Аннотация: О постройке энергостанций, о геологической разведке и о синтезе накопителя.
Бронны везут ирренций
20 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Охранник на проходной подозрительно сощурился на подошедших сарматов и коротко кивнул куда-то вбок. За аркой, затянутой защитным полем, тут же возникли два силуэта в пехотной броне.
- С оружием нельзя, - сказал охранник, указав на выглядывающий из-за плеча Гедимина плазморез. - Мистер Маккензи, проходите... Ликвидатор? Был вызов? Отсюда? Какой цех?
Кенен, досадливо хмыкнув, положил руку Гедимину на плечо.
- Он со мной. Гедимин Кет, инженер-атомщик. Убирай плёнку, мы торопимся.
...Гедимин в третий раз шевельнул непривычно полегчавшим плечом и досадливо сощурился - хотя отстреливаться было не от чего, да и применить сфалт как инструмент навряд ли дали бы, без него сармат чувствовал себя неудобно. После тишины утреннего штаба и вылазок в пустоши, где звуки издавали только зверьки и ветер, всепроникающий заводской шум неприятно давил на уши. Сармат старался запоминать дорогу - его вели по какой-то петляющей боковой галерее, откуда изредка открывался вид на литейный или штамповочный цех. Где-то справа были установки синтеза и огромные печи для варки рилкара. Гедимин косился на рельсы вдоль потолка и плавно перемещающиеся электрокраны, по привычке отмечая мелкие неисправности и места опасного износа. Вниз лучше было не смотреть - на подсчёт разболтанных креплений, вылезающих наружу болтов и сорванной резьбы не хватало пальцев на обеих руках.
- Заходи, Джед, - усмехнулся Кенен, прижимая ладонь без перчатки к очередному считывателю. - Смотровая галерея. Здесь они остывают. Потом - прокалка, проверка - и на север. Заходи, галерея выдержит!
"А я вот не ручался бы," - недовольно сощурился Гедимин, разворачиваясь лицом к ненадёжному ограждению, рассчитанному разве что на вес и рост филка. Прикасаться к перилам он не рискнул - прислонился спиной к не вызывающей опасений стене и взглянул вниз. Об ограждении он тут же забыл.
Вентиляция в цехе работала на полную мощность, так, что в наушниках посвистывало, но нагретый воздух, поднимаясь к потолку, всё равно заволакивал помещение дрожащей рябью. Каждый стапель от стены до стены был занят - повсюду стояли массивные отливки. Медленно остывающий рилкар горел изнутри красным огнём, и защитные купола над огромными деталями рябили и вместе с поднимающимся воздухом вытягивались кверху.
Ближе к галерее выстроились рядами поставленные на торец трубы - три метра в поперечнике, полуметровые бесшовные стенки. Гедимин посмотрел на странные прорези - каждая отливка была прорезана до середины трижды, на одном и том же расстоянии от концов. Полуметровый слой рилкара, тёмно-красный от медленно спадающего жара, сохранял жёсткость и не спадался, края разрезов оставались ровными, а внутри трубы под ними угадывались пазы в несколько сантиметров глубиной. "Видел такое. Коридоры оттока," - думал Гедимин, вспоминая, как внаклонку пробирался по такой же трубе к горящему зеленью реактору, и экранирующие пластины погружались в пазы за его спиной. "Вон там - короба для колонн фильтрации... вентиляционная система... А вот это уже реактор."
Гедимин, наслушавшись Кенена, ожидал увидеть бесшовную отливку на триста тонн, но массивные корпуса реакторов, как и двести лет назад, отливали по частям. Они были широкими, но невысокими, - два кольца полутораметровой высоты с парой просверленных патрубков под вентиляцию и ещё два - той же ширины, на метр выше и со всех сторон пронизанные отверстиями. "Проёмы под отток излучения," - Гедимин снова вспомнил неудобный проход к активной зоне. "Восемь на реактор... Ажурная стекляшка... на чём только держится?!"
Он несколько минут пристально вглядывался в ненадёжную на вид конструкцию, мысленно соединяя части корпуса с остывающими трубами; потом задумчиво сощурился и потянулся к "карману" за ненужными обломками - так расчёты шли легче. "Днища не хватает. Без него непонятно. В целом... можно и так. Дырок много, но в целом... в целом - выдержит."
Кенен, до того молча стоявший у ограждения, деликатно кашлянул.
- Судя по твоему довольному хмыканью, всё не так плохо, - заметил он, повернувшись к Гедимину. - Лить рилкар мы не разучились.
Гедимин нехотя кивнул.
- Днища готовы? - спросил он. - В другом цехе?
Кенен, слегка расслабившись, растянул губы в ухмылке.
- Днища? Днища пришлось лить заново - "Вестингауз" не устроила форма. Пока они в горячем цехе. Хочешь взглянуть?
Гедимин наклонил голову.
- И на эти штуки тоже, - он указал на ряды багровых отливок на жаростойких стапелях. - Спуск там?
Там, куда он смотрел, определённо начиналась одна из лестниц, но их было две, и это настораживало. "Ещё какой-нибудь код на спуске... Не думал, что Кенену так полюбятся эти коды. Меня они не радовали и в "Гекате"..."
- Погоди, - Кенен легонько толкнул его ладонью в грудь и взялся за передатчик. - Арчи? Бегом наверх!.. Постой, Джед. Тут лучше ходить с проводником.
Через пару минут лестница загудела под торопливыми шагами, и наверх выбрался филк в светло-буром комбинезоне. Взглянув на его шлем и респиратор, Гедимин одобрительно хмыкнул - мелкий сармат был хорошо защищён от горячего воздуха цеха, а комбинезон даже выдерживал мелкие брызги расплава. Филк поднял с лица тёмный щиток и озадаченно посмотрел на пришельцев.
- Мои все датчики молчат. Сигнал точно был отсюда? - спросил он, с опаской разглядывая Гедимина. Кенен насмешливо фыркнул.
- Спокойно! Никаких сигналов, и он здесь не для ликвидации. Знакомься, Арчи, - Гедимин Кет, инженер-ядерщик. Покажи ему свои отливки. И жёлтые тоже - мы посмотрим всё.
Филк смерил Гедимина удивлённым взглядом и покачал головой.
- Старший - инженер?! Надо же...
Сармат недобро сощурился.
- Недомерок - бригадир?!
Только теперь он сообразил, почему отливки внизу казались ему такими огромными - мелькающие среди них сарматы были на метр ниже ростом. Они прошли бы в коридор оттока, не пригибаясь, как будто для них его и строили.
Кенен широко расставил руки и влез между двумя сарматами.
- Спокойнее, ладно? Джед, Арчи всего-то высказал удивление. Арчи, осторожнее с языком. Гедимин работал на Ассархаддона, когда тебя ещё в проекте не было. А теперь - к делу. Проводи нас к отливкам!
Лестница и вправду гудела; Гедимин ступал медленно, осторожно перенося вес со ступеньки на ступеньку. "Филкские постройки. Рассчитаны на недомерков. Всё понятно..." Кенен шагал чуть впереди, нетерпеливо оглядываясь; Гедимин молча показал ему, как под поставленной с нажатием ступнёй прогибается ступенька, Маккензи округлил глаза, ускорил шаг и больше головой не крутил.
...Кенен и филк-бригадир остались в "зелёной" зоне, за двумя слоями продуваемого защитного поля, где всего-то было тридцать градусов Цельсия. Там, куда прошёл Гедимин, жар текучего воздуха ощущался сквозь перчатки - подушечки пальцев заметно жгло. "Двести сорок на сквозняке," - сармат покосился на анализатор, потом - на ближайшие термодатчики. "Семьсот. Внутри столько же. Хорошо. Чем равномернее, тем лучше."
Сигма-лучи проходили обе стенки отлитого корпуса насквозь, но трёхмерная схема выглядела так, словно в неё насыпали песка - везде была примесь ипрона. Гедимин, дождавшись полного отчёта, посмотрел на процентное содержание и задумчиво сощурился. "Добавлено много. Вместе с кеззием - почти процент. Такой аналог флии, но без серебра. Я бы не додумался. Засунул бы фольгу. И - если ипроновая - реактор бы так не фонил..."
Передатчик пискнул.
- Ну что, не трескается? - раздался в наушниках нетерпеливый голос Кенена. Гедимин, оторванный от размышлений о пропорциях сплава, недовольно сощурился.
- Пока всё нормально. Только вон там и там, на трубах, внутри прибавьте напора - ещё полтора градуса можно убрать. Десять дней ничего не меняйте, потом я зайду ещё раз.
В наушниках кто-то приглушённо фыркнул - кто-то, стоящий рядом с Кененом, а потом послышалось укоризненное бормотание, и Маккензи заговорил снова:
- Десять дней? Значит, до августа успеваем. Вылезай, посмотрим днища.
- Дай мне образец такого рилкара, - попросил Гедимин, снова нырнувший в мысли о пропорциях. Секундой позже он сообразил, что Кенен сказал что-то, кроме "вылезай", и попытки расчётов снова пришлось отложить.
- Что значит - до августа?
Снаружи мигнули красные светодиоды - защитное поле вокруг раскалённых отливок приоткрывалось, выпуская сармата, и сигнализация предупреждала рабочих о термической угрозе. Гедимин, проходя сквозь первый слой, увидел, как бригадир отгоняет Кенена от будущего проёма в куполе - Маккензи так и стоял напротив с широкой ухмылкой, разве что руки не расставил для объятий.
- Меня не трогать. Броня нагрелась, - буркнул он, настороженно щурясь. - Что ты сказал об августе?
Кенен мигнул.
- Джед, ты вообще меня слушал? Пуск назначен на август. Если через пару недель всё это добро отъедет на север, то мы как раз успева...
Гедимин тихо зашипел, и Маккензи замолчал - сармат даже услышал стук смыкающихся челюстей.
- В конце августа корпуса только-только отъедут на станцию. А где твои твэлы? Накопители? Если будут готовы к сентябрю - в декабре что-нибудь запустишь. Так и передай своим макакам.
"Две АЭС за один год... куда ему быстрее-то?!" - Гедимин еле слышно фыркнул. Кенен смотрел на него со сползающей улыбкой и качал головой.
- Декабрь?! Джед, это исключено. Что ты собрался с этими штуками делать до августа?
- Он говорит о прокалке и повторном охлаждении, - неожиданно вмешался Арчи; его взгляд прояснился и стал почти доброжелательным. Гедимин покосился на термодатчики и удивлённо мигнул - пока он пререкался с Кененом, филк успел отдать указания, и температура внутри отливок постепенно снижалась - именно с той скоростью, какая была нужна. "А он не идиот," - озадаченно подумал сармат. "Хоть и запорол днища..."
- И все проверки... Если делать как надо, именно так и получается, - продолжал, закончив мысленные подсчёты, Арчи. - Это в лучшем случае. Если вовремя не освободим все печи, калить придётся последовательно, а это ещё три недели...
Кенен резко выдохнул в респиратор и замахал руками, едва не задев защитное поле. Гедимин, поймав его за запястье, оттолкнул в безопасную сторону.
- Потише! - Маккензи, морщась, потёр руку. - Зачем было пихаться? Ничего бы с твоим полем не случилось... Арчи, на кой тебе эта прокалка? Гедимин с Айзеком, если что, трещину не пропустят. Остуди всё аккуратно, по их указаниям, проверь давлением - и на север.
"Я понял, что было с днищами. В цех зачем-то пустили Маккензи..." - Гедимин, недобро сузив глаза, переглянулся с филком и увидел такой же прищур.
- Кенен, включи мозги, - угрюмо сказал он. - Это реактор. Пропустишь прокалку - я тебя под этой станцией закопаю.
Аргумент был не слишком научный, но доступный Кенену - и тот, переменившись в лице, натянуто улыбнулся.
- Успокойся, Джед. Я только высказал своё мнение. За техпроцессы отвечает Арчи. Мой голос тут не значит ровно ничего... Арчи, так мы увидим твои днища?
...Раскалённый рилкар только-только остыл до светло-жёлтого свечения; смотреть на него без затемнённого щитка было больно, а руки начинало жечь ещё до подхода к отливкам, за последним слоем защитного поля. Воздух для охлаждения пока не нагнетали - наоборот, гнали в обратном направлении, замедляя разогнавшиеся конвекционные потоки. Гедимин, скользнув взглядом по светящимся отливкам, сверился с термодатчиками и взялся за сканер. "Интересно. Куэннский агрегат - а корпус почти такой же, как у земных. И углы, и изгибы, вплоть до градуса. Ну, тут вроде бы всё в норме... как на станции Айзека, отличий не видно. Может, по чертежам полагается иначе, но кто мне их показывал?!"
- Новые отливки - по указаниям "Вестингауза"? - спросил он, выбравшись из раскалённой "трубы". Пока он разглядывал днища, к Арчи и Кенену присоединился ещё один филк в термозащитном костюме - судя по значкам, младший бригадир. Услышав вопрос Гедимина, он торопливо закивал; вид у него был напуганный.
- За это не беспокойся, - сказал Кенен. - "Вестингауз" нам оставил под сотню гигабайт инструкций. Утомились читать, пока дошли до сути, - но она там была. А ты что скажешь, Джед?
Гедимин пожал плечами.
- Для старых реакторов годилось. Если сможете правильно охладить...
Арчи недовольно сощурился.
- К охлаждению даже макаки не прицепились.
Гедимин снова пожал плечами.
- Зайду через десять дней. Кенена не слушать, прокалку не пропускать!
Теперь на него сощурились двое, но Гедимину было не до обидчивых филков - и тем более не до Маккензи. "Сразу из печи тащить триста тонн рилкара на станцию... Кто вообще пустил его на завод?!"
... - Не так всё плохо, верно? - Кенен, выйдя с галереи "горячего" цеха в прохладные коридоры, снова оживился и даже заулыбался. - Этот участок меня больше всего тревожил. Остальное - мелочёвка. Эти цельнолитые махины... С накопителем проще. Если где и перекосит, всегда можно подрезать.
"Да, накопитель. Тоже надо посмотреть," - напомнил себе Гедимин, с трудом отвлекаясь от мыслей о составе рилкара. Что-то всё не давало ему покоя, будто он упустил небольшую, но важную деталь.
- Чем вы его режете? - спросил он. - Плазма поглощается, резак тоже не берёт...
Кенен усмехнулся.
- Ты резал его плазмой?! Ох, Джед... всегда удивлялся, как ты до сих пор жив. На моих заводах таких экспериментов не было. Старая добрая механика, ничего больше. Алмазные круги - отлично справляются!
Гедимин мысленно выругал себя за недогадливость - с лучевым резаком о более древних приспособлениях он как-то забыл. "Алмазный круг... Надо будет купить и добавить к перчатке. Мало ли, где пригодится."
- Отведёшь на накопительный завод? - спросил он, прикинув про себя, что они уже прошли полдороги до выхода. - И твэлов твоих я не видел. Уже готовы?
Кенен рассеянно кивнул.
- Да, само собой. Мимо накопителей не пройдём. Но сначала тебя надо где-то пристроить. Чтоб по цехам с оружием не бегал. Из бараков тебе далеко будет ходить... может, на этом же заводе? Тут наверху есть помещения...
Гедимин пожал плечами.
- Да хоть в цехе. Матрас у тебя найдётся?
Кенен заухмылялся.
- У нас хорошие комнаты, Джед. Готовил для комиссии. Они, конечно, жили в городе, но комната пригодилась. Тебе я дам чуть похуже, но там даже вода есть!
"Вот мартышка..." - Гедимин насмешливо сощурился. "А про твэлы, кстати, так и не ответил. Вот это мне не нравится..."
- Тут есть лифт, но ты... тебе удобнее будет по лестнице, - продолжал Кенен, пройдя два поворота куда-то вглубь здания. Сарматы уже вывернули на галерею вдоль фасада; цеха остались в стороне, а на закрытых дверях появился геометрический орнамент. Кенен остановился на углу, отдал короткий приказ охраннику и свернул к лестнице.
- Ну вот, запоминай, - поднимаешься на один пролёт...
Гедимин досадливо сощурился.
- Что с твэлами? Ты и тут сроки сорвал?
Кенен обиженно фыркнул.
- Всё в порядке, Джед. К июню закончим. Айзек уже там. Ему-то ты доверяешь?
- Там? - Гедимин насторожился. - В кассетном цехе? Веди к нему. Надо поговорить.
Кенен замялся - вопросы ему сильно не нравились.
- Он... В общем, сейчас не получится. Может, дней через... ну да, как раз к июню. Он приедет, и ты всё посмотришь. Пока нам другой работы хватит... Вот, смотри, - тут нужен ключ. Я хотел настроить считыватель, чтобы работал с сетчаткой...
- Маккензи, - Гедимин, придержав сармата за плечо, отодвинул его от разукрашенной двери. - Где сейчас Айзек? Он...
В голове мелькнула реплика, оброненная Айзеком, пока он стоял рядом с Гедимином в активной зоне альнкита, и сармат резко выдохнул.
- Он на Равнине? У этих ваших радиофагов?
Кенен, морщась, потёр плечо и отодвинулся подальше.
- Ну да, да... Только не называй их так, ради всего дорогого. И вообще поменьше болтай на эту тему. Айзек поехал за топливом. Ты что, думаешь, у нас тут завалы ирренция? Без доппоставок мы бы ещё три года возились!
Гедимин мигнул - услышанное так его удивило, что он на время забыл о Равнине и её обитателях.
- Не хватает ирренция?! Тут четырнадцать рабочих шахт! Сколько у вас там загрузка? Четыре тонны? Ты их собрать мог за шесть недель! Ну, за восемь, если руда совсем дрянь...
Кенен поморщился.
- Джед, нельзя потише? И не напирай, кости поломаешь. За работу с тобой надбавка нужна за вредность... Думаешь, мы всё добытое кладём себе в карман? Таких рудников, как у нас, всего-то два в мире! Три четверти сразу уходит... дружественной расе.
Гедимин мигнул.
- На кой он макакам? Запреты же...
Кенен пожал плечами.
- Ты новости читаешь? Людям никак без врага. Мы сидим тихо, мианийцы не лезут, так они друг с другом сцепятся. Как же без ирренция?!
Гедимин ошалело встряхнул головой.
- Три четверти добычи - на оружие?!
Кенен снова передёрнул плечами.
- Вот уж не проверял. Моё дело - отгрузить... Остаётся четверть. Сейчас строятся двадцать станций. Вот и считай, как быстро мы можем собрать четыре полные загрузки. Это ещё повезло, что...
Он резко оборвал фразу и неприязненно покосился на Гедимина. Из-за поворота послышались шаги - к сарматам приближались два филка и охранник.
- Вот это твоя комната, - громко сказал Кенен. - Здесь, на табло, будет гореть твоё имя. Скафандр положишь у кровати на матрасы. На кровать в нём не ложись, она не для этого.
Гедимин недобро сузил глаза, но промолчал. "Похоже, о Куэннах и в этом гетто мало кто знает. И Маккензи очень не хочет, чтобы узнали..."
...Приближался полдень; небо очистилось, солнце должно было уже стоять высоко, но переулки заводских кварталов "Налвэна" оставались в тени - здания тут были построены так тесно, что с завода на завод можно было перебраться, не выходя на улицу. Кенен всё же вышел - "чтобы тебе легче было запомнить дорогу", как сказал он Гедимину, при этом покосившись на какой-то малоприметный корпус. Гедимин беззвучно ухмыльнулся - похоже, у Маккензи даже здесь, в подчинённом ему поселении, с кем-то были проблемы.
- Значит, хочешь посмотреть на накопитель... - пробормотал Кенен, проходя под очередной галереей, прикрывающей козырьками две трубы по бокам. - Вот думаю, что тебе показать...
- Всё, - отозвался Гедимин. Дозиметр на его запястье на долю секунды зажёг экран - сарматы прошли мимо какого-то переулка, откуда отчётливо тянуло "сигмой". Ещё поворот - и экран зажёгся и больше не гас.
- И найди мне образцы. Чем больше разных, тем лучше, - договорил Гедимин, останавливаясь рядом с Кененом у решётчатого ограждения. За ним среди стандартных цеховых корпусов маячили двадцатиметровые вышки, издалека похожие на ректификационные колонны. От верхних площадок до подножья каждую башню закрывало довольно плотное защитное поле, сквозь которое просвечивали элементы мощной термоизоляции. От цехов к колоннам тянулись наклонные галереи подъёмников; термоизоляция была и там, а кроме неё - опоры, рассчитанные на что-то очень массивное. Присмотревшись, Гедимин увидел в узком проёме часть основания ближайшей башни. Рилкар - той же марки, что в корпусах ирренциевых реакторов - был сверху замазан красной краской с нарисованным по трафарету радиационным "трилистником", но сармат узнал редкий материал сразу - и насторожился.
- Здесь? - он кивнул на "ректификационные колонны". - Его что, получают возгонкой?
Кенен фыркнул.
- Джед, протри щиток. Ты уже не отличаешь колонну для возгонки от резервуара для расплава?
Сармат недовольно сощурился.
- Здания загораживают, - буркнул он. - Расплав? А на кой вам там столько жидкого азота?
Теперь, когда они прошли за ограду, и ангары вспомогательных зданий перестали закрывать обзор, он увидел, что пятнадцать нижних метров башни - одна сплошная холодильная установка. Термоизоляция прикрывала резервуары с жидким азотом, витки упрочнённых труб и промежуточные насосы.
- Тут довольно... дурной процесс, - сказал Кенен, быстро оглянувшись через плечо и посигналив кому-то за контрольным пунктом; на пункте, прямо на дуге арки, затянутой защитным полем, висел дозиметр. - Два компонента. Видишь цеха? Справа - печь, а слева - химический реактор. Горячая фракция и холодная. Холодную заливают вот в эту башню...
- А горячую - кидают сверху? - Гедимин недоверчиво сощурился на рассказчика. Звучало всё это на редкость глупо, но чутьё сармата говорило, что Кенен не врёт, - по наклонной галерее действительно затаскивают на башню что-то раскалённое, а потом выливают с двадцатиметровой высоты в холодильную установку.
Маккензи кивнул.
- Выливают сверху, - поправил он, болезненно морщась. - Ты так смотришь, будто это я придумал! Нет, Джед. Технология есть технология. Наверху - полторы тысячи градусов, внизу - минус сто. И излучатель - десять кьюген в секунду.
- Мать моя пробирка... - пробормотал Гедимин, глядя на башни. - Надо же было додуматься... Подарок радиофагов?
Кенен быстро огляделся по сторонам и досадливо сощурился.
- Я же просил их так не называть!.. Думай что хочешь, но накопитель получают именно здесь и именно так. И вышло это далеко не с первого раза.
На контрольных площадках вдоль "холодной" башни загорелись жёлтые светодиоды. Кенен небрежно махнул охраннику, и защитное поле под аркой рассеялось.
- Правильно подгадал, - он довольно ухмыльнулся. - Конец процесса. Сейчас будут извлека...
Он поймал Гедимина за локоть и, уперевшись двумя ногами в землю, дёрнул его к себе. Сармат удивлённо мигнул.
- Ты собирался показать мне накопитель, - напомнил он, глядя на горящие огни. Башни были достаточно высокими, чтобы цеха их не загораживали; каждую на три четверти освещало солнце, но сигнальные огни расставили так, что их свет был заметен даже в полдень. "Я бы посмотрел ещё, как два расплава смешивают. Любопытное, должно быть, зрелище. Тот, что сверху - определённо более плотный..."
- Успеем, - отмахнулся Кенен. - Через час "колбасу" только-только вытащат. Тут рядом собирают стену. Тебе это будет интересно.
...В санпропускнике на входе в цех Гедимин на секунду задержался у дозиметрической рамки. Для любопытных сарматов к прибору приделали здоровенный экран; альфа-, бета- и гамма-излучение на нём по традиции обозначались греческими буквами, но вместо привычных Гедимину значков "омикрон" и "сигма" стояли крупно пропечатанные аббревиатуры "ЭМИА" и "ЭСТ".
Длинное помещение цеха разделили перегородками защитного поля. Электрокраны проползали над ними, не задевая их; там был свой генератор, включавшийся при захвате груза, и поле сразу уплотнялось до непрозрачности. Гедимин вспомнил ящики с запасами сменных фильтров для респираторов, сами респираторы для нештатных работников, заглянувших в цех, - о технике безопасности тут думали непривычно много. Кабину оператора кранов он даже не сразу опознал - её защитный купол закрывал полностью.
Со всех сторон визжало и скрежетало - звук, как и электрокраны, свободно перемещался от стены до стены, и Гедимин не удивился, заметив у рабочих, кроме респираторов, ещё и наушники. Четверо филков и рослый сармат в термозащитном костюме возились со штабелем тёмно-синих блоков, добавляя новые элементы в скруглённую стенку. Высотой она была Гедимину по плечо, толщиной с ладонь, диаметр окончательного кольца, по быстрым прикидкам, получался метров шесть.
- Эй! - Кенен повис на его локте, но сармат уже и сам остановился, услышав тревожный писк - едва он переступил невидимую черту, сработала сигнализация, и место сборки прикрыл защитный купол. Филки не обратили на него внимания - очередной "кирпич" не влез в разметку, и рабочий-Старший принялся его подравнивать, а остальные столпились вокруг, встревоженно перекрикиваясь. Алмазный круг скрежетал, плотное вещество визжало, но понемногу стачивалось. Гедимин покосился на выключенный лучевой резак и тихо вздохнул. "Надо что-то придумать. Так много не наработаешь."
- Это внешнее кольцо, - услышал он в наушниках голос Кенена. - А вон там собирают среднее. Внутреннее почти готово, осталось обработать проём!
Гедимин вспомнил оболочки альнкита и кивнул - всё сходилось. Он снова взглянул на штабель "кирпичей". Отштампованные блоки из тёмно-синего "стекла" пока были однородными, без пятен; бока были гладкими, но на узких торцах виднелись короткие шипы и неглубокие пазы. Два "кирпича" лежали отдельно, и Гедимин не сразу понял, что с ними не так, - пришлось долго вглядываться, чтобы заметить нестыковку по длине. Расхождение было небольшое - миллиметра два-три.
Скрежет затих - сармат выключил резак и шагнул в сторону, держа на весу ещё вращающийся круг. Двое филков кинулись к штабелю, один замахал руками и встал у бракованных блоков. Сармат с резаком подошёл к нему. Филк, присев на корточки, начал тыкать пальцем в "кирпичи", потом достал грифель. Сармат молча смотрел на него, потом кивнул и жестом отогнал филка в сторону. Снова заскрежетал стачиваемый накопитель.
- Мало блоков, - заметил Гедимин, глядя на недостроенную стену. - Ещё не готовы?
- Скоро будут, - отозвался Кенен. - С реакторным накопителем больше всего возни.
К стене - тому месту, где недавно стачивали неровность, и куда до сих пор не подошёл ни один рабочий - подполз миниатюрный робот-уборщик. "Вылизав" стену сверху донизу, он свалился на пол и остановился там, тщательно что-то подбирая.
- Идём, - поторопил Гедимина Кенен. - Теперь направо, по красной метке. Видишь, где кран?
Один из электрокранов остановился над выделенным сектором и висел там с тех пор, как Гедимин и Кенен вошли в цех. Сармат уже не раз косился на него; магнитный крюк то опускался, то поднимался, но из-за непрозрачной стены не выходил, и груз было не рассмотреть. Теперь стена осталась сбоку, и Гедимин увидел, как на отлитый из серебристого рилкара стержень насаживают массивные красные кольца. Их доставали из контейнеров, обёрнутых защитным полем; филк возился над ними с сигма-сканером, двое сарматов аккуратно цепляли захваты, и кран поднимал очередное кольцо над стержнем. Рядом на подъёмной платформе стоял ещё один - дожидался, пока очередной элемент ляжет на место, убирал захваты и коротким жестом отсылал кран за новой деталью. Между кольцами сажали прокладки - всё тот же рилкар с примесью кеззия, экран для излучения.
- Предпоследняя! - крикнул Кенен Гедимину в наушник. - Со сборками у нас порядок. Там материал попроще.
Сармат рассеянно кивнул. Он смотрел на почти готовую сборку и задумчиво щурился - что-то его смущало. "Сверху ничего... что-то в нижней части. И не с накопителями... что-то с центральным валом. Трещина или каверна. Проверить..."
- Командуй "стоп", - он повернулся к Кенену. - Вал... что-то с нижней частью. Надо убрать всё и проверить.
Кенен мигнул.
- Что? Что значит "убрать"?
- Там изъян, - Гедимин, уже не глядя на Маккензи, всматривался в просвет между вторым и пятым снизу кольцами. - Сейчас незаметно. Начнёт вращаться - пойдут трещины. Через неделю вал порвёт.
Кенен с присвистом выдохнул в респиратор.
- Как ты мне дорог...
По периметру площадки вспыхнули красные светодиоды, коротко рявкнула и тут же замолчала сирена. Кран, подтянув крюк под потолок, выключился, рабочие повернулись к Кенену. Тот, успокаивающе помахав ладонью, кивнул на Гедимина.
- Притормозите, парни. Кто главный?
Из-за рубки оператора-крановщика высунулся испуганный филк со значком младшего бригадира. Смерив Гедимина растерянным взглядом, он повернулся к Кенену, узнал его и слегка приободрился.
- Эта сборка не в порядке, - сказал ему Маккензи. - Разбирайте. Берите со склада запасной штырь и все баранки на него перевешивайте. Эта палка пойдёт в утилизатор.
Гедимин изумлённо мигнул - такой прыти он не ожидал. Филк, закивав, направился к рабочим и быстро-быстро заговорил, размахивая руками. Сармат на подъёмной платформе, послушав немного, сложил конструкцию и спрыгнул на пол. Кран, управляемый из герметичной рубки, уже выползал из загородки в грузовой коридор - видимо, его перегоняли к складу.
- Тут подъём, пройдём поверху, - Кенен кивнул на прикреплённые к стене скобы-ступеньки и приоткрытый люк над ними. - Все штыри лежат на складе, там их проверять проще. А потом посмотришь на готовые сборки. Пока они в цеху, если что, переделать недолго.
Он уже поднялся на пять ступенек, прежде чем растерянный Гедимин промигался и полез за ним. Рабочие у бракованной сборки готовили площадку для второй - её собирались поставить рядом и сразу перевесить на неё кольца и прокладки. Гедимин, оглянувшись у самого люка, убедился напоследок, что порядок развески ни на что не повлияет - и накопители, и экранирующие пластины одинаковы по всей длине вала - и втиснулся в узкий боковой коридор.
- Проверяй как следует, Джед, - доносился из гулкого "туннеля" голос Кенена. - Хоть сканером, хоть языком, - но чтоб по три раза не переделывать.
Гедимин еле слышно хмыкнул.
- Быстро у тебя всё, - сказал он. - Думал, ты скажешь разобрать и проверить.
Кенен, не останавливаясь, небрежно махнул ладонью.
- Тебя проверять? Я тебя знаю, Джед. Просто так ты рот не открываешь. Так и незачем время терять... Слышишь, кран гудит? Сейчас будет поворот направо - открытый люк и ступеньки. Подожди, пока я слезу, отойду и тебе крикну, - тогда можешь спускаться!
...Остальные сборки были в порядке. Гедимин проверил их трижды - сперва на глаз, потом сканером, потом, не обращая внимания на удивлённые взгляды рабочих, подошёл и потрогал конструкцию и велел снять часть креплений, чтобы вал мог проворачиваться. Осторожно повернув сомнительную сборку вокруг оси, сармат обхватил её ладонями с двух сторон и несколько секунд стоял, закрыв глаза. Чутьё молчало.
- Эта тоже годится, - сказал он Кенену, отойдя от конструкции и жестом велев рабочим вернуть крепления на место и накрыть готовый агрегат защитным куполом. Кенен, напряжённо наблюдавший за ним, расплылся в довольной улыбке.
- Все четырнадцать без изъянов - и детали для двух последних тоже? - уточнил он в последний раз и, когда Гедимин кивнул, громко хлопнул в ладоши. - Надеюсь, ты не устал? Это были главные сборки, обвязка реактора, - теперь пойдём к передающим мачтам...
...Марки накопителя различались по цвету, - внутри реактора использовали только тёмно-синий, на приёмных сборках - тёмно-зелёный, а на излучающих мачтах - фиолетовый снизу и тёмно-красный сверху. К концу дня Гедимин уже не вглядывался в показания сканера - и так знал, что тёмно-синий цвет означает туго свёрнутую молекулу с двумя десятками витков, а красный - пять витков, свободно лежащих в "ячейке" того же размера. Реакторный накопитель, более ёмкий, был более плотным и на ощупь казался холоднее; менее ёмкие марки весили меньше и слегка отличались по прочности. Гедимин, не вникая в число молекулярных витков и отростков, искал трещины, сколы, внутренние полости и пузырьки, точки напряжения, но ничего не находил. Пару вспомогательных элементов из рилкара пришлось отправить в переплавку - заводской сканер просмотрел микроскопические каверны; все детали из накопителя ремонтник признал исправными. Сейчас, вслед за Кененом выбираясь с завода и устало щурясь на однотипные стены, он думал, почему так вышло - то ли сам накопитель трудно было испортить, то ли с новым веществом и работали более тщательно, вовремя сверяясь с инструкциями...
- "Колбасу" не посмотрели, - вздохнул Кенен, за проходной оглядываясь на "ректификационные" колонны; одна из них снова зажгла сигнальные огни - очередной этап процесса завершился, и установка ждала разгрузки. Солнце ушло, но небо осталось белым, и освещённости вокруг почти не убавилось, - даже фонари, не тратя зря энергию, загорелись только в тёмных проулках и под галереями.
- Завтра с утра сразу пойдём сюда, - пообещал Кенен, утешающе похлопав Гедимина по локтю. - Если уж тебе надо во всё вникнуть - я мешать не буду. Найду кого-нибудь тебе в сопровождающие...
- Эй! - донёсся откуда-то сбоку и сверху сердитый голос. - Мистер Маккензи!
С приоткрытой галереи, прокинутой между цехами, выглядывал очень недовольный филк. Увидев Гедимина, он недобро сощурился и облокотился на перила, почти уткнувшись лбом в прозрачное защитное поле.
- Ну и как это понимать, Маккензи? - сердито спросил он, глядя на Кенена без малейшего уважения. Гедимин невольно ухмыльнулся - кажется, с субординацией были проблемы не только у него.
- Твои распоряжения в цеху? - филк сверкнул глазами на спокойно улыбающегося Маккензи. - Разбор почти готового изделия, утилизация исправной детали... Опять полез в производство? Одного раза было мало?
Кенен всё с той же улыбкой качнул головой и приподнял руки, показывая пустые ладони.
- Сбавь обороты, Кадван. Инженер признал твою деталь неисправной - так что мне оставалось делать? Нет бы поблагодарить за дополнительную инспекцию...
Кадван сердито фыркнул.
- Признал неисправной? Сканер с трёх сторон ничего не увидел, а ликвидатор из "Вайтрока" - увидел? Что у тебя вместо глаз, теск? ЭСТ-излучатель?!
Гедимин недовольно сощурился.
- В материале была трещина. Через пару недель работы она показала бы себя без сканера. Сканировал неподвижную деталь? Лучше проходить два-три оборота. В движении видно больше.
Пока он говорил, глаза филка медленно округлялись, а веки расходились в стороны; за секунду до того, как Гедимин закончил фразу, Кадван ошалело замигал, а когда перестал - снова сощурился, и взгляд его стал ещё менее дружелюбным.
- Кто это вообще? - он кивнул на Гедимина. - С чего ликвидатор лезет в производство? Ты его привёл, Маккензи?
Кенен спокойно кивнул. Его ладонь сжалась на локте Гедимина, тот сердито сощурился, но решил не лезть в драку. "Филк с бригадирским значком... старший, похоже. Почти инженер. Кто надавал полумартышкам инженерских значков?!"
- Да, я привёл, и это было непросто, - отозвался Кенен, крепче сжимая бронированный локоть сармата. - Держись в рамках вежливости, Кадван. Гедимин Кет теперь курирует вашу стройку.
Филк странно булькнул.
- На основании чего? - спросил он; дружелюбия в его взгляде не прибавилось. - Обычный техник курирует атомную станцию?! Маккензи, я же пойду в совет. Тебя живо отучат лезть, куда не надо.
Кенен только усмехнулся и подтолкнул Гедимина к воротам.
- Как знаешь, Кадван. Моё дело - проинформировать. Поговори с советом - мало ли, вдруг им нечем заняться...
Филк буркнул что-то ему в спину, но Гедимин этого уже не расслышал - перед ним загудели, открываясь, ворота. Он быстро оглянулся на вышки, надеясь увидеть какой-нибудь этап процесса, но заметил только филка на верхней площадке, с наручным термометром проверяющего термодатчики. Светодиоды постепенно гасли - кольцо за кольцом, от вершины к подножью, отмечая падающий уровень расплава.
- Завтра, завтра насмотришься, - Кенен толкнул Гедимина в бок. - Завтра будет долгий день. У "Сатханги", как выяснилось, проблема с фундаментом. А переставить её особо некуда. Так что завтра посмотрим на месте, и ты напряжёшь память - всё, что поможет укрепить скалу, нам пригодится.
Гедимин, вырванный из размышлений о синтезе накопителя, не сразу понял, о чём говорит Кенен, а когда дошло - вполголоса помянул спаривание "макак".
- ИЭС на убитом фундаменте?!
- Да тихо ты! - Кенен досадливо сощурился и быстро огляделся по сторонам. - Нормальная там скала. "Вестингауз" перестраховывается. У них нормы для старых станций, наши реакторы легче... Короче, ты всё увидишь. Иди спать, завтра подъём по гудку!
21 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Конвейерная лента остановилась, и оператор тронул переключатель, убрав один из слоёв защитного поля. Сквозь прозрачную плёнку проступили очертания пятнадцатиметрового стержня, волнистого, по всей длине покрытого разноразмерными "отростками". Гедимин подошёл ближе, с любопытством глядя на заготовку, ещё блестящую от омывающих растворов. Она уже отогрелась, но недостаточно - лента конвейера под ней подёрнулась инеем.
Готовый накопитель был серо-белесым и, по ощущениям, довольно лёгким, слоистым, с порами внутри, мало похожим на тяжёлые монолитные блоки для оболочки реактора. Гедимин оглянулся на сопровождающего.
- Куда идёт такой накопитель?
- В переплавку, - сопровождающий - очередной филк, макушкой едва достающий Гедимину до груди - указал на огромную электропечь. Судя по конструкции, она была рассчитана на непрерывную работу и сотни тонн сырья, но сейчас простаивала, хотя температуру в ней поддерживали. "Энергию им тут девать некуда?" - Гедимин быстро шагнул назад от конвейера и помахал оператору - "работайте!"
- Да вы не мешаете, - отмахнулся сопровождающий. - Пока не прогреется, его даже проверять не будут... Это полуфабрикат первого этапа, такой никуда не идёт.
Над конвейером замигали сигнальные светодиоды, и за первой заготовкой выползла вторая, такой же длины и цвета, разве что форма и число бугорков слегка отличались. Филк одобрительно хмыкнул.
- Вот, смотрите, - он показал Гедимину наручный анализатор. - Это накопительные ячейки, видно? Каждая - отдельная молекула. Вот они начинают формироваться. Тут два неполных витка. Хороший результат - чаще бывает один-полтора.
"Забавный у него сканер," - мелькнуло в голове Гедимина - трудно было не отвлекаться на каждый подвернувшийся прибор и механизм. "Настроен на максимальное увеличение и два метра дальности. Настройки заводские... можно поменять, но филк навряд ли справится. Интересная штука - сканер-микроскоп..."
- Чтобы сделать двадцать витков, сколько нужно переплавок? - спросил он, глядя на пар над согревающимися заготовками. Тепловые пушки на конвейере были, но их не включали и нагрев не форсировали - какой-то процесс внутри накопителя ещё не завершился.
- Двадцать? Это для атомных станций? - переспросил филк. - Это долгий процесс. Минимум восемь этапов. Мы редко такое делаем, чаще заказы на пять-десять витков...
- Восемь, - повторил Гедимин, оглянувшись на простаивающую печь. Слитки накопителя, выгруженные на соседний конвейер, уже достаточно нагрелись, и их проверял контролёр с наручным сканером, просунув руку по локоть под защитное поле. Он, как показалось Гедимину, пересчитывал витки в каждой молекуле - и никуда не торопился.
- Расплав каждый раз бросают с башни? - спросил сармат, стараясь не ухмыляться - отчего-то этот процесс забавлял его. "Странная технология. Если нужно смешать разнотемпературные расплавы, отчего не впрыскивать небольшие порции в широкую ванну? Для чего нужна вышка?"
Филк серьёзно кивнул.
- Процесс один и тот же. Только излучатель мигает чаще - не один раз в секунду, а два, три... и так далее.
Гедимин мигнул - об излучателе, встроенном в каждую вышку, он успел забыть.
- Мигает? И это... влияет на расплав? - он навострил уши - кажется, его догадки о пульсациях были верными.
- Да, это обязательно, - кивнул филк. - Когда цех только строили, сначала хотели без него. Я помню, месяц возились, перевели тонны шихты, но ни одна молекула так и не свернулась.
Он усмехнулся, и Гедимин вежливо улыбнулся в ответ, но было ему не до веселья. "Излучатель - основная часть оборудования. Они не сразу узнали, что она вообще нужна. Как, мать моя колба, Маккензи перенимал технологии?! Что ещё он пропустил мимо ушей?"
... - Ну как, насмотрелся? - Кенен весело хмыкнул и толкнул Гедимина ладонью в бок - в четверть силы, символически, не отбивая руку о броню. - По накопителю вопросы остались?
- Почему излучатель не сразу поставил? - спросил Гедимин, усилием воли вытряхнув из головы воспоминания о горячем расплаве, тугой струёй уходящем в холодный и выпускающем "ложноножки", застывающие на лету. - Тебе радиофаги дали инструкцию. Почему упустил главное?
Кенен досадливо поморщился и быстро оглянулся через плечо. Гедимин, ещё вчера насмотревшийся на его оглядки, озадаченно хмыкнул - Маккензи, похоже, чего-то всерьёз опасался.
- Посмотрел бы я на тебя, - пробормотал он. - Как бы ты там всё понял, ничего не упустил и с первого раза сделал...
Резко замолчав, Кенен свернул к сборочному цеху. Гедимин, озадаченно пожав плечами, пошёл следом. "Что-то странное тут. Нашёл себе Маккензи приключений на всё туловище..."
...Сборка на испытательном стенде вращалась медленно, плавно, - по обороту в секунду. Стендов было два; обычно сборки выставляли попарно, но эта, одинокая, осталась последней - предыдущие четырнадцать уже прошли проверку, и их осторожно упаковывали для перевозки. Гедимин ожидал, что их разберут и повезут по частям, но вместо этого подогнали кран и большие контейнеры с плотной пружинящей выстилкой. Сборки грузили целиком, тщательно зафиксировав со всех сторон, чтобы ни одно кольцо не провернулось.
- Кадван не слишком учтив, но работают его парни быстро, тут ничего не скажешь, - усмехнулся Кенен; довольная ухмылка снова вернулась на его лицо - сборки были готовы к отгрузке, и это подтвердил не только Гедимин, но и окончательный тест на вращающемся стенде. - Осталась последняя сборка. Зайдём в цех, глянешь на неё - так, на всякий случай...
- На удачу? - Гедимин едва заметно усмехнулся. После проверки и ему стало немного спокойнее. Он вспомнил, как осматривал вчера каждый вал на складе, вскрывал контейнеры с кольцевыми накопителями, искал трещины и каверны, перебирал экранирующие пластины, просвечивая их сканером. "Сегодня всё должно быть чисто. Если за ночь ничего не запороли..."
...Работа в цехе началась, когда Гедимин ещё разглядывал свежевыплавленный накопитель; к его приходу треть элементов уже была надета на вал, и, когда сарматы вошли в выгородку, рабочие готовили к подъёму очередное кольцо. Ремонтник посмотрел на них, перевёл взгляд на недоделанную сборку - и резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.
- Опять?!
Вал был всё тот же - бракованный, с трещиной в нижней трети, снова замаскированной кольцевыми накопителями. Гедимин развернулся к Кенену.
- Командуй отбой! Этот вал с браком. Я же говорил вчера, - на кой его притащили?!
- Что? - Кенен растерянно мигнул и ткнул пальцем в наручный передатчик. По цеху прокатился громкий гудок.
- Стоп работа! - скомандовал он растерянным сарматам. - Где ваш главный?
Филк, вынырнувший из рубки крановщика, был тот же, что вчера, - или очень похожий и точно так же перепуганный.
- Этот штырь вчера послали на утилизацию, - сказал ему Кенен. - Почему он снова тут? На складе других не осталось?
"Там было три штуки запасных," - мелькнуло в мозгу Гедимина. "А этот положили отдельно. Я сам проследил. Специально его, что ли, вытащили?"
- Распоряжение инженера Кадвана, - пробормотал филк, с опаской глядя на сарматов - почему-то на Гедимина, а не на Кенена. - Вернуть вал в работу.
Кенен протяжно вздохнул.
- Инженер Кадван погорячился. Несите новый вал, парни. Перевешивайте кольца. Этот никуда не годится. Я сам прослежу, чтобы его разбили.
Филк качнул головой.
- Инженер Кадван запретил выполнять указания... вот этого сармата, - он кивком указал на Гедимина. - И ещё - нам надо работать. Нет времени болтать. Вира!
Кольцо из тяжёлого тёмно-зелёного "стекла" вместе с крюком электрокрана плавно поехало вверх. Кенен сердито фыркнул.
- Стоп! - он прижал пальцем кнопку гудка, и крюк, поднявшись до упора, снова замер. - А что насчёт моих указаний? Я пока что вхожу в управляющий совет. Кончайте работу - и бегом на склад!
Сверху донёсся шум открывающегося люка, и Гедимин, оглянувшись, увидел быстро спускающегося филка со значком старшего бригадира. Приостановившись посреди лестницы, он смерил ремонтника презрительным взглядом и громко фыркнул.
- Что здесь? Почему работа встала? - он спрыгнул с предпоследней ступеньки и подошёл к младшему бригадиру. Тот съёжился.
- Мистер Кенен недоволен...
- Мистеру Кенену заняться бы своими делами, - фыркнул Кадван, разворачиваясь к Маккензи. - Он не понимает в производстве. А вы - работайте! Вечером сборка поедет на стенд, а утром - на станцию.
Кенен тяжело вздохнул. Младший бригадир затравленно оглянулся, не решаясь отдать распоряжение, и Гедимину захотелось прикрыть его собой - такое издевательство он одобрить не мог.
- Вал неисправен, - сказал он, недобро щурясь на Кадвана. - В запасе ещё четыре. Четырёх мало на одну сборку - надо тащить брак?!
Кадван презрительно ухмыльнулся и, будто не слыша, обратился к Кенену:
- Твоё дело - переговоры с макаками, и я в него не лезу. А здесь ты только мешаешь. Иди в офис, пока краном не зашибло. А в своём цехе мы сами разберёмся.
Младший бригадир неуверенно шевельнул рукой, и кран с грузом поехал к установленному вертикально валу.
- Сборку порвёт. Месяца не проработает, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - Мне-то без разницы...
- Вот и топай отсюда, - по-мартышечьи ощерился Кадван. - Инженер в чёрном ведре...
Гудение электрокрана внезапно стихло. Кадван развернулся к сборке. Незакреплённое кольцо по-прежнему висело над ней под самым потолком, и сармат-рабочий, похоже, не собирался его спускать.
