Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 8. 13.09.17-05.05.16. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О превращении железа в ирренций, о расшифровке инструкций и о некоторых свойствах сигма-излучения.
  Гедимин и хранитель (ранняя форма) [Александр Малышев]
  13 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Разбудил Гедимина истошный вой - где-то рядом надрывалась аварийная сирена. Он вскочил, на ощупь закрыл глаза тёмным щитком и, едва разлепив веки, уставился на дозиметр. "Станция?!"
  - Подъём! - заорали в коридоре, и сармат облегчённо вздохнул и недобро сузил глаза. "Маккензи! Дать по голове за такие шутки, совсем с мозгами рассорился!"
  - Fauw! - Иджес, тоже потревоженный ложной сиреной, подскочил на матрасе и судорожно задёргался. - Fauw!
  - Тихо! - Гедимин крепко встряхнул его за плечо. - Никаких аварий. Это Маккензи развлекается.
  - Sa hasu! - выдохнул, как сплюнул, Иджес, садясь на матрасе. - Кен, твою мать! Чем думал?! Тут ИЭС, а не зоопарк!
  Хлипкие стенки зашатались - кто-то с силой налёг на дверную створку, сдвигая её в сторону.
  - Вот именно, что ИЭС, - мрачный взгляд Кенена Маккензи не предвещал ничего хорошего. - Джед, иди сюда - и живо наверх! Не знаю, что ты тут наделал - но сейчас ты пойдёшь и сделаешь, как было. Экспериментатор, мать твоя пробирка...
  Гедимин мигнул и медленно поднял руку с дозиметром, на ходу стряхивая с экрана пластину брони.
  - Что на станции? Давно?
  Кенен молча поманил его к себе.
  - Идём, по дороге расскажу, - он развернулся к выходу. - Обещал смене тебя притащить, так что не мешкай.
  Гедимин и Иджес переглянулись.
  - Сиди тут, - тихо сказал ремонтник. - Накрой экраном себя и реакторы. Что бы там ни творилось, арки убежища выдержат, главное - не впустить излучение.
  Иджес судорожно сглотнул и быстро закивал.
  Гедимин нагнал Кенена уже у замаскированной двери. Здесь экрана не было, но дозиметр по-прежнему молчал - и на "сигму", обычно заливающую всё вокруг, тоже не реагировал. "Падение интенсивности," - отметил про себя озадаченный сармат. "Не встречал такого. Что это может значить?"
  - Падение мощности на обоих альнкитах, - ответил на незаданный вопрос Кенен, быстро поднимаясь по лестнице. - Сейчас на одну десятую еле тянут. Началось вчера. Сперва понемногу, а потом...
  Он резко остановился и развернулся к Гедимину.
  - Что с этой штуковиной, а? Что теперь делать?
  Гедимин недобро сузил глаза.
  - Спроси Гварзу. Инструкции - у него.
  Под рёбрами неприятно похолодело. "Падение мощности? Отравление реактора... или ипроновое, или урановое," - он поморщился - под лопаткой опять заныло. "Видимо, из-за этого и всплеск был. Надо глушить, разбирать твэлы, всё чистить..."
  От перспективы полной замены топлива на двух альнкитах в груди заныло ещё сильнее. "Восемь тонн... ah-has-sulesh... и глушить надо сразу, чего они ждут?!"
  - Альнкиты заглушены? - спросил он, не вслушиваясь в несвязные ругательства - Кенену почему-то не понравилось предложение пойти к Гварзе. - Командуй полный останов. Твэлы под сканер. Или ипрон, или уран, - и если уран, вам ещё повезло.
  - Hasu! - выдохнул Кенен, глядя на Гедимина потемневшими глазами. - Джед, ты меня слушаешь? Ясное дело, нет... Альнкиты должны работать, понятно? Я не могу потерять сутки. Мы и так с новыми блоками под колпаком у "вестов". Если там узнают об остановке двух альнкитов...
  Он вздрогнул.
  - "Весты"... - Гедимин поморщился; хотелось постучать Кененом о стену, но сармат давно усвоил, что это ничему не помогает. - Вы реактор добьёте, это понятно? Об останове можно не орать на весь Атлантис. А вот взорванную станцию в карман не спрячешь. Командуй останов!
  Когда он почти выкрикнул последнюю фразу, шлюзовая камера уже открывалась внутрь, в отсек управления. Гедимин быстро шагнул к мониторам, скользнул взглядом по основным показателям. "Одна десятая от "омикрона". А "сигма" вовсе исчезла. Видимо, всё-таки ипрон... Плохо!"
  - Ипроновое отравление, - сказал он, глядя на старшего оператора. Этот филк, как и все остальные, испуганно съёжился в кресле при звуках чужого голоса. Гедимину на секунду стало его жалко.
  - Был вброс ипрона? - резко спросил он, глядя оператору в затылок. - Причина?
  Филк замотал головой, на мгновение обернулся - и снова уставился на монитор.
  - Не было. Всё штатно, - пробормотал другой филк, опомнившийся немного быстрее. - Был всплеск ЭСТ-лучей, и мощность начала падать.
  Гедимин наклонил голову.
  - Глуши реакторы. Все твэлы под сканер.
  - Стоп! - Кенен вцепился в плечо старшего оператора, и тот съёжился ещё сильнее. - Ничего не глуши. Вытащи твэл для осмотра. Сколько тебе, Джед? Один, два?
  ...Филки остались снаружи, за стеной из кеззиевого "стекла"; Гедимин прошёл к сканеру и остановился, разглядывая полую "трубу" из защитного поля. Внутри тускло светился извлечённый твэл, и поле заметно позеленело. Сигма-источники сканировали, не облучая, - их излучение само всё "рассказывало", достаточно было подставить ему экран с анализатором.
  - Джед, не молчи, - прошипел под ухом Кенен. Гедимин с вялым удивлением покосился на него - он совсем не ожидал, что Маккензи вылезет из-за экранирующих барьеров. "Не отвлекайся," - одёрнул он себя. "Анализируй..." Он покосился на экран наручного сканера. "Содержание ипрона - в пределах норм. Кеззий - в пределах норм. Уран..."
  - Что? - вскинулся Кенен, услышав из-под шлема Гедимина сдавленное шипение.
  - Ничего не понимаю, - отозвался тот. - Твэл не отравлен. Всё в норме. Где мощность?!
  Кенен нервно хихикнул.
  - Джед... Тебя позвали, чтобы ты это выяснил, ты помнишь? У меня спрашивать не надо!
  Гедимин досадливо поморщился. "Нашёл время для шуток! Мартышка драная... И всё же - что с этим грёбаным альнкитом?!"
  - Второй твэл, - сухо скомандовал он, отвернувшись от Кенена. "Проверить краевые стержни. Если отравлены только они - могут блокировать поток. Куда-то же он делся?"
  ...Поле сканера погасло. Гедимин выходил из опасной зоны последним и слышал, как шипят пневмозатворы, и гудят, сдвигаясь, экранирующие плиты - в такт гулу внутри черепа. "Ничего не понимаю," - повторял про себя сармат, пытаясь ухватить за хвост хоть одну дельную мысль. "Ничего не понимаю..."
  - Джед, - Кенен толкнул его кулаком в бок и указал себе под ноги. - Спускайся. Тебе откроют коридор. Иди внутрь, говори с этой тварью. Я прикажу не мешать.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Что?
  - Не строй из себя дурака, - огрызнулся Кенен. - Ты знаешь, о чём я. Альнкит исправен, верно? Топливо тоже в порядке?.. Иди внутрь. Или найдёшь, что сломалось, или... договоришься.
  Он прижал палец к виску, выразительно глядя на Гедимина. Тот снова мигнул, быстро огляделся по сторонам, - филки обогнали их в коридорах, никого из посторонних рядом не было.
  - Свяжись с Гварзой, - буркнул он, разворачиваясь к спуску. - Пусть перечитает инструкции. Не всё решается... разговорами.
  Ему показалось, что Кенен ухмыльнулся, но останавливаться он не стал. Уже внизу, у открывающегося гермошлюза, он замедлил шаг и поднял руки, отодвигая височные пластины. "Сейчас я пройду за экраны, и оно меня увидит. Жаль, оно не может изъясняться понятно..."
  Он почувствовал тёплые нити на лице, едва шлюзовая камера открылась в "горячую" зону. Накопительные сборки - кольчатые колонны под потолок - вращались, поглощая излучение; на чёрные обсидиановые "щиты" в коридорах оттока было больно смотреть - даже они светились нестерпимо ярко, и без затемнённой пластины на глазах Гедимин не сделал бы и шага. Тонкое волокно тронуло висок и затрепетало, излучая жар. Сармат криво ухмыльнулся.
  - Ты здесь, - он шагнул в сторону, высматривая открытый коридор. Все барьеры были убраны, зелёный свет тёк свободно; казалось, он заполняет проход от стены до стены, как сияющий туман. Новые волокна легли на кожу, от висков протянулись к скулам, лбу, сплелись на макушке. Они дрожали, и из-за них рябило в глазах. На мгновение Гедимину стало не по себе; он поднял взгляд на сияющие колонны активной зоны и беззвучно усмехнулся. "Как там сказал Гварза? Дикарский ритуал?"
  - Что у тебя тут случилось? - спросил он вслух, внаклонку пробираясь по коридору оттока. Касаться стенок не хотелось - отчего-то ему мерещилось, что они раскалены добела, и он вздрогнул, нащупав холодную поверхность.
  - Почему упала мощность? - спросил Гедимин, выпрямившись во весь рост уже в активной зоне. В наушниках выла вентиляция - насосы работали в полную силу, охлаждая нагретые твэлы. Дозиметр замигал, предупреждая, что очередной диапазон измерения пройден. Гедимин озадаченно сощурился на экран. "Интенсивность... нормальная интенсивность. Чуть ниже, конечно, но... а, вот ещё выросла, растёт дальше..."
  Пожав плечами, он осторожно тронул ладонью ближайшую сборку. Затихшие было волокна на лице разом дрогнули и затрепетали, как потревоженная струна. Гедимин хмыкнул.
  - Всё вроде работает, - сказал он, чувствуя себя довольно глупо. - Видимо, датчики сбоят. Но это уже не по моей части. Схожу наверх, скажу, чтоб заменили. Ты тут сиди спокойно, ладно? Айзек вернётся - я его сюда пришлю.
  Волокна снова дрогнули - и, быстро отлепляясь от кожи, одно за другим исчезли. Когда Гедимин, пригнувшись, нырнул в коридор оттока, ни одного "щупальца" на его лице не было, а в наушниках верещал тревожный сигнал дозиметра. Сармат сверился с ним на ходу, - реактор набрал штатную мощность, но в "надкритику" всё же не вывалился. Облегчённо вздохнув, Гедимин повернулся к открытому коридору, поднял руку в прощальном жесте и пошёл, уже не оборачиваясь. "Про датчики скажу. Маккензи, небось, опять сэкономил. Он это любит," - думал он, отгоняя тревожащие мысли о том, что дело вовсе не в датчиках - и что неисправные датчики он заметил бы ещё до спуска...
  - А ещё идти не хотел, - Кенен хлопнул Гедимина по плечу и радостно оскалился. - Может, тебя там, внутри, поселить?.. Ладно, пошутили - и хватит. Иди работай, Джед. Я пока тут побуду. Посмотрим, как дальше пойдёт.
  Он недоверчиво сощурился на мониторы. Гедимин проследил за его взглядом и растерянно покачал головой - показатели, и по "омикрону", и по "сигме", пришли в норму, и уже ничто не намекало на недавнее падение мощности. "Датчики ни при чём," - от этой мысли неприятно холодело в груди. "Это существо. Оно меня искало. Оно... похоже, оно почувствовало неладное во время той вспышки. Мысли или ощущения..." - сармат досадливо сощурился, представив, что мог "услышать" в те минуты чуждый разум. "А потом мы подняли экран, прервали контакт, и оно... встревожилось, что ли? Мать моя колба... Насколько было спокойнее, когда реакторы не оживали..."
  Иджес осмотрел Гедимина с ног до головы, ткнул в него "щупами" дозиметра - и только затем, недоверчиво щурясь, пропустил за стену защитного поля.
  - Что там было? Без взрывов обошлось?
  - Датчик засбоил, показал ерунду, - отозвался Гедимин, старательно изображая досаду. - Маккензи экономит на оборудовании, а потом ко мне бегает. Иди спать, Иджес. Работы сегодня не будет.
  - Да уж какая работа! - шумно вздохнул механик. - Спать?.. Тогда смени меня у мониторов. Мало ли, что сработает, пока я в отключке.
  ...В одном контейнере синтез ирренция шёл быстрее, в другом - медленнее, но ни там, ни там он не прекращался, хотя "стартовую" пульсацию Гедимин отключил три часа назад. Просовывая руку под защитное поле, он чувствовал пальцами слабое тепло - ничего похожего на отдельные нити или волокна, просто ровное мягкое излучение. "Это ещё вещество или уже существо?" - лениво думал он, записывая очередные показания приборов. "А сами реакторы? А вон тот, пока необлучённый, - он будет отдельным существом или частью того, что сверху? И как они поладят?.. Сюда бы биолога - из тех, кто по живым зверькам, а не по чучелам. От Ренгера проку не будет..."
  
  16 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Да нет там уже кислорода!
  Иджес выглянул из-за монитора и нетерпеливо замахал Гедимину, но тот качнул головой и остался рядом с работающим насосом и газовыми датчиками. Крышка реактора, возвращённая на место уже со встроенным излучателем, была закрыта герметично - на четыре месяца, до полной разгрузки, если что-нибудь непредвиденное не заставит вскрыть её раньше.
  - Нет там кислорода, иди уже!
  Сармат отключил насос и, покосившись на потолок, медленно поднял руку, прорезая в защитном поле аккуратное отверстие и заворачивая края книзу - так, чтобы они упёрлись в крышку реактора. Дозиметр замигал, показывая резкое усиление сигма-излучения, и погас - фон снова выровнялся.
  - Думаешь, надо? - Иджес с сомнением посмотрел на новое отверстие. Гедимин пожал плечами.
  - Вреда не будет. Ну что, запускаем?
  Излучатель включился, и на мониторе замелькали, меняясь, цифры, - сквозь толщу сырья прошли первые "пусковые" пульсации. Гедимин следил за ними, вполглаза посматривая на свой дозиметр - он показывал внешний фон, проявления "жизни" энергостанции. Кто-то глазел на него сверху, с арочных сводов, и, быстро подняв взгляд, сармат почти успел заметить какое-то движение и свет. "Растёт," - он задумчиво сощурился на монитор. "Развивается. Скоро покажется во плоти."
  - Есть! - Иджес ткнул пальцем в строку, отмеченную буквой "n". Счётчик нейтронов среагировал первым. Гедимин перевёл взгляд на защитное поле - оно заметно потемнело, будто покрывшись изнутри чёрной пылью.
  - Работает, - признал он, посмотрев на индикатор омикрон-излучения - здесь, по новым правилам, отмеченный буквами "ЭМИА". Интенсивность понемногу росла.
  - Температура в норме, - Иджес покосился на термодатчики. - Сорок тонн... Это, наверное, надолго. Мне сесть к пульту?
  - Пока я послежу, - Гедимин опустился в кресло и потянулся к рычажку, отключающему излучатель. - Займись дронами.
  - Кенену надо сообщить, - нерешительно сказал Иджес, оглянувшись на реактор. - Что эта штука заработала...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Подожди. Это всегда успеется.
  ...На часах было полтретьего - полтора часа с момента запуска; реактор работал - защитное поле рябило от разлетающихся нейтронов. Их было немного - может, только каждый двадцать пятый преодолевал первый барьер, но и этого хватало, чтобы припорошить экран чёрной "пылью". Гедимин переделывал чертёж, добавляя нейтронностойкий слой в каждый агрегат, на которых планировалось перерабатывать "готовый" металл, и думал про себя, что облучённое нейтронами железо рано или поздно начнёт распадаться. "Хорошо хоть, оно не альфа-активно. Не придётся стравливать гелий, и реактор не раздует..."
  - Работает? - Иджес выглянул из-за перегородки, пряча за спину полусобранный дрон, как будто щит управления мог его облучить.
  - Угу, - отозвался Гедимин. - Процесс ускоряется. Надо отследить, когда выйдет на плато... или пойдёт на спад.
  - А-а, - протянул механик, думая о чём-то своём. - Тут скоро Фланн появится. Я напишу ему, ладно?
  - Как хочешь, - ответил Гедимин - его пока занимал только реактор. Кажется, "хранитель" реагировал на него спокойно - никаких подозрительных пульсаций, повышенный, но ровный фон...
  Когда приходил Фланн, и получил ли он письмо Иджеса, Гедимин не заметил - но не прошло и часа, как в коридоре послышались быстрые шаги. Кенен Маккензи вышел из-за перегородки и, не дождавшись внимания, громко кашлянул. Гедимин покосился на него и хмыкнул - из кармана, приподняв нагрудные пластины скафандра, торчал дозиметр.
  - Запустилось? - Кенен смерил реактор подозрительным взглядом и развернулся к монитору. - Ага, вижу, растёт. Неплохо сработано, Джед! Всё-таки образование не пропьёшь. Что теперь скажешь? Когда первая выгрузка?
  Гедимин пожал плечами.
  - Пусть работает. Через три месяца накопится примерно центнер, через полгода - чуть больше двух...
  Кенен, сощурившись, прижал палец к виску.
  - Центнер... То, что нужно, Джед. Через три месяца начинай разгрузку. Мне нужен металл, чем быстрее, тем лучше.
  Гедимин молча сунул ему чертежи перерабатывающей линии. Кенен пробежал их взглядом и кивнул.
  - Паять и варить будешь сам, но материалы подгоним. Стало быть, на выходе у нас ещё и едкий натр?
  Гедимин мигнул - пока он не задумывался, на что будут годны отходы от переработки.
  - Он может фонить, - предупредил он. - Внутри - "наведёнка".
  Кенен отмахнулся.
  - Будет - заметим. И меевые фильтры никто не отменял... Знаешь, какой расход этого натра на все ваши ликвидаторские дела? Одного тебя пока отмоешь...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Ладно-ладно, - Кенен примирительно улыбнулся. - Хорошая работа, парни. И мой проект оказался неплох, хоть я и не атомщик. Буду заходить к вам, присматривать за ним. За пульт, конечно, не сяду - времени нет... Может, принести вам нормальной еды? Говорят, напряжение вкусовых рецепторов полезно для мозга...
  - Нормальной - это мартышечьей? - Гедимин сузил глаза. - Откуда у тебя вкусовые рецепторы?
  Он покосился на Иджеса - тот хмурился, но, кажется, не из-за еды.
  - Если мы отработали, так мы пойдём? - сказал механик. - Три месяца сидеть у пульта - с этим и филки справятся. Найди двух-трёх, а у нас с атомщиком своя работа есть.
  Кенен скривился.
  - Ваша работа подождёт. Со Скегги я договорюсь. Здесь вы нужнее. Джед, скажи, - за этой штукой нужен присмотр? Она ещё новая, может устроить всякое...
  Гедимин кивнул - тут спорить было сложно.
  - Пусть Иджес уходит, - предложил он. - Я останусь. Дашь мне двух филков на смену. Иджес всё равно... не очень разбирается в реакторах.
  Иджес фыркнул.
  - Так не годится, парни, - замотал головой Кенен. - На первый цикл сажать посторонних филков... Придётся вам обоим потерпеть до декабря. Я вам поищу толковых сменщиков, но пока - вся надежда на вас. Не грусти, Ис! Запчастями для дронов я тебя обеспечу.
  Глаза Иджеса слегка посветлели. Гедимин задумчиво сощурился. "До декабря... Самое время заняться опытами. Через пару месяцев, когда на Луне всё уляжется, пополнить запасы ирренция - и тогда..." - он бросил быстрый взгляд на массивный ствол сфалта. "Проверить критическую массу - может, хватит трёх килограммов? Это ведь совсем немного..."
  
  19 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Вот эти записи," - Гедимин провёл по листкам две красные черты, выделяя скопированные от руки строчки. "Вот эту я знаю - сам наткнулся на похожую. Она "выдавливает" из накопителя энергию. К чему остальные - будем разбираться."
  Он закрепил листки над столом, прикрыв их защитным полем, и высыпал в самодельную кювету мелкие, но тяжёлые "стекляшки" - образцы энергонакопителя. Все они были "пусты" - сармат разрядил их после давнего эксперимента, да так и не собрался зарядить ещё раз.
  "Ирренций нужно вытащить на базу. Хоть в собственных костях," - думал Гедимин, угрюмо щурясь, пока разделял излучатель на источник пульсирующей "сигмы" и "зарядник" - трубки с обсидиановыми линзами, источники омикрон-квантов. "Без ирренция - не работа. Сколько времени потеряно..."
  Он начал с проверки "выдавливающей" пульсации - она немного отличалась от вычисленной им самим, и Гедимину было слегка не по себе, когда он направлял настроенный излучатель на подзаряженный образец накопителя. И анализатор, следящий за формой молекул, и дозиметр, улавливающий исходящие омикрон-кванты, - всё было наготове, разложено и закреплено, и частично прикрыто на случай взрыва с разлётом осколков - от накопителя всего можно было ждать. Когда дозиметр зафиксировал выброс "омикрона", Гедимин шумно выдохнул - почти на минуту он просто забыл, что нужно дышать. Он погасил излучатель - выброс прекратился, мгновенно, как по сигналу.
  "Здесь я угадал," - сармат подчеркнул проверенную запись и едва заметно усмехнулся. "Моя немного хуже. Ну так у меня и не миллионы лет опыта... Ладно, идём дальше. Вот эта пульсация - для чего она? Зарядка, разрядка, обмен?"
  Он вынул линзы из ирренциевой трубки - несфокусированный источник излучения лучше было ослабить - и потянулся за "пустыми" накопителями. "Проверим, как она влияет на процесс поглощения..."
  
  27 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  За спиной Гедимина жужжал дрон, и он, следя за перетеканием энергии от накопителя к накопителю, невольно прислушивался к навязчивому звуку. Дроны в лаборатории жужжали часто - Иджес, изнывая от скуки и борясь с одолевающей тревожностью, собрал уже не то пять, не то шесть механизмов и постоянно гонял их по коридорам. Пока реактор вёл себя спокойно, Гедимин не одёргивал напарника - он и сам надолго вставал из-за монитора, полагаясь на аварийную сигнализацию.
  "Висит на месте," - определил по звуку сармат; дрон жужжал уже больше минуты, и это начинало раздражать. "Давно висит. Прилип?"
  - Тренируешься? - лениво спросил он, разворачиваясь к Иджесу. Тот, выключив аппарат, подставил под него ладонь и, поймав дрон на лету, повертел в руках.
  - Тормозит на разворотах. Надо бы ускорить...
  Гедимин покосился на анализатор. "Нет эффекта. Ладно, сделаем по-другому..." Он поддел когтем разряжаемый накопитель, вынимая его из-под пульсирующего луча, и передвинул туда заряжаемый. "Может, так сработает. Уран и торий, сколько же возни из-за того, что все инструкции у Гварзы..."
  - Тихо тут у тебя, - заметил Иджес, подойдя к столу. - Ничего не взрывается.
  Он остановился перед вывешенным на стену списком пульсаций. Свободного места на листке оставалось немного - всё было занято подчёркиваниями почти под каждой строчкой и значками-пометками Гедимина. "Галок" было мало - всё больше вопросительные знаки, иногда - по два-три рядом.
  - Накопитель и не должен взрываться, - угрюмо отозвался Гедимин, отметив про себя, что заряжаемый образец на излучение тоже не реагирует. Единственный эффект, который он наблюдал, - отсутствие зелёных бликов на защитном поле. "Концентрирующий сигнал? Проверить..." - он коснулся переключателя, перекрывая поток сигма-квантов.
  - Много вопросов наставил, - заметил Иджес, кивнув на листок. - Эти штуки - ненужные?
  - Нужные, - Гедимин нехотя отвлёкся от анализатора. - Но, видимо... не от этого механизма запчасти. Я ищу то, что про накопитель. А им, контактёрам, давали всё сразу. Было бы хоть видео - было бы понятнее: вот инженер держит твэл, значит, этот кусок про твэлы. А тут он взял накопители...
  Гедимин тяжело вздохнул и мысленно поставил ещё один знак вопроса. Блики на защитном поле так и не появились - видимо, дело было не в пульсации.
  - То есть, ты вообще не знаешь, про что эти... штуки? - Иджес недовольно сощурился. - Так долго можно копаться.
  - Гварзе это скажи, - отозвался Гедимин. - Мне кажется, он вообще не хочет ничего выяснять. Атомщик, м-мать моя пробирка...
  Сердито фыркнув, он встал и подчеркнул очередную строку в списке, поставив рядом вопросительный знак. "Концентрация?" - приписал он и снова сел, привычным движением вскрывая корпус излучателя. "Следующая запись..."
  
  02 октября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Уверен?
  Глаза Иджеса были скрыты под затемнённым щитком, но Гедимин всё равно чувствовал его страх - он звучал даже в коротком вопросе. Сармату и самому было не по себе, и чем меньше времени оставалось до эксперимента, тем сильнее сдавливало грудь. Равнодушным оставался только дрон - снабжённый излучателем, он бесцельно кружил под потолком. Гедимин щёлкнул пультом, подзывая аппарат к себе.
  - Тебе лучше близко не стоять, - вместо ответа сказал он Иджесу. - И я опознавательные замажу. Камеры там есть, и сигнал передать они успеют. Не хватало засветиться...
  - В ядро Сатурна камеры, - отозвался Иджес. - Не боишься выйти на отряд экзоскелетчиков? Там, небось, вся Луна бегает кругами - после такой-то диверсии!
  Гедимин слабо ухмыльнулся.
  - На Луне не так много экзоскелетов. Если кто-то и маячит снаружи... ну, пусть он там и остаётся.
  Он покосился на экран передатчика. Эти данные - фрагмент снимка кратера Пласкетт, максимально увеличенный и изученный до миллиметра - следовало, конечно, стереть... но у Гедимина ещё были на них планы.
  - Дрон постараюсь вытащить, - пообещал он Иджесу, но тот только махнул рукой, пробормотал что-то грустное и быстро, не оглядываясь, пошёл к непрозрачному экрану, прикрывающему пульт и мониторы. За другим экраном остался реактор, за третьим - временно свёрнутая "лаборатория" из стола, тройки штативов и стопки кювет. Гедимин огляделся по сторонам, проверяя, что случайный наблюдатель сможет увидеть через два портала, и поднял излучатель, "прицеливаясь" в пустоту. "Ter, du, un... attahanqa!"
  Он залёг сразу же, как за тускнеющим кольцом открытого портала вспыхнула первая точка открывающегося. Дрон пролетел сквозь оба кольца, и сармат увидел вспышку и услышал писк передатчика - первый сигнал был получен. Гедимин схватился за пульт. Пальцы плохо слушались, дрон дёргался и стрелял не туда, но через несколько секунд за порталом стало "тихо". Аппарат выплыл обратно в лабораторию, покачиваясь и дымясь - луч охранной турели ударил по корпусу вскользь, проплавив борозду в обшивке. Гедимин высунул в портал "щупы" сканера, довольно хмыкнул - и, больше не тратя времени, втиснулся в узкий сдвоенный проём. "Семь-восемь процентов," - быстро проверил он содержимое контейнеров, выставленных кольцами вокруг обломков турели. "Шестьдесят килограммов сырья. Брать с запасом..."
  Контейнер, набитый облучённым металлом, показался ему неожиданно лёгким, когда он, вспоров когтями крышку, просунул бочку "наружу" и с силой встряхнул. Что-то шевельнулось на краю поля зрения, и сармат, отшвырнув контейнер в сторону движущегося пятна, втиснулся в узкий портал и растянулся на полу, бросив в проём закрывающую пульсацию. Под локтём что-то хрустнуло; приподнявшись, Гедимин увидел крышку контейнера, вспоротую наискось и небрежно смятую.
  - Живой? - встревоженно спросил Иджес, высовываясь из-за экрана. В руках он держал повреждённый дрон - уже без излучателя, но ещё с рубцом на обшивке.
  - Мембрана снова растёт, - вместо ответа пробормотал Гедимин, глядя на сигма-сканер. - Надо смотреть, но... это, похоже, последний портал. В следующий я уже не пролезу.
  Иджес смерил его задумчивым взглядом..
  - Если очень надо - я пойду, - сказал он. - Я в плечах поуже. Меня, наверное, ещё пропустит.
  Гедимин, вяло отмахнувшись, поднялся на ноги.
  - Не надо. Большой риск. Лучше помоги мне с этим, - он кивнул на пол лаборатории, засыпанный радиоактивным металлом. - Надо дезактивировать...
  
  09 октября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Шесть с половиной килограммов," - повторял про себя Гедимин, задумчиво глядя на монитор. Там постепенно росла интенсивность омикрон-излучения, появились первые гамма-кванты, и сканер засёк мизерную примесь марганца. Беспокоиться было не о чем, и Гедимин, отсиживая у щита управления положенную смену, мыслями оставался в лаборатории - там, где багровая жижа впитывала остатки ирренция из радиоактивных обломков. "Ещё два прогона, и всё будет собрано. Шесть с половиной килограммов, тридцать три контейнера... и неизвестно сколько критических масс. Как бы, и правда, не взорваться..."
  Он криво ухмыльнулся, представив себя в скафандре, набитом контейнерами с ирренцием. "Так не пойдёт. Надо собирать реактор. Засуну в сфалт, там никто искать не будет. Только обшить изнутри чем-нибудь экранирующим..." - он покосился на свою броню и досадливо сощурился. "Не хотелось бы разбирать скафандр. Если только ничего другого не придумаю..."
  - Сидишь? - в огороженное помещение боком протиснулся Иджес. - Сменить?
  - Ты и так постоянно за меня дежуришь, - отозвался Гедимин. - Хватит уже.
  - Как знаешь, - Иджес пожал плечами. - Тебе письмо от Маккензи. Нашёл на двери.
  "В понедельник в 8-00", - знакомым почерком было выведено на белом клочке. "Зайди посмотреть. Не знаешь, кого ищет Фостер? Второй раз за осень?"
  Гедимин практически услышал, как Кенен Маккензи произносит последние фразы - широко растянув губы, с усталым взглядом и плохо скрываемой насмешкой. Он досадливо сощурился. "Уже знает. Ясное дело, наверху сеть работает. А меня, считай, видели. Может, уже прочёсывают гетто..."
  Гедимин поморщился. Если у того, кто его "засёк", были глаза, чёрный скафандр он должен был разглядеть, и кое-как намазанная маскировка не спасла бы. Значит, искать будут носителя такой брони - и начнут, скорее всего, с ликвидаторов.
  "Завтра с Ренгером поедем отмечаться - надо его предупредить," - думал он, рассеянно глядя на монитор. "Шериф Фостер - не дурак, и меня он хорошо запомнил. Как бы его сюда не принесло..."
  
  10 октября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Бронированный глайдер въехал задом в ворота гетто, и Гедимин забрался в приоткрывшийся люк и сразу дёрнул рычаг, закрывая проём наглухо. Сквозь прикрытые веки забрезжил свет - Ренгер, тихо сидевший в фургоне, зажёг внутреннюю подсветку. Глайдер уже разворачивался, выезжая на шоссе.
  - Что нового? - спросил Гедимин. Ренгер пожал плечами.
  - Крысы. Очень много крыс на отапливаемых магистралях.
  Он поводил пальцем по экрану карманного передатчика и развернул перед Гедимином голограмму - объёмный снимок крысоподобного существа с неестественно длинными конечностями. Они изгибались под странными углами, суставы раздуло изнутри, и из одного из них торчал длинный отросток, на конце которого угадывались недоразвитые пальцы.
  - М-да... - Гедимин отвёл взгляд, стараясь не думать, какое воздействие могло так деформировать кости.
  - Это взрослая особь, - пояснил Ренгер, тронув изображение недоразвитой пятой лапы. - И это началось в зрелом возрасте. Она была довольно активна, даже когда ей снесло полчерепа. Какое-то влияние на болевой порог, предельная нечувствительность...
  - Ирренций? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. "Где они его берут? Меня вот в могильник не пускают, а крыс - сколько угодно..."
  - Разве что как дополнительный фактор, - пожал плечами Ренгер. - Я предполагаю эа-вирус, - он способствует таким вот локальным деформациям...
  Он покосился на Гедимина, изменившегося в лице, и быстро качнул головой.
  - Крыса - не носитель. Это я проверил сразу. Но... там были твари с антителами к эа.
  Глайдер мягко качнуло, и он, медленно развернувшись, издал протяжный гудок.
  - Приехали, - Ренгер опустил рычаг и остановился в проёме, глядя через открытые ворота стоянки на высоком ярусе на соседний дом и лысую рощу на его крыше. - Из лиственных деревьев - так себе украшение, в нашем-то климате. Не понимаю, почему не высаживать хвойные, - сейчас полно устойчивых сортов...
  ...Протянув личную карту "копу" за стойкой, Гедимин приготовился к привычному ожиданию. Тот, едва засунув её в считыватель, переменился в лице и, обернувшись, жестом позвал кого-то из соседней комнаты. Тот, кто подошёл, был в униформе федералов; скользнув взглядом по лицу Гедимина, он склонился над телекомпом "копа" и пару минут молча что-то изучал. Сармат смотрел в стену и думал о шести килограммах ирренция. "Реакторы Куэннов работают на чистом металле. Как они гасят нестабильность, я не понимаю. Лучше не пробовать. Буду смешивать топливо - добавлю кеззий. Четырёхсотую долю по массе... или двадцатую, как пойдёт..."
  - Где находились второго октября? - резко спросил федерал, подняв взгляд на Гедимина.
  - В "Вайтроке", на базе, - отозвался тот, стараясь не щуриться.
  - Мистер Ло? Готовы подтвердить? - человек посмотрел на Ренгера. Тот кивнул.
  - Он в дежурном отряде. Называйте время, мы дадим вам реестры. У нас всё отмечено.
  - И другие сарматы из вашего отряда могут подтвердить то, что записано в этих... реестрах? - въедливый взгляд федерала очень не нравился Гедимину, но он видел, что Ренгер спокоен - и сам сохранял каменное лицо.
  - Приезжайте, спрашивайте, - ответил ликвидатор. - Гедимин у нас на хорошем счету.
  - Похвально, - пробормотал человек, отворачиваясь от сарматов. - Хорошая характеристика... и по гетто в целом...
  - У нас тихие тески, сэр, - подал голос грузный "коп", смотревший на чужака с непонятной опаской. - Никаких проблем с этими гетто. Сплошная польза.
  - Я спрошу вас, если понадобится, - ровным голосом проговорил федерал. - Продолжайте работу.
  Гедимин проводил его мрачным взглядом. "Фостер наводит справки. Если выставят слежку, придётся вернуться в "Вайтрок". Надеюсь, Кенен успеет предупредить, не то - накроют с ним вместе..."
  - Как видите, мистер Кет, насчёт вас есть подозрения, - угрюмо сказал "коп", что-то отмечая в записях. - И я не могу их игнорировать. С вас собирались снять запрет на выезд, но...
  Он развёл руками.
  - Я продлеваю его ещё на месяц. Если всё будет в порядке, вы сможете выйти в город на Рождество.
  ...Гедимин закрыл люк и развернулся к Ренгеру. Тот выжидающе смотрел на него с тех пор, как отошёл от стойки в полицейском участке, но вопросов не задавал, и сармат позавидовал его сдержанности.
  - Они меня ищут, - тихо сказал он, прижав кулак к груди. - Я залез...
  Ренгер приложил палец к его респиратору.
  - Не надо. Кто не знает, тот не расскажет.
  Он усмехнулся одними глазами и, взяв Гедимина за руку, крепко сжал её.
  - Для всех нас ты на базе. Дежуришь, ремонтируешь, иногда выезжаешь в паре с Иджесом. Если явятся макаки, мы вас вызовем. Чем объяснить выезд - найдётся.
  - Они будут прочёсывать все гетто, - сказал Гедимин. - Всех ликвидаторов. Там меня... запомнили.
  Ренгер ухмыльнулся.
  - Тебя трудно забыть, ремонтник. Поменьше болтай, ладно? Кто не знает, тот не выдаст.
  Гедимин благодарно кивнул. Обнимать Ренгера он не решился - тот и сам уже подался в сторону, высвобождая руку из захвата.
  - Я застрял до января, - сказал он, виновато щурясь. - Работа... пока что требует присмотра. Может, в январе...
  Ренгер кивнул.
  - Будем ждать, ремонтник. Не рискуй без нужды. Работать на Маккензи... небезопасно.
  
  13 октября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В горячем цехе почти никого не было, лишь пара операторов присматривала за поставленными на отжиг трубами и массивной отливкой, пару дней назад выгруженной из печи. Корпус реактора оттащили на постамент, обмотали защитным полем; остывал он медленно, и за двое суток его свечение потускнело лишь ненамного.
  Гедимин смотрел на ровное тёмно-красное сияние, не спускаясь с галереи - довольно жмурился издалека, облокотясь о перила, и думал, что общение с комиссиями из "Вестингауза" пошло Кенену и его сарматам на пользу. Сам Кенен стоял рядом и делал вид, что реактор занимает его не меньше, чем Гедимина - и только иногда подносил к респиратору очередную упаковку "мартышечьей" снеди. Их у него было много - выгреб из какого-то ящика по пути к подземной лаборатории. Часть осталась там, в контейнере у входа, - Гедимин не взял, но Иджес мог заинтересоваться.
  - Ну что? - не выдержал наконец Кенен - видимо, последняя упаковка была доедена. Гедимин пожал плечами.
  - Остынет - посмотрим. Про кессон не забудь...
  Кенен обиженно фыркнул.
  - И ты про кессон! Мало мне Гварзы... Ладно, атомщик, посмотрели - и хватит. Я показал тебе свою работу, теперь показывай свою.
  ...Иджес встал из-за монитора и отошёл к ящику для мусора, комкая в кулаке что-то шуршащее. Гедимин мельком заглянул в ящик - на дне валялись четыре обёртки от "мартышечьей" еды и контейнер из-под "глинтвейна".
  - К десяти мне в город, - сказал Кенен, останавливаясь у монитора. - Но зайти к вам, парни, я был обязан. Как вижу, эта штука делает ирренций?
  Гедимин молча кивнул на показатель интенсивности омикрон-излучения. Кенен поморщился.
  - Ты, Джед, всё время забываешь, что не все отучились в Лос-Аламосе. Эти цифры говорят мне чуть больше, чем ничего. Но реактор не взрывается, и ты выглядишь довольным, - видимо, дело движется.
  Он щёлкнул пальцем по пустому краю пульта и растянул губы в улыбке.
  - Тески! Может, сделаете ещё одно окошко на вашем мониторе? Такое, чтобы показывало, сколько ирренция внутри. Можно такое прикрутить?
  Гедимин мигнул.
  - В принципе, возможно, - признал он. - Но с малой точностью.
  Кенен отмахнулся.
  - Это не страшно, Джед. Пусть будет малая. Но я посмотрю на монитор и увижу - вот, там десять кило ирренция. Так будет гораздо понятнее.
  Он оглянулся на Иджеса и запустил обе руки в карманы. Когда он их достал, из кулаков торчали "хвосты" цветных обёрток - Гедимин насчитал восемь штук.
  - Празднуйте, парни! Всё-таки День благодарения, - широко улыбнулся он. - Могу кое-чем обрадовать, Джед. Фостер в гости не прилетит.
  Гедимин вздрогнул.
  - Уверен? Откуда знаешь?
  - Есть источники, Джед, - с ухмылкой ответил Маккензи. - Мы тут на хорошем счету, и нас пока... готовы прикрыть от лишних неприятностей. Свидетелей и подозреваемых допросили, для обыска оснований не найдено, - и пусть Фостер перекапывает Пласкетт в поисках улик. Его подозрения таковыми не являются...
  Гедимин медленно улыбнулся. В памяти всплыло лицо Фостера - сперва довольное, почти торжествующее, потом - озадаченное и угрюмое.
  - Значит, можно работать, - вслух подумал он и перевёл потеплевший взгляд на Маккензи. - Приходи через неделю. Я тут кое на что наткнулся. Вам будет интересно - и тебе, и Гварзе.
  
  21 октября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин замолчал, выжидающе глядя на Кенена. Тот задумчиво смотрел то на лежащий перед ним список сигма-пульсаций, то на кюветы с образцами накопителя и неопределённо хмыкал.
  - Могу показать, - Гедимин угрюмо сощурился - что-то пошло не так, как он рассчитывал, и реакция Кенена нравилась ему всё меньше. - Всё это проверено. Рабочие команды. Я покажу - ты сам увидишь.
  Кенен поспешно замотал головой и выдавил извиняющуюся улыбку.
  - Да я верю, Джед. Ничего не понимаю, но верю. Даже уловил пару знакомых слов. "Накопитель", например...
  Он осторожно, почти опасливо взял в руки список.
  - Так ты говоришь - это вроде пульта управления для накопителя? И ты проверял, и он работает... Интересные дела. Ни от Айзека, ни от Гварзы я про такое не слышал - а о накопителях мы в своё время говорили много, ох как много...
  Гедимин сузил глаза.
  - Они и не знают. Хотя в инструкциях всё было. Этот лист - из "записей Города Каналов". Десятая часть того, что там есть. Если бы мне дали не только дозиметрию, но и сами записи...
  - Управление накопителем... - пробормотал Кенен, по-видимому, пропустивший последние фразы мимо ушей. - Прихвачу я это с собой. Если что - тебя не затруднит сделать маленькую, но понятную презентацию?
  Гедимин неуверенно кивнул. "Понятную? Будет сложно. Я вроде просто объяснил, а Маккензи всё равно не понял. Как он командует атомной станцией?!"
  - Покажи Гварзе, - посоветовал он. - Гварза должен понять.
  Кенен поморщился.
  - Гварзе... ну, может быть. Но есть идея получше... Этот твой излучатель - он с моим ирренцием? Он тебе ещё нужен?
  Гедимин, мигнув от неожиданности, быстро закивал и на всякий случай прикрыл излучатель ладонью. Кенен ухмыльнулся.
  - Да пользуйся, пользуйся. Тебе давно не давали как следует поработать. Отстрел крыс и кузнечиков - это всё-таки другое...
  Он с подчёркнутой осторожностью положил листок в футляр и убрал в нишу скафандра. Гедимин следил за ним, и постепенно его тревога стихала. "Может, правда покажет кому-нибудь знающему. Управляемый накопитель можно всучить "макакам", заработать ещё денег, - такие вещи Кенен понимает..."
  Выйдя из "опасной зоны" в экранированную часть лаборатории, Маккензи приободрился - даже стал как будто выше на пару сантиметров. С довольной ухмылкой он сел в кресло у щита управления, скользнул взглядом по монитору и усмехнулся.
  - Вот об этом я и говорил, Джед. Простой и понятный показатель! "Масса ирренция" - посмотришь, и всё сразу ясно. Счёт уже идёт на центнеры, верно?
  Гедимин качнул головой.
  - Большая часть - затравочный металл, он там с самого начала. Наработки не так много. Центнер будет через пару месяцев.
  - Да, верно, - закивал Кенен. - Забыл.
  Он откинулся в кресле и заложил руки за голову. Иджес неприязненно покосился на него и пинком отодвинул кресло от пульта. Кенен только усмехнулся.
  - Каждому своё, парни. Кому-то - гонять дроны, кому-то - щупать твэлы... А кто-то не даёт двум расам вцепиться друг другу в глотки. Только прошёл День благодарения, а на носу уже Хэллоуин! На ком организация? На мне, естественно. Или, может, у вас есть идеи по проведению?
  Иджес поморщился. Гедимин напряг память - человеческие традиции в ней не задерживались, падая куда-то на дно и перемешиваясь там до неразличимости.
  - Очередной праздник? Что за традиция?
  Кенен со вздохом уставился в потолок.
  - Наверное, Джед, ты и за двести лет ничего не запомнишь. Весь проект "Слияние" насмарку...
  - Зато на тебя "Слияние" подействовало, - фыркнул Иджес. - От макаки не отличишь!
  Кенен лениво отмахнулся.
  - Нужны украшения. Нужны костюмы для карнавала. Нужны идеи для пугающих шуток. Пугающих, но безобидных, - в этом-то и сложность. В этот день принято пугать друг друга, но не до смерти... и не до желания пристрелить. А в нашем положении...
  Гедимин задумчиво сощурился на дозиметр - ничего интересного прибор не показывал, но наводил на некоторые воспоминания.
  - Надо всех напугать?
  Кенен развернулся к нему и вопросительно хмыкнул.
  - Есть соображения?
  Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
  - Включи сирены, - он кивком указал наверх. - Будто там авария. Должны испугаться.
  Кенен, громко фыркнув, поднялся с кресла.
  - Джед! Вот это совсем не смешно. И я очень надеюсь, что наверху таких умников не найдётся! Сирены, мать твоя колба... - фыркая на ходу, он направился к двери. Гедимин озадаченно посмотрел на Иджеса - тот беззвучно трясся, глаза горели весёлым огнём.
  - Светящейся воды им в водопровод! - крикнул механик, просмеявшись. - Чтоб зеленью светилась!
  Кенен уже скрылся за перегородками, но всё хорошо расслышал - и издалека долетело сердитое фырканье. Гедимин покачал головой.
  - Чтобы светилось заметно, нужно много состава. Затратно. А за включение сирены денег не берут. Чего он вскинулся? Я что-то не то сказал?
  Иджес прикрыл респиратор ладонью и снова затрясся. Гедимин в недоумении смотрел на него, потом, пожав плечами, сел к монитору.
  - Список он взял. Может, пустит в дело. Жаль, Айзека нет. Ему было бы интересно.
  
  31 октября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Прозрачный тигель, свёрнутый из защитного поля, горел изнутри белым огнём; Гедимин подставил под него бочку с водой и надеялся, что этого хватит. Иджес, узнав, что ремонтник будет делать, замуровался в "чистой" лаборатории и не подавал признаков жизни. Гедимину, впрочем, было не до него - ошмётки испорченных контейнеров даже после отжига плавились плохо, сингитовая пыль распределялась в расплаве неравномерно, висела комками, а стенки тигля норовили раствориться. "Давно не работал," - думал сармат, досадливо щурясь на краснеющий расплав, - температура быстро падала, а уплотнить защитное поле никак не удавалось. "Совсем разучился. Ещё раз - подогреть и встряхнуть... всё, побелело. Двадцать один, двадцать два, двадцать три..."
  Отсчитав десять секунд, он вскрыл тигель, и светящийся расплав одним сгустком выпал в форму. Она вспыхнула изнутри зеленью, но тут же погасла, и истончившиеся было стенки уплотнились до непрозрачности. Гедимин развернул её, подвешивая на тяжах, и сгрёб со стола ещё одну порцию обрезков. "Один есть. Теперь второй..."
  ...Тонкие заготовки остывали быстро; Гедимин из осторожности замедлил процесс и оставил их висеть до утра, выставив между ними и вокруг защитные поля. Внешний круг был матово-белым, "зелёные" лучи до него не дотягивались; Гедимин оставил его и выбрался в дальний отнорок, где стояли в ряд канистры с водой. Когда надоело пить, он состыковал горлышко с клапаном скафандра и долго стоял, чувствуя, как прохладная жидкость течёт по коже, смывает пот и остужает перегретые мышцы. "Ничего сложного. С чего устал?.. Отвык. И волнение..."
  Он слил воду и сел на пол. Мысли кружили внутри черепа, то и дело возвращаясь к шести килограммам ирренция, разделённым на стержни. Вспоминался пакет с обсидианом - сармат не успел его расплавить, оставил на завтра. "И ещё - оболочка, экран..." - он покосился на скафандр и недовольно сощурился. "Досадно. Пластины придётся снимать. Другого материала нет. Размазать самым тонким слоем - может, заэкранирует. Работающий реактор "светит" ярко..."
  - Всё? - раздался над головой настороженный вопрос Иджеса. Механик заглядывал в отнорок, прикрыв лицо затемнённым щитком, как будто и здесь, в безопасной зоне, глаза могло обжечь лучевой вспышкой.
  - К столу не подходи, - предупредил его Гедимин, поднимаясь на ноги. - Там ирренций. Я его разделил, но мало ли что...
  Иджеса передёрнуло.
  - Постарайся, чтоб он не бабахнул, ладно? - попросил он, опасливо оглянувшись через плечо. - В ядро Сатурна такие шутки!
  - Не бабахнет, - пообещал Гедимин с напускной уверенностью - лишний раз пугать Иджеса ему не хотелось. - Мне он для работы нужен.
  Иджес криво ухмыльнулся.
  - Опять реактор? Маккензи знает?
  Гедимин недобро сощурился.
  - Зачем? Без него спокойнее. Пусть разберётся хотя бы с накопителем... заимствователь технологий, м-мать моя пробирка...
  "А сборку надо делать подкритичную," - мелькнуло в голове. "Три килограмма, больше ни к чему. И сердечник в обсидиановом чехле - заряженный накопитель... и сверху - излучатель с командами "выброс" и "накопление". Ипроновых стержней не заменит, но реакцию пригасит. А на такой сборке большего и не надо."
  
  03 ноября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Кольцо защитных полей замкнулось. Гедимин огляделся по сторонам, "посветил" сигма-сканером, - луч не дотянулся даже до ближайшей стены, завязнув по дороге в многослойных барьерах. Дышать стало трудно - в этот раз экран был полностью герметичным, сармат не оставил ни единого просвета. Открыв запасной кислородный баллон, Гедимин вдохнул полной грудью и сдвинул пластину над фильтрами респиратора, закрывая клапаны наглухо. Сквозь купол не проникал и свет; можно было включить фонарь, но сармат на ощупь рылся в карманах, пока не извлёк два небольших стержня. Их слабого зеленоватого света было достаточно; Гедимин положил их в поддон и, покосившись на дозиметр, потянулся за третьим.
  Стержни были монолитными - не собранными из топливных таблеток, а отлитыми нацело из стеклоподобной смеси. Без дозиметра их было бы не отличить от люминесцентного стекла, - разве что на ощупь, по невесомым невидимым волокнам, расползающимся от них по пальцам. Гедимин ощущал их при каждом касании, а иногда - только поднеся руку на пять-семь сантиметров, как будто "щупальца" тянулись ему навстречу. Кроме ирренция и связующей смолы, внутри было немного кеззиевой пыли - сармат полдня возился с пластинами скафандра, соскабливая с них тончайший слой металла. Это была даже не одна четырёхсотая, - одна восьмитысячная; с чего Гедимин взял, что это сработает, он и сам не понимал, и сейчас, с полными карманами ирренциевых стержней, ему было не по себе.
  "Три твэла есть. Реакции нет," - он снова сверился с дозиметром. Три стержня лежали рядом, тускло светясь. Двенадцать сантиметров в длину, полтора в поперечнике, - миниатюрные экспериментальные заготовки, как когда-то в лаборатории "Гекаты"...
  "Четвёртый," - Гедимин вынул стержень из-под экранирующей пластины и взглянул на дозиметр. Спешить было некуда - если бы реакция началась, он уже её заметил бы. "Ничего. Добавим ещё один..."
  Когда в поддоне оказалось восемь стержней, Гедимин, облегчённо вздохнув, сгрёб их в пригоршню и разложил по карманам. "Правильно рассчитал. Не взорвётся. Дальше проверять не буду."
  На всякий случай он выложил оставшиеся восемь стержней - оставалась вероятность, что ирренций распределился неравномерно, и одна из сборок всё же наберёт критическую массу. Но "стекляшки" спокойно светились в поддоне, и вялый обмен квантами не приводил ни к резкому нагреву, ни к лучевому всплеску. Гедимин, довольно хмыкнув, собрал все стержни и спрятал. Когда он поднимался на ноги, сердцебиение ещё не улеглось, - проверка критической массы, что в первый раз, что в двухсотый, заставляла немало поволноваться.
  "Хорошо, что Иджеса нет," - думал Гедимин, убирая лишние защитные поля и переходя на дыхание атмосферным воздухом. Проверка прошла успешно - оставалось изготовить оболочки, соорудить сборку и повторить сначала опыты "Гекаты". При мысли о предстоящей работе Гедимин невольно ёжился и чувствовал, как ноют старые шрамы - особенно тот, под ключицей, от впившегося обломка твэла...
  "Да, при Иджесе критическую массу лучше не проверять," - он едва заметно ухмыльнулся, возвращаясь за стол. "И вообще - найти другой способ для её проверки. Так, чтобы в руках ничего не взрывалось и не плавилось. Люди как-то справляются. Как именно? Спросить не у кого..."
  Иджес остановился на пороге, покосился на монитор, на Гедимина, устроившегося за столом, и выразительно фыркнул.
  - Ты на реактор времени не тратишь. Наверное, ему и без операторов можно, - заправил и отстал от него на три месяца, до выгрузки...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Я слежу. Датчики, сигнализация...
  "Чего ему наверху не гулялось?" - думал сармат, подавляя раздражение. Иджес вернулся не слишком-то вовремя - Гедимин только успел отделить от скафандра несколько пластин и теперь рассматривал их, прикидывая, что можно оставить, а чем придётся пожертвовать.
  - Ага, - не стал спорить Иджес. Он уже подошёл к столу и сейчас задумчиво смотрел на пластины.
  - Это же из твоей брони, да? Ну и зачем?
  Гедимин сузил глаза.
  - Нужен ипрон. Где брать? Из воздуха?
  - Возиться с реактором в дырявом скафандре... - Иджеса передёрнуло. - Атомщик, ты точно не в себе!
  - Там два слоя, - буркнул Гедимин, думая, что разборку скафандра надо было отложить на другой раз - когда Иджес опять уйдёт на поверхность и ни о чём не узнает. - Пластины беру из одного. Второй остаётся, где был. Это неопасно. Ты лучше иди, посиди у монитора...
  Иджес хмыкнул.
  - Неопасно? Ну-ну...
  Он отошёл к стене и сел на пустой контейнер, пристально глядя на Гедимина. Тот отвернулся, но взгляд механика чувствовал спиной, и это очень мешало сосредоточиться. "Надо заэкранировать "сигму"," - думал он, разглядывая золотистые пластины. "Так, чтобы не просочилась. Если бы не это - взял бы сплав с рилкаром. А на "сигму" нужен чистый ипрон, минимум двадцать атомов в слое... Досадно."
  Он отодвинул в сторону три пластины и аккуратно вставил оставшиеся две обратно в пазы. Когда все щитки брони легли на место, скафандр снова стал выглядеть цельным - и уже невозможно было разглядеть, где не хватает важных фрагментов. Иджес, так и не слезший с контейнера, еле слышно хрюкнул. Гедимин сердито сощурился. "И что ему, правда, наверху не гулялось?!"
  - Маккензи строит новые бараки, - сообщил Иджес после полуминутного молчания. - И ваш Вигарт тоже. Ждут новых переселенцев.
  Гедимин мигнул.
  - Откуда? - он вспомнил гетто в Санта-Фе, а потом - митинг у вокзала и вызов на суд - по счастью, единственный. "Кому-то ещё надоели сарматы под боком. Ну что ж... лучше так, чем со стрельбой и диверсиями."
  - Из Австралии, - ответил Иджес. - Им велели что-то там сделать, обустроить, чтобы в гетто было удобно. Они заявили, что не могут - и пусть Миана забирает свою "слизь" и селит, где хочет. Так что будут переселения.
  - Далеко везти, - Гедимин прикинул расстояние от Австралии до Ураниума. - Хотя - для мианийцев это мелочь...
  Иджес ухмыльнулся.
  - Наше гетто считается хорошим. Поэтому повезут сюда. Мы там в каком-то рейтинге... Маккензи очень гордится.
  Гедимин пожал плечами.
  - Пусть переселяются. Места ещё много... Новую станцию строить не будут?
  - Нет, этого добра и так многовато, - покачал головой Иджес. - Переселенцы... Может, у них найдутся толковые пилоты? Вот казалось бы, все воевали, - а с дроном управиться некому. Что, на истребителе было проще? Ни одного нормального пилота во всём Ураниуме!
  "А, вот он о чём," - подумал Гедимин, выкидывая из головы и поселенцев, и проблему с пилотами. "Дались ему эти гонки..."
  Ипрон поддавался с трудом - проще было разрезать по толщине и сварить листки, чем нагреть его до размягчения и отковать. Гедимин работал с увеличителем, осторожно, по миллиметру, разделяя тонкие слои, и старался лишний раз на них не дышать. "А потом - закатать в стекло. Весь атомофлот работал с экранами из фольги в стекле, и ничего не рвалось. Значит, выдержит и в сфалте. Надеюсь, не придётся с ним идти в рукопашную..."
  
  06 ноября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Не робейте, парни! Анди, Эмерик, заходите! Запоминайте дорогу - вам сюда спускаться ещё много-много раз!
  Бодрый голос Кенена Маккензи разносился по убежищу, пробивая все защитные купола, и Гедимин не без труда различил за ним приглушённый гул гусеничных тележек. "Привезли оборудование?" - он прислушался к шуму двигателей и неуверенным чужим шагам и, быстро разобрав недоделанный реактор на части, растолкал их по заэкранированным нишам. "Придётся опыты прервать. Если Маккензи не привёл нам в помощь монтажников..."
  Иджес, заметив шевеление за стеной защитного поля, высунулся из отсека управления, заглянул в коридор и сердито фыркнул.
  - И тут недомерки!
  - Потише, Ис, - укоризненно сказал Кенен, выходя на открытое место. Гедимин успел убрать лишние защитные купола и развернулся к пришельцам. Те, остановившись в проходе, с опаской выглядывали из-за гусеничных тележек. Грузы на платформах громоздились двухметровыми горами; из-под накинутого сверху брезента выглядывали углы ящиков и торцы труб.
  - Тут свободно, парни, - Кенен обернулся к филкам. - Гоните тачки на середину. Джед, принимай груз. Это твоя установка для переработки. По частям, конечно, но для тебя это не проблема. А вот здесь...
  Он небрежно похлопал по одному из ящиков.
  - Это пневмомолот. Ты у нас спец, - знаешь, где тут водовод?
  Гедимин растерянно мигнул.
  - По твоим чертежам видно, что тебе нужно очень много воды, - спокойно продолжал Кенен. - Подрубишься к водохранилищу одним концом, другой выведешь в отстойник. Как будет готово, дашь мне знать - наверху отключат насосы, и ты приваришь трубы куда надо.
  Гедимин открыл было рот, но Кенен расплылся в ухмылке и нетерпеливо замахал рукой.
  - Не переживай, станция без воды не останется! Водохранилище строили с запасом. Там хватит на весь "Налвэн"... Только смотри - сырьё в отстойник не сливай! Едкий натр нам самим нужен. И фильтры, фильтры на выходе, чтобы ирренций в канализации не плавал...
  Гедимин поморщился - Кенен так тараторил, что звенело в ушах.
  - Ладно. Углекислоту подвёз?
  Кенен качнул головой. Его ухмылка не потускнела; он одним глазом смотрел на монитор за спиной Иджеса, другим - на филков, с опаской разглядывающих Гедимина и высокий бак реактора.
  - Скоро будет, Джед. Очень скоро.
  Он огляделся по сторонам и ткнул пальцем вглубь помещения.
  - Ага, излучатель... Тебе ведь он уже не нужен, верно? - он заглянул Гедимину в глаза и слегка сощурился. - Пора вернуть его, Джед. Пока ирренций не распался бесследно... такое ведь бывает, а?
  Гедимин пожал плечами.
  - Забирай.
  "Всё равно в опытах будет перерыв," - думал он. "Пока соберём установку, пока проверим, - уже дойдёт до разгрузки. А когда я отделаюсь от Маккензи, соберу себе излучатель."
  - Ну, вот и хорошо, - Кенен цапнул излучатель со стола, едва не выронив по дороге, и убрал его за спину. - Хорошо, что обошлось без споров и драк. Парни, вы долго будете там прятаться? Выходите и знакомьтесь. Джед, Ис, это ваши сменщики - Эмерик и Анди. Покажите им ваш агрегат. Посидят за пультом, пока вы заняты монтажом. Пока - под вашим присмотром, а потом, если всё пройдёт гладко, - как полноправные операторы вот этой штуки.
  Филк, обойдя перегруженную тележку, смерил Гедимина опасливым взглядом и пробормотал что-то приветственное. Второй слегка наклонил голову, озадаченно глядя то на реактор, то на лабораторный стол в дальнем углу. Иджес презрительно фыркнул.
  - Это операторы? А нормальных сарматов там не было?
  Оба филка сердито сощурились.
  - Нормального сармата, Ис, нельзя так просто исчезнуть, - отозвался Кенен. - Вы слишком заметные - и когда вы есть, и когда вас нет. Тут нужны постоянные операторы, которых не хватятся через неделю отсутствия. Привыкай!
  Он повернулся к филкам.
  - Не обращайте внимания, парни. Джед вас не тронет, если вы не попортите ему реактор. А Ис тут не более чем монтажник. Джед, у тебя претензии есть?
  Гедимин задумчиво посмотрел на филков. Одеты оба были в лёгкие радиозащитные костюмы, бесполезные против омикрон-излучения, - но, с другой стороны, им и не нужно было влезать по локоть в ирренций...
  - Имели дело с радиоактивными веществами? - спросил он ближайшего чужака. Тот мигнул и неуверенно оглянулся на Кенена.
  - Не так быстро, Джед, - ухмыльнулся Маккензи. - Давай им информацию постепенно. У них есть опыт строительства, уборки и дежурства у зенитных орудий, - сидение у твоего пульта не намного сложнее!
  Иджес фыркнул. Гедимин покосился на реактор. "За пультом сидеть несложно. А вот когда дойдёт до выгрузки..."
  - Идём, покажу, где работать, - сказал он филкам. - Жить они тоже здесь будут?
  Кенен ухмыльнулся.
  - У них есть комнаты, Джед. Будут приходить сюда посменно. Для начала присматривай за ними, хорошо? А Ис пока разберёт груз - всё равно он научить ничему не может.
  Гедимин молча придержал Иджеса за плечо - тот уже совсем помрачнел и смотрел на Кенена, как сквозь прицел. Филки, отодвинувшись подальше от крупных сарматов, рассматривали реактор и растерянно переглядывались.
  - Они знают, что там? - вполголоса спросил Гедимин. - Или им рассказать?
  - Без подробностей, Джед, - замотал головой Кенен. - Только без подробностей! А если ты о другом, - знают они, конечно, многовато, но доверять им можно. Ну, не меньше, чем мне.
  Он ткнул себя в грудь и довольно ухмыльнулся.
  - А! Совсем забыл сказать, - он жестом подманил Гедимина к себе; тот не двинулся с места, но Кенена это не смутило. - Десятого сюда приедет Ренгер и заберёт вас обоих. В "Налвэн" вернётесь двенадцатого.
  Гедимин нахмурился.
  - В "Вайтроке" будет обыск? Шериф всё-таки...
  Кенен отмахнулся.
  - Можешь не опасаться, Джед. Всё спокойно. Но в родной барак иногда надо заглядывать. И потом - на одиннадцатое на тебя планы у Дигона. Пришлось ему уступить.
  - Я невыездной, - буркнул Гедимин, сердито щурясь - такой перерыв и в работе, и в экспериментах его совсем не радовал. "В "Вайтроке" совсем не осталось зевак? Без меня к "макакам" вытащить некого?"
  - Ничего страшного, Джед, - осклабился Кенен - что-то сегодня непрерывно его забавляло, и Гедимин никак не мог понять, что именно. - Это поправимо. И завтра же будет поправлено. Хорошего выезда!
  ..."Кенен очень хорош в добывании ненужных вещей," - думал Гедимин, угрюмо щурясь на монитор. На филков он старался не смотреть - они ему вреда не причиняли, помочь не могли, и незачем им было чувствовать его злость и досаду. "Это нужного от него не добьёшься. Вот что случится, если я просмотрю куэннские инструкции? Станции, что ли, взорвутся?"
  - Всё понятно? - спросил он у филков, стараясь говорить мягко и дружелюбно. Получалось плохо.
  - Угу, - отозвался один из них, оглядываясь на защитный экран. С той стороны доносился лязг и скрежет. Гедимину тоже было интересно, что Иджес делает с деталями установки, и почему так громко, но он пока сдерживался.
  - А если взорвётся? - спросил второй филк, быстро вскинув взгляд на Гедимина и тут же опустив голову. Сармат стиснул зубы. "Вот хоть бы раз кто-то об этом не спрашивал!"
  - Вот этот рычаг, - он указал на миниатюрную красно-чёрную рукоятку. - Опустить до упора. Прикрыть голову. Реактор будет в шаре защитного поля, вас прикроет купол. Когда всё стихнет - собрать с пола сорок тонн сырья.
  Филк булькнул. Гедимин несколько секунд смотрел на него, ожидая вопросов, но, ничего не дождавшись, пожал плечами и кивнул на кресло.
  - Садись и следи. Если что - я недалеко, сигнал услышу.
  Филк - то ли Эмерик, то ли Анди - молча придвинул слишком высокое кресло к монитору и взобрался на него. Второй встал сбоку, глядя на показатели. Гедимин выждал немного, опасаясь непредсказуемой реакции на новых операторов, но "существо" никак себя не проявляло. "Может, оно вообще не рассматривает наш реактор как... реактор," - думал он, выбираясь из защищённого отсека туда, где Иджес раскладывал по полу трубы. "Кто только ни следил за синтезом, - обходилось без аварий..."
  - До января провозимся, - мрачно сказал Иджес, глядя на вскрытые ящики. - Ни одного цельного кожуха - сплошь обрезки и ошмётки. Всё варить самим.
  - Как всегда, - отозвался Гедимин, подавив тяжёлый вздох. - Инженерного блока больше нет. Ладно, пойду бурить...
  
  10 ноября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
   Рассвело полчаса назад, но серые тучи, улёгшиеся на купол, плохо пропускали свет, и фонари на въезде в гетто ещё не погасли. Сверху, просачиваясь сквозь какие-то стыки в защитных полях, сыпалась мелкая снежная пыль, и ветер гонял её во все стороны, не давая упасть. Гедимин смотрел на серебристую взвесь, блестящую в лучах фонарей и фар. Она напоминала издалека сингитовый порошок, то, что оставалось после окончательного отжига.
  Глубоко под станцией его ждала полусобранная установка; работы было ещё много, хотя сарматы несколько дней возились с агрегатами, тратя на сон по три-четыре часа. Врезку в водопровод энергостанции временно перекрыли вентилем, ванны покрыли нейтронностойким слоем. Иджес возился с элементами управления, время от времени показывая Гедимину то чертежи, то готовые узлы. Гедимин отвечал за экранирование, - материалов, стойких к омикрон-лучам и постоянному потоку нейтронов, у них не было, надо было как-то защитить имеющиеся.
  Мимо, зажигая бортовые огни, медленно проехал грузовой глайдер. Гедимин подался к стене, машинально попытался выглянуть за ворота, но увидел за облаком серебристой пыли только очертания ближайшей высотки. У стены беспокойно зашевелился Иджес; вытащенный из подземной мастерской, он недовольно щурился на всё вокруг и казался каким-то нахохленным.
  - Ничего не оставил? - вполголоса спросил он у Гедимина. Тот качнул головой.
  - А я думал о проверке узлов, - прошептал Иджес. - Перед тем, как всё заработает, надо бы облучить их. Проверить экраны...
  - Проверим, - прошептал Гедимин в ответ. - Я смотрел - вроде всё в порядке.
  Иджес беспокойно огляделся по сторонам. Ещё один глайдер подъехал к воротам и, хотя они уже открывались, протяжно загудел. Охранники на выезде недовольно засигналили ему.
  - Оставили филков на пульте, - прошептал Иджес, болезненно морщась. - И никого нормального рядом.
  - Обойдётся, - отозвался Гедимин. - До сих пор они справлялись.
  Ему самому было не по себе, когда он уходил из реакторного отсека и отключал свою сигнализацию, оставляя филков с реактором наедине. Эмерик - тот, кто работал в дневную смену - ещё раз выслушал инструктаж и терпеливо ответил на вопросы. Гедимин был уверен, что при нормальной работе реактора никаких проблем не будет, но поручиться за её нормальность не мог. "Из-под купола не вылезать!" - предупредил он Эмерика напоследок, подозрительно глядя на своды лаборатории. "Хранитель" в отсек управления не заглядывал, но всё же Гедимин уплотнил экран над ним - незачем было филку встречаться с "существом", а "существу" - выдавать непредсказуемые реакции на филка.
  "Дело не в экранах," -- думал он, глядя, как разъезжаются в стороны створки ворот. "Ему нетрудно проковырять окошко. Видимо, щит управления ему неинтересен. Да и сам реактор не очень важен. Ну, тем лучше..."
  Иджес толкнул его в бок. В ворота медленно вползал глайдер, покрытый чёрной бронёй.
  - Садись за штурвал, - бросил механику Ренгер, выбравшись из кабины, и быстро пошёл к открывающемуся люку. - Подождёшь нас на стоянке.
  Гедимин пожал ему руку и отодвинулся, освобождая место у входа. Иджес зажёг в фургоне частичное освещение - тройку неярких светодиодов, вполне достаточно, чтобы сарматы могли видеть друг друга.
  - Значит, снова к нам? - Ренгер едва заметно усмехнулся. Гедимин сдержанно кивнул, но и ему нелегко было скрыть ухмылку.
  - Что там, на территориях?
  - Холод, - Ренгер пожал плечами. - Зимнее затишье. Даже крысы уже не те, что осенью. Скегги собрался выждать неделю и устроить учения...
  Гедимин ухмыльнулся.
  - Я, наверное, не смогу выбраться, - он досадливо сощурился. - А надо бы. Давно не стрелял.
  - Сегодня и завтра наверстаешь, - успокоил его Ренгер, думая о чём-то своём. Он смотрел мимо Гедимина, куда-то над его плечом, и его радужка была темнее, чем обычно. Расспросить его ремонтник не успел - глайдер, свернув, мягко лёг на "подушку" защитного поля.
  "Держись спокойно," - напомнил себе Гедимин, спускаясь со стоянки в здание, битком набитое "макаками". Труднее всего было не вспоминать о шести килограммах ирренция, по частям рассованных по нишам скафандра. Сфалт остался в фургоне, под присмотром Иджеса; в нём пока не было ничего подозрительного, кроме большой внутренней камеры, выстланной ипроновой фольгой. Гедимин не знал, насколько подозрителен ипрон в ненадлежащем месте, но не сомневался, что ирренций опознают даже "макаки" - и лучше не давать им оснований для обыска.
  - Так-так, мистер Кет... - протянул "коп", разглядывая личную карту сармата, будто впервые её видел. - Ещё год, и мы с вами расстанемся, так? Пока что вы ведёте себя примерно - за два месяца ни одного нарекания. Похвально, очень похвально...
  Гедимин молча смотрел сквозь него и ждал, когда ему вернут карту. Отсутствие нареканий даже немного удивило его - он привык, что непонятные претензии появляются ниоткуда, независимо от его действий, бездействия, присутствия или отсутствия. "И филки не успели нажаловаться? Странно..."
  - Последнее время все вами довольны, - продолжал человек, высматривая что-то на экране. - Было даже ходатайство, чтобы вам разрешили инспекционный выезд в "Налвэн" ближе к январю. Оно пока на рассмотрении, но на данный момент... на данный момент я могу разрешить вам нерабочий выезд в город. По общим правилам, конечно же, но... вы больше не невыездной, мистер Кет. Распишитесь...
  Гедимин, растерянно мигнув, прижал палец к считывающей пластине и тут же его отдёрнул - навряд ли она смогла бы считать кожные линии с бронированной перчатки. Прикасаться к ней голой рукой было непривычно и даже неприятно, - сармат уже отвык трогать "мартышечьи" вещи без скафандра.
  - Благодарю, - ровным голосом сказал Ренгер, крепко взяв Гедимина за плечо. - Мы проследим, чтобы и дальше не возникало проблем.
  - Хотелось бы верить, мистер Ло, - донеслось из-за стойки.
  До фургона они дошли молча. Гедимин думал о шести килограммах ирренция, трубчатых обсидиановых линзах и о примеси марганца в веществе, засыпанном в реактор, - совсем небольшой, то исчезающей, то появляющейся вновь. "При всём этом, я сейчас - благонадёжный," - мелькнуло в голове, и сармат невольно ухмыльнулся. "Вот пойди пойми этих "мартышек" с их критериями..."
  - В "Вайтрок", - сказал Ренгер Иджесу, заглядывая в кабину; механик, увидев его, облегчённо вздохнул. - На базу.
  ...На столе Ренгера под вытяжкой оттаивал труп полуметровой крысы. Её тело было неестественно тощим, распяленные конечности - очень длинными, со странными шишками и узлами. И что-то ещё было с ней не так - настолько не так, что заметил даже Гедимин, но присмотреться и обдумать ему не дали - Вепуат, спрыгнув с соседнего стола, с радостным возгласом шагнул навстречу.
  - Ты! Мы уже думали, ты совсем ушёл к Маккензи.
  Гедимин протянул ему руку, но Вепуат, будто не заметив её, обхватил сармата за бока и звонко ткнулся макушкой в его нагрудник. Сармат изумлённо мигнул. Вокруг сдержанно захмыкали. Иджес с сердитым шипением попытался схватить Вепуата за плечо и оттащить, но тот ловко увернулся, и Иджес врезался бронированным боком в стол. Столешница затрещала. Вепуат, фыркнув, отскочил в сторону и остановился напротив Иджеса. Гедимин, тяжело вздохнув, вклинился между ними - он ещё не понял, что происходит, но это ему уже не нравилось.
  - Ремонтник пришёл, - неслышно выбрался из-за оружейных стоек Скегги. - Очень кстати. Нам привезли два новых компрессора и газогенератор...
  - Дай сармату отдышаться! - фыркнул на него Вепуат, утаскивая Гедимина к незанятому столу. Оттуда хорошо виден был размороженный "препарат" Ренгера, и теперь сармат разглядел два почти симметричных выроста на коленных суставах крысы. Под обтянувшей их кожей угадывались две удлинённые кости и примыкающий к ним плотный комок то ли мышц, то ли костей поменьше.
  - Мало вас тут, - брякнул Гедимин, оглядевшись по сторонам. Ликвидаторов, и правда, было немного - кроме Скегги, Ренгера и Вепуата, в штабе остались трое. "Небольшая авария или стрельбы," - предположил сармат. "Но на аварию Вепуат бы, наверное, выехал..."
  - Верно, - согласился Вепуат, слегка помрачнев. - А нормы не уменьшаются. Да ещё этот новый парк, чтоб ему...
  Гедимин мигнул.
  - Помнишь дюны с червяками? - спросил Вепуат. - Туда теперь возят макак. Передвижные базы у берега, пассажирские глайдеры...
  Он поморщился.
  - Скегги выделил десятерых в патруль. Отозвал с расчисток. А скоро придётся добавить. Помнишь, сколько снежных мышей там бегало? В этом году жди актиний. Надо бы пройтись гранатами вдоль берега, но макаки ж не дадут...
  Из-за стола Ренгера донеслось негромкое хмыканье.
  - Скорее жди, что даже мыши разбегутся! Эфемеры - хрупкие существа, соседства с транспортной базой не вынесут. Если будут проблемы, то разве что из-за червей - если пирофоры вернутся на гнездовье...
  Гедимин смотрел на крысу. Это существо, при всём своём уродстве, было жизнеспособным, выросло до полуметра, и убить его смогли, только отстрелив голову. "Что это за отростки на суставах? Конечности, что ли, ветвятся?"
  - Я вниз пойду, - сказал он, вспомнив о тайниках под бронёй. - Кто там на стрельбах? Меня пропустят?
  Скегги, уткнувшийся было в наручный передатчик, поднял голову и невесело усмехнулся.
  - Иди. Свободно.
  ...В туннеле было тихо. Гедимин смахнул пыль с лабораторного стола, в очередной раз удивившись про себя, откуда она берётся в почти герметичной комнате. Всё было исправно - и генераторы, и освещение; поставленные в августе защитные поля ещё не развеялись. Сармат разделил стол на экранированные сектора, достал фрагменты реактора - четыре сегмента по четыре миниатюрных стержня в каждом, разделённый на части эллипс. Излучение было в норме - ни один из сегментов не дотягивал до критической массы, "разжигаться" им было не с чего. "Значит, полежат до января по тайникам," - заключил Гедимин, отогнав неприятную мысль о том, что критическая масса может и измениться - и его предупреждать не станет. "У Маккензи работы уже не будет. Даже если найдётся время, - там два филка, и я им не доверяю."
  ...Защитное поле вспыхнуло и пошло светящейся рябью, почти неразличимой даже для сарматского глаза, - только, глядя на неё, постоянно хотелось смигнуть. Пятна и полосы растворяющихся участков складывались в многохвостую комету - ядро у дальней стенки, куда только что врезался плазменный заряд, прошивший мишени, хвосты - вдоль всего купола, идущего волнами. Гедимин, опустив плазморез на стойку, следил за деформацией поля. "Арктус", выставленный на непрерывную генерацию, пока справлялся. Раскалённая добела точка - плазменный сгусток - уже побагровела, раздулась до размеров кулака и постепенно чернела, исходя дымом; скоро она должна была рассеяться газовым облаком и перестать прожигать защитные экраны.
  - Тренируешься? - послышался из-за спины негромкий голос. Скегги вышел к стойке, аккуратно положил рядом плазмомёт, посмотрел на раздувающийся чёрный шар и сквозное отверстие в трёх строительных плитах и одобрительно хмыкнул.
  - Это хорошо. В туннель редко кто спускается. Все и так считают себя снайперами. Сдадут нормы по нижней планке - и всё, учиться не надо, тренироваться не надо...
  Скегги досадливо поморщился. Гедимин слушал его с нарастающим недоумением - раньше, на его памяти, командир так не брюзжал.
  - Майлог не сдал стрельбы? - наугад спросил он, с трудом вспомнив имя неудачливого, но разговорчивого стрелка. "И его стапеля в штабе я не видел. На склад переехал?"
  По лицу Скегги пробежала рябь.
  - Майлог ушёл, - буркнул он, не глядя на Гедимина. - И Майлог, и Атанек. И ещё четверо.
  Гедимин мигнул.
  - Куда?!
  - К макакам, - отозвался Скегги, поднимая со стойки плазмомёт. - На юг. Там будет... своё гетто. Разрешили. Для устранения беспорядков.
  Он выстрелил. Поле, уплотнившееся было до матовой белизны, снова пошло прозрачными полосами. Плазма прошила мишени наискосок и взорвалась за ними, расколов надломанные плиты. Гедимин смотрел на дым, клубящийся над горкой обломков, и думал, что "макаки" - очень странные.
  - И стапеля забрали? - спросил он и сам смутился глупости вопроса.
  - Сразу, - без тени усмешки ответил Скегги и выстрелил в кучу обломков. - Передвижной стапель - удобная вещь. Особенно - когда нет штаба. Наши все вроде довольны стационарными... Ещё стрелять будешь?
  Гедимин качнул головой.
  - Хватит. Схожу за плитами - мало уже осталось.
  Он вышел из туннеля и свернул к полосе препятствий - ненужные строительные обломки обычно стаскивали туда, иногда - для ремонта полосы, но чаще - как будущие мишени. "Шестеро ушли воевать за "макак"," - вертелось в голове, и отогнать эту мысль никак не получалось. "И "макаки" их сами позвали. Я с реактором для них опасен. Майлог с плазмомётом - вовсе нет. Saat hasulesh!"
  
  11 ноября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Ирренций выложил. Сфалт оставил. Вроде всё как положено," - думал Гедимин, подходя к офису. У выхода уже собралась группка в чёрных комбинезонах - одни филки, не считая самого Дигона. Он возвышался над ними, как мачта энергостанции, и раздавал последние инструкции.
  - Держать рот закрытым, довольные рожи убрать, - услышал Гедимин и невольно ухмыльнулся. - Только скорбь не изображайте - это лишнее. Все ухмылки - отвернувшись и в респиратор!
  Дигон взглянул на подошедшего Гедимина, протянул ему красно-чёрный значок и одобрительно хмыкнул.
  - Кет на месте, отлично. Ждём последнего.
  "Кому-то эти "мартышечьи" традиции нужны ещё меньше, чем мне," - вяло удивился Гедимин, отходя к стене и разглядывая городской купол и низкие тучи над ним. Сегодня, как и вчера, было пасмурно, под ногами хрустела насыпавшаяся за ночь снежная крупа; сверху пока ничего не падало, но ветер подозрительно притих, а облака потемнели. "Кто-то поедет завтра на расчистки," - думал сармат, вспоминая разведку в северных пустошах по колено в снегу. "Наверняка никто не оставил купол на выходные. Заметёт..."
  - Идёт, - довольно хмыкнул Дигон, жестом подзывая разбрёдшихся филков. Гедимин проследил за его взглядом и изумлённо мигнул. "Айзек?!"
  - Опоздал? - виновато усмехнулся Айзек, подходя к филкам. Дигон качнул головой и нетерпеливо замахал ближайшему глайдеру.
  - Старшие садятся последними, выходят - первыми. Не толкаться!
  Гедимин с трудом заставил себя перестать глазеть на Айзека и повернуться к машине. Сармат, на секунду встретившись с ним взглядом, слабо усмехнулся. Взгляд у него был несфокусированый, и на ногах он стоял нетвёрдо - а шагнув, широко расставил пальцы, будто тротуар мог качнуться или пойти волнами.
  "Надо же, что у них тут..." - запоздало удивился Гедимин, забравшись последним в фургон. Внутри было два ряда сидений, от кабины почти до входного люка; рядом с люком место занимать не стали - ограничились поручнями. Гедимин отметил про себя, что их высота и толщина рассчитаны явно не на филка - для филков были маленькие, "мартышечьи", сидения вдоль стенок фургона, под прорезанными неизвестно зачем "иллюминаторами".
  - Места для Старших, - еле слышно пробормотал Айзек, устраиваясь в углу и разворачиваясь к Гедимину. - Значит, и тебя вытащили? Маккензи мне сказал, но я как-то не поверил...
  Гедимин насмешливо хмыкнул и покосился на Дигона. Тот смотрел на рассевшихся по местам филков, не обращая внимания на Старших, и Гедимину на секунду стало неловко.
  - Давно вернулся? - тихо спросил он у Айзека. - Я и не знал, сидел в подвале...
  - С реактором, - едва заметно усмехнулся Айзек. - Уже слышал. Я только вчера... оттуда.
  Он кивнул куда-то наискосок и вверх и болезненно сощурился.
  - Повезло, что пересеклись. Спасибо, что присмотрел за... сам знаешь, кем. Ему тяжело в одиночестве.
  Гедимин мигнул, собрался что-то спросить, но глайдер уже замедлил ход и начал плавно разворачиваться. Филки зашевелились, отстегиваясь от сидений; сармат запоздало удивился, что им вообще выдали ремни безопасности, и подался к стене, пропуская "мелюзгу". Ему было досадно. "Не успел спросить про рудник. А там, снаружи, не поболтаешь. Не "макаки" влезут, так Дигон нашипит..."
  На окраине Военного кладбища, у памятной стелы, было людно - Гедимин, особо не всматриваясь, насчитал под тысячу голов. Полицейские у ворот складывали отобранные станнеры и шокеры в большой ящик; в отдельном контейнере Гедимин заметил гранату, а неподалёку - угрюмого жителя в довоенной униформе Космофлота и "копа", заполняющего какие-то бумаги. Человек, высунувшийся из цветочного киоска, сыпал в полупустую корзину искусственные цветки мака - значки разбирали быстро, Гедимин видел их пристёгнутыми и к униформе разных войск, и к гражданским комбинезонам, и к пёстрой одежде самых мелких "мартышек". Те, что помельче, вертелись во все стороны и настойчиво тянулись вправо, туда, где за оградой виднелись очертания "крейсера" - огромной конструкции, надувной на жёстком каркасе, больше похожей на дирижабль, но раскрашенной под "Феникс". Тот, кто раскрашивал, явно видел настоящие корабли, хотя бы на экране, - гравитроны и ракетные шахты были расположены в правильном порядке, и раздвижные пластины под прожигатель тоже учли. Рядом с "крейсером" бродили, поглядывая на толпу у стелы, четверо в бутафорских "экзоскелетах"; лицо одного из них было вымазано светло-синим, волосы убраны под эластичную плёнку.
  - По одному, не отставать, во-он туда, - быстро распорядился "коп", подошедший к сарматам. "Во-он там" - за цветочным киоском, у самой ограды - места было немного; двое экзоскелетчиков слегка потеснили толпу к стеле, но между сарматами и людьми всё равно оставалось не больше метра. Гедимин шёл последним, за Айзеком, настороженно глядя на "макак".
  - Тески! - громко прошептал кто-то в меховом капюшоне, но тут же был одёрнут и развёрнут лицом к стеле - у ворот показались двое экзоскелетчиков и кто-то в гражданском. Другой человек покосился на пасмурное небо, с которого уже начинало сыпаться, и неразборчиво выругался.
  - Ну и где обещанное солнце? - недовольно спросил третий, натягивая застёжку комбинезона под самый подбородок. Его сосед поднял капюшон и насмешливо хмыкнул.
  - Природа! Естественный, чёрт бы его драл, климат. Хотели без купола? Ну вот вам открытое небо.
  - Облака-то обещали разогнать, - вполголоса сказал "меховой капюшон". - Неделю маялись, но к вечеру, вроде, утвердили. Видно, самолёта не нашлось...
  Его соседи дружно хмыкнули. Кто-то из впередистоящих зашипел на них - официальное лицо у стелы уже начало речь. Гедимин попытался прислушаться, но поблизости снова раздался шёпот:
  - Что, мол, надо глядеть на живое небо. И явились со своими плакатами. А купол уже решили отключать. А тут ещё и эти - против разгона. Тучезащитники, м-мать их...
  - Послали бы их на орбиту Плутона, - хмуро сказал "капюшон без опушки". - Небось, по домам сидят. А людям тут стоять по уши в снегу. Видали, как посыпало?
  Он запрокинул голову вверх, и Гедимин, проследив за его взглядом, увидел распухшие тёмные облака и ледяные кристаллы, уже сложившиеся в полноценные снежинки. Среди облаков мелькал чёрно-зелёный "Раптор" с деформированным хвостом и, судя по дёрганым движениям, пытался что-то распылять.
  - А-а, выбрались, - пробормотал кто-то из "макак", глядя на небо. - Самое время. С утра, видно, аккумуляторы заряжали.
  "Раптор" нырнул в тучу; несколько секунд Гедимин видел его тёмный силуэт, потом облако из тёмно-серого стало белесым. Тучи медленно рассеивались, меняя окраску. Снег пошёл сильнее. Чиновник у стелы закончил речь, пафосно возвысив голос. Из толпы донеслись жидкие хлопки. Гедимин покосился на экзоскелетчиков, спускающихся к воротам, на зашевелившуюся толпу с цветами, и снова перевёл взгляд на самую тёмную тучу над кладбищем. Вокруг неё уже появились просветы, облачный покров превратился в тонкий слой белого волокна, но эта туча оставалась на месте. "Раптор" взял выше, обдавая облако реагентами сбоку, и нырнул в туман, так и не начавший рассеиваться. Чем дольше Гедимин наблюдал за тучей, тем сильнее ему казалось, что у неё есть внутренняя структура.
  "Странно," - с вялым любопытством подумал он, поднимая руку с сигма-сканером. "Дальность на максимум..."
  Экран подёрнулся рябью. Прибор видел кубические километры атмосферного газа, водяную взвесь разной плотности, немного пыли... и продолговатый сгусток, пульсирующий сигма-излучением. Долю секунды Гедимин разглядывал экран, пока в памяти не всплыли строки "справочника ликвидаторов".
  - Sata! - выдохнул он, разворачиваясь к Айзеку. - В туче - хасен!
  Айзек ошалело мигнул, но сказать ничего не успел. Тёмная точка - далёкий силуэт "Раптора" - нырнула в самый густой ком тумана, и он дрогнул, а вся туча всколыхнулась, разваливаясь на куски. Изнутри полыхнуло красным, и Гедимин увидел, как продолговатый предмет с волокнистым хвостом, дёргаясь и сочась дымом, медленно приближается к земле.
  Он падал точно на кладбище, не так быстро, как должен был бы - видимо, хасен ещё был жив и пытался взлететь. "Пятнадцать секунд," - щёлкнуло в мозгу Гедимина, с воплем "Fauw!" швырнувшего вверх защитное поле. Купол, растянутый до предела, завис над людьми, замершими у стелы, второй лёг над ним. "Не удержит," - уже видел Гедимин, тщетно пытающийся уплотнить поле. Кто-то рядом закричал, затрещали разряды бластеров, - полицейские опомнились и теперь расстреливали падающего хасена с земли. Защитные купола взвились над основным, прикрывая его с боков. Под крики экзоскелетчиков люди побежали к воротам. Гедимин видел краем глаза, как рассекают толпу, не давая "макакам" в панике растоптать друг друга. Хасен был уже близко; под его телом лопнули верхние купола защитного поля, отбросив тушу вниз и вбок, в сторону от ворот, и сармат выставил последний, самый прочный экран - между точкой, куда стремилась тварь, и собой, прикрывая свой отряд от летящих ошмётков. Секунду спустя земля дрогнула, и поле, став на мгновение прозрачным, снова помутнело. Ещё через секунду его порвали.
  Хасен упал чуть севернее стелы, не задев её; сдувшийся пузырь с переломанным каркасом ещё дёргался, щупальца - длинные кольчатые тросы - били по земле, откалывая кусочки камня от подвернувшихся памятников. В него стреляли со всех сторон - и полиция, и жители, под шумок забравшие из ящика свой бластер, но животное не спешило умирать. Кого-то из экзоскелетчиков сбило с ног дотянувшееся щупальце. Сарматы отступили к ограде; Гедимин выставил защитное поле, прикрывая филков, и снова пожалел, что оставил плазморез на базе.
  - Восемь жизненных центров, - громко сказал он Айзеку - и тем, кто, как он надеялся, его слышит. - В хвостовой части и по центру, ни одного у глотки.
  Разряды, изрешетившие живой пузырь, выпустили из него остатки лёгкого газа, и он окончательно расплющился. Из обрывков, натянутых на шипастый каркас, торчали уцелевшие стелы и расколотый на четыре части корпус "Раптора". Гедимин покосился на посветлевшее небо, прикидывая высоту падения. "Пилот не мог выжить. Спешить уже некуда."
  - Ликвидаторы - на выезд! - гаркнул кто-то в рацию. - Срочно отряд на Военное кладбище!
  Гедимин двинулся вперёд, переступая через отсечённые щупальца.
  - Назад! - заорал на него экзоскелетчик, оглянувшись через плечо, и всадил ещё один разряд в глотку хасена. Она судорожно растянулась, нагнетая воздух внутрь туловища, но обрывки оболочек уже не держали форму и - тем более - не могли взлететь.
  - Я ликвидатор, - отозвался Гедимин. - Стреляй в хвост!
  Он шагнул к хасену, примеряясь к центральным "сердцам" животного, но стальная "клешня" ударила его в грудь, отталкивая от пузыря.
  - Тески - на выход! - крикнул кто-то у ворот. - Цепочкой, без резких движений! Быстро, быстро, бегом!
  Гедимин открыл было рот, но увидел, как ему в лицо разворачивается кинетическая турель, и подался назад.
  - Хвост! Мозги в хвосте! - крикнул он, ускоряя шаг - Айзек, замыкающий цепочку удирающих филков, уже почти добрался до ворот. Гедимин нагнал его только у глайдера; экзоскелетчик за воротами пропустил его - и тут же треснул "клешнёй" по спине. Равновесие сармат удержал, но очень захотел выяснить, зачем это было сделано. Развернуться и поговорить ему, впрочем, не дали - Дигон выскочил из фургона, дёрнул за руку и поволок к открытому люку.
  Глайдер рванул с места, будто хасен за ним гнался; из-за неплотно пригнанной крышки люка донёсся знакомый вой сирены. "Ликвидаторы," - Гедимин слабо ухмыльнулся. "Может, даже Скегги."
  - Хасен прямо над городом, - Дигона передёрнуло. - Макаки совсем ни за чем не следят?!
  - Мелкая особь, - пробормотал Гедимин, вспоминая цифры из справочника. - Занесло с ветром. Характерная у них рябь на сканере...
  Айзек на секунду сжал его ладонь.
  - Здорово ты его замедлил. А я вот без генератора... - Айзек досадливо поморщился. - И без скафандра. Правда, что ли, носить его, не снимая? Никогда не знаешь, где пригодится...
  Гедимин смерил его удивлённым взглядом и запоздало нахмурился - Айзек и вправду был в комбинезоне, даже непристёгнутый респиратор болтался на груди, как у какой-нибудь "макаки".
  - Зря без скафандра, - буркнул он. - Хлысты у хасенов - как стальные тросы.
  - Кто как, а я не планировал охотиться на хасенов, - с невесёлой ухмылкой отозвался Айзек. - С тобой, атомщик, вечно куда-нибудь влипнешь!
  Гедимин, изумлённо мигнув, долго подбирал слова - и не успел сформулировать первую фразу, как глайдер резко затормозил и развернулся боком.
  - Осторожно там! - Айзек, пропустив выбирающихся сарматов, выглянул из открытого люка. - Если эту штуку притащат к вам - все её хлысты будут тут. Засуньте её в утилизатор, на кой метеороид такие питомцы?!
  Он нервно ухмыльнулся и подался назад, уворачиваясь от закрывающейся "двери". Глайдер тронулся. Гедимин остался стоять у офиса, растерянно глядя вслед. "Так и не спросил про рудник," - мелькнуло в мозгу. "Ни о чём не спросил."
  ...Быстрым шагом войдя в штаб, он едва не врезался в Вепуата - тот еле успел шарахнуться назад.
  - Эй, потише! - сказал он, недовольно щурясь. Гедимин остановился, растерянно глядя на штаб, полный дежурных. Все ликвидаторы были на месте - даже на стрельбы никто не ушёл.
  - Хасен, - начал было он, но Ренгер резким жестом прервал его речь.
  - "Лоривег" поехал. Мы тут боялись, что ты влезешь без оружия. Говорят, выставил поле? Разумно.
  - Макаки... - Гедимин досадливо поморщился. - Хасена ведь нетрудно заметить. Такая характерная рябь...
  Он подошёл к бесполезно лежащему сфалту, бесцельно потрогал его и сел за стол. Справа от него Скегги что-то высматривал на экране телекомпа; Ренгер издалека заглядывал через плечо и болезненно кривился.
  - Хасен в городе, а нас даже не позвали! - пожаловался Вепуат, устраиваясь рядом с Гедимином. - А тебя вообще выгнали, хотя ты спец и с нашивкой. Ты сказал им, куда стрелять? Они минут семь лупили, куда разряд ляжет!
  Гедимин поморщился.
  - Кто бы меня слушал...
  Громкий сигнал передатчика заглушил его слова. Ликвидаторы насторожились; Вепуат привстал со стола и слегка пригнулся.
  - Ядро Юпитера... - пробормотал Скегги, дочитывая сообщение, и в наступившей тишине повернулся к Гедимину. - Сообщают, что ты на кладбище говорил на запрещённом марсианском диалекте. Даже кричал на нём. Требуют взысканий.
  Гедимин, не сдержавшись, фыркнул в респиратор; он не сразу понял, что Скегги совершенно серьёзен. Вепуат вполголоса выругался - без запрещённых диалектов, на атлантисском.
  - И что? - спросил Гедимин у Скегги. Тот повёл плечом.
  - Да ничего. Но пойдёт в твоё досье. Ты всё-таки сдерживайся, ладно?
  Гедимин молча покачал головой и облокотился о стол, навалившись грудью на столешницу. В голове гудело.
  - Sa-at has-su-lesh, - медленно, по слогам проговорил он и нелепо ухмыльнулся. "Может, снова выезд закроют? Вот Дигон "обрадуется"..."
  
  14 ноября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Взял бы ты лучше резак, - донеслось из-под защитного поля ворчание Иджеса. Купол прикрывал его целиком, вместе с разложенными на пустом ящике проводами для очередного шлейфа, но просвечивал насквозь - можно было, не вглядываясь, пересчитать все проводки.
  - Каждый раз не по себе, когда ты берёшь эту штуку, - Иджес кивнул на плазморез. Гедимин, только что повесивший инструмент на плечо остывать, озадаченно мигнул.
  - Что не так? От него хорошие швы.
  Он кивнул на широкую трубу, собранную из двух узких. Швы на её поверхности ещё дымились, но свечения не было - такие трубы делали из обычного, неметаллизированного рилкара, и он под нагревом ничем не отличался от жаропрочного стекла.
  - Швы ничего, - признал Иджес. - И работать, наверное, быстрее. Но мне от неё не по себе. Того и гляди, сорвётся и проплавит насквозь.
  Гедимин щёлкнул пальцем по защитному куполу.
  - Это для чего поставлено?! Если боишься под прозрачным - могу уплотнить.
  Иджес отмахнулся и снова склонился над шлейфом, но Гедимин видел, что он то и дело косится на сфалт - при каждом включении, когда белый свет плазмы пробивался сквозь купол. Сармат посмотрел на скрученное из защитного поля сопло в полуметре от своих пальцев и недоумённо хмыкнул. "Ничего опасного, если им не махать. А махать ничем не надо - ни плазмой, ни лучом, ни алмазом. Работаешь осторожно, и всё цело..."
  Он уложил трубу под вытяжку свежими швами кверху, выставил термодатчик и поднялся на ноги. "Вот так, и пропускная способность сразу выше. Сорок тонн смеси... это объёмы горнорудных комбинатов, в синтезных цехах таких и близко не было. Сорок тонн плутония... Интересно, во всей Солнечной системе столько наберётся?"
  Передатчик на его запястье мигнул экраном. Вдалеке задребезжала сигнализация - кто-то открыл секретную дверь и спустился в лабораторию. Гедимин тяжело вздохнул, мысленно пересчитав необработанные трубы, и развернулся к предполагаемым "гостям".
  - Иджес, прервись. У нас инспектор.
  - Уран и торий! - донёсся из коридора жизнерадостный голос Кенена Маккензи. - Давай сюда, Айс. Тут на входе немного запутанно, но мы в нужном месте. Вон там светит монитор, а вон там - реактор.
  "Ясное дело, светит. Предупреждал же - кеззий под нейтронами "выгорит", и останется от корпуса стекляшка. Чего ж ей не светиться..." - Гедимин с досадой покосился на защитный экран, упирающийся в потолок. Светился он красиво - защитное поле изнутри налилось холодной зеленью, а на ней каждую секунду сменялся тонкий чёрный орнамент - "следы" пробивших корпус нейтронов. Иджес уже предлагал экономить на подсветке - мол, в отсеке управления светло от мониторов, а вокруг - от реактора, и зачем нужны лампы?..
  - Опять напялил чёрт-те что, - фыркнул Иджес, когда Кенен вышел из-за экрана. - Зачем шею обмотал? Зацепится за крюк - повиснешь!
  Кенен пренебрежительно фыркнул и аккуратно поправил бахрому на концах красно-чёрного шарфа. Кусок ткани оборачивал его шею в три слоя, так, что она толщиной не уступала голове. Поверх шлема Кенен надел ещё один, из плотного скирлина, отороченный серым мехом. Длинный жёсткий мех, пусть и искусственный, неприятно напоминал человечьи волосы. "Мартышка мартышкой," - Гедимин недовольно сощурился. "Возись потом с дезактивацией..."
  Кенен, проследив за его взглядом, снисходительно улыбнулся и щёлкнул пальцами. Поверх ткани, "кожи" и меха тонким слоем легло защитное поле.
  - Опасность, Джед, - не повод одеваться арестантом, - назидательно сказал он. - Да мы и не собираемся купаться в ирренции. Зашли узнать, как движется работа... Да, вы тут времени даром не теряли!
  Он проследил взглядом за разложенной вдоль стены технологической линией. Там ещё многого не хватало, но основные узлы уже прослеживались - и промывочный, и углекислотный, и узел отжига...
  Айзек, обойдя его сбоку, остановился перед защитной оболочкой реактора, осмотрел её снизу доверху, недоверчиво покачал головой, заглянул в отсек управления и громко хмыкнул.
  - Вывести на экран массу - это ты придумал, Маккензи?
  Кенен ухмыльнулся.
  - Если это возможно - почему нет? Не все так сильны в физике, чтобы определить её по запаху реактора. Сколько там у нас, Джед? Скоро ждать центнера?
  Он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот поморщился.
  - Ещё месяц.
  "Из-за каждого центнера перебирать сорок тонн сырья..." - Гедимин с тоской оглянулся на остывающие трубы.
  - Значит, в середине декабря вы с Исом начнёте выгрузку, - Маккензи покосился на Айзека, но тот изучал светящуюся "колонну" и ни на что не реагировал. - Сколько она займёт? Сутки, двое?
  - Полторы недели, - буркнул Гедимин. - Только разгрузка. А потом ещё грузить обратно.
  Кенен недовольно сощурился.
  - Джед, ты же учёный. Быстрее никак? К Рождеству мне нужен ирренций. Такие долгие праздники нельзя пропускать! Когда ещё можно так вольготно расположиться с распылителями в шахтах?!
  Гедимин фыркнул.
  - Это химия. Её не поторопишь. Один отжиг - уже восемь часов...
  Он покосился на полусобранный вытяжной короб и газоуловители. До компрессора Гедимин ещё не добрался - и не был уверен, что в конце концов не плюнет и не стравит весь углекислый газ в атмосферу. "Сойдёт за промышленные выбросы? Дроны вроде как не отслеживают каждую дымящую трубу, смотрят в целом по району. Ветер сейчас сильный, перепад температур большой, высоко уйдёт и быстро рассеется."
  - Отжиг? - Кенен наклонил голову набок. - Что делает отжиг? Может, и без него неплохо?
  Айзек украдкой ткнул его пальцем в спину и виновато покосился на Гедимина. Кенен только отмахнулся.
  - Отжиг "делает" сингит из карбонатного осадка, - отозвался Гедимин, стараясь подбирать слова попроще. - Чистит топливо от выгорающей примеси.
  Кенен резко мотнул головой, едва не уронив меховой шлем.
  - Я понял, Джед. Карбонат! Ирренциевая известь. Не надо её отжигать. Лей в бочки! Для рудников - то, что нужно.
  Гедимин мигнул.
  - Это всё пойдёт в рудники? - он указал на реактор. Кенен расплылся в довольной улыбке.
  - К моей радости - да! С топливом вопрос решён, - он благодарно покосился на Айзека и попытался похлопать его по плечу, но сармат отстранился. - Ну что, Джед? Неплохо я тебе сэкономил восемь часов?
  Гедимин сузил глаза, но ответил сдержанно:
  - Четыре дня на выгрузку, четыре - на новую загрузку. К Рождеству получишь ирренций. Если хочешь оставить тут филков, дай им нормальную защиту. Голышом в ирренций не лезут.
  Кенен насмешливо фыркнул.
  - От кого я это слышу? - он, изловчившись, ткнул Гедимина пальцем в грудь - точно туда, где остался изогнутый шрам от лучевого ожога. - Лучше поздно, чем никогда, так?.. Ладно, Джед. Я тебя слышал. Филки уйдут, за ирренцием придут в скафандрах. Не забудь отложить себе на новую загрузку, - наши ребята, не разобравшись, всё унесут...
  Он вскинул руку в прощальном жесте и шмыгнул в отсек управления - и сразу же оттуда долетел его бодрый голос и приглушённое бормотание филков. Айзек тяжело вздохнул.
  - Никак не мог от него отделаться, - вполголоса пожаловался он. - Как вы тут вообще? Ничего не нужно?
  - Нейтронностойкий фрил, - мгновенно ответил Гедимин. - Тонны две, не меньше. По всей этой установке...
  Он кивнул на остов технологической линии.
  - Пойдёт "фонящее" сырьё. Сильнейшее нейтронное излучение. Вон, видишь, - кеззий уже выгорел, всё летит сквозь корпус...
  Айзек поморщился.
  - Железо как сырьё... Маккензи, как обычно, сэкономил. Подумаю, что можно сделать... А для тебя самого ничего не надо? Еда, вещи? Вы оба тут и ночуете?
  - Нормально тут ночевать, - проворчал Иджес, оглядываясь на недоделанный модуль управления. - Ещё бы сверху станция не "фонила"... Я пойду работать, а вы тут болтайте.
  Он скрылся за куполом. Айзек слабо усмехнулся и поднял взгляд на Гедимина. "Сегодня он не такой замученный," - подумалось ремонтнику. "Успел отдохнуть."
  - Нашёл рудник? - быстро спросил он. Айзек вдруг улыбнулся - широко, почти как Кенен.
  - Нам на редкость повезло, атомщик. Этот пласт отдрейфовал к самому краю. Теперь с ним в сто раз удобнее - до портала, считай, два шага.
  Гедимин неопределённо хмыкнул.
  - Обратно не поползёт? - спросил он, стараясь не воображать себе ползущий рудник - от такой картинки в голове гудело хуже, чем от болтовни Маккензи. "Я бы на такую Равнину шагу не сделал. Айзек всё-таки гораздо смелее. Видно, привык к ненадёжным поверхностям на своих ледяных озёрах..."
  - Внешние складки стабильнее, - отозвался Айзек, ни на секунду не удивившись вопросу. - И за ним обещали присматривать. Сильно нам повезло - и с пластом, и с червяками.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Какими червяками?!
  - Пирофоры, - ответил Айзек, глядя на него с едва уловимым сочувствием. - Помнишь, было тут гнездовье? Сильно пригодилось в переговорах с... кое с кем.
  Он отвёл взгляд и убрал с лица улыбку - из отсека управления показался Маккензи.
  - Айс, ты его предупредил? Мне завтра будет некогда, справляйтесь сами. Гварза обещал приехать со своей командой, но без Джеда не обойдутся.
  - Знаю, знаю, - отозвался Айзек. - Гедимин, завтра выбраться сможешь? Кессонные испытания...
  Гедимин склонил голову, чувствуя, как сердце сделало лишний удар.
  - Приду. Когда?
  "Реакторы уже готовы," - в груди приятно теплело. "Может, удастся взглянуть на твэлы. А то и на предзапуск. Хорошо, что Айзек тут. Поговорит с "хранителем", успокоит."
  ...Когда сигнализация, сработавшая на открытие дверей, затихла, Гедимин подошёл к термодатчикам, довольно хмыкнул - холодный воздух сделал свою работу без лишнего надзора и чужой помощи - и склонился над россыпью труб неподходящей толщины, ещё не порезанных на ленты. "Вот эти две. Тут и разметка уже есть..."
  - Атомщик, - раздалось за спиной - Иджес высунулся из-под купола, и Гедимин, потянувшийся было к плазморезу, убрал руку. - Что там с червяками? Это, выходит, у нас тут... ферма для нужд Маккензи?
  Его голос звенел от сдерживаемой злости. Гедимин растерянно мигнул.
  - Да нет. Они тут, скорее, на вольном выпасе, - с трудом вспомнил он подробности разведения полезной фауны. Иджес сердито фыркнул - кажется, суть вопроса была не в этом.
  - Надо вам было зимой устроить вылет. Зачистить эти гребучие дюны. Мало ли кто какую дрянь сюда притащит, - что, позволять ей плодиться?!
  В голове снова загудело, и Гедимин, недовольно щурясь, потянулся к сфалту. "Работать надо. С ними полчаса поговоришь - потом до вечера из рук всё валится."
  - Модуль твой скоро будет готов? Я трубы доделаю и пойду на узел отжига. С газоводами нужна будет помощь.
  
  15 ноября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В пустом коридоре было тихо, только издалека доносился приглушённый расстоянием и звукоизоляцией гул механизмов. Услышав лязг массивных затворов и шипение стравливаемого газа, Гедимин ускорил шаг - и вышел к открытому кессону. На поверхность уже подняли широченную толстостенную трубу - один из готовых коридоров оттока. Она повисла на сдвоенных электрокранах, медленно отползая в сторону от ямы; капли, падающие с неё, ярко вспыхивали в ослепительном свете белых ламп. На краю безопасной зоны, у самой черты, подсвеченной зелёным, стоял Айзек в тяжёлом скафандре и быстро что-то объяснял филку-бригадиру. Тот молча кивал.
  "Вот корпус," - Гедимин, отвернувшись от сарматов, нашёл взглядом то, что искал, и одобрительно хмыкнул. "Чутьё" молчало; никаких дефектов, видимых невооружённым глазом, ремонтник тоже не различил. Настороженно щурясь, он достал сканер и медленно двинулся вдоль платформы. "Надо всё-таки проверить. Айзек наверняка смотрел в движении, но мало ли..."
  - Гедимин, - окликнул его Айзек, на секунду отвернувшись от кессона. - Я тебя ждал. Там будешь смотреть?
  Все, вплоть до операторов крана, развернулись к Гедимину. Он смущённо сощурился.
  - Посмотрю после кессона. Сейчас - смысла нет, - буркнул он, выключая сканер. Айзек молча махнул рукой. Отключённый было кран снова загудел; его направили к платформе с реакторным корпусом, и рабочие собрались к ней. Гедимин перешагнул зелёную подсветку и остановился поодаль от края люка.
  - Маккензи не пришёл, - прошептал он, вспомнив прошлые испытания и невольно усмехнувшись. - Никто не твердит про десять атмосфер...
  Айзек молча ткнул его кулаком в плечо и бросил быстрый взгляд на молчаливых сарматов на краю безопасной зоны. Гедимин посмотрел на них и сузил глаза - Кенен Гварза был здесь, но, похоже, ему было не до испытаний. На ногах он держался неуверенно, глаза покраснели от выступивших сосудов, веки набухли и едва поднимались. Одну руку он придерживал у локтя, и под серебристым комбинезоном проступали очертания браслета-дозатора. "Три ампулы," - машинально подсчитал Гедимин. "Минимум три. Кто его так?"
  Грузовую платформу уже катили к кессону; сармат-рабочий шёл рядом, присматривая за креплениями. На краю "красной" зоны он вскинул руку, и платформа остановилась. Фиксаторы медленно отстёгивались, тросы сматывались, ещё пара минут - и корпус должен был повиснуть на сдвоенных электрокранах. Гедимин снова покосился на Гварзу - тот молча смотрел куда-то в сторону кессона и изредка странно встряхивал головой.
  - Заглушки! - громко сказал Айзек, щёлкнув пальцем по броне Гедимина. Корпус реактора уже подвесили над бассейном, и плёнка защитного поля поочерёдно запечатывала его патрубки. Гедимин следил за вспыхивающими метками и накрывающими их белесыми "полотнищами", пока по сигналу Айзека корпус не начал опускаться к тёмной воде.
  - Всегда не по себе на испытаниях, - виновато пробормотал дефектоскопист, оглянувшись на Гедимина. - Особенно с реакторами. Простая, казалось бы, операция - но всё равно не по себе. У тебя то же?
  Гедимин кивнул. Пока что он был спокоен - разве что волнение Айзека невольно передавалось и ему. Здесь и сейчас корпусу для нового реактора ничего не угрожало - сармат знал, что десять атмосфер не повредят ни цельнолитому рилкару, ни тонким до невидимости швам. Но всё же ему было не по себе, и через пару секунд он понял, что Айзек тут ни при чём.
  - Что с Гварзой? - тихо спросил он, пока рабочие запечатывали кессонную камеру. Шума было много, но Айзек услышал - и дёрнулся, как от удара.
  - Существо, - ответил он, глядя Гедимину в глаза. - Ещё одна попытка контакта. Ментальный удар... Говорил ему - лежи в госпитале!
  Последнее он сказал громко, во весь голос, и выразительно посмотрел на Кенена. Тот с видимым трудом повернулся - не головой, а всем корпусом - и смерил сарматов угрюмым взглядом.
  - Айзек, у тебя никто не просил совета. Можно болтать с приятелем не на работе?
  Айзек сердито фыркнул.
  - Ты знаешь, почему я рассказал это Гедимину. А должен был бы ты - и сразу после первой неудачи. Мать моя пробирка! Тут же дело не только в твоей голове! Всю станцию третий день лихорадит! Внеплановый сброс мощности... вы её нарастили? Или до глушения дошло?
  Гедимин мигнул.
  - "Вайтрок" заглушил реактор? Из-за... контакта?!
  Он всем телом развернулся к Гварзе. Двое сарматов рядом с командиром вскинулись по тревоге, схватились за "арктусы", но Гедимин только отмахнулся. "Ну, хоть не шокеры," - мелькнуло в голове. "Бросить поле, задержать, - это разумно. Учатся..."
  - Что ты сделал со станцией? - спросил он, прижимая к броне стиснутые кулаки - надо было как-то сдерживаться. - Что с реактором? Говори!
  Гварза брезгливо поморщился и повернулся к Айзеку.
  - Ты хотя бы его контролируешь? Он себя, как обычно, нет. И вам обоим пора запомнить - если мне нужен совет, я его спрошу.
  Айзек хлопнул себя ладонью по боку и развернулся к запечатанному кессону. "А разговор у них не первый," - подумалось Гедимину. Он смотрел на Гварзу - уже без злости, но с нарастающей досадой.
  - Отведи меня на станцию, - потребовал он. - Надо узнать, что там. И если я могу помочь...
  Гварза вскинул руку в запрещающем жесте. Гедимин стиснул зубы.
  - Да подавись ты своими инструкциями и нашивками! Хочешь биться о реакторы - дело твоё. Но ты же станцию угробишь...
  Айзек с неожиданной силой толкнул Гедимина в бок и, вцепившись в его локоть, развернул лицом к кессону.
  - Брось, - буркнул он. - Всё без толку. Сколько раз ему говорил...
  Он махнул рукой. Гедимин покосился на Гварзу - тот стоял молча, с каменным лицом, только глаза совсем сузились.
  - Там, в "Вайтроке", тоже испытания? - тихо спросил сармат, кивнув на кессон. "Там делают второй блок. Цеха от станции недалеко. Если получится выйти..."
  Айзек опустил взгляд.
  - Гварза... в общем, туда я поеду один. Извини.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Эй, Гварза, - начал было он, но Айзек снова повис на локте, мешая развернуться. Ближайший охранник выразительно помахал "арктусом".
  - Глупо, - прошептал Гедимин, пытаясь перехватить взгляд Кенена. - Очень глупо. Ну да ваше дело...
  "Обойдутся без меня. Там Айзек, дефектоскописты... И процесс, в общем-то, уже отработанный. Если даже Маккензи в этот раз ничего не запорол, у этих тем более всё будет работать," - успокаивал себя Гедимин, подавляя невнятную тревогу. "Ещё бы Гварза к "хранителю" не лез..."
  ... - Быстро ты вернулся, - заметил Иджес, откладывая в сторону очередной модуль управления. - Я тебя до вечера не ждал.
  Гедимин досадливо сощурился.
  - В "Вайтрок" не поехали. Там и так все умные. Заканчивай с модулем, надо бы насосы проверить...
  
  18 ноября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин опустил рычаг, и сырая масса с опрокинутой пластины вывалилась на фильтр, немного забрызгав прозрачную стенку. На секунду мутная взвесь повисла над фильтрующим слоем - и закапала на дно, быстро убегая по сточным трубам в подставленный контейнер.
  - Медленно стекает, - недовольно сказал Иджес, глядя на падающие капли. - У нас на входе сорок тонн, не считая воды. Мы так до июля будем фильтровать.
  Гедимин поднял рычаг, прижимая сырой слой к фильтру. Закапало быстрее.
  - Тут спешить нельзя. Пока вся примесь не уйдёт, проку не будет.
  Он направил анализатор на белесый осадок. Реагенты для испытаний прислал Маккензи; Гедимин не был уверен, что кальциевая известь поведёт себя так же, как ирренциевая, но Кенен настрого запретил вскрывать реактор и набирать реагент оттуда. "Вроде работает. Ещё раз промыть, и будет чисто," - думал сармат. "Вот одна лишняя стадия в процессе, а сколько возни..."
  Вдалеке загудела сигнализация. Сарматы удивлённо переглянулись.
  - Ходят, как к себе в барак, - проворчал Иджес. - Маккензи опять поболтать не с кем?
  Пришелец осторожно выглянул из-за экранирующего поля, и Гедимин мигнул. "Айзек?"
  - Уже запусти... а-а, испытания, - Айзек слабо улыбнулся, но его глаза не посветлели - выглядел он очень недовольным и чем-то раздосадованным. - Атомщик, ты скоро сможешь выйти? Я тебя подожду наверху...
  Гедимин переглянулся с Иджесом. "Да иди уже," - сказал тот коротким жестом и ткнул пальцем в прозрачный короб. "Осадок промою и снова на фильтр. Пока вернёшься, будет что померить."
  - Что там? Опять станция? - настороженно спросил Гедимин, судорожно припоминая, слышал он отголоски сирены или нет, и как себя "вело" сигма-излучение.
  - Корпус из "Вайтрока" привезли, - ответил Айзек. - Я хочу, чтобы ты посмотрел. Он уже на площадке, завтра будут ставить.
  ...Купол третьего энергоблока был почти уже закрыт; отверстие, оставленное сверху, затянули защитным полем. Работы ещё велись - изнутри доносились лязг, шипение и стеклянный звон; высокую мачту энергопередачи облепили монтажники, но гигантский рельсовый кран уже стоял без дела, и кабина была пуста. Гедимин покосился на опущенный подъёмник - механизм, конечно, был обесточен, но сармат знал, как его запустить, и можно было бы заглянуть в энергоблок сверху...
  - Он со мной. Итоговая дефектоскопия, - услышал он холодный голос Айзека. Пока Гедимин разглядывал кран, они незаметно добрались до платформы, поставленной на боковую ветку. Её прикрыли непрозрачным защитным полем, и рядом топтались двое охранников. Чуть поодаль собралась группка филков со значками "служба безопасности"; стоило Гедимину приблизиться, они быстро стянулись к платформе и изобразили защитный периметр. Айзек досадливо поморщился.
  - Открывайте, и скорее, - скомандовал он. - У нас мало времени.
  - Можете пройти, мистер Норд, - отозвался ближайший филк, неприязненно глядя на Гедимина. - Посторонний, оставайтесь за периметром. Какой у вас допуск?
  Гедимин хотел показать ему кулак, но сдержался. Айзек нетерпеливо махнул рукой.
  - Инженер Кет допущен всюду. Мне связаться с Маккензи, чтобы он повторил?
  Гедимин едва не фыркнул - такая угроза показалась ему смешной, но филки его веселья не разделили. Того, что стоял ближе всех, отчётливо передёрнуло, и он шагнул в сторону, жестом отгоняя других с дороги.
  - Под вашу ответственность, мистер Норд.
  ...Рилкар звенел под рукой. Гедимин надел плотные перчатки, прежде чем забраться внутрь корпуса, но даже сквозь них чувствовал прохладу стенок. Конструкция остыла на холодном ветру; Гедимин сканировал швы, проверяя реакцию на температурное сжатие, изредка дублируя луч сканера плотно прижатым пальцем. Три сваренных вместе фрагмента вели себя как единое целое и при нагреве, и при остывании - и сармат был уверен, что так же они поведут себя под жёстким излучением и подвижными воздушными потоками.
  Айзек ждал снаружи - сквозь открытые патрубки Гедимин видел, как он стоит за платформой, засунув руки в карманы, и нервно ёжится на ветру, как будто зимний комбинезон не защищает от холода. В очередной раз вынырнув из-за непрозрачной стенки и увидев его там же, Гедимин еле слышно хмыкнул. "Проверяли же по протоколам. И не раз. Чего он сейчас ждёт? Что я увижу то, чего не видят дефектоскопы? Правильно Гварза говорил - дикарство какое-то..."
  - Хватит мёрзнуть, - буркнул он, спрыгнув с платформы. - У тебя что, комбинезон дырявый?.. Реактор в порядке. Если завтра тросы не оборвутся, будет работать тысячу лет.
  Айзек вяло усмехнулся.
  - Да мне не холодно. Так...- он повёл плечом. - Неспокойно. Ну, хорошо, что Гварза не подвёл. Он не дурак, и за работой следит, но иногда...
  Он выразительно поморщился.
  - Зачем вообще меняться корпусами? - спросил Гедимин. - Поставили бы сюда тот, что сделали в "Налвэне". Пустая трата времени - все эти перевозки.
  Айзек махнул рукой.
  - Комитет взаимодействия настоял. Глупо, знаю. Но от них непросто отделаться. Даже "Вестингауз" не спорит...
  "Фюльбер бы поспорил," - подумал Гедимин. "Сделал бы, как ему надо. И никто бы в его дела не влез. Всё-таки удобно было сидеть на территориях. Никто не видит - никто не помешает..."
  Последний охраняемый периметр недостроенного энергоблока остался позади, и Айзек свернул к проходной, но за углом остановился, быстро оглянулся через плечо и спросил:
  - Та расшифровка дозиметрии, с накопителем... У тебя от неё что-то осталось?
  Гедимин мигнул.
  - Записи у Маккензи, - отозвался он. - Обещал показать тебе и Гварзе. Ты их вообще не видел?
  Айзек качнул головой.
  - Я узнал-то о них случайно... Если что-то осталось - можешь мне дать? Я скопирую и верну. Надо бы показать их... кое-кому. Может, так дело быстрее пойдёт.
  Гедимин пристально посмотрел на него - взгляд Айзека стал непроницаемым и больше не выражал ничего.
  - Не надо копий. У меня есть, - буркнул он, протягивая сармату сложенную распечатку. - Здесь всё, что успел проверить.
  - Спасибо, атомщик, - Айзек слабо улыбнулся и очень аккуратно убрал распечатку в карман на застёжке. - От меня последнее время никакого толку для науки. Сделаю ещё одну попытку...
  
  01 декабря 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "А через месяц - предзапуск..."
  Гедимин досадливо сощурился. В душевой было пусто, ни коменданты, ни охрана не мешали экспериментировать с температурой воды, а три-четыре нырка из ледяной воды в кипяток и обратно напрочь вышибали из головы все глупые и ненужные мысли. В этот раз они вернулись быстрее, чем обычно, и первой вылезла именно эта - о предзапуске.
  "Думал бы ты о своих делах, теск. У тебя через две недели выгрузка," - сармат поднялся на ноги, провёл ладонью по жёсткой щетине на макушке - волосы, даже такие короткие, сохли в разы медленнее, чем гладкая кожа - и включил обсушку. "Иджес скоро вернётся..."
  - Город по уши в снегу, - с порога сказал Иджес, прикрывая за собой дверь душевой. Гедимин уже оделся, осталось только влезть в броню - а после этого, как он знал по опыту, весь эффект "пустой головы" пропадёт, и снова полезут предзапуски, пропавшие куда-то твэлы, недоделанные миниреакторы и неизвестная науке тварь в активной зоне. Он внимательно слушал Иджеса, надеясь ещё ненадолго отвлечься, - от бесполезных мыслей ломило виски, и неприятно сдавливало грудь.
  - Одни мы, как дурни, под куполом, - продолжал механик, сердито щурясь. - Хотел набрать снега, - ничего, кроме грязных ледышек. Всё гетто под куполом, представляешь?
  - Странно, что город - нет, - отозвался Гедимин, думая, зачем Иджесу среди ночи мог понадобиться снег, и как приспособить его к недостроенной установке. - Две энергостанции... Не такие огромные затраты на купол. Могли бы прикрыться.
  - Вот, похоже, наши командиры так и думают, - закивал Иджес, немного понизив голос в пустом коридоре. - После жара, атомщик, надо в снег. Совсем другие ощущения. Вода - всё-таки не то!
  - Ты в сеть выходил? - прервал его рассуждения о формах воды Гедимин.
  Он отобрал у Иджеса передатчик, вставил в пустую нишу в рукаве, и экран зажёгся, показывая последнюю страницу - строчки новостных анонсов. "Депортация искусственнорождённых из Австралии...", "Энергомагистраль "Канада-Аргентина"...", "Представитель Мианийской Федерации предложил...", "Семьдесят шесть опасных форм жизни..."
  Под протяжный гудок передатчика поверх заголовков всплыло окошко нового сообщения. "Айзек Норд", - изумлённо мигнув, прочитал Гедимин имя отправителя.
  - Чего? - заглянул в передатчик Иджес. - Какой Норд?!
  - Просит выйти, - Гедимин закрыл сообщение. - Ты спускайся, я схожу к нему.
  Он подозрительно покосился в сторону энергоблоков, на протянутые под потолком цепочки красных светодиодов, - на станции было тихо, и ни одна тревожная лампочка не горела. "Может, Гварза опять... доконтактировался? Вот макака! Хоть бы не взрыв..."
  Айзек стоял за проходной, у главного входа - в чёрном скафандре пытался слиться со стеной, но станция так ярко подсвечивалась со всех сторон, что чёрное пятно было заметно за километр. Увидев Гедимина, он поспешно шагнул навстречу и смущённо улыбнулся.
  - Всё-таки связь сработала! Я заходил к вам, но никого не нашёл.
  - Никого? - Гедимин недовольно сощурился. - Где Анди? С вечера должен был...
  Айзек махнул рукой.
  - Анди, если это был он, заявил, что следит за реактором, а не за вами... Кстати, Гедимин, температура у вас что-то быстро растёт. И марганца многовато. Я бы с выгрузкой не затягивал.
  За плечом Гедимина кто-то сердито фыркнул.
  - Ты за этим нас вытащил среди ночи? - спросил Иджес, вставая с ремонтником рядом. - Показать нам термодатчик?
  - Ты чего не внизу? - удивился Гедимин. - Я же сказал...
  - Нечего бегать по ночам в одиночку, - мрачно отозвался Иджес. - Я с тобой.
  Айзек поморщился.
  - Иджес, ты бы лучше послушал атомщика... Гедимин, я тебе хотел показать кое-что. На топливном заводе. Тебе будет интересно.
  "На заводе?" - Гедимин заинтересованно сощурился. "Приехали волокуши с Равнины? Надо посмотреть, пока не разгрузили."
  - Идём, - сказал он Айзеку. - Иджес, спускайся, я ненадолго.
  - Ага, ненадолго он, - буркнул Иджес, направляясь вслед за ними.
  ...Ворота хранилища приоткрылись на пять секунд и тут же захлопнулись - Гедимин еле успел за Айзеком и Иджесом протиснуться внутрь и тут же забыл и о воротах, и о том, что его едва не прищемило. На разгрузке стояли три многоосные платформы. Две из них были накрыты плотным защитным полем, третью уже частично разгрузили, и сейчас рабочие подвешивали на электрокран очередную партию руды. На этот раз никаких контейнеров не было - ни ящиков, ни бочонков; на платформе громоздились в четыре ряда полуметровые шары из светло-оранжевой глины. Те, что снизу, были примотаны к платформе грубой волокнистой сеткой; с верхних её успели снять и сложить в контейнер с символом биологической опасности. Сетка соединялась с платформой как-то странно, и Гедимин долго вглядывался, прежде чем понял, что она не прицеплена к скобе и не приклеена, - пучок растительных волокон просто врастал в каменную подложку, уложенную на прицеп. Это была базальтовая плита, не то отлитая, не то вырубленная по форме груза - с поднятыми бортиками и углублением под каждый шар. Гедимин секунд десять глазел на неё, прежде чем взяться за сканер - он пытался понять, как этот "поддон" изготовлен, и у него так и не получилось.
  "Это не вырубалось. И, похоже, не отливалось," - он направил сканер на плиту и облегчённо вздохнул, увидев на экране химический состав обычной разновидности базальта. "Это... лепилось. Оторвали кусок камня, помяли и вылепили. Только не руками. Чем-то вроде пучковатых щупалец. Мать моя пробирка..."
  Раздался треск, и Гедимин, вздрогнув, повернулся к электрокрану, зависшему над широким контейнером. Глиняная корка, покрывающая подвешенный шар, треснула по швам и теперь осыпалась мелкой пылью, пока рабочий обстукивал его багром. Несколько секунд - и Гедимин увидел блестящую светло-серую сферу, слегка отливающую зеленцой - характерным серебристо-зелёным оттенком окислов кеззия. Защитное поле, прикрывающее манипуляторы крана, тоже позеленело - шар "фонил", несмотря на примесь кеззия, так, будто был скатан из чистого сингита. Гедимин уставился на экран сигма-сканера, силой заставил себя перестать мигать, - глаза уже начинали слезиться. "Так и есть. Сингит и окись кеззия. И десять процентов кварцита. Где они это взяли?!"
  Он повернулся к заваленной шарами платформе. Глиной все они были обмазаны тщательно, сантиметров на пять-шесть; на верхних боках второго слоя шаров виднелись аккуратные вмятины по форме первого слоя. "Два центнера в каждом," - на глаз определил сармат. "Два центнера сингита. Что там было про критическую массу?.."
  Кто-то крепко ткнул его кулаком под рёбра - даже через броню Гедимин почувствовал и недовольно поморщился. На него смотрел Иджес, и его глаза неестественно расширились и округлились.
  - Что это такое? - громким шёпотом спросил он, ткнув пальцем в сторону платформы. - И почему оно... такое?!
  - Тш-ш! - шикнул на него Айзек, отступая к стене и отталкивая Гедимина туда же. Электрокран снова завис над платформой; рабочие цепляли к нему новый шар, ещё не очищенный от оболочки. Гедимин просканировал её, - ничего, кроме глины с кучей ненужных примесей, обычный глинозём, зачем-то намазанный на ирренциевые сферы. Но что-то необычное в ней определённо было - иначе рабочие не стряхивали бы каждую её песчинку в особые контейнеры и не огораживали бы так тщательно площадку.
  "Четыре слоя в высоту, пять - поперёк..." - Гедимин смотрел на каменный "поддон", тщетно разыскивая на его краях хоть какие-то приспособления для транспортировки. "Сто пять тонн груза. Сто пять тонн... Они что, тащили это волоком?!"
  - Айзек, - прошипел он, крепко взяв сармата за плечо. - На чём это привезли? На каком транспорте?
  Айзек виновато покосился на него, даже не пытаясь высвободиться.
  - Текты, - прошептал он в ответ. - Им для такой мелочи транспорт не нужен. Грузили уже за порталом. Жаль, им сюда нельзя...
  - Текты? - повторил Гедимин, проглотив слово "мелочь" применительно к стотонному грузу.
  - Teqq"ta, - чётко проговорил Айзек, выделив двойной щёлкающий звук перед короткой паузой. - Они в этот раз нам помогали. Попросили Броннов не влезать. У Броннов не очень с горным делом.
  Гедимин мигнул. Новой информации вроде бы было немного, но череп от неё отчётливо распух.
  - Почему руда камнями? - спросил он, уже не стараясь сформулировать менее глупый вопрос. - И без контейнеров? И без биозащиты?
  Он вспомнил броннские бочонки и осёкся - о биозащите, похоже, у всех жителей Равнины были странные представления.
   - Идеально круглые камни... у них так принято? Это традиция? Смысла же нет в таких усилиях...
  Айзек прижал ладонь к помятому плечу и криво ухмыльнулся.
  - Трудно, да? Я до сих пор не привык... Им так удобно, атомщик. Они просто берут руду, скатывают и выталкивают. Маленькие шарики, чтобы не взорвалось. И кеззий для этого же. Мы попросили их сложить всё на платформу, а Бронны принесли глину и сетки. Наш прицеп ждал у портала...
  Он развёл руками.
  - Знаю, что всё это странно, атомщик. Равнина вообще странная.
  Гедимин мрачно кивнул.
  - Снимки есть? - спросил он. - Этих существ, их работы?
  Айзек покосился на рабочих, отправляющих с платформы очередную партию руды, как будто у них было время подслушивать.
  - Работа вся под землёй, - он неохотно взялся за наручный смарт. - Маккензи просил не распространять...
  На маленьком экране появилось чёткое цветное изображение - клиновидная голова на фоне разноцветного, словно собранного в пёстрые складки неба. Она блестела, как стекло с примесью металла. Гедимин видел рельефные пластины на "щеках", длинные отростки, тянущиеся от них вдоль черепа, два ряда коротких заострённых рогов на длинной "макушке" и два непропорционально огромных клыка, торчащих из пасти. Нижнюю челюсть, прорастая между стеклянистыми щитками панциря, покрывали короткие игольчатые отростки, похожие на друзы кристаллов. За головой просматривался фрагмент широкого змееподобного туловища - в таких же щитках, будто отлитых из рилкара, с торчащими кое-где заострёнными гребнями - скорее выростами брони, чем конечностями.
  - Каменный змей? - брякнул наугад Гедимин и с изумлением увидел, что Айзек вздрагивает и отводит взгляд. - Метров двадцать в длину?
  - Бывают до пятидесяти, - отозвался Айзек, выключая смарт и глядя куда-то в сторону. - Те, кого я видел. Они... Это надо видеть, атомщик. Самому, под тем небом и с той земли.
  Гедимин посмотрел на платформу с сингитовыми шарами. Разгрузка шла быстро, рабочие спешили - и всё же каждая крупинка глинозёма сметалась в контейнер.
  - Триста тонн сингита, - прошептал он, стараясь не думать о пятидесятиметровых змеях, катающих из руды аккуратные "снежки". - Этого хватит на сотню энергоблоков. На кой мы возимся с реактором с выходом в пару центнеров?!
  Айзек неловко похлопал Гедимина по плечу. Вид у него был виноватый.
  - Маккензи говорит - реактор очень нужен. Наш источник на случай, если рудник опять... уйдёт. Или портал закроется. Синтез в рудах прервался, не справляется с добычей, - надо разжечь его заново. А блоки... блоков будет много. Очень много.
  Он странно улыбнулся.
  ...Иджес долго ворочался на матрасе и бубнил что-то себе под нос, но Гедимин вскоре перестал вслушиваться. Ему самому в полусне мерещилось что-то странное - тысячи светящихся шаров в бурлящей воде, превращающейся в зелёный свет и падающей в бездонный провал, лезвия чёрных кристаллов на его стенках и ритмичные вспышки в темноте.
  
  10 декабря 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Солнце было где-то справа, за зданием офиса; Гедимин видел его отблески в окнах северных высоток. Небо полностью очистилось, и даже смотреть на него было холодно; от дыхания на стенах оседали белые разводы инея.
  "Минус тридцать восемь," - Гедимин покосился на термометр. "И Ренгера до сих пор нет. Может, им по холоду закрыли выезд? Как принято у "макак"? Тридцать восемь - это достаточно холодно, или ещё нет?"
  Он прислушался к шуму транспорта за воротами. Что-то гудело, но реже и тише, чем месяц назад, в ноябре, когда Гедимин в последний раз выбирался из гетто.
  "Вот будет забавно, если из-за морозов полицию закрыли," - мелькнуло в голове, и сармат недовольно сощурился. "Жаль, передатчик не тянет, - связался бы с Ренгером... Пора бы ему приехать. Не люблю так стоять..."
  Слева что-то загудело - небольшой глайдер выезжал к воротам, и Гедимин подался к стене, мельком подумав, что транспорт не такой уж широкий - ему и так хватило бы места. Гудок повторился. Глайдер подполз ближе и остановился, чтобы прогудеть ещё раз - дольше и протяжнее.
  - Гедимин! - услышал сармат недовольный голос Айзека. - Садись быстрее! Тебя что, не предупредили?
  - Нет, - буркнул Гедимин, втискиваясь в чересчур тесный салон и садясь на пол. - Всё как всегда. А ты чего не на станции?
  Айзек весело хмыкнул. Глайдер выскользнул за ворота и почти вертикально взлетел, перестраиваясь в верхний ряд. Гедимин выглянул в окно - мимо мелькали высотки. Посадки на крышах превратились в куски заснеженного леса; вроде бы там были расчищены дорожки, но сармат не успевал приглядеться - лёгкий глайдер летел быстрее, чем массивный бронированный фургон.
  - Сегодня я с тобой. Вернёмся из участка - и в хранилище, - отозвался он, пройдя поворот. - Чем они думают?! Загрузка назначена на послезавтра, а про тебя все забыли. Гварза тебя не зовёт - поедем к нему сами.
  Гедимин настороженно сощурился.
  - Он не обрадуется, - предупредил он Айзека, но тот только фыркнул.
  - Его проблемы, атомщик. Ну, и мои - если он там совсем не в себе. Ты думай о твэлах.
   ...Гедимин думал, что Айзек застрянет на проходной надолго, но охранник, лишь заглянув в его карту, махнул рукой - "Проходите!".
  - Ну что же вы, мистер Кет? - осуждающе покачал головой грузный "коп", сверяясь с новыми данными. - Первый выезд - и очередное нарекание...
  Гедимин вспомнил, как на толпу на окраине кладбища падал, взрываясь изнутри, подбитый хасен, и как свистел наручный генератор, формируя купол за куполом, чтобы хоть как-то смягчить удар. "Интересно. О том, что я говорил по-сарматски, донесли. А что я выставил поле - нет. Или это не заслуживает отметки в карте?"
  - Что ж, идите, мистер Кет, - "коп", закончив укоризненную речь, протянул карту. Гедимин сообразил, что многое прослушал за воспоминаниями, но решил, что ничего не потерял.
  - М-да, - пробормотал Айзек, быстро удаляясь от кабинета - сперва по коридору, затем - по одной из лестниц, выводящих на стоянку; потолки на лестнице были неожиданно высокие - видимо, рассчитанные на экзоскелет, а люди на ней попадались крайне редко, благо подъёмников на участке хватало. - М-да... Непросто быть под надзором. Чуть что - сразу запрет... Но вам с Иджесом скучать определённо некогда. У него к тому же полёты... Готовится хоть?
  Гедимин пожал плечами.
  - Дроны у него были... Давно их не видел. Может, передал пилотам? Он своё сделал, теперь - их очередь...
  "К Рождеству выгрузка закончится, и мы освободимся," - думал он про себя. "Съезжу на полёты - и займусь уже реактором. Лежит без дела..."
  ...В хранилище было пустынно - все официальные проверки, как понял из обмолвок Айзека Гедимин, давно прошли, и никто не трогал твэлы, дожидающиеся скорой загрузки. Сармат не стал выяснять, когда именно их изготовили - это всё равно не имело значения, а главным было то, что в хранилище никто не путался под ногами. Дежурный выглянул было сквозь толстое кеззиевое стекло, но Айзек сделал успокаивающий жест, и филк снова нырнул в свою кабинку. Айзек, довольно ухмыльнувшись, встал за пульт электрокрана.
  "Смотри, теск. На загрузку тебя не позовут," - думал Гедимин, стоя перед твэлами, поднятыми из воды. Он проверял, как закреплены хвостовики и наконечники, - "узкие места" были обычно именно там, на стыках, на самих бесшовных трубках - вместилищах ирренция дефекты появлялись гораздо реже. Их Гедимин тоже проверял - насколько это можно было сделать на глаз и ручной сигма-сканер. Через несколько секунд в "бреши" по бокам шлема протиснулись невидимые волокнистые щупальца, скользнули вдоль позвоночного столба до нижних рёбер и расплелись по ним, обхватив грудь сармата с двух сторон. Гедимин удивлённо хмыкнул - раньше такого "поведения" он не встречал, и из всего, что он видел от реакторных "существ", это больше всего походило на объятия. Сармат, смущённо щурясь, осторожно похлопал подушечкой пальца по твэлу. Вдоль щупалец прошла волна тепла - "существо" его видело и, как могло, реагировало.
  "Интересно, это отдельная особь?" - думал Гедимин, проводя ладонью вдоль твэла. На втором заходе существо поняло, чего от него хотят, - тоненькие волокна оплели пальцы. Сармат отвёл ладонь назад - волокна стали тоньше, будто размотались. За плечом кто-то сдержанно хихикнул; Гедимин покосился на источник звука и увидел, что Айзек, оставив пульт, стоит рядом и задумчиво улыбается. Пластины на его шлеме были сдвинуты - он тоже "видел" существо и, возможно, с ним общался.
  ... - Теперь - в "Вайтрок", - деловито сказал Айзек, едва за сарматами закрылись двери хранилища. - Надеюсь, и там так же тихо.
  Гедимин хмыкнул.
  - Ты не спросил про твэлы, - сказал он. Айзек на бегу дёрнул плечом.
  - Если бы что-то было, ты бы не молчал. А я проверял их по миллиметру. Нет, за твэлы я спокоен.
  - Зачем тогда меня притащил? Из-за хранителя? - Гедимин криво ухмыльнулся. "Сказал бы мне кто на "Полярной Звезде", чем буду заниматься... Хотя - Айзек и тогда приставал с какой-то дурью. Традиция..."
  - Атомщик! - Айзек, резко остановившись, повернулся к нему. - Ты ведь сам знаешь, насколько это не шутка. Если есть фактор - надо его учитывать, вот и всё. Лезь в глайдер, только голову пригни, - как бы не засекли...
  ...Охранник остановился на пороге; покосившись на него через плечо, Гедимин встретил его подозрительный взгляд.
  - Под вашу ответственность, мистер Норд, - повторил он. Айзек, уже устроившийся за пультом электрокрана, досадливо дёрнул плечом.
  - Всё в порядке. Продолжайте дежурство!
  Гедимин смотрел, как открывается ячейка "мокрого" хранилища, как бегут по стенам зелёные и синеватые блики, и как медленно поднимается из-под воды очередной твэл. Привычным взглядом он обследовал стыки, скользнул вдоль трубки, покосился на сканер, тронул стеклянистую оболочку. На пальцах осталось слабое, едва заметное ощущение тепла - просто тепло, никаких волокон и щупалец.
  - Майна! - скомандовал он Айзеку, выждав пару секунд, и шагнул к следующей ячейке. "Не знаю, где оно, но пока контакта нет. Ладно, моё дело - проверить твэлы. Кто захочет, сам вылезет."
  Первое тёплое волокно осторожно коснулось его виска через шесть минут, когда уже немало ячеек осталось позади. Гедимин задержал руку на трубке твэла. С другой стороны черепа устроилось ещё одно волокно, такое же тонкое и малоподвижное. "Здесь," - еле слышно хмыкнул сармат. "Осваивается. Всё-таки им тяжело без общения..."
  Он осмотрел очередной твэл и рискнул протянуть к нему руку, когда за воротами, на выходе, что-то громыхнуло, и пучки волокон, до того спокойно лежавшие на коже, обожгли его внезапной болью. Сармат, вздрогнув, отдёрнул ладонь, развернулся, хватаясь за генератор защитного поля, и увидел на пороге серебристую броню Кенена Гварзы.
  В наушниках раздался свистящий вздох Айзека, и твэл, подвешенный над водой, плавно пошёл вниз. "Правильно," - подумал Гедимин. "Так безопаснее. Ну что, так и будем стоять?"
  - Три шага от бассейна, - процедил Гварза, глядя ремонтнику в глаза; его почерневшая радужка была едва видна в узкую щель между век. - Я тебе оформлю официальное проникновение. "Вестингауз" из тебя кишки живьём вынет.
  Гедимин, половины не поняв, озадаченно мигнул. Айзек среагировал быстрее - не успел ещё Кенен замолчать, как он вылетел из-под защитного поля и встал рядом с ремонтником, на полшага впереди, широко расправив узковатые плечи.
  - Стой! Я привёл Гедимина сюда. Тогда уж и про меня сообщай. Пусть всё будет официально! Ну?
  Из респиратора Гварзы донеслось сдавленное шипение. Рука, потянувшаяся было к нагрудной рации, застыла в воздухе. Охранники, всунувшиеся в ворота, переглянулись, но ближе подходить не стали. Гедимин думал показать им кулак, но всё-таки сдержался.
  - Совсем спятил со своим полоумным амбалом, - процедил Гварза. - Диверсия, саботаж, - кто будет отвечать?!
  Айзек сердито фыркнул, хотел что-то сказать, но Гедимину надоело прикусывать язык.
  - За простой реактора кто будет отвечать? - он шагнул к Кенену, осторожно отодвигая Айзека в сторону. - Ты в активную зону официально проникал? Записи уже в "Вестингаузе"?
  Гварзу передёрнуло. Он быстрым движением вскинул руку. Гедимин думал увидеть бластер, но в грудь ему уставились сопла "ириды".
  - Уведи это, - холодно сказал Кенен, глядя на Айзека. - Если он ещё раз тут появится, записи пойдут в "Вестингауз".
  - И твои тоже? - влез Гедимин, но Айзек крепко двинул ему локтём по рёбрам и, схватив его за предплечье, поволок к воротам.
  - Уходим. Сам видишь - работы не будет!
  Гедимин вспомнил, как ему прижгло висок при появлении Гварзы. Как он ни прислушивался к ощущениям, пока выбирался из хранилища, так ничего и не почувствовал. Все волокна исчезли, как будто он, сам не заметив, вернул на место ипроновые пластины и перекрыл потоки сигма-квантов.
  Айзек молчал, пока они не дошли до машины, только было слышно в наушниках его тяжёлое дыхание.
  - Упрямый баран! - сказал, как сплюнул, он, втискиваясь в кресло пилота. - Видно, и впрямь мозги прижгло. Дураком-то он раньше не был...
  - "Сигма" может попортить нейроны, - согласился Гедимин. - Ты заметил? Существо уже высунулось... ну, почти вышло на контакт. Я его чувствовал. Пока не пришёл Гварза.
  Айзек резко развернулся к нему, забыв о тронувшемся глайдере, и едва успел дать по тормозам.
  - Хранитель был там... - медленно проговорил он, недобро щурясь. - Понятно... Спасибо за помощь, атомщик. Я прослежу, чтобы в "Вестингауз" ничего не отсылали. Обойдёмся без мартышек.
  "Чем-то хранителям не нравится Гварза," - думал Гедимин, уже в одиночестве спускаясь под фундамент энергостанции. "Даже этому, из хранилища, - и тому, что в реакторе, тоже. Никогда такого не видел. Как Айзек с ним над новым реактором работал? Наверное, потому и взрывалось..."
  Он невесело усмехнулся - мысль казалась глупой, но Гедимин не удивился бы, узнав, что это правда.
  "Скоро запуск. Надеюсь, обойдётся без аварий. Гварза - болван, но станцию жалко."
  
  15 декабря 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Готово! - раздался в наушниках громкий голос Эмерика. Оператор высунулся из отсека управления и быстро махал рукой. Гедимин поднял рычаг, перекрывая патрубки, и взглянул на защитное поле, окружающее со всех сторон промывочный бак. Оно светилось изнутри неяркой зеленью. Чёрных точек не было видно - всё-таки нейтронностойкий слой удерживал частицы; но омикрон-кванты проходили насквозь. Гедимин жестом велел Эмерику убраться за экран и повернулся к Иджесу.
  - Давай, - кивнул тот. - Пока всё в норме.
  Гедимин покосился на полукольца труб, входящие в стенки бака, и взялся за рычаг с синей рукояткой. Плеска воды он не услышал, только тихо загудел насос, перегоняя жидкость от фильтра к фильтру. Зелёные блики на защитном куполе заколыхались - внутри бака кружила в искусственных потоках смесь железа и ирренциевой пыли. Сармат перевёл взгляд на термодатчики - вода ощутимо нагрелась. "Ничего. Реакция пойдёт быстрее..."
  Сквозь неплотное защитное поле - "стену" отсека управления - на них с опаской смотрел Эмерик. Даже сегодня, в день выгрузки, ему не дали нормальной спецодежды - он так и сидел в лёгком радиозащитном костюме, бесполезном против омикрон-излучения. Гедимин надеялся, что сквозь "стену" ему хорошо видно, и со следующими выгрузками он справится.
  - Спускать? - спросил Иджес. Гедимин кивнул.
  - На фильтр, и пусть стечёт. И контрольная промывка.
  Он направил сканер на контейнер для сбора стоков. Фильтрация шла медленно, но по трубам постепенно стекало - и анализатор выявил в растворе заметный процент едкого натра. Ирренций не вытекал, и щёлочь не "фонила". Гедимин поискал примесь марганца - она была, но очень небольшая, на грани чувствительности сканера. "И его вымыло. Хорошо. Чистый водород..." - сармат направил сканирующий луч на покрытый металлическим порошком фильтр. "Не обнаружено. Тем лучше."
  - Чисто. Теперь - контроль...
  Он наклонился проверить газовые шланги. Углекислота уже испарилась, оставалось открыть клапаны и подать сырьё в бак с холодной водой. Термодатчики показывали сорок пять по Фаренгейту - жидкость из водопровода гетто можно было не охлаждать, снаружи и так было не жарко.
  - Да чисто, можно было и не полоскать, - проворчал Иджес, сканируя осадок. - Вода на выходе. Слить?
  Гедимин покосился на сканер и нехотя кивнул - ненужные примеси в самом деле вымыло. Он опустил рычаг, загружая сырьё в "холодный" бак, и посигналил Эмерику - "Высыпай!" Первый узел разделительной установки освободился - можно было добавить в него пару центнеров сырья.
  "Двадцать шесть тонн..." - Гедимин покосился на вскрытый реактор, из которого медленно "выдавливали" содержимое. "Спешить не будем. Маккензи получит свой металл. Может, не весь, но к сроку."
  
  22 декабря 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В "лаборатории" никого не было. Гедимин остановился на пороге, включил сканер, "заглянул" в ближайший контейнер с металлическим порошком и удовлетворённо хмыкнул. "Сойдёт. Воздух можно отключать."
  Защитное поле, прикрывающее контейнеры, выглядело мутноватым из-за размытых серых точек. Яркие чёрные пятна исчезли - всё-таки реакция прервалась, и такого потока нейтронов больше не было, но обсохший железный порошок ещё "фонил". Гедимин покосился на реактор, ожидающий загрузки, потом - на часы, тяжело вздохнул и пошёл в жилой отсек. "Надо работать. У нас на всё - одни сутки."
  Иджес вышел из отсека, зевнул, прикрывая рукой респиратор, скользнул взглядом по контейнерам и тяжело вздохнул.
  - Эм-м... А обязательно, чтобы было равномерно? Может, вывалить сверху, и пусть себе реагирует?
  Гедимин молча качнул головой.
  - Может, палкой перемешать? - не успокаивался Иджес. - Мы вдвоём справимся. Взять балку попрочнее...
  Гедимин молча поднял ближайший контейнер и пошёл к биконусу, щёлкнув на ходу переключателем. "Две трети железа, треть затравки, - и так, пока сырьё не кончится. Все сорок тонн..."
  
  23 декабря 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Сигнализация сработала в пять утра. Гедимину спросонья привиделись лопающиеся патрубки, он вскочил, несколько секунд ошалело смотрел в темноту, потом помянул спаривание "макак" и сел на матрас. Рядом тяжело заворочался Иджес, бормоча в респиратор что-то про гремучую смесь. Гедимин встряхнул его за плечо и потянулся за флягой. "Пришли. Видимо, за ирренцием. Чего им по ночам не спится?!"
  - Проходи сюда, Кён, - донёсся из коридора до отвращения бодрый голос Маккензи. - Лабиринт, да. Маскировка! Постепенно мы его перестроим. Сюда, налево... Эй! Парни, вы далеко?
  Гедимин выглянул из отсека. Иджес высунулся из-за его плеча и приглушённо выругался, увидев рядом с Кененом очередного филка с бригадирскими нашивками. Кён - если это был он - смерил сарматов настороженным взглядом и изобразил улыбку.
  - Знакомьтесь, парни, - Маккензи подтолкнул его вперёд. - Кёнвальд - тот, кому вы передадите всё своё хозяйство. И начнёте прямо сейчас. Я так понимаю, реактор уже заработал?
  "Похоже, у него в самом деле закончились нормальные сарматы," - подумалось Гедимину, пока Иджес украдкой показывал ему жестами: "Очередной недомерок!"
  - Работает, - признал сармат, угрюмо щурясь. - Зачем среди ночи-то?
  Кенен насмешливо фыркнул.
  - Кто как, парни, а я с шести утра официально на работе. И на такие развлечения у меня времени очень мало!
  Кёнвальд нетерпеливо переступил с ноги на ногу и повернулся к Кенену.
  - Значит, металл уже подготовлен? Я бы начал с него...
  - Да, точно, - спохватился Маккензи. - Где твои сокровища, Джед? Говоришь, центнер веса?
  ...Контейнер состоял не столько из лёгкого прозрачного фрила, сколько из защитных полей. Гедимин битый час провозился, разделяя радиоактивный осадок на комочки по двести граммов и раскладывая по экранированным ячейкам. Теперь прозрачный контейнер напоминал садок с икрой - много пузырей-стенок и белые сгустки внутри. Ирренциевый "мел" от обычного не отличался ничем - только на ощупь можно было почувствовать его тепло.
  Кёнвальд наклонился над ячеистым кубом, удивлённо хмыкнул, глядя на сравнительно небольшие стенки - всего тридцать сантиметров в поперечнике - и потянул его кверху. Поднять контейнер ему удалось - тот отделился от пола и тут же упал обратно, едва не утащив за собой филка. Иджес хрюкнул в респиратор.
  - Ну-ну-ну, - укоризненно покосился на сарматов Кенен. - Затасканная шутка, парни. Но ты, Кён, мог бы не попадаться. Тут центнер вещества, плоды трёх месяцев работы!
  Кёнвальд заметно смутился.
  - Центнер?.. Значит, вот как выглядит этот металл... - он смерил контейнер внимательным, почти уважительным взглядом. - До сих пор не видел его... настолько близко. Здесь есть тележки?
  Гедимин изумлённо мигнул. "Реактор принимает сармат, который никогда не видел ирренция?! Это же ещё найти надо было..."
  - Я донесу, Кён, - отмахнулся Маккензи, не показывая ни намёка на удивление. - Удели время реактору. Это личное творение вот этого амбала, и он прочтёт тебе лекцию. Только очень коротко, Джед, ладно? Дай ему инструктаж - всё насчёт работы и разгрузки...
  Гедимин с сомнением взглянул на филка. "Это он будет в одиночку вести весь цикл? Надеюсь, ему хоть операторов оставят. Они уже почти всё усвоили, есть надежда, что справятся."
  - Реактор вчера запустили, - сказал он вслух. - Рабочий цикл - три месяца. До апреля ничего не трогай. Теперь слушай, как проходит контроль...
  ...Кёнвальд, придвинув себе кресло, сел за пульт рядом с Анди. Кенен Маккензи удовлетворённо кивнул и поправил на плече лямку "рюкзака" - ячеистого контейнера, засунутого в брезентовый чехол.
  - Осваивайся, Кён. Остальных пришлю завтра, - сказал он, легонько похлопав филка по плечу, и развернулся к Гедимину. - Моя благодарность, парни. Отличная работа! Ну, а теперь - не стану вас задерживать. В девять ликвидаторы из "Вайтрока" поедут на расчистки. Выходите к воротам к десяти и езжайте по домам!
  Гедимин мигнул.
  - Это всё? Выставляешь нас в "Вайтрок"?
  Кенен развёл руками.
  - На этом всё, Джед. Держать вас дольше я не могу, да и незачем. Езжай к Скегги, он, небось, соскучился. И держи язык за зубами! Тебя тут не было, ничего ты не видел. Ну да не мне тебя учить!
  Он растянул губы в широкой "мартышечьей" улыбке и двинулся было к выходу, но остановился, не сделав и двух шагов.
  - Центнер ирренция у меня на загривке - и центнер в этой кастрюле, да? - он небрежно кивнул на реактор. - И ничего больше? Вы ничего не рассовали по карманам, а, парни? Очень не хотелось бы устраивать обыск...
  Гедимин поморщился.
  - Иди уже, - сердито сказал он. - Можешь обыскать - у меня ничего нет.
  Кенен хихикнул.
  - Верю, верю, Джед, - он попытался примирительно хлопнуть сармата по локтю, но тот брезгливо отстранился. - Ты, учёный, не опустишься до воровства. К десяти - к воротам, запомнил?.. Эй, Кён! У тебя последний шанс что-то уточнить у Джеда или Иса. Когда ты в следующий раз их увидишь, не знают сами боги!
  "Боги," - повторил про себя Гедимин и поморщился, глядя вслед убегающему Кенену. "Совсем омартышился!"
  - Вот макака, - покачал головой Иджес и протяжно зевнул, прикрывая респиратор ладонью. - Не мог поднять нас в девять?.. Кто как, а я - спать. И та мартышка, что ко мне полезет, об этом сильно пожалеет!
  ...Игольчатые кристаллы льда хрустели под ногами - их вытоптали сарматы ночной и дневной смен, идущие друг другу навстречу по улицам гетто, но с пересменки прошло четыре часа, и ледяная "щетина" снова покрыла мостовую. Роботы-уборщики неподвижно висели на стенах - иней, по их программе, не был ни мусором, ни грязью и не заслуживал внимания. Фонари давно отключили, но солнце так и не появилось. На уступах ближайшей высотки Гедимин разглядел рыхлый снежный покров - похоже, горожане опять убрали купол, и осадки падали, где хотели.
  - Вечером надо отловить пилотов, - подумал вслух Иджес, глядя на закрытые ворота. - Через день - гонки, а я до сих пор не видел ни одной зимней тренировки. Досадный будет провал...
  Гедимин оглянулся на высокие ветвистые "кроны" энергомачт. Теперь их было три. "Сегодня - предзапуск," - подумал он, и в груди неприятно заныло. "Без меня, естественно. Удачи тебе, Айзек. И тебе, Кенен Гварза... хоть ты и болван."
  ...В штабе было пусто, лишь Скегги сидел за телекомпом - как обычно на дежурстве, в тяжёлом скафандре. Увидев пришельцев, он повернулся к ним и едва заметно усмехнулся.
  - Оба живы? Вовремя вернулись. Завтра с утра - общий выезд. Разведка в дюнах, при необходимости - зачистка.
  Гедимин мигнул.
  - Опять пирофоры? Новые кладки? А как Маккензи...
  Скегги хмыкнул.
  - Вы оба не в курсе? Дюны теперь - парковая зона. По выходным там тучи макак. А на Рождество вывалит весь город, и ещё из Эдмонтона подтянутся. Пришло распоряжение - убрать лишнюю фауну. Стрелять не разучились? Верхний полигон свободен, нижний - через час освободится. Берите по "стволу" - и вперёд!
  Гедимин посмотрел на опустевшие оружейные стойки, протянул Иджесу тренировочный бластер (тот возмущённо фыркнул, но взял), прихватил другой и вышел за дверь. В "кармане" скафандра лежали, ничем не напоминая о себе, два тонких стержня, слепленных из раздробленного накопителя и стеклянистой массы. Заряжены они были на две трети; надо было бы "запечатать" их сигнальной пульсацией, чтобы удержать заряд внутри, но за пару суток он и так не начал бы рассеиваться. "Будет время - доделаю реактор для сфалта," - думал сармат, и в груди становилось тепло. "Интересно, в нём заведётся "хранитель"?"
  
  24 декабря 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Птичьи гнездовья на скалистом побережье, - пробормотал Вепуат, устраиваясь на привычном месте - на столе Гедимина, с края, чтобы не мешать. - И высокогорные пастбища. Везде, где можно втянуть добычу прямо в облако, хасен рано или поздно заведётся. Они ведь не самолётами питаются - им подавай органику...
  - Отлично, ликвидатор, - с нескрываемой насмешкой заметил со своего места Ренгер. - Справочник заучен до последнего байта.
  Вепуат сердито фыркнул и снова повернулся к Гедимину.
  - Туман над озером, понимаешь? Надо поставить какое-нибудь оповещение. А лучше - турель, чтобы стреляла по слишком низким облакам. Крупный хасен может лечь на деревья и тралить берег щупальцами, и в тумане его даже не увидишь.
  Гедимин уже полчаса пытался сосредоточиться на схеме малого реактора и слушал рассуждения о летающих хищниках вполуха. Если бы не считанные минуты до выезда, он отогнал бы Вепуата и развернул чертежи, но ясно было, что поработать он не успеет - что с хасенами, что без хасенов.
  - Нет там никакого тумана, - тяжело вздохнул Ренгер - похоже, Вепуат мешал и ему. - Есть лёд на берегу и затопленные низины. И миллионы снежных эфемеров на откорм зимним хищникам. Гедимин, возьми ловушки. Могут пригодиться.
  Гедимин нехотя протянул руку к его столу. "Ловушки тёплые. Зимним тварям безразлично тепло. Они реагируют на движение и тени. Пропустить медленно летящий дрон над побережьем, обвешать тряпками - и хватит..."
  ...Глайдер скользнул вдоль обмёрзшего песчаного гребня и лёг на брюхо в неглубокой ложбине, на полметра приподнявшись на "подушке" защитного поля. Гедимин со сфалтом за плечами выбирался последним, за Вепуатом, обвешанным дронами, - сегодня он взял их с запасом. Холодный ветер ударил в респиратор. Дюны, насколько хватало обзора, сковало льдом - озёрная влажность выпала на остывший грунт и впиталась, накрепко сцементировав песок; ветер очистил от снега верхушки гребней и ближайшие к озеру склоны, слегка раскрошил ледяной "цемент", и Гедимин видел медленно стекающие ручейки песчинок - сыпучие, ненадёжные склоны.
  - Видишь там сараи? - Вепуат указал на невысокие "песчаные гребни" у самой кромки льда; они выглядели как-то чужеродно, будто их поставили там специально. - Это для макак. Временные укрытия. Приедут кататься на буерах.
  Он покосился на светящийся экран передатчика - там на карте дюн был ярко выделен прямоугольник побережья, захватывающий длинные обледеневшие низины.
  - Жаль, солнца нет, - Вепуат сощурился на пасмурное небо. - Никаких теней не видно. Придётся всё сканировать. Смотри под ноги, ладно? Может, увидишь то, что дрон не заметит.
  Дрон у него остался один - с остальными разъехались по дюнам другие ликвидаторы. Кусок брезента у Гедимина был с собой, но цеплять его не стали - в пасмурную погоду тень что от дрона, что от тряпки никто не заметил бы. Вепуат взобрался на гребень над "сараями" и встал там с пультом в руке; Гедимин настроил сканер на распознавание структур, а не веществ, - так легче было отличить снежную актинию от куска льда пополам с растительными остатками.
  Он шагнул вниз по склону; ступня утонула в рыхлом снегу, и во все стороны от пальцев брызнули маленькие белые сгустки. Снежные мыши разбегались быстро, ещё в полёте втягивая волокнистые хвосты и ныряя в снег. Сармат осмотрел склоны и увидел сотни тёмных углублений и вмёрзшую в сырой песок ветку хвойного дерева.
  - Чисто? - в ложбину заглянул Вепуат.
  - Мыши, - Гедимин указал на склоны. Вепуат пожал плечами.
  - Да, повсюду. Наверху я видел следы ласок... Но эту низину не затапливает, актиний тут нет. Выбирайся к берегу! Надо хорошо посмотреть вдоль сараев - там часто валялась органика, лишняя пища для тварей...
  Система узких "ущелий" упёрлась в невысокий песчаный горб, и Гедимин взобрался на него и остановился у пологого заснеженного спуска. Дюна примыкала к берегу и нависала над ним; её начинало подмывать, и нижняя часть склона круто уходила вниз и упиралась в лёд. Там, среди выступов и надломов, присыпанных снегом, сновало что-то мелкое, едва различимое. Гедимин заметил едва уловимое движение на льду, двинулся вперёд, но Вепуат поймал его за локоть. Он тоже выбрался на склон и теперь следил за дроном, медленно летящим вдоль побережья.
  - Гидры! - Вепуат ткнул пальцем в крутой участок склона. - Целая колония! Встань сюда, под этим углом лучше видно...
  Гедимин, опустив сканер, шагнул чуть в сторону. Тучи уже не закрывали небо так плотно, свет просачивался сквозь частые разрывы, и в световом пятне сармат увидел тонкие колышущиеся тени. Из склона стремительно, за сотую долю секунды, проросла длинная нить, схватила что-то на льду и втянулась обратно.
  - И даже объявления висели, - Вепуат недовольно сощурился. - "Не бросайте объедки, приманите мутантов"... Целая колония...
  Гедимин посмотрел на сканер. Он распознавал криоорганические структуры лучше, чем живой глаз, - на экране чётко виднелся комок удлинённых выростов, закопанных в снег, и пучки коротких щупалец вокруг дыхательных отверстий. Он столкнул вниз немного снежных хлопьев и увидел вдоль склона белый туман - гидры мелькали в воздухе, пытаясь поймать "добычу", и втягивались в укрытие, распознав обман.
  - Там, там и там тоже колонии, - сказал Вепуат, потыкав пальцем в увеличенную карту. - Что у тебя? Актиний там нет?
  Гедимин качнул головой.
  - Ничего постороннего. Только гидры. Это опасная фауна?
  Вепуат поморщился.
  - Да нет... Но на всякий случай - почисти берег. Я буду ждать на гребне.
  Он быстрым шагом направился вверх по склону. Гедимин еле слышно хмыкнул, отметив, что сам Вепуат к оружию не прикоснулся. Он осмотрел берег, прикидывая расстояние до колоний, и пожал плечами, стягивая со спины сфалт. "Малый сгусток, взрыв в воздухе. Этого хватит."
  Бабахнуло громко - в тишине безлюдного побережья звук от четырёх слаженных взрывов докатился, наверное, до северного берега. Сармат постоял немного на гребне, ожидая, когда развеется дым. Вдоль льда теперь тянулась цепочка из четырёх широких, но неглубоких кратеров, быстро заполняющихся водой.
  Сверху, с холма, донёсся отчаянный вопль Вепуата. Гедимин взлетел на гребень, на ходу хватаясь за сфалт. Мутантов на холме не было, и разведчик выглядел целым и невредимым, но крайне рассерженным. Увидев Гедимина, он резко развернулся к озеру и ткнул пультом вдаль. Проследить за его взглядом сармат не успел - он раньше увидел в пяти метрах от берега широкую кольцеобразную структуру, очень отдалённо похожую на прорезанную и снова замёрзшую прорубь.
  - Hasu! - выдохнул Гедимин, вскидывая сфалт на плечо. "Огромная. Сначала - сгусток, пробить лёд, следом - объёмный взрыв..."
  - Стой! - Вепуат повис на нём и успел-таки оторвать его пальцы от переключателя за долю секунды до выстрела. - Там мой дрон!
  Гедимин мигнул. Только теперь он заметил, что летающий механизм пропал, и что разрывы в тучах сложились в одну большую дыру, и солнце уже минут пять светит, никуда не прячась. Снег вдоль песчаных хребтов горел белым огнём; тени предметов стали такими чёткими, будто их обвели по контуру. На экране сканера проступила широкая складчатая трубка, беспокойно шевелящая всеми складками, и дёргающийся металлический шар внутри. Из его сопел вылетал воздух, он вертелся на месте, но сдвинуться не смог - его сдавило со всех сторон.
  - Видишь его? - отрывисто спросил Вепуат. Он до хруста вдавливал клавиши в пульт, пытаясь вытащить аппарат на поверхность. Гедимин сунул сканер ему под нос.
  - Цел. Взлететь не может. Подвигай камерами - может, тварь его выплюнет?
  - Ни в жизни, - мрачно ответил Вепуат, оставив наконец пульт в покое. - Она односторонняя. Sa hasu!.. Резак не одолжишь?
  Гедимин мигнул. "Вырезать дрон? В принципе, возможно. Но рискованно."
  - Подожди нырять, - буркнул он, настраивая переключатели сфалта. - Твой дрон выдержит пару сотен градусов?
  Ослепительно-белый "трос" на долю секунды повис в воздухе. Плазма прошила лёд и взорвалась уже внизу, в шести метрах от неподвижной "глотки" актинии. Вверх ударил паровой гейзер. Лёд вздыбился волнами и осел, взломанный по всем направлениям. Из кольцевидной структуры поднялся пар. Гедимин убрал оружие, потянулся к сканеру, но прибор был уже не нужен - над ледяными обломками всплыл гладкий шар и запрыгал на волнах, пытаясь взлететь.
  Когда Вепуат выловил его, он ещё был тёплым. На корпусе остались чёткие кольца бороздок, вертикальных царапин в миллиметр-два глубиной. Разведчик вытряхнул воду из сопел и нерешительно оглянулся на Гедимина. Тот утвердительно кивнул - "работать будет".
  ...Тучи сгущались, но пока ещё солнце светило, и верхушки дальних деревьев чётко выделялись на горизонте. Никаких сгустков тумана Гедимин на них не заметил.
  - Ни одного хасена, - в голосе Вепуата, устроившегося в фургоне, слышалось разочарование. - И актиния всего одна. То ли, и правда, чисто, то ли плохо искали. Завтра макаки пройдут - может, кто сам вылезет.
  "Завтра с утра поедем в "Налвэн"," - думал Гедимин. "Предзапуски прошли, сирена молчит, - видимо, всё в норме. Проверю, как там станция, прижился ли новый блок..."
  
  25 декабря 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  С потолка - одновременно из разных его секторов - кто-то с любопытством смотрел в затылок, и Гедимину хотелось обернуться. Пару раз он поддавался желанию, - заметить ничего не успел, но невидимые волокна, в этот раз протянувшиеся от висков к шее и спустившиеся на загривок, ощутимо подёргивались. Иногда "глаза" (не все, может, два или три) перебирались на стены зала. В очередной раз подавив желание обернуться, Гедимин покосился на Иджеса. Тот сидел, вцепившись в поручни, с риском упасть нависал над стадионом и быстро шептал что-то на северянском. Никакие взгляды с потолка его не тревожили.
  "Иджес-то ладно, он в скафандре," - Гедимин машинально осмотрел шлем механика - все пластины, разумеется, были на месте. "Остальные, в комбинезонах... Неужели ничего не чувствуют?"
  Он скользнул взглядом по заполненным трибунам. Сарматов приехало много - казалось, с каждым разом на стадионе собирается всё больше зрителей. Кроме Иджеса и Гедимина, в скафандре не явился никто, но никто не вертелся и не глазел на потолок. "Может, в рядах за нами кто-то заметил?" - без особой надежды подумал сармат. Оборачиваться не хотелось - он и так слишком много ёрзал на скамье, на него уже недовольно косились. "Не может хранитель ни на кого не реагировать. Столько сарматов... не ко мне же он приклеен!"
  ... - Пятое место по скорости! Вы что, кроме стрельбы, ничем не занимались?!
  Гедимин незаметно прижал руку к наушнику и убавил громкость. Иджес наседал на пилотов с тех пор, как выбрался со стадиона, а транспорт, который должен был вывезти всех обратно в "Вайтрок", всё никак не приезжал. Пилоты морщились и огрызались, но Иджес не унимался - Гедимин давно не видел его таким расстроенным.
  - Хватит разоряться, - угрюмо сказал один из пилотов, потеряв терпение. - У нас третье место по очкам. А к весне найдёшь себе другого пилота.
  - Что?! - Иджес изумлённо мигнул.
  - То. Ухожу в "Альтаир", - буркнул сармат.
  Иджес шумно втянул в себя воздух.
  - В "Альтаир"? К недомеркам?! Ты что, мутировал?!
  Гедимин поморщился - настройка наушников не помогла, видимо, Иджес нарастил громкость. Он крепко взял механика за плечо и отодвинул в сторону, вклиниваясь между ним и пилотами. Они, будто этого и ждали, мгновенно исчезли в толпе - Гедимин за секунду потерял их из виду.
  - В "Альтаир"... - пробормотал Иджес, жалобно глядя на сармата. - Ты это слышал?
  - У "Альтаира" второе место, - Гедимин не без труда вспомнил, что эту команду упоминали среди победителей. Иджес сердито фыркнул.
  - Филки! И ползвена, и механики, - все из этих полумартышек. Охота позориться...
  ...Иджес замолчал только на пороге штаба; Гедимин уже давно на него не реагировал - все его мысли занимал разобранный малый реактор, которым он уже третий день не мог заняться. Иджес о чём-то спросил, не дождался ответа, сердито фыркнул и ушёл донимать других ликвидаторов. Гедимин забрал со стола сфалт, жестом предупредил Ренгера, что подземная лаборатория будет занята, и вышел из штаба.
  ...Стержни были там, где он их и оставил, и в том же состоянии - только некоторая часть ирренция распалась до ипрона. Гедимин сделал мысленную отметку - изучить, как влияют на реактор долгие простои и постепенное ипроновое "отравление", но оставил это на потом, а сам вскрыл корпус сфалта и начал сборку.
  Дольше всего он провозился с источником сигма-лучей; этот узел стоял в дальней части корпуса, за реакторами, дальше него был только механизм, вытягивающий накопительные стержни - задний экран излучателя заодно прикрывал и его. Гедимин установил их в самом дальнем положении, полностью извлечёнными; теперь реактор был практически готов, можно было закрыть корпус и начать запуск, но сармату было не по себе.
  "Горизонтальное положение," - досадливо щурился он, глядя на извлекатель. "Если что-то заклинит - сами не выпадут." Он представил себе, как разворачивает сфалт соплом кверху и пинает, пытаясь выбить разжигатели. "М-да. Конар бы не одобрил. Да и Константин - тоже."
  Он потянулся к крышке корпуса, но вместо того, чтобы задвинуть её на место, тронул переключатель системы охлаждения и сунул руку внутрь сфалта. Систему пришлось "продлить" на приклад - штатно она распространялась только на плазменную камеру и сопло. Нагрев от быстро вылетающей плазмы она снимала - не полностью и не во всех режимах, но ствол не плавился, и этого было достаточно. "Реактор холодный, но работать будет долго. Не секунды, а сутки," - думал Гедимин, шевеля пальцами в остывающем воздухе. "Хватит этого, чтобы снять нагрев?"
  О расстабилизации он старался не думать - случись что, любая система охлаждения испарилась бы раньше, чем сработала. "Надо потренироваться сбрасывать эту штуку с себя," - думал Гедимин, отгоняя неприятные воспоминания. "Хочет взорваться - пускай, но без меня."
  Он на секунду задержал дыхание и осторожно задвинул крышку. В наступившей тишине громко щёлкнул переключатель, и Гедимин впился взглядом в неприметное табло, соединённое с омикрон-датчиками. Интенсивность излучения медленно начала расти, но через три секунды цифры застыли.
  "Обсидиан работает на усиление, накопитель - поглощает," - сармат притронулся к небольшим замаскированным клавишам по бокам сфалта. Излучатель запускался с них, и только с двух одновременно. "Attahanqa," - беззвучно прошептал Гедимин, вдавливая клавиши в обшивку. Две секунды ничего не происходило, затем на табло замелькали цифры - излучение стремительно росло. Сармат вскинул оружие на плечо, в два шага выскочил за дверь, в экранированный туннель, и убрал последнюю "защиту" - пластину накопителя, поглощающую излучение на выходе из реакторной камеры.
  Поток плазмы врезался в пол под углом; секунду Гедимин держал его на одной точке, потом, опомнившись, медленно сместил в сторону. На полу остался глубокий проплавленный след. Держать сфалт под таким углом было неудобно, и сармат снова сместил его, отсчитывая про себя секунды. Плазма не иссякала. От стены к стене медленно вырисовывалась непрерывная зубчатая линия.
  Когда она почти упёрлась в дальнюю стену, Гедимин опомнился. Поглощающая пластина встала на место, снова щёлкнул переключатель, выдёргивая обсидиановые линзы из реактора. Накалившийся корпус жёг пальцы. Сармат кинул оружие на стойку, сдвинул щиток с миниатюрного экрана и облегчённо вздохнул - реактор отключился.
  Он оставил сфалт с работающей системой охлаждения на стойке - надо было как следует его остудить, такой горячий корпус уже тяжело было держать в руках. Прорезанные в полу борозды ещё дымились, когда Гедимин склонился над ними со сканером, замеряя глубину. Несколько секунд он смотрел на экран, перечитывая результаты измерений, потом выключил сканер и тихо рассмеялся. Сфалт ещё не остыл, но сармату это не помешало - он обхватил реакторную камеру, прижимая её к груди, и крепко обнял. "Надо охладитель поменять," - мелькнуло в мозгу и тут же отступило перед единственной мыслью, гудящей в ушах: "Настоящий реактор. Мой. Только мой..."
  
  03 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Сфалт лежал в лаборатории на самодельной оружейной стойке; с него свисал кабель, уходящий в стену, - Гедимин эксперимента ради запитал от ненужных уже аккумуляторов освещение и вентиляцию в туннеле, и везде, кроме его "ниши", было тихо и темно. Корпус оружия медленно остывал, немного переделанная система охлаждения прогоняла жидкость от реакторной камеры к соплу. Гедимин вполглаза следил за термодатчиками, лениво думал, что надо бы встроить в сфалт небольшой преобразователь, и сооружал из обрезков тонкого фрила ящик. Это напоминало сбор мозаики - соединить листы, подровнять края по форме, дождаться, пока очередной шов затвердеет... Сфалт ради такой работы можно было не включать - хватало и наручного резака.
  "Четыре кубометра... Надо будет набрать песка и разных обломков," - мысли сармата текли неспешно. За сборкой "мозаики" думалось спокойно - мозг отдыхал, работали только руки. "Каждый день дежурный отряд уходит в дюны. Дам им контейнер, пусть нагребут песка. За два-четыре дня наберётся, сколько нужно. А я накрошу обломков с полосы препятствий. В рыхлом грунте встречаются камни, это надо учесть в модели..."
  Вдалеке загудели, открываясь, двери, и кто-то с удивлённым возгласом щёлкнул переключателем. "Ренгер," - Гедимин посмотрел на недособранный контейнер и очень неохотно выключил резак. "Видимо, по делу. Так-то тут ходить незачем."
  Он осторожно приоткрыл дверь, но Ренгер, не обратив внимания, прошёл мимо. Гедимин увидел его спину - ликвидатор остановился у огневого рубежа, несколько секунд стоял там, затем откинул планку и вошёл в опасную зону. Гедимин видел, как он опускается на каменный пол и внимательно что-то разглядывает, а потом тянется к наручному сигма-сканеру.
  "Прорези в полу!" - сармат смущённо сощурился. "Гедимин, ты болван. Давно пора было их заделать! Там вся скала исполосована крест-накрест..."
  Он отодвинулся вглубь лабораторной "ниши" и поднял со стола обрезки фрила, примеряя их друг к другу. Почти минуту снаружи было тихо. Затем, когда Гедимин уже углубился в "склейку" разномастных листов, в коридоре послышались тяжёлые шаги. Ренгер отодвинул дверь и остановился на пороге.
  - Я заделаю прорези, - виновато пообещал Гедимин. - Закончу тут и...
  - Ты их глубину мерил? - перебил его на полуслове Ренгер. Гедимин мигнул.
  - Там не было никаких конструкций, - быстро сказал он. - И коммуникаций тоже. Я проверял. Если что...
  Ренгер резко мотнул головой.
  - Восемь метров сквозь гранит! Каждая линия - один заход, так? От стены до стены?
  Гедимин нехотя кивнул. Ему было досадно. Полосовать гранит плазменным резаком - это развлекало, но смысла практически не имело - важнее было отрегулировать мощность, чтобы снова вести плазменную сварку, не прорезая насквозь заготовку, руку и два соседних здания. Вот с этим-то и были проблемы.
  - Показывай, - отрывисто приказал Ренгер, опираясь двумя руками на стол. Гедимин покосился на термодатчики, нехотя отсоединил кабель и со сфалтом в руках выбрался к огневому рубежу.
  В этот раз сопло пришлось сильно наклонить - нетронутого места в туннеле осталось немного. Ослепительно-белая "проволока" упёрлась в камень. Со стороны казалось, что она просто скользит по граниту, но за ней оставался глубокий проплавленный след. Гедимин вёл поток под углом, аккуратно выписывая круг; когда линия замкнулась, он закрыл реакторную камеру и выдернул стержни.
  - Керн, - едва заметно ухмыльнулся он, глядя, как вырезанный гранитный конус под собственным весом наклоняется, отламываясь от перерезанного основания, и прикипает к оплавленному краю круга. - Всегда нужно следить за потоком. И нагрев... Всё равно слишком сильный нагрев.
  Ренгер отобрал у него сфалт, подержал в руках, куда-то прицеливаясь, покачал головой и вернул инструмент владельцу.
  - Если без нагрева - сколько оно так может?
  Гедимин задумчиво поглядел на приклад - туда, где находилась реакторная камера.
  - Лет четыреста. Пока ирренций не выгорит. Если только он не синтезирует себя заново. Должен получаться уран... наверное, можно развернуть процесс вспять...
  Ренгер крепко ткнул его кулаком в грудь, и сармат, вырванный из размышлений о различных режимах реакторов, растерянно мигнул.
  - А если без шуток? Сколько оно проработает, если не расплавится? Час, два?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Я же сказал - пока ирренций не выгорит. Будет воздух и излучение - будет плазма.
  Ренгер пробормотал что-то еле слышно и отступил назад, пристально глядя на сармата.
  - Всё-таки сделал... Я не сразу понял, о чём, но похоже на то. Ты затолкал туда альнкит?
  - Просто реактор, - буркнул сармат. - Альнкиты... Они мне не очень.
  Ренгер снова что-то пробормотал - вроде бы по-сарматски, но слишком тихо, чтобы Гедимин расслышал.
  - Вот ведь псих, - с кривой ухмылкой сказал он. - Реактор размером с кулак... Реактор за спиной...
  В его глазах засверкали весёлые искры. Гедимин настороженно сощурился.
  - Во все тяжёлые экзоскелеты встроены РИТЭГи, - сдержанно напомнил он. - Переносной ядерный источник - обычное дело. Из ирренция можно делать очень маленькие реакторы, с ураном так не вышло бы.
  - Тебе виднее, - пробормотал Ренгер, глядя сквозь него. - Реактор за спиной... Даже не знаю, что на это скажет Скегги. Маленькие реакторы взрываются, как большие, или как-то иначе?
  "Мать моя пробирка," - Гедимин уткнулся взглядом в реакторную камеру. "Почему всем интересно исключительно это?!"
  - Я буду его испытывать, - мрачно пообещал он. - Пока не буду знать наверняка, что ничего не взорвётся. Предупреди там, что мой сфалт трогать не надо. Эту штуку... пока её рано пускать в серию.
  Ренгер хмыкнул.
  - Надо полагать! Но Скегги я сюда приведу. Пусть посмотрит на прорези. Не заделывай их пока. Мы тебе привезём забутовку...
  
  08 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Защитный купол, растянутый над гетто, расплющился и почти лежал на крышах, подсвеченный снизу уличными фонарями. В ясные ночи он был чёрным с едва заметными точками звёзд; сейчас по тёмному фону текли в одном направлении, вытягиваясь под ветром, снеговые потоки. С неба сыпались тонны ледяных кристаллов, и купол выгибался волнами, но удерживал их снаружи.
  "Стихнет к рассвету или нет?" - думал Гедимин, поглядывая на волнистое небо. "Весело сегодня будет на расчистках..."
  Те, кому предстояло ехать на расчистки, навряд ли видели снегопад - они выбирались на улицы поздно, ближе к рассвету. Только дежурные собирались в штабе к шести, и сейчас все были на месте - рассредоточились по комнате, проверяя оружие, меняя аккумуляторы, дочитывая последние новости.
  Скегги приподнял руку в приветственном жесте, посмотрел Гедимину в глаза, перевёл взгляд на мирно лежащий на стойке сфалт и странно ухмыльнулся. Такую ухмылку сармат видел каждый день по два-три раза - будто командир хотел что-то сказать, но всё время сдерживался. "Чего Ренгер ему наговорил?" - невольно задумывался Гедимин, а думать ему сейчас хотелось вовсе не об этом. "Большое дело - переносной реактор..."
  - Сигнал из Мианы, - Ренгер, до того спокойно сидевший со смартом, резко развернулся к ликвидаторам. - Скегги, приём!
  Гедимин, хоть и стоял недалеко, подошёл к столу последним. Он привстал на пальцах, но через макушки рослых ликвидаторов заглянуть не удалось. Где-то впереди мелькнули крепления для дронов на плечах Вепуата - юркий разведчик протиснулся ближе, и Ренгер позволил ему заглянуть в смарт.
  - "Внимание!", - громко зачёл он. - "Возможно обнаружение чёрных игольчатых кристаллов, гнёздами или россыпью. Ни в коем случае не касаться их, не вступать в контакт, орбитальному куратору сообщить немедленно. Категория опасности: высшая, красный код."
  Ликвидаторы зашевелились, озадаченно переглядываясь. Скегги и Ренгер вышли из расступившегося круга и сели к телекомпу. Вепуат выбрался следом, посмотрел на Гедимина и удивлённо хмыкнул.
  - Это всё, ремонтник. Больше ни слова. Ренгер сейчас свяжется с городом - прислали оттуда...
  - Город знает только это, - донеслось из-за телекомпа. Ренгер поднялся и отошёл к своему столу, всем видом показывая, что к нему с разговорами лучше не лезть.
  - Понятно, - протянул Вепуат. - Кристаллы... Нет, таких мы тут не видели.
  - Вступать в контакт, - медленно проговорил Гедимин; эта фраза с самого начала показалась ему странной, но он не сразу понял, что с ней не так. - Так написано... будто о живом. Даже разумном. В контакт... с минералами же не вступают в контакт?
  Вепуат энергично кивнул.
  - Верно, ремонтник. Я тоже удивился. Ну... что мы, в конце концов, знаем о силикоидах?
  Гедимин оглянулся на Скегги. Тот сидел за телекомпом, задумчиво глядя на экран, - похоже, и ему о чёрных кристаллах ничего не рассказали. Пожав плечами, Гедимин двинулся к столу. "Больше ничего? Ну ладно, пойду вниз. Опыты сами себя не поставят."
  - Вниз? - Вепуат поймал его у двери и встал посреди дороги, не обращая внимания на угрюмый взгляд сармата. - Меня с собой возьмёшь? Говорят, там в последнее время интересно.
  Гедимин досадливо сощурился. "Ренгер разболтал? Или Иджес? На них непохоже..."
  - Я работаю, - буркнул он. - Смотреть там не на что. Ни пушек, ни дронов.
  Вепуат весело хмыкнул.
  - Так всегда говорят, ремонтник. И я не Иджес, чтобы думать об одних дронах. Я бы помог тебе в работе. За датчиками бы смотрел, - это же несложно...
  Его голос из весёлого стал почти умоляющим. Гедимин растерянно хмыкнул. "Ладно. Помощь не помешает. Реакция у него лучше моей..."
  - Идём, - буркнул он. - Только не болтать!
  ...Стенки у двухметрового куба были пятнистые - местами прозрачные, местами матовые; Гедимин собирал их из чего придётся. Внутри виднелся тёмный от воды песок, разнородные обломки, водяные каверны, - почти три кубометра плотного вещества. Теперь Гедимин ходил вокруг, заворачивая куб в защитное поле - слой за слоем, пока стенки не перестанут просвечивать.
  - Стой вон там, - сказал он Вепуату и, подумав, сунул ему в руки пульт. - Следи за теми двумя гранями. Увидишь, что поле просвечивает - сразу жми.
  "Сквозь поле быстро не прорвётся," - думал он, в последний раз проверяя агрегат - небольшой дрон с узким вытянутым корпусом и экранированной капсулой внутри. На капсулу ушёл листок флиевой фольги - ещё один кусок скафандра; сигма-излучение она пропускала, и Гедимин надеялся, что прерывающий сигнал тоже дойдёт.
  - Что за штука? - Вепуат привстал на пальцах, заглядывая в куб - Гедимин, сдвинув крышку, втыкал в песок затуплённый нос дрона. - Не взорвётся?
  Ремонтник досадливо сощурился и воткнул дрон под небольшим углом. Сканер уже был включен и пронизывал невидимыми лучами весь куб - надо было как-то отслеживать то, что происходит в толще песка. "Потом посмотрю результаты. Должно быть интересно."
  - Следи! - он жестом отогнал Вепуата к стене и вдавил клавишу в "хвост" дрона. Руку отдёрнуть не успел - палец по вторую фалангу засосало в песок.
  Поле на ближней стенке пошло волнами, Гедимин вскрикнул, и Вепуат схватился за пульт, но рябь тут же пропала - видимо, дрон развернулся. Считанные секунды спустя зарябила другая грань, и снова кнопка была нажата впустую. Сверху, под незадвинутой крышкой, вспучился песок - и снова улёгся. Дрон нарезал круги в плотном сыром грунте так легко, будто плыл в вакууме. Гедимин, растерянно мигая, пытался прикинуть скорость.
  Несколько секунд ничего не происходило, затем сармат пригляделся и коротко вскрикнул - нижняя часть экрана, у самого пола, шла волнами и почти уже стала прозрачной. Вепуат щёлкнул кнопкой, и оболочка перестала дёргаться и мгновенно побелела. Ещё пять секунд Гедимин ждал, глядя на куб, потом резко выдохнул и провёл пальцами по защитному полю, вскрывая его сверху донизу.
  - Отойди, - велел он Вепуату, уже сунувшему нос в контейнер. - Положу его набок.
  Три кубометра мокрого песка даже для Гедимина были тяжелы. Приподняв угол контейнера, он подсунул под низ защитное поле, вполголоса пожалел об отсутствии хоть какой-то механизации и всунул ещё один сплющенный шар под днище. Защитное поле медленно расправилось, приподнимая массивный ящик, Гедимин налёг сверху - и контейнер встал на ребро. Стоял он так не больше секунды, но подпереть его с другой стороны сармат успел. Вепуат, взволнованно сопя, ухватился за угол. Контейнер наклонили ещё сильнее; Гедимин "расплющил" поле так, что между стенкой ящика и полом остались считанные сантиметры, и развеял его, позволив контейнеру лечь. Теперь днище было сбоку, и Гедимин, обойдя ящик, посмотрел на него - и вполголоса помянул спаривание "макак". Из контейнера на десять сантиметров торчал нос дрона.
  "Всё-таки пол попортили," - сармат посмотрел под ноги - дырка, разумеется, была там.
  - Вовремя успел, - сдержанно похвалил он Вепуата. - Ещё секунда - и пришлось бы резать гранит.
  Выдернуть дрон не удалось - корпус застрял в узком месте, до хвостового расширения; Гедимин взрезал стенку ящика и не без труда вытащил агрегат из вязкого песка. Нос дрона сплющился ещё сильнее, металл местами смялся, но на других частях повреждений не было. "Видимо, побился о поле," - решил сармат. "Дважды отрикошетил, на третий раз пробил - и сам помялся."
  Он вытряхнул на ладонь излучающую капсулу и выдернул модуль управления, уничтожая все настройки. "Теперь не уползёт," - он покосился на дырку в днище контейнера. "Значит, среда несущественна... Запустить бы его в гранитный куб, только кто его мне привезёт..."
  - Ремонтник, а ремонтник, - донеслось из-под ног; Вепуат сидел на полу и водил пальцем по краю круглого отверстия - почти прорытой дроном норы. - Как оно это делает? И даже не сплющивается?
  - Немного сплющилось, - Гедимин показал помятый дрон. - Скорее об поле, чем о гранит. Камни в песке ему, похоже, не мешали. Давай траектории посмотрим.
  Трёхмерная голограмма повисла в воздухе; Гедимин растянул её на метр и долго смотрел, как внутри скользит, рикошетя от стенок, металлическая "ракета", окружённая слабой рябью. Дрон выписал внутри куба три круга, прежде чем упёрся в дно и начал его бурить.
  - Камни всё-таки мешали, - заключил Гедимин. - Видишь, он натыкается, и его отбрасывает. Значит, он внутри побил нос. Тогда - непонятно с гранитом...
  - Может, отскочить было некуда, - предположил Вепуат. - И если ничего больше нет, он и гранит пробьёт... А чего он так дёргается? Из стороны в сторону, будто хвостом машет?
  Гедимин выделил фрагмент, остановил прокрутку, приблизил изображение, - дрон, и правда, вихлялся вверх-вниз, то ли пытаясь согнуться пополам, то ли расширяя канал. Канала, впрочем, не было - участок, пройденный самоходным "буром", ничем не отличался от нетронутого. Никаких туннелей в песке не появилось - даже на секунды, до схлопывания или затопления. Дрон проходил насквозь, не оставляя следов.
  - Ага, извивается, - признал сармат. - Это же пульсация червяков. Они извиваются. Вверх-вниз. М-да... Теперь понятно, почему дюны не проваливались. Туннеля не остаётся...
  Вепуат мигнул.
  - То есть, такая штука может пройти сквозь землю... незаметно? Подземная субмарина?
  - Как все эти... роющие, - Гедимин поморщился, вспомнив страницы в справочнике ликвидатора. - Или Текк"ты. У них, наверное, что-то похожее. Надо бы взять у Айзека дозиметрию, сравнить частоты...
  Вепуат вежливо кашлянул в респиратор.
  - Ремонтник, ты сейчас с кем говорил?
  Он отобрал у Гедимина дрон и приложил к голограмме, помахивая им в такт движениям устройства в записи сканера.
  - Да, червяку извиваться проще. Вот у мианийцев корабли сегментированные, они бы так смогли, - он провёл пальцем по корпусу дрона, отмечая воображаемые стыки сегментов. - А можно сделать, чтобы копал, но не извивался?
  Гедимин пожал плечами.
  - Надо больше данных. У меня есть готовая пульсация - такой отрывок кода. Но что там задано, и какой сегмент за что отвечает - спросить не у кого. Если бы собрать больше данных... Никто не дозиметрировал "каменного змея"?
  Вепуат развёл руками.
  - У нас до тебя было... не очень много физиков. А чтобы сразу и физик, и биолог... и механик, чтобы такую штуку собрать...
  Гедимин вздохнул.
  - Ладно, иди наверх. Сегодня опытов больше не будет.
  - А когда? - быстро спросил Вепуат. - Я хочу прийти! Мало где увидишь, как жестянка ломает гранит...
  Гедимин ненадолго задумался.
  - Можешь прийти. Но нужна помощь с материалами. Вот этот куб надо наполнить булыжниками и щебнем. Проверим, как среда влияет на подвижность.
  
  10 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Секунды тянулись медленно и мучительно. Грузный "коп" высматривал что-то на экране телекомпа, время от времени вертел личную карту Гедимина в руках и задумчиво хмыкал. Сармат уже решил, что аппарат "завис", или архив медленно подгружается, и человек просто ждёт, когда появится хоть какая-то информация. Ренгер молча стоял за плечом, неподвижный, как бетонная глыба; Гедимин надеялся, что и ему удаётся выглядеть таким же спокойным.
  - Так-так, мистер Кет, - донеслось наконец из-за стойки. - Никаких нареканий за последний месяц... Тут есть запросы о возвращении вам права на выезд. Два запроса, от администрации "Вайтрока" и "Налвэна"... видимо, случайный дубль. Вы ведь приписаны к "Вайтроку", не так ли?
  Гедимин молча кивнул. "Два запроса? Из "Вайтрока" - скорее всего, Дигон. А из "Налвэна"? Опять Маккензи что-то надумал? Ему-то что до моих выездов?"
  - Запросы на День новой жизни, - протянул "коп", разглядывая сарматов сквозь прочное стекло. - Жаль, мистер Кет, но придётся им отказать. На вашем месте я бы вообще воздержался от выездов. По крайней мере, пока вы под надзором. Исключительно для вашего блага.
  "Дельный совет," - не мог не признать Гедимин, забирая со стойки карту. "Как ни вылезу к "макакам", что-то да случается. Нечего мне у них делать."
  Не успели они выйти из кабинета, как передатчик Ренгера протяжно пискнул. Гедимин увидел, как по радужке сармата пробегает тёмная волна. В передатчик он заглянуть не успел - Ренгер прикрыл экран.
  - Миана, - коротко сказал он, жестом приказывая Гедимину ускорить шаг. Тот не стал возражать - из участка следовало выбираться, и побыстрее.
  Он хотел спросить о сообщении, когда люк фургона закрылся, и глайдер выскользнул со стояночного яруса на шоссе, но Ренгер заговорил первым.
  - Опять красный код, - сказал он, едва заметно щурясь. - "Возможно появление стеклянных сфер, одиночных или вложенных в более крупные, с чёрными игольчатыми кристаллами внутри. Температура - предположительно, около абсолютного нуля. При обнаружении оцепить территорию, сообщить куратору. Не прикасаться, не вступать в контакт, не отвечать ни на какие сигналы!"
  Гедимин мигнул.
  - Стекло? Абсолютный ноль? Интересные у них там стёкла...
  - Главное - руки к нему не тяни, - буркнул Ренгер, недовольно щурясь на сармата. - С тебя станется.
  Гедимин сердито фыркнул - похоже, его опять поняли не так.
  - Уже было про чёрные кристаллы, - вспомнил он. - Миана воюет с силикоидами? Они хоть пояснили, что это за дрянь?
  Ренгер качнул головой.
  - Минимум информации. Но с красным кодом обычно не шутят... - он убрал передатчик и погрузился в задумчивость. Глайдер уже спустился к земле и ускоренно тормозил - ворота гетто были где-то рядом. Гедимин подумал немного о кристаллах и сферах, но мозг без информации отказался работать, и мысли вернулись в проложенное русло. "Может, от стены кусок отрезать? Раздробить на щебень... Или так вырубить, куском, провести испытания, а потом раздробить. Заодно ниша расширится..."
  
  12 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Дежурство в реакторе, - прошептал Вепуат и нервно ухмыльнулся. Крошечный бронированный отсек закрылся наглухо. Гедимин сунулся было к смотровому окну, но командир рявкнул на него, и сармат от неожиданности даже вздрогнул - на него вообще редко рявкали.
  - В машинном зале, - прошипел он в ответ, недовольно щурясь. - Отсюда от реактора виден один корпус...
  Скегги обернулся к нему и молча показал ему кулак. Гедимин закрыл рот и замер, держа наготове генератор защитного поля. Все ликвидаторы стояли, не шевелясь, и даже дыхания было не слышно. До запуска оставались считанные секунды.
  Кровь гулко стучала в ушах - только её Гедимин сейчас и слышал, и в голове установилась звенящая пустота. Сегодня пластины были плотно пригнаны к шлему, все бреши закрыты, и сармат старался не думать о существе внутри реактора... или всех реакторов сразу?.. Чем бы новый энергоблок для этой сущности ни был - новой конечностью или частью живой колонии - сейчас Гедимин не хотел её от него отвлекать.
  - Отбой! - в полной тишине объявил Скегги, бросив быстрый взгляд на запястье. - Вольно! Наблюдаем и ждём подъёма.
  Гедимин не удержался от облегчённого вздоха. Тревожная сигнализация молчала, как и дозиметры отряда; стержни были подняты, и альнкит не взорвался и не расплавился. "Запустили. Теперь нарастят мощность... Минут десять, и мы пойдём в штаб," - думал Гедимин с невольным сожалением, подходя к смотровому окну. Ликвидаторы косились на него с опаской, только Вепуат подошёл ближе, по привычке заглядывая через плечо. Гедимин, вспомнив прошлое "дежурство в реакторе", аккуратно поднял заслонку до упора и уложил в фиксаторы.
  Он не сразу понял, что именно видит на той стороне. Окно было наглухо закрыто непрозрачной белесой плёнкой. "Защитное поле," - сообразил он секунду спустя и удивлённо мигнул. "Не просвечивает? Такое прочное?"
  На пару секунд ему подумалось, что где-то в Ураниуме разработали-таки защитное поле, не выгорающее под омикрон-излучением такой бешеной интенсивности - но тут же он понял, что о таких разработках узнал бы задолго до их применения. "Не поле прочное. Излучение слабое. Слишком маленькая мощность. Странно, в тот раз она росла быстрее. Ладно, ждём..."
  Гедимин начал считать про себя секунды, глядя на непрозрачную плёнку и отгоняя мысли о том, что в прошлый раз поле "загорелось" ещё до открытия окошка - сразу после запуска. "Сорок восемь, сорок девять... А, что-то есть."
  По плотному экрану пробежали первые блики. Свечение было очень слабым, едва заметным - излучение только-только "потрогало" купол изнутри, даже не прижгло его как следует. "Пятьдесят шесть, пятьдесят семь... Мать моя колба! Что у них с реактором?"
  - Скегги, - он развернулся к командиру. - Что происходит? Почему мощность так мала?
  Скегги пожал плечами.
  - Неизвестно. Ждём сигнала на выход. А что не так?
  Гедимин несколько секунд изумлённо смотрел на него, потом кивнул на еле-еле "тлеющее" окно.
  - Реактор запущен минуту назад. А мощность до сих пор - хорошо, если в одну десятую. Так не должно быть. Альнкиты "разгораются" мгновенно...
  Скегги смерил его задумчивым взглядом и едва заметно шевельнул пальцами. Двое ликвидаторов как бы случайно сместились так, чтобы перекрыть Гедимину подход к окну.
  - Думаешь, что-то не так? - спросил Скегги, с сомнением глядя на сармата. - Никаких сигналов не было. Какая-то техническая накладка. Не по нашей части.
  Гедимин оглянулся на окно. Свет стал чуть-чуть ярче - мощность всё-таки росла, но невероятно медленно, будто в альнкит вместо ирренция загрузили уран.
  - Две минуты, - вслух подумал он. - Говоришь, наверху всё штатно?.. Что-то у них не то. Надо посмотреть.
  Он двинулся к герметичной двери, но остановился, наткнувшись на двоих ликвидаторов.
  - Теск! Давай-ка назад, - негромко приказал Скегги, но в его голосе Гедимин расслышал плохо скрытое раздражение. - Никаких смотрений. Выход закрыт.
  Гедимин неуверенно усмехнулся, глядя, как ликвидаторы вокруг его смыкают кольцо. "Чего они? Это же неопасно..."
  - Скегги, ну хватит, - жалобно сказал он, оглянувшись на тусклое окошко. - Нечего так бояться. Я проверю, что не так, и ты сообщишь операторам. Если там стержень застрял, они должны знать...
  Скегги резко мотнул головой.
  - Мы здесь не за этим. На станции свои ремонтники. А если тебя заметят внутри, опять будет куча проблем.
  Кто-то потянул Гедимина за локоть. Сармат оглянулся и увидел Вепуата. Разведчик выглядел непривычно испуганным и очень настойчиво тянул Гедимина в угол, подальше от окна.
  - Не надо туда ходить, - громко прошептал он. - Если там что-то сломалось, а ты полезешь, - свалят на тебя. Пусть сами чинят. Тут ничего не взрывается? Ну и хорошо.
  Гедимин недовольно сощурился. За окном прибавилось света - ещё чуть-чуть, процентов на десять. "Может, у Гварзы какие-то эксперименты?" - растерянно подумал сармат. "Что надо сделать с альнкитом, чтобы он так "замедлился"? Может, и правда - в чужую работу лучше не лезть..."
  Его подмывало сдвинуть пластины, выйти на контакт, - "хранитель" был где-то здесь, возможно, уже за герметичной дверью машзала. "Не надо," - решил он, сцепив руки в замок. "Ещё расстабилизируется. Лучше пусть два часа набирает мощность, чем один раз выпадет в надкритику. Жаль, с операторами не поговорить. Правда, что ли, Гварза ставит опыты? На живом реакторе?"
  Время тянулось мучительно медленно. Гедимин уже давно бросил отсчёт секунд, когда свет в смотровом окне достиг половинной яркости, а передатчик на запястье Скегги коротко рявкнул.
  - Все на выход! - объявил командир, и Гедимину почудилось, что тот подавляет облегчённый вздох. - Угрозы нет. Уходим на базу!
  Вепуат шумно выдохнул и отцепился от локтя ремонтника.
  - Вот видишь? Обошлось, - сказал он, нервно ухмыляясь. - И всё работает. И никуда не надо лезть.
  - Реактор еле теплится, - буркнул Гедимин в ответ, в последний раз оглянувшись на смотровое окно. Кто-то его уже закрыл, но сармат и так знал, что оно едва светится - если бы мощность одним скачком выросла вдвое, сирены всё-таки взвыли бы.
  - Пятьдесят процентов от штатной, не больше, - пробормотал он, не слишком надеясь, что хотя бы Вепуат его слышит. Происходящее ему не нравилось - но вроде бы и пугаться было нечего. "Может, правда эксперимент? Уменьшение мощности?" - думал он, вместе с отрядом выбираясь по освобождённым для ликвидаторов проходам. Задавать вопросы было некому - немногочисленные сарматы-охранники сами навряд ли что-то знали. "Альнкит работает, стабилен... Видимо, этой энергии достаточно. Но вообще - это очень странно. Никогда такого не видел."
  
  13 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  До полуночи оставалось шесть минут. Гедимин сердито сощурился, в очередной раз пригнулся, едва не коснувшись руками ступенек, и двинулся дальше - вверх по тесной узкой лестнице, будто для "макак" построенной посреди сарматского гетто. "Вот не ходил раньше наверх, сидел на своём этаже..." - он выбрался на площадку, забывшись, едва не распрямился, и услышал, как перекрытия хрустят на его плечах. "И сейчас ходить не надо было! Гребучие малорослики, надо же было захватить восемьдесят процентов барака..."
  - Эй! - крикнул кто-то ему в спину, когда сармат подходил (точнее, подползал) к чердачной двери. Один из филков вышел на площадку пятого этажа и озадаченно смотрел на чужака.
  - Теск, ты не заблудился? - спросил он, быстро оглядываясь через плечо. - Тут, как ты уже заметил, Старшим не место. Куда тебе приспичило?
  Гедимин досадливо отмахнулся и протянул руку к дверному замку. На его памяти чердачные двери всегда закрывались кое-как - или вообще стояли открытыми, чтобы все, кому надо, могли выбираться к припаркованным на крыше миниглайдам. Здесь же был вставлен несложный, но вполне надёжный механизм, и сама створка держалась в пазах прочно. "Лиск бы, наверное, взорвал," - мелькнуло в голове, когда замок, сдавшись, быстро-быстро запищал, и дверь приоткрылась. "Так, сюда - боком, пока не выпрямляться..."
  Снизу донеслись недовольные голоса - к первому филку на площадку вышли ещё несколько. "А скоро и комендант прибежит," - подумал Гедимин, вылезая в подвернувшийся люк на крышу. "Чего им по ночам не спится?"
  Выбраться он не успел - так и застыл, облокотившись на края люка и глядя в небо, располосованное зелёными лучами. Пучки излучения расходились от энергостанций по городу; Гедимин пропустил момент "отправки", но застал передающие лучи "повисшими" в воздухе. Приподнявшись на руках, он нашёл взглядом мачту третьего энергоблока. Лучи, исходящие от неё, были такими же яркими, как и все остальные, - что бы там ни творилось с мощностью нового реактора "Вайтрока", энергию в город он отсылал исправно.
  Тёмный щиток Гедимин опустить не успел - траектории лучей так и горели перед глазами красной паутиной, когда сармат втискивался в люк и выбирался с тесного чердака. На выходе его снова потянуло выпрямиться, и он сдавленно зашипел, врезавшись затылком в потолок.
  - Теск, твою мать! - донеслось с ближайшей площадки. - Мне что, охрану вызвать? Или твоих коллег в броне?
  На площадке, подбоченясь, стоял Аккуш. Шестеро филков держались рядом с ним, ещё двое выглядывали из-за двери.
  - Ухожу, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь. - Убери мелочь с площадки. Как я, по-твоему, мимо них пролезу?!
  Филки сердито зафыркали, но потянулись к двери. Аккуш двинулся вниз по лестнице, через каждый шаг оборачиваясь к Гедимину. Тот осторожно спускался, стараясь не обращать на мелюзгу внимания. "Всего-то хотел посмотреть на лучи. Что, и это уже запрещено?"
  
  14 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Незаконное проникновение на крышу барака с неизвестными целями, - прочитал вслух Скегги. - Так, проникал ты около полуночи, а сообщение пришло в четверть первого... Похоже, ваш комендант печатал его прямо на лестнице. Бдительный он у вас...
  - Слишком много филков в этом бараке, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. Ему не терпелось нырнуть в лабораторию, досыпать в ящик пару вёдер щебня и проверить, как на это отреагирует роющий дрон. Если бы Скегги не перехватил его на входе, он бы и не узнал о жалобе Аккуша - и не потерял бы из-за неё время.
  - И потолки низкие, - мрачно закончил он. Скегги беззлобно усмехнулся и отвернулся к телекомпу - непохоже было, чтобы он собирался делать из жалобы какие-то выводы.
  - Зачем тебя понесло на крышу? - спросил Вепуат, присаживаясь на край стола. - Там у тебя лаборатория?
  Гедимин, снова сбитый с мысли, сердито фыркнул.
  - Оттуда обзор лучше. До войны на крыши всех пускали. На кой их закрывать?!
  - Четыре этажа по территории филков... - Ренгер, до сих пор спокойно изучавший очередную крысиную кость, отвернулся от микросканера. - Значит, было, за чем идти. Надеюсь, хоть не в скафандре?
  Гедимин досадливо сощурился. "Далась им эта вылазка! Не так долго я поднимался, как об этом все болтают."
  - Я вниз, - буркнул он, подбирая со стола плазморез, но не успел отойти от стола - под потолком коротко продребезжало и стихло.
  - Сигнал из Старшедс, - объявил Скегги, заглянув в передатчик. - Погрызенный мусорный бак. Двое на выезд...
  ...Кварталы новоотстроенных высоток опоясывала, перегородив самые очевидные подходы, невысокая ограда, изображающая живой кустарник - даже с листьями и ягодами. Гедимин хотел пройти напрямик, но Вепуат шёпотом одёрнул его, и сарматы пошли в обход. Тупик, в котором стояли мусорные контейнеры, перегорожен не был - там и обочины-то не было, только изогнутый проезд для глайдеров техслужб.
  - Ренгер всё-таки повёрнутый на крысах, - рассуждал на ходу Вепуат; за его спиной, как рюкзаки, висели два дрона-разведчика. - На каждый писк готов высылать эскадру. Чего смеёшься, ремонтник? Я вот уверен - будь у нас крейсер...
  Гедимин слушал его болтовню вполуха - что-то в этом переулке сразу его насторожило. Взгляд притягивала полуоткрытая дверь - технический вход, спуск в подвалы. Рядом с ней валялось что-то тёмное. Сармат пригляделся - и быстро двинулся к двери.
  - Куда? Баки вон там, - окликнул его Вепуат, но секунду спустя обогнал его и сам подбежал к брошенному предмету. Это был футляр из металлизированного фрила, наплечная сумка с ремнём, - в таких носили ремонтные перчатки. Гедимин тронул его пальцем - внутри загремели забытые пластины припоя. Рядом на дорожном полотне виднелись тёмно-бурые брызги. Анализатор не сразу определил замёрзшую кровь.
  - Ядро Сатурна, - еле слышно прошептал Вепуат, стягивая с плеча огнемёт. - А вот это уже серьёзно. Значит, подвал...
  Гедимин прислушался. В кварталах Старшедс было шумно, но гул шоссе не мог заглушить отчётливый звук льющейся воды и очень тихое шипение пара.
  - Запускаю дроны, и смотрим, - пробормотал Вепуат, отцепляя от ремня один из аппаратов. - Ренгер-то не ошибся...
  Из подвала, заглушив его слова, донёсся пронзительный вопль, а следом - очень знакомый скрежет, - так верещали крысы Моджиса, подраненные, но ещё готовые кинуться в горло. Гедимин вскинул руку со сканером. Вопль повторился, и сквозь него сармат различил испуганный возглас - в этот раз не крысиный, а человеческий.
  - Не стрелять! - крикнул ему в спину Вепуат. Он успел швырнуть дрон в дверной проём до того, как Гедимин туда протиснулся, и в лицо сармату ударил яркий свет. Теперь силуэты, "пойманные" сканером, были видны, как на ладони, - изгибы трубопровода, взлезшая на них мелкая "макака", четыре моджиски на задних лапах, окружившие трубу, а между ними и человеком - мохнатый зверёк размером с моджиску. Он стоял на уступе, вздыбив шерсть, и протяжно орал. Гедимин успел разглядеть на мордах крыс кровавые клочья, прежде чем они снова пошли в атаку.
  "Сверху!" - он вскинул сфалт, на лету меняя настройки, и всё-таки успел - здоровенная моджиска с длинными лапами прыгнула откуда-то с потолка, но до цели долетела уже обугленной. В ту же секунду прыгнул и зверёк, перехватывая другую крысу в полёте, и они покатились по полу с рычанием и скрежетом.
  - Энжи! - голос "мартышки", вцепившейся в трубу, был непривычно тонким, похожим на писк. Моджиска, допрыгнув, вцепилась ей в одежду. Гедимин выстрелил вверх, в крупную тварь, готовящуюся к прыжку, и шагнул к трубе, на ходу раздавая пинки. Под ногами захрустело, а потом зачавкало. Крыса, заметив наконец угрозу, отцепилась от "мартышки" и метнулась в темноту. Стрелять Гедимин не стал - тварь мгновенно просочилась между труб.
  - Энжи! - человек спрыгнул с уступа и кинулся к шевелящемуся комку на полу. Гедимин едва успел подцепить бегущую "мартышку" за ворот и оттолкнуть. Он хотел добить крысу пинком, но она уже не шевелилась. Зверёк поднял окровавленную морду, почти по-сарматски фыркнул и, ухватив моджиску за перегрызенное горло, поволок к "мартышке".
  - Гедимин! - Вепуат перемахнул через трубу. Сармат только сейчас заметил, что оба дрона висят под потолком, освещая подвал, а вода уже не шумит.
  - Тут здоровенная дыра, - продолжал Вепуат, махнув рукой вдаль. - Может, и не одна. Прикрыл её полем. Надо сообщить Ренгеру, тут нужен газ.
  - Снова те же туннели? - Гедимин поморщился. - Всё-таки не дочистили в прошлый раз...
  Шорох за плечом отвлёк его. Он резко развернулся, вскидывая сфалт, но увидел только "мартышку" - как он теперь сообразил, детёныша человека, скорее всего, самочку. Прижимая к себе кошку, она медленно пятилась к выходу. Кошка уже не кричала и не топорщила шерсть - она спокойно свисала, на ходу пытаясь вылизать испачканную морду.
  - Ребёнок? - Вепуат недовольно сощурился. - Надо его отвести...
  Детёныш, не дослушав, развернулся на пятках и вылетел за дверь. С улицы донеслось недовольное мявканье - видимо, кошку прищемили на бегу.
  "Только мелких "макак" нам не хватало," - подумал Гедимин, посмотрев под ноги. Он не собирался растаптывать дохлых крыс в кашу, но размазало их основательно, и какие-то остатки до сих пор волочились за ступнёй. "Опять нажалуются совету," - думал он, тоскливо щурясь. "Не знаю, на что, но нажалуются."
  - Свяжись с Ренгером, - вслух сказал он. - Я поищу другие лазы. Похоже, их тут два.
  ...Ликвидаторы разбрелись по кварталам - искать лазы, перекрывать люки... Гедимин в подвале "заражённого" дома возился с газовыми станциями, радуясь предлогу не выходить наружу и не общаться с "макаками". Краем глаза он видел, как деловитый Ренгер раздаёт сарматам флаеры, как один из них тут же лепят на стену - хотя отряд ликвидаторов и их технику заметил бы даже слепой. Когда у Ренгера ничего не осталось, он спустился к Гедимину и остановился у тех труб, где ещё валялись неубранные трупы крыс. Несколько секунд он рассматривал кровавую кашу, потом нагнулся и что-то подобрал.
  - Интересные следы, - заметил он, протягивая Гедимину крысу с перегрызенным горлом. - Определённо не огнемёт... и не плазморез.
  Сармат угрюмо кивнул.
  - Почти целая. Тебе, наверное, сойдёт... для изучения.
  - Тут кто-то был, когда вы пришли? - Ренгер, обойдя Гедимина сбоку, пристально посмотрел ему в глаза. - Кто, и куда он делся?
  "Ещё не нажаловались?" - вяло удивился Гедимин, покосившись на часы. "Времени у них было достаточно. Наш Аккуш строчит жалобы куда быстрее..."
  - Детёныш с кошкой, - ответил он вслух. - Моджиски загнали их на трубы. Мы с Вепуатом вовремя пришли...
  - Ага, - кивнул Ренгер, разглядывая дохлую крысу. - Кошка... Не очень крупная, верно?
  - Не разбираюсь в кошках, - буркнул Гедимин, склоняясь над газовой станцией и с преувеличенным усердием поправляя шланги. - С крысу размером. Они сбежали раньше, чем мы пригляделись.
  - Разумно с их стороны, - пробормотал Ренгер. - Надеюсь, все жильцы первых этажей поступят так же. До того, как мы пустим газ, а не в процессе.
  Он покосился на передатчик и досадливо сощурился.
  - Ещё один лаз кварталом южнее. Никаких вызовов оттуда не поступало... Что? Ещё один? Она видела больших крыс на рассвете?..
  Ренгер тяжело вздохнул и, жестом велев Гедимину ждать, пошёл к выходу. "Четыре лаза? Точно до вечера отсюда не выберемся," - думал сармат, глядя ему вслед. "Надо всё-таки выяснить, откуда крысы в кабельных туннелях. Где-то есть ещё один лаз, поглубже..."
  
  16 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - А здорово ты его замедлил, - заметил Вепуат, глядя на движущийся внутри голограммы силуэт - сборную конструкцию из трёх сегментов. - Так хоть что-то можно рассмотреть. Плывёт в песке и машет хвостом - забавно!
  Гедимин еле слышно хмыкнул. Собирая новый дрон с "хвостом" и "растягивая" сигнальную пульсацию так, чтобы каждый пик отстоял от провала вдвое, он был почти уверен, что выйдет какая-нибудь ерунда. Однако подземный дрон теперь, и правда, копал медленно, плавно взмахивая дополнительными сегментами и, как и раньше, не оставляя за собой пустот. Однажды сармат даже увидел его - он всплыл ненадолго из песчаного слоя, всплеснул "хвостом" и ушёл в глубину.
  - А как его вниз направить? - спросил Вепуат, глядя, как дрон в очередной раз приближается к нижнему, каменному, слою, проходит вдоль него - и вновь поднимается к поверхности. Гедимин пожал плечами.
  - Такое ощущение, что он... отталкивается. Может, если оставить одни камни... - он задумчиво сощурился. "Пирофоры, и правда, любят рыхлые породы. Могут пройти и в скале, но... вроде бы такого излучения от них в плотной породе не наблюдалось. Надо бы ими заняться, но где я, а где скалы с пирофорами... Жаль, что Ренгеру интересны только крысы!"
  - Давай песок уберём, - сказал он, щёлкнув выключателем. Дрон остановился недалеко от поверхности - оставалось поддеть сырой грунт и вынуть устройство... и выгрести из контейнера кубометр мокрого песка.
  Где-то на второй трети процесса, когда Гедимин начал задумываться о специальном приспособлении для таких случаев, в лабораторном туннеле сработала сигнализация. Вепуат, сердито фыркнув, высунулся за дверь, но тут же затих и вернулся в лабораторию озадаченный.
  - Давай наверх, ремонтник. Там что-то прислали из города. Написано - тебе.
  Гедимин угрюмо сощурился и потянулся за ветошью. "Прислали? Из города? Этого не хватало..."
  Посылка стояла на столе Ренгера - небольшой запечатанный контейнер с отметкой городской службы доставки; пока Гедимин выбирался из лаборатории, печать успели сломать, а посылку - вскрыть. Скегги стоял над ней, держа в руках прямоугольник жёсткой скирлиновой бумаги с ярким принтом на одной стороне.
  - "Мистер и миссис Нэш - мистеру теску Гедимину с благодарностью", - прочитал он вслух. - "Эвис рассказала нам, что было в подвале. Спасибо, что выручили её и Ангела."
  - Там еда, - заметил Вепуат, подобравшийся к посылке быстрее всех. - Городская еда, от макак.
  - Только еда? - переспросил заинтересовавшийся Гедимин. Вепуат привычно щёлкнул сигма-сканером, и сармат поморщился - "мог бы я и сам додуматься!"
  - Да, еда - и всё, - подтвердил разведчик, не обращая внимания на сердитые взгляды Скегги. - Сладости всякие.
  - Поставь на стол, - махнул рукой Гедимин, резко потеряв к посылке интерес. - Если съедобно - ешьте. А я вниз пойду.
  Вепуат сунул руку в коробку, схватил, что первое подвернулось, и хотел что-то сказать, но тут двери с лязгом распахнулись. В следующую секунду вокруг сработали восемь генераторов защитного поля, а Гедимин еле успел отключить реактор сфалта и сбросить из плазменной камеры слегка ионизированный воздух. Запахло озоном.
  - Heta! - вскрикнул охранник, вломившийся в штаб первым, и для верности поднял пустые ладони. - Скегги, уйми своих! Мы сюда по делу.
  - Инструмент мне едва не запороли, мартышки драные, - пробормотал Гедимин, осторожно ощупывая реакторную камеру и вглядываясь в показания на неприметном табло. Резкий запуск и столь же резкое глушение не один реактор порвали в клочья; сейчас, через полминуты, до сармата дошло, насколько ему повезло, и он невольно поёжился.
  Охранники выпутались из защитного поля и сгрудились у двери под недобрыми взглядами ликвидаторов. Им было явно не по себе - при всех повешенных на видные места шокерах и станнерах, их броня, переделанная из довоенной пехотной, снаряжению бойцов Скегги сильно уступала.
  - По делу? - Скегги недобро ухмыльнулся. - Надо было ремонтнику дать выстрелить. Может, следующий командир научился бы стучать на входе.
  Предводитель отряда сердито фыркнул.
  - Мы тут по приказу члена совета. И ты, Скегги, подчиняешься ему на общих основаниях. Оставь свою ерунду и окажи нам содействие!
  Гедимин мигнул - от последних фраз знакомо и очень неприятно загудело в голове. "Чего им надо?" - он тихо двинулся вдоль стены, прикидывая, как проскользнуть незамеченным. "Ну ладно, пусть болтают, а я пойду."
  - Говори, - Скегги сложил руки на груди.
  - Нам нужен Гедимин Кет, - сказал командир отряда. - Срочно. Его хотят видеть.
  "Мать моя пробирка," - беззвучно выдохнул Гедимин. "Кажется, мне сегодня уже не работать."
  - Чего опять? - ощерился он, перехватывая сфалт, как дубину, за узкий конец. Охранник вцепился в станнер.
  - Скегги! Приказ будет выполнен. Для всех лучше, чтобы обошлось без неприятностей!
  На плечо Гедимина легла чья-то рука. Вперёд, обогнув застывшего ремонтника, вышел Ренгер.
  - Кто вас прислал-то? - негромко спросил он.
  - Кенен Гварза, - отозвался командир. - Он ждёт. Кет, собирайся! Хочешь, чтобы тебя вели силой?
  - А ты попробуй, - буркнул Гедимин, нехотя пристраивая сфалт за плечо. При упоминании Гварзы драться с охранниками ему расхотелось, но резко стало не по себе. "Чего ему? К станции я не подходил. Если там что не так..." - он поёжился. "Надеюсь, дело не в станции. Только аварии здесь не хватало..."
  Когда улица, ведущая к штабу, осталась позади, Гедимин ждал, что охранники свернут к офису, но его, изредка подталкивая в спину, повели на юг - и через пару поворотов он понял, что дорога упирается прямо в ворота энергостанции. Он вскинул голову, высматривая над домами "ветви" мачт-передатчиков и разноцветные купола энергоблоков. Вроде бы нигде ничего не дымилось, и сигнализация молчала, - это немного успокаивало.
  На проходной, не доходя до турникетов, конвоиры резко свернули, и сразу несколько рук упёрлось Гедимину в плечи и лопатки, вталкивая его в комнатку у поста охраны. Дверь лязгнула - кто-то, похоже, привалился к ней спиной.
  - Привели-таки, - Гварза поднял на сармата угрюмый взгляд. Он стоял посреди небольшого помещения, скрестив руки на груди; рядом, развалившись на стуле, сидел ухмыляющийся Маккензи.
  - Чего тебе? - мрачно спросил Гедимин, переводя взгляд с одного командира на другого. "Маккензи? Опять он что-то мутит..."
  Гварза уставился в потолок.
  - Маккензи...
  Кенен насмешливо хмыкнул.
  - Пора бы привыкнуть, Кен. Вода мокрая, огонь жжётся, а Гедимин Кет не имеет представления о субординации. Это ещё неплохое начало!
  Гварза поморщился.
  - При плохом он сразу открыл бы огонь?
  Гедимин недобро сузил глаза.
  - Вы тут болтайте, а я пойду. Работать надо.
  Он развернулся было к двери, но Маккензи, дёрнув его за локоть, с неожиданной ловкостью снова повернул его лицом к себе.
  - Тебя за этим и позвали, Джед. Пока Гварза дуется, я сам разъясню суть дела. Ты вроде как хотел реактор для опытов? Радуйся. Первый энергоблок "Вайтрока" в твоём полном распоряжении. Хоть взры... а нет, без этого постарайся обойтись.
  Гедимин мигнул. Несколько секунд он подозрительно вглядывался в лицо Маккензи и не мог понять, говорит он всерьёз, или это нелепая шутка.
  - Первый энергоблок? - растерянно повторил он. - Опыты?..
  Гварза досадливо фыркнул и прошёл вдоль стены, по-прежнему сложив руки на груди.
  - Что это с твоим протеже? От радости оторопел?
  - Сигнал до Энцелада идёт два часа, - отозвался Маккензи, небрежно похлопав Гедимина по плечу. - Путь неблизкий! И хватит уже называть его "моим", Кен. Ты не хуже меня знаешь, кто за него... просил.
  Гедимин сузил глаза. Паузу перед последним словом он уловил отлично - и рябь, пробежавшую по лицам обоих сарматов, тоже заметил. Сердце сделало лишний удар, разгоняя жар вместе с кровью по телу. "Ассархаддон? Прямой приказ? Проект "Неистовый свет" снова в работе?"
  - Реактор остановлен? - спросил он; звуки протискивались в горло с трудом, будто оно заржавело. - "Вестингауз" знает?
  Гварза сдержанно фыркнул.
  - Годы нелегальных экспериментов сказываются, да?.. Блок работает. Официально - в штатном режиме. Простои покроет третий.
  Он протянул Гедимину что-то свёрнутое и слегка помятое. Сармат, изумлённо мигнув, разглядел карту пропуска.
  - Можешь хозяйничать. От блочного щита до активной зоны, - он болезненно поморщился. - Обещаю не вмешиваться. Пока это не угрожает станции, естественно.
  - Да, Джед, - Кенен, не скрывая облегчения, расплылся в широкой улыбке. - Осторожно там, ладно? Строить блок заново - недешёвое развлечение.
  Гедимин слушал их молча и изредка мигал, пока не заныли от непривычной нагрузки мышцы век. Мысли метались в голове, и сармат отчётливо слышал, как они с гулом бьются о стенки черепа. "Реактор под эксперименты. Рабочий, с полной обвязкой... Чем их напугал Ассархаддон? И... чего он от меня-то хочет?"
  - Цель опытов? - резко спросил он, прервав очередную попытку Кенена нервно пошутить. - Можно делать разное. С чего мне начать?
  Сарматы переглянулись, и улыбка с лица Маккензи пропала.
  - Вижу, сигнал дошёл, - пробормотал он. - Сегодня ты быстро соображаешь... У тебя были какие-то идеи насчёт обновляемого топлива - пятьсот лет на одной загрузке... Двигайся в этом направлении, Джед. Твоя штука всем крайне интересна.
  Он многозначительно прищурил один глаз. Гедимин молча кивнул. Мельтешение мыслей в мозгу немного замедлилось, в нём начали проскальзывать внятные обрывки. Сармат едва заметно усмехнулся. "Сколько этот блок проработал?.. Небольшое выгорание уже должно накопиться. Что ж, посмотрим, как это выглядит..."
  - Инструкции, - негромко сказал он, глядя Гварзе в глаза. - Инструкции куэннских инженеров. Где они?
  Гварза дёрнулся, как от удара.
  - Опять за своё? - он шагнул к Гедимину, недобро щурясь. - И опять не в своё дело? Все, кому нужно, эти инструкции просмотрели от и до! Что ты там найдёшь такого, чего я не нашёл?!
  - Тихо, тихо, - Маккензи, испуганно оглядываясь, втиснулся между шипящими сарматами. - Гварза, ну в самом деле! Это уже не смешно. Допустить Джеда к реактору, но прятать от него пару гигабайт видео, - редкая чушь!
  Гедимин молчал и ждал, внимательно наблюдая за Гварзой. Десяток секунд назад он был уверен, что дойдёт до драки. "А потом говорят про субординацию," - криво ухмыльнулся он. "Какая уж тут субординация..."
  - Ладно, - буркнул Гварза, и Гедимин, глазам своим не веря, уставился на мигающий передатчик. Информации было много, устройство мигало секунд тридцать, прежде чем зажгло экран и показало новый, непривычно "тяжёлый" файл. Гедимин протянул к нему палец, но вовремя опомнился.
  - Там действительно видео? - недоверчиво спросил он. - И реактор тоже? Белый и дырчатый?
  Гварза презрительно фыркнул. Маккензи серьёзно покачал головой.
  - Одно название, Джед. Снимать, конечно, пытались, но ЭМИА-лучи... сам понимаешь. Несколько мутнейших обрывков и звукозапись с расшифровкой текстом. И, право, я не знаю, зачем ты к ним так рвался. Айзек, небось, половину тебе уже изложил.
  "Да, Айзек... сложить видео с дозиметрией," - мелькнуло в голове. "Так видно будет, что они упустили, и к чему конкретный фрагмент. Будет над чем поработать..."
  Маккензи зашевелился, оглядываясь на дверь.
  - Основные вопросы вроде бы решены. Кен, вы с Джедом разберётесь дальше без меня? В конце концов, я ничего не решаю - это твоя станция! - он изобразил почтительный поклон, и Гедимин с трудом удержался от нервного смешка.
  - Разберёмся, - ровным тоном пообещал Гварза. - Можешь ехать, Маккензи. Надеюсь, нескоро увидимся.
  Кенен вышел из комнаты первым, коротким жестом подозвал свою охрану, и через пару секунд его в здании не было. Гедимин и Гварза остались в вестибюле. Двое охранников двинулись было к ремонтнику, но командир "Вайтрока" резко качнул головой, и они остановились. Гедимин нерешительно покосился на проходную. Пропуск всё ещё был зажат в его кулаке - если только его не размазало по бронированной перчатке до полной нечитаемости.
  - Кто я теперь? - спросил он, повернувшись к угрюмому Гварзе. Тот при первом его движении скривил рот и смерил сармата мрачным взглядом.
  - Оператор? Техник при реакторе? - Гедимин разжал кулак, посмотрел на измятый пропуск. - Кем я считаюсь? У меня будет тут своё помещение?
   - Тут? - Кенен поморщился. - Обойдёшься тем, что нарыли Скегги с Ренгером. Официально ты - ликвидатор из их отряда.
  Гедимин мигнул.
  - Я по-прежнему там? С тем, что я на станции, не будет проблем?
  - Тебя занимают чужие проблемы? - взгляд Гварзы был неприятно-колючим. - Есть понятие прикреплённого ликвидатора. Надзор, экстренная помощь. Сейчас тебя прикрепили к "Вайтроку".
  Гедимин неуверенно усмехнулся.
  - Я пойду на блочный щит? - он осторожно расправил пропуск, надеясь, что код не истёрся. Гварза недобро сощурился.
  - Пропуск действителен с семнадцатого. С завтрашнего дня можешь ходить. Чем реже, тем лучше.
  Гедимин ответил ему злорадной ухмылкой.
  - У меня особое поручение, забыл? И я буду здесь так часто, как захочу.
  Он несколько секунд смотрел Кенену в глаза, пока тот не отвёл взгляд.
  ...Когда Гедимин вошёл в штаб, там был только Вепуат. Он сидел на столе, грустно нахохлившись; как это у него получилось, Гедимин не понял, но издали казалось, что гладко пригнанные щитки скафандра топорщатся, как перья.
  - Ты?! - Вепуат спрыгнул со стола, на лету разворачиваясь к сармату. - Живой, не в карцере? Я уж думал после смены тебя разыскивать!
  - Где все? - спросил Гедимин, удивлённо оглядываясь в пустой комнате.
  - В Фаркосте треснула цистерна с хлором, - невесело усмехнулся Вепуат, снова забираясь на стол. - Не знаю, зачем там Ренгер, но уехал даже он. Меня оставили дежурить.
  "Хлор?" - Гедимин покосился на прикрытую дверь склада. "Ехать за ними или здесь подождать? Надо же было пропустить вызов..."
  - Ты сиди, - махнул рукой Вепуат, увидев его замешательство. - Их там много, справятся. Так и Скегги сказал... Куда тебя таскали-то?
  В его взгляде была тревога и плохо скрываемая тоска. Гедимин замялся.
  - У меня будет работа на станции, - сказал он; ему было неловко. - Первое время - каждый день. Если не будет вызовов прямо с утра, буду уходить на станцию. Надо... сделать кое-какую работу.
  Вепуат протяжно вздохнул.
  - Опять Маккензи, да? Снова пропадёшь на полгода?
  - Я буду здесь, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. "Чего он привязался? На разведку нас давно не посылают. Какая ему разница, с кем ездить на погрызенные баки?"
  - Тут пойдёт вся обкатка, - подумал он вслух. - А туда - уже рабочий вариант...
  Вепуат медленно сполз со стола и посмотрел на него снизу вверх.
  - Пойдём запускать подземный дрон? Я вынул весь песок и досыпал ещё щебёнки. Только она бетонно-фриловая... сойдёт?
  
  17 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Освещение в туннеле снова было запитано от аккумуляторов, встроенных в плазморез. Гедимин отключил и его - так мутные, полуразмытые голограммы были видны немного отчётливее. Он надеялся рассмотреть несимметричную, с выростами и ячейками, структуру за спиной бронированной фигуры с непонятным числом конечностей. Видно было очень плохо.
  - Металл в моей руке. Какое имя у вас для него?
  Куэннский инженер говорил короткими фразами; его голос было легко различить, - гулкий рокот, местами переходящий в рык и - внезапно - в шелестящее шипение. Речь переводчика звучала совсем иначе - высокая, звенящая, иногда на вдохе срывающаяся на писк. Гедимин не был уверен, но, возможно, это существо мелькнуло в паре кадров - очень невысокий рядом с громадным Куэнном, хрупкий на вид гуманоид с непривычно вытянутыми вперёд челюстями и длинной жёсткой гривой, вздымающейся над заострёнными ушами. Он был одет во что-то тканое, многослойное, с неудобно длинными рукавами-раструбами, - Гедимин решил, что это церемониальная одежда на случай особо важных событий.
  - Металл в моей руке. Какое имя у вас для него?
  - Уран, - Гедимин узнал голос Айзека. - Тяжёлый природный изотоп урана. Мы называем его обеднённым.
  За кадром раздался резкий выдох, перешедший в жалобный писк.
  - Поглощает, но сам не... горит, - пояснил для кого-то Айзек. - Тяжёлый и холодный.
  Гедимин в десятый за сегодня раз прижал ладонь к респиратору и вполголоса помянул спаривание "макак".
  - Уран, - у Куэнна это слово получилось лучше, чем у переводчика - Гедимину даже понравился этот раскатистый рокот. - Наше имя для него - "фээхсс". То, что осталось после огня. Пепел.
  Гедимин не был уверен, что расслышал в термине все звуки - начинался он с выдоха, будто через приоткрытый рот, прерывался коротким шипением и переходил в еле слышное дуновение - кто-то сдул пепел с ладони.
  - Назови ваши имена, - снова заговорил переводчик, повторяя короткие рокочущие фразы; в одном из кадров изображение на секунду прояснилось, и Гедимин остановил промотку. Здесь было хорошо видно "лицо" Куэнна - сильно вытянутое, покрытое короткой иглоподобной шерстью, очень похожее на морду какого-то вымершего зверя с гигантскими, выпирающими за подбородок клыками. Гедимин различил у крупного сплюснутого, совсем звериного носа пучки удлинённых вибрисс и невольно хмыкнул - Куэнн "в лицо" сильно напоминал кота-переростка, возможно, не из домашней породы, но всё-таки кота. "Айзек сказал - четыре глаза," - думал сармат, глядя на "треугольник" выше носа - два глаза по бокам головы, клином сходящиеся к переносице, один - на плоском черепе, отодвинутый от первых двух к затылку, примерно на макушке. "Видимо, четвёртый на затылке. Полный обзор. Шлемы, наверное, делать неудобно. Может, поэтому и не носят."
  - Назови ваши имена. Имена для огня живого металла и для его света. Для зелёных лучей и для тех, что поют в крови.
  - Мы называем зелёные лучи "омикрон", - раздался голос Айзека. - Те, чью энергию мы умеем использовать. А те, что в этом приборе помогают нам видеть скрытое, мы называем "сигма".
  - Лучшие имена, - голос Куэнна из приглушённого рокота внезапно перешёл в резкий рык - Гедимин даже вздрогнул. - Хорошо, когда есть имена для всего. Тогда можно говорить. Есть кому слушать.
  Гедимин остановил промотку и уткнулся лицом в ладони. В груди жгло, в углах глаз неприятно щипало. "Есть кому слушать," - эхом отдавалось под сводами черепа. "Инженеры, ядерщики... И там - вот это, с волокушами и... огнём живого металла. И другого контакта не предвидится. Даже некого взять, чтобы перевёл нормально. Это существо, которое помогает Айзеку, - оно само те реакторы хоть раз видело?"
  ...Центральную часть записи Гедимин пересматривал трижды. Она получилась особенно скверно - всё тонуло в мареве, даже речь рассыпалась на плохо различимые обрывки слов. Гедимин вглядывался в каждый кадр, надеясь увидеть то, о чём упоминал Айзек, - куэннские реакторы, похожие на шары, вырезанные из кости, направляющие потоки излучения в разные стороны по неслышному сигналу в сигма-диапазоне... Запись рябила и мерцала - на голограмме остался только свет, всё остальное выгорело.
  "Ладно, хватит," - Гедимин, встряхнувшись, ненадолго прикрыл усталые глаза и промотал отрывок ближе к концу. "Где-то здесь этот фрагмент. Про срок "горения" топлива и его замену. Надо пересмотреть. Что в точности он сказал?"
  - Живой металл, - в голосе переводчика звучал благоговейный страх при этих словах - чем больше Гедимин слушал запись, тем сильнее это было заметно, - он будет гореть непрерывно и превращаться в пепел. Двадцать раз по отсчитанному времени, что ты назвал годом. Тогда пепла станет так много, что все лучи будут поглощены. Вот это время - альнкит будет погашен.
  "Выгорание, отравление ураном," - Гедимин очень старался не морщиться от слова "пепел" - Куэнны подобрали для диковатого союзника понятную ему терминологию, и он, как мог, её придерживался. "Двадцать лет. Затем будет погашен... дальше?"
  - Пепел будет пить лучи, - запись пошла дальше. - Столько, сколько в его свойствах, он выпьет, но не разгорится. И тогда альнкит будет разожжён с новым металлом. Живой металл будет давать вам огонь.
  "Но не разгорится," - повторил про себя Гедимин. "Тут, перед "но", у него пауза. И интонация немного другая. Именно в этом "хвосте"... Так, ещё раз, и с начала..."
  Он прокрутил фрагмент по новой, уже не обращая внимания на слова переводчика - ему хотелось понять, о чём говорит Куэнн. "Повезло, что тембры их голосов так отличаются. Слышно, где кто. Знать бы мне хоть пару слов по-куэннски..."
  - Альнкит будет погашен...
  Гедимин остановил запись, отодвинул файл на край экрана и полез в архив. Нужное нашлось моментально - дозиметрию из Города Каналов сармат держал недалеко и часто в ней рылся. В этот раз он первым делом пригляделся к временной шкале - и вскоре издал резкий выдох и развернул фрагмент на весь экран. "Вот оно. Это промежуток в пять секунд. Он заканчивает фразу - и сразу идёт всплеск гамма-излучения. Вот эта пульсация... а здесь - она же в сигма-диапазоне. Так и есть. Здесь код, реакторный сигнал... и он, кстати, похож на розжиговую пульсацию. На обе пульсации, только зубцы... Hasu! Этот инженер - он рассказывает, как обновить топливо. Не о том, что его нужно менять! Tza-at has-sukemesh..."
  Гедимин, забыв о передатчике и открытых файлах, уронил подбородок на подставленную ладонь и замер, мрачно глядя в стену. "Надо же было этому идиоту ввернуть про "не разгорится"! Айзек бы почуял неладное, переспросил про "питьё лучей" - он же знает, как запускается синтез... Интересно, сколько ещё тут таких... искажений? И сколько их я никогда не распознаю?"
  
  23 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Живой металл," - Гедимин задумчиво усмехнулся, глядя на похрустывающий под ногами наст. "Как странно они называют ирренций... Что-то они знают, эти зверьки с волокушами. Они ведь его... боятся? Да нет... даже слова не подберёшь. Может, они не такие уж дикари? Такая мощь под боком, знают язык, всюду допущены... Почему тогда бочонки и волокуши? Ничего не понимаю..."
  От размышлений о Равнине и её обитателях его отвлёк пронзительный вопль "майна!". Там, где обрывались ряды бараков, недалеко от полосы препятствий, ворочались строительные краны и тягачи. Коробка нового здания была собрана до половины; сармат-бригадир стоял на перекрытиях второго этажа и указывал, куда ставить блоки третьего. Высоко над его головой торчала оголённая труба - канал мачты энергоприёмника.
  "Новый барак? Опять переселенцы?" - Гедимин запоздало вспомнил, что комендантская с утра была приоткрыта, и из двери торчали рулоны свёрнутых матрасов. "Да, скорее всего. Откуда ещё взяться новым сарматам? Не клонарий же нам разрешили..."
  - Ремонтник, иди на станцию, - с порога сказал Гедимину Ренгер. Сегодня он, против обыкновения, перебрался к оружейным стойкам и что-то на них рассматривал.
  - Никакой работы нет? - спросил Гедимин, удивлённо мигнув. Ренгер едва заметно усмехнулся.
  - Работы всегда хватает, ремонтник. Иди! Если станции нужна твоя помощь, пусть она её получит.
  ...На проходной Гедимина пропустили без единого звука, только за спиной, уже сворачивая к выходу, он услышал недовольное бормотание. Выйдя на расчерченную территорию, узким ободом охватывающую корпуса энергоблоков и прижатые к ним вышки мачт-передатчиков, сармат приостановился - ему было не по себе. Это был первый его вход по законному пропуску - с тех пор, как он его получил, все дни проходили между дератизацией, сбором разлитых в Фаркосте химикатов и попытками расшифровать "записи Города Каналов", и до станции было никак не добраться. "Хватит стоять," - сказал он себе, глядя на яркий купол ближайшего энергоблока; его раскраску не скрывала ни одна снежинка, ни единый кристалл инея - роботы-уборщики полировали его, не замирая ни на минуту. "Теории у меня было много. Пора бы перейти к практике."
  Массивные ворота энергоблока открылись в трёх шагах от него. Силуэт в серебристом скафандре вылетел наружу и остановился, свернув за стену. Гедимин узнал Кенена Гварзу и недовольно сощурился; Гварзе пока было не до разглядывания встречных - на его руке ярко горел экран передатчика.
  - Это всё не по моей части, Вигарт, - сердито отвечал он кому-то. - Что? Что значит - в летних комбинезонах? У нас тут минус двадцать... Я? А где я, по-твоему, должен их взять? Из кармана вынуть?.. Я знаю, что их пятьсот. У них есть неделя в запасе?
  Передатчик погас. Гварза с присвистом выдохнул в респиратор и резко развернулся к воротам, но на полуобороте остановился, увидев Гедимина.
  - Ядро Юпитера, - пробормотал он, и его глаза, и без того тёмные и прищуренные, окончательно почернели. - Ещё и это...
  - У меня разрешение, - сдержанно напомнил Гедимин, пожалев, что не проскочил мимо Гварзы, пока тот отвлёкся. Кенен смерил его угрюмым взглядом и неприятно ухмыльнулся.
  - Досмотрел все записи? И как, много удалось выискать?
  - Нашёл, как обновлять топливо, - Гедимин решил пропустить подколку мимо ушей и сразу перейти к делу. - Вроде всё просто, только излучатель перенастроить. Но... подозреваю какой-то подвох. Надо для начала попробовать на твэле. Куда тут его выгрузить, чтобы спокойно поработать? Бассейн не годится - вода там определённо не участвует...
  Кенен молчал, и Гедимину казалось, что он пытается взглядом просверлить в его скафандре пару дырок. Он тоже замолчал, и три долгих секунды было так тихо, что ремонтник слышал шорох роботов-уборщиков на куполе.
  - Что значит - нашёл? - резко спросил Гварза. - Где?!
  Гедимин досадливо сощурился. "Он ведь был там, с Айзеком. И тоже не дурак и где-то учился. Неужели сам не заметил подвоха?"
  - Могу показать фрагмент, - сказал он. - Инженер там говорит, что твэлы выгорают за двадцать лет, насыщаются ураном. А потом даёт код для запуска синтеза.
  Гварза смотрел на него, ошалело мигая, и Гедимину снова стало не по себе. "Давно он на эа-мутацию проверялся?" - сармат опасливо сощурился и перевёл взгляд на ворота главного корпуса. "Может, ну его? С твэлом мне и операторы помогли бы..."
  - Допус-с-стим, - с присвистом выдохнул Кенен, с неожиданной прытью сцапав Гедимина за плечо. - Иди сюда. Показывай. Какой фрагмент? Почему я не слышал?!
  - Ты не слышишь гамма-излучение, - криво ухмыльнулся Гедимин, вслед за ним заходя в здание. - Словами пульсацию тяжело проговаривать. Проще показать. Куэнны умеют. Они "говорят" гамма-излучением. Айзек знает. Тебе не сказал?..
  ...Фрагмент закончился. Гедимин вопросительно посмотрел на Гварзу. Тот жестом приказал запустить повтор. Сармат пожал плечами, но подчинился. На его взгляд, и так всё было понятно, - не зря он в штабе возился с наложением двух записей друг на друга. "Излучение точно ложится в паузу," - думал он, пересматривая видео вместе с Гварзой. "Мы его не "слышим". А эти, с гривами, слышат? У них-то даже дозиметров нет."
  - Мать моя пробирка, - пробормотал Гварза, выключая смарт на полуслове. - Грёбаные выдры! Надо было соглашаться на выжигание, хоть бы понимал, что нам говорят. Айзек отговорил, чтоб ему пусто...
  Он резко замолчал и жестом подозвал Гедимина к себе.
  - С первого раза нашёл?
  - На втором просмотре, - признался Гедимин. - Что-то было не так. А потом наложил дозиметрию - и вот... Надо бы наложить её на всю ленту. Там ещё много может быть таких... недоговорок.
  Гварза протяжно, с присвистом выдохнул.
  - Ясно. Твэл, говоришь, тебе нужен?
  Он поднимался по лестнице быстро - Гедимин едва за ним поспевал; только на верхней площадке он замедлил шаг и, болезненно морщась, пробормотал что-то про выдр. Вид у него был скорее растерянный, чем разозлённый.
  - Почему Бронны - выдры? - спросил он, решив, что несколько молекул информации лишними не будут. - Выдры же в воде...
  Гварза снова поморщился.
  - Это не Бронны. Город Каналов - на воде. Вотчина Скогнов. Клялись передать каждое слово... Безмозглые выдры! Нам ведь предлагали обучиться. Говорить на том языке. Всё Айзек, со своими дикарями...
  Он приглушённо выругался.
  "Скогны," - повторил про себя Гедимин. "Там, похоже, много разумных видов. Интересно, никакой из них не... создавали? Или модифицировали? Куэннам, наверное, несложно..."
  - Иди уже, - буркнул Кенен - пока Гедимин переваривал новую информацию, шлюзовая камера на входе открылась. Внутри сармат увидел запасные скафандры - утяжелённую, обшитую флией броню для эвакуации - и одобрительно хмыкнул. Скафандров было четыре - два нормальных и два маленьких, только на филка.
  - Трудно, наверное, было бы говорить по-куэннски, - задумчиво сказал Гедимин, вслушиваясь в шипение пневмозатворов - ему казалось, что они закрываются слишком медленно. - Гортань совсем другая. Если только направленно мутировать... Я знал одного мутанта-кота. У него бы, наверное, вышло.
  Гварза фыркнул.
  - У них есть письменность. Можно было бы не мучать гортань. Айзек побоялся мозг пережечь. На кой я его слушал?!
  Шлюз уже открывался. Сквозь проём Гедимин видел мониторы щита управления и спины троих операторов. Старший смены, рослый сармат, не оборачиваясь, поднял руку в приветственном жесте.
  - Гедимин Кет, - буркнул Гварза, взяв ремонтника за плечо. - Контроль показателей и изъятие фрагмента сборки. Санкционировано. Действовать по протоколу, препятствий не чинить.
  Гедимин изумлённо мигнул, но тут же себя одёрнул - хлопать глазами было некогда. Он шагнул к мониторам, всматриваясь в меняющиеся цифры. Альнкит выдавал плановую мощность, не плюясь ни нейтронами, ни "сигмой"; датчики на внешних сборках фиксировали каждый пучок квантов - плотные потоки мгновенно поглощались накопителями, лишь ничтожная часть пролетала мимо.
  "И температура в норме," - Гедимин довольно ухмыльнулся. "Холодный реактор - удобная штука."
  - На твой выбор, - бросил Гварза, протягивая руку к схеме активной зоны. Гедимин всмотрелся в среднее кольцо твэлов, сверяясь с показаниями датчиков. "Где уран накапливается быстрее? Здесь, скорее всего. Им надо бы переставлять твэлы время от времени. Уже выиграли бы лишний год."
  - Этот, - определился он, тронув пальцем одну из ячеек, и только потом, спохватившись, произнёс её номер вслух. Операторы по обе руки от командира быстро переглянулись.
  - Пусть так, - Гварза бесстрастным тоном повторил номер за ним. - Начать выгрузку.
  Операторы снова переглянулись, но больше своих эмоций не показали ничем. Командир размеренно объявлял этапы выгрузки. Вот запустилась загрузочная машина, вот освободилась ячейка в бассейне выдержки... Гедимин следил за боковыми мониторами краем глаза, не выпуская из поля зрения выбранный твэл, как будто он мог уползти под шумок. Сармату было очень не по себе.
  - Стоп, - сказал вдруг Кенен, разворачиваясь к Гедимину и останавливая на нём пристальный взгляд. - Что может случиться?
  - Что угодно, - честно ответил ремонтник. "У меня вообще никаких наработок. Только "слова" Куэнна и непроверенные предположения," - думал он, досадливо щурясь. Гварза щёлкнул языком.
  - Отбой, - скомандовал он, и Гедимину почудилось, что операторы с трудом сдержали облегчённый вздох. - Так, может, круг вероятностей проверять не на "живом" твэле?
  - Разумно, - согласился Гедимин. Досадно было, что опыт сорвался, но Гварза вёл себя на удивление миролюбиво - по представлениям ремонтника, он уже должен был звать охрану.
  - У меня нет, на чём проверить, - сказал он. - Там нужен уран, мне его негде взять. В твэлах уже должно было сколько-то наработаться...
  Гварза рассеянно кивнул, задумчиво глядя на мониторы. Охрану он не вызывал и в драку не лез; Гедимин уже устал удивляться сегодняшним странностям и только старался поменьше мигать.
  - Двадцать лет работы, полное "выгорание"... Какой процент урана будет накоплен? - спросил Кенен у Гедимина.
  "Константин такие вещи считал лучше," - досадливо сощурился тот. "Ладно, сейчас прикинем..."
  - Хотя бы килограмм для начала, - осторожно сказал он. - Ирренций у меня есть. Попробую смоделировать выгоревший твэл небольшим объёмом.
  Кенен задумчиво сощурился.
  - Знаешь, где обогатительный завод?
  Гедимин мигнул.
  - Завтра приходи. Что-нибудь придумаем, - пообещал Гварза. - Пока считай процент. Про ипрон не забудь. Выделяется при глушении. Доли промилле, но... ты знаешь, что он умеет делать.
  Гедимин силой удержал веки, снова потянувшиеся вниз. "Странный он сегодня... Ну да мне это на руку."
  - У нас не выделялся, - осторожно заметил он. - Было бы проще. Вот выбросы нейтронов были...
  Гварза пожал плечами.
  - Везде свои проблемы. Ладно, выходим. Завтра в девять у проходной, запомнил?
  
  24 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Тяжело без Константина," - в очередной раз думал Гедимин, угрюмо глядя на исчирканный листок. Итоги расчётов он переписал на другую бумажку, менее мятую, но его так и тянуло их перепроверить. Мозг, отвыкший от такой работы, скрежетал и норовил перегреться. "Если из пыльных пустошей меня видно, то-то Константин сейчас веселится," - мрачно думал сармат, убирая листок подальше. Из коридора доносились недовольные голоса и грохот гусеничных тележек - комендант с помощниками перетаскивал матрасы и расставлял их по вестибюлю, дежурные по этажам злились на перекрытые проходы. "Пойду я отсюда, пока не пришлось выходить через стену..."
  - Слышал уже? - с порога спросил Вепуат, приветственно помахав со стола. - Переселенцы из Австралии. Барак почти готов.
  Гедимин покосился на матрасы, вытащенные со склада, и сдвинутые к стенам столы и оружейные стойки.
  - Тогда почему они селятся к нам, а не в свой барак?
  - Потому что приедут они завтра, - ответил Скегги, на секунду оторвавшись от передатчика. - А барак доделают к среде. Кстати... Ты зимнюю форму носишь?
  Гедимин покосился на свою броню и покачал головой - он уже и забыл, когда в последний раз выходил на улицу без скафандра. Какое-то снаряжение ему, вроде бы, выдавали - оно лежало в ящике для вещей, каждый день по-другому - кто-то, похоже, ещё и отправлял его в стирку, заменяя чистым.
  - Комплект Гедимина мало кому подойдёт, - хмыкнул Вепуат, смерив сармата оценивающим взглядом. - Таких, как он, немного.
  - Лучше комбинезон не по размеру, чем голышом на снегу, - отозвался Скегги, сдвинув бровные дуги. - Может, у тебя ещё есть лишняя фляга? Или носки? Мы тут скидываемся - надо собрать им хоть базовый комплект на первое время. Потом всё, конечно, всем вернут.
  Гедимин мигнул.
  - Их вывезли вообще без вещей? Макаки всё забрали? Им-то на кой?!
  - Экономия, - буркнул из-за своего стола Ренгер. - Гедимин, ты вечером собери, что можешь принести, а утром возьми с собой. Мы тут разберёмся. Иди, иди на станцию, не хватало ещё, чтобы Кенены пришли тебя искать!
  У горнообогатительного завода Гедимин замедлил шаг - над проходной висел дрон-наблюдатель. Сармат недовольно сощурился на него - к дрону обычно прилагался отряд охраны. "Ладно, я зайду, а там - посмотрим," - подумал Гедимин, решительно направляясь к проходной. Серебристый скафандр он увидел сразу, едва приоткрылась дверь.
  - А. Минута в минуту, - Кенен Гварза одобрительно хмыкнул и двинулся к отключённому турникету. - Бумага с собой?
  Гедимин удивлённо мигнул. Проходная с настороженной охраной уже осталась позади, и сармат достал листок с расчётными цифрами.
  - Примерно так. Как я и говорил - килограмма для начала хватит, - сказал он. Гварза пробежал по цифрам рассеянным взглядом и жестом направил Гедимина по коридору, прикрытому шумоизоляцией. "Лаборатория", - прочитал сармат крупные буквы, чёрные на жёлтом фоне, на массивной двери со свинцовым листом внутри.
  - Жди тут, - бросил Кенен, заглядывая в прикрытое пластиной окошко. Пластина опустилась обратно, дверь медленно приоткрылась. Гедимин шагнул в сторону. Ему было не по себе.
  Прошло минут десять, прежде чем Гварза вышел в коридор. Рассмотреть контейнеры в его руке Гедимин не успел - ему сразу сунули под нос передатчик.
  - Распишись, - велел Кенен. Гедимин, растерянно мигая, прочитал на экране слова "образцы минерального материала" и "радиохимическая экспертиза".
  - Экспертиза? Образцы? Но... - пока он формулировал мысли, Кенен одним щелчком закрыл передатчик и сунул сармату в руки четыре контейнера из нейтронностойкого фрила. Взвесив их на ладони, Гедимин слегка отошёл от растерянности - по крайней мере, уран был у него, здесь Гварза не обманул.
  - Экспертиза, - подтвердил Кенен с едва заметной ухмылкой. - Ты же ликвидатор?.. Надеюсь, вдвоём со Скегги вы за неделю родите отчёт.
  Он прошёл мимо Гедимина, небрежным жестом направив его к выходу. Сармат мигнул.
  - Образцы возвращают, - напомнил он, на ходу рассовывая контейнеры по "карманам" брони. - А здесь... навряд ли получится.
  Гварза пожал плечами.
  - Совсем не обязательно. Ты их перед работой хотя бы просканируй. Чтоб было что писать в отчёте...
  ...Ренгер покосился на контейнеры, аккуратно поставленные перед ним на стол, едва заметно поморщился и поднял взгляд на Гедимина.
  - Сканер, дозиметрия, заключение. Это от тебя. Воды я сам долью. Уран забери, не по моей части.
  - Заключение? - Гедимин угрюмо сощурился. - Никогда не умел такие штуки.
  - Я биолог, - с лёгким раздражением в голосе напомнил Ренгер. - Образцы минералов не анализирую. Ты о содержимом контейнеров что думаешь?
  - Уран как уран, - буркнул ремонтник. В памяти всплывали одна за другой попытки отчитаться "по форме" то перед Константином, то перед Комитетом развития.
  - Двести тридцать восьмой, процент обогащения ничтожен, ирренция не содержит, - пробормотал он пришедшие на ум формулировки. Ренгер одобрительно кивнул.
  - И ещё возможное использование. И уровень опасности. Иди формулируй. Не знаешь, кстати, с чего Гварза так подобрел?
  Гедимин покачал головой.
  
  25 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Шуметь в коридоре начали с пяти. Когда Гедимин, доев утренний паёк, выглянул из комнаты, переселенцы уже разбрелись по свободным местам, таща за собой матрасы, только чья-то спина виднелась в конце коридора. Вестибюль - весь, не считая узких проходов между основными дверями - был застелен. На проходящего мимо Гедимина в ликвидаторской броне настороженно смотрели сарматы - полтора десятка Старших, почти все - с красноватой кожей, не считая одного светло-синего марсианина. "И правда, одеты в летнее," - отметил про себя ремонтник, глядя на обтрёпанные рукава комбинезонов и исцарапанные частой и неумелой чисткой поясные пластины. У многих сарматов на лице или руках виднелись поджившие лучевые ожоги.
  Перед входом в штаб ликвидаторов стоял бронированный фургон. Гедимин было вскинулся, начал нащупывать за плечом оставленный на столе сфалт, но глайдер медленно отъехал в сторону транспортного ангара. Из закрывающейся двери выглянул Вепуат, радостно ухмыльнулся при виде Гедимина и жестом позвал его заходить и не вымораживать помещение.
  Семеро незнакомых сарматов в поношенном летнем снаряжении стояли у стола. Там лежали вещи, собранные в штабе вчера вечером - фляги, ложки, одеяла, немного одежды. "Переселённые ликвидаторы?" - Гедимин высматривал на их форме хотя бы дозиметры, но, похоже, австралийские "макаки" забрали даже респираторы.
  Один из чужаков оглянулся на закрывающуюся дверь, смерил ремонтника изумлённым взглядом и коротко свистнул.
  - Реакторная броня!
  Остальные обернулись; кто-то криво ухмылялся, но его ухмылка тут же пропала.
  - Надо же, - пробормотал он, глядя на Гедимина с непонятной тоской. - Что у вас тут сохранилось... И никаких проблем? Не пытаются изъять?
  - К ремонтнику вообще редко лезут, - отозвался Скегги. - Тут у нас спокойно. Не бойтесь, скоро снарядим и вас. Работы много, в штабе сидеть некогда.
  Австралиец еле слышно хмыкнул.
  - Работы везде много. Нормального скафандра не найдёшь.
  Он подобрал со стола респиратор и повертел в руках.
  - Хорошие фильтры. У нас были противопылевые...
  На его красноватом лице ярко выделялись синие полосы регулярных обморожений - точно по контуру респиратора и какой-то наглазной маски.
  - Много вылетов, - перехватил он взгляд Гедимина. - Птицы и хасены. Сверху брать их сподручнее. Но - холодно.
  Гедимин молча кивнул. Вспомнилась "Шибальба" - и то, как он впервые увидел пилота в штатном снаряжении.
  - Хасены? - оживился Ренгер, до того молча перебиравший что-то на столе. - У вас там гнездовье? А как они с ультрафиолетом?
  Ликвидатор поморщился.
  - Огромный рассадник. Все горы в тучах. На островах - чуть ли не по земле ходят. Птицы... - он выразительно скривился. - И эта мартышечья охрана природы. Кормовая база... Прикормили - и вот результат.
  "Охрана природы... они что, и хасенов охраняют?" - Гедимин вспомнил гигантскую тварь, сожравшую на его глазах самолёт, и невольно поёжился. "Пойду я отсюда. Пока ещё чего-нибудь не узнал."
  ...То, что лежало перед ним на лабораторном столе, мало напоминало твэл, - просто серый штырь толщиной в палец и длиной сантиметров тридцать. Гедимин даже не был уверен, стоит ли оборачивать его хоть какой-то оболочкой, но в конце концов сделал тоненький кожух из радиостойкого фрила - достаточно прочный, чтобы вещество, даже распухнув и начав сыпаться, далеко не утекло.
  "И опять досталось скафандру..." - сармат, досадливо щурясь, пристроил на место ипроновую пластину, слегка подрезанную сверху. "Надо бы заканчивать разбирать его на куски. Жаль, ипрон больше взять негде..."
  Все возможные продукты распада и синтеза Гедимин решил не учитывать - только те, что могли поглощать омикрон-излучение и влиять на процесс: собственно ирренций, тяжёлый изотоп урана и ипрон. То, что лежало теперь у него на столе, по составу примерно соответствовало твэлу, "отгоревшему" в альнките все двадцать лет. Оставалось поместить его под недавно настроенный излучатель - и проверить, пойдёт ли синтез.
  "Ага, экран надёжный," - Гедимин ещё раз проверил непроницаемость кокона из защитного поля. Сармату было не по себе. "Не так уж много там ирренция," - напомнил он себе, решительно взявшись за переключатель. "А уран так просто не взорвёшь. Attahanqa!"
  Ничего не случилось - как обычно, большую часть процессов синтеза и распада пронаблюдать было невозможно. Гедимину оставалось ждать, пока сработает хоть один датчик. Взрываться установка, по крайней мере, не собиралась - и это обнадёживало.
  Датчики молчали. Через пять минут Гедимину надоело стоять, и он сел, по-прежнему не упуская установку из виду; ещё через десять он недоумённо хмыкнул и слегка растворил защитное поле, чтобы взглянуть на "твэл". Стержень был на месте, как и излучатель; дозиметр показывал, что сигма-излучение непрерывно пульсирует - и что за десять минут установка не испустила ни одного омикрон-кванта. Гедимин просунул под поле анализатор и сердито сощурился - если состав стержня за прошедшее время изменился на пару атомов, то только из-за процессов распада, и ирренция от этого не прибавилось.
  Из коридора донёсся приглушённый стенами и защитными полями грохот. Гедимин оглянулся на дверь. Громыхнуло ещё раз, камень под ногами мягко дрогнул. "Стрельбы," - подумал сармат, отслеживая взглядом источники шума - их определённо было два. "В туннелях работают с плазмой. Новичкам оружие показывают?"
  Он снова повернулся к установке и досадливо сощурился - даже встряска никак на неё не повлияла. Синтез не запустился; можно было выждать ещё час или целые сутки, но чем дольше сармат разглядывал стержень, тем сильнее понимал, что ждать нечего.
  "Не сработало," - думал он, разбирая установку. Стержень лежал на его ладони, и изменения в нём не мог отследить даже анализатор. Сигма-излучение прошло насквозь, ни за что не "зацепившись".
  "Ничего не понимаю," - он включил излучатель, подсунул "щупы" дозиметра под невидимый поток и несколько секунд следил за меняющимися цифрами. "Всё точно по инструкции, до последнего микрокьюгена. Даже от моей розжиговой пульсации процесс уже пошёл бы. Ничего не понимаю..."
  Он отложил излучатель и перевёл задумчивый взгляд на стержень. "Если воздействие оказано верно, может, что-то не то с объектом? На облучённом твэле сработало бы?"
  В коридорах громыхнуло с удвоенной силой - в этот раз, похоже, демонстрировали объёмный взрыв. Гедимин рассеянно ухмыльнулся. "Эта моя штука всем понравилась. Может, только я на всей планете до неё и додумался."
  Он аккуратно сдвинул пластины брони вдоль бедра и уложил стержень в узкую прямую нишу. "Где-то ошибка. Или я не учёл что-то в составе, или... или начальные условия не те. Надо думать."
  Когда он выбрался на развилку туннелей, грохот уже стих, зато с двух сторон доносились оживлённые голоса, и Гедимин невольно замедлил шаг и прислушался.
  - Всё снаряжение - общее, - громко объяснял Скегги. - И броня, и оружие. Что-то кому-то не подходит по размеру, кто-то предпочитает этот ствол, а не тот, - но всё, что для работы, может взять каждый. Да, и плазму, и огнемёт. Тут только один личный ствол - у Гедимина. И скафандр тоже. Можете рискнуть, но я бы не советовал. Он этого сильно не любит.
  Гедимин криво ухмыльнулся, покосился через плечо на сфалт - в последний раз реактор запускался вчера, когда надо было хорошо прогреть смесь для будущего "твэла". "А кстати," - в мозгу сухо щёлкнуло. "Облучение. Может, дело в нём? Если долго держать образец в потоке "омикрона"... да, действующий реактор подойдёт."
  Он потянулся было к сфалту, но тут же опустил руку. "Опасно. Отток энергии не налажен. На приёме - один накопитель, его надолго не хватит. Придётся идти на станцию. Должен же быть прок от энергоблока..."
  
  26 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Кенену Гварзе, видимо, сигнал послали с проходной. Операторы с блочного щита тоже могли - но навряд ли он успел бы приехать. Гедимин и так не мог понять, как Кенен развил такую скорость и перехватил его на спуске, если до этого сидел в подвале под офисом. Теперь он стоял, растерянно мигая, и смотрел на шипящего от ярости Гварзу. Слева был наглухо закрытый гермошлюз - технологический проход в машинный зал. До него добраться Гедимин не успел.
  - Что ты собрался пихать в альнкит? - сердито спросил Гварза. - Почему никого не предупредил?!
  - Я сказал операторам, - вяло огрызнулся Гедимин, доставая стержень. - Это кусок урана. От него никакого вреда. Висел бы себе в коридоре оттока и облучался.
  - Теск, мать твоя колба, - выдохнул Гварза, выдёргивая стержень из его пальцев. - Прежде чем внести в реактор хоть молекулу, нужно известить меня! В коридоре оттока, ядро Сатурна...
  - У меня полный допуск к этому реактору, - напомнил, помрачнев, Гедимин. - Могу вообще его разобрать. Отойди и не мешай!
  Гварза, резко выдохнув, ударил кулаком по настенному щитку. Лязгнули аварийные затворы. Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "Не знаю, что с ним было те два дня. Но вот сейчас он - нормальный. А мне как работать?"
  - В коридор оттока, - пробормотал Кенен, разглядывая стержень. - А теперь с начала - чем ты занят и чего от меня хочешь?
  "От тебя - чтобы ты в офисе сидел," - подумал Гедимин, угрюмо щурясь на закрытый гермошлюз. "Этого хватило бы."
  - Это образец, тот, что пошёл вместо твэла, - нехотя пояснил он. - Я облучил его той пульсацией...
  - И? - перебил его Кенен, мгновенно насторожившись. Гедимин качнул головой.
  - Не работает. Или состав не тот, или... я думаю, дело в начальных условиях. Если его сначала засунуть в поток "омикрона", а потом - под "сигму"...
  - Уверен? - Кенен недоверчиво посмотрел сперва на него, потом на стержень. - Под плотным "омикроном" может "загореться" безо всяких пульсаций...
  Гедимин снова качнул головой.
  - Тогда бы топливо само себя обновляло. Что-то ваш инженер имел в виду... Жаль, нормального переводчика там не нашлось.
  Гварза на секунду стиснул зубы.
  - Значит, плотный "омикрон"... - повторил он, разглядывая стержень. - Ладно, под мою ответственность. Но впредь обо всех действиях говори заранее!
  Гедимин молча кивнул. Ему до сих пор не верилось, что Гварза угомонился, и что стержень попадёт-таки в коридор оттока. Не верилось ещё долго - пока он сам не положил опытный образец на пол и не отошёл от него, глядя на тревожно пищащий дозиметр. Кенен ждал снаружи, в гермошлюзе; он стоял лицом к сармату, но глаза были скрыты под тёмным щитком.
  - Что у тебя с пределом измерения? - спросил он, кивнув на дозиметр Гедимина. - Всегда такой широкий?
  Сармат смущённо сощурился - штатные настройки, и правда, были другими, даже для ликвидаторов.
  - Мало ли, куда с ним занесёт, - неопределённо ответил он, глядя на опускающиеся плиты накопителя и прикрывающую их обсидиановую линзу. - Будет верещать не по делу...
  Гварза хмыкнул.
  - И часто у вас, ликвидаторов, такие "дела"?.. Надо будет спросить у Скегги. У тебя всё готово?
  От резкой смены темы Гедимин не сразу понял, чего от него хотят. "Чего он прицепился к моему дозиметру?" - недовольно сощурился он, но всё же ответил:
  - Готово. Теперь пусть облучается. Только неясно, как долго...
  - Оставь на неделю, - не раздумывая ни секунды, отозвался Кенен. - И ещё на неделю, если этого будет мало. Его там никак вертеть не надо? Переворачивать на другой бок для лучшей прожарки?..
  В штабе не было никого, кроме Ренгера; у входа в туннель-полигон собралась очередь - Скегги устроил внеочередные стрельбы. Гедимин быстро припомнил, видел ли он на оружейной стойке свой сфалт, заглянул в штаб - оружие было на месте, и сармат облегчённо вздохнул. "Пока тут чужаки, надо присматривать. Может, вынуть реактор на время? Тот, кто полезет, может серьёзно нарваться..."
  
  29 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - ...Вепуат, Мориал, Форк, - на выезд!
  Закончив перечисление, Скегги резко махнул рукой и шагнул к столу, наблюдая за быстрыми сборами издалека. Гедимин, пристраивая сфалт в наспинные крепления, нашёл всё же время удивлённо мигнуть. Выезжали на "странное крупное животное, сбитое грузовиком" - так значилось в тексте вызова; о том, что животное после грузовика выжило, там не было ни слова. Тем не менее, Ренгер вскинулся, вызвался ехать сам, и Скегги дал ему шестерых бойцов. "Шестеро на размазанный труп? И даже новички?" - Гедимин озадаченно смотрел, как Мориал и Форк забираются в непривычную броню. "Что там такого думает увидеть Ренгер?"
  ...Тело, издали похожее на длинный ворох перьев, распласталось поперёк юго-западного шоссе - его даже не стащили с проезжей части, оставив возню с чужеродной органикой для ликвидаторов. Гедимин на подходе заметил экзоскелетчика из дорожного патруля - с ним были двое в пехотной броне, все стояли поодаль, на заснеженной обочине, и настороженно следили за сарматами, обступившими труп.
  - Рапторида, - прошептал Вепуат, на ходу настраивая дроны и выпуская их в обзорный облёт. - Здоровенная. Видел когти?
  "Кенворт-Ультима", от которого не смогла увернуться рапторида, стоял здесь же, на обочине, поодаль от патрульной машины, в которую временно перебрался его пилот. Гедимин видел кровь и пух на погнутом скотоотбойнике. "Дезинфекция, и выправить металл," - думал сармат. "Ладно, только дезинфекция. Что было в мозгах у животного? Оно правда надеялось опрокинуть грузовик?"
  - Убрать с дороги, - скомандовал Ренгер, глядя, как сарматы раскатывают на обочине огромный мешок. - На изучение. Гедимин, не спать!
  Сармат, обиженно хмыкнув, взялся за багор. Животное проще было бы тащить руками, чем крючьями и петлями - они неизменно срывались и соскальзывали с несимметричной органической структуры. От неловкого рывка оно опрокинулось разбитым боком кверху; длинная оперённая шея дёрнулась, и те, кто стоял ближе всего, схватились за оружие.
  - Мёртв, мёртв, - успокоил их Ренгер, подходя ближе и поддевая крюком нижнюю челюсть. - Специализированные зубы? М-да, раскопки всё-таки врали...
  Гедимин покосился на приоткрытую пасть. Те зубы, что он мог разглядеть, были острыми и стояли плотно - но челюсти для такого большого хищника были неожиданно маленькими. "Такими обшивку не прокусишь," - думал сармат, подтаскивая тело к открытому мешку. Обмякшие лапы волоклись за ним, оставляя на дорожном полотне едва заметные борозды - когти у "зверя" были гигантские, чуть ли не в метр длиной, и, как показалось сармату издалека, ещё и заточенные.
  "Странная заточка," - мелькнуло в голове, и Гедимин пошевелил пальцами, изображая животное, царапающее дерево. "Как будто оно не сверху вниз драло, а шлифовало бока. Наждачкой, что ли... Уран и торий, что за бред с утра пораньше..."
  - Всё на дезинфекцию, - буркнул Ренгер, лично закрывая мешок. Гедимин подобрал два баллона с распылителем, привычно открутил вентиль. На окровавленное дорожное полотно лили пену, и она сперва бурела, а потом краснела, застывая. Ренгер сканировал мешок с рапторидой, не обращая ни на кого внимания.
  - Метров двенадцать, не меньше, - прошептал Вепуат, обильно поливая пеной обочину. - Я думал, таких рапторид тут уже не осталось, - одна мелочь.
  - Это не рапторида, - отозвался Ренгер, выключая сканер. - И мне тоже интересно, откуда его вынесло. Или портал у нас под боком, или... или кто-то недосчитается тонны-другой продовольствия.
  - У него когти заточенные, - пробормотал Гедимин, до сих пор не уверенный, стоит ли этим наблюдением делиться. - С боков, по кромке.
  Ренгер бросил на него быстрый пронзительный взгляд.
  - Даже так?..
  ...Штаб быстро опустел. Скегги, услышав, что сбитый чужак не был инкубатором для каких-нибудь мелких опасных тварей, потерял к нему всякий интерес. Тушу отволокли в ангар, и Ренгер закрылся с ней; Вепуат из любопытства пролез внутрь - и там и остался. Гедимин послушал под дверью отрывистые команды, пожал плечами и побрёл к лаборатории. Ему хотелось ещё раз посмотреть на когти - может, он ошибся с заточкой? - но были дела и поважнее.
  ...Реактор из сфалта он вынул ещё три дня назад и держал в лаборатории, обернув защитным полем. К концу первых суток остаточная реакция прекратилась, и ирренций "светил" не сильнее, чем до загрузки - и Гедимин, заглядывая в его "кокон", думал, что это очень ценное свойство. Перед запуском сармата всё время тянуло перевернуть реактор в привычное положение, подъёмным механизмом кверху; установка, лежащая на боку, вызывала у него смутные опасения.
  "Работать будет лёжа - и испытывать надо лёжа," - Гедимин остановил руку, тянущуюся к хвостовикам, и опустил рычаг. "Кокон" вспыхнул яркой зеленью и замерцал, выгорая изнутри и тут же восстанавливаясь. Гедимин покосился на дозиметр, удовлетворённо хмыкнул и потянулся за отложенным излучателем.
  "Давно хотел проверить," - он в задумчивости щёлкнул переключателем, добавляя к защитному кокону ещё один слой. "Концентрация луча в одной точке... Если я не ошибся с направлениями, это должно быть так..."
  Он вынул из-под чёрных щитков скафандра ипроновую пластину и, досадливо щурясь, закрепил её в выбранной точке. "Ничего. Закончу опыты - вставлю обратно. Сильно не оплавится."
  Он осторожно, стараясь не встряхнуть реактор, приделал к нему перенастроенный излучатель и нажал кнопку. "В точке концентрации поле должно посветле... Hasu!"
  Дыра, проделанная в защитном поле, была идеально круглой - Гедимин успел рассмотреть её, прежде чем пробитый купол замерцал, то испаряясь, то заращивая повреждения. Дыра и ослепительно яркий зелёный луч, бьющий в потолок в трёх миллиметрах от пластины-поглотителя, оставались на месте почти секунду. Потом Гедимин дотянулся до переключателя, и луч угас, а дозиметр резко заткнулся.
  "Мать моя колба..." - сармат заглушил реактор и бросил пучок кабелей на стол. В потолке зияла наклонная дыра с дымящимися краями. Гедимин сунул туда "щупы" сканера и увидел на экране что-то шевелящееся, состоящее из ипрона. Затем оно прижалось к недоплавленному слою камня, и сармат различил очертания четырёхпалой ладони.
  - Интересный конструктивный элемент, - раздался в наушниках сдержанный голос Ренгера. - Смотровой лючок из ангара в лабораторию. Так и задумано, или что-то пошло не по плану?
  Гедимин виновато сощурился.
  - Я всё заделаю, - пообещал он. - Вы там целы? Вас не достало?
  Ренгер постучал пальцем по тонкому слою оплавленного камня.
  - Чуть-чуть не дотянулось, - ответил он. - Миллиметра на два, насколько видно без сканера. Слой горячий, но твёрдый, немного остекленевший. Испытываешь оборудование для шахт?
  Гедимин поморщился.
  - Неудачный эксперимент, - буркнул он. - Ошибся при установке экрана. Там, наверху, не "фонит"?
  ..."Смотровой лючок" всё-таки пришлось вырезать, как и слой гранита на стенках выплавленного "лаза". Работать было удобно - рука почти не застревала. Потом Гедимин приваривал гранитные заглушки на выходе и заполнял "лаз" остатками щебня, убирая следы неудачного опыта. Ренгер ему не мешал - он с подручным возился с мёртвой рапторидой, отделяя от разделанной туши голову и передние лапы.
  - У них довольно крупный мозг, - сообщил он между делом. - И черепные кости заметно тоньше... Что ты там говорил про заточку когтей?
  Гедимин покосился на остывающие швы по краям плотно вставленной заглушки, выключил резак и поднялся на ноги. "Рука" рапториды уже была отделена и лежала на поддоне. Кисть с тремя короткими толстыми пальцами там ещё умещалась, метровые когти - уже нет.
  - Видишь? - Гедимин развернул коготь к свету и провёл пальцем по кромке. - С одной стороны и с другой. Вот тут они сходятся, и получается узкое лезвие.
  Он проследил за режущей кромкой от заострённого конца когтя до последних сантиметров перед врастанием в фалангу пальца, где заточка сходила на нет. "Если зверь мог ударить так, чтобы "клинок" не развернулся плашмя... может, и мог - вон какие пальцы..."
  - Двусторонняя заточка... - пробормотал Ренгер, присматриваясь к едва заметным бороздкам. - Ну, живя с такими когтями, логично использовать их по полной. Что ты там видишь, ремонтник? Ещё какую-то странность?
  Гедимин неопределённо хмыкнул.
  - Что-то не так с этой заточкой. Непонятно, почему она такая. Так обращаются с металлом, не с органикой. Будто кто-то скопировал заточку металлического лезвия на коготь живой твари... На этой рапториде не было никаких вещей? Ошейника, там... чипов?
  Ренгер без тени усмешки покачал головой.
  - Это бы многое объясняло... Нет. Непохоже, чтобы это было домашнее животное.
  Он склонился над поддоном с пульверизатором, обрызгивая уцелевшие перья и нетронутые когти консервирующим составом. Гедимин постоял несколько секунд на пороге, но понял, что объяснений не дождётся, и пошёл к туннелю. Пока что ему хватало своих загадок.
  ..."С направлением всё-таки ошибся," - Гедимин развернул трёхмерную схему, подгоняя координатные оси под новую точку на графике. "Похоже, тут дело в форме реактора. Мои коды - для шарообразного, а мой - вытянутый по горизонтали. Для вертикального будут свои расчёты. Если я не ошибся, вот этот код направит луч сюда..."
  Он склонился над установкой, обёрнутой защитным полем в четыре слоя, и закрепил над ней ипроновую пластину. "Надеюсь, в этот раз - без промахов. На дырку в потолке полдня убил..."
  
  02 февраля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Излучение действительно перенаправляется," - Гедимин задумчиво смотрел на показания датчиков, сведённые в огромную таблицу. На потолок лаборатории он старался не глядеть - подгонка координат для огромного шара под маленький продолговатый реактор стоила трёх пробоин в слое гранита, и все три пришлось аккуратно заделать. Четвёртая попытка была успешной - луч ударил точно в подставленную пластину. Это было красиво - ослепительный зелёный свет и сверкающий, как золото, ипрон; может, из-за этого Гедимин и повторял опыты несколько дней подряд.
  "Да, в самом деле. Суммарное излучение... вот оно всё - в этом луче. Фон падает до сотых долей кьюгена..." - сармат аккуратно сложил распечатку и спрятал под броню. "Без каких-либо приспособлений, без влияния на реактор... Хотел бы я знать, как это объясняет наука."
  ...На проходной охранник, завидев его, схватился за передатчик. Гедимин, досадливо сузив глаза, приостановился у дозиметрической рамки, но остальные сарматы нетерпеливо замахали ему - "проходи!" "Опять Гварза выскочит навстречу," - думал ремонтник, пересекая узкий двор, расчерченный линиями разметки. Он старался идти помедленнее - натыкаться на Гварзу на пороге машинного зала ему не понравилось, там такие встречи сильно сбивали с мысли; на подходе к энергоблоку или в вестибюле очередной бессмысленный спор вытерпеть было проще. "Чего ему сегодня-то надо? Мы же договорились - через неделю приду за стержнем..."
  Знакомый голос он услышал, едва приоткрылись массивные ворота главного корпуса - знакомый, только не тот, что он ожидал услышать.
  - Кен! Ну вы же с Вигартом - правители! - укоризненно говорил кому-то Кенен Маккензи. - И Айзека у вас в совете нет. С чего бы не задействовать админресурс? Тут дел-то на один день. Поставить сармата на выходе из шахты, собрать подписи с одной смены, повторить через восемь часов... Админресурс, Кен! Почему бы им не воспользоваться?!
  Гедимин ошалело мигнул. Из этого потока странной информации он выловил только то, что Айзек в совете - и этого хватило мозгу для мгновенного перегрева. "Как его туда занесло?" - думал сармат, бесшумно заходя в здание и оглядываясь в поисках источника звука. "Понятно, куда он пропал... А что на станции забыл Маккензи? У него вроде своя есть..."
  - Хватит, - сердито ответил Кенен Гварза. - Я знаю, что такое админресурс, и зачем он нужен. Определённо не для подписания дурацких петиций. У вас в совете Айзек? Вот иди и донимай его.
  Маккензи громко фыркнул.
  - Дурацкие петиции?.. Гварза, я ещё до войны говорил - мы ничего не сделаем, пока не заставим с собой считаться! Сарматская диаспора тащит на себе всю промышленность севера - и не выдвигает ни одного выборщика. Нас как будто нет, понимаешь? Я который год уже пытаюсь это сдвинуть...
  "Понятно. Опять выборы у "макак"," - подумал Гедимин. В памяти всплыли смутные отрывки - Маккензи со смартом в руках, смеющиеся сарматы... "Кажется, выборы после войны стали реже. Или я просто на них не натыкаюсь?"
  Он двинулся к очередному турникету, надеясь проскочить незамеченным, пока Гварза и Маккензи заняты друг другом. Не прошло и секунды, как раздался призывный свист, а затем и оклик, - приезжий командир заметил Гедимина первым.
  - Джед! Ну, Кен, что я говорил? - Маккензи торжествующе ухмыльнулся. - "Если не в шесть, то не позже семи - и уж точно до восьми утра!" Джед ни за что не допустит, чтобы его стержень валялся в твоём альнките дольше положенного. Ну, и чего вы теперь ждёте? Мне некогда маячить полчаса на турникете!
  Гварза угрюмо сощурился, но всё же шевельнул пальцами, беззвучно приказывая охране пропустить сарматов. Маккензи, проскочив мимо турникетов, хлопнул Гедимина по плечу и радостно осклабился.
  - Значит, работа движется? Расшифровка древних технологий уже близка?
  - Заткнись, - буркнул Гварза, оттолкнув его с дороги. - Не знаю, как тебя терпят в "Налвэне". Но, пожалуй, понимаю, почему твои сарматы такие двинутые. Значит, за стержнем?
  Гедимин кивнул.
  - В этот раз должно сработать? - взгляд Гварзы стал неприятно пронзительным. Гедимин пожал плечами.
  - Возможно.
  Гварза тяжело вздохнул. Маккензи с ухмылкой похлопал его по плечу и кивнул Гедимину.
  - Это всё, что он обычно может предложить. "Возможно" и "может быть". И "попробуем". Отдай ему уже его стержень! Пусть идёт в лабораторию и там пробует. Вернётся - всё расскажет.
  Гварза болезненно поморщился.
  - Этот сармат создал атомный флот?.. Ладно. Иди в машзал. Открытый коридор увидишь сам.
  ...Если крепко прижать пальцы к тугоплавкому покрытию, можно было заметить очень слабую вибрацию - накопительные сборки вращались быстро, принимая и распределяя сфокусированные лучи реактора. Гедимин обходил их осторожно, стараясь не попасть в плотный поток - достаточно было и того, что он подходил предельно близко к активной зоне.
  Малоприметный серый стержень лежал там же, где его оставили. Гедимин осторожно опустился на пол рядом с ним, протянул к нему "щупы" сканера и облегчённо вздохнул. Неделя непрерывного облучения добавила несколько десятков атомов ирренция в верхнем слое металла; побочный гелий сразу же вышел, и вещество не вздулось и не растрескалось. "Так я и думал. Выгорание выглядит именно так. Иначе всё было бы проще." Гедимин аккуратно подобрал стержень и обмотал защитным полем, прикрывая своим телом от рассеянного излучения. "Интересно было бы включить пульсатор прямо тут. Ничего, дойдёт и до этого."
  Маккензи обогнал его - когда сармат выбрался из технических коридоров, он уже стоял у турникета и радостно ухмылялся.
  - Мы тебя видели, - сообщил он, кивнув куда-то вверх. - Как ты крался к альнкиту. Ну что, опыт прошёл удачно?
  - Это ещё не опыт, - отозвался Гедимин, думая, куда делся Гварза. - Это подготовка. Слишком много возни. Вы обещали мне полный доступ. Безо всяких там Гварз и отчётов перед ними.
  За плечом раздалось возмущённое фырканье. Маккензи бросил быстрый взгляд на подошедшего командира и развёл руками.
  - Я не могу приказать ему, Джед. Я здесь вообще не раздаю приказов. Кен всего лишь любознателен... вне всякой меры!
  Гедимин поморщился.
  - Я ставил опыты... у себя, - хмуро сказал он, доставая обрывок ежедневника. - Ещё одна пульсация. Направляет излучение альнкита в одну точку. Без коридоров, без обсидиана. Здесь отчёт. Любопытно? Читай.
  Сарматы переглянулись. Маккензи растерянно мигнул. Гварза медленно протянул руку за листком, стремительным движением спрятал его под скафандр и впился взглядом в зрачки Гедимина.
  - Опыты? На чём ты там их ставил?
  "Гедимин, ты болван," - ремонтник беззвучно выругался. "Сам себя сдал. На ровном месте. И что теперь, драться?"
  - Не лезь в лабораторию, - буркнул он, угрюмо щурясь. - И так надоел. У меня приказ - я работаю. А это нужно опробовать. На нормальном реакторе. Сам поставишь опыт?
  Гварза ещё несколько секунд сверлил его взглядом, потом нехотя отвернулся.
  - Надеюсь, хотя бы Скегги в курсе, - пробормотал он. - И готов на жертвы ради науки. Иди работай!
  ..."Чтоб их всех с их болтовнёй," - Гедимин для охлаждения гудящего черепа вылил пол-литра воды себе на макушку и теперь ждал, когда сработает. Облучённый стержень лежал перед ним, излучатель - в отдельном контейнере, устойчивые к "омикрону" провода и переключатель он носил в карманах - вещь была редкая, сделанная из куска собственного скафандра. Оставалось собрать установку... но сначала - дождаться, когда в голове прояснится. "С Ассархаддоном было проще. Он работу с развлечениями не путал."
  Перед запуском он досчитал с десяти до одного по-сарматски - это странным образом успокаивало. Защитное поле в этот раз было намотано в четыре слоя - Гедимин не знал, чего ждать, но надеялся, что этого хватит.
  "Attahanqa," - беззвучно выдохнул он, привычно скатываясь на пол и прикрывая голову включённым "арктусом". "Говорят, "макаки" подобные штуки запускают из бункеров. Может, и мне пора?.."
  Из-под чересчур плотного защитного купола ничего не было видно. Дозиметр молчал. Отсчитав пятнадцать секунд, Гедимин осторожно выглянул наружу. Установка покоилась в своём коконе, по-прежнему белом и плотном; датчики были исправны и даже что-то передавали наружу. Сармат посмотрел на них - и шумно выдохнул. "Работает!"
  Он оставил только один слой защитного поля; теперь стержень был виден со всех сторон, и можно было, аккуратно просунув внутрь "щупы" анализатора, его просканировать. Интенсивность омикрон-излучения росла - медленно, но верно, выстраиваясь в привычный график - Гедимин видел сотни таких, работая с синтезирующими реакторами. Анализатор показывал, как одинокие атомы ирренция постепенно "обрастают" себе подобными, образуя сгустки по всей длине стержня. "Быстро идёт," - отметил Гедимин, довольно хмыкнув. "Надо отследить, сколько ему нужно для набора критмассы."
  Он не сразу понял, что не так, - трижды переводил взгляд на показания анализатора. Всё вроде было в порядке - вот уран, а вот ирренций... Гедимин посмотрел на экран в четвёртый раз и удивлённо мигнул. "Где гелий?"
  Он передвинул "щупы" в верхнюю часть купола - в установке без вентиляции лёгкий газ должен был подниматься туда и там накапливаться - но ничего, кроме слегка ионизированного воздуха, не обнаружил. Гедимин захватил весь объём, выискивая следы гелия, - экран нехотя мигнул и выдал несколько атомов, через несколько секунд куда-то испарившихся. Сармат выдернул "щупы" из-под купола, провёл по его верхней части - может, гелий просочился наружу?..
  "Нет. Точно нет. Ни атома," - повторил про себя Гедимин после третьей попытки сканирования. Он сел за стол и пару минут смотрел на стержень, выискивая следы газового распухания. Ничего не было. Внутри установки атомы урана слипались, превращаясь в ирренций, выбрасывали "ненужные" альфа-частицы - и те, не успев "обрасти" электронами, куда-то втягивались и исчезали. "Безотходный процесс," - Гедимин не удержался от нелепого смешка. "Вот, значит, как это должно работать. И никакой газовой деформации. Какая часть кода, интересно, за это отвечает? Надо сверить. Может, для реактора пригодится..."
  Он восстановил три слоя защитного поля, поправил датчики и достал ежедневник. "Новый надо бы найти," - рассеянно думал сармат, заполняя очередной лист ровными узкими строчками. "Выждать неделю - и проверить на твэле. Пока - наблюдать. Есть ещё работа..."
  
  05 февраля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - У меня всё готово, - тихо сказал Гедимин, подойдя к Скегги почти вплотную. Шептаться он не любил, но Мориал и Форк из комнаты выходить не собирались. "Может, они и не выдадут," - думал сармат, настороженно глядя на новичков, - "но кто знает этих чужаков..."
  - Готово что? - переспросил озадаченный Скегги, так же не повышая голоса и пытаясь проследить за взглядом Гедимина. Тот кивнул на стойку с плазмомётами - сегодня все дежурные, а равно и их оружие, были в сборе.
  - Новые... батарейки. Для "ирид", - негромко пояснил Гедимин - при чужаках прямо говорить не хотелось. - Надо заменить. Я же говорил - те, что есть, они не очень.
  "Кобальта ещё года на четыре хватило бы. Но лучше заменить, пока есть ирренций. И забыть о них лет на тысячу," - думал он. "Батарейки" были уже готовы - у сармата было много времени, пока в импровизированной установке уран превращался в ирренций, а малый реактор, подвешенный вертикально, посылал сфокусированные лучи в разные точки. Опыты шли медленно, Гедимин не торопился.
  - Ясно, - отозвался Скегги. - Все сразу будешь менять? Это надолго?
  - Сегодня закончу, - пообещал Гедимин. - Объяви внеплановую проверку.
  Скегги, на секунду задумавшись, покачал головой.
  - Не всё сразу, ремонтник. "Ирид" много, и потом - каждый ствол надо проверить... Бери по пять штук на сутки. Штатная поверка, никто не удивится.
  ...После первого генератора процесс пошёл быстро - отключить клеммы, вскрыть экранированный корпус, заменить неприметную пластину... Гедимин даже не прикрывался защитным полем - небольшие элементы, пусть даже сделанные из ирренция, не "фонили" так сильно, чтобы прожечь экраны самой лаборатории. В кювете постепенно росла горка кобальтовых элементов, и сармат думал, куда их пристроить. "В синтез? Новую пульсацию на них опробовать? Да, было бы интересно. Чем облучить, найду. Только вставить в код те удлинённые пики - это, кажется, настройка на конкретный материал... Ну да, завтра с утра и займусь."
  
  10 февраля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Выждать ещё неделю," - думал Гедимин, направив ничего не выражающий взгляд на полицейского, роющегося в файлах. Его мысли сейчас были далеко от неповоротливого "копа" и от всех "макак" этой галактики. Сердце билось часто, быстрее разгоняя подогретую кровь, и губы сами складывались в ухмылку. "Через неделю будет критическая масса. Может, даже раньше."
  - Интересное сочетание, мистер Кет, - протянул "коп", ненадолго оторвавшись от монитора. - На вас две характеристики за прошедший месяц. От администрации гетто "Налвэн" - очень, очень хорошая. И из вашего гетто, "Вайтрока", - полная противоположность. Может, вам подумать о переводе в другое гетто, а?
  Гедимин, от неожиданности забывший даже о синтезирующей установке, растерянно мигнул.
  - Ну, как хотите, - пробормотал человек, не дождавшись ответа. - А между тем администрация требует, чтобы вам закрыли нерабочий выезд. Серьёзных причин для этого я не вижу, но... видимо, так всем будет спокойнее. Хорошо вам отпраздновать в своём кругу...
  Ренгер сдерживался до самой стоянки. Гедимин, ещё в кабинете выкинувший из головы всю "мартышечью" болтовню, удивлённо на него косился, но Ренгер молчал - и только у машины фыркнул в респиратор и несколько секунд сотрясался от беззвучного смеха, облокотившись о фургон.
  - Закрыть выезд... - повторил он, отсмеявшись. - Интересно, как они уговорили Дигона это подписать? Представляю, что там было...
  Гедимин пожал плечами.
  - Я не видел подписей. Может, решили втроём, без него. Гварза, небось, придумал. Никогда не понимал, что у него в голове...
  Ренгер снова фыркнул в респиратор.
  - Хотел бы я слышать, что Дигон сказал на эту идею!.. Ну, так или иначе - на февраль ты свободен от... мартышечьих традиций. Доволен?
  "Полное восстановление топлива за две недели," - думал Гедимин, снова проваливаясь в приятное тепло. "Вот это скорость синтеза, я понимаю. Наткнуться бы мне на эту пульсацию тогда, до войны..."
  - Некогда мне бегать к мартышкам, - сказал он вслух. - Пусть Дигон наберёт себе филков. Их у нас много. У нас работать некому.
  
  16 февраля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Мать моя колба," - Гедимин досадливо сощурился и поднёс "щупы" анализатора ближе к стержню. Металл заметно посветлел, и в полумраке лабораторной установки был хорошо виден зеленоватый ореол вокруг него.
  "Оставил, называется, на ночь поработать..." - он снова взглянул на экран прибора и покачал головой. Символы, обозначающие ипрон, никуда не делись - и цифры процентного состава тоже. "Какой-то ипроновый всплеск. За последние часы откуда-то насыпалось... уходил - точно не было."
  Он осторожно снял стержень с установки, осмотрел со всех сторон. Признаков газового распухания по-прежнему не было - гелий, не успев образоваться, растворился среди тяжёлых ядер ирренция и ничтожного остатка урана. Заготовка - если бы Гедимин нашёл ещё две-три такие же для набора критической массы - немедленно вступила бы в цепную реакцию и "горела" не хуже стандартных твэлов, - в этом сармат был уверен, можно было и не проверять. Вот только эта примесь ипрона...
  "Сейчас его мало," - Гедимин перечитал цифры на экране сканера и задумчиво сощурился. "С одного такого "обновляющего" цикла - мало. Но он никуда не денется. Не "выгорит" в реакторе. Через двадцать лет будет ещё один цикл, и снова накопится ипрон. Столько же... или больше, сейчас не проверишь. Но допустим, что столько же. Тогда..."
  Стержень уже был завёрнут в защитное поле; можно было безбоязненно сунуть его в карман скафандра и вырвать из ежедневника ещё один лист. "А когда-то считал такое в уме," - промелькнула неприятная мысль, но сармат отогнал её и закончил расчёты. "Если это не ошибка и не случайность... если каждый "обновляющий" прогон даёт такой процент ипрона... Тогда через двадцать таких прогонов твэлы придётся вынимать и "чистить". С таким запасом ипрона реакция уже не пойдёт. Чем ты её ни подогревай."
  Он отключил датчики и теперь просматривал ночные показания, пытаясь найти причину "ипронового всплеска". "Надо было сканер оставить. По одной дозиметрии ничего не поймёшь. Должна быть вспышка альфа-излучения, но если все альфа-частицы оставались внутри... Может, этот ипрон - как раз и есть тот гелий? Надо же было частицы куда-то девать..."
  Гедимин досадливо хмыкнул и отключил прибор окончательно. "Бред. Надо ещё один образец. Может, в этот раз "поймаю" начало всплеска. Ипрона в реакторах и так достаточно. Лишний там не нужен."
  На сегодня с опытами было покончено. Рассовав по карманам фрагменты облучателя, Гедимин выбрался из туннеля. У штаба никого не было, но изнутри доносились голоса - последний, кто вошёл, неплотно закрыл дверь.
  - Я, вообще-то, состою в совете, - Кенен Гварза говорил негромко, но в его голосе слышалась плохо сдерживаемая ярость. - И я, один из совета, стою здесь и выпрашиваю ключи от какой-то подземной дыры. Это так и должно быть? А, Скегги?
  - Вот и я о том же - это явно не от здоровой головы, - отозвался Скегги. Аккуратно приоткрыв дверь на пару сантиметров, Гедимин увидел его - командир стоял, сложив руки на груди, и недобро щурился на вставшего перед ним Гварзу. Ликвидаторы, затихшие по углам, смотрели во все глаза - ремонтник за своими опытами явно пропустил что-то интересное.
  - Ключ один, и он у Кета, - донеслось из-за стола Ренгера. - Если он закрылся, на то есть причина. И нормальный сармат не захочет получить этой причиной по шлему.
  Гедимин невольно усмехнулся. "Гварза не выдержал и пришёл? Надо успокоить его," - ремонтнику на секунду стало неловко. "Ведь я не отказался бы от помощи. Тем более - Гварза был там, в Городе Каналов, всё видел сам и мог бы кое-что разъяснить..."
  - А, вот и он, - облегчённо вздохнул Скегги, встретившись взглядом с Гедимином. - Без ключа обошлось.
  Ренгер, отвернувшись от стола с разложенными по нему костями - недособранной трёхпалой рукой когтистой "рапториды" - настороженно наблюдал за сарматами и едва заметно морщился. Гедимин сделал успокаивающий жест и остановился перед Гварзой, набирающим воздуха в грудь.
  - В этот раз - сработало, - сказал он, сдвигая пластины брони над карманом. - Смотри.
  Он успел достать ирренциевый стержень раньше, чем сообразил, сколько вокруг посторонних сарматов. Кенен перевёл взгляд на предмет в руке Гедимина и с присвистом выдохнул.
  - Две недели?!
  Гедимин кивнул, не скрывая торжествующей ухмылки.
  - Даже меньше. Тринадцать дней с небольшим. Только одна проблема - где-то на последних часах нача...
  Гварза крепко взял его за запястье и затолкал стержень обратно в карман.
  - Кет, ты вообще в себе?
  Гедимин виновато сощурился. "Тут все дежурные, к большинству я стоял спиной. Кто видел стержень и понял, что это? Скегги и Ренгер не выдадут..."
  - Надо поговорить, - пробормотал он, оглядываясь на Ренгера. - Откроешь нам ту комнату?
  - Идите на склад, - Скегги положил руку на неприметный рычаг, встроенный в стену. - А остальные...
  Он обвёл комнату недобрым взглядом.
  - Собрались - и на развалины! Давно не было полевых занятий. Сегодня - техногенные аварии и транспортировка раненых. Ранеными назначаются...
  Гедимин задвинул за собой массивные двери склада и убрал с лица ухмылку. Скегги любил в таких случаях назначать раненым его - но в этот раз ликвидаторам повезло, и таскать придётся меньший вес. Гварза, увидев его довольное лицо, недобро сощурился.
  - Махать ирренцием перед толпой... От такой дури ещё до войны должны были отучить! Ладно, давай сюда эту штуку. Тот самый уран, что я тебе давал? Точно?
  Он впился в зрачки Гедимина въедливым взглядом. Ремонтник молча кивнул.
  - Две недели, - пробормотал Гварза, сканируя стержень миллиметр за миллиметром. - Две... Газ чем убирал? Не вижу следов.
  - Газа не было, - отозвался Гедимин. - У меня все записи, можешь посмотреть. Весь гелий остался внутри. Думаю опробовать эту пульсацию на железе. Без натрия всем будет проще - и в синтезе, и в переработке.
  - Две недели, - повторил Гварза, пропустивший, кажется, последние фразы мимо ушей. - Элементарный излучатель и две... Откуда ипрон? Была угроза?
  Он вскинул помрачневший взгляд на Гедимина. Тот сузил глаза.
  - Я же сказал. Ипроновый всплеск на последних часах. Навыделялось не пойми откуда. Надо бы отследить этот момент. Можешь достать ещё урана - килограмм или два?
  - Две недели и ипрон, - пробормотал Кенен, заставив Гедимина недовольно сощуриться - может, он и пришёл за отчётами по эксперименту, но слушал их как-то странно. - Ядро Сатурна... Всё это время было у нас под носом, и никто... Уран? Зачем уран?
  - Мать моя пробирка, - выдохнул Гедимин. - Ты меня слушал? Надо узнать, когда выделяется ипрон. Вывести точную продолжительность цикла. Нужны ещё образцы для опытов. Лучше два - с одним может не получиться.
  Кенен резко мотнул головой.
  - Готовь излучатель. Завтра проверим на твэлах. Потом дам команду на глушение, вынешь реакторный пульсатор и перенастроишь его. Никому, кроме меня, ничего не говорить! Всё ясно?
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Стой. Сразу на твэлах? Но там совсем другой состав. Я ещё не пробовал...
  Кенен выдохнул сквозь стиснутые зубы.
  - Ты две недели назад притащил излучатель на станцию. Тогда тебя не тянуло на бесконечные пробы. Еле уговорил провести одну! Так чего теперь-то?!
  Его глаза медленно разгорались - это и правда выглядело, как пульсирующее свечение от зрачка до края радужки. Гедимин растерянно смотрел на него. Чужой азарт заставлял сердце биться быстрее, но смутная тревога не отступала.
  - Кенен, я тогда не подумал, - пробормотал он. - Дай мне время. Это всё-таки живой реактор. Лезть туда с непроверенной штукой...
  Гварза фыркнул.
  - Ты всегда так делаешь, Кет. Лезешь всюду с непроверенными штуками. В этот раз у тебя будет моё разрешение. Завтра в семь - на проходной, с излучателем. Никому ничего не говорить!
  Он, оттолкнув Гедимина, дёрнул рычаг и вышел, не дожидаясь, когда дверь откроется полностью. Ремонтник остался на пороге, растерянно глядя Кенену вслед.
  - Когда вы туда заходили, ты был довольный, а Гварза - озадаченный, - негромко заметил Ренгер, подняв взгляд от гигантского когтя, в который забивал штифт. - Пока сидели на складе, поменялись. Чего от тебя хотел этот... член совета?
  Гедимин покачал головой.
  - Пока неясно. Но выглядит как большая глупость... Не надо так, коготь треснет. Видишь, тут неравномерная структура? Дай сюда...
  Возня с костями и штифтами ненадолго отвлекла от неприятных мыслей, но сармат так и не смог выловить, что именно его тревожит. "Там, в твэлах, много ирренция," - попытался сформулировать он. "Но под конец цикла в моём образце было ещё больше. И он ничего... неожиданного не делал. И в твэле не должен. Хотя... кто его знает, что он вообще должен!"
  Гедимин шумно выдохнул в респиратор и досадливо сощурился. "Выбрать для опытов помещение понадёжней. И самые прочные экраны. Что бы ни говорил Гварза - мне эта идея не нравится."
  
  17 февраля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Гварзы нету. Передумал, что ли?" - на секунду понадеялся Гедимин, не увидев у проходной серебристого скафандра. В следующее мгновение силуэт в чёрной броне развернулся к нему. Глаза Кенена Гварзы не были закрыты тёмным щитком - только по ним его и можно было узнать.
  - Идём, - бросил он, смерив Гедимина быстрым взглядом, и, больше не оборачиваясь, зашагал к главному корпусу.
  Защитное поле над энергостанцией держалось прочно, хоть и шло волнами под натиском южного ветра. Гедимин видел, как на чёрном фоне перекатываются блестящие, подсвеченные снизу краснотой полосы - наметённый снег, постепенно осыпающийся с купола. "К рассвету утихнет," - мельком подумал сармат, отряхнув с наплечников ледяную крупу. В гетто метель гуляла беспрепятственно; о том, что творилось за городом, на расчистках, и думать не хотелось.
  - Тут есть прочные помещения? - спросил он, догнав Гварзу у дозиметрической рамки. Тот, остановившись, обернулся и выдал кривую ухмылку.
  - Выбирай сам, атомщик. Любое помещение из тех, до которых достаёт загрузочная машина.
  - Нет. Слишком близко, - резко качнул головой сармат. - Реактор рядом.
  ...Ещё один слой защитного поля лёг поверх стен - теперь их уже было не видно, хотя уплотнение Гедимин пока не включал. Твэл, растянутый между двумя фиксаторами, стоял вертикально; сармат осторожно толкнул его пальцем, но не сместил ни на миллиметр. Ирренций ещё светился, хоть и тусклее, чем полчаса назад, когда твэл висел над бассейном выдержки. Гедимин проверил, плотно ли пригнаны пластины шлема, прежде чем вынул хвостовик из "клешни" загрузочной машины. Сейчас его тянуло убрать их, чтобы ощутить знакомое тепло.
  "Готово," - сармат нехотя отвернулся от твэла. За последним защитным куполом стоял Кенен. Включив излучатель, он подсунул под невидимый поток "щупы" дозиметра и внимательно смотрел на экран.
  - Что-то не так? - насторожился Гедимин. Гварза качнул головой и втянул "щупы" в запястье.
  - Запускай.
  Гедимин выбрался из-под купола, подозрительно сощурился на излучатель и сам включил дозиметр и уставился на экран, пересчитывая всплески и спады. Гварза насмешливо хмыкнул.
  - Что, и ты боишься саботажа?
  - Надо проверить, - буркнул Гедимин, не глядя на него. "Всё в порядке. Настройки не сбиты. Чего ты встревожился? Гварзе не меньше твоего нужно, чтобы всё сработало."
  - Выйди, - попросил он, остановившись у последнего барьера. - Мало ли что.
  - Здесь побуду, - отозвался Кенен, не тронувшись с места. - Мало ли что.
  Краем глаза Гедимин видел, как он заворачивается в защитное поле. Уплотнение куполов уже началось; через пару секунд уже ничего нельзя было разглядеть. Гедимин пристроил излучатель поверх хвостовика и отошёл к самому барьеру, задумчиво глядя на установку. Барьер был недалеко; впрочем, и длины кабеля хватило ненадолго. "Пора запускать," - повторил про себя сармат, стараясь подавить непонятную тревогу. "Это же "сигма", а не "омикрон". Что она может сделать?"
  Не дожидаясь, пока в памяти всплывёт десяток-другой ответов на последний вопрос, он сжал в руке модуль управления и вдавил кнопку до отказа. Пульт ещё был в его руке, когда микросекунду спустя он летел сквозь защитные экраны к ближайшей стене. Когда Гедимин в неё врезался, пальцы всё-таки разжались.
  Длинное, растянутое до потолка облако ослепительного белесо-зелёного света ещё стояло перед глазами, постепенно багровея. Установка перестала существовать. Гедимин, распластавшийся под стеной, видел сдвоенный кабель с постепенно испаряющейся изоляцией и ошмётки излучателя, так и повисшие на нём вместе с расколотым вдоль хвостовиком. Капсула с ирренциевым источником выпала, но уцелела и блестела теперь на полу среди ярко-белых дымящихся лужиц. Некоторые из них кипели прямо на скафандре Гедимина, и зеленоватый свет, исходящий от них, неприятно резал глаза.
  - Hasu!
  Гедимин думал, что выругался вслух, но из горла вышел только хрип. Он дёрнулся, попытался вскочить, отряхнуться от расплава, выставить купол-саркофаг, - но резкая боль прошла вдоль хребта, и сармат зашипел от бессильной ярости. Облако испаряющегося твэла, обжёгшее сетчатку, отпечаталось на ней длинным пятном; этот фантом, уже не белый, а багровый, почти чёрный, и сейчас висел перед глазами, заслоняя обзор. За ним шевельнулась какая-то тень, и Гедимин сквозь гул крови в ушах услышал вой сирены. Он скосил глаз на светящееся запястье - экран дозиметра, даже прикрытый, зажёгся от такого интенсивного облучения. Гедимин слабо встряхнул рукой, скидывая мешающий щиток, сощурился на прибор и беззвучно выдохнул: "Прервалось. В пределах нормы, быстро слабеет. Говорил же я - ничего хорошего не выйдет..."
  Кто-то склонился над ним, ловко сдирая и отбрасывая забрызганные расплавом щитки. Сирена не умолкала. Сармат услышал шипение пневмозатворов - заражённый отсек блокировался со всех сторон. По пальцам потянуло сквозняком - вентиляция погнала перегретый воздух в колонну фильтрации, в помещение пошёл свежий, после раскалённого газа показавшийся Гедимину обжигающе холодным. Сармат шевельнулся, щурясь от боли в спине, но ему надавили на грудь, прижимая к полу.
  - Лежи, - услышал он свистящий шёпот Гварзы. Сармат опустился рядом с ним, и видно было, как его броня дымится. "Не оплавился. Поле прикрыло," - подумал Гедимин. Он хотел облегчённо вздохнуть, что-нибудь сказать, но уж очень болела спина. "Ликвидаторы скоро приедут. Взрыв на ИЭС... тут их быстро поднимут. Глупо как-то вышло. Встать бы..."
  - Лежи, - повторил Гварза, наклоняясь к самому лицу; Гедимин видел только тёмное "стекло" лицевого щитка. - Ты выявил подозрительный твэл. Извлёк для проверки. Он взорвался под сканером. Это было при мне, и я могу подтвердить. Теперь лежи. Нас скоро найдут.
  Он выпрямился и развернул "щупы" дозиметра, деловито проверяя каждую дымящуюся лужу. Гедимин остался лежать, изумлённо мигая и собирая по всему черепу ошмётки мыслей - их разнесло не хуже, чем несчастный твэл. "Гребучие эксперименты! Говорил же - нужно всё проверить," - думал он, закрывая глаза. "Хорошая пульсация. Многофункциональная..."
  Когда пневмозатворы открылись, и вдалеке загрохотали бронированные сапоги - ликвидаторы спешили, не было времени вставать на цыпочки - боль в спине уже притихла, и сармат медленно погружался в дремоту. "Лечь надо было перед пуском. Была бы спина цела," - мелькнула в мозгу последняя вспышка, и дальше было темно и тихо.
  
  19 февраля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Удобная штука - этот флоний, - задумчиво проговорил кто-то над головой Гедимина. - Пара кубиков - и никаких тебе мутаций. А то вкатили бы ему блокатор. Сколько такие трещины срастались бы под блокатором? Три месяца, четыре?..
  Гедимин зашевелился, но понял, что не сможет ни встать, ни повернуть голову - что-то надёжно удерживало его в распластанном положении. Над головой фыркнули, и в плечо сармата вонзилась тонкая игла.
  - Лежи! Ликвидатор, значит?
  Гедимин почувствовал в плече знакомое жжение. Во рту пересохло - скорее всего, от предыдущих инъекций, эта не смогла бы подействовать так быстро.
  - Скафандр... был... герметичен, - с трудом ворочая языком, прохрипел он. - На кой флоний?!
  Сверху донёсся смешок. Сухость во рту постепенно пропадала - похоже, в кровь закачивали физраствор.
  - Радуйся, что флоний, а не блокатор! - медик поправил что-то на его плече и встал сбоку от кушетки. Теперь сармат видел фрагмент белого комбинезона. "Филк," - заключил он, прикинув по фрагменту общие размеры. "Много медиков-филков. Тяжело им было меня тащить."
  - Что там сломано? - прохрипел он. Увлажнённое горло уже не так драло, и слова стали отчётливее.
  - Твоя спина, теск, - отозвался медик - уже без насмешливых интонаций. - Тебя крепко приложило. Может, и не врут про ядерный взрыв... Через пару недель, если повезёт, встанешь. К апрелю, может, снимем фиксаторы. Ты крепкий, быстро восстановишься.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - К апрелю?!
  Он, забывшись, опять попытался встать, но фиксаторы выдержали и этот рывок - только спина неприятно заныла. Медик вполголоса помянул спаривание "макак" и больно ткнул сармата в плечо.
  - Тихо там! Будешь прыгать - на полгода уляжешься.
  "К апрелю..." - Гедимин хотел возмутиться, но почему-то слова подбирались с трудом. Череп быстро заполнялся вязким туманом, в котором тонули обрывки мыслей. "Что-то в меня вкачали," - успел подумать он, прежде чем бессильно уткнулся в подушку. Медик снова поправил что-то на его плече и довольно хмыкнул.
  - Действует же! А туда же - "Старших не берёт, Старших не берёт..."
  
  25 февраля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Гедимин!
  Сармат не шелохнулся. В вязкой дремоте, из которой он последнюю неделю выходил на считанные минуты, ему виделось и слышалось всякое - голос Вепуата над ухом ещё не был самым странным.
  - Гедимин! - кто-то сжал его свисающую руку в холодной ладони. - У тебя глаза открыты. Это я, Вепуат. Тебе меня слышно?
  Сармат растерянно мигнул.
  - Так-то лучше, - громко прошептал Вепуат, опускаясь рядом с кроватью и заглядывая Гедимину в лицо. В тесной палате было темновато - над дверью горел единственный синий светодиод; сармат уже притерпелся и списывал туман в глазах на вещества, влитые в его кровь. Вепуат пришёл без скафандра, в уличном комбинезоне, и от него ещё тянуло холодом.
  - Ты как сюда пролез? - с трудом проговорил Гедимин, пытаясь приподнять голову и не потревожить при этом спину. - Палаты закрыты...
  Вепуат покосился на окно за своей спиной. Теперь и Гедимин заметил чуть-чуть приподнятую раму и чей-то смутный силуэт за полупрозрачной пластиной-заглушкой. Ещё один, небольшой, круглый, висел чуть выше. "Дрон," - Гедимин слабо усмехнулся. "Предварительная разведка..."
  - Ну, как ты здесь? - громким шёпотом спросил Вепуат. - Они сделают что-нибудь с твоей спиной? Не оставят её... вот так?
  Гедимин не видел, что у него на спине, но лицо у Вепуата было очень выразительное.
  - Обещали починить, - прошептал он, прислушиваясь к тишине за дверью - пока больные спали, все медики, должно быть, собрались в приёмном покое. - Что там, на станции? Никто не пострадал?
  Вепуат махнул рукой.
  - Отчистили. Сейчас стоит под меей. Приборы уже ничего не видят, но лишняя проливка не помешает. Всё-таки - ирренций...
  Он придвинулся ещё ближе, практически вплотную, и прошептал прямо в ухо:
  - Как ты вычислил, что с тем твэлом неладно? Тут говорят, ты предотвратил целый взрыв. Гварза так тебя нахваливал... - Вепуат весело хмыкнул. - Даже Скегги удивился. То не хотел на станцию пускать, то носится с тобой...
  Гедимин смущённо сощурился. "Нахваливал? Да, странно. Видимо, ему очень надо, чтобы опыты были доведены до конца. Хорошо бы, он достал ещё урана. Мы видели, что бывает с "недогоревшими" твэлами, но контрольный эксперимент не повредит. Скорее бы кости срастались..."
  - Ничего не взорвётся, - прошептал он. - Твэл заменили? Надо бы взглянуть, на что...
  - Айзек приезжал проверять, - ответил Вепуат, протянул руку к его плечу и тут же отдёрнул, наткнувшись на дозаторы. - Даже его к тебе не пустили. Так что мы с Иджесом пришли сами. Ну, я пойду, - теперь его очередь...
  Тишину в коридоре нарушил еле слышный скрип, потом - мягкий гул отодвигающейся дверной створки.
  - Тихо! - прошипел Гедимин, приподнимаясь на подушке и щурясь от резкой боли. - Уходите, медик идёт!
  Вепуат, уже добравшийся до окна, коротко свистнул, дёрнул раму кверху и выскользнул на улицу - за секунду до того, как над окном вспыхнули светодиоды, и дверь распахнулась. Гедимин прикрыл глаза и шумно вздохнул.
  - На кой тут свет?
  Филк-санитар, не отвечая, быстрым шагом подошёл к окну, отодвинул заглушку и выглянул на улицу.
  - Грёбаные переростки, - пробормотал он, с грохотом задвигая пластину в пазы. - Будто не для них правила писаны...
  Он ещё ворчал, закрывая за собой дверь, но Гедимин уже не прислушивался. Теперь медик не видел его лица, и он мог не скрывать ухмылку. "Вепуат. Надо же..." - он еле слышно усмехнулся. "И Иджес. Надеюсь, их не поймали."
  
  10 марта 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Не сгибать спину," - напомнил себе Гедимин, осторожно влезая в сменный комбинезон. Согнуться ему в любом случае не удалось бы, но нижний край фиксатора снова врезался бы в живот. На жёстких пластинах, обхвативших грудь, одежда застёгивалась с трудом.
  - Сидеть бы тебе в госпитале, - сердито сощурился Ренгер, протягивая сармату второй комбинезон - верхний, утеплённый. - Макакам лень ехать в гетто, надо вытащить раненого в город. Ну, готов? Иди аккуратно. Иджес в фургоне приделал фиксаторы, сидение, надеюсь, тебя не растрясёт.
  Гедимин уткнулся взглядом в пол. Ему было неловко. "Иджес? Столько возни из-за одного выезда..." - он повёл плечом, поправляя фиксатор под одеждой, и едва заметно поморщился. "Грёбаный твэл! Почти уже месяц прошёл, а спина до сих пор болит. Вот что бывает, когда стены слишком прочные..."
  - Иджесу испортили характеристику, - пожаловался Ренгер, выпуская Гедимина из палаты. - Вепуата мы отбили, но здесь медики упёрлись.
  - Из-за чего? Что они ко мне ходили? - Гедимин недобро сощурился. - Почему вообще запретили посещения?
  - Филки... - Ренгер выразительно скривился. - Всё принимают на свой счёт.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Скажи им - пусть больше не трогают окна. Я скоро выйду.
  Фургон стоял поодаль, у длинной стены барака. Водитель-ликвидатор выглянул из кабины и призывно помахал бронированной рукой. Гедимин, увидев радостную ухмылку, попытался вспомнить имя сармата и сердито сощурился - мозг за прошедшие недели совсем разучился работать.
  - Надо же, - смущённо пробормотал он, устраиваясь на сидении и дожидаясь, пока Ренгер пристегнёт его к фургону. - Это ведь потом разбирать придётся? Одноразовая штука...
  - Будет не нужна - полежит на складе, - качнул головой Ренгер, отходя к ближайшей стене и берясь за поручень. - Переноска для раненых у нас есть, будет и это. На работе всякое бывает...
  Фургон тронулся, и Гедимин снова сощурился - мягкий толчок на взлёте отозвался ноющей болью между лопаток. "Регенерация совсем не идёт. Медики что, боятся её подстегнуть? Я так нескоро смогу работать..."
  ... - Да, как же, наслышан, - закивал грузный "коп", едва взглянув на экран. - Очень похвально. Предотвратили взрыв, да? Если одна эта штука так бахнула, наверное, от всей кучи город бы сдуло. Но ваша администрация что-то поощрять вас не спешит... да, не спешит. Выезд всё ещё под запретом. А могли бы премировать вас... послать, скажем, в нашу больницу. Там вам быстро спину поправили бы. И лицо... ну, впрочем, не моё дело.
  Гедимин молча слушал его, стараясь не щуриться. То ли от усталости, то ли от напряжения снова заныла спина. "Мне бы в лабораторию. И убрать эту дурь, которую медики в меня льют. От неё мозги расплываются в слизь."
  До самой стоянки он поднимался без респиратора. Как назло, в коридорах и на лестницах то и дело попадались "макаки". Гедимин старался на них не смотреть, но каждому непременно надо было заглянуть сармату в лицо - и дёрнуться к стене или к перилам. Патрульному на выходе Гедимин посмотрел в глаза - тот побледнел и нервно сглотнул.
  - Общие правила, мистер теск, - пробормотал он, отводя взгляд. - Ничего более.
  - Мы уважаем правила, - отозвался Ренгер, протягивая Гедимину снятый на входе респиратор. - Можешь надевать. Как спина?
  Сармат поморщился.
  - Проку от меня ещё долго не будет.
  - От некоторых его за всю жизнь не дождёшься, - пробормотал Ренгер, отодвигая тяжёлую крышку люка. - Скегги хотел прислать тебе скафандр на выписку. Думаю, преждевременно.
  
  17 марта 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Небо с утра очистилось; солнце уже поднялось над крышами, и Гедимин, неосторожно выбравшийся из тени, ошалело замигал и снова нырнул в укрытие.
  - Да, светит вовсю, - усмехнулся Вепуат, замедлив шаг. - И лёд на озере, говорят, уже не тот. Но до тепла ещё далеко. Видишь? Зимний комбинезон пригодился. А ты надевать не хотел!
  Гедимин украдкой оттянул плотную ткань на плече - два комбинезона, надетые друг на друга, неприятно давили на фиксаторы, вжимая выступающие элементы в тело. "В штабе разденусь," - думал сармат. "Комбинезон с чужого плеча - естественно, мне он мал."
  Разговоры в штабе затихли, едва Гедимин переступил порог. Ликвидаторы повернулись к нему, кто-то поднял руку в приветственном жесте, кто-то даже встал с места. Ренгер на секунду отвернулся от микроскопа, дружелюбно улыбнулся и скосил глаз на новый трофей, украшающий стену. Гедимин остановился рассмотреть его. Когти "рапториды" он узнал сразу - такие даже теперь, после заливания планеты мутагенами и сотен открытых порталов, встречались не на каждом шагу. Две огромные "руки", очищенные от кожи и мяса, были закреплены под черепом навстречу друг другу - получалось, что "рапторида" будто упирается пальцами в пальцы в глубокой задумчивости. В выскобленных до блеска и покрытых лаком челюстях был виден каждый зуб - длинные острые спереди, широкие затупленные - у челюстного сустава.
  - Да, неплохо смотрится, - ухмыльнулся Скегги, выходя со склада со стопкой аккумуляторов в руках. - На полстены. Хоть туристов води. Только не рассказывать им, как эта тварь сдохла...
  Ренгер едва заметно усмехнулся.
  - Кто-то видел крысиные резцы в сувенирной лавке. Может, Маккензи уже приторговывает? Про туристов пока не слышал.
  Гедимин скользнул взглядом по стапелям. Вепуат осторожно тронул его за локоть и показал на прикрытую дверь склада.
  - Броня твоя там. Тебе пока... помнишь, медик сказал - беречь спину?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Скафандр не вредит спине, - буркнул он. - Он для защиты.
  Он стянул верхний комбинезон, повесил на подвернувшийся крючок и подошёл к столу. Сфалт, как и раньше, лежал на самодельной оружейной стойке и даже слегка припылился - роботам-уборщикам обычно не доверяли чистить оружие, а без владельца к сфалту никто не рисковал прикасаться. Гедимин осторожно взял его в руки, плавно приподнял, переложил на плечо - спина не напоминала о себе, видимо, такой вес её не тревожил.
  - Ты бы начал с бластера, - вполголоса сказал ему Скегги, замедлив шаг возле стола. - Тренировки - дело полезное, но руки разрабатывать надо постепенно.
  Гедимин снова сощурился - чувствовать себя настолько слабым и беспомощным было не внове, но всё равно безмерно раздражало. "Скегги прав. Пойду постреляю. Так мозги быстрее включатся," - решил он. "Потом надо будет снять со скафандра перчатку и шлем. И пройтись по штабу и ангарам. Мало ли что сломалось за месяц..."
  Дверь открылась, впустив в помещение холодный ветер. Скегги, рассказывающий что-то Ренгеру, резко выпрямился и развернулся к проёму. Вепуат, устроившийся на столе рядом с Гедимином, шумно выдохнул и соскользнул на пол. На пороге стоял Кенен Гварза.
  Не обращая внимания на потревоженных сарматов, он посмотрел на Гедимина, смерил его изучающим взглядом и одобрительно кивнул.
  - Кет? Вижу, в порядке. Скегги, открой нам склад. Разговор не для чужих ушей.
  Скегги недобро сощурился.
  - Плохо видно, что он весь в фиксаторах? Ему не до твоих дел.
  - Мне надо было охрану прислать? Притащить его в офис? - отозвался Кенен, не глядя на Скегги.
  "Что-то на станции?" - Гедимин настороженно сощурился. "Надо узнать..."
  - Открой, - негромко попросил он Ренгера. Скегги недоверчиво покосился на него, на Гварзу, и пожал плечами.
  - Ладно...
  Двери склада закрылись. Гедимин разглядывал нашивки на серебристом скафандре Гварзы. Их было много, чуть ли не два десятка, - сармат много чем занимался, кроме управления ИЭС.
  - Мне рассказали про твою спину, - Кенен заговорил первым. - Руки и голова у тебя, как я вижу, в исправности. А большего не требуется. Первый энергоблок с февраля стоит отключённым, якобы для контрольных мероприятий. Самое время вынуть излучатель и перенастроить. Добавишь в него "обновляющую" пульсацию и выведешь кабеля на блочный щит. С блочного на главный перекинут уже ремонтники.
  Гедимин ошалело замигал, разыскивая на лице Кенена признаки шутки - или, что вероятнее, далеко зашедшей эа-мутации.
  - Сделать это надо быстро, -продолжал Гварза. - Завтра или послезавтра. Записи у меня сохранились. Там, где нужна будет физическая сила, помогу я. Твоё дело - настроить генераторы. Испытать, как понимаешь, не выйдет, так что нам нужно наверняка знать, что всё там правильно.
  Услышав последние слова, Гедимин судорожно сглотнул и попытался собраться с мыслями.
  - Стой. Ты хочешь засунуть эту штуку в реактор? Но ведь при тебе тот твэл...
  Гварза резко шевельнул ладонью, перебив сармата на полуслове.
  - Я же сказал - без испытаний. Будет стоять и ждать своей очереди. Как топливо "выгорит", проверим.
  Гедимин растерянно покачал головой. "Он же видел, что было. Он стоял рядом! И теперь - эксперименты на живом реакторе..."
  - Гварза, так нельзя. Надо всё проверить. Мне нужен ещё уран...
  Кенен ухмыльнулся.
  - Опыт с ураном ты уже ставил. Хватит терять время. Блок и так простаивает второй месяц. Завтра в девять буду ждать. Скафандр не забудь!
  Он толкнул рычаг, открывая двери, и быстро вышел. Гедимин, выбравшись наружу, увидел только его спину у самого выхода. Скегги озадаченно смотрел ему вслед.
  - Ну что? - спросил Ренгер, подняв на Гедимина хмурый взгляд.
  - Совсем с головой рассорился, - буркнул ремонтник, опускаясь на ближайший стул. Спина снова заныла. Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Нормальный сармат в совет не пойдёт! Скоро тебе опять на станцию?
  Гедимин мигнул.
  - Откуда ты...
  - Опыт, - Вепуат шумно вздохнул. - Значит, скоро. Сегодня? Завтра?
  Он спрыгнул со стола и, не обращая внимания на угрюмый взгляд Ренгера, сдвинул рычаг, открывающий двери склада.
  - Всё равно же влезешь, - буркнул он, звонко хлопнув ладонью по наплечнику пустого скафандра. - Так лучше под присмотром.
  Гедимин смущённо сощурился, но Вепуат уже вскрывал броню, проверял что-то внутри, передвигал пластины и отжимал лишние крепления.
  - Помощь нужна? - оглянулся он на ремонтника. Тот качнул головой.
  - Отойди. Дальше я сам.
  Он расставил широко руки и шагнул назад, привычным движением "ныряя" в скафандр. Фиксаторы на спине упёрлись во внутреннюю обшивку. Пластины сдвинулись, закрывая последний просвет, "лепестки" шлема прикрыли голову, респиратор плотно прижался к лицу. Гедимин глубоко вдохнул фильтрованный воздух и едва заметно ухмыльнулся. "Привык..."
  - Отцепляй, - попросил он Вепуата, неловко поднимая руки вместе с креплениями стапеля. Скобы защёлкали, разжимаясь. Вепуат шагнул навстречу, подставляя плечо, но Гедимин и так не падал. Он ждал, что на плечи навалится тяжесть, и хребет опять заноет, но скафандр лёг на тело легко, легче любого комбинезона, будто всегда там был.
  - А мышцы не размякли, - заметил Гедимин, сводя пальцы в замок и поднимая руки над головой. "Аккуратно, плавно, не дёргать..." - в сотый раз напомнил он себе, прислушиваясь к ощущениям. Переступил с ноги на ногу, повёл плечами, поморщился, когда фиксатор опять врезался в живот.
  - Держись, - напомнил Вепуат, подставляя руку. - Ты долго лежал. От этого хорошо не бывает.
  - Я не падаю, - отозвался Гедимин, разминая пальцы. - Открывай двери. Надо с резаком поработать. Завтра понадобится.
   В карманах завалялось немало обломков; сармат уже не помнил, для чего собирал их, но для тренировки пальцев они годились. Он высыпал их на стол и принялся попарно соединять, формируя хаотичную конструкцию. Через десять минут, присоединив очередную деталь, Гедимин немного отстранился - и хмыкнул: на столе перед ним лежала миниатюрная, довольно условная, но всё же модель энергостанции. Купола узнавались вполне отчётливо, их было три; башни энергомачт тоже были тут, хоть и без тонких ветвящихся излучателей. Гедимин наклонился к ящику стола - где-то там оставались обрезки проволоки - и досадливо сощурился, резким движением потревожив спину.
  - Сиди! - спохватился Вепуат, спрыгивая со стола. - Чего тебе? Надо было мне сказать. Дай достану.
  Гедимин недовольно покосился на него - он уже успел забыть, что рядом кто-то сидит.
  - Ты весь день за мной будешь ходить? Иди на полигон.
  - Иджес просил за тобой присмотреть, - Вепуат выдвинул ящик и запустил в него руки. - Тут катушки и коробочки.
  - Выдвинь так, чтобы я видел, - буркнул Гедимин, стараясь не смотреть ему в глаза. Ему было неловко.
  ...Душ был рядом с дезактиваторной, за дополнительными утеплёнными стенами, - чего-чего, а мест для мытья в штабе ликвидаторов хватало. Гедимин, как обычно, зашёл последним - пока все переодевались в уличное, можно было спокойно начистить броню и впустить воду внутрь, позволив ей согреть и охладить кожу. Фиксатор плотно прилегал к телу; пару дней назад медики приподнимали его, чтобы смыть накопившуюся грязь, но теперь спина, грудь и бока снова ощущались липкими, испачканными. "А фиксатор не снимешь," - сармат досадливо сощурился. "Прямо как в тюрьме. Через неделю к медикам - может, уберут часть пластин? Хотя бы на время, отмыться?"
  
  18 марта 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "А этот сработает так..." - Гедимин зажал поудобнее зачищенный конец очередного провода и поднёс к нему "жало" лучевого резака. Через несколько секунд он разжал пальцы и опустил руки, вполглаза следя за свечением остывающего металла. Между лопатками неприятно дёргало, будто мелкую мышцу прищемило фиксатором. Гедимин постарался расслабить плечи и не шевелить кистями. "Передышка. А потом - ещё два, и всё. Удобно, когда лучевых источников много. Проще настраивать."
  Выждав несколько секунд (дёргать перестало, но неприятно ныли мышцы вдоль хребта и почему-то - шея), Гедимин достал из-под брони измятый листок. Схему, начерченную здесь же за минуту до начала работы, он запомнил наизусть с первого раза, но перед решающей доводкой решил с ней свериться. Это давало ещё немного отдыха - пока он разглядывал чертёж, Гварза к нему не совался.
  Над головой загудело - электрокран, удерживающий конструкцию излучателя над ремонтником, потянул её кверху.
  - Рано, - отрывисто сказал Гедимин, отмечая на схеме последние незадействованные источники. За плечом послышался шумный вздох.
  - На чём ты чертишь? Айзек же купил тебе нормальную бумагу, - сказал Гварза, уже не скрывая раздражения. Он вообще много пыхтел сегодня - то ли Гедимин работал сильно медленнее обычного, то ли Гварза успел где-то растерять остатки терпения.
  - Это для нормальных чертежей, - отозвался Гедимин, подбирая свисающие кабеля. Ненужный листок он протянул куда-то в сторону Гварзы и выронил, не заботясь, кто его подберёт. "Теперь - сюда. Этот источник задаст длинные пики. Он вступает последним..."
  - Готово, - объявил сармат пять минут спустя и шагнул в сторону, выходя из-под излучателя. Спину снова дёргало - сегодняшняя работа сильно ей не понравилась. Гедимин расслабленно свесил руки - странно было ощущать, как они болтаются при каждом шаге. "Передышка. Надо к стене прислониться. Так себе из меня работник..."
  - Пробный запуск разрешён, - услышал он ровный голос Гварзы, отдающего предпусковые команды, и потянулся за дозиметром. "Запускать будут сверху, с щита. Наше дело - измерения."
  - Первый и последний запуск, - усмехнулся Кенен, протягивая к излучателю руку с выпущенными "щупами" дозиметра; сегодня он был в чёрной ликвидаторской броне, со всем, что к ней прилагалось. - Следующий - через семнадцать лет. Если война, которая мерещится Маккензи, не начнётся раньше... Пуск!
  На экране дозиметра замигали цифры, стрелка-указатель качнулась вверх. Гедимин пересчитывал пики и спады и довольно кивал. "Восемнадцать источников вместо одного. Но получилось неплохо. Лучше даже, чем с одним. Всё правильно. Жаль, проверить не на чем."
  - Отбой, - бросил Гварза, выключая дозиметр. - Крышку задвинуть. К герметизации приготовиться...
  "Всё на сегодня," - Гедимин, прислонив усталую спину к стене, следил за плавно ползущей вверх конструкцией. "Удобно с механизмами. Вечно про них забываю. Потащил бы крышку вручную..."
  - Идём наверх, - сказал Гварза, выключая передатчик. - Дело к запуску.
  Гедимин кивнул. Увидеть ещё один запуск стоило, хоть и ценой разнывшейся спины. В груди снова приятно потеплело, рука потянулась к шлему, но сармат, опомнившись, опустил её. "Не сейчас. Пусть "хранитель" не дёргается. И Гварза тоже."
  - Устал? - взгляд Кенена был колючим. "Видел мой жест," - запоздало спохватился Гедимин. "Недоволен. Чем?"
  - Иди к своим, - Кенен резко развернулся к лестнице. - До проходной провожу. К медикам зайди, если плохо.
  Изображать сочувствие у него получалось скверно - да он и не сильно старался. Гедимин молча кивнул. Внутри колыхнулась досада. "Выгоняет. Из-за "хранителя"? Точно. А в чём дело-то?"
  - Пуск я выстою, - через силу улыбнулся он. Взгляд Кенена не потеплел ни на градус.
  - Не выстоишь. Иди, иди, мне некогда.
  Он толкнул Гедимина в плечо и ускорил шаг. Сармат растерянно покачал головой. "Проще "макаку" понять, чем Гварзу. Ладно, не драться же с ним..."
  - Излучатель не трогайте, - вполголоса напомнил он, догоняя командира на лестнице. - И вообще - осторожнее там.
  "Этой штукой хорошо взрывать реакторы," - снова всплыло в мозгу. Когда неприятная мысль зашевелилась в последний раз, Гедимин задавал код для запуска "обновления". Тогда он развёл запускающие клавиши так, чтобы для ввода понадобилась вся смена - и все руки у каждого оператора были заняты. "Хотя бы случайно не запустят..."
  - Через месяц встанет второй блок, - сказал Гварза, не оглядываясь на Гедимина. - Выедешь для проверки. Чертёж не выкидывай - излучатели везде одинаковы. Настроишь на втором. С третьим выждем - полгода нельзя глушить.
  Гедимин мигнул.
  - Ты в каждый реактор хочешь это засунуть? Без испытаний?.. А "Вестингауз" что говорит?
  Гварзу передёрнуло, он оглянулся было на ремонтника, но тут же развернулся обратно и ускорил шаг.
  - Никакого вмешательства не было, - процедил он. - Никаких доработок. Все альнкиты работают по утверждённому плану. Никаких изменений никто не вносил. Ликвидатор Кет не допущен к монтажным и ремонтным работам в активной зоне. И не может о них знать. Всё понятно?
  Гедимину было что сказать, но сарматы уже вышли к проходной; последний шлюз открылся, и охрана прекрасно их слышала. "Ah-has-sulesh..." - ремонтник стиснул зубы и опустил голову. "Значит, работаем в обход "Вестингауза". Прямое распоряжение "Тория"? Или местная придумка, на двоих с Маккензи? В любом случае - я к "макакам" докладывать не пойду. Ну их всех на орбиту Седны. Главное, чтобы станцию не взорвали..."
  - В начале апреля выйду на связь, - бросил Гварза, останавливаясь у дозиметрической рамки. Гедимин замедлил было шаг, но командир резким жестом направил его к выходу. Ворота лязгнули прямо за спиной, едва не срезав со скафандра заплечные крепления. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Ликвидатор Кет не допущен... Что ж он сам не возится со своими излучателями? Всем было бы спокойнее - и ему, и мне."
  Он неловко повёл плечом, укладывая поудобнее онемевшие мышцы. "Совсем отвык от работы. К апрелю надо прийти в порядок..."
  
  22 марта 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Золотистая пластина с тихим щелчком вошла в пазы и замерла, разделив пополам тесное пространство между такими же золотистыми стенками. Гедимин удовлетворённо хмыкнул и снял с ипронового кожуха крышку, удалив управляющий механизм. Разделитель был готов, оставалось вернуть на место стержни... и доработать немного крышку, добавив отверстия доступа.
  "Переносной омикрон-облучатель," - Гедимин положил перед собой управляющий механизм, когтем отчертил края будущих лючков. "Сверху - крышки, края внахлёст... Ещё есть немного ипрона, раскатаю в фольгу - хватит."
  Работа шла медленно - намного медленнее, чем Гедимину хотелось бы. Первая попытка поработать в прежнем темпе кончилась скверно - выбираться из лаборатории пришлось ползком, шипя от боли при каждом движении. К выходу из туннеля сармат смог-таки подняться на ноги и наружу вышел, почти не морщась, но повторять зарёкся.
  "Тут - простой механизм, открываться будет вручную," - Гедимин запустил руку в контейнер с мелким крепежом, подбирая нужное. "Главное - зафиксировать. Как можно плотнее, никаких просветов."
  Стержни, все шестнадцать, тускло светили из-под защитного поля; Гедимин извлёк их на время работы, разделив по четыре, - лишний риск был ни к чему. Реакторная капсула немного сузилась, но при этом растянулась в длину, активная зона съехала ближе к соплу и встала почти вплотную с накопителем плазмы.
  "Всё-таки удобное вещество - ирренций," - думал Гедимин, разглядывая вскрытую полость. На её дне он уже закрепил фиксаторы - и для миниатюрных "твэлов", и для облучаемых образцов. Снова пришлось отковырять пластину от скафандра - в этот раз серебристую, из флии; другой источник экранирующих материалов найти так и не удалось. "Твэлы друг от друга ставь - хоть за километр, никаких тебе замедлителей, а реакция идёт. Реактор размером с кулак... да, жаль, Конар этого не увидит. Ему бы понравилось."
  Передатчик громко задребезжал. Гедимин досадливо сощурился - время, отведённое на работу, подошло к концу. Тяжело поднявшись из-за стола, прикрытого до завтра защитным полем, он прислушался к ощущениям. Спина "молчала" - видимо, такая нагрузка для размякших мышц уже стала привычной.
  "Ещё несколько минут?" - сармат с тоской посмотрел на незакреплённые лючки - и развернулся к выходу. "Ничего. Завтра доделаю. С этой работой меня не торопят. О ней и не знает-то никто..."
  К ирренцию он сегодня не прикасался, но по привычке тщательно намазал перчатки раствором меи и ждал положенные десять минут, пока пройдёт реакция. Раствор остался светлым - радионуклидов на обшивке не было.
  "Дольше моюсь, чем работаю," - поморщился он, вытирая остатки красноватой жижи. "Завтра надо увеличить смену на четверть часа. Спина уже привыкла, выдержит."
  Он закрыл лабораторию и вышел в тёмный коридор, зажигая наручный фонарь. Привстал на пальцах, дотянулся до вбитых в стену скоб и повис на руках, чувствуя, как растягиваются два плотных мышечных гребня вдоль позвоночника. "Снимут корсет - пойду на развалины. Давно не разминался. Небось, уже на потолок не запрыгну. А реактор к тому времени доделаю, там уже немного осталось. Теперь дело за облучаемым материалом..."
  
  29 марта 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Через неделю - на перевязку, - сказал сармат-медик, шагнув в сторону, и повернулся к стерилизатору. - А, ну да. Эа-мутация не выявлена. Всегда мне нравилась эта формулировка. Есть ли, нет ли, - "не выявлено", и точка.
  Гедимин молча поднялся с койки и влез в куртку. Шутить про эа-мутацию ему не хотелось.
  - Фиксаторы уберут? - мрачно спросил он, укладываясь в "расстёгнутый" скафандр. В медчасти как не было стапелей для тяжёлой брони, так и не появилось, как ни предлагал Гедимин найти время и забить в стену две-три пары штырей.
  - Сказал же - через неделю, - отмахнулся медик, выглядывая в коридор. - Ты что, последний? Беги к своим, пока опоздание не записали...
  ...Вепуат, завидев Гедимина в дверях, спрыгнул со стола, приветственно помахал ладонью и залез обратно, положив себе на колени дрон со вскрытым корпусом. Ремонтник машинально заглянул внутрь, не нашёл ничего, требующего вмешательства, и аккуратно отодвинул Вепуата от оружейной стойки. Миниатюрное табло на прикладе сфалта горело ровно, цифры не прыгали, - стержни были внутри, "светили" по мере возможностей, но о цепной реакции речи не шло. Гедимин покосился на Вепуата - тот наблюдал за манипуляциями со сфалтом с интересом, но за дозиметр не хватался и ни о чём не спрашивал. "Всё-таки экраны работают. Хорошо. Не хотелось бы ходить и фонить."
  - Тяжёлая у тебя пушка, - заметил Скегги, на секунду отвернувшись от телекомпа с какими-то таблицами. - И с каждым днём всё тяжелее.
  Гедимин досадливо сощурился - привлекать внимание к сфалту он не хотел.
  - Дорабатываю, - отозвался он. - Наращиваю мощность. Трогать не надо. Мало ли...
  Скегги понимающе кивнул и едва заметно усмехнулся.
  - Пытливый ум... Ладно, мощность - это важно.
  "Фокусирующий луч," - мелькнуло в мозгу Гедимина. "Собрать всё излучение в одной точке. Мощности сразу добавится. Надо будет попробовать... потом, когда спина заживёт."
  - Новое из Мианы, - чуть повысил голос Ренгер, поднимаясь из-за стола, и все разом повернулись к нему. Скегги схватился за передатчик - экран зажёгся с небольшим запозданием - быстро что-то прочитал, шумно выдохнул и опустился в кресло.
  - Зачтёшь?
  "Ничего срочного," - понял Гедимин по его лицу. "Ещё одно предупреждение о чёрных кристаллах? До нас они, похоже, не долетели."
  - "Внимание! Повышенная готовность! Всем службам надзора и ликвидации", - начал зачитывать Ренгер; его в послании что-то насторожило, и он не спешил садиться. - "Может быть замечена женщина Homo sapiens указанной внешности..."
  Он на пару секунд включил голограмму, и сарматы с недоумением уставились на фоторобот. "Самка," - только и смог отметить Гедимин. "Волосы жёлтые... или белые? Нет, скорее жёлтые. Странный оттенок. Но красителей у "макак" много..."
  - "Её имя Лойя Кэнт, но может быть названо любое другое", - продолжал Ренгер, погасив голограмму. - "Бывает обычно со спутником. Мужчина Homo sapiens одного с ней роста, бледнокожий, без волос на лице и теле. Не называет своего имени, но спутница именует его "Кью", и так же обозначает себя в документах..." Да, тут литера "кью".
  "Точно. Как обозначение кьюгена на дозиметре," - Гедимин покосился на прибор. "Без волос на лице, бледный... Сармат? Сулис?"
  - "У Лойи Кэнт в поведении нет заметных странностей. Есть у её спутника: жалобы на холод вне зависимости от температуры среды, повышенный интерес к источникам энергии, стремление к ним приблизиться. Могут быть замечены рядом с энергостанцией. Внимание! Не допускать их проникновения на территорию, не прикасаться к ним и не позволять прикоснуться. Немедленно сообщить на контролирующую станцию!"
  Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Что там ещё? - Вепуат, незаметно подобравшись к Ренгеру, заглянул в передатчик. Биолог недовольно сощурился.
  - Больше ничего. Приметы все запомнили? Вдруг объявится...
  Скегги покачал головой.
  - Мартышек на энергостанцию не пустят... разве что в комиссии "Вестингауза". А искать по городу самку... Там не сказано, какие к ним претензии?
  - Что было, я прочитал, - отозвался Ренгер. - А как "охотно" они дают пояснения, ты и сам знаешь.
  - Этот "Кью" - сармат? - спросил Гедимин, глядя на явно озадаченного биолога. Тот качнул головой.
  - Мианийцы знакомы с нашим видом. Сармата они так и назвали бы сарматом. Человек... Вообще, похоже на последствия серьёзной травмы. Облучение, отравление тяжёлым металлом... Ладно, из этой пары фраз ничего дельного не выведешь. Ничего срочного, можешь идти вниз - ты давно собирался.
  "А интересно всё-таки, чем кончилось дело с чёрными кристаллами," - подумал Гедимин, опуская сфалт в заплечные крепления. Через несколько секунд он забыл и о странных чужаках, и о разыскивающей их Миане.
  ..."Странное дело," - думал ремонтник, аккуратно сдвигая пластины с переключателей. "Реактор размером с кулак, а перед запуском всё равно не по себе. Хотя запускал уже..."
  Он покосился на табло. Из показателей на нём была только интенсивность омикрон-излучения - даже "сигму" примитивные датчики в реакторной камере не отслеживали. Может, из-за этого Гедимину и было не по себе. Он задумчиво сощурился - и, убрав руку с предохранителя, потянулся к шлему, привычным жестом сдвигая височные пластины. "Пока никого нет," - с удивлением отметил он, не ощутив на коже знакомых тёплых волокон. "Запуска ждёт?"
  Реакторная капсула была надёжно заэкранирована, окружена демпферами, - пластина-прерыватель вышла из реактора без единого звука, без рывков, только цепочка цифр на табло моментально удлинилась. Гедимин следил за ней, придерживая палец у переключателя, и чувствовал на руках и лице ровное тепло. Никаких разделённых волокон, трепыханий и смены температуры, - сармат словно стоял у мощного нагревателя.
  "Быстро он входит в строй," - отметил про себя Гедимин, аккуратно переворачивая сфалт с реакторной капсулой внутри. Горизонтально или вертикально, вниз стержнями или вверх - реактор продолжал работать, не выдавая никаких всплесков. Гедимин довольно ухмыльнулся и переложил сфалт на стойку. Несколько нажатий с разных сторон - и он увидел крышку реакторной капсулы и плотно закрытые лючки.
  "Начнём с железа. Для него я хотя бы код знаю. А урана всё равно нет..."
  Заготовки для облучения он подобрал давно, благо железяк хватало; не чистое порошковое железо, но доли процента углерода и молибдена в составе не должны были серьёзно повлиять на процесс. "Следить за температурой," - напомнил себе Гедимин. "Лишние химические реакции тут ни к чему."
  Он открыл лючки одновременно, направив себе в грудь, - его тело было лучшим экраном для излучения из всего, что нашлось в лаборатории. Ощущение тепла усилилось - как и следовало ожидать, и Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Для "омикрона" железо прозрачно," - напомнил он себе, просовывая заготовки в лючки и чувствуя, как они мягко становятся на фиксаторы. Зелёный свет лился из-под пальцев, и дозиметр предупреждающе мигал, но звуковой сигнал молчал - всё-таки миниреактор сильно уступал станционным альнкитам по мощности.
  "Готово," - думал Гедимин несколько секунд спустя, проверяя, надёжно ли закрыта реакторная капсула. "Через неделю достану. Если всё получится - будет сложное дело: как-то найти Кенена Маккензи. Где его всегда носит, когда он нужен?.."
  
  05 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Очередь к медчасти продвигалась быстро - к проверке на эа-мутацию, чтобы она не растянулась на весь день, привлекали каждого, кто умел прицеплять кровесборник. Гедимин, явившийся к третьему часу, застал самый "хвост" из пары десятков сарматов. Увидев в его начале Вепуата, он не слишком удивился - даже шустрый разведчик в такой толпе мог замешкаться. Вепуат, правда, вёл себя странно - вертелся во все стороны, вытягивал шею, выглядывая кого-то среди недовольных сарматов, а заметив Гедимина, просто вышел из очереди и направился к нему.
  - Ты чего? Назад не пустят, - предупредил Гедимин. Вепуат отмахнулся.
  - Меня проверили.
  Он встал рядом с Гедимином и явно уходить не собирался. Сармат удивлённо мигнул.
  - Я с тобой. Скегги велел присмотреть, - пояснил Вепуат помрачневшему Гедимину. - Без тебя меня в штаб не пустят. Так что терпи!
  "Этого не хватало," - ремонтник недовольно сощурился, но промолчал. "Ну ладно. Охота им тратить своё и чужое время - их дело."
  ...Кожу, освобождённую от фиксирующих пластин и стержней, обдало неприятным холодом. Сармат-медик небрежно мазнул по ней спиртом и оглянулся на приоткрытую дверь.
  - Ты с ним? Иди сюда. Отведёшь в душевую. Вот раствор, после мытья хорошо протрёшь ему, где был фиксатор.
  "Отведёшь?" - Гедимин поморщился. "Ладно, самому до спины не дотянуться. Пусть помогает. А водить меня незачем."
  Оттолкнувшись от койки, он перекатился набок и резко выпрямился, приземляясь на обе ноги. Успел увидеть испуганный взгляд Вепуата и услышать короткий возглас медика. В следующую секунду его повело куда-то вбок.
  - Подожди, - остановил медик Вепуата, рванувшегося к Гедимину. Ремонтник сидел на полу и ошалело мигал, глядя на свои руки. "Я же просто с кровати вставал. Почему локоть подогнулся? И пальцы дрожат..."
  - Гедимин, ты как? Сам поднимешься? - спросил Вепуат, с опаской глядя на него. Ремонтник осторожно коснулся рукой пола. Плечи непривычно ослабли, при попытке подняться что-то заныло между лопатками, и локоть снова подогнулся - однако сармат уже стоял на ногах и криво ухмылялся. "Ясно. Спина "легла" под фиксатор. Мышцы ссохлись. Опять неделю разминать их..."
  На улице, судя по тонкому слою воды на всех поверхностях, температура окончательно перевалила через ноль, и в однослойном комбинезоне, рассчитанном на "плюс", должно было быть как раз - но Гедимин долго ёжился и не мог согреться. По спине и груди, ещё недавно прикрытым фиксаторами, тянуло холодом, дуло в уши и глаза, и сармат думал, что зря вышел без скафандра - потерпели бы медики полтонны металла в пустом коридоре. При попытках напрячь плечи поднывало вдоль хребта - мышцы, лишённые привычного "экзоскелета", никак не могли освоиться. Вепуат норовил подставить руку, придержать и вообще крутился вокруг, с тревогой заглядывая Гедимину в глаза. Тот смущённо щурился. "Он же легче меня вдвое. Ну и как на него опираться? Оба свалимся..."
  - Тает, - заметил Вепуат, покосившись на серое небо. - Эфемеры уже испарились. Скоро проснутся червяки, потом зальёт насосные станции, потом пришлют новый норматив по расчисткам, астероид ему в зад...
  Гедимин рассеянно слушал, думая, сколько времени уйдёт на привыкание к скафандру. В штабе ликвидаторов, на самом видном месте, лежала внутри миниатюрного реактора облучаемая заготовка - и пора было её извлечь. "Тут важен выигрыш по времени. Три недели вместо двух месяцев, месяц вместо четырёх. Если выигрыша нет - и возиться не с чем," - думал он, осторожно разминая ослабшую руку. "День ещё можно выждать. Но не больше."
  Гедимин с Вепуатом вошли в штаб всего на полминуты позднее дежурного отряда с плазмомётами - пятеро сарматов в тяжёлой броне ввалились в комнату, оживлённо переговариваясь, и Гедимин, войдя следом, невольно подался к стене - без скафандра он казался себе слишком слабым и уязвимым.
  - Эй, там, потише! - недовольно сказал Скегги, повернувшись к двери. - Ремонтника не затолкайте! Гедимин, выбирайся и иди на склад. Тебя тут уже ищут.
  Его глаза потемнели и недобро сузились, и через пару секунд Гедимин увидел причину - у открытой двери склада, сложив руки на груди, стоял Кенен Гварза.
  - Выздоровел? - он смерил Гедимина холодным взглядом. - Тем лучше. Завтра в семь на проходной. Запомнил?
  Ремонтник угрюмо сощурился.
  - Завтра? У меня спина болит.
  - А у меня блок простаивает, - отозвался Гварза, скривив губы. - Разберись до завтра со своей спиной. В семь жду. Если нет - придёт охрана.
  Он бросил на Гедимина последний брезгливый взгляд и развернулся к двери.
  - Эй, - негромко окликнул его Скегги. - Ничего не забыл?
  Гварза поморщился.
  - Кет знает, о чём речь. Лучше тебя. Я могу выйти?
  Ликвидатор, замешкавшийся в дверях с плазмомётом и аккумуляторами, с недоумением покосился на него и очень неохотно сдвинулся к оружейной стойке.
  - Член совета, мать его пробирка... - донеслось из-за стола Ренгера. Биолог отвлёкся от препарируемой крысы (если это, конечно, была крыса - с шестью слишком длинными узловатыми конечностями и раздутыми вбок челюстями) и проводил Гварзу недобрым взглядом. Скегги согласно хмыкнул.
  - Ремонтник, ты сам не свой, - заметил он, глядя, как Гедимин тяжело опускается на стул. - Форк, притащи матрас - тут сармату надо лечь.
  Гедимин качнул головой.
  - Пойду вниз. Если будет вызов...
  Скегги фыркнул.
  - Какие тебе сегодня вызовы?! Вепуат, прихвати матрас. Пойдёшь с ним, в коридоре постелешь.
  "Странно всё это," - думал Гедимин, угрюмо щурясь; отделаться от Вепуата с матрасом не удалось - даже когда ремонтник, стиснув зубы и отключив болевые ощущения, влез в скафандр и вышел в нём во двор. "В "Гекате" меня швыряло спиной в стены. Так, что рилкар лопался и сыпался. Но не болела потом спина месяцами. И из рук ничего не валилось."
  Уже в лаборатории, спровадив Вепуата, сармат пристроился за столом и рискнул "включить" ощущения. Спина непривычно остро чувствовала внутреннюю обшивку скафандра - всё время что-то давило и упиралось, хотя рука ничего не нащупывала. Сидеть с прямой спиной давалось с некоторым напряжением - какие-то мышцы внутри слишком ослабли; Гедимин выпрямился, поднял руки над головой, сцепил в замок и досадливо сощурился. "Опять всё сначала. Таймер на полчаса - и займусь делом. А там видно будет."
  ...Пластина-разделитель опустилась до упора - и свет, бьющий из лючков, потух, будто внутри выключили лампочку. Табло, как беспристрастный свидетель, показывало, что реактор "светит", но реакция прервана. Гедимин, выждав немного, запустил руку в реакторную камеру. "Градусов триста," - отметил он по ощущениям в пальцах. "Всё-таки греется. Перестарался с изоляцией..."
  Две облучённые заготовки с тихим шорохом выпали ему в руку. Причину шороха он рассмотрел, когда закрыл реакторную камеру - и порадовался, что не забыл замотать образцы в тугоплавкий фрил. Под прозрачной плёнкой при встряхивании шевелились бесформенные куски - металл развалился, местами рассыпавшись в крупную пыль. Анализатор видел внутри разрозненные атомы ирренция, собравшиеся в длинные цепочки - ровно по их траектории металл, потерявший прочность, трескался и раскалывался. Ирренций был повсюду - и в верхнем слое, и в нижнем, - доли процента, не больше, но для разрушения заготовки этого хватило.
  "Тем лучше - ничего добавлять не придётся," - думал Гедимин, проверяя химический состав. "Синтезирующий реактор" был уже собран - самый простой изо всех, что сармат делал: символические стенки из тонкого фрила, четыре слоя защитного поля и прикреплённый к планке источник сигма-излучения. От вида этой установки самому Гедимину становилось неловко, и он, в очередной раз натыкаясь на неё взглядом, радовался, что ни Конар, ни Вольт, ни Константин до её сооружения не дожили.
  "Зато взрываться нечему," - Гедимин проверил герметичность плёнки, покрывающей заготовки, и довольно хмыкнул. Кислород внутри был - считанные атомы, просочившиеся под плёнку при запаивании; несколько атомов натрия, образовавшихся при синтезе, могли бы с ним прореагировать, но навряд ли это сильно нагрело бы заготовку. "Стержни порвать не должно. А оплавление - не страшно."
  Когда он пристроил заготовки под пучок "сигмы" и включил излучатель, задребезжал таймер - время безопасной работы вышло. Гедимин убрал руку от переключателя и перевёл взгляд на датчики. "Надеюсь, не напутал с теми пиками. При сложении двух пульсаций должна была выйти эта..."
  Цифры на табло мигнули - раз, потом другой. Гедимин схватился за дозиметр. Омикрон-излучение медленно, но верно усиливалось; ремонтник, мысленно расставляя мелькающие числа вдоль графика, видел знакомую взлетающую кривую. Он поправил табло, подвешенное на пучке проводов - возиться с мониторами для такой примитивной установки не было смысла - и медленно улыбнулся. "Работает. Видимо, с пульсацией угадал. Нам бы в довоенный Ураниум те куэннские записи..."
  Он тяжело поднялся из-за стола, вытянул руки над головой, упираясь в потолок, и напряг онемевшую спину. Вдоль хребта ожидаемо заныло. Гедимин поморщился. "Блок у него простаивает... Зачем глушил?!"
  Он опустил руки, взглянул на табло - излучение, пока он упражнялся, успело немного усилиться - и еле слышно хмыкнул. "Если ещё и синтез пройдёт за те же две недели - точно придётся искать Маккензи. И перенастраивать пульсаторы ещё и ему. Хм... Интересно, как за короткое время облучить те сорок тонн железа? Поднять в активную зону, раз она там недалеко?"
  
  06 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Уцелевший обломок перекрытия между двумя разрушенными этажами висел на удобной высоте - в двадцати сантиметрах над головой сидящего Гедимина. Сармат поднял руки, упираясь ладонями в холодный рилкар. На лицевой щиток посыпались капли конденсата.
  - Тридцать один... тридцать два... - размеренно считал секунды Иджес. Гедимин старался на него не смотреть - от тревоги в его взгляде самому ремонтнику становилось не по себе.
  - Тридцать шесть...
  Гедимин, морщась, опустил руки. Вдоль хребта дёргало, неприятно обмякшие пальцы мелко дрожали.
  - Хватит, Иджес. И так всё ясно.
  Он выбрался из-под перекрытия, мимоходом проверив его прочность, и смахнул со шлема воду. Этого, впрочем, можно было и не делать - с неба капало, и с каждой минутой сильнее. "Опять защитное поле убрали. Кому мешало?!"
  - М-да... - пробормотал Иджес; его глаза потемнели и угрюмо сощурились. - Так ты, и правда, много не наработаешь. Ни стоя, ни сидя.
  Гедимин мрачно кивнул.
  - Придётся Гварзе самому копаться в излучателе. Или выждать неделю.
  Сарматы вышли из-за полосы препятствия, когда последние фонари уличной подсветки погасли. Гедимин покосился на часы. "Ещё даже не рассвело. Обычно чуть не до полудня всё сияет. Может, дело в простое энергоблока? Не хватает энергии на гетто..."
  ...Через полчаса штаб опустел - всех, кто не уехал на расчистки, Скегги отправил на полигон - тренироваться на политой дождём полосе препятствий и стрелять по мишеням. Форк и Мориал держались поодаль, с опаской глядя на командира; проходя мимо них, Гедимин краем уха услышал что-то о "нескончаемых стрельбах". На тренировку они, впрочем, пошли, хоть и отстав от остальных - Ренгер выбрался из-за стола и следил, чтобы никто не остался под шумок в штабе.
  - А ты сиди, - сказал он Гедимину, засобиравшемуся на улицу. - Можешь даже лечь. Макаке такая травма всю жизнь вспоминалась бы. А от сармата ждут, что через неделю вскочит и побежит.
  Гедимин благодарно кивнул - хвататься за мокрые камни дрожащими руками, и правда, не хотелось. "Выйду, когда все набегаются, и осторожно пройдусь. Разминка-то не помешает..."
  Загудела вытяжка, потянуло сквозняком, - Ренгер извлёк из консервирующего раствора очередную крысу. Гедимин посмотрел на неё и поморщился. Животное было крупное и вроде не заморенное, но выглядело, даже для сармата-небиолога, уродливым, изувеченным. Гедимин пересчитал конечности, потом - суставы на них, и перевёл взгляд на разинутую пасть - Ренгер как раз копался в ней. Язык у крысы был раздвоенный, и вывернутая нижняя челюсть, похоже, тоже раздваивалась - посередине по всей длине прослеживался двойной загнутый валик.
  - Странные нынче крысы, - пробормотал Гедимин, отводя взгляд. Ренгер хмыкнул.
  - Слышал когда-нибудь о направленной мутации?
  Он повернул тушку крысы набок, прижимая ладонью неестественно длинные конечности.
  - Смотри на тазовую кость. Видишь?
  Гедимин не был уверен, что смотрит в правильную точку, но на всякий случай неопределённо хмыкнул.
  - Крупные особи тёмно-серого окраса, - проговорил Ренгер, аккуратно взрезая шкуру на боку крысы. - Целый тип со сходными деформациями. Удвоение костей от сустава. Иногда - удвоение позвонков. Очень большая голова. Смотри здесь.
  Он тронул ланцетом кожу над остекленевшим глазом. Этот труп хорошо сохранился - видимо, попал под газовую атаку; обычно черепа моджисок приносили в лабораторию по частям, и хрупкие органы терялись первыми.
  - Очень много кости. У мелких особей здесь и здесь - только хрящ. Тут - полное окостенение. Утолщение черепа, утяжеление челюстей. И...
  Ловко отделив голову крысы, Ренгер положил её в поддон и прикрыл плёнкой.
  - Надо бы собрать статистику по строению мозга. Явное увеличение в этой части популяции. Но мозги до вскрытия редко доживают.
  Он покосился на Гедимина и криво ухмыльнулся.
  - Узнал больше, чем хотел?
  Гедимин неуверенно покачал головой.
  - Много информации... А к чему всё это? Эти изменения? И почему у всех одинаковые?
  Ренгер пожал плечами.
  - Я же говорю - выглядит как направленная мутация. Может, кто-то со скуки упражняется на крысах...
  Гедимину вспомнился Ассархаддон, и он невольно поёжился.
  - Но зачем такие упражнения? Не вижу смысла...
  Ренгер фыркнул.
  - Кто бы говорил, атомщик. Кто бы говорил...
  Затылок Гедимина обдало жаром, и сармат сердито сощурился. "Сравнил же, мать его пробирка... Где крысы - и где ирренций?!"
  Дверь громко лязгнула - и с пронзительным скрежетом распахнулась. Гедимин резко развернулся к "идиоту, ломающему створки", но осёкся, увидев на пороге отряд охраны. Первые двое втиснулись в двери одновременно - от этого створки и перекосились.
  - Кет? Ступай с нами, - буркнул один из протиснувшихся. - Приказ Гварзы.
  - Яд-дро Сатурна... - протянул Ренгер, вытирая руки о подвернувшуюся ветошь. Гедимин застыл на месте, ошалело мигая. "Гварза? Я же сказал ему..."
  - Чего встал? Шевелись! - охранник недобро сузил глаза и выразительным жестом положил руку на рукоять шокера.
  - Я не пойду, - угрюмо ответил Гедимин. - Передай Гварзе - у меня болит спина. Пусть неделю выждет.
  Охранники, переглянувшись, презрительно фыркнули.
  - Иди сюда, амбал. Командиру виднее, что там у тебя болит.
  Первые двое сарматов шагнули внутрь. За ними маячили ещё четверо. Гедимин досадливо сощурился. "Ну и что мне, в них стрелять?!"
  - Уходите по-хорошему, - попросил он, включая генератор защитного поля. "Не плазмой же по ним..." Охранники с ухмылками взялись за шокеры. Предводитель, сдёрнув оружие с пояса, похлопал им по ладони.
  - Не дури, теск. Нас тут шестеро. Не пойдёшь - потащим.
  Ренгер молча вытирал руки спиртовыми салфетками, но на этой фразе отложил пачку и шагнул вперёд, недобро щурясь на чужаков.
  - Вам же ясно было сказано - с вами никто не пойдёт, - негромко сказал он. - Шестеро? За одним сарматом с больной спиной? У вас определённо мало работы.
  Чужаки переглянулись, зафыркали, вся шестёрка ввалилась в комнату, кто-то, будто в шутку, протянул руку к ближайшему плазмомёту.
  - Иди сюда, Кет. А ты, потрошитель крыс, сиди тихо. Нам же потом предъявят за твои переломы.
  Гедимин, выдохнув сквозь зубы, ухватил сфалт за сопло и широко взмахнул им. Охранники подались назад, но тут же с руганью рассредоточились, похватали со стоек огнемёты и двинулись к сармату. Гедимин изумлённо мигнул. Запоздало заныла спина - сфалт был слишком тяжёл, чтобы махать им, как прутиком. "Вот же дурь, мать моя колба... Ещё и чинить потом..."
  Из-за спины ближайшего охранника донёсся протяжный свист. Гедимин увидел, как они оборачиваются - и шарахаются к стенам. Сармат медленно опустил сфалт, морщась от боли в спине, поглядел на дверь и удивлённо мигнул. Дежурный отряд вернулся в штаб незамеченным - с арматурой в руках, в защитном поле с ног до головы.
  - Эй, - сказал Скегги, выступая вперёд; Гедимин не видел его лица под тёмным щитком, но казалось, что ликвидатор ухмыляется. - Стволы-то положите. Всё равно не заряжены.
  Командир отряда нервно усмехнулся.
  - Мы пришли по делу, Скегги. И уже потеряли кучу времени.
  - А, - сармат повернулся к Гедимину и слегка наклонил голову. - Понятно. Идите назад, тески. Наш ремонтник не может работать, и никто его не заставит.
  Охранник неуверенно хмыкнул.
  - Это приказ Гварзы, командира "Вайтрока". А ты пока что не командир.
  - В командиры берут нынче тех, кто не понимает простейших слов, - отозвался Скегги. - И мне зазорно туда идти. Нам проводить вас до медчасти, или сами выйдете?
  Гедимин перехватил поудобнее сфалт, запоздало покосился на табло - вроде реактору встряхивание не повредило. "А удобная штука для рукопашной," - мелькнуло в голове. "Только баланс немного поправить..."
  Охранник быстро оглянулся на товарищей, пару секунд что-то обдумывал - и резким жестом приказал отступать. Ликвидаторы неторопливо отошли от двери - она, попорченная попыткой взлома, так и не закрылась полностью. Гедимин поморщился. "Умеют тут навалить работы..."
  - Полоумки, - бросил Ренгер, глядя на смыкающиеся створки, и тяжело опустился на стул. Скегги поспешно подошёл к нему, положил руку на плечо.
  - Хочешь - догоним. Далеко не могли уйти.
  Гедимин вернул сфалт на оружейную стойку и подошёл к двери. "Доводчик выбит, пластина деформирована... Гварзу бы заставить это чинить!"
  Он подобрал валяющиеся на полу детали и шагнул было за порог, но кто-то легонько хлопнул его по наплечнику.
  - Вепуат, иди сюда. Помощь нужна, - сказал Скегги, дождавшись, когда Гедимин обернётся. - Надо же... Явились прямо в штаб. Похоже, слишком давно им не устраивали трёпку.
  Гедимин поморщился.
  - Я пойду на станцию, как только смогу работать. Что в этом сложного? Гварза вроде не дурак...
  Вепуат, пролезший между ним и дверью, насмешливо хмыкнул.
  - Да тут и дурак бы понял. Как-то Гварза нездорово к тебе привязался, не находишь?
  Скегги, убрав с лица тёмный щиток, задумчиво сощурился.
  - Что нездорово, то верно... Оставайся тут на ночь, ремонтник. Твоего коменданта мы предупредим.
  Гедимин мигнул.
  - Зачем? Думаешь, они ночью опять... Что за бред!
  - Да всякое бывает, - без тени удивления отозвался Скегги. - Если Гварзу заклинило, он и на это пойдёт. Оставайся. Матрас постелим, в соседней комнате свободно.
  
  08 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Шестьдесят семь, шестьдесят восемь... Нет, хватит."
  Опустив руки, Гедимин выбрался из-под нависающего обломка перекрытия. Держался тот прочно - сармат каждый раз перед упражнениями проверял его.
  "Шестьдесят восемь... Так себе улучшение."
  Он неловко повёл плечом и досадливо поморщился. "Что я там поломал? Почему не срастается?.."
  На сегодня упражнения были окончены. Гедимин хотел, не заходя в штаб, нырнуть в лабораторный туннель и проверить, как идёт синтез, но остановился, увидев в дверях Ренгера. Биолог, покинув штаб, растерянно озирался по сторонам.
  - Чего там? - спросил Гедимин, подходя ближе. Ренгер поморщился.
  - Когда надо, никого не дозовёшься. Чудо, что тогда, с тобой, успели секунда в секунду...
  - Дай я помогу, - предложил Гедимин. Ренгер смерил его с головы до ног оценивающим взглядом и неохотно кивнул.
  - Пожалуй, переживёшь. Стрельбы не предвидится. Вызов из Стоунфилда. Местная больница.
  ...Строение, необычно приземистое среди вытянутых кверху высоток, было выкрашено в светло-зелёный и обнесено невысокой оградой, за которой зеленели прямоугольные пятна травы. Гедимин удивлённо хмыкнул, но через секунду понял, что покрытие искусственное. Робот-уборщик, раскидавший по "газонам" шланги для сбора лишней воды, при появлении чужаков медленно отполз с прохода. Двое в бело-зелёных комбинезонах замолчали на полуслове и проводили сарматов опасливыми взглядами. Гедимин с сомнением посмотрел на парадный вход - зеркальные раздвижные створки были рассчитаны на рост филка, ликвидаторам пришлось бы пробираться ползком. Ренгер постучал по его скафандру, указывая на угол дома. Ворота, подходящие для тяжёлой техники, находились в изгибе здания, рядом с блоком мусорных контейнеров. Гедимин по привычке скользнул по ним взглядом, высматривая погрызенные углы, - но нет, сюда крысы не добрались.
  В коридоре второго этажа было тихо - Гедимин слышал, как посвистывает вентиляция, и где-то в закрытой комнате гудит стерилизатор. Видимо, в том помещении, откуда к сарматам вышел человек в белом комбинезоне и странной шапочке вместо шлема, - остальные двери, массивные, с отметками биологической и химической опасности, звук пропускали куда хуже.
  - Да, я вызывал, - кивнул медик, глядя на Ренгера исподлобья - видимо, неудобно было запрокидывать голову. - И, если что, оплачу из своих. Но эта тварь должна быть по вашей части. Вот вам голограмма.
  Проектор в его карманном смарте был хороший, не чета довоенным изделиям, сохранившимся в гетто; голограмма получилась плотная, цветная, очень подробная. Посреди коридора повис в воздухе округлый плёнчатый кокон. Внутри свился в клубок толстый белый червяк. Наружу торчал хвост с расходящимися лопастями, несколько расплющенных "конечностей" хвостового сегмента и прижатая к выросту кокона голова с симметричными тёмными выпуклостями и парой вогнутых вмятин-присосок.
  Ренгер с присвистом втянул воздух.
  - Где нашли?
  - Достали из тонкой кишки, - отозвался медик. - Это яйцо намертво перекрыло просвет.
  Гедимин судорожно сглотнул и отвёл от голограммы взгляд - ему вспомнились личинки, когда-то отложенные в его брюшную полость.
  - Человек жив? - спросил Ренгер. Медик кивнул.
  - Да. Изолированный бокс, наблюдение... Мы просветили его от пяток до макушки. Ничего подозрительного... кроме вот этой твари. Так она по вашей части? Показать вживую?
  - Ведите, - коротко скомандовал Ренгер, жестом попросив Гедимина не отставать. Голограмма погасла, но сармат на всякий случай проверил, насколько изолирован скафандр. "Эта тварь - только по "макакам", или ей и eateske подойдёт? Обойдёмся без экспериментов..."
  Ксенопаразит плавал в прозрачном антифризе в запаянной колбе. Её доставали из холодильника чуть ли не полчаса - охранная система была резко против, и пароли, введённые медиком, сработали далеко не с первого раза. Медик брать колбу в руки не стал - позволил захвату выставить её на прикрытый защитным полем поддон и остановился поодаль, неприязненно глядя на червяка.
  - Крупная особь, - заметил Ренгер, посмотрев на экран сканера. Без настроек увеличения трудно было что-нибудь разглядеть в запотевшей колбе под слоем антифриза - в коконе было всего-то пять сантиметров, а в червяке и того меньше.
  - Практически развитая. Ещё немного, и выбралась бы наружу. Этот человек... он не замечал ничего, пока яйцо не перекрыло кишечник?
  Медик поморщился.
  - Знаете небось, как у нас "любят" лечиться. Его неделю полоскало, пока он сюда доехал.
  Ренгер рассеянно кивнул.
  - Значит, кокон заметно вырос неделю назад... Видимо, вся инкубация - месяц или около того. Где он был месяц назад? Сам он что говорит о происхождении этой штуки?
  - Ничего, а жаль, - покачал головой медик; ему было явно не по себе. - Он местный, из Стоунфилда. Работает на складах в Фаркосте, снимает комнату, по вечерам бывает в центре... Это первый такой случай, мистер ликвидатор? Вы на эту штуку тоже странно смотрите.
  Ренгер наклонил голову. Его радужка на долю секунды посветлела - и он снова досадливо сощурился. "Фаркост..." - Гедимин сощурился вместе с ним. "Там что угодно может быть. Перекопать все склады с микроскопом? А допуск откуда?"
  - Мне надо поговорить с этим человеком, - сказал Ренгер. Медик пожал плечами.
  - На ваше усмотрение, мистер теск. Может, он что и вспомнит.
  ...Гедимина в изолированный бокс не пустили - оставили дожидаться в коридоре под опасливыми взглядами санитаров и дежурного медика. Потолки, по крайней мере, были высокие - можно было выпрямиться, не проломив перекрытия.
  - ...досадно, - услышал он сквозь гул приоткрывающейся двери. Из шлюзовой камеры выбрался Ренгер, за ним - медик, на ходу вешая на стену маску биозащиты.
  - Держите нас в курсе, - сказал биолог.
  - Само собой, - отозвался человек. - Если к нам ещё такое попадёт, вы узнаете сразу же. Матерь божья! Не хватало нам этих тварей за стенами, так они внутрь влезли!
  Через несколько секунд озадаченный Гедимин вслед за Ренгером входил в грузовой лифт. Наружу выбирались через подвал, мимо припаркованных погрузчиков и гусеничных тележек, - ещё один ярус, где макушка Гедимина не чиркала о потолок.
  - Ты червяка забрал? - спросил ремонтник, выйдя к стоянке. Ренгер хмыкнул.
  - Когда?! Его здесь утилизируют. Думаю, справятся. А если нет - мы узнаем.
  - А что теперь делать? - спросил Гедимин, оглядываясь на длинное больничное здание. Никаких предупреждающих знаков на нём не было - из-за одного ксенопаразита панику поднимать не стали.
  - Тебе? Отдохнуть, наверное, - отозвался Ренгер, с сомнением глядя на сармата. - Я не знаю, что там у тебя со спиной. По скафандру ничего не скажешь.
  Гедимин досадливо сощурился - о спине за ненапряжной прогулкой он успел забыть, а ответа на вопрос так и не получил.
  - А с червяками? Пусть ползают?
  - Лезь в фургон, - Ренгер легонько подтолкнул его в плечо. - У нас пока ничего нет, ремонтник. Единичный случай, нулевая угроза... Если наберётся статистика - будем смотреть. Оцепим район, проверим коммуникации...
  Пожав плечами, он направился к кабине. Гедимин озадаченно смотрел ему вслед. "Нулевая? Ну, допустим..."
  Он прикинул по карте расстояние от Стоунфилда до "Вайтрока" - получалось, что воду районы получают из одного озера, но по разным трубам. "Но фильтры в бараке я бы проверил. Коменданту скажу - паразитарная угроза. И ещё надо у Скегги взять ленту для оцепления. Чтобы с глупыми вопросами никто не лез."
  
  11 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гоночный лабиринт скрежетал и подпрыгивал на месте. Гедимин видел, как облака клубящегося дыма врезаются в защитное поле и встряхивают лёгкие конструкции. Вот кто-то выстрелил, но промазал, и торпеда взорвалась на куполе, заставив его вздуться и пойти волнами. Из лабиринта вылетело что-то металлическое, ударилось о поле и, развалившись на куски, рухнуло обратно. Радостный возглас Иджеса в долю секунды сменился горестным воем. Сосед-механик злорадно ухмыльнулся, но заметил пристальный взгляд Гедимина и тут же скис.
  Из-под трибун донёсся протяжный свист - победители определились, и все, кто не успел, в досаде побросали пульты на стартовую скамью. Защитный купол исчез, и первый робот-уборщик неторопливо пополз к остаткам лабиринта. "Робот-разведчик," - ухмыльнулся про себя Гедимин - сквозь дым и обломки проглядывали приземлившиеся дроны, не расстрелявшие свой боезапас. "Минное поле какое-то, а не стадион. Выдали бы уборщикам ликвидаторскую броню. Явно несчастные случаи тут бывают..."
  Иджес рывком поднялся с места, едва не сломав верхний поручень.
  - Я вниз, - буркнул он. Гедимин осторожно, стараясь ни на что ни опираться, встал со скамьи - на ликвидаторскую броню хлипкое сооружение Кенена Маккензи было не рассчитано.
  - Тоже вниз. Может, ещё починим.
  Иджес изумлённо мигнул, несколько секунд недоверчиво смотрел на Гедимина, потом решительно качнул головой.
  - Сиди здесь. Я - их механик, мне и разбираться.
  ...На обратной дороге Иджес молчал, угрюмо щурился и пыхтел в респиратор. К груди он прижимал непрозрачный свёрток, формой совсем непохожий на дрон... на исправный дрон, а не кучку обломков.
  - Правила, атомщик, - проворчал он, не глядя на Гедимина. - Ты вмешаешься - моя команда вылетит. Если бы ты официально механиком был...
  Гедимин пожал плечами.
  - Тебе лучше знать.
  Обиды он не чувствовал - разве что пыхтение Иджеса немного досаждало, отвлекая от мыслей. В лаборатории "дозревала" стальная заготовка; синтез шёл стремительно, хоть и медленнее, чем в куске урана. Гедимин прикидывал, как протащить сорок тонн железного порошка в коридоры оттока, и насколько при этом ослабнет исходящее излучение.
  Уже у офиса, на территории "Вайтрока", сармат открыл передатчик. Экран был пуст - отправленное из-под энергостанции письмо осталось без ответа. Гедимин досадливо хмыкнул. Ничего о синтезе ирренция он, конечно, не писал - но Маккензи мог бы отреагировать и без "тыканья носом". "Вроде знает, что я пишу только по делу," - вздохнул он, проходя мимо строя бараков. Иджес шёл рядом и тоже вздыхал - видимо, о судьбе взорванного дрона.
  Вой сирены застал сарматов у полосы препятствий; когда они добежали до штаба, из распахнутой и заклиненной двери уже выскакивали вооружённые бойцы, а к порогу разворачивался погрузочным люком ликвидаторский фургон. Скегги, обвешанный огнемётами, стоял чуть поодаль, разгибал согнутые пальцы на руках, пересчитывая сарматов, и отмахивался от крутящегося рядом с ним Вепуата.
  - Идут! - крикнул разведчик, замахав двумя руками и подпрыгнув на месте. Скегги ударил кулаком о кулак.
  - Иджес - живо на борт! - он бросил в руки механику незаряженный огнемёт, кто-то высунулся из люка и помахал запасными подсумками. - Радиофаги в "Лорадо"!
  Гедимин метнулся в штаб. Когда он со сфалтом в руках выскочил на порог, первый фургон с десантом уже выезжал на дорогу, второй заканчивал погрузку. Скегги стоял у люка, уже без лишнего оружия, и считал бойцов. Гедимин мимо него рванулся к машине - и налетел грудью на выставленную руку.
  - А ты куда?! Живо в штаб!
  Гедимин ошалело мигнул.
  - На вылет...
  Скегги решительно отодвинул его от люка и шагнул на трап.
  - В штаб со своей спиной! Без приказа никуда не прыгать!
  Гедимин - уже по инерции - потянулся к поручню у края люка. Скегги быстро оглянулся через плечо.
  - Вепуат, иди сюда! Присмотри за Гедимином, чтобы никуда не влез!
  Сармат отдёрнул руку. Вепуата оклик застал у самого входа - он тут же высунулся наружу, и Гедимин замотал головой.
  - Он же разведчик, вы что, без него...
  - Лучше один раз без разведки, чем навсегда без ремонтника, - мрачно ответил Скегги, задвигая крышку люка до узкой щели. - Сиди и лечись!
  Фургон, набирая скорость, рванул к воротам. Гедимин растерянно покачал головой и побрёл к двери. В штабе шевельнулся одинокий силуэт - Ренгер, простояв несколько секунд в проходе, вернулся за свой микросканер.
  - Болит? - спросил он, повернувшись к Гедимину. Тот досадливо фыркнул. Какая-то мышца взаправду ныла, потревоженная прыжками со сфалтом наперевес - и это лишь усиливало досаду.
  - Я могу стрелять.
  - Там справятся без тебя, - пообещал Ренгер. - Меня, как видишь, тоже не взяли...
  Он снова уткнулся в микросканер, и последние слова прозвучали невнятно - сармат уже думал о другом.
  - Может, совпадение, но маловероятно. Похоже, тенденция...
  - Чего? - Гедимин попытался заглянуть в окуляр. То, что Ренгер сканировал, опознать не удалось, - белесый, слегка розоватый с одного бока фрагмент органики...
  - Рост мозга, ремонтник, - отозвался Ренгер. - Областей, отвечающих за анализ... и за социальные связи. Куча зон клеточного деления прямо в мозгу. Наверное, ни один биолог такого не видел.
  Гедимин мигнул.
  - Это про крыс?
  - Ну да, про наших серых... мутантов, - Ренгер рассеянно кивнул, не отрываясь от микросканера. - Чем сильнее деформация тела, тем крупнее эти области. Данных у меня пока маловато, но есть вероятность...
  Гедимин навалился грудью на стол и тяжело вздохнул. "Даже у крыс растёт мозг! Чем бы облучиться для такой же мутации?.."
  
  12 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин вошёл в штаб в первых минутах седьмого. Дневная смена, заступив на дежурство, влезала в скафандры, выездные отряды собирались на расчистки, Иджес раздавал зарядившиеся за ночь аккумуляторы. Ренгер, покинув обычный "пост" за микросканером, высматривал что-то на экране телекомпа. Скегги, проходя мимо, ткнул Гедимина в плечо - "иди к биологу!"
  - "Подарок" от ночной смены, - едва заметно усмехнулся Ренгер, отвернувшись от экрана. - Сигнал из Спэйсмен Форест. В больнице два ребёнка с ксенопаразитами. Личинки, аналогичные нашей, но на более ранней стадии развития.
  Гедимин беззвучно выругался.
  - Где они их нашли? - спросил он. В памяти всплыла карта Ураниума - Стоунфилд и Спэйсмен Форест друг к другу нигде не примыкали. "Что у них общего? Воздух? Коммуникации?.. Sa hasu! Если эта дрянь в водопроводе..."
  Ренгер пожал плечами.
  - Даже взрослая особь редко может вспомнить, что делала месяц назад. Что уж говорить о неполовозрелых... Где-то в городе. За стену они не выезжали. И на складах, что интересно, не были...
  Гедимин перевёл взгляд на экран. Ренгер повесил рядом изображения найденных личинок; у тех, что поменьше, ещё не было присосок на голове и хвостовых лопастей, но в остальном белые червяки друг от друга не отличались.
  - Что оно может сделать с носителем? - спросил он и невольно поёжился, вспомнив, как из него доставали фторных личинок.
  - Ничего хорошего, скорее всего, - отозвался Ренгер. - Судя по размерам личинок, родные хозяева у них значительно крупнее. Даже яйцо, попавшее в человека, намертво закупоривает кишечник, а уж взрослая особь... Вот то, что они в приматах не дохнут, а растут, - это очень настораживает.
  Гедимин поморщился.
  - Где они, по-твоему? Не в водопроводе?
  Ренгер качнул головой, перебираясь от телекомпа к лабораторному столу; личинки его уже не интересовали.
  - В таком случае пострадавших было бы больше. А их очень мало... видимо, источник не такой общедоступ...
  Под потолком мигнула красная лампочка, и Ренгер, резко замолчав, развернулся к двери. Гедимин помянул про себя размножение "макак". На пороге стояли двое угрюмых охранников. Первый из них, повернувшись к Скегги, показал ему пустые ладони.
  - Мы за Кетом.
  Скегги, жестом приказав ликвидаторам оставаться на местах (многие разочарованно вздохнули), вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот молча кивнул и, переложив сфалт на оружейную стойку, направился к двери. Выходя из штаба, он увидел краем глаза, как вылетают вслед за ним дроны Вепуата.
  Охранники, возможно, тоже их видели - всю дорогу до станции они вели себя необычайно тихо, не хватая Гедимина и не толкая, хотя собрались на "захват", как и в первый раз, вшестером. У проходной дроны отстали - а затем остановились и сопровождающие, и Гедимин в одиночку миновал дозиметрическую рамку и турникеты. Дорогу он знал - тяжело было бы заблудиться.
  ...Кенен Гварза посмотрел на него исподлобья и криво ухмыльнулся.
  - Ну что, ликвидаторская гордость удовлетворена? Теперь можно и поработать?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Ты сам знаешь - я пришёл бы, если бы мог.
  "И ты знаешь, где и из-за чего я повредил спину," - закончил он про себя, вслед за Гварзой пробираясь техническими коридорами к остановленному альнкиту. Кенен молчал. Гедимин прислушивался к шуму станции. "Сборки больше не вращаются. А вот насосы не остановлены. Охлаждают..."
  ...Излучатель спустили пониже - так, чтобы Гедимин мог работать сидя; команды операторам крана отдавал сам Гварза, и насмехаться над просьбой он не стал, хотя Гедимин уже ждал, что не обойдётся без ругани и драки. "Ну, тем лучше," - думал он, забираясь под излучатель и сверяясь со схемой настройки. "Пока Гварза вменяемый, доделаем дело. Не нравится мне всё-таки эта мина в реакторе..."
  - Запускай, - скомандовал он, выбираясь наружу, и тут же выпустил "щупы" дозиметра. Гварза кивнул и тоже подсунул свободную руку под излучатель. Пластины на его шлеме были чуть приподняты - виднелись едва заметные зазоры. Гедимин покосился на защитные поля. "Всё надёжно. До реактора не достанет. И ему до нас не дотянуться."
  - Через неделю поедешь к Маккензи, - сказал Гварза, резким движением убирая дозиметр из пульсирующего потока. - Он на тебя сам выйдет.
  Он отрывистым голосом отдал пару команд, и кран загудел, подтягивая излучатель к потолку, а стенные плиты задвигались, освобождая проход. Пора было уходить, но Гедимин медлил, разглядывая извилистый график на экране смарта.
  - Скоро будет новый эксперимент, - сказал он, не поднимая головы, но краем глаза увидел, что Кенен вздрогнул и обернулся. - В записях был один момент, насчёт регулировки мощности.
  - Что? - Гварза растерянно хмыкнул. - Здесь ничего нового. Мощность регулируется спуском и подъёмом стержней. И манёвры нежелательны.
  Гедимин скрыл усмешку. "Нет ничего манёвреннее ирренциевых реакторов. Если уж они режим прожига месяцами выдерживали..."
  - Есть регулирующие пульсации, - сказал он вслух. - На усиление и ослабление. Но нужно всё проверить.
  Гварза хотел что-то сказать, даже открыл рот, но, внезапно передумав, выдал слабую ухмылку.
  - Проверяй. Нам не нужны несчастные случаи.
  Операторы энергоблока не торопились вернуть излучатель на место, дожидаясь прямых приказов. Гедимин несколько секунд следил, как Гварза раздаёт команды, потом беззвучно хмыкнул и двинулся к гермошлюзу. "И снова он нормальный. Циклы какие-то... Может, график составить?"
  
  13 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Очертания Куэнна-инженера на голограмме то расплывались, то вновь обретали чёткость; Гедимину не померещилось - на щитках его брони действительно были какие-то знаки, и они периодически подсвечивались в разном порядке. Свет, как показалось сармату, шёл изнутри - будто за каждым прорезанным символом была прозрачная пластина, а за ней - зелёный с желтизной светодиод.
  - Сила пламени разнится, - звучал за кадром тонкий голос "выдры"-переводчика. - Может оно быть очень сильным. А может почти угаснуть. Так же и свет...
  Гедимин стиснул зубы. Он отлично слышал длинные паузы между фразами - и на дозиметрических записях Айзека именно в этих местах гамма-излучение вздымалось волнами, повторяя рисунком пульсирующий выброс сигма-квантов. "Вот бы услышать то же самое, но чтобы переводчик не путал распад с горением! "Сила пламени", м-мать моя пробирка..."
  - Может оно быть очень сильным...
  Гедимин выделил фрагмент дозиметрической записи. "Вот эта пульсация. Довольно длинная. Видно, как пики становятся выше. Я видел такое..." - он задумчиво сощурился. "Да, всплеск мощности. Видимо, это сигнал к усилению. Управление реакцией без перемещения стержней... Услышал бы такое раньше - не поверил."
  Вторая пульсация, та, что шла после слов "почти угаснуть", была короткой, но крайне интенсивной, Гедимин даже не был уверен, что ему хватит мощности излучателя её изобразить. "Похоже на команду аварийного глушения. Очень быстрая, быстрее, чем падение стержней. Надо воспроизвести. Это может быть очень-очень важно."
  
  15 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ренгер возился с каким-то раствором, добавляя в контейнер реагенты и аккуратно размешивая, а потом резко встряхивая. Результат его не устраивал - он снова и снова разглядывал этикетку на пузырьке и сердито щурился. Гедимин рассеянно наблюдал за ним - его мысли были заняты полусобранной установкой в подземной лаборатории. Ничего сложного в установке не было - не хватало только центрального элемента: миниатюрного реактора, который лежал сейчас в корпусе плазмореза под правой рукой Гедимина. "Хватит уже мяться," - ремонтник поймал себя на излишнем промедлении и досадливо сощурился. "Опыт сам себя не поставит... Ну что ты глазеешь на этот череп... А, понял."
  - Стой, - он шагнул к столу и выставил руку ладонью вперёд. Ренгер, уже пристроивший переливочный конус над выставленным на штативе черепом, удивлённо хмыкнул.
  - Фиксатор разболтался. Вот здесь, - он осторожно подкрутил непрочный элемент. - Их все бы надо переделать. Еле держатся.
  - Спасибо, - сдержанно сказал Ренгер, дожидаясь, когда Гедимин уберёт руки от черепа. - Как-нибудь найду время.
  Пару секунд Гедимин стоял в стороне, наблюдая, как из конуса в дырку, просверленную в черепной крышке, выливается бесцветная жидкость. "У всех свои эксперименты. Почти как в "Гекате"... Ладно, пора и мне за работу."
  ...Реактор он положил набок - в обычное положение; теперь излучатель "светил" ему в дальний торец, не задевая управляющие элементы. Гедимину было не по себе. Запуск он провёл - аккуратно, еле дыша; теперь датчики (и свет изнутри постепенно прогорающего кокона) показывали, что реакция идёт в штатном режиме. Гедимин подключил ещё два полевых генератора, подумал и добавил третий. Свет погас. Сармат посмотрел на небрежно развешенные проводки, торчащие из непрозрачного кокона, криво ухмыльнулся и лёг на пол, прикрываясь отдельным полем. Перед глазами было табло, скрученное со сфалта, под рукой - кнопка сброса управляющих стержней... точнее, единственной ипроновой пластины, которая пока что справлялась с этой функцией. Лежать было не слишком удобно - чуть ниже загривка сразу что-то заныло. "Не к повторению травмы, надеюсь?" - Гедимин невесело ухмыльнулся. "Ладно, работаем. Ter, du, un... attahanqa!"
  Вспышка прошла над его головой. Защитное поле загорелось зеленью, вздулось - и растаяло. Гедимин, не вглядываясь, вдавил кнопку в пульт и зажмурился, утыкаясь лбом в каменный пол. Менее чем через секунду дозиметр перестал верещать, и снаружи потемнело, но сармат не вставал, пока не отсчитал двадцать секунд. Приподняв голову, он покосился на табло. Оно показывало обычное излучение "выключенного" реактора. Защитное поле над распластанным сарматом восстановилось, прижав его к полу, и уплотнилось до непрозрачности, не пропуская даже свет. Гедимин осторожно вскрыл его, выпрямился, смерил недоверчивым взглядом кокон, так и висящий посреди туннеля, и взялся за модуль памяти. Фиксировал тот плохо - минут пять, потом показания затирались; ремонтник выключил запись и прицепил переходник, свободным концом вставив его в разъём наручного передатчика. "Ну и что тут... Мать моя колба!"
  Через несколько минут активная зона реактора, по-прежнему разрезанная надвое поглощающей пластиной, лежала в своей капсуле, а Гедимин, вставляя на место последние проводки управляющих модулей, задумчиво её рассматривал. "Значит, эта штука при необходимости может заменить любую из энергостанций. Если накопление урана линейно - её хватит минуты на три..."
  Урана в составе стержней прибавилось - лучевой сигнал каким-то образом ускорил "выгорание" на порядок. Гедимин, в очередной раз пожалев об отсутствии в округе хоть одного физика-теоретика, закрыл капсулу и взял в руки излучатель. "Весь ирренций, сколько осталось, засуну туда. Надо проверить "ослабляющий" сигнал. Надеюсь, металла хватит. Жаль, что "сигму" не усилишь линзой..."
  
  19 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Не тянет," - Гедимин тяжело вздохнул и перевернулся на спину. Час был уже поздний; рабочие ночной смены давно разъехались, почти все дневные разбрелись по бараку, во многих комнатах погас свет. Гедимин закрыл глаза, но снова увидел экспериментальную установку и так и не сработавший излучатель. "Нужно что-то очень мощное. Может, сам реактор? Но что тогда облучать?"
  На последний вопрос у него был ответ - и он, едва позволив мыслям скользнуть в ту сторону, мечтательно улыбнулся. "Со сфалтом в блок не пустят," - напомнил он себе. "И Гварза влезет..." Он досадливо поморщился. "И - кто его знает... Свой реактор я сам делал, а эта конструкция..."
  Из коридора донёсся недовольный голос Аккуша. Гедимин ждал, что он тут же стихнет, но стало только громче - комендант шёл вместе с кем-то мимо длинных рядов комнат и не закрывал рта ни на секунду. Когда в ответ раздался сдержанный смешок, сармат, вздрогнув, привстал с матраса. "Кенен Маккензи?!"
  - Уран и торий! - Кенен, шагнув на порог, растянул губы в улыбке. - Не спишь? Это кстати. Собирайся, Джед. Есть немного работы.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Ночью?
  - Гварза что, тебя не предупредил? - улыбка Маккензи сменилась недовольной гримасой. - А должен был.
  "Гварза?.. А, настройка излучателей," - Гедимин, стряхнув оцепенение, привычно проверил ремонтную перчатку и двинулся к выходу.
  - Я тебя днём ждал, - буркнул он, догоняя Кенена. Тот, ухмыльнувшись, на ходу похлопал Гедимина по плечу.
  - Ночной минимум потребления, Джед! Когда копаться в блоках, как не ночью?! Давай на заднее сидение - и голову пригни!
  Совет был дан вовремя - рыжевато-чёрный глайдер, отмытый до блеска, был тесноват даже для самого Маккензи, удобно там было разве что филку-пилоту. Кенен ловко втиснулся на переднее сидение, упёрся макушкой в крышу и нетерпеливым жестом велел Гедимину закрыть дверь. Сармат свернулся в массивный клубок, слыша, как похрустывают под ним сидения - а когда глайдер выполз за ворота и рванул вперёд, затрещал ещё и слой фрила под ногами. С переднего места донёсся протяжный вздох. Гедимин сердито сощурился. "Дам ему щелбан на выходе. Не мог найти нормальный фургон?!"
  - Ай! Джед, ты спятил?! - Кенен шарахнулся в сторону, недовольно потирая ушибленную макушку. - Отправлю обратно общественным транспортом - будешь знать!
  - Я невыездной, - напомнил Гедимин, оглядываясь по сторонам. - А где Айзек?
  Кенен досадливо сощурился.
  - Сегодня без Айзека, Джед. Идём, смена ждёт. Парни! Ну чего стоило пропустить нас за ворота?!
  - Инструкция, - бесстрастно ответил ему охранник с символикой ИЭС на груди. - Эти ворота не для личного транспорта. Это всех касается, даже совета.
  Кенен тяжело вздохнул.
  - Слышал, Джед? На своей же станции я не могу ездить, как мне удобно. Давай под рамки! Ты, надеюсь, от урана отмылся?
  Дозиметрическая рамка не издала ни звука. Гедимин пропустил очередную поддёвку мимо ушей. Впереди была станция, и он немного волновался. "Жаль, Айзека нет. На "Вайтроке" мы работали с Гварзой. Он всё-таки что-то понимал в реакторах. А здесь будет только Маккензи. И тот - у щита управления. Или вообще на улице."
  - Сто-оп! - Кенен с несвойственной прытью ухватил Гедимина за локоть и дёрнул к себе. - Не туда, Джед. Туда успеется! Сначала сбегаем на главный щит. С него стопорить блоки сподручней.
  Гедимин мигнул.
  - Блок работает?
  - Ясное дело, - нетерпеливо отозвался Кенен, ускоряя шаг. - Как я "вестам" объяснил бы простой?! Здесь не "Вайтрок", ко мне они как на работу ходят. Сейчас мы всё стопорнём... Эскви, жми на кнопку, мы у шлюза! Чего? Ты уже меня не узнаёшь? Облучился, что ли?.. Минуту, Джед. Тут накладка.
  Маккензи со вздохом отодвинул стенную пластину, на секунду ткнулся лбом в открывшееся окошко, дождался протяжного писка и выразительно хмыкнул.
  - Проверки, чтоб их! Требование "вестов". До вас там ещё не докатилось?
  Гедимин мигнул - на "Вайтроке" хватало странностей, но сетчатку там не сканировали.
  - Ну наконец-то, - шумно выдохнул Маккензи, когда шлюзовая камера начала открываться. - Заходи. Хорошо, я выехал с запасом - до полуночи успеем. Джед, ну-ка скажи, - сколько у тебя уйдёт на оба блока?
  - Что?! - Гедимин, углубившийся было в собственные мысли, резко развернулся к Маккензи. - Что значит - оба?!
  Кенен поморщился.
  - Ну же, Джед, не спи! Первый и второй мы сейчас застопорим, Эскви весь город повесит на третий. Сейчас минимум, третий вытянет, но часа через три снова пойдёт подъём - и хотя бы один блок на тот момент мы должны запустить! Ну, сколько у тебя на них уйдёт? Полчаса на каждый? Час?
  Гедимин встряхнул головой - от трескотни Маккензи отчего-то гудело в черепе, даже если все фразы были осмысленными. "Глушить два блока разом, в тайне от "Вестингауза"... Вот мартышка!"
  - Поочерёдно никак? - угрюмо спросил он. Маккензи энергично замотал головой, не обращая внимания на открывающийся шлюз и настороженных филков-операторов.
  - А что там тянуть, Джед?.. Ага, Эскви, знакомься - личный атомщик Ассархаддона. Ансельм, Матей, Акадза готовы? - Кенен оперся двумя руками о край пульта, заставив Гедимина недовольно сощуриться, но Эскви, по-видимому, к таким выходкам привык. - Вот и славно. Полный сброс - и сразу глушишь первый и второй. Остатки раскинешь по третьему...
  - Тихо, - буркнул Эскви, поправляя коммутатор, и Гедимин невольно ухмыльнулся - Маккензи, похоже, утомил не только его, но и своих же филков. - ГЩУ на связи. К суточному сбросу приготовиться. Первому блоку команда...
  Кенен расплылся в улыбке и шагнул назад, убирая руки с пульта.
  - Эскви всё сделает. Как только первый встанет, сразу пойдём к Матею. Выгрузим эту твою штуковину, и разбирайся с ней, как умеешь.
  Гедимин поморщился.
  - Много спешки. Реактору не повредит?
  Кенен отмахнулся.
  - Я хоть и не атомщик, но знаю - твоя штуковина висит снаружи. Ни один стержень даже не качнётся.
  Гедимин перевёл взгляд на мониторы. Все три альнкита были отсюда "видны", как на ладони, - сармат уже отвык от такого хорошего "обзора". Сброс энергии на городские подстанции никак не затрагивал реакторы - разряжались накопительные сборки, насыщенные энергией в течение суток, но Гедимин на всякий случай следил за показателями омикрон- и сигма-излучения. "Ничего не дёргается. Хорошо."
  - Первому блоку, - раздался в напряжённой тишине голос Эскви. - К плановому останову приготовиться.
  Кенен ухватил Гедимина за плечо и толкнул к выходу.
  - Вперёд! Пока дойдём, они тут закончат.
  - Пусть сначала закончат, - отозвался Гедимин, не двигаясь с места. "У Маккензи всё, как всегда. Хоть реакторы заглушит, и на том спасибо. А мог бы сунуть меня в работающий. Нет Айзека на станции, одни "мартышки"..."
  - Джед, ну не тяни! - Кенен сердито сощурился. - Пойдём к Ансельму, на третий. Надо бы убедиться, что он всё сделал правильно. Технические регламенты, сам знаешь, не всегда стыкуются с реальностью...
  Шлюз уже открывался, Кенен юркнул в образовавшийся проём, и Гедимин, угрюмо щурясь, вошёл следом. "Угораздит возглавить смену - совет "Сармы" гонять буду арматурой. Чтоб мне за пультом Маккензи тыкал, куда жать?!"
  Кенен не первый раз носился между щитами управления - до нужного отсека сарматы добирались кратчайшим путём, сам Гедимин не посоветовал бы лучшего. В этот раз шлюзовая камера открылась без сканирования - хватило обычного пропуска. Ансельм - смутно знакомый филк - на секунду обернулся, его веки под прозрачным щитком дрогнули, но тут же он перевёл взгляд на мониторы.
  - Тройная нагрузка, понял, - проговорил он, не оглядываясь на Кенена. - Работаем.
  Маккензи, подойдя к щиту вплотную, встал сбоку от Ансельма, заложив руки за спину.
  - Резервы накинь, будь добр, - почти заискивающе проговорил он. - Старшедс и Фаркост, как обычно. Мало ли, вдруг понадобится.
  Ансельм ничего не ответил, только тронул рычажки, и Гедимин, разглядывающий мониторы, изумлённо мигнул - сигма-излучение выписало очень знакомую кривую. "Код перенаправления?! Уже встроен, работает... когда успели?!"
  - Вот так-то лучше, - довольно ухмыльнулся Кенен. - И через полчаса повтори. Через час можешь докинуть на побережье...
  Гедимин крепко взял его за плечо и двинулся к шлюзу.
  - Отстань от сармата, - прошипел он в коммутатор. - Не мешай работать!
  Кенен громко фыркнул.
  - Эй, Анси! - вывернувшись из-под руки Гедимина, он небрежно ткнул пальцами в миниатюрный пульт и оглянулся на операторов. - Тебе не слышно, но я повторю. Джед только что официально признал тебя сарматом!
  Гедимин сердито сощурился и втолкнул Кенена в шлюзовую камеру. Краем глаза он увидел, что Ансельм, вздрогнув, слегка наклонил голову, а операторы дружно повернулись к нему. "Шутки у Маккензи, как всегда, дурацкие," - думал ремонтник, глядя на закрывающиеся ворота. Кенен стоял рядом, весело ухмыляясь.
  - Перенаправление, значит, освоили? Кто настраивал пульсатор?
  Кенен ухмыльнулся ещё шире.
  - Заметил!.. Настраивали? Гварза с Айзеком. Ты тогда лежал переломанный, я тебя не стал тревожить.
  - Умеют же, когда захотят, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. - Что ж Гварза с новой настройкой сам не справился?
  Кенен пожал плечами и примирительно улыбнулся.
  - Мы все хотим для своих станций лучшего, Джед. Лучшего ирренция, лучших операторов... лучшего спеца для серьёзной настройки. Ну, откуда начнём?
  ...Гедимин покосился на вскрытый корпус излучателя. "Сначала эти два, потом вступает этот..."
  - Майна пять сантиметров! - скомандовал он в коммутатор. В этот раз за плечом никто не стоял - операторы сидели там, где им и полагалось, а где бегал Маккензи, Гедимин даже не задумывался. Его команды выполнялись моментально - этого было достаточно.
  "Это сюда, а это сюда... А ведь эту станцию проверяет "Вестингауз"," - думал Гедимин, сворачивая защитное поле в причудливые воронки. "Маккензи говорит - глаз не спускают. И что, они не заметят нового режима у двух реакторов?.. Ага, вот здесь максимальный поток, а тут будет прерывание... Интересно, что Маккензи им соврёт? Что это режим самоуничтожения?"
  ... - Готово, - Гедимин выключил дозиметр. - Работает. Ставь на место.
  - И сразу пуск! Сразу! - послышался в наушниках приглушённый голос Маккензи. - Только не тяни! Уже час стоим, а ночь не бесконечная!
  "Чего он так суетится?" - Гедимин озадаченно хмыкнул. "Полуночный сброс прошёл. Для текущих нужд им хватит накопленного. То, что реактор выработает сейчас, в город уйдёт через неделю, не раньше. Снаружи станции вообще не видно, что тут простаивает..."
  ...Гедимин припаял последний провод, скомандовал "вира!" и шагнул в сторону, с оценивающим прищуром глядя на излучатели. На часах было без пятнадцати два.
  - Запускай! - махнул свободной рукой он, подставляя под луч разветвлённые "щупы" дозиметра. "Всё пройдёт гладко - закрою корпус, и можно выходить. А всё-таки интересно, что на это нововведение скажет "Вестингауз"..."
  ...Когда Гедимин поднялся к щиту управления вторым блоком, шлюз уже был открыт, а наружу выглядывал Кенен Маккензи. Увидев ремонтника, он хлопнул себя по бёдрам и растянул губы в улыбке.
  - Мы работаем, Джед. Акадза провёл запуск. Говорит, сборки только-только замедлились - раскрутятся за минуты.
  - Что с реактором? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь на закрывающийся шлюз. "Не успел. Два запуска прошли, ни на один не успел... Ну ладно. Вроде всё в порядке."
  - Работает, Джед, - ухмыльнулся Маккензи. - Как там по-вашему - "в критическом состоянии"? Никогда не привыкну к этим терминам... Выпить хочешь? У меня неплохие запасы. Держу для комиссий, но для тебя ничего не жалко.
  Гедимин качнул головой.
  - Есть тут тихое место? Надо поговорить.
  ...Кенен повертел листок в пальцах, явно не понимая, с какого края его смотреть.
  - Хм... Две недели, говоришь? Вместо двух месяцев? Ну-у... Интересно, Джед. Очень интересно. Только осторожнее с ирренцием, ладно? Не раскладывай его на виду. Там, в "Вайтроке", за тобой приглядеть некому, а ты у нас задумчивый...
  Гедимин сузил глаза.
  - Кенен, ты меня слушаешь? Я говорю, как ускорить синтез в разы. И для железного сырья тоже. Этот цикл добивайте так, а потом - дай это Айзеку, он умеет перенастраивать излучатели. И надо придумать, как облучать сырьё. В машинном зале, может...
  Кенен скептически хмыкнул и протянул сармату листок.
  - Я не берусь судить, Джед. Звучит приятно, но... у тебя вечно какие-то непредвиденные мелочи. Без Айзека я не рискну ничего перенастраивать. Когда он вернётся, тогда и обсудим, хорошо?
  Он выразительно посмотрел на часы.
  - Если мы быстро доедем, у тебя будет ещё три часа на сон. Скегги не одобрит, если ты заснёшь на задании. Вспоминай - ты ничего в энергоблоке не забыл?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Железный реактор ты ставил безо всяких Айзеков, - буркнул он, убирая сложенный листок под броню. - И ничего. А тут он вдруг понадобился. Не понимаю я вас с Гварзой...
  "Ничего не понимаю," - повторил он про себя через полчаса, устраиваясь на матрасе в своём бараке. Комендант, выразительно вздыхая, топтался в коридоре, но через пять минут устал и ушёл. Гедимин подумал мельком, что с утра не обойдётся без расспросов, но тут же забыл о коменданте и, перевернувшись на спину, глубоко задумался. "У меня же доступ к энергоблоку. А Гварза не всегда сидит в гетто. Выберу день, пройду к реактору... ну, упадёт мощность, - это же не смертельно. Когда там ближайший "мартышечий" праздник?"
  
  20 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - "Двадцать второго апреля в рамках празднования Дня Земли в районе Старшедс будет заложена хвойная аллея. Саженцы холодостойких пород и подходящая для них почва были доставлены из "чистых" районов штата Саскачеван. В посадке участие примут, помимо мэра Ураниум-Сити и представителей городского совета, благонадёжные члены администрации искусственнорождённых...", - Вепуат, не дочитав до конца, развернулся к Гедимину и вопросительно хмыкнул. - Оно?
  Гедимин пожал плечами.
  - А я не знаю, благонадёжный он или нет. Наверное, да, раз назначен в совет. И когда это всё будет?
  - Тут не пишут... а, вот, нашёл расписание. С восьми у них подготовка... опять облака будут опылять? И, если никого не сожрёт хасен, с десяти до двенадцати - официальная часть. Что они там, собрались весь Старшедс ёлками утыкать?
  Ренгер, привлечённый громким голосом Вепуата, выглянул из-за микросканера и выразительно хмыкнул.
  - Если бы ёлки можно было сажать языком...
  - С десяти до двенадцати, короче, - Вепуат, сделав вид, что не слышит, поднял взгляд на Гедимина. - Успеешь?.. Только подумай хорошо, на кой это тебе сдалось. Гварзы там не будет - так ему ж потом расскажут...
  Гедимин молча кивнул. У него с вечера крутились в голове способы обхода камер и чересчур бдительной охраны. К операторам можно было не подниматься - но, чтобы миновать все проходные, нужно было резать дырки в стенах или скакать по крышам, отстреливаясь от дронов, в подражание "мартышечьему" кино. И от камер наблюдения в технологических ходах и пронизывающего всё, что подвернётся, сигма-излучения самого реактора это не спасло бы.
  - Если что - вы не знали, - тихо сказал он, придержав Вепуата за плечо. - Ни куда иду, ни зачем.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - А мы и так не знаем, - прошептал он, накрыв пальцы Гедимина ладонью. - Осторожнее там, ремонтник.
  
  22 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Иди уверенно, быстро, не останавливайся," - напомнил себе Гедимин, зажимая в кулаке пропуск. Массивные ворота станции открывались медленно; дождавшись, когда проём вырастет до полутора метров, сармат шагнул вперёд и, не замедляя шаг, пересёк вестибюль. Турникет пискнул, дозиметрическая рамка мигнула вслед - сфалт, обернутый защитным полем, всё-таки "фонил" сигма-квантами.
  - Эй! - запоздало крикнул кто-то с поста охраны. - Что за спиной?
  - Инструменты, - отозвался Гедимин, не оборачиваясь. Впереди был узкий двор энергостанции - и купола энергоблоков с вознёсшимися над ними мачтами.
  ...Гул и шипение стихли. Гедимин остановился на пороге шлюзовой камеры, прислушиваясь к отдалённому шуму механизмов. "Пока тихо," - не без удивления отметил он. "Не засекли. Ладно..."
  ...Защитное поле вскрылось и тут же сомкнулось, пропустив сармата в машинный зал. Широкий проём он открывать не рискнул - протискивался боком, оставляя за собой плотно прижатую к основному куполу "шлюзовую камеру" уплотнённого поля. Сигнализация молчала - значит, излучение наружу не вырвалось.
  "Всё работает..." - Гедимин на несколько секунд задержался, глядя на вращающиеся колонны. Плотные, сконцентрированные до видимости потоки проходили над его головой, упираясь в тёмно-зелёные кольца накопителей. Защитное поле горело зелёным огнём снизу доверху, блики сверкали, сливаясь в полосы. Дозиметр беспокойно мигал - тем чаще, чем ближе сармат подходил к иссиня-чёрной блестящей "двери" - обсидиановой линзе на выходе из коридора оттока. Линза была приподнята над полом - направляла излучение на верхнюю часть накопительной сборки. Гедимин осторожно, не дыша, поднёс к ней генератор защитного поля - и, едва белесая плёнка прикрыла обсидиан, рывком затолкал линзу в верхний паз и вытолкнул наружу фиксаторы. Рассеянное излучение вытекало из коридора рекой; сармат оглянулся на сборку, на внешний купол, - пока защита держалась. "А здесь придётся ползти," - Гедимин осторожно приподнял тёмно-синий щит и протиснулся под ним, толкая сфалт перед собой. Защитное поле вокруг него давно выгорело, вся надежда была на ипроновую капсулу.
  "Если этот излучатель пойдёт в работу..." - Гедимин кое-как выпрямился, прижимаясь спиной к тёмно-синей выстилке и выставив сопло сфалта между твэлами. "Придётся си-ильно его укоротить!"
  Он поднял взгляд на нестерпимо сияющую активную зону и едва заметно ухмыльнулся. Ровный свет твэлов был спокойно-зелёным, никаких белесых или жёлтых вспышек, никакой тревожной ряби. "Все кольца стабильны," - думал Гедимин, разглядывая редко поставленные твэлы. "При таком составе топлива, при таком примитивном устройстве... Свойства равнинного ирренция, определённо. Попробовал бы я построить такое из "лунника"..."
  Он немного выждал, опасаясь, что тревога всё-таки поднимется, но никто не глушил реактор, и Гедимин, придерживая сфалт одной рукой, аккуратно сдвинул пластины с висков.
  - Это я, - прошептал он, чувствуя себя донельзя глупо. Это ощущение пропало через пару секунд - как только на сармата со всех сторон уставились невидимые глаза, а горячие волокна скользнули по вискам, сплетаясь на затылке. Гедимин смущённо хмыкнул.
  - Тихо. Я тебе не наврежу, - пообещал он, пытаясь соотнести число глаз хоть с чем-то внутри реактора. Они ещё и двигались, переползая с места на место... но существо было всего одно - в этом сармат был уверен.
  "И правда, нельзя вредить," - он сдвинулся чуть право, меняя угол обзора. "Луч узкий, но сквозной. Захватить один или два твэла..." Гедимин сдвинулся ещё на пять сантиметров и довольно хмыкнул - мишень была выбрана. "Вон тот. Среднее кольцо. Быстро разгорится обратно. Никакого вреда."
  В наушниках задребезжало - еле слышно, но очень неприятно. Гедимин сузил глаза. "Всё-таки засекли. Теперь реактор встанет. Надо быстро... Attahanqa!"
  Ни его глаза, ни дозиметр не засекли пульсирующий поток сигма-квантов - но Гедимин увидел, как моментально погасло зелёное свечение. Одинокая серая колонна стояла среди сияющих зелёных всего три секунды - затем рухнули стержни, и свет померк. Гедимин зажмурился - красные столбы ещё горели перед глазами, медленно чернея. "Где-то был фонарик..."
  - ...емедленно... ужу... дняты... ами! - протрещало в наушниках сквозь гул и скрежет. Гедимин поморщился. "Опять в карцер. Ну и как тут работать?!"
  Его ждали на выходе из машинного зала - четверо с кинетическими винтовками наперевес, в наспех натянутых радиозащитных костюмах, состоящих преимущественно из плотного поля. "Опять на ипроне сэкономили," - Гедимин, едва заметно поморщившись, поднял руки и показал пустые ладони. "Как на базе у Маккензи. А ведь Гварза - атомщик, мог бы подумать..."
  - Сфалт нести осторожно... - начал было он, шевельнув плечом, из-за которого выглядывало сопло. Договорить не успел - пришлось быстро пригибаться. Приклад винтовки просвистел над шлемом, чья-то тень мелькнула сбоку, потянулась к сфалту, но Гедимин уже выпрямлялся. Плазморез, сорванный с плеча, с треском столкнулся с чужим прикладом, и сармат услышал тихий, но отчётливый хруст. Охранник с воплем шарахнулся назад. Другой, отступив, перехватил оружие для стрельбы - но сфалт, уже набравший скорость, врезался сбоку в сопло. Охранника швырнуло вбок. Винтовка, выпавшая из рук, осталась на полу. Гедимин покосился на свёрнутое набок сопло и досадливо сощурился.
  - Стоять! - рявкнул он, поднимая сфалт над головой. Двое наименее помятых сарматов, уже отступавшие по коридору, замерли на месте. "А ведь работает," - промелькнуло в мозгу ремонтника. "Всегда работает..."
  - Причина нападения? - отрывисто спросил Гедимин. - Основания для вмешательства? Кто командир?
  Охранники наконец перестали мигать. Взгляды сошлись на одном из отступавших. Гедимин недобро сощурился.
  - Подобрать оружие. Отвести меня на БЩУ. Живо!
  "А ведь сработало," - думал Гедимин пару минут спустя, в кольце охраны проходя последний шлюз. "Сработало, мать моя колба!.. Так, не мигать..."
  Операторы развернулись к нему - и резко побледнели. Гедимин увидел, как у ближайшего из них темнеет радужка, и стремительно увеличиваются зрачки. Сармат озадаченно хмыкнул, посмотрел на свои руки - они были пустыми, плазморез уже висел за плечом - и выдал кривую улыбку.
  - Зря реактор заглушили. Всё было в норме, - сказал он, разглядывая мониторы. "Ага, вот этот сегмент... Показатели выровнялись, не отличишь от соседних. Интересно, как поведёт себя на запуске..."
  - Мне нужны данные по сегменту Би-пять, - сказал Гедимин, останавливаясь за спиной начальника смены. - За последние десять минут.
  - С-сюда, - выдавил из себя один из филков; сам начальник, съёжившийся в кресле, как будто ничего не слышал. Гедимин перевёл взгляд на один из боковых мониторов и одобрительно хмыкнул.
  - Дай посмотреть... да сиди, сам отмотаю.
  "Вот штатные показатели. Вот моя пульсация - очень хорошо заметна... а, ещё два сегмента зацепило... неосторожно! А вот... hasu!" - он вцепился было в край пульта, но, опомнившись, ухватил себя за запястье. Верхний слой обшивки ощутимо захрустел. "Реакция была прервана! Вот выброс "сигмы"... химический состав теперь проверить бы. Надо спуститься и..."
  За спиной зашипели пневмозатворы. Гедимин развернулся - и встретился взглядом со Скегги. Ликвидатор стоял на выходе из шлюза, и сопло его плазмомёта смотрело ремонтнику в грудь. Позади засвистело, захлопало; Гедимин оглянулся через плечо и увидел защитное поле - щит управления вместе с операторами отрезало непрозрачной стеной, способной выдержать поток плазмы. Боковым зрением сармат увидел ещё двоих в чёрной броне - его держали на прицеле.
  - Скегги, - пробормотал он, криво ухмыльнувшись, и медленно поднял пустые ладони. Командир едва заметно кивнул; его оружие по-прежнему смотрело сармату в грудь.
  - Гедимин, - ровным голосом проговорил Скегги. Теперь сармат видел чужие силуэты за его спиной - охранники набились в шлюзовую камеру, но к выходу не приближались - недобро щурились издалека.
  - Я ничего не сделал, - пробормотал Гедимин, растерянно глядя на Скегги. "Ликвидаторов вызвали... Зачем? Реактор исправен..."
  - Пойдёшь с охраной, - отозвался командир, не двигаясь с места. - Скафандр снимай. Не пригодится.
  ...До самого карцера никто не проронил ни слова; Гедимин видел безмолвные чёрные силуэты, но не мог обернуться - охранники крепко вцепились в связанные за спиной руки. Присутствие ликвидаторов, видимо, держало их в рамках - пленника не пытались огреть прикладом и почти не толкали. Когда дверь карцера закрылась, Гедимин быстро развернулся к окошку. Чёрный силуэт мелькнул за ним и скрылся. Ремонтник, озадаченно пожав плечами, опустился на пол. Связанные руки мешали прислониться к стене, и Гедимин, досадливо щурясь, зашевелил пальцами. "Аккуратно ослабить узел... вот, пошло, жаль, тут выступов нет... ещё раз... уф!"
  Стряхнув с запястий лопнувшие ремешки, сармат потёр онемевшие руки и сел, как привык, - спиной к стене, расслабив плечи. Он не чувствовал ничего, кроме удивления и досады. "Заглушили реактор - правильно, несанкционированное вмешательство. Но прикладом в лицо зачем?! Тем более - стрелять... и Скегги чего-то разозлился."
  Он вспомнил, что так и не проверил после эксперимента реактор сфалта - как он перенёс пульсирующий режим? - и досада стала ещё сильнее. "Взорваться не должен. Но лучше бы его мне вернули. Надеюсь, Скегги прибрал его на базу. Незачем ему тут валяться."
  ...В тесной запертой камере время тянулось медленно. Гедимин прислушивался к звукам за дверью - окошко было закрыто неплотно, слышимость была хорошая, вот только снаружи ничего не происходило. Сармат из любопытства налёг на дверь - с той стороны в неё сразу треснули чем-то тяжёлым. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Охранника выставили. Интересно, надолго я тут? И когда кормить будут? Спросить, что ли?"
  Вдалеке загудела, открываясь, входная дверь.
  - С такими нервами, Кен, ты долго не проработаешь, - донёсся издалека укоризненный голос Маккензи. - Всё же обошлось, верно? Вот и ты...
  - Заткнись, - прошипел Кенен Гварза, и Гедимин мигнул - похоже, командир "Вайтрока" с трудом сдерживал ярость. - Вот бластер, я его прямо тут хлопну!
  Гедимин огляделся по сторонам и недовольно сощурился. "Карцер тесный, не увернуться... Вот нравится им всем стрелять по беззащитным..."
  - Ну-ну-ну, - отозвался Маккензи. - Это никуда не годится, Кен. Отдай бластер.
  Снаружи зашевелились; после нескольких кратких команд карцер открылся. Выходить Гедимину не хотелось - взгляд Гварзы не предвещал ничего хорошего - но сармат вспомнил отобранный сфалт и непроверенный реактор и сам недобро сощурился.
  - У меня допуск, - угрюмо сказал он, глядя Гварзе в лицо. - Я работаю. Почему мне мешают?
  Кенен с присвистом выдохнул в респиратор. Его пальцы до хруста вцепились в рукоять у пояса. Маккензи схватил его за локоть.
  - Кен! Отдай мне, отдай, так всем будет лучше. Джед! Тебе что, совсем мозги выжгло?!
  Гедимин поморщился.
  - Мне приказано работать. Я это делаю. Почему мне мешают?
  Гварза медленно разжал пальцы.
  - Что делал в активной зоне?! Макакам сдам, sa hasukemu!
  Кулаки Гедимина непроизвольно сжались; он вдохнул поглубже - в этот раз надо было обойтись без драк, даже если все так и напрашиваются.
  - Нгылек сдавал... - буркнул он, не сдержавшись, и увидел, как оба сармата дёрнулись, будто их проводом перетянули. "Гварза знает про Нгылека? Видно, Маккензи растрещал. С ним всегда так..."
  - Ты пролез в энергоблок, вмешался в работу альнкита, - процедил Гварза; его пальцы снова сжались на рукояти бластера, и Гедимин на секунду удивился - откуда у него вообще бластер?..
  - Ты нарушил его работу. Внеплановый останов... - Гварза стиснул зубы. - Надо было сразу сообщить макакам. Сейчас ты корчился бы, как червяк...
  - Кен! - Маккензи дёрнул его за локоть. - Джед, вообще-то, прав - у него есть... определённое поручение и... ну да, действительно, допуск. Может, дашь ему рассказать, что он забыл в реакторе?
  "Маккензи говорит дело," - с вялым удивлением подумал Гедимин. В голове неприятно гудело, и почему-то заныла спина - видимо, драка с охраной была лишней.
  - Можно было без останова, - сказал он, стараясь смотреть мимо Гварзы - тому чем-то сильно не нравился его взгляд, и каждый раз, натыкаясь на него, он стискивал зубы. - Я ставил опыты по локальному снижению мощности. Экстренное глушение на случай отказа основных систем. Там, у операторов, осталась запись. Сходи и посмотри - там хорошие результаты. Только... излучатель надо помощнее. Мои переносные не тянут.
  Он случайно встретился взглядом с Гварзой, и ему стало не по себе - лицо Кенена было сведено болезненной гримасой. "Ну чего, чего, чего?! Реактору не было никакого вреда, с него пылинка не упала..."
  - Я за расстрел, - глухо обронил Гварза, отступая на шаг. Маккензи укоризненно покачал головой.
  - Кен! Ты сам знаешь, что об этом речи нет. И Джед знает. Так зачем же пороть чушь? Лучше скажи своим, чтобы запустили реактор - нам простои ни к чему. А Джед посидит недельку в карцере, пока все немного успокоятся.
  - Недельку?! - Гварзу передёрнуло. Он стряхнул с локтя руку Маккензи, отступил ещё на шаг, смерил Гедимина мрачным взглядом и отвернулся.
  - В камеру его. С утра будет запуск. И если хоть что-то пойдёт не так...
  
  23 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Контейнер с разбавленной Би-плазмой наконец опустел. Гедимин осторожно поднялся с пола. Чуть ниже рёбер что-то вздулось, мешая дышать, - два килограмма еды в сармата поместились с трудом. "А можно было бы разделить на два раза," - думал Гедимин, сворачивая мягкий контейнер в трубку. "Нашли бы нормальный жёсткий ящик, чтоб не вытекало. Где они вообще взяли эти дурацкие пакеты?!"
  Входная дверь загудела; через долю секунды гул прервался, потом раздался вновь - будто кто-то отодвигал створки не рывком, а потихоньку, по дециметру. "Кто там такой дохлый?" - Гедимин прислушался к звукам, надеясь уловить шаги - в мучительной скуке заточения любое событие, даже такая ерунда, было в радость. "Двери тут лёгкие. Даже для филка. "Мартышку", что ли, принесло? А почему без сопровождения?"
  - Запрещено, - буркнули за дверью. - Да, и вам тоже.
  - Отвяжись, - отозвался пришелец, и Гедимин изумлённо мигнул, узнав голос Вепуата. - Не начинай на полчаса. Всё равно не уйду, пока его не увижу.
  Гедимин стукнул пальцем в окошко. Видимость была скверная - оба сармата держались сбоку от двери, за выступом косяка. Вепуат дёрнулся на шум, упёрся руками в дверь, заглядывая в окошко, и криво ухмыльнулся.
  - Тебя не били? Еда есть?
  - Псих, - буркнул охранник. - Его побьёшь...
  - Я сыт, - отозвался Гедимин. - Скучно тут. Не знаешь, надолго меня сюда? И... что там Скегги? Он вчера был...
  Вепуат отмахнулся.
  - Ты бы слышал, по какому сигналу нас подняли! Авария! Диверсант в активной зоне! Диверсант у щита управления! Ну... - он опустил взгляд. - Я вывалил Скегги всё, что знал. Сам боялся, что тебя там и пристрелят. Что ты там поломал, ремонтник? Опять эксперимент не задался?
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Всё задалось. Вечно поднимают шум из-за ерунды. У них там над реактором - вполне легальная бомба, механизм самоуничтожения, а им мои опыты мешают. Гварза... что-то у него с головой не то.
  Из-за двери донеслось выразительное хмыканье.
  - Эксперт по головам, sa hasu...
  - Реактор запустили? - спросил Гедимин. Вепуат качнул головой.
  - Не знаю, ремонтник. Мы в повышенной готовности. Скегги меня еле-еле отпустил. Сами ждём... Что?!
  Передатчик на его запястье часто замигал. По тюрьме пронёсся приглушённый вой сирены.
  - Понял, - коротко отозвался Вепуат, глядя в пустоту. Когда его взгляд снова встретился с гедиминовым, радужка разведчика была чёрной.
  - Авария на запуске...
  
  24 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин выпрямился во весь рост и остановился, уперевшись руками в стены и раскачиваясь из стороны в сторону. Невидимые обручи не так сильно давили бы на рёбра, если бы можно было хотя бы ходить из угла в угол; в тесной камере разогнаться было негде, и тревога, пожирающая сармата изнутри, не находила выхода. Он снова вслушивался в тишину
  Вепуат не вернулся - ни вчера, ни сегодня. Гедимину мерещились дымящиеся кратеры и лужицы застывающего накопителя. Охранник на контакт не шёл, на попытки заговорить огрызался - но вёл себя, как обычно, не метался в панике и не готовился удрать, и это немного успокаивало.
  "Что там могло быть, на запуске? Расстабилизация? Тот твэл... я всё-таки его испортил?" - Гедимин болезненно поморщился. "Всё было нормально, когда я уходил. Никаких признаков нестабильности... Может, резкое глушение ему повредило? Hasu! Что там вообще происходит?!"
  Вдалеке загудела, открываясь, дверь, и сармат замер на месте, жадно прислушиваясь к шорохам.
  - Некогда, некогда, некогда, - раздался совсем рядом недовольный голос Кенена Маккензи. - Мне совсем некогда. За бумагами дело не станет, но сейчас - не трать моё время.
  Через несколько секунд дверная створка поехала в сторону.
  - Чем хороши карцеры - куда посадил, там и найдёшь, - Маккензи с кривой ухмылкой изобразил приглашающий жест. - На выход, Джед. Похоже, без тебя не обойтись.
  - Станция? - Гедимин недобро сузил глаза. - Что там?
  "Кто за мной прислал?" - мелькнуло в мозгу. "Гварза?"
  - Я не атомщик, Джед, - с досадой отмахнулся Маккензи. - Я тебе не скажу. Знаю только, что все три блока встали, а на запуске воет сирена.
  "Три блока?!" - сармат ошеломлённо замигал - но один из невидимых обручей, сдавивших грудь, беззвучно лопнул, дышать стало легче. "Я ни при чём. Мог повредить одному - но к другим не прикасался!"
  - Айз... Гварза там? Что он говорит? - Гедимин поздно вспомнил, что Айзека в городе нет, и что вместо него - всё тот же Кенен Гварза. "Говорит, небось, что я диверсант," - нелепая ухмылка сама вылезла на лицо, хотя сармату было совсем не до смеха.
  - Гварза... - Маккензи досадливо сощурился. - Джед, ты бы вышел, а? Там ещё все эти проходные, пока проберёшься... Вчера, когда дело ограничивалось одним блоком, Гварза вроде как пытался... успокоить его. Ну, и как видишь...
  Он развёл руками. Гедимин стиснул зубы. "Вот оно что. Гварза потревожил "хранителя"..."
  - Он сейчас там, - продолжил Маккензи. - Если что - за тобой пошёл я сам. Ибо опасный бред надо пресекать любыми средствами. Идём, Джед. Объяснишь этой штуке, что её не хотели взорвать.
  Долю секунды Гедимин смотрел в его потемневшие, сузившиеся глаза, где не было ни тени насмешки.
  - Верни мой скафандр, - буркнул он, выходя из камеры. - Будет нужен.
  Маккензи хлопнул себя по бёдрам - тонкая, но прочная броня зазвенела. В этот раз сармат был без нелепой "мартышечьей" одежды - в радиозащитном скафандре, на который наспех переклеили знаки отличия.
  - Скафандр? Он у Скегги... Идём, Джед, возьмёшь запасной! На станции этого добра...
  Гедимин не двинулся с места.
  - Мне нужен мой скафандр. И мои вещи.
  - Hasu! - выругался Кенен, заставив Гедимина изумлённо мигнуть, а охранника - вскинуться на звук. - Джед, сейчас не время. Там аварийная станция...
  Сердце сармата на этих словах сделало два лишних удара, но он силой удержал себя и не рванулся к двери. "Станция... у них всегда станция," - он горько усмехнулся. "И каждый раз я на это ловлюсь."
  - Идём к Скегги, - буркнул он. - Или ты иди, я здесь подожду. Без скафандра - никаких станций.
  Кенен возвёл глаза к потолку.
  - Дже-ед!.. Ну что за резервация упрямых баранов?!
  ...Маккензи замедлил шаг у порога, по привычке поискал карманы на скафандре, не нашёл и досадливо фыркнул.
  - Отсюда - сразу на станцию, слышишь? - он оглянулся туда, где за зданиями скрылись мачты энергопередатчиков. - Я тут подожду.
  Гедимину было слегка не по себе, когда он открывал дверь. Он надеялся, что ликвидаторы уехали на вызов - но все были в штабе, в полном сборе, в тяжёлых скафандрах и с распылителями меи за спиной. Скегги, склонившийся над столом Ренгера, медленно выпрямился и повернулся к двери.
  - Я за скафандром, - Гедимин криво ухмыльнулся. - Пригодился.
  Скегги кивнул на единственный занятый стапель. Массивную броню вывесили в общей комнате, на виду, как будто ждали, что её владелец вернётся с минуты на минуту. Гедимин шагнул к скафандру, недоверчиво покосился на Скегги - тот стоял, не двигаясь, и по его глазам ничего нельзя было прочитать.
  - Действуй, - бросил он, когда захваты стапеля разжались, и Гедимин шагнул к двери. Ликвидаторы смотрели ему вслед, он чувствовал каждый взгляд - но никто не сказал ни слова.
  ...Сирена молчала; от проходной до ГЩУ ничто не напоминало о нештатной ситуации. Гедимин всю дорогу напряжённо вслушивался - механизмы гудели так же, как позавчера, но что-то было не так.
  - Стой! - у последнего шлюза Кенен схватил его за локоть. - А вот сюда я войду первым. Так, во избежание...
  Гедимин молча наклонил голову. В груди неприятно заныло, пальцы сжались в кулаки. "Значит, Гварза там... Выходит, я - диверсант. А этот полоумок, едва не взорвавший станцию, - командир?!"
  Кенен, привстав на пальцах, быстро заглянул ему под лицевой щиток и скривился.
  - Джед! Давай-ка сделаем всё тихо. Тут пульт управления, и только вашей драки ему и не хватало!
  Гедимин молча сузил глаза.
  ...Операторы за пультом нервно дёрнулись на звук открывающегося шлюза; их было сегодня больше, чем обычно, - шестеро встревоженных филков, следящих за мониторами. Троим пришлось стоять; стояли и двое Старших - Гедимин узнал только Гварзу.
  - Тихо, Кенен, - быстро сказал Маккензи. - Разбираться - ему.
  Один из филков за пультом едва заметно вздрогнул.
  - Он не трогал ничего на щите, - пробормотал он. - Вообще не прикасался.
  - Камеры скажут, - бросил, будто сплюнул, Гварза. Он не смотрел на Гедимина, только видно было, как сжимаются кулаки.
  "Так, схема..." - Гедимин скользнул взглядом по текущим показателям и развернулся к схемам активных зон. "Полный сброс управляющих... видимо, всплеск был нешуточный. Температура в норме, "сигма"... ничего не пульсирует, фон по "омикрону" повышен... а, вот мой позавчерашний твэл... посмотреть бы вчерашние записи! Что у них тут вообще было?"
  - И что? - недобро ощерился Гварза, прервав затянувшееся молчание. - Это всё? Стоять и смотреть?
  Маккензи с размаху ударил ладонью о ладонь. Звук вышел неожиданно громкий - даже Гварза от неожиданности прикусил язык.
  - Тихо всем, - мрачно приказал Маккензи. - Из-за пульта все вон! Гедимин, садись. Начинай запуск.
  Сармат мигнул. Он хотел спросить, в своём ли Кенен уме, - и растерялся ещё больше, увидев, как операторы встают с мест. Через десять секунд у щита управления никого не было - даже Гварза, стиснув зубы, отступил на шаг. Маккензи крепко держал его за локоть и усиленно мигал одним глазом в сторону Гедимина. Сармат помянул про себя спаривание "макак". "Они это всерьёз. Ладно, попробуем..."
  Он покосился на неудобное, подогнанное под филка кресло и отодвинул его. Теперь пульт был перед ним, - знакомые клавиши, рычажки и светодиоды, мониторы, изученные до последней строчки символов. "Вспомогательные системы готовы," - сухо щёлкало в мозгу, уже уставшем удивляться. "Открыть коридоры оттока. Убрать аварийные стержни. Оценить реакцию."
  - Первый блок, приём! - громко сказал он, придвинув к себе коммутатор. - ГЩУ вызывает первый блок, отвечайте!
  - П-первый блок слушает, - голос невидимого оператора испуганно дрогнул.
  - К запуску подготовиться, - скомандовал Гедимин, поднимая руки к шлему. Пластины беззвучно скользнули вдоль висков. "Сигма-кванты - повсюду. Здесь - тоже."
  - Второй блок, приём, - ровным голосом проговорил он. Перед глазами всё плыло. Веки жгло изнутри. Тонкие, с микрон, волокна, раскалённые докрасна, метались по коже, перетекая от макушки к шраму под левым соском.
  - Третий блок, приём...
  Жжение постепенно ослабевало. Теперь сармат чувствовал не отдельные волокна, а три мощных пучка - два "врастали" в виски, третий - под лопатку. Они нервно вздрагивали, выпуская боковые волоски, но уже не обжигали. Гедимин облегчённо вздохнул. "Точно дело не в том твэле. Это "хранитель"... и ему плохо. Что, всё-таки, с ним сделали?"
  - Спокойно, - прошептал он, прикрыв глаза и глядя в дрожащий зелёный свет. - Эти реакторы должны работать. Сейчас будет запуск. Сиди тихо. Всё будет по инструкции...
  - С кем он там? - прошелестело за спиной - кто-то из филков рискнул подать голос. Маккензи гневно зашипел на него, и всё стихло. Гедимин криво ухмыльнулся. "А ведь это их дело - разбираться с такими вещами. Их, не моё..."
  - Первый блок, открыть коридоры оттока, - скомандовал он, глядя на мониторы; в глазах заметно прояснилось. - Аварийные стержни поднять.
  Кто-то за его спиной отчётливо скрипнул зубами. Гедимин впился взглядом в монитор. Омикрон-излучение, больше не поглощаемое дополнительными килограммами ипрона, вильнуло кверху, лениво приподнялось - и замерло. За спиной зашелестело, и сам сармат не удержался от облегчённого вздоха. "Первый есть. Теперь - второй..."
  Минуты три Гедимин стоял у мониторов, выжидая, не замелькают ли цифры, и не придётся ли сбрасывать стержни обратно - но станция "молчала". Невидимые пучки волокон, врастающие в тело, перестали дёргаться и немного потеплели. Гедимин пытался вычислить, к какому энергоблоку относится каждый из них, но ничего не получалось - и всё сильнее было ощущение, что все они - части одного "организма". "Эта штука тут одна," - думал сармат с нарастающей уверенностью. "Одна на станцию. И... вроде ей стало легче."
  - Первый блок, приём! - он сам не заметил, как повысил голос. - Полная готовность! Управляющие - поднять до упора!
  Он смотрел, как мелькают цифры, как ровно тянется линия сигма-излучения, как прекращается резкий взлёт и начинается плавный... Незаметно невидимые пучки волокон истончились, оставив по тоненькой нити, а потом и она пропала. Второй альнкит запустили вслед за первым. Выжидание было мучительным, глаза щипало от перенапряжения - но Гедимин заставлял себя ждать и всматриваться в строки на мониторе.
  - Третий блок, приём...
  Когда все три альнкита вышли на плановую мощность, Гедимин ещё несколько минут выждал, удивляясь тишине за спиной. "Пора бы им сесть на места. Мне за них, что ли, реакторы крутить?!"
  Он медленно обернулся и с трудом удержался на ногах - мышцы ныли от долгого перенапряжения, в голове гудело, и снова тянуло вдоль хребта. Операторы не разбежались - так и стояли у запертых гермоворот. Гедимин попытался перехватить взгляд начальника смены и криво ухмыльнулся.
  - Работает. Принимайте.
  Первым зашевелился Кенен Маккензи - шумно выдохнув, он растянул губы в самой широкой улыбке и вскинул руки, будто хотел Гедимина обнять.
  - А я что говорил?! Всё, парни, за работу! Иди сюда, Джед, парни немного стесняются.
  Филки потянулись к пустым креслам, огибая Гедимина по широкой дуге - несколько секунд он чувствовал себя скалой посреди потока. Тёплые волокна снова скользнули по коже, и в их движении сармату померещился безмолвный вопрос.
  - Спокойно. Это свои. Работаем, - едва приоткрывая рот, проговорил он и обернулся, проверяя показатели. "Сигма" приподнялась плавной волной на полтора милликьюгена - и так же плавно опала. Гедимин беззвучно выдохнул. "Не эксперт я по этим тварям... но что-то с ней не то."
  - Дже-ед! - Кенен Маккензи, встав на пороге открывшегося шлюза, нетерпеливо махал ладонью. - Работа пошла, да? Ну и пусть парни работают. Нам пора.
  Гварза прошёл мимо Гедимина, едва не задев его плечом, и остановился за операторским креслом, разглядывая мониторы. Филкам было не до него, но ремонтник видел, как командир "Вайтрока" стискивает зубы.
  - Ну, Джед, идём! У меня очень мало времени, - Маккензи выразительно покосился на часы. Гедимин сузил глаза.
  - Куда "идём"?
  Кенен мигнул.
  - В смысле - куда? Туда, откуда я тебя при...
  Он взглянул Гедимину в глаза и резко захлопнул рот - сармат почти услышал стук смыкающихся челюстей. "Ворота открываются по очереди," - криво ухмыльнулся он, глядя на попытки Маккензи найти пути отхода. "Только заклинить, чтоб не закрывались..."
  За спиной щёлкнула кнопка. Развернувшись, Гедимин встретил яростный взгляд Гварзы - и сам шагнул к нему, недобро щурясь.
  - Ты видел, что я с аварией не связан? Что меня не за что держать в карцере?
  - Тебя надо было грохнуть на месте, - процедил Гварза. - Маккензи, мне позвать охрану?
  - Мы уходим уже, уходим, - засуетился Кенен, в очередной раз дёргая "заклинивший" рычаг. - Джед! Ну вот самое время искать приключений! Я и так с трудом...
  Гедимин стиснул зубы.
  - Меня обвинили ни за что. А ты едва не угробил станцию. Я предотвратил аварию. И я требую того, что мне причитается.
  Кенен вынырнул из шлюзовой камеры, но втиснуться между двумя сарматами не решился - встал поодаль, испуганно глядя на них.
  - Причитается? - сплюнул сквозь сжатые зубы Гварза. - Да я тебе жизнь сохранил из милости!
  - Кен! - Маккензи протянул руку к его плечу, но тут же отдёрнул. Гварза скрипнул зубами.
  - Куда лезешь?! Пригрел диверсанта?! Я его здесь же, у шлюза, сам пристрелю...
  В глаза Гедимину ударил красный свет. Сирена взвыла и тут же заткнулась. В полной тишине филк-оператор медленно опустил рычажок. Надобности в этом уже не было - все стержни и так рухнули, куда надо. Гедимин смотрел на взлетевшие и резко обвалившиеся кривые и пытался сглотнуть, но горло заклинило. "Надкритика. Хорошо, автомат успел..."
  - Мать моя пробирка, - еле слышно пробормотал Кенен Маккензи. - И ядра всех планет, и все метеороиды... Парни, вам явно пора остыть. Всем вам.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Давай, Гварза. Твоя очередь запускать.
  Волокна, прижавшиеся к его вискам, переползли на загривок и остались там, нервно вздрагивая. Они были очень горячими - сармат с трудом терпел их. В груди жгло. "Я знаю, с тобой неладно. И про Гварзу знаю. Но - пора и мне кое-что с них взять. Слишком много я тут сделал..."
  Гварза переступил с ноги на ногу. В глазах оператора, обернувшегося на звук, мелькнул страх - и Гедимин, заметив его, невесело усмехнулся. "И эти знают, даром что филки. Ну что, будем взрывать?"
  - Кен, ну в самом деле, - Маккензи прижал руки к груди в странном, совсем не сарматском жесте. - Так трудно, что ли, снять это дурацкое взыскание?
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Если бы я сам не стоял здесь... если бы хоть одно подозрение, что ты, теск, к этому причастен...
  Красные светодиоды тревожно мигнули, Гедимин стиснул зубы - волокна, по ощущениям, раскалились добела.
  - Кен! - Маккензи хлопнул себя по бёдрам. - Нет, ты хочешь, чтоб оно ещё и расплавилось?!
  Гварза медленно наклонил голову.
  - Хорошо, Кет. Я снимаю взыскание. После запуска можешь валить к Скегги. Ну, чего встал?!
  Гедимин ухмыльнулся и сложил руки на груди. Жечь - и внутри, и снаружи - стало чуть поменьше.
  - Где моя нашивка ремонтника?
  Маккензи, натянувший было на лицо улыбку, растерянно мигнул.
  - Джед, я что-то не по...
  - Я запустил эти реакторы. Только я смог устранить эту аварию. Где нашивка ремонтника альнкитов?
  Гварзу перекосило.
  - На каком основании мне подпускать непонятно кого к альнкитам?! Ты хоть чем-нибудь подтвердил...
  Кенен Маккензи грохнул кулаком по стене.
  - Всё он подтвердил! Кен, ну не дури! Дай уже ему нашлёпку, у тебя их полные карманы, - и запускайте станцию, пока "весты" не пронюхали!
  - Нашлёпку... - Гварза на мгновение стиснул зубы. - Это реестровая запись. И допуск вот этого диверсанта под прикрытием ко всем системам энергостанции. Кто ответит, если что?!
  Гедимин выдохнул сквозь стиснутые зубы. Невесомые волокна метались вдоль хребта, обжигая то лицо, то грудь, - только это и отвлекало от переполняющей злости.
  - А кто за тебя ответит, тупая макака?! За твои кривые руки в активной зо...
  Его нагрудная пластина загудела от удара - кулак у Маккензи оказался неожиданно крепким.
  - Тихо! - рявкнул командир "Налвэна". - Тихо, вы оба! Джед, подержи рот закрытым! Кен, включи мозги! Да, Джед не подарок. Но чего ты хочешь - чтобы станцию запускали "весты"? Так они придут, не волнуйся, - ещё три дня простоя, и тут будет целая армия спецов. Тебе этого надо? Или ещё раз сам попробуешь - и спецы прибегут уже к тройному мелтдауну?!
  Операторы за пультом дёрнулись, как от удара. Гедимин прижал кулак к груди - под рёбрами неприятно заныло. "А "хранитель" всё это слышит," - мелькнуло в раскалённом мозгу. "Будешь тут метаться... я бы сегодня его вообще не трогал, оставил в покое. И Гварзу отсюда вышвырнул. Да, с этого бы и начал..."
  Гварза медленно поднял руку к нагрудному "карману" скафандра, выдернул из-под пластины что-то яркое и сунул Кенену.
  - Для твоего... гения-ядерщика. Налепишь на выходе, чтоб я этого не видел. Мне ещё в реестр... Да будешь ты работать, zaa hasu?!
  Гедимин тяжело качнул головой. Внутри что-то всколыхнулось и тут же опало, оставив лишь тоску.
  - Завтра. Реакторам нужен отдых. В полседьмого приду, проведу запуск. Без меня никуда не лезть. Тебе - особенно.
  - Что?! - Гварзу перекосило сильнее прежнего. Маккензи схватил его за руку.
  - Да хватит уже! Слышал, что сказал Джед? Станцию нельзя дёргать! Завтра утром мы соберёмся, и всё мирно разрешится. Давайте в шлюз, парни, хватит донимать операторов! Им-то всё это на кой?!
  Гедимин виновато покосился на филков за пультом. "Ещё хорошо держатся. Я бы за такой бардак за спиной уже креслом огрел."
  - Идём, - буркнул он. - Нашивку отдай.
  Гварза остался у щита управления - Гедимин боковым взглядом сквозь закрывающиеся ворота видел, как тот стоит неподвижно у мониторов, и его кулаки сжимаются. Кенен, дождавшись, когда шипение пневмозатворов стихнет, облегчённо вздохнул.
  - Два психа! Мать моя колба, и это - ведущие атомщики!
  - Кусок Би-плазмы он, а не атомщик, - Гедимин поморщился. - "Хранитель" от него о стенки бьётся.
  - А я - от вас обоих! - неожиданно рявкнул Маккензи. - Мать моя колба! Сцепились, как два индюка, и где?! У пульта управления, миллион метеоритов! У пульта управления атомной станции!
  Пневмозатворы снова зашипели - шлюзовая камера открывалась наружу. Гедимин выглянул, вяло удивился отсутствию охраны и, едва перешагнув порог, ткнул Маккензи в плечо.
  - Нашивку давай.
  - Стой смирно, - буркнул тот, расправляя плотный листок, слегка смявшийся в кулаке. - Сверху места нет, пойдёт нижней. Теперь, Джед, послушай меня. Все сегодня переволновались. Ты - свободный сармат, но к работе сегодня не лезь. Иди в барак, отдышись, искупайся... проспи часов двенадцать! Завтра всё должно пройти быстро, тихо и без единой накладки. Мне "Вестингауз" тут не нужен, мне его в своём гетто хватает.
  Гедимин кивнул. Меньше всего ему хотелось начинать новый спор. Под рёбрами ныло, вдоль хребта ныло, кожа, мокрая от испарины, казалась до омерзения грязной. "Искупаться. Хорошая мысль," - вяло подумал он. "С этого и начну."
  ...Комендант тихо сидел в своей комнате, не высунувшись даже на шум воды, и Гедимин, выбравшись из душа, почувствовал что-то вроде благодарности. После пяти циклов "кипяток-лёд" в голове было гулко и пусто. Растянувшись на матрасе, сармат уставился в потолок. "А лучевой гаситель всё-таки работает. Надо будет всучить его... ну, хоть Маккензи, когда Айзек вернётся. Гварза навряд ли возьмёт..."
  
  25 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Третий блок, отбой.
  Гедимин положил коммутатор на пульт и отвернулся от мониторов. Сеть невидимых волокон, чуть тёплых, почти прохладных, плотно обхватывала его виски, сплетаясь на лбу и затылке и периодически стекая на загривок.
  - Показатели в норме, - сказал он, глядя мимо неподвижного Гварзы. - Работайте. Следить за "сигмой", дёрнется - живо за мной!
  "И Гварзу в реактор не пускайте," - хотел добавить он, но Маккензи уже всплеснул руками и растянул губы в неестественно широкой улыбке.
  - Хорошо сделано, Джед! Очень хорошо. Выпьешь со мной? Когда-то тебе нравился глинтвейн...
  При мысли о "мартышечьих" продуктах желудок сармата судорожно сжался.
  - Мне ещё работать. Вон, с Гварзой выпей.
  Кенен Маккензи цепко ухватил его за локоть на полпути к шлюзу.
  - Тогда провожу тебя на работу. Чтоб ничего не случилось по дороге, - он улыбнулся ещё шире. - Ты у нас ценный специалист...
  "У Гварзы, похоже, скафандр заклинило," - думал Гедимин, выглядывая из закрывающейся шлюзовой камеры. Командир "Вайтрока" всё так же стоял посреди помещения, и его кулаки были крепко сжаты. "Сегодня он помалкивал. Уже хорошо. "Хранитель" почти не дёргался на запуске..."
  - Есть дело, - тихо, но отчётливо проговорил Маккензи, повернувшись к нему. - На выходе будет тихое место, и мы поговорим. Не о Гварзе, не волнуйся.
  Гедимин мигнул. "Опять работа? "Торий" выходил на связь? Любопытно..."
  Охранники на проходной зашевелились было, когда Маккензи проскочил мимо рамок, но он нетерпеливым жестом приказал открыть неприметную дверь, и они снова замерли, настороженно глядя на Гедимина. Дверца была такой узкой, что ремонтник протискивался боком, зато по высоте вполне ему подходила; за ней оказалось тесное пустое помещение чуть больше спальной комнаты в бараке.
  - Звукоизоляция, - довольно хмыкнул Кенен, с размаху хлопнув по задвинутой створке. - И как бы не лучшая на станции.
  - Зачем такое помещение? - спросил Гедимин, оглядевшись по сторонам.
  - Да мало ли, - пожал плечами Кенен. - Оружейная. Кладовка. Спальня для усталых охранников... Не сбивай меня, Джед. У меня к тебе дело. И... наверное, придётся привлечь этих двоих - Иджеса и Айзека, когда он вернётся. Вместе вы лучше соображаете.
  Гедимин заинтересованно хмыкнул. "Иджес? Айзек? Он снова про свою... зарытую ИЭС?"
  - Мне нужен проект энергостанции, - чуть понизил голос Маккензи - видимо, в звукоизоляции он был уверен не на сто процентов. - То есть - полный проект, чтобы взять и строить. Два реактора - обычные альнкиты с твоей обновляющей штуковиной. Жилое помещение для персонала и всё, что к нему надо. Станция как станция, в общем. Такое минигетто. Теперь слушай, на какие условия она должна быть рассчитана.
  Он на секунду прикрыл глаза и сжал пальцы в кулак, держа руку перед собой.
  - Температура - от плюс полутора... лучше - двух тысяч до... эм-м... минус ста, а лучше - с запасом. Расплавленный металл. Кислота и щёлочь. Самые агрессивные среды снаружи. Гравитронный обстрел. Сверхвысокий радиационный фон. Девятибалльное землетрясение, возможно, материковый дрейф. И... да, что-то я точно забыл. Самые экстремальные условия, в общем, всё, на что хватит фантазии. Станция должна выжить. Втянуть мачты, расплющиться, как черепаха под бронеходом, но выжить и работать. Что скажешь?
  Гедимин мигнул. "Материковый дрейф?.."
  - Этот проект... он для Равнины, верно? - он придвинулся к Маккензи вплотную, заставив того нервно поёжиться.
  - Ну с чего ты взя... - Кенен быстро покосился на дверь и нехотя кивнул. - Да, верно. Только сделай одолжение - не ори об этом на всю станцию.
  - Сам говорил про звукоизоляцию, - ухмыльнулся ремонтник. Сердце сделало лишний удар. "Энергостанция для Равнины? Куда-то Маккензи опять влез..."
  - На Равнине живут Куэнны. На кой им наша примитивная станция? - спросил он, недовольно щурясь. "Я думал, у них и без нас всё построено..."
  Маккензи поморщился.
  - Вот чего не люблю - когда ты спрашиваешь странное. Никогда не угадаешь, к чему тебе приспичит прицепиться. Это не для Куэннов, Джед. На Равнине и без них полно народу.
  Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив волокуши и деревянные бочонки - и нелепо длинные рукава "выдры", путающей ядерный распад с реакцией окисления.
  - Кто там ещё? Бронны? Скогны? А им на кой реактор? С их уровнем технологии - пусть себе жгут древесину...
  Кенен резко вскинул руку, и респиратор Гедимина загудел от внезапного удара. Сармат ошалело замигал, не сразу почувствовав боль и даже не подумав об ответе.
  - Придержи язык! - сердито фыркнул Маккензи. - Работать там будут сарматы. Остальное к делу не относится. Главная идея - предельная живучесть и автономность! Айзек вернётся - устрою вам встречу. Всё!
  Он выскользнул в полуоткрытый дверной проём. Когда створка отодвинулась до конца, и Гедимин, растерянно мигая, выбрался наружу, за Кененом уже закрывались ворота станции. "Мать моя пробирка," - ремонтник тронул респиратор и покачал головой. "Вот Маккензи мне ещё в рыло не давал. Значит, экстремальная энергостанция... Ладно, будем думать."
  ...Все разговоры в штабе оборвались, едва Гедимин переступил порог. В полной тишине Вепуат, рассевшийся на столе и задумчиво поглаживающий приклад сфалта, охнул, отдёрнул руку и спрыгнул на пол. Скегги с настороженным прищуром шагнул навстречу пришельцу и устремил взгляд на новую нашивку на тяжёлой броне - две красные полосы, между ними - чёрная.
  - Значит, разобрались?
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Гварза сегодня не помнит, чего вчера наобещал. А потом ставит гетто на уши. Тебе Вепуат всё рассказал?
  Разведчик, вскинувший было голову, снова уткнулся взглядом в носки сапог.
  - Достаточно, - медленно кивнул Скегги. - Но бить охрану... пожалуй, не стоит. Хотя - всем бывает тяжело сдержаться.
  Ренгер, отвернувшись от микросканера, выразительно фыркнул.
  - Да, из тебя - так себе пример сдержанности. Так чем кончилось, ремонтник? Ты арестован? Переведён на станцию?
  Гедимин качнул головой и протянул руку к сфалту. "Показатели снять... А, проку от них, - опыт был позавчера..."
  - Я - ликвидатор, - угрюмо ответил он. - И буду работать. Если вызовов нет, я пошёл вниз.
  
  02 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Двадцать семь дней... вдвое дольше, чем с ураном," - Гедимин задумчиво рассматривал выставленную на штатив заготовку, окутанную слабым зеленоватым свечением. Металл, запаянный в прозрачную оболочку, от сотрясения окончательно раскрошился. Неокисленный ирренций был тёмно-серым, темнее, чем ожидал сармат, привыкший к светлым кристаллам оксида, но блестел и светился знакомо. "Месяц вместо четырёх... И что им стоило раньше дать мне эти записи?! Раз уж самим не хватило ума..."
  В коридоре задребезжало. Гедимин, недовольно щурясь, потянулся за мокрой ветошью - ирренциевой пыли на заготовке не было, но о предосторожностях забывать никогда не стоило.
  - Ремонтник, - топтавшийся под дверью Вепуат смущённо заглянул в туннель. - Там опять к тебе.
  - Маккензи? - мрачно спросил Гедимин. Вепуат поморщился.
  - Да лучше бы Маккензи!
  Кенен Гварза, едва перешагнув порог, взялся за придверный рычаг и несколько секунд стоял к Гедимину боком, глядя, как закрываются массивные ворота. Сармат ждал, угрюмо щурясь. "Чего его принесло? К диверсанту... да ещё без охраны..."
  - Гедимин Кет, - проговорил Гварза, обернувшись; его радужка оставалась тёмной, и он слегка щурился и почему-то избегал смотреть в глаза. - Ты работал над повышением и понижением мощности? Часть записей мы сняли с блочного щита. Но для полной картины нужны твои. У тебя что-то есть?
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - "Торий" выходил на связь? - полуутвердительно спросил он, не удержавшись от кривой ухмылки. Гварза поморщился.
  - А говорили - опытный подпольщик, мастер конспирации... Я о записях, Кет. Они у тебя есть?
  Гедимин неприязненно сощурился.
  - Я же диверсант, - напомнил он. - И непонятно кто. Что ты ко мне ходишь? Своих мозгов нет?
  Гварза стиснул зубы.
  - Кет, - сказал он, глядя мимо сармата. - Я бы с радостью выслал тебя Маккензи в подарочной обёртке. Но есть приказ... и приказ есть приказ. Мне... нам...
  Он выразительно дёрнул плечом, указывая куда-то вверх.
  - Нам нужны данные по этим новым пульсациям. Полный отчёт, результаты испытаний... Ты ведь проводил испытания здесь, в своей норе? Не сразу полез в альнкит?
  "Приказ," - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Так и знал, что без "Тория" не обошлось. Или это был "Уран"?"
  - Со снижающей - сразу в альнкит, - неохотно признался он, тронув ствол плазмореза. - У лабораторных излучателей не хватало мощности. Даже те, что висят над альнкитом, еле-еле потянут. Сделал излучатель из малого реактора... но для реакторов это неполезно - пульсирующий режим их быстро "разбивает".
  - Ага... - протянул Гварза, в задумчивости потирая запястье; его глаза быстро светлели, и взгляд становился всё более осмысленным. - Досадно, если так. Эффективный метод. Можно даже предъявить макакам. Так обоснуем модернизацию обвязки, и мощности нам хватит...
  Гедимин пожалел, что не может прижать веки пальцами, - он уже много раз мигнул, но удивление только нарастало, и глаза от частого мигания начинали слезиться. "Что "Торий" с ним сделал, что мозги включились? Мне бы так научиться..."
  - В общем, будем думать, - подытожил свои рассуждения Гварза, поднимая взгляд на Гедимина. - А что с повышающей?
  Сармат пару секунд задумчиво смотрел на него.
  - Записи дам, посмотришь. Пробовал на миниреакторе.
  - Что за миниреактор? - мягко, почти вкрадчиво спросил Гварза, и Гедимин помянул про себя размножение "макак". Отступать, однако, было уже некуда.
  - Лабораторный, для опытов, - буркнул он и шмыгнул в прикрытую "нишу", разросшуюся за годы до полноценного кабинета. "Учили-учили не болтать лишнего, а каждый раз заканчивается одним и тем же..."
  Кенен терпеливо ждал у кабинета, в лабораторию не лез, показать реактор не просил - забрал у Гедимина скопированные на бумагу записи и углубился в чтение, изредка хмыкая или подчёркивая что-то заострённым пальцем металлической перчатки.
  - Ага... все проверки ты проводил на маломощном реакторе? - он перевёл взгляд на сармата; теперь его радужка ярко блестела и почти светилась. - Хорошие результаты. При такой первоначальной мощности... это пахнет нарушением законов физики!
  Он сдержанно усмехнулся, и Гедимин ответил согласной ухмылкой.
  - "Сигма" - вообще интересная штука. Жаль, у нас нет физика-теоретика...
  Гварза шумно вздохнул и перевернул страницу.
  - Да, интересные результаты. Но... тут, кажется, есть проблема, - он снова потёр запястье, погружаясь в задумчивость. - Альнкит на такие скачки мощности не рассчитан. При его параметрах - это будет скорее взрыв, чем управляемая реакция.
  Гедимин нахмурился. "Верно. Первоначальную мощность я не учёл. Если миниреактор жёг, как два альнкита, то полноценный альнкит... М-да. Как бы, и правда, не бабахнуло..."
  - Послезавтра... нет, лучше в среду, - сказал Гварза, аккуратно складывая записи. - В десять на проходной. Два твэла на выгрузку, пробный запуск, экспериментальный прогон. Два отработают нормально - попробуем с четвёркой. Излучатель возьмёшь с собой... тот, с миниреактором.
  Гедимин молча кивнул. Когда Гварза двинулся к выходу, он крепко зажмурился на несколько секунд, убирая спазм - веки устали мигать. "Гварза предложил опыты... Ну, в прошлый раз тоже предлагал," - сармат неловко шевельнул лопаткой и поморщился. "Циклы какие-то у него в голове. Швыряет туда-сюда. Ну да ладно, лишь бы работа двигалась..."
  ... - Чего от тебя хотят? - спросил Скегги, едва Гедимин вошёл в штаб. Ликвидаторы, обычно разбредающиеся по углам, в этот раз собрались у стола Ренгера, хотя там ничего, кроме очередной разделанной крысы, не было. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Ренгер читал лекцию? Ну, не из-за моих же дел все столпились..."
  - Опыты, - отозвался он. - С утра на станцию пойду.
  Скегги и Ренгер переглянулись.
  - Береги спину, - мрачно посоветовал Вепуат. - И голову тоже. Знаем мы эти опыты...
  
  05 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Маккензи как сквозь землю провалился," - Гедимин в очередной раз проверил почту и досадливо поморщился. "И от Айзека никаких известий. Не поймёшь этих сарматов - то "быстрее делай!", то ничего даром не нужно..."
  Он перечитал наметки на выдранном из нового ежедневника листе, покачал головой, засунул листок в нишу, уже набитую клочками бумаги, и тяжело, опираясь на столешницу, поднялся на ноги. Сегодня спина с утра напоминала о себе - то ли, как предположил Вепуат, из-за резкого потепления, то ли из-за тревожащих мыслей о новых экспериментах.
  Он выбрался из туннеля и, обогнув штаб, направился к энергостанции. Никого из ликвидаторов на улице не было, и Гедимин порадовался - он не хотел нарваться на Вепуата. Разведчик уже третий день смотрел на него, как на приговорённого к расстрелу, а спина и так ныла - не хватало ещё подогревать свою тревогу чужими опасениями.
  "Гварза дело предложил," - думал Гедимин, проходя мимо притихших бараков и щурясь на яркое солнце. "Всё надо проверять. В разных условиях, в разных местах... и, если эта штука чувствительна к операторам - с разными операторами. Тут ничего непонятного нет. Обычный метод работы... Почему мне на грудь-то давит?!"
  Гварза стоял у проходной, заложив руки за спину. Охранники при виде Гедимина, несущего на плече плазморез, беспокойно зашевелились, но командир "Вайтрока" резко качнул головой - "ложная тревога".
  - Откуда пойдёт проверка? - отрывисто спросил он, повернувшись к Гедимину - так охранникам было не видно, как он со значением щурит один глаз.
  - Первый блок, - подыграл ему Гедимин, вовремя уловив намёк. - Срединное кольцо. Есть подозрения...
  Охранники проводили их посерьёзневшими, даже отчасти испуганными взглядами. Гедимин держал каменное лицо, пока ворота за ним не закрылись, потом едва заметно ухмыльнулся. "Конспирация, мать её колба..."
  ...В помещение, обложенное со всех сторон защитными полями, снаружи не проникало ни звука. Кран уже отгудел; Гварза, оттеснив Гедимина к стене, перенастраивал механизм на управление ипроновыми стержнями. Два твэла, извлечённые из "срединного кольца", удерживал самодельный штатив - Гедимин много таких собрал в своё время из труб и обрезков радиостойкого фрила. Вокруг штатива стояла выгородка из поблескивающих серебром пластин - Гварза, судя по всему, утащил несколько крышек с ячеек бассейна выдержки. Пару твэлов - будущий миниреактор - они прикрывали со всех сторон - в этот раз экспериментатор не стал полагаться на защитное поле.
  - Надо было в туннеле договориться, что врать, - заметил Гедимин, разглядывая выгородку - в её нижней части не хватало какого-то уловителя расплава... хотя бы бочки с водой. - А то глупо вышло.
  - Надо было, - согласился Кенен, поправляя верхнюю пластину. Она частично прикрывала кран, дублируя его защитное поле; управляющие стержни упирались хвостовиками в прорези как раз по их форме.
  - Хорошо придумал, - одобрил Гедимин, просунув руку в выгородку. Сняв с запястья дозиметр, он прилепил его к дальней пластине. Гварза покосился на свою руку, тронул пальцем закреплённый прибор, с сомнением хмыкнул.
  - Выдержит?
  - Должен, - отозвался Гедимин, снимая с плеча сфалт и примеряясь к просвету в выгородке. "И опять выходит эксперимент носом в установку..." - сармат уложил излучатель на пол, выдвинул тройку боковых пластин, соорудив подпорки, и отсоединил модуль управления. "Кабеля коротки! Полметра, больше не растянуть..."
  - Ты, когда в город выезжаешь, реактор из "пушки" вытаскиваешь? - негромко поинтересовался над его головой Кенен Гварза. Гедимин сердито сощурился - вопрос и так был не из приятных, и тем более - когда в руках модуль управления, а перед носом - два твэла.
  - Когда как, - буркнул он, укладываясь на пол и замеряя расстояние. "Не знаю, что из этого выйдет, но в стену летать мне надоело. Лёжа - как-то безопаснее."
  - Запускай, - сказал он, поднимаясь на ноги. Сфалт, на всякий случай прикрытый экраном, остался лежать у его ступни. Гварза подошёл, встал рядом; пульт в его руке был направлен вверх и аккуратно прикрыт со стороны вероятного излучателя плотным щитком поля. Гедимин с досадой покосился на пустое запястье и перевёл взгляд на виднеющиеся из выгородки хвостовики. Два из них мелькнули, проходя сквозь верхний экран, жёлтые стержни блеснули в воздухе - и ушли вверх, оставив за собой ровное зелёное свечение. Защитное поле всколыхнулось, подёрнулось мерцающей рябью, - генераторы работали непрерывно, но выгорали экраны быстро.
  Гварза осторожно запустил "щупы" дозиметра в выгородку и несколько секунд разглядывал прибор. Гедимин смотрел через плечо, выискивая признаки нестабильности. Пока опасаться было нечего.
  - М-да, фиксация результатов непроработана... - Гварза, покосившись на Гедимина, развернул дозиметр экраном к нему. - Ну что?
  - Работает, - признал сармат. - Теперь моя очередь.
  Он поднял руку к шлему, привычным жестом сдвигая височные пластины - и озадаченно хмыкнул. Прикосновение невидимых волокон в этот раз было резким, как удар. Они вцепились в голову с двух сторон и тревожно задрожали, неприятно обжигая кожу.
  "Что-то ему не нравится," - Гедимин, забывшись, покосился на пустое запястье, поморщился и перевёл взгляд на Гварзу. Он хотел посмотреть на дозиметр - убедиться, что прибор фиксирует "настроение" "хранителя" - но увидел кое-что другое и о приборах забыл. Височные пластины Гварзы были сдвинуты, и он раздражённо щурился и слишком часто мигал - видимо, щупальца и ему прижгли глаза.
  - Эй, - Гедимин несильно ткнул его кулаком в плечо. - Пластины задвинь.
  Гварза резко развернулся к нему.
  - Работай! За своим шлемом сам услежу, - он раздражённо поморщился и тронул лицевой щиток.
  - Хранитель беспокоится, - сказал Гедимин, прислушиваясь к нервной дрожи щупалец. - Сам, что ли, не чувствуешь?
  - Ты там о чём? - угрюмо спросил Гварза, отодвигаясь к защитному полю. - Работать собираешься? Генераторы долго не протянут.
  "Чувствует," - с мрачной уверенностью думал Гедимин, глядя, как командир прикрывает глаза тёмным щитком. "И это ему и не нравится."
  - Задвинь пластины. Забыл, что было с альнкитами?
  - Альнкиты экранированы, - ровным голосом ответил Гварза. - Работай!
  Гедимин досадливо сощурился. Генераторы, и правда, справлялись из последних сил - "альнкит" из двух твэлов сильно превосходил по мощности самоделку ремонтника. "Пора," - он аккуратно опустился на пол, выставил перед собой экраны и накрыл модуль управления ладонью.
  - Ложись, - буркнул он, краем глаза глядя, как Гварза отступает сквозь слои защитных полей. - Если что, они не выстоят.
  "Эта штука, в твэлах, - она кусок той, что на станции? Как она тогда... существует, если реакторы под экраном?" - мелькнуло в голове, когда сармат подносил палец к переключателю. "Её отрезало? Потом прирастёт?"
  Раскалённый обруч сдавил виски, и Гедимин глухо зашипел, утыкаясь лбом в пол. Модуль управления захрустел в судорожно сжавшейся руке. Волна жара хлестнула по пальцам, прокатилась по спине, зацепив затылок, и ушла, оставив неприятное жжение. Гедимин осторожно приподнялся на локте, посмотрел на выгородку - и вслух помянул размножение "макак".
  Пластины устояли. Стержни, в общем, тоже были целы... по крайней мере, удерживались одним куском в оплавленных, покрытых оспинами, вздувшихся оболочках. Оболочки светились оранжевым, постепенно багровея. Багровели и трубки ипроновых стержней, вовремя прервавших реакцию, - охладить их было нечем, и они постепенно нагревались.
  Гедимин рывком подтащил к себе сфалт, бросил взгляд на термодатчики, облегчённо вздохнул и с хрустом затолкал модуль в корпус.
  - Бассейн далеко?
  - Доедут, - ровным безжизненным голосом ответил Гварза. Он уже стоял на ногах и, не глядя на выгородку, пытался чего-то добиться от пульта. Гедимин взглянул на его шлем - пластины были задвинуты до упора - и невесело ухмыльнулся. "Так вот мозги и выжигают. Ну вот, спрашивается, - на кой?!"
  ...Стержни доехали. Гедимин остался на лестнице - пил воду из фляги, пытался смочить свежие ожоги на спине, пересматривал показания дозиметра. Гварза спустился к нему через сорок минут, хмурый, немного побледневший, но неожиданно мирный.
  - Ипрон - норма, топливо - в утиль, - коротко пояснил он на вопросительный взгляд и протянул руку к дозиметру. - Чего намерил?
  Спину уже почти не жгло, и Гедимин оставил флягу в покое. По ощущениям, куртка не оплавилась - температура повысилась на доли секунды, прогрела броню, но не успела размягчить скирлин. "К вечеру заживёт," - решил сармат. "Хоть в этот раз без госпиталя."
  - Тебя не задело? - спросил он Гварзу, нарушив затянувшееся молчание. Тот поднял взгляд от приборов и растерянно мигнул.
  - А?.. Да нет, ерунда. Что у нас всё-таки выходит... выходит разница мощностей, - он протянул Гедимину дозиметр и, освободив руку, в задумчивости потёр запястье. - При такой интенсивности реакции дополнительное ускорение... пожалуй, лишнее. Конструкции с ним не справляются.
  - Взяли бы куэннские, - вполголоса пробормотал Гедимин, вспоминая данные дозиметрии. - Те штуки на порядки мощнее, а не плавятся.
  Гварза сделал вид, что ничего не слышит.
  - Опыт в целом успешный, - задумчиво проговорил он. - Но с практическим применением... Пока повременим. Работай дальше, Кет. Будут ещё идеи - дорогу в офис знаешь.
  Он развернулся и пошёл вверх по лестнице, к блочному щиту управления. Гедимин остался на площадке, ошалело мигая. "Экспериментатор, мать его колба..." - он неловко повёл плечом, поморщился, потревожив обожжённую спину, и побрёл к выходу. "Ну, хоть не взорвалось. Говорил же - прикрой голову..."
  ...С полосы препятствий доносились отрывистые команды, топот, лязг и треск разрядов - Скегги объявил внеплановые учения. Гедимин осторожно обогнул "полигон" и вошёл в штаб. Ренгер, как обычно, изучал что-то под микросканером; угрюмый Вепуат сидел на столе и сердито щурился на пустую оружейную стойку. Увидев Гедимина, он вздрогнул и едва не свалился на пол.
  - Цел?!
  - Спину прижгло, - отозвался Гедимин, недовольно щурясь. - Чего не на учениях?
  - Скегги решил его не выпускать, - поднял голову от микросканера биолог. - В таком состоянии - пристрелит ещё кого...
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Только прижгло? - недоверчиво переспросил он. - В этот раз, выходит, всё заработало?
  Гедимин качнул головой.
  - Неудача.
  "Не в мощности там дело," - мысли, вяло ползающие под сводами черепа, наконец приобрели внятную форму. "Омикрон-кванты нагрева не дают. Дозиметры бы зашкалило, но конструкция выдержала. Что-то ещё там всплеснуло. Как бы поставить эксперимент, но без Гварзы..."
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"