Аннотация: О первых днях на Равнине, странных законах физики и о разумной и не очень ксенофауне.
3 день Молнии, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли
Осмотреться Гедимину не дали - кто-то подтолкнул в спину, и он спрыгнул на спускающийся подъёмник. Машина стояла на открытом плато; вперёд было видно далеко, но как-то смутно, будто в сгущающихся сумерках. Приглушённый серебристый свет лился со всех сторон, даже немного снизу; в сероватом небе, покрытом неровной красно-золотой сеткой из пятен и полос, виднелся красный, почти багровый шар. Он стоял в зените, и можно было бы принять его за солнце - его края даже прикрывала облачная поволока - но Гедимин сразу понял, что эта штука никакого света не излучает.
Под ногами хрустнуло и зашуршало; сармат шевельнул ступнёй - под пальцами перекатывались мелкие гладкие камешки, очень похожие на застывшие капли расплава. Между ними пробивались пучки лиловых волокон и красных закрученных спиралями щёток. Они непрестанно шевелились, колыхаясь во все стороны - то одновременно, то порознь, и над плато стоял непрекращающийся тихий шелест. Гедимин пару секунд завороженно смотрел, как странная "трава" то смыкается на его пальцах, то ложится на гравий, то вытягивается в струну - и всё это в полном безветрии. Потом потянулся за анализатором.
- Неба сверху, земли под ногами! - услышал он чужой гортанный голос и, мигнув, поднял взгляд от шевелящейся травы на незаметно подошедшего человека. Это определённо был человек - не странно схожий гуманоид, а именно Homo sapiens; Гедимин не проверял его ДНК, но в своих выводах был уверен, как никогда. Ростом он был ещё меньше, чем горожане Ураниум-Сити его пола и возраста... если только сармат правильно определил возраст по тёмному, обветренному лицу и тяжёлым векам над узкими чёрными глазами. На щеках у чужака были шрамы, странно симметричные, будто эти насечки, по три с каждой стороны, сделали нарочно. Другие рубцы, уже несимметричные, виднелись на оголённых руках. Он был одет в балахон до самой земли, то ли из ткани, то ли из кожи, сплошь, в три слоя, покрытый нашивками и нитками бус, какими-то клыками, шипами, грубо огранёнными камешками... Тяжёлые широкие рукава с длинными прорезями болтались вдоль тела; на выставленных в прорези руках блестели желтоватые браслеты. Гедимин успел насчитать девять штук, прежде чем услышал радостное хмыканье Айзека, и тот двинулся вперёд, навстречу человеку.
- Мы все рады, что вы смогли приехать, - продолжал "абориген", втыкая в землю непонятную палку, занимавшую его руки. - Айси-ек! Кен-нен!
Его сухие пальцы коснулись груди Гварзы. К удивлению Гедимина, сармат изобразил дружелюбную гримасу и наклонил голову в знак приветствия. Айзек и вовсе осторожно тронул чужака за плечо - почти что обнял.
- Мы тоже рады, Руниен, - улыбнулся он. - Тут с нами ещё двое - Вепуат и Гедимин.
- Ве-пу-а, - проговорил после секундной заминки Руниен, осторожно касаясь пальцами груди Вепуата; тот наблюдал за ним настороженно, но попытался улыбнуться. - Вепу-а и звери металла здесь, на Равнине. И Йе... Дим-мин.
Он протянул руку к скафандру Гедимина, но не притронулся - только запрокинул голову, измеряя сармата взглядом. На шее у него тоже были шрамы - и какие-то бусы, подвески, спрятанные под одежду, словно тех, что на виду, было недостаточно.
- Дим-мин, - повторил он уже увереннее, опуская руку. - Дерево на острой вершине. Верно, вы горды своим ростом. Рассказывают, что вы называете себя высоким народом...
Гедимин ошалело мигнул. "Высо... высшая раса?! Кто сюда-то эту дрянь приволок?!"
Спросить он ничего не успел - Вепуат, почуяв неладное, ткнул его кулаком в бок.
- Это нехороший разговор, Руниен, - вмешался Айзек. - Лучше поговорим по пути к стоянке. В машине Ванджур, ему надо поскорее вернуться.
- Да, стоянка, - помрачневший было Руниен снова просиял. Выдернув из гравия палку (он умудрился вбить её в такой грунт на удивление глубоко - сантиметров на двадцать, не меньше), он широким жестом указал на соседний холм, на вершине которого что-то копошилось.
- Скогны привезли лучшие шатры, и припасы на месте. Здесь лёгкая дорога для вашей машины. Гор уже там, он вас и встретит. А я пойду с Ванджуром обратным путём.
"Шатры?" - Гедимин снова мигнул, но Руниен - и Айзек вслед за ним - уже проворно спускались с плато. Никакой дороги там не было - за тропинки сармат принял какие-то длинные, довольно глубокие промоины, но из них лиловый и красный "мех" торчал ещё гуще, чем вокруг. "Тут или никто не ходит," - думал сармат, широко расставляя пальцы на ненадёжном грунте, - "или эта флора восстанавливается быстрее колонии бактерий. Если это вообще флора..."
Кроме холма, к которому их вёл Руниен, вдалеке виднелись ещё три такие же возвышенности с плоскими вершинами и полуразмытыми склонами. Возвышения казались окрашенными в лиловый и алый, - видимо, из-за той же странной травы; в низинах под ними красные и фиолетовые пятна чередовались с белыми и жёлтыми, и кое-где торчали толстые ребристые колонны и скопления приплюснутых валунов. В надвигающихся сумерках Гедимин не мог толком рассмотреть их, но вокруг них всё время что-то колыхалось - однонаправлено, в такт слабому ветру. Остановившись, сармат пригляделся и увидел широкие веера, сложенные из тонких пластин. Они торчали из колонн, из вмятин и расщелин на валунах, вылезали пучками и закручивались в кольца и спирали. "Красные," - отметил про себя Гедимин. "В основном красные. Вон там - синие, и несколько чёрных. И ничего зелёного. При том, что спектр местного источника света..."
- Гедимин! - окликнул его Айзек. Сарматы успели отойти шагов на двадцать, пока ремонтник изучал местную флору, и теперь, заметив отставшего, остановились и развернулись к нему. Руниен, обогнавший было всех, быстро обошёл их и встал рядом с Айзеком, ближе всех к Гедимину.
- Тут спокойные тропы, но лучше не разбегаться, - заметил он. - Дим-мин хотел бы идти медленнее?
- Надо взять образцы, - Гедимин кивнул на ближайшую "груду валунов" с симметрично-ребристыми поверхностями. - Минералов и форм жизни. Я отсюда начну.
- Сто-ой! - крикнул Айзек, для верности приложив руки воронкой к респиратору. - Отставить образцы. Мы идём на стоянку!
- Ваши шатры и нужные вещи, - сказал Руниен, быстро оглянувшись на Айзека. - Вы ещё не осмотрели их. Надо сначала удобно вас устроить, чтобы не было проблем.
Гедимин мигнул.
- Мы приехали работать - или удобно устраиваться?
Айзек, в пару прыжков поравнявшись с ним, крепко схватил его за руку и поволок за собой - догонять Руниена, уже обогнавшего колонну сарматов и поднимающегося на соседний склон.
- Успеешь наработаться, - прошипел он Гедимину в наушник. - Это называется "гостеприимство", атомщик. Не смей их обижать!
Сармат снова мигнул, но подчинился. Ему было не по себе. "Опять традиции. Откуда их столько берётся?!"
Миновав крутой участок голой осыпи, Руниен выбрался на плато и, обернувшись, помахал сарматам. Вершина холма была ровной, будто срезанной. Разгоняя сумерки, среди тёмных округлых, продолговатых и приплюснутых объектов горели огни - ровный красновато-рыжий свет, непривычный, но приятный для глаз.
- Дошли? Никто не ранен?
Из красноватых отблесков на край плато шагнуло длинное худое существо. Одежды на нём не было вовсе - рыжеватый кольчатый панцирь прирос к телу. Две "руки" гигантского богомола застыли вскинутыми над узкими плечами, ещё две крючковатые конечности прижимали к груди белую палку с кольцом на навершии - такую же, как посох Руниена. Длинная морда качнулась из стороны в сторону, шевельнула жвалами.
- Проезд свободен. Скажите Ванджуру - площадка для машины между четырёх огней!
Где у "богомола" орган, издающий звуки человеческой речи, сармат так и не понял - но говорило существо легко и чётко, только на фоне всё время слышались то щелчки, то потрескивание. Гедимин шагнул в сторону, провожая взглядом бронеход, всползающий на склон. "Богомол" помахал кому-то лезвиями верхних "рук", и сармат увидел на "посадочной полосе", отмеченной огнями, невысоких гуманоидов, быстро освобождающих путь. Их длинные гривы, связанные в приподнятые пучки, маслянисто блестели в красном свете фонарей.
- Рад тебя видеть, Гор, - Айзек первым подошёл к "богомолу", тронул пальцами кольчатый хитин. Существо коротко что-то протрещало, лезвия осторожно коснулись плеч сармата. Что-то притронулось к боку Гедимина; скосив глаз, сармат увидел Вепуата, настороженно наблюдающего за аборигенами. Их тут было много - больше, чем Гедимину показалось вначале: они обступили волокуши, корзины и тюки, высунулись из-за купольных строений. Все они были очень малы ростом - не то что рядом с сарматами, даже Руниен был на голову выше самого рослого из них. "Тут два вида," - отметил про себя Гедимин. "Светлокожие - крупнее, и морды... лица... не такие длинные. Тёмные держатся у волокуш... Zaa hasu! Волокуши!"
- Устраивайтесь, - из полумрака снова вынырнул Руниен; за ним шёл, глядя только под ноги, сармат в радиозащитном скафандре. - Надеюсь, вам будет удобно. Гор побудет тут до темноты, а ночью подойдут Калиг и Навкет. Не пугайтесь, если свет потускнеет, - у них глазная болезнь...
- Помню, - кивнул Айзек. - Не волнуйся, всё будет хорошо. Мы всем вам благодарны за помощь.
- Я вернусь утром, - Руниен приподнял ладонь в прощальном жесте - совсем по-сарматски. - Ненадолго, но постараюсь. Жаль, у меня мало сопровождающих для вас четверых. Всего трое, если считать Калига, - а он днём беспомощен... Смотрите!
Над горизонтом вспыхнуло изжелта-зелёное зарево, и Гедимин изумлённо замигал, глядя, как оно в чёрном небе складывается в знак радиационной опасности.
- Хассинельг, - донеслось из-под неподвижных жвал Гора, и сармату померещилась усмешка. - Зажигает огни в вашу честь. Через пару дней появится сам.
Гедимин смотрел, как узор в небе делится надвое и выстраивается в кольца, накрывая миллионы километров, пока кто-то не толкнул его в бок.
- Дело к ночи, - хмуро сказал недовольный Гварза. - Иди заселяйся. На картинки ещё насмотришься.
- Скогны поставили шатры по своему усмотрению, - услышал Гедимин трескучий голос Гора. - Я сказал им ждать. Если вам неудобно, они переставят.
"Шатры?!" - Гедимин запоздало мигнул, сообразив, что представляют из себя купола, расставленные по вершине холма. "Zaa hasu... Действительно, шатры. Такое и в музее не увидишь..."
На каркас, подсвеченный изнутри теми же красными "лампами", был натянут плотный кожух без единого шва - шкура какой-то крупной твари, сохранившая естественный сетчатый узор и слюденистый блеск. За откинутым пологом - надрезанным краем той же шкуры с какими-то крючками по бокам - Гедимин увидел основание высокого шеста, другим концом упирающегося в потолок. Через секунду он понял, что это не шест, а позвоночный столб - желтовато-белый, с остистыми отростками, скреплённый небольшим позвонком с кольцом наверху. В отверстия в кольце, как в естественные пазы, входили концы боковых подпорок - на нём держался весь каркас строения. Это были не палки, как сначала показалось Гедимину, - шатёр натянули на сплетённые вместе кости, длинные, раздвоенные, вычищенные до блеска и местами просверленные и скреплённые ремешками. Они были очень длинными - метра по три каждая, но и этого не хватило - каркас стоял на кольцевом фундаменте из плоских камней разных размеров. Их собирали прямо тут, никак не обрабатывали и ничем не скрепляли, - на некоторых все ещё росло что-то мелкое и шевелящееся.
- Здесь вещи, - Гор указал на свёртки, лежащие на застеленном шкурами полу. - Спальные коконы. Жаровни для тепла. Подстилки. Мы плохо знаем, что вам нужно, но тут привезено много вещей. Берите всё, что пригодится.
Айзек, пригнувшись, заполз в шатёр, деловито поправил камни, окружающие трёхногую подставку с "лампой", вытянулся вдоль округлой стены, потыкал кулаком в настил и довольно хмыкнул.
- Хороший шатёр. Скогны постарались.
Бледные гуманоиды, столпившиеся за спиной Гора, зашевелились, закивали, энергично встряхивая блестящими гривами. Улыбались они, не разжимая губ, но под губами угадывались длинные заострённые зубы. "Выдры," - вспомнил Гедимин. "Водяные хищники."
- Я заселюсь здесь, - сказал Айзек, вытаскивая из угла ещё одну "каркасную" кость - в этот раз одиночный отломок - и привычным движением вставляя в естественные пазы; на получившуюся перекладину он тут же повесил какие-то тряпки. - Кенен, ты не против?.. Пусть все посмотрят свои шатры, и минут через пять встретимся у подвод. Там, кажется, что-то привезли?
- Съестное, - отозвался Гор, отходя от "дверного" проёма. Он что-то быстро протрещал Скогнам, указывая на Вепуата и Гедимина - точнее, на предметы за их плечами: дроны и оружие. Скогны брызнули врассыпную. Гедимин и Вепуат переглянулись.
- Здесь буду я, - сказал, едва заглянув во второй шатёр, Гварза. Он дотянулся до свёртков, небрежно разворошил их, покосился на кости-отломки, разложенные на краю каменного фундамента, и снова поднялся на ноги.
- Устроим этих двоих. Гедимин! Никакой работы в жилой зоне, ясно?
Сармат угрюмо сощурился, но промолчал - вокруг было слишком много интересного, чтобы тратить время на Гварзу.
У следующего шатра из сумрака вынырнули Скогны с чем-то лёгким, но объёмным. Гор щёлкнул клешнёй, и они, переглядываясь, начали что-то объяснять. После ещё одного жеста они подались назад, оставив свою ношу у входа в шатёр, прямо на траве.
- Подушки, - сказал Гор. - Для ваших вещей. Вот для этих двух - две маленькие или одна длинная?
Он указал на дроны Вепуата.
- Или жёсткая подставка? Может, им надо висеть?
- Д-двух подушек хватит, - отозвался Вепуат, слабым жестом указывая на те предметы, что поменьше. Скогны с радостными возгласами похватали их и кинулись в шатёр. Гедимин подошёл к длинной подушке, с сомнением потыкал в неё пальцем.
- Моё оружие сильно греется. Если положить сюда, эта вещь загорится. У Вепуата такое же. Тут есть негорючие подставки?
"Или, правда, подвесить к каркасу?" - он недоверчиво сощурился на тонкие изогнутые кости. "Лучше не рисковать. Эта штука и так еле держится."
Гор резко что-то прощёлкал, и Скогны сгрудились вокруг подушки, что-то обсуждая. Потом один из них метнулся к волокушам. Они двигались так стремительно, что у Гедимина рябило в глазах; он даже не отследил, когда гуманоид вернулся, неся в охапке ещё одну подушку такой же формы, только другого цвета и странно блестящую.
- Aasane! - существо смяло край материи в кулаке и оглянулось на Гедимина. - Aasanthullak!
Сармат мигнул.
- Это негорючая ткань, - пояснил Гор, жестом отгоняя Скогна в сторону. - Внутри и снаружи. Выдерживает расплавленный металл. Проверь, если хочешь.
Скогны оживлённо заверещали, кто-то потянулся за "фонарём". Гедимин качнул головой.
- Ладно. Вепуат, возьми. Оружейная... подушка, - он криво ухмыльнулся. Вепуат ответил нервной ухмылкой и положил подушку у "стены".
- Мы с тобой, выходит, рядом, - он кивнул на соседний, пустующий шатёр. - Смотри, на твоём крючки чёрные, а у меня синие.
Он указал на примитивный запирающий механизм на краю полога. Гедимин огляделся и кивнул - похоже, только этот элемент и различался в одинаковых строениях.
"Своеобразная конструкция," - вежливо думал он, вползая в свой шатёр. Скогны уже притащили ему "оружейную подушку", кто-то даже соорудил из отломка кости вешалку. Гедимин потянулся было к анализатору, но услышал в наушниках сердитое шипение Гварзы и нехотя отвернулся от неизученной жаровни и вороха тряпья... или, возможно, шкур.
"Волокуши! Похоже, те самые..."
"Подводы", как назвал их Айзек, стояли на краю плато, поодаль от "жилой зоны". Уже сильно стемнело - Гедимин перестал различать цвет травы на склонах - но аборигенам это не мешало. Они сновали среди вещей, редко высовываясь на свет, и только по громкому щелчку жвал Гора прекратили броуновское движение и развернулись к пришельцам. Здесь были только тёмнокожие, совсем уже мелкие, с желтоватыми и рыжими гривами и сильно вытянутыми вперёд челюстями. Забравшись на волокуши и бочки, они глазели на сарматов, изредка пронзительно перекрикиваясь.
- Здесь вода, - Гор указал на большие бочки с боковыми выступами - то ли патрубками, то ли необрубленными отростками необработанного дерева. - Каждый день будет свежая. Бронны проследят. Самая чистая, из родников Алвена.
Бронны заверещали, но Гедимин смотрел не на них - краем глаза он заметил очень выразительные лица ближайших Скогнов. Возможно, он неправильно понимал мимику аборигенов - но это выглядело, как очень кислые натянутые ухмылки.
- Здесь ещё и припасы? - Айзек покосился на ряды корзин, бочонков и сваленные на волокушу тюки. Накрытые корзины выглядели обычными - насколько может быть обычной примитивная плетёная ёмкость из срезанных веток - но, присмотревшись, Гедимин увидел очень мелкое, плотное, многослойное и какое-то хаотичное плетение. "Это не ветки," - подумал он. "И, похоже, не плетёнки. Оно так и растёт."
- Всё, что смогли привезти, - отозвался Гор. - Плоды, корни, звери. Здесь на десять дней. Вот кухня...
Из-за навеса, поставленного на одну из волокуш (она лежала на земле почти горизонтально, без заметного перекоса), высунулся Бронн с огромной для его роста ложкой, поймал на себе взгляд Гедимина и оживлённо заверещал. Гор громко щёлкнул жвалами, и расшумевшиеся аборигены притихли.
- Они хотят узнать, что вы будете есть, - пояснил "богомол". - Сегодня - и завтра тоже. Некоторая еда готовится долго. Они хотят, чтобы всё было очень хорошо.
- Передай им благодарность, - отозвался Айзек со слабой улыбкой. - Зря их не предупредили. Мы, как и всегда, едим только свою пищу. Всё, что они привезли, можно забрать обратно.
Гедимин покосился на молчаливых Скогнов - их ухмылки из натянутых превратились в искренние, зато Бронны на волокушах заметно помрачнели. Один из них спрыгнул к ногам Гора и что-то затараторил, быстро, но приглушённо. Гор повернулся к Айзеку.
- Руниен предупреждал их, но они опять решили по-своему. Они жалеют, что сделали глупость. Ненужное будет увезено сегодня же.
Бронн с ложкой подал голос - еле слышно и, как показалось Гедимину, смущённо. Гор что-то ему ответил.
- Всё-то можно не увозить, - пробормотал сармат, глядя на корзины. - Нам же нужны образцы. Может, это годится на субстрат... ну, экипажу станции надо будет что-то есть? Через порталы не натаскаешься...
Вепуат ткнул его кулаком в бок, прерывая бормотание. Айзек едва заметно кивнул.
- Пусть оставят десять плодов каждого вида, - распорядился он. - Сложат их на холоде отдельно. Они нужны для нашей работы. Остальное можно увезти.
"На холоде?" - Гедимин мигнул. "У них на волокушах холодильные установки? Навряд ли. Разве что лёд в мешках... есть тут ледники? Отсюда не видно..."
Отсюда - над шатрами, под тускнеющими, но ещё не погасшими небесными узорами - было видно кое-что другое - вытянутая цепочка багровых вспышек. Они то исчезали, то разгорались с новой силой, но общие очертания зубчатой огненной полосы оставались неизменными. Гедимин подозрительно сощурился на них и бросил быстрый взгляд на камни под ногами. "Вулканическая цепь. Очень активная. Надо поискать тут лаву и пепел..."
- Бронны просят оставить кухню и припасы для тех из них, кто будет тут работать, - снова заговорил Гор. - Они обещают поставить её в стороне и не мешать вам.
Айзек смущённо хмыкнул.
- Да, разумеется. Я должен был об этом подумать. Пусть сами решают, сколько чего им надо. Скажи им, что мы благодарны за помощь.
Бронны оживились. Гедимин настороженно сощурился и перехватил взгляд Айзека - тот уже отвернулся от припасов и высматривал что-то за шатрами, в стороне "посадочной полосы".
- Тут будут работать аборигены? - спросил он, поймав Айзека за плечо - тот очень быстро куда-то направился. - Ты не предупреждал. Им же нужен инструктаж, спецодежда...
Айзек успокаивающе похлопал его по локтю и очень осторожно отцепил пальцы Гедимина от своего скафандра.
- Пока ничего не нужно. Это вспомогательный персонал, не лабораторный. Охрана, уборщики, доставка...
Гедимин оглянулся на Броннов - они ловко, объединившись по трое-четверо, затаскивали крупные грузы на волокуши. "Не такие уж слабые," - щёлкнуло в мозгу. "Надо бы взвесить такую бочку..."
- Они будут здесь... роботами-уборщиками? - он невольно поморщился. - Они это... по своей воле? Это же не... рабы?
Едва договорив последнее слово, Гедимин услышал звонкий щелчок - на его плечо опустилось хитиновое лезвие. Голос Гора звучал ровно, как обычно, но фоновый треск стал на порядок громче - слова даже трудно было разобрать.
- Здесь нет никого не по своей воле. Это простая помощь. Я могу сказать им уйти.
Айзек замотал головой и сердито сощурился на Гедимина.
- Никто не должен уходить. Атомщик! С каких пор поддержание чистоты стало зазорным?!
Сармат смутился - похоже, он опять нарушил какую-то традицию.
- Мы могли бы роботов привезти, - пробормотал он. - Но если они сами... У них, может, другая, важная работа...
Айзек тяжело вздохнул.
- Все хотят помочь в такой большой стройке, - сказал Гор в затянувшейся тишине. - Бронны тоже. Так мне не говорить им уйти?..
...Груз принайтовали надёжно - насколько это было возможно при тросах из непонятного волокна и костяных или деревянных крючьях-креплениях. Гедимин смотрел издалека, как Бронны забираются на повозки, и всё равно пропустил момент, когда волокуши двинулись вниз по склону. В темноте трудно было рассмотреть почти плоские спины с угловатыми выступами - когда тягловые животные отделились от земли, сармат изумлённо мигнул. Они двигались с неожиданной скоростью - не прошло и пары секунд, как красные огни зажглись в долине между холмов и тонким ручейком утекли в черноту. С края плато, где поставили кухню и бочки с водой, доносились оживлённые возгласы - оставшиеся Бронны собрались там. За шатром мелькнула бледная тень, сверкнул наконечник на длинном древке - обещанная охрана заступила на посты.
"Почти уже стемнело," - Гедимин взглянул на чёрное небо с узкими светловатыми полосами и пятнами. "Какое-то оно... складчатое. Интересно, что там светится? От нас звёзды видны не так..."
За спиной насмешливо хмыкнули.
- Астроном-любитель... Ты работать сегодня собираешься?
Гедимин развернулся к Гварзе и угрюмо сощурился.
- Я работаю.
Тот еле слышно хмыкнул.
- Через час тут окончательно стемнеет. Выстави защитное поле по периметру лагеря. Иди!
Гедимин смерил его мрачным взглядом и нехотя повернулся к шатрам. "Защитное поле... Где у этого лагеря периметр? Надо захватить с запасом, тут же ещё часовые... Где они, кстати?"
Обойдя с генератором вершину холма, он всего один раз заметил блеск наконечника чьего-то копья и белесое лицо, мелькнувшее в сумраке. Ему казалось, что уже достаточно стемнело, но чернота продолжала сгущаться - Гедимин уже с трудом отличал один шатёр от другого, чёрные силуэты, не разделённые световой полосой, сливались друг с другом и со "складчатым" небом.
"Готово. Поле в два слоя. Купол несплошной, но - тут же не от ядерного взрыва прикрываться, верно?"
Гедимин выключил "арктус" и, привыкнув к темноте, медленно поднял руку с анализатором. Вспыхнувший экран показался ему неприятно ярким.
"А теперь начнём работу. Сканирование атмосферы... осторожно, без спешки, уменьшить дальность, увеличить чувствительность..."
На экран высыпались короткие строчки, и Гедимин с присвистом выдохнул в респиратор. "Началось..."
Ни одного знакомого атома в непонятных наборах значков не было - это вообще ни с какой стороны не походило на периодическую систему элементов, скорее - на сбившуюся кодировку. Гедимин щёлкнул пальцем по корпусу анализатора, направил его в другую сторону, "просвечивая" кубометр за кубометром. Значки вспыхивали раз за разом - непонятные, но, как очень быстро заметил сармат, каждый раз одни и те же. Он глубоко вдохнул, прислушиваясь к ощущениям, - через респиратор вроде бы проходил обычный воздух с хорошим процентом кислорода. "Интересно, что я выдыхаю..." - он поднёс к маске "перистые щупы" анализатора и выдавил из лёгких весь воздух. На экране на секунду высветился углекислый газ - и тут же растаял, смешавшись с элементами чужой периодической системы.
"Значит, внутрь идёт неизвестно что, а наружу - углекислота," - сармат озадаченно хмыкнул. "В какой момент оно, интересно, перерождается? Или я пока расходую свой собственный, привезённый кислород, а как он кончится - буду выдыхать всё вот это?"
Он направил сканер на себя - и ожидаемо увидел слой нейтронностойкого фрила и ипроновую обшивку. Просунуть щупы под скафандр, не смешав две атмосферы, удалось не с первого раза. Гедимин уставился на экран - и облегчённо вздохнул, увидев знакомые обозначения азота, молекулярного кислорода и инертных газов. "Непохоже, чтобы оно в скафандре перемешивалось. И во мне вроде ничего такого нет. Ничего не понимаю..."
Он направил анализатор на лагерь, "просвечивая" насквозь шатры и наблюдая, как сканер собирает данные в голографическое изображение. Он работал исправно - кости не "слипались" со шкурами, отчётливо были видны ремешки креплений и крючки на краю полога - их состав несколько отличался, но знакомых атомов Гедимин не видел нигде. Луч сканера упёрся в землю, подсветив подвижный слой миниатюрных растений, рыхлые мелкие камешки, подозрительно похожие на капли расплава и крошёную пемзу, метров пять рыхлых камешков... и на экране показались криво лежащие пласты горных пород. Тот, что был прямо под холмом, выпирал под небольшим углом; он был гораздо больше холма, сканеру не хватило мощности проследить за ним, но это был всего лишь один из многих плотно сжатых слоёв. Здесь полосы лежали узко и часто чередовались, - на триста метров глубины Гедимин насчитал пять прослоек, обозначенных разными наборами символов.
"Взять из каждого пласта керн, проверить свойства и сопоставить с этими строчками," - Гедимин присел на корточки, приложив ладонь к слою крошева. Камешки шуршали под пальцами, бур никак не дотягивался до материкового пласта. "Тут пять метров. Надо взять подходящий инструмент. Или поискать скальный выход..."
За плечом что-то зашелестело, и по скафандру сармата осторожно постучали. На незнакомый стук Гедимин развернулся, резко выпрямляясь, и встретился взглядом с фасетчатыми глазами гигантского "богомола".
- Хорошей работы. Сожалею, что прервал. Твоя стена вокруг стоянки?
Гедимин кивнул.
- Не всё с ней хорошо, - сказал, немного помедлив, Гор. - Внизу, под холмом, Бронны устроили отхожую яму. Твоя стена перекрыла к ней подходы. Бронны сильно смущены.
Гедимин растерянно мигнул. Смысл выражения "отхожая яма" вспомнился ему секунды через три - и он сам смутился до жара в затылке. "Hasu! Совсем забыл. Они же, как вся фауна, должны испражняться. Вот досада..."
- Где это место? - спросил он, смущённо щурясь. - Растяну стену вдоль него.
В темноте за спиной Гора засверкали десятка два глаз - кажется, все Бронны незаметно собрались вокруг "богомола" и ждали, чем кончится дело. Гедимин смутился ещё сильнее. "Могли бы сразу сказать," - подумал он, но тут же осёкся. "Они не знают нашего языка. Знают только эти... стражи договора?.."
...Вверх по склону сармат возвращался, светя себе под ноги фонариком, - травы путались в пальцах, сыпучий грунт норовил вытечь из-под ступни, купола шатров окончательно слились с чёрным небом, на котором уже не проступали подсвеченные складки. Выбравшись к лагерю, Гедимин отметил с досадой, что красно-оранжевые "фонари" сильно потускнели - видимо, выжгли всё топливо. "Да какая разница. Сканер и в темноте видит..."
Гедимин направил луч на край плато и не сдержал радостной ухмылки, увидев на экране знакомые символы. "Неужели сработа... Э-э, там ипрон?"
- Ремонтник, это ты на меня "светишь"? - с нервным смешком спросил Вепуат, зажигая фонарь. Свет отразился от гладкой обшивки дрона, висящего чуть выше его плеча, и сканер Гедимина уловил характерную рябь - встречный сканирующий луч.
- Ну как, нашёл что-нибудь?
- Много всего, - буркнул Гедимин. - И ничего понятного.
Вепуат протяжно вздохнул.
- То же самое, ремонтник. Символьная каша на весь экран. Но, что любопытно, - с обоих дронов каша одна и та же. Покажешь свою?
Гедимин развернул голограммой несколько последних минут сканирования. Вепуат пригляделся и радостно хмыкнул.
- Сходится! Очень много сходится. Ты вот что... не торопись пока. Тут нужна система. Мы просканируем одно и то же и сопоставим наши записи. И каждую выявленную штуку будем как-то обзывать. Хотя бы "АБ-ноль-ноль-один" или "Альфа-семьсот". Только нужно знать наверняка, что под сканерами было одно и то же. Я сейчас делаю карту холма. Ты подожди, я закончу, и пойдём аккуратно по квадратам. Ладно?
Он смотрел на Гедимина с опаской, будто сармат мог на его глазах превратиться во что-то непонятное, и голос его, деланно-весёлый, странно дрожал. Ремонтник с трудом улыбнулся, хотя в темноте это навряд ли заметили.
- Хорошо придумано. Надо было мне самому сообразить. Странно тут голова работает...
- Да что тут не странно... - отмахнулся Вепуат, резкими жестами отправляя дроны высоко в небо. - Удивительно, что приборы не сбоят. Ты тут... не пропадай никуда, ладно? Дозиметрию там поделай...
Гедимин покосился на дозиметр. "Ага, рассеянная "сигма"... и "омикрон" тоже тут. Ослабевает со временем... вероятно, в светлое время суток он гораздо сильнее. Возможно, счёт на десятые доли кьюгена. Странно, что аборигены приспособились. Не видел у них признаков лучевой болезни. И этот Руниен - он даже не абориген... Что-то странное с этими излучениями."
Обдумать обнаруженную странность помешал громкий шорох за шатрами. Гедимин двинулся на звук - и увидел в слабом свете аборигенского "фонаря" мелкие силуэты Скогнов, а за ними - что-то массивное, в красной чешуе и блестящих жёлтых шипах.
- Стой! Кто здесь? - он направил луч фонаря на красную тушу, и в тот же момент копьё Скогна ударило его по запястью. Удар оказался удивительно точным - крепление отщёлкнулось, и фонарь, погаснув, улетел в темноту.
- Вот это было напрасно, - донёсся из-под красной чешуи спокойный рокочущий голос, и лапа с огромными когтями протянула Гедимину выключенный фонарь. - Как рука?
Сармат машинально ощупал запястье. В голове быстро щёлкало - и наконец всплыли пропущенные мимо ушей слова о притушенном свете и ночных гостях. "Мать моя пробирка..."
- Ты Калиг? Напарник Гора и Руниена? - Гедимин досадливо сощурился. - Нас предупреждали. Не сообразил. Извини.
- Ерунда, - отозвался когтистый; он был одного роста с Гедимином, а в плечах даже шире, и по очертаниям, увиденным в сумраке, сармат врукопашную на него идти не рискнул бы. - Нас частенько так встречают. Ты ещё сдержанный - схватил фонарь, а не оружие. Ну так - рука не болит?
Гедимин отмахнулся. Скогны успели раствориться в темноте - сармат не видел никого из них, но подозревал, что далеко они не отходят.
- У тебя с глазами... свет режет? - пробормотал он, кое-как подобрав слова. - Можно сделать маску из тёмного сте...
Он прикусил язык - яркие картинки "равнинной трансформации" всплыли перед глазами на середине слова "стеклоподобный". Калиг шумно выдохнул - это был рокочущий звук, похожий на отдалённый гул мотора.
- То-то и оно. У вас там много всяких интересностей. А вот как оно здесь...
Он оглянулся в темноту и коротко рыкнул.
- Мы с братом будем тут до рассвета. За стену свою не бойся - стоит, где стояла.
Выдернув из земли уже знакомую Гедимину палку-позвоночник с деформированным кольцом вместо навершия, существо двинулось вдоль шатра и моментально слилось с красноватой темнотой. Гедимин пристегнул забытый фонарь к запястью, пощупал едва заметную щербину на броне и помянул про себя спаривание "макак".
- Вепуат, - прошептал он в коммутатор, вспомнив о разведчике, так же блуждающем в темноте. - Тут пришли союзники. Здоровенные и в красной чешуе. Не пугайся и не свети на них.
- А я его видел, - отозвался Вепуат откуда-то из-за шатров. - Вместе с тобой, на сканере. Тебя не поранили?.. У того Скогна, что тебя ударил, забрали копьё. Теперь он в загородке на волокуше - я так понял, его заперли.
Гедимин мигнул. "Я ничего не видел. Удобная штука - сканер."
- Видишь, где в стене проём? - спросил он. - Надо заделать. Где прошли эти двое?
- Нет никаких проёмов, - ответил Вепуат. - Я, как его увидел, сразу всё проверил. Не знаю, где они пролезли, но твоя стена цела.
"Стоит, где стояла," - промелькнуло в мозгу сармата, и он покачал головой. "Интересное явление. Купол-то сплошной, надо всем холмом..."
- Выходи к шатрам, на свет, - попросил Вепуат. - Я почти закончил, надо нам дальше скоординироваться.
Минуту спустя они стояли на пятачке между четырёх шатров, в перекрестье красноватого свечения из-под откинутых пологов, и Вепуат деловито цеплял дроны кабелями к передатчику Гедимина.
- Пусть и у тебя будет. Стандартная карта-сетка. Вот эти два квадрата видишь? Тут меньше всего органики, и ближе материк. Нам бы их тщательно прочесать. И набрать образцов.
- Тут пять метров крошёной пемзы, - буркнул Гедимин, оглянувшись на горизонт; полоса огней потускнела, но один из них горел довольно ярко, неровно, будто где-то вдалеке из вулкана толчками изливалась магма.
- Чем тебе пемза не образец? - отозвался Вепуат, поворошив ступнёй камешки. - С чего-то надо начинать. Ты смотри, сканируй по-всякому - и по атомам, и по сложным молекулам, и по структуре. Чем больше данных, тем лучше.
- С атмосферы начнём, - Гедимин вспомнил свои опыты с составом выдыхаемого воздуха. - С трёх метров над грунтом. Потом пойдём вниз.
"А потом - в лабораторию, и до утра будем сверять," - закончил он про себя и с тоской вспомнил Константина. "Его бы сюда - сопоставлять и анализировать. А мне одного странного вещества хватало с головой..."
... - У тебя в пробирку с зелёными насыпались красные, - сказал Вепуат, разглядывая образцы в ярком свете двух фонарей. - А тут ещё и чёрный.
- Я по сканеру смотрел, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь. - Это один минерал.
- Ну-ну, - отозвался Вепуат. - Посмотрим на сканограммах. Не люблю копаться в темноте - всегда ерунды накопаешь.
Гедимин на пару секунд зажмурился; хотелось протереть уставшие глаза, но мешал лицевой щиток. Последнее время его донимала странная усталость - будто он отработал не одну смену. Покосившись на часы, он удивлённо мигнул - они показывали два часа дня. "Перенастроить на местное время..." - он снова зажмурился, встряхнул головой, отгоняя дремоту. Вепуат протяжно зевнул.
- Знаешь что? Нам бы выспаться. А то мы тут насканируем. Кто куда, а я в шатёр.
Гедимин покосился на ненадёжное сооружение из костей и шкур.
- Накрыть тебя защитным полем? Не нравится мне эта пемза...
- У меня свой генератор, - отмахнулся Вепуат. - Иди спать. Надеюсь, часа четыре нас не хватятся...
Полог опустился. Крючки остались непристёгнутыми - Гедимин видел в узкий просвет, как гаснет красный луч, и слышал, как Вепуат копается в подушках и тряпье. Он покосился на свой шатёр, резко качнул головой, стряхивая сонливость, и пошёл на свет - к лаборатории, зажатой между двумя цепочками ярких огней. Ему было не по себе среди шевелящейся без ветра "зелени" и багровых отсветов.
В лаборатории свет был привычный, белый; несколько секунд Гедимин смотрел на лампы и блаженно жмурился. Видимо, его шаги услышали - крышка люка скользнула в сторону, в узкий отсек выглянул встревоженный Айзек.
- Гедимин? Ничего не случилось?
- Пока спокойно, - отозвался ремонтник. - Калиг заходил...
- Они к нам заглядывали, - Айзек едва заметно улыбнулся. - Ещё не спишь? Я собираюсь. А вам, разведчикам, так давно пора. Представляю, чего вы в темноте накопали!
Гедимин досадливо сощурился.
- Долгие тут ночи?
- Здесь, на краю? Часов шестнадцать, - отозвался Айзек. - Так что спи спокойно. Выспишься, поработаешь, устанешь и снова заснёшь. Тут длинные дни, атомщик. Надо как-то приспосабливаться.
"Мать моя пробирка..." - даже на удивление уже не осталось сил. "Зря мы тут устроили лагерь. Это не работа, а сплошная спячка. Или надо ставить нормальное освещение. От этих красных ламп только глаза жжёт."
- Вепуат сделал карту холма, - сообщил он. - А я провёл дозиметрию. Теперь будем смотреть образцы.
Айзек одобрительно хмыкнул.
- Только выспитесь сначала. И смотрите в лаборатории, а не в шатре. И от шатров много не отколупывайте - а то увлечётесь...
Он отодвинулся от проёма, жестом приглашая Гедимина внутрь.
- Пригнись, тут местами тесновато. А вот тут можно стоять.
Гедимин боком протиснулся между стендом механических испытаний и зачехлённой литейной станцией к миниатюрной химической лаборатории. Над ней горел яркий свет; Айзек, проходя мимо, погасил почти все лампы, оставив пару светодиодных цепочек.
- Проверял образцы пищи, - он, жестом попросив Гедимина пригнуться, пробрался к дальнему столу, накрытому защитным полем. - Надо бы на живых организмах, но из живого у нас тут только Би-плазма. Вот, смотрю, как питается.
Он кивнул на стойку с двумя десятками прозрачных кассет с шевелящимся содержимым. По бокам виднелись написанные от руки этикетки. "Контроль" - были обозначены две нижние ёмкости; их содержимое лежало спокойно.
- Главное, сам не ешь, - пробормотал Гедимин, разглядывая кассеты. В некоторые чужеродное вещество загрузили, измельчив в кашицу, куда-то засыпали мелкий порошок - всё, что осталось от органики после крекинга, обычной переработки в субстрат. Би-плазма шевелилась - если в её пище и были токсины, действовали они, похоже, медленно.
- Такие проверки - дело долгое, - сказал Айзек, аккуратно, но настойчиво оттесняя Гедимина к выходу. - Минимум на месяц. Иди спать, атомщик. Ты ничего не пропустишь!
...Два шатра из четырёх были пусты. Из жилища Вепуата не доносилось никаких звуков. Гедимин осторожно пролез под пологом и, втянув внутрь ноги, кое-как сел рядом со светильником. У стены отдельно лежала несгораемая подушка; сармат долго держал в руках сфалт, прежде чем положить его, и ещё несколько секунд наблюдал, как он лежит на зеленовато-серой ткани с хаотичным чёрным узором. Выждав немного, он дотянулся до приклада и щёлкнул переключателем - и улыбнулся, услышав свист охладительных насосов. На табло замелькали цифры - реактор "разогревался" так же стремительно, как в Ураниум-Сити. Гедимин держал ладонь на прикладе, и ему мерещилось ровное тепло.
"Хватит," - сармат нехотя заглушил реактор, покосился на ворох вещей и измерил взглядом расстояние между каменными стенками-опорами. "Места хватит. Только вот это убрать..."
Он взялся за кованую ножку жаровни, одобрительно хмыкнул, найдя свисающий на цепочке колпак - тоже кованый, и даже с каким-то орнаментом, хотел накрыть огнеопасный предмет и вынести на улицу, но остановился на полпути. "Ровный жар. Непохоже на огонь. На чём оно работает?"
Верхняя часть жаровни состояла из каменных пластин, сложенных в подобие чаши; их было несколько, но швы между ними даже Гедимин еле разглядел - кто-то постарался с обработкой. На дне расходящейся чаши сармат увидел ту же пемзу, что хрустела под ногами, но в ней ещё поблескивало что-то красно-жёлтое - небольшие фрагменты сильно разогретого минерала. Гедимин осторожно поворошил камешки когтем - в ладонь ударил жар, свет стал ярче.
"Тут, внизу, ничего нет," - сармат включил сканер. "Только чашка с каменной крошкой. И эти штуки ничем не подогреваются. Они сами выделя... Hasu!"
Он схватился за дозиметр - и ничуть не удивился, увидев подсвеченный значок "омикрон" и стрелку указателя, уткнувшуюся в чашку. Перечитав показания, он резко выдохнул и прочитал их ещё трижды. Ошибки не было - странный минерал "фонил" в омикрон-диапазоне, но на четыре порядка меньше, чем "полыхал" бы разогревшийся до такой температуры ирренций. Гедимин подозрительно сощурился на экран в поисках нейтронов, не увидел их, поднял один фрагмент на ладони и проверил его отдельно - и, махнув рукой, выставил светильник из шатра. "Похоже, это местный генераторный плутоний. "Светит" слабо - всё уходит в нагрев. Ирренций в составе... омикрон-распад должен, по идее, давать уран на выходе. Урана не видно... Ладно, всё потом. Надо спать, пока мозг не расплавился."
Он сдвинул все странные тряпки к дальней стене и улёгся поперёк, ногами к выходу. С крючками на пологе возиться не стал - там тоже могло обнаружиться что-нибудь противоречащее законам физики, и весь сон пошёл бы насмарку. Несколько секунд он устраивался, шурша подстилками и каменным крошевом под ними, потом затих, пристроив голову на согнутую в локте руку. Вдалеке что-то постукивало, звенело, плескалось; потом Гедимин начал различать голоса - Бронны, собравшись у полевой кухни, что-то обсуждали, стараясь говорить шёпотом, но то и дело срываясь на пронзительный писк. "Шли бы они спать," - думал сармат, медленно проваливаясь в дремоту; ему уже мерещилась лаборатория и срабатывающие тревожные датчики.
...Когда Гедимин открыл глаза, вокруг было всё так же темно, а где-то за шатром переговаривались Бронны. Сармат сдвинул с запястья пластину, взглянул на часы и хмыкнул. "Десять вечера. А здесь ещё ночь. М-да, столько спать нас не учили..."
Он зажёг фонарь, нашарил фляжки, долго пил, утоляя накопившуюся жажду и голод, пока в голове не прояснилось. "Надо умыться. Легче будет думать. Заодно взять пробы воды. Гор называл её водой... надеюсь, это не какой-нибудь другой неорганический растворитель!"
Три соседних шатра были пусты, пологи откинуты, в двух горел свет; Вепуат у себя оставил светильник погашенным, а приспособление, вынесенное Гедимином из его "спальни", куда-то пропало. "Не взял пробы," - он досадливо сощурился, мысленно выругав себя за несообразительность. "Вепуат небось взял. Он быстрее думает. Вот что значит - не совать голову в реактор..."
Большие бочки с водой стояли на краю плато, у полевой кухни, подсвеченные одиноким "фонарём" на бортике волокуши. Едва Гедимин приблизился на десяток метров, голоса Броннов смолкли, а ещё через пару секунд за корзинами, бочонками и плетёными загородками засверкали глаза - аборигены выбрались наружу и уставились на сармата. Гедимин досадливо сощурился. "Когда они вообще спят?"
Он остановился у большой бочки - по меркам Броннов, наверное, эта ёмкость была огромной, как целая цистерна. "Чутьё" ремонтника подсказало, а сканер подтвердил - корпус выдолбили из древесного ствола, забили широкими затычками с двух сторон и просверлили краны-патрубки внутри необрубленных сучков. "И налито неизвестно что," - Гедимин сверился с анализатором и пожалел, что не взял из Ураниума пару канистр нормальной воды. "Ладно, Айзек и Гварза не отравились - как-нибудь выживу."
Вентилей на сучках, разумеется, не было - дырку затыкали какие-то губчатые наросты. Гедимин примял их пальцем, подставил контейнер для проб и смотрел, угрюмо щурясь, на прозрачную жидкость. "Любопытно, что ни флоры, ни фауны нет. При таком хранении - и ничего не завелось..."
Контейнер растворяться не спешил, как и бронированная перчатка. Бронны молча глазели со всех сторон. Гедимин помянул про себя уран и торий и подсоединил один из своих шлангов к деревянному "патрубку". Примятые "грибы" в кране, видимо, не успели восстановиться, а поток воды прижал их ещё сильнее, - внутрь потекло с хорошим напором, нагреватель загудел, принимая поступившую жидкость за обычную воду, через десяток секунд шланг отсоединился, и Гедимин заткнул кран защитным полем. "Вода" прогрелась быстро; сармат мысленно махнул рукой и лёг прямо на землю, чувствуя, как кожу омывает горячая жидкость. "Раствор в ней хорошо мылится," - отметил он про себя, слыша тихие щелчки лопающихся пузырьков. "Лучше, чем в Ураниуме. Приятно..."
Чуть поодаль на склоне белела мыльная пена - кто-то уже ополоснулся и слил отработанную воду прямо в промоину. Гедимин встал туда же. Горячая вода стекла, оставив ещё один мыльный след, на спину брызнула прохладная, приятно охлаждая кожу. Сармат подставил контейнер под сток и ждал, пока обсохнет тело под комбинезоном и мокрая голова, подозрительно разглядывая помутневшую жидкость. Через секунду он, спохватившись, сунул анализатор под броню и разочарованно вздохнул - момент, видимо, был упущен. На почти высохшей коже была только вода - два атома водорода и один - кислорода, ничего нового и совсем ничего интересного.
- А, вот ты где, - Вепуат, выйдя на открытое место, приветливо помахал дроном. - Исследуешь?
Гедимин недовольно сощурился.
- Взял пробы воды, - буркнул он, глядя на анализатор, прижатый к контейнеру с отработанной жидкостью. Знакомые обозначения на экране были, но очень мало. "Вот как это у них получается, а?"
- Вот и хорошо, будет дубль к моим, - деловито ответил Вепуат, пересаживая дрон с ладони на плечо. - Пойдём в лабораторию. Айзек нам уступает стол и немного посуды.
...Три листа бумаги, сверху донизу исчерченные столбцами обозначений, покрыла сетка пересекающихся прямых - сопоставление данных прошло успешно, но легче от этого не стало. Вепуат обвёл часть листа размашистым кольцом, и сарматы мрачно уставились друг на друга.
- Выходит, в местной атмосфере двенадцать значимых элементов. Шесть из них дают простые двуатомные молекулы, два - трёхатомные, у одного бывает и так, и сяк, а ещё он, те два и один из первых шести входят в сложные составляющие, - Вепуат поставил на листе несколько новых пометок. - Если бы удалось их все разделить и как-то с ними поработать...
Гедимин тяжело вздохнул.
- Теперь посмотрим воду, - Вепуат придвинул другой лист, оставив исчёрканный край первого на виду. - Если хорошо посмотреть воду, я думаю, мы выловим основной местный окисли... Ядро Сатурна!
- Угу, - мрачно отозвался Гедимин, глядя на обведённые неровными линиями наборы значков. Местная "вода" состояла из трёх видов двуатомных молекул, и ни одна составляющая в них не совпадала.
- М-да, - сказал Вепуат, покосившись на листок с анализом атмосферы. - Жизнь на Равнине явно непроста. По сорок процентов того и сего и двадцать этого...
Он на секунду задумался, глядя поверх плеча Гедимина в сторону литейной станции.
- Всё-таки мы выловим основной окислитель. Надо что-нибудь поджечь - и пронаблюдать.
Он решительно поднялся из-за стола и пошёл к горелке, попутно щёлкнув переключателем. Гедимин услышал тихое гудение вытяжки.
- Что поджечь? - спросил он.
- А всё равно, - отозвался Вепуат. - Любую местную органику. Сходи набери травы... или вон у Броннов отщипни от корзин. Только не полкорзины сразу!
Гедимин слегка сощурился, но из-за стола встал. "У него хоть какие-то соображения. А у меня полный череп вакуума. Ладно, пойду за травой..."
- Жечь будем снаружи, - буркнул он, покосившись на анализатор. Вепуат резко развернулся к нему, растерянно мигая.
- Почему?
Вместо ответа Гедимин щёлкнул по экрану. На нём выстроились в ряд обозначения до боли знакомых азота, кислорода и инертных газов.
- Ядро Сатурна, - пробормотал Вепуат, сверяясь со своим анализатором. - Экраны всё-таки работают... Может, заэкранировать всё по самые уши - и дело с концом?
- Всё не заэкранируешь, - отозвался Гедимин, скользя взглядом по образцам. "Эти минералы тоже проверить бы на горючесть... Ладно, начнём с местной флоры."
Снаружи ни на фотон не посветлело; сармат направил фонарь себе под ноги, и лиловая трава зашевелилась, подставляя веерные листья под луч. Собирать её было непросто - узкие нитевидные сегменты листа выскальзывали из-под пальцев, растение реагировало на любое касание, и в конце концов сармат сгрёб всё вместе с гравием и долго отряхивал от лишних минеральных примесей. Образец ещё трепыхался, когда Гедимин закрывал за ним крышку контейнера.
"И ещё пару горстей..." - сармат бросил в контейнер смятый комок красной травы и засунул шуршащую коробку под броню. "Теперь - к Броннам. Надеюсь, их корзины не будут уворачиваться..."
Выйдя из-за шатров, Гедимин сразу заметил на окраине шевеление. Из-за плетёной изгороди вынесли ещё один светильник и поставили у бортика волокуши так, чтобы он освещал открытые корзины и бочонки. В них рылись аборигены, пересыпая какие-то предметы в небольшие ёмкости. Над ними стоял Бронн с ложкой и периодически наклонял светильник, чтобы лучше рассмотреть что-то внизу. По его резкому окрику часть предметов из малой ёмкости была выкинута на склон, в темноту. Гедимин невольно поморщился. "Наши "макаки" везде мусорят, и эти туда же. Будет тут куча гнилой органики..."
Из темноты донеслось громкое чавканье.
Сармата заметили. Возня с корзинами прекратилась, Бронны подались назад, кто-то влез на бочонок, и все уставились на пришельца. Гедимин недовольно сощурился. "Незаметно не получилось. Как теперь объяснить им, что мне надо?"
- Я возьму образцы веществ, - сказал он, указав на ближайшую, почти пустую корзину. - Растительные волокна. От этого ничего не испортится.
Бронны молча глазели на него. Их заострённые уши стояли торчком, кто-то даже приоткрыл рот, показав небольшие, но острые зубы. "Как у Скогнов, но мельче," - подумалось Гедимину. "Тоже хищники... Так и знал, что по-нашему они не понимают. Что делать? Возьму образцы, будто так и надо. Будут сопротивляться - пойду искать переводчика."
Он поддел когтем туго свалянное волокно и отсёк небольшой фрагмент верхнего слоя. Потом перешёл к бочонку и срезал длинный выступ - древесная щепка была неплохим образцом местной органики. Бронны молча следили за сарматом, но не вмешивались.
"То, что в корзинах, может быть, тоже сгодится..." - Гедимин заглянул в ёмкость и тут же отказался от этой идеи - крупные круглые ягоды явно содержали очень много влаги и для сжигания не годились. Сармат подсветил их лучом фонаря и невольно усмехнулся - они просвечивали насквозь, и внутри загорались серебристые искры. "Красивый эффект..."
Бронны зашевелились. Тот, что с ложкой, подобрался ближе, спрыгнул на бочонок и поднял крышку соседней корзины.
- Kur-rui?
Возможно, вопросительная интонация Гедимину померещилась, но в следующую секунду Бронн зачерпнул несколько ягод и протянул сармату.
- Eik sha kur-rui?
Гедимин качнул головой, жестом отстраняя ложку.
- Не надо. Много воды, гореть не будут.
"Он предполагал, что я это съем," - сообразил сармат секундой позже. "Они же не поняли про образцы..."
Бронн следил за ним, пока не понял, что Гедимин уходит. Тогда он коротко взвизгнул, и аборигены снова зашевелились, возвращаясь к прежнему занятию. Сармат оглянулся на них из-за шатра и пожал плечами. "Как вообще предполагалось общаться? Айзек, кажется, знает их язык. Надо спросить, как выучил."
...Опасения у Гедимина были, и на всякий случай он держал генератор защитного поля наготове - но горсть травы, подымившись немного с краёв, вспыхнула и рассыпалась пеплом, как ей, собственно, и полагалось. Вепуат, довольно хмыкнув, стряхнул золу и сунул в кювету обрезок корзины.
- Немного оставь, сожжём внутри.
Гедимин отломил часть щепки и следил, как прогорают и рассыпаются растительные волокна. Вид привычного огня сильно успокаивал. "Экзотермическая реакция окисления. Никаких странностей," - он потянулся было к анализатору, но опустил руку. "Потом посмотрим. Наверняка там какой-нибудь бред."
![Кейланн, стремительный летун Равнины [Nature drawing]](/img/t/tokacin/0030/kejlanndljasi.jpg)
![Сердце Пламени, столица Равнины [LaineLeja]](/img/t/tokacin/0030/serdceplameni.jpg)