоянии от корабля. - Удобно.
- Удобно, пока к тебе не приросло, - Иджес брезгливо поморщился. - Пойдём, там дезинфектор подогнали.
На северном краю огороженной площадки сарматов ждали четверо в экзоскелетах с символами биологической опасности. Рядом стоял вскрытый карантинный модуль, из его люка сочился зеленоватый газ, - химическая дезинфекция закончилась, теперь была очередь вакуума. Ещё двое экзоскелетчиков стояли рядом с тягачом, притащившим дезинфекционную камеру. Она была одна и, судя по внешним размерам, с трудом вмещала одного сармата.
- В шеренгу, - буркнул ремонтникам один из дезинфекторов, направляя на шлемы считыватель. - Гедимин Кларк? Достань то, что вынес с корабля, и брось на землю.
Сармат изумлённо мигнул.
- Быстрее, - поторопил его хмурый дезинфектор. - Брось и открой карман. Открой всё, что открывал на корабле. Всё? Теперь в камеру. Ноги и руки в крепления. Жди.
Массивный люк закрылся. Между ним и спиной сармата оставалась пара сантиметров, ещё немного - и крышка легла бы на скафандр. Со всех сторон в Гедимина ударил ослепительный белый свет, и он закрыл глаза, а когда открыл, вокруг клубился зеленоватый газ. Его продержали в камере долго - минут пять, не меньше, потом выгнали и заставили встать отдельно, поодаль от "грязных" сарматов. Следующим в камеру полез Иджес.
- Тройная дезинфекция, - облегчённо вздохнул он, через семь минут присоединившись к Гедимину. - Свет, газ и вакуум. Надеюсь, этого хватит.
- Через десять дней узнаем, - отозвался один из экзоскелетчиков. - Идите в модуль. Вас поставят вон там, привезут воду и пищу. Из модуля никто не выходит! Всем понятно?
09 апреля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Гедимин вышел за ограждение космодрома и, открыв респиратор, с наслаждением вдохнул условно-свежий воздух. От сидения в тесном модуле мышцы затекли, а мозг отключился, и теперь сармат не знал - пробежаться ему по мостовой или влезть на вертикальную стену, чтобы расправить смятое тело.
Мианийских кораблей на южном краю космодрома уже не было. Карантинные модули утащили на окончательную дезинфекцию. Скафандр Гедимина блестел от омывающих растворов, фиолетовые пятна с него наконец сошли, никаких волокон и шипов не отросло.
- Теперь - на базу, - выдохнул он, выходя на край тротуара.
- Гедимин, - окликнул его Иджес. - А поесть?
Сармат мигнул.
- Тебе ещё не надоело среди макак?
- Я к ним только что выбрался, - фыркнул Иджес. - До сих пор мы были среди непонятно чего из другой галактики.
- Идём, - пожал плечами Гедимин. - Мне не жалко.
Бар гудел изнутри, как трансформаторная подстанция, но, когда сарматы вошли, все разом замолчали. Дэвид молча выставил перед ними батарею из десяти кружек.
- За счёт заведения.
Гедимин удивлённо мигнул, но спорить не стал, - сарматы, кажется, остались довольны. Сам он не почувствовал в выпитой жидкости ничего, кроме этилового спирта.
- Мы теперь порт межгалактического значения, - сказал Дэвид, кивнув на новый знак над стойкой. Там была изображена мианийская длиннопалая ладонь, пожимающая человеческую руку на фоне лунного диска.
- Сюда будут ходить мианийцы? - спросил Гедимин. За столами засмеялись, Дэвид скупо улыбнулся.
- Не исключено. Надеюсь, перед этим мне дадут время на межпланетные закупки. Понятия не имею, что эти ушастые пьют.
- Тебе легко, Дэйв, - вздохнул человек за ближайшим столом. - Спирт есть спирт, если они им не травятся, нальёшь им бурбона. А мне что делать?!
Дэвид ухмыльнулся.
- Джед, ты знаешь, что едят ушастые? Они тебя ничем не кормили?
Гедимин покачал головой.
- Карантин же. И у них, и у нас.
"Кларк" - было написано на верхнем краю новой таблички. "Первая ремонтная база в Тлаканте".
- Что такое Тлаканта? - спросил Гедимин, кивнув на табличку. - Наша галактика?
- Что-то вроде этого, - кивнул Дэвид. - Они её так называют.
- Это не по-мианийски, - заметил сармат, не найдя в новом слове ни писка, ни мяуканья. "Так же, как и названия излучений," - отметил он про себя. "Может, на языке тех... палеоконтактчиков? Рокканцев?"
- Информаторий работает? - спросил он. Дэйв кивнул, выставляя перед собой две полупустые бутыли. Содержимое одной из них он налил в прозрачный стакан и теперь осторожно вливал туда же жидкость другого цвета. Она ложилась верхним слоем, не стекая вниз.
На входе в информаторий висела та же табличка про первую ремонтную базу. Охранники молча расступились перед Гедимином. Дежурный, покосившись на карточку в его руке, отмахнулся от оплаты и предложил прикрыть сармата защитным полем, если ему мешают чужие взгляды. Гедимин сильно удивился, но отказался, - к зевакам он уже привык.
"Тлаканта" - ввёл он в поисковик. Упоминаний было несколько тысяч; разъяснение сармат нашёл только на северянском сайте с обрывками чего-то вроде словаря. "Тлаканта, в другой транскрипции - Тлака"атнан," - делился своими познаниями кто-то. "То, где люди (биол.вид). Обозначает Метагалактику. Чётко отделяется от области "Найа" (миан. Ньяйе, алит. Нга"ай). Термин, предположительно возникший во времена палеоконтакта (Рокка/працивилизации Мексики)..."
На экран, закрывая текст, вывалилась красная табличка блокировки. Сармат недовольно сощурился. "Значит, здесь Тлаканта," - думал он. "А там, за мембраной, - Найа. А я привык называть её Венданой. Надо будет переучиться. Правильные термины - лучше."
"Электрические пиявки" - набрал он. "Континент: Африка, Азия" - предложили ему на выбор, и сармат невесело усмехнулся. "Карантин не помог. Наверное, не надо было их расстреливать..."
"Комиссия по взаимодействию разумных видов возмущена агрессивными мерами по отношению к африканской популяции электрофагов," - сообщала первая же статья. "Рекомендации для азиатского региона, впервые столкнувшегося с мигрирующими электрофагами, - при встрече не проявлять агрессию и как можно быстрее уходить из контакта, применять барьерные меры для сохранения электрокоммуникаций, ни в коем случае не атаковать крупные стаи и роящихся животных."
"Они уже в Азии," - Гедимин задумчиво сощурился. "Скоро переберутся в Австралию. Интересно, как у них с морозоустойчивостью? Берингов пролив не такой уж широкий..."
"Ураниум-Сити" - набрал он в поисковике.
"Гетто "Ураниум-Сити" сообщает, что добыча урана затруднена из-за непрекращающихся атак радиофагов," - над статьёй мигал красный заголовок - новость была свежая и немаловажная. "Блокирующие купола постоянно окружены ими - по-видимому, животные запоминают расположение источников излучения и не отходят от них даже после экранирования. Среди шахтёров есть раненые и получившие лучевые ожоги. Координаторы требуют радио- и термозащитной экипировки для сарматов, работающих на урановых скважинах."
"Радиофаги?" - сармат вспомнил синих длиннохвостых существ, цепляющихся присосками к кораблям. "Кажется, они с электрофагами с одной планеты. Странное, должно быть, место..."
Он хотел почитать ещё про "каменного змея" из Мацоды, но сообщения об этом существе пропали два месяца назад, - вроде бы земля странно содрогалась на Аравийском полуострове, но это списали на расширение тектонического разлома. "Уполз," - подумал Гедимин. "И им повезло, если в портал. Много же там теперь пришельцев..."
10 апреля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк - кратер Бэрд
Дребезжащий звук вырвал Гедимина из бредовых, но приятных видений в полпятого утра, и сармат едва успел приоткрыть один глаз, как услышал бодрый голос Кенена:
- Джед, ты встал? Все тебя ждут. Бегом в рубку!
Гедимин фыркнул в коммутатор, но Кенен уже отключился. За пояснениями пришлось идти в рубку, на ходу допивая Би-плазму. Иджес, привыкший к полуночным шевелениям Гедимина, даже не проснулся.
- Ну чего... - начал было сармат, ввалившись в рубку, но осёкся - кроме Кенена, там собрался десяток филков во главе с Аксой. Узнав его и вспомнив, какое сегодня число, Гедимин растерянно мигнул.
- Так-то лучше, - сказал Кенен с довольной улыбкой. - Джед в вашем распоряжении, парни. Выезжайте без промедления. На посту сегодня Гунтур Сламет, всё должно пройти без заминок.
Филки пошли к выходу. Гедимин отодвинулся от двери и недовольно сощурился.
- Я там зачем?
- Хороший механик всегда пригодится, - широко улыбнулся Кенен. Последний филк вышел в коридор, и только Гедимин видел, как Маккензи приподнял руки и быстро зашевелил пальцами. "Взрывник скинет тебе стекло," - сказал жестами Кенен. "Спрячешь среди камня. Здесь разделим."
Гедимин еле успел сбегать в лабораторию за излучателями - тягач с тремя прицепами уже ждал сарматов у обочины. Филки, охраняющие кислородную станцию, встретили сармата ворчанием, но он, не обращая на них внимания, поднял её и занёс в фургон. Мелкорослые сарматы вынужденно притихли.
...Тягач притормозил на спуске в кратер Бэрд. Гедимин ждал, что охранники вломятся в фургон, но те ограничились вежливым стуком. Сарматы выбрались наружу и построились вдоль прицепа. Проверка не затянулась - минуту спустя Акса уже разглядывал карту кратера в поисках выделенного сектора.
- Бета четыре дробь шесть, - сказал, ткнув пальцем в плоскую голограмму, человек с необычно тёмным, почти чёрным лицом. - Ваша база чинит корабли пришельцев, так? В городе говорили.
Акса кивнул и жестом загнал сарматов в фургон.
- Бета четыре дробь шесть, - вслух повторил Гедимин. В наушниках коротко пискнуло - Кенен принял сигнал.
Через пятнадцать минут сармат вышел из фургона посреди россыпи обломков. Взрыв снова углубил кратер, и повсюду вокруг громоздилась поднятая им порода. Филки отцепили проходчик, и он теперь маневрировал, дожидаясь, пока Гедимин оттащит в сторону прицеп с фургоном. Сармат недовольно сощурился, но возражать не стал - чем дольше он жил и работал с филками, тем мельче и слабее они ему казались, и тем нужнее им была помощь во всяких простых делах. "А ведь они крупнее людей," - пришло ему в голову, когда фургон уже стоял на краю сектора, а сарматы запустили проходчик и начали сбор субстрата. "А люди освоили две планеты без нас. Как они справлялись?"
В наушниках пискнуло.
- Северо-восточный угол, - чётко проговорил Кенен и отключился. Гедимин, притронувшись к "карману" с излучателями и досадливо сощурившись, пошёл вдоль границы к указанной точке. Там горел красный маячок - пропустить его было невозможно.
"Нашёл место," - думал сармат, глядя на мелкие обломки под и перед собой. "Я тут как на ладони. Если сверху висит дрон..."
Белая точка вспыхнула перед ним и расплылась в двухметровое кольцо с тонким светящимся краем. Из кольца вылетело полсотни разноразмерных булыжников буровато-чёрного цвета с характерным стеклянным блеском. Гедимин не успел их рассмотреть, как портал захлопнулся, оставив над поверхностью слабое свечение.
Сармат пинками согнал камни в аккуратную груду. Тёмная порода вокруг них отдалённо напоминала застывшую лаву - в ней тоже поблескивали чёрные осколки.
- Акса, - громко сказал он в коммутатор, - северо-восточный угол.
- Понял, - отозвался филк. - Стой там.
Когда проходчик, по дороге сгребая обломки породы, подполз к горке обсидиана, Гедимин собрал её в охапку и шагнул к прицепу. На крышу он запрыгнул с места - хоть какая-то польза была от сниженной гравитации. Контейнер был заполнен на две трети; проходчик измельчал субстрат в крупный песок, и обсидиановые булыжники, упав, полностью в него погрузились и пропали из виду. Гедимин с довольной усмешкой спрыгнул вниз, едва не вылетев за пределы сектора. Извернувшись, он кое-как остановился у самой полосы красных огней и некоторое время сидел там, наблюдая за проходчиком. Тот, собрав несколько тонн камня, развернулся и поволок прицеп на юг. Сармат вернулся к фургону с кислородной станцией и зашёл внутрь, подальше от летающих дронов, - он не видел в небе ни одного, но кожей чувствовал, что они где-то рядом.
В фургоне было пусто - ни сарматов, ни воздуха. Гедимин, хмыкнув, достал излучатели и стал настраивать дозиметр. "Прошёл месяц," - он заглянул в прошлые данные и выложил их на видное место. "Посмотрим, что изменилось."
Филки пришли за кислородными баллонами через полчаса, и Гедимин, сняв со станции наполненные ёмкости, поставил их у входа и заменил пустыми. Станция была подключена к поверхности под фургоном, - выработанный субстрат позволялось не оплачивать, и сарматы использовали каждую секунду, чтобы запастись кислородом. В наручном передатчике Гедимина добавился ещё один блок данных о реакции мембраны на прожигатель, и ремонтник думал о них за рутинной работой и досадливо щурился. Процесс, замеченный им ещё на Кагете, после войны и не подумал прекращаться, - портал ужался ещё на микрон. "Всё-таки мембрана утолщается," - думал сармат. "Медленнее, чем раньше, но всё-таки... Видимо, наши развлечения на неё влияли. А теперь - или этот процесс затухнет, или... или его подогревает ещё что-то. Интересно, что будет, если закрыть все остаточные порталы?"
...Фургон остановился на посту; сарматы вышли на пересчёт, Акса, сдав патрулю проходчик, пошёл за тягачом. Прицепы с субстратом тщательно взвешивали; Гедимин, зная, что десяток килограммов обсидиана никак не повлияет на общую массу, всё же немного нервничал.
- Уплотнения в средней трети первого контейнера, - доложил весовщик, и сармат досадливо сощурился. Командир патруля, насторожившись, повернулся к патрульному.
- Форма, структура, состав?
- Округлая, минерал, алюмосиликат, - отозвался весовщик. - Похоже на брак измельчителя. Вскрывать?
Командир качнул головой.
- Незачем. Проезжайте!
"Проскочили," - Гедимин, подавив облегчённый вздох, забрался в фургон. "Плохое место для контрабанды. Плутоний тут не провезёшь."
...Кенен, выслушав его бурчание, ухмыльнулся.
- Эти патрули очень бдительные! Не беспокойся, я знаю, чего от них ждать. Выловил свои камешки?
Гедимин кивнул на груз неровной формы, обёрнутый брезентом и увязанный в подобие мешка. Вылавливать ничего не понадобилось - субстрат при выгрузке просеивали, и все камни остались на решётке. Гедимин проверил их омикрон-излучателем - обсидиановая линза исправно концентрировала луч, в отличие от тёмного стекла со дна кратера, - сармат проверил и его, но ничего интересного не обнаружил.
- И что теперь? Освободить под тебя литейную станцию? - Кенен недовольно сощурился на передатчик. - Я сказал Зету, что это не радиоактивно, но он не слишком рад.
Гедимин пожал плечами.
- Это просто камень. Он расплавится и застынет.
13 апреля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Пластины из тёмного вещества медленно остывали в потоках воздуха. Гедимин рискнул снизить его температуру на десять градусов, чтобы ускорить охлаждение, - линзы получились равномерными, кристаллизации удалось избежать, и готовые детали, затвердев, уже не сминались под пальцами, - ещё немного, и можно было их испытывать.
"Три сборки на пульсацию," - Гедимин разглядывал чертёж перед тем, как его стереть. "Три с каждой стороны. По одной на сигма-луч, - этого хватит. Переставить экран вот на этот твэл, и поток накроет все три. Дополнительные линзы... интенсивность должна утроиться. Но надо будет сразу это проверить."
Остывшую литейную станцию уже заняли рабочие Зета, и она, перемешивая новый расплав, зажгла красные светодиоды и подсветила предупреждающие знаки. Гедимин, задумчиво глядя на неё, думал, что пора делать новый твэл - двуслойный, как и предыдущий, но с другим составом топлива. Чистый кеззий у него ещё оставался - считанные граммы, всё остальное пошло на изготовление флии. Смешивать с ирренцием нужно было именно чистый - примесь серебра могла всё испортить.
Передатчик громко задребезжал. Гедимин, забывший о существовании Кенена и его заказов, вздрогнул от неожиданности и нехотя принял сигнал.
- Джед, я знаю, ты ничем не занят, - деловито сказал Маккензи. - Мойся и выходи. Через полчаса тебя ждут в "Сю".
- Где? - сармат растерянно мигнул.
- "Сюаньхуа", - пояснил Кенен. - У них там потоп. Рвануло что-то из крупных труб, девчонок едва не смыло. Езжай, разберись, запчасти они оплатят.
Гедимин снова мигнул.
- Больше послать некого? У меня тут остывают линзы...
- И ты лично на них дуешь, - Кенен насмешливо хмыкнул в коммутатор. - Давай, Джед, не тяни! Зет присмотрит за твоими стекляшками.
...Глайдер затормозил у соседнего здания. Место аварии было заметно издалека - перед вывеской с белыми цветами растекались лужи, покрывая каждое углубление дорожного покрытия, и всё вокруг блестело от воды.
- Бывает же! - хмыкнул молчаливый пилот, оглянувшись на Гедимина. - Будто дождь прошёл. Да, я так и подумал. Еле вспомнил, что мы на Луне.
- Серьёзная утечка, - пробормотал сармат, глядя на воду. Над улицей стоял, не развеиваясь, запах неизвестных, но знакомых Гедимину веществ, - по-видимому, они были подмешаны в жидкость и теперь испарялись вместе с ней. Редкие глайдеры объезжали лужи по широкой дуге.
На дверях "Сюаньхуа" висела красная перечёркнутая табличка, и навстречу Гедимину, вошедшему в вестибюль, шагнул охранник в лёгком экзоскелете.
- У нас тут закрыто, - извиняющимся тоном сказал он, выставляя перед сарматом вытянутую "клешню". - Вам, мистер...
- Кто там? - раздражённо спросила из коридора одна из самок.
- Да, мэм, - охранник, опасливо покосившись на сармата, склонился над запирающей панелью. Издалека доносились плеск воды и приглушённая ругань на несколько голосов. Гедимин посмотрел под ноги, - большая часть жидкости вытекла наружу, но пол остался мокрым, и запах распространился на вестибюль. Занавеси в коридорах были подняты, внутри здания зажгли верхний свет, в коридорах блестели лужи, а на стенах белели хлопья высыхающей пены.
- Где прорвало? - спросил Гедимин у выглянувшей самки в мокром красном платье. Она стряхнула с подола пену и жестом позвала его за собой.
- В этом-то и проблема, - быстро говорила она по дороге. - Наш водопровод - ветка от автономки. Первый прорыв у нас - сорвало вентиль...
- Вентиль на отводе? - Гедимин сузил глаза. "Внезапно возросший напор? Авария на магистрали?"
- Вы, кажется, поняли, - мрачно кивнула самка. - Какая-то авария под автономкой. Сможете сбавить напор, не влезая под фундамент? На той стороне говорят, что у них нет проблем, и вас туда не пустят.
Гедимин пожал плечами.
- Смогу. Тогда прорвёт у них. В любом слабом месте.
Самка подняла на него хмурый взгляд и едва заметно усмехнулась.
- От них потечёт вниз, в их же ярусы. И это уже будут не наши проблемы. Ну вот, мы в затопленном трюме... Мишти, Джой, Приша! Никто не утонул?
Самки и самцы - кто в уличных комбинезонах, кто в мокрой белой одежде - выглянули из разных углов помещения. Гедимин шагнул в тёмную воду, включая фонарь. Освещения тут не было - где-то залило оголённый кабель. "Потом поправлю," - решил сармат, глядя на развороченную трубу. Вентиль вышибло с куском металла; он лежал сейчас у дальней стены, и на ней осталась заметная вмятина. Сармат покосился на стену, откуда выходила труба. "Хороший был напор. В автономке что-то с цистернами."
- Давно это было? - Гедимин кивнул на вентиль.
- Минут сорок назад, - отозвалась одна из самок. - И пять минут мы прыгали вокруг. Думала, весь дом смоет.
- Потом напор спал? - сармат заглянул под сдвинутую крышку люка, ведущего во внутренние туннели. Там в свете фонаря блеснуло продолжение трубы и три вентиля в ряд - каждый в метре от предыдущего. "Эти выдержали," - сармат тронул пальцем место возможного прорыва и довольно хмыкнул. "Значит, через пять минут напор спал. Иначе рвануло бы и тут. Их счастье, что не хватило сил закрутить вентили..."
- Там цистерны, - буркнул он, выбравшись из туннеля. - Были полные. Теперь всё вытекло. Где автономка теперь берёт воду?
Самки ошеломлённо переглянулись.
- Цистерны водосбора?! - одна из них, шумно сглотнув, вынула из кармана мокрый, но исправный передатчик. - Джой, готовься, я звоню шерифу.
Гедимин, склонившийся было над лопнувшей трубой, растерянно мигнул.
- Зачем шериф?
Самка с передатчиком уже поднялась в относительно сухой коридор; ответил сармату молодой самец, вставший над ним с мотком ветоши на руке.
- Чтобы не обвинили в краже воды. Цистерна-то вытекла, и в нашу сторону. В автономке сейчас пусто - все на работе. Как только вернутся, начнётся шум. Если они нас залили - они нам заплатят. А если приплетут кражу воды, мы с ними три года будем судиться. Пусть Фостер приезжает. Он такой ерунды не допустит.
Фостер не задержался - сармат едва успел заварить трубу и послать охранника (самого ненужного свидетеля) за полосой уплотнителя. Вентиль ещё годился в дело - Гедимин разобрал его, почистил, вытер и только собрался ставить на место, как сверху послышался грохот стальных "копыт" и "сапог".
- Гедимин Кларк? - патрульный, остановившись на средней ступеньке лестницы, мазнул по шлему сармата лучом считывателя. - Поднимайся, дашь показания.
Гедимин качнул головой.
- Я работаю, - он поднял на ладони деталь вентиля и показал человеку. - Надо - спускайся, говори здесь.
Патрульный ушёл. Сармат подумал, что его оставили в покое, но минуту спустя снова загрохотали "сапоги".
- Могу и спуститься, - Чарльз Фостер, сойдя в затопленный подвал, смерил ремонтника хмурым взглядом. - Гедимин Кларк... механик с базы "Маккензи"? Ты на хорошем счету. Мы проверили вызов - ты приехал через полчаса после аварии. Так что можешь спокойно рассказывать. Что ты увидел, когда приехал?
- Воду, - отозвался Гедимин. - Лужи вдоль здания. Очень много воды. И снаружи, и внутри. В здании самки, наверное, прибрались. А тут осталось столько же, сколько было. Посмотри под ноги.
- Я заметил, - спокойно сказал Фостер. - Тебя привели сюда. Что ты увидел?
Прошло двадцать минут, прежде чем Гедимин вернулся к ремонту; патрульные обшарили подвал сверху донизу и даже, забрав у сармата собранный вентиль, положили его туда, где он валялся, и так сфотографировали. Гедимин думал, что они заберут его в участок - либо вентиль, либо сармата, либо и то, и другое, но через двадцать минут Фостер выгнал патруль из подвала и вышел сам, оставив ремонтника в одиночестве. Потом прибежал местный самец с купленными запчастями, и дело пошло быстрее. Десять минут спустя Гедимин уже выходил из осушенного подвала и слышал, как тихонько гудит от напора заделанная труба. Воду он включил, предупредив, что если авария повторится, то лучше потерять по второму разу внешний вентиль, чем барьер между веткой и магистралью. Одна из самок проводила его в вестибюль; там уже было сухо, снова зажгли подсветку и спустили до пола подсохшие занавеси; об аварии напоминал только запах непонятных веществ, чуть более резкий, чем обычно.
- Открываемся, - сказала самка, из комбинезона переодевшаяся в красное платье. Гедимин вспомнил её лицо, ещё недавно покрытое мелкими каплями влаги; сейчас кожа, виднеющаяся из-под белой полумаски, была сухой и гладкой, а улыбка - безмятежной. Едва охранник открыл дверь и убрал красную табличку, на порог ступил человек в странной многослойной одежде, а за ним - ещё двое, самец и самка. Гедимин отошёл от стойки записи, намереваясь выйти, но его поймали за локоть.
- Вы нас здорово выручили, мистер Джед, - прошептала в наушник Джой, переодевшаяся в белое многоярусное платье. - И так быстро! Может, чаю?
Гедимин качнул головой.
- Я поеду. Работы много.
Джой усмехнулась, пристально глядя ему в глаза.
- Чай - всего лишь чай, мистер Джед. Могу послать во "Фьори" за пирожными. Или вы любите бургеры?
- Я не ем вашу еду, - буркнул сармат. - А тебе надо работать.
Самка оглянулась на посетителей - перед ними уже подняли завесу, и они вошли в раздевалку.
- Наплыва не будет. Авария почти всех распугала. До вечера у нас тут тишина и покой. Что едят сарматы?
Из соседнего коридора выглянула ещё одна самка, подмигнула Гедимину и скрылась. Сармат недовольно сощурился.
- Мне тут не нравится. Это место для людей. И потолок низкий.
Джой усмехнулась.
- Да, это верно. Охранники часто жалуются. Может, открыть вам купальню? Душ после работы ещё никому не повредил.
Гедимин вспомнил местную купальню и порадовался, что его кожа неспособна краснеть.
- Нет, - он с тоской посмотрел на закрытую дверь. Стряхнуть самку с локтя было проще простого - она толком и не держалась, но удирать оттуда, где нет никакой опасности, было как-то... странно.
- Ну что же, - Джой выпустила его руку и снова усмехнулась - что-то в этой ситуации её развлекало. - Идите, мистер Джед. Мистер Маккензи клялся, что мы можем на вас рассчитывать, а это здание очень плохо восстановили. Думаю, мы скоро встретимся.
...Кенен, выйдя к главному шлюзу, при виде Гедимина всплеснул руками.
- Уже не надеялся увидеть тебя живым! - его взгляд был угрюмо-подозрительным. - Как провёл время?
- Полчаса болтал с шерифом, - буркнул Гедимин, отодвигая Кенена с дороги. - Доказывал, что самки не крали воду. Иди ты на Плутон со своим "Сю"!
26 апреля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Какие толстые эти новые твэлы," - думал Гедимин, стоя перед экспериментальной установкой. "Теперь хоть не боишься сломать."
Это была единственная радующая новость за весь день, проведённый за опытами с новым твэлом. Гедимин закрылся в лаборатории час назад; всё было готово, оставалось убрать временно ненужный кожух, поднять управляющий стержень и наблюдать, как растёт интенсивность омикрон-излучения. Излучение было и даже слегка возросло за время эксперимента - ровно настолько, насколько прибавилось атомов ирренция в урановом слое. Реакция не запустилась, и сармат, как ни смотрел на дозиметр, не видел никаких признаков "разгорания". Твэл оставался "холодным".
"Не идёт," - Гедимин, опустив руку с дозиметром, взялся за пульт управления. Излучатель, обычно применяемый сарматом для "розжига" слишком "холодных" твэлов, исправно выдал пульсирующий поток и отключился. В толще урана прибавилось несколько атомов ирренция, в остальном всё осталось без изменений.
"Всё равно не идёт," - сармат с тяжёлым вздохом опустил управляющий стержень и обошёл вокруг установки, досадливо на неё щурясь. Сомнений не было - он всё-таки ошибся с составом топлива и добавил слишком много кеззия, "отравив" ирренций до полного "остывания". "Здесь - один к ста. Сколько теперь взять? Один к тысяче?" - сармат растерянно покачал головой. "Когда Константин подбирал пропорции, было проще. Хоть он и врал через раз..."
Он прижал ладонь к занывшим рёбрам и с досадой поморщился. "Нас было четверо в проекте "Феникс". А я сейчас пытаюсь повторить его в одиночку. Чего и ждать, кроме пустой траты металла..."
05 мая 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк - галактика Вендана, крейсер "Феникс"
Этой ночью Гедимин почти не спал - до часу ворочался, думая о правильном соотношении ирренция и кеззия в ядерном топливе, а в два уже был в цеху - оборачивал готовые обсидиановые линзы мягкой ветошью и раскладывал их по контейнерам. Груз получался очень неудобный - длинный, широкий, хрупкий, и Гедимин думал, что линзы он понесёт сам, а вот контейнер с ирренцием придётся отдать Кенену, даже если он будет сопротивляться.
В три Кенен напомнил о себе вкрадчивым писком в наушниках. Гедимин, закрепив грузы на спине и груди, вышел к шлюзу в хвостовой части бывшего корабля. Маккензи, натянувший маскировочный комбинезон поверх радиозащитной брони, был уже там.
- Неси, - Гедимин указал на контейнер с ирренцием. - Мне нужны будут руки.
Кенен судорожно сглотнул, но спорить не стал. Сегодня он был на редкость молчаливым - молча вывел Гедимина из корабля, накрыл защитным полем и дождался, когда крейсер Линкена открыл для сарматов портал.
- Хэ-э! - Гедимин с протестующим воплем выставил руки вперёд, удерживая взрывника на безопасном расстоянии. - Здесь обсидиан!
- И вечно ты держишь меня за придурка, - проворчал Линкен; в его белесых глазах сверкали серебристые искры. - Давай сюда свои стекляшки. Ядро Сатурна! Сколько их тут... И все пойдут в дело?
Гедимин кивнул.
- Я перестрою шесть сборок под пульсирующий режим. Луч будет очень интенсивный. Если и этого не хватит на портал - придётся взрывать.
Линкен хмыкнул.
- Шесть вместо двух? Понятно... А ты не выяснил, что с этой штукой... с мембраной?
Гедимин пожал плечами.
- Упрочняется. Втрое против того, что было при "Гекате". Я думал, процесс остановится после войны, но... Наверное, это из-за оставшихся порталов. Вечно их бросали нараспашку...
Линкен угрюмо кивнул.
- А может, из-за моих прыжков к Ириену. Хотя - странно. Я не привык влиять на две галактики. Ну что, отвести тебя в реакторный?..
...Хильдир спустился вместе с ним в активную зону, хоть и было заметно, что сармату не по себе, - реактор, даже заглушенный, он обошёл по широкой дуге. Ремонтник доверил ему собрать систему линз, а сам занялся перестройкой сборок, - пришлось поменять местами немало твэлов и доработать управляющую дугу.
- Тут остался обсидиан, - Хильдир, закончив работу, кивнул на разобранные остатки старой системы линз. - Заберёшь?
Гедимин качнул головой.
- Оставь для ремонта. Вам нужны запасы.
Всё было готово к испытаниям, но сармат медлил. По кораблю уже прокатилось предупреждение - "Tza tatzqa jasu!", и можно было бы начать обратный отсчёт; Гедимин занял место Хильдира в прочном, снятом со старой "Гарпии" пилотском кресле, реакторы были запущены, и приостановившиеся роторы снова ускорили вращение, но сармат тянул с началом испытаний - ему было не по себе.
- Пора, - негромко напомнил Хильдир, устроившийся на палубе рядом с ним. - Лучше-то не будет.
Гедимин невесело усмехнулся и положил руку на пульт управления.
- Tza tatzqa jasu deka den una! - объявил он и почувствовал, как по коже бежит знакомый холодок. "Давно не объявлял обратный отсчёт. Полтора года прошло..."
На руке Хильдира вспыхнула трёхмерная карта. Для выхода из галактики Вендана сарматы выбрали точку в поясе Койпера, на максимальном расстоянии от дронов-разведчиков и дрейфующих мианийских станций. Излучение запульсировало, системы линз двинулись навстречу друг другу, сводя два мощнейших луча в одной точке. "