Аннотация: О месте для энергостанции, плавании в камне и лепке из него же.
Литейщик Шесек из Тогота.
13 день Камня, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли
Гедимин обогнул шатёр и остановился - вдоль обрыва, насколько хватало поля зрения, тянулась цепь огненных шаров. Скогнийские жаровни, составленные по три вместе, сквозь облака дыма выглядели большими горящими сферами. Каждый шар сверху был прикрыт чёрным колпаком - плетёным куполом на тонких костяных опорах. Дымовые столбы упирались в "колпаки" и впитывались в них почти без остатка - наружу сочились только тонкие струйки тёплого воздуха. Двое Скогнов с корзинами за спиной и костяными рогульками в руках обходили длинный ряд коптилен, поправляя что-то под куполами, и ворошили уложенную на жаровни органику. Их лица были обмотаны рыхлой мокрой тканью, и близко они старались не подходить.
"Что у них там горит?" - Гедимин, кивнув Скогнам, подошёл ближе. На каждой жаровне стояла корзина из редко переплетённых прутьев - контейнер для горючего вещества. Сармат в очередной раз напомнил себе, что местные прутья так просто не подожжёшь, и на всякий случай убрал руки за спину - так нелепо выглядели эти корзины над раскалёнными камнями.
Прутья даже не обуглились, хотя стояли там явно не первый час; то, что лежало в корзинах, тлело, периодически вспыхивая, и бурно дымилось. Скогны подкладывали на жаровни растрёпанные пучки жёлтого волокна и плоские бруски из чего-то чёрного, похожего на древесный уголь. Гедимин пригляделся и заинтересованно хмыкнул - следов обугливания на свежих брусках не было; они скорее напоминали толстую кору, пропитанную какой-то тёмной смолой.
"Битум?" - сармат взялся за сканер, но тут же опустил руку - ничего, кроме горки непонятных значков, прибор ему не выдал бы. "Похоже на органическую смолу. Если это действительно аналог битума..."
Брусок, провалившийся сквозь прогоревшее волокно к самому источнику жара, почадил пару секунд и вспыхнул по краям ярким жёлтым пламенем. Скогны, не успевшие далеко отойти, оглянулись на треск, и один из них быстро поддел горящий кусок раздвоенной костью, оббил пламя и подсунул под него моток свежего растительного волокна. Жаровня снова задымила. Скогн задрал голову, высматривая что-то под плетёным куполом, потыкал туда костью и, поправив на плече лямку корзины, пошёл дальше.
"Интересное вещество..." - Гедимин подавил желание вытащить пару брусков из жаровен и прошёл несколько шагов за Скогнами, дожидаясь, когда они поставят корзины на землю. Ему хотелось их окликнуть и мирно попросить образец, но он только досадливо щурился. "Ни полслова не знаю по-скогнийски. Сбегать за стражами? Пока их найду, эти разойдутся."
Скогны остановились у жаровни, но ничего поправлять в ней не стали - молча развернулись к сармату и уставились на него. Гедимин мигнул.
- Yerr, - с трудом выговорил он, указывая на корзину за спиной Скогна, а потом - на себя. - Yerr?
Аборигены быстро переглянулись. Один из них неуверенно взялся за лямку корзины. Гедимин быстро закивал, но спохватился, что этот жест Скогнам ничего не скажет, и повторил ещё раз "yerr", указывая на плетёную крышку.
Внутри были тонкие кости и изогнутые стержни, которые Гедимин принял сначала за прутья. Секунду спустя он разглядел, что на них нет неровностей коры и боковых сучков. Это были, скорее всего, очень длинные шипы какого-то растения... а может, и животного, - местную флору от фауны отличить не всегда удавалось.
- Yerr, - сармат отодвинул в сторону тугие пучки жёлтого волокна и нашёл наконец просмолённые "угли". Он достал один брусок и повторил "yerr". Скогны, настороженно наблюдавшие за ним, быстро переглянулись. Один из них протянул Гедимину ещё два бруска.
- Yirrr?
"Да, нужен ещё образец для Айзека. Он искал, из чего делать субстрат. Если это битум, и есть залежи..." - Гедимин подобрал оба бруска, едва не подняв в воздух повисшего на них Скогна, и благодарно кивнул. Через пару секунд он спохватился, полез было в карман за рэссеновым прутком, но Скогны вместе с корзинами уже растворились в дыму и красном свечении.
"В самом деле, пропитанная кора. Смолистое вещество, горючее... субстрат - менее горючий, пропитка, видимо, понижает температуру возгорания," - думал Гедимин по пути к лаборатории, глядя на добытые образцы. Он хотел даже приподнять респиратор и понюхать бруски, но вовремя спохватился. "Если здесь у меня аналог нефти... если для неё применимо то же, что для земной нефти, - у нас есть сырьё для химической промышленности. Нетронутые нефтяные месторождения - это не летучие червяки. С ними можно работать..."
- ...скудная биомасса, - услышал он, едва переступив порог, негромкий голос Айзека. - Что и неудивительно - при таких-то условиях. Есть надежда ещё на Сфен Жизни...
Гедимин прошёл к своему столу, придвинул к краю поддон для образцов, оставил на нём один из брусков, полсекунды с сожалением смотрел на другой - "надо было взять побольше, опять буду возиться с микрограммами..." - затем решительно развернулся к Айзеку.
- Смотри сюда. Тут горючая пропитка, очень похоже на сырую нефть...
Айзек впился взглядом в брусок, схватился за сканер - и шумно выдохнул.
- Отбой, атомщик. Взял это у Скогнов, на коптильнях? Вот зря ты ходишь к местным без переводчика!
- Что не так? - Гедимин недовольно сощурился. - Я увидел интересный образец...
- Эту кору они пропитывают смолой дерева из Сфена Огня, - вздохнул Айзек. - Всего лишь растительная смола. Сфен Огня и так-то не кишит жизнью... Эту штуку добывают в мизерных объёмах, атомщик. Можешь её поизучать, но закладываться на неё, как на источник промышленного сырья...
Он снова вздохнул и протянул ненужный брусок Вепуату.
- Образец органики из Сфена Огня. Посмотри, если интересно.
Гедимин тяжело опустился на ближайший стул, чувствуя себя полным идиотом. "И верно - надо было найти переводчика. Сразу выяснил бы про смолу - и пусть они ею хоть обмазываются."
- М-да... - Айзек снова задумался о своих делах. - С субстратом тут и впрямь проблемы. На дикорастущую органику рассчитывать не приходится - слишком маленькая плотность биомассы. А какой-то аналог нефти... есть у меня надежда на Сфен Воды... и, если совсем не повезёт, - Сфен Жизни.
Он быстро оглянулся на слегка отодвинутую переборку и продолжил, понизив голос:
- Атомщик, для тебя есть небольшое дело. У тебя как раз перерыв в опытах? - он кивнул на печь, прикрытую защитным полем. Гедимин вопросительно хмыкнул. "Дело? Давно не было прямых поручений. Они с Гварзой до чего-то докопались?"
- Сделай чертёж барака для рабочих-переселенцев, - попросил Айзек. - Поставим его рядом с местом строительства... на поверхности, как ты догадываешься - и он должен это выдержать.
- Переселенцы? - Гедимин мигнул. Вепуат, взявший было в руки образец для изучения, опустил его на стол и придвинулся ближе.
- Ну да, - кивнул Айзек. - Будущий экипаж ИЭС, добровольцы. Будут проходить здесь глубокую акклиматизацию - даже, возможно, без декомпрессии. Посмотрим, как сарматы приживутся на Равнине...
В мозгу Гедимина вспыхнули картинки из лабораторий Биоблока и слова "направленная мутация", и он встряхнул головой, унимая разгулявшееся воображение. "Сосредоточься. Итак, чертёж барака, безопасного для проживания..."
- Много их?
- Сначала будут пятеро, постепенно дойдёт до пятидесяти, - ответил Айзек, прикинув что-то про себя. - В основном филки, но обещали и Старших. Строить придётся только из местных материалов, так что...
Он вздохнул. Гедимин помянул про себя размножение "макак". "Так, всё по порядку. Строительный камень есть, металл, и неплохой, есть, каучук есть... даже термоэлементы, как ни странно, есть..."
Вепуат задумчиво сощурился.
- Будут привыкать к Равнине? А в чём они приедут? Если в тяжёлой броне, то смысла как-то...
Айзек закивал.
- Приедут в тяжёлой. В ней и поживут, пока мы что-нибудь для них сообразим. Атомщик, как идёт работа с гзешем? Вроде бы на комбинезоны он годится?
Гедимин растерянно мигнул - в эту сторону он пока не думал.
- Должен сгодиться, - неохотно признал он. - Эластичность, механическая прочность... Если разберусь с металлизацией, можно будет сделать лёгкую защиту. Ипрон, там, распылить...
Что-то не давало ему покоя, но он никак не мог вспомнить, что именно выпало из его расчётов. "Герметизация швов, упрочнённые элементы, вставки... Надо экспериментировать, конечно. Как всё это будет истираться, какие нагруз... Hasu! Верно. Кое-что я не учёл."
- Айзек, погоди. Комбинезоны надевают на голое тело. Кто-нибудь пробовал носить на себе кусок гзеша? Вдруг он реагирует с кожей? Никто не проверял? Местные... я не видел у них одежды из гзеша. Да и из сеша тоже...
"А у меня ещё и экспериментальная смесь с ксенофторидами," - вспомнилось ему. "Её вообще никто ни на что не проверял. Вдруг она кожу прожигает до костей?"
Айзек слабо усмехнулся.
- Не волнуйся, атомщик. Всё проверим. Пока твои смеси не готовы, сделай мне десяток опытных образцов из "базового" гзеша...
Он быстро начертил на листке прямоугольник и указал параметры.
- Это для крысиного городка - небольшие подстилки. И нарежь ещё пару штук вот таких тонких ремешков, чтобы можно было намотать на руку. Это сразу проверим на сармате - всё-таки мы не крысы...
- На сармате? - Гедимин подозрительно посмотрел на него. - Так сразу? Ему хоть скажут, что это за штука?
Айзек издал негромкий смешок.
- Естественно, атомщик. Все опыты - только на добровольцах. Ты, конечно, работал с Ассархаддоном... но я всё-таки не он.
На его ухмылку Гедимин не ответил, но слегка успокоился и потянулся за образцами гзеша.
- Подожди минуту. Сделаю и отдам. Положишь своим крысам...
Раскроить заготовку он не успел - переборка отодвинулась, и в отсек заглянул угрюмый Кенен Гварза.
- Айзек, долго тебя ждать? Времени мало, а дел ещё гора.
Когда переборка за двумя сарматами задвинулась, Вепуат с кривой ухмылкой сел на стол.
- Любопытно даже, какие у него там дела. Реагенты больше не пропадали?
Гедимин неопределённо повёл плечом, растягивая заготовку на столе, - полоса изгибалась винтом, мешая аккуратной нарезке. "Айзек ещё и намотает на себя кусок эластомера. А тут даже медиков нет. Одна надежда, что за сутки сильно не навредит..."
..."Два этажа максимум," - Гедимин задумчиво смотрел на едва начатый чертёж. "Двадцать пять отсеков сверху и снизу, плюс комендантская, плюс преобразова... генера... hasu! Сразу реактор им строить, что ли?!"
Задание в первые секунды казалось ему простым - проектирование обычного жилого барака, десять минут работы вместе с описанием. Сейчас, минут через двадцать, сармат угрюмо щурился на очередной лист и не знал, с чего начать.
"Воду можно поднять водяной катушкой. Обернуть её ипроном, чтобы фонила в одну сторо..." - Гедимин сжал пальцы в кулак и вполголоса помянул спаривание "макак". "С чего ты взял, что ипрон её заэкранирует?!"
Он потянулся было за кабелями - проверять гипотезу с ипроном, но вовремя опомнился и снова склонился над чертежом. "В ядерный могильник душевую. Всё равно непонятно, что с фильтра... hasu! Куда сливать-то? Как аборигены, под холм?"
Он мысленно выстроил помещения в два яруса и, сердито фыркнув, зачеркнул самое просторное на втором этаже. "Какие тут информатории?! Освоят местный язык - книги почитают. Хроники за двадцать тысяч лет..." Душевая осталась, но под большим вопросом. "Ручную помпу можно соорудить, воронку с дырками. Воду в бочках возить на тележке. Если можно сделать волокушу, то и тачка получится. Слив... ну, углубление в полу, каменную трубу вниз, чего-нибудь мелкодисперсного для фильтрации - и сток под холм. Тут ещё вопрос, чем они будут мыться. Спросить Айзека про мыловарни..."
Под вопросом остался и пищеблок - Гедимин отметил его, добавил ещё пространства со всех сторон и обвёл пунктиром. С нагревательными элементами вопрос решился мгновенно - бруски местного минерала, встроенные в них осколки кейека, ещё слой камня сверху и комендант с куском ирренция или фонящим накопителем, обходящий барак при наступлении холодов; откуда на Равнине взять надёжный поглотитель тепла, сармат не знал. "Если есть самогреющиеся камни, может, найдутся и самоохлаждающиеся?" - он криво ухмыльнулся и покосился на задвинутую переборку. "Не удивлюсь, если найдутся. Тут столько всякого, что устанешь удивляться."
Он со вздохом убрал с мысленного чертежа всю проводку - "Какое уж тут электричество... Фонари поставим. Как Скогны. Только накрыть кейек прозрачным колпаком, чтоб ничего не поджёг... хотя - из чего делать колпак?.. Ладно, там будет видно. Есть ещё та светящаяся дрянь из Тикшера. Она вроде бы не горит..."
Он очертил контуры спальных отсеков с трёхметровыми потолками. Стены и перекрытия получались непривычно толстыми, но в целом выходило, что блоки друг друга держат, даже и без привычного раствора. "Здесь будут камеры термоизоляции, как в башнях Скогнов. Тут внешняя стена... торцевые окна - без стёкол, тут пазы под задвижные плиты. Здесь получается сквозная тяга, а при перекрытии одного хода... ну, в целом, будет чем дышать. Теперь - углубления для стока. Если расплавленный металл льёт вертикально сверху, стекать должно вот так..."
Пока Гедимин держал перед мысленным взором картинку металлического дождя, работа шла быстро. Расплав стекал по углублениям в толстой внешней стене, воздушные камеры, опоясывающие барак, держали тепло, и внутренняя стена прогревалась за всё время предполагаемого нергета всего на полсотни градусов. "Терпимо," - Гедимин вспомнил красную кожу венерианцев и довольно хмыкнул. "Неприятно, но терпимо. Ливни, в общем-то, редкость, - никто даже не покраснеет."
Он задумался на минуту о местной зиме и обещанном Айзеком похолодании до минус ста и снова пересчитал параметры воздушных камер - и дополнил их нишами под дополнительные элементы. "Килограмм кейека между стенами - и внутри будет тепло. Синеть не придётся. А если ещё найдутся камешки для охлаждения..."
Рядом раздался гул - шлюзовая камера приоткрылась, пропуская кого-то в отсек. Гедимин оторвался от чертежа и с удивлением обнаружил, что в лабораторию вошёл Вепуат. "А он выходил? И когда успел..."
- Всё никак? - сочувственно хмыкнул Вепуат, взглянув на чертёж. Гедимин недовольно поморщился.
- Это ерунда. А вот что делать со старыми чертежами ИЭС...
Вепуат легонько похлопал сармата по локтю и положил на бумагу пару плоских белесых камней - сантиметров по десять в поперечнике.
- Что-то интересное попалось. Не видел раньше такого минерала. Смотри, какая иризация в три фокуса!
Гедимин перевёл равнодушный взгляд на плоские гальки - и удивлённо хмыкнул. На поверхности камней и впрямь застыли расходящиеся световые блики - будто с каждого обломка смотрели три глаза с вертикальным зрачком и звёздчатой радужкой. Все "зрачки" были тёмно-серыми, почти чёрными, "радужка" - багровой у центра и розовеющей к краю. "Любопытный эффект," - сармат взял камень со стола, повертел в пальцах и хмыкнул снова, с ещё большим удивлением. То, что он вслед за Вепуатом принял за иризацию, не перемещалось по поверхности камня вслед за лучом света, - все "глаза" оставались неподвижными, как нарисованный на обломках орнамент.
- Дай сюда, - Вепуат отобрал камень, повертел в руках и растерянно мигнул. - Странно. Снаружи крутил - всё ползало. А здесь - как приклеилось. Свет, что ли, не такой?
Гедимин пожал плечами.
- Может, они вообще от "сигмы" бликуют. Или от "омикрона"... - он рассеянно подобрал со стола образцы и сунул в карман. "Проверить снаружи," - мелькнуло в мозгу, и тут же всё заслонили мысли о недоспроектированном бараке. "Простая, казалось бы, постройка. Если бы не местные бредовые условия. Вот чем я тут заменю преобразователь?!"
Он снова осмотрел развёртку внешней "складчатой" стены, задумчиво сощурился, представляя себе металлический ливень при разных направлениях и силе ветра, потом вздохнул, аккуратно сложил чертёж и поднялся на ноги.
- Ты куда? - тут же встрепенулся Вепуат, вроде бы занявшийся своей работой.
- К местным. Надо сверить приборы.
Пока открывались шлюзы, Гедимин сообразил, что идти к местным со сложным вопросом без переводчика - попросту глупо. Выбравшись наружу, он огляделся и взялся за сканер. На улице светало, хотя до разгорания Пламени оставалась ещё пара часов; уже можно было разглядеть отдельные травинки и различить их цвета, и, разумеется, Калиг и Навкет давно ушли туда, где свет не выжигал им глаза. "А дневные стражи могут и не явиться... А, нет, кто-то тут бродит."
Хассинельг неспешно измерял расстояние шагами вдоль понижающегося обрыва. Изредка он останавливался, странно расставлял пальцы, и по обшивке ближайшего шатра плыли узорные цветные блики. "Тренировка," - Гедимин уважительно хмыкнул. "А я вот стрелял в последний раз в Тикшере, и то мимо. Надо всё-таки сговориться с Вепуатом и соорудить мишени..."
- Дим-мин? - странное существо слегка наклонило рогатую голову. "Интересно, ему шипы лежать не мешают? И эти рога? Вроде цепляться не должны, но пока устроишься..." - промелькнуло в мозгу Гедимина, и он досадливо сощурился - "Опять какой-то бред! Нет бы подумать о деле..."
- В строительстве разбираешься? - мрачно спросил он, протягивая стражу чертёж. Ответом ему было качание из стороны в сторону хвостовой клешни.
- Не возьмусь помочь, Дим-мин. Тут три племени встали лагерем - может, спросить у них?
Гедимин обрадованно закивал.
- Я к ним и шёл. Нужен переводчик. Спроси - есть среди них строители?
Хассинельг покосился на стоянку Броннов, на секунду задумался - и решительно зашагал к коптильням Скогнов. Гедимин направился за ним.
Он ждал поодаль, пока страж общался с аборигенами. В утреннем свете трубчатые цветы на деревьях-валунах снова раскрылись, летучие твари кружили над ними, привлекая небесных хищников, охотники-Скогны ушли в степь, - на стоянке осталась едва ли треть населения, и те, готовясь к новой партии неразделанной дичи, по большей части дремали. Минут пять прошло, прежде чем все выбрались из шатров, рассмотрели Хассинельга и Гедимина, и кто-то рискнул вместе со стражем подойти к сармату. Ремонтник, довольно хмыкнув, сел на траву; над низкорослым аборигеном он всё равно возвышался, но хотя бы не на два метра.
Ответив на приветственный жест Скогна, Гедимин развернул перед ним чертёж, загнув край так, чтобы видна была только развёртка защитной стены.
- Попроси его посмотреть, правильно ли это, и указать ошибки.
Он приготовился ждать, но Скогн заговорил почти сразу же - меньше секунды он смотрел на чертёж, потом шевельнул ушами и обратился к Хассинельгу. Сармат пристально вгляделся в его лицо, пытаясь понять непривычные гримасы. "Ошибка? Настолько серьёзная?"
- Он говорит, что видит эти узоры, и, наверное, они очень хороши. Но он ничего подобного никогда не видел и не берётся судить о таких вещах, - перевёл Хассинельг. Гедимин изумлённо мигнул.
- Что значит - не видел? Это проект по образцу их складчатых башен в Сердце Пламени. Разве не во всех городах Скогнов строят башни в складку?
Хассинельг озадаченно посмотрел на него, потом на чертёж, и покачал хвостовой клешнёй.
- Признаться, я сам не сразу узнал твою башню. Она какая-то вытянутая не в ту сторону. А вообще ты прав - так они и строят. Я спрошу ещё раз - может, подобрал не те слова...
К его разговору со Скогном-строителем присоединились ещё четверо - они выбрались из походных шатров и сгрудились вокруг стража. Гедимин видел, как они бросают на чертёж в его руках быстрые взгляды, и их уши наклоняются к голове так же, как и у первого аборигена. "Что-то я не учёл," - думал сармат, досадливо щурясь. "Что-то очень существенное."
- Они говорят, что не сомневаются в твоих словах, - сказал наконец Хассинельг. - Но впервые видят такие вещи и не берутся о них судить.
Гедимин мигнул.
- Стой. Они что, вообще не делают чертежей? Когда они что-то строят - наверное, составляют проект? Не могут же они сложные сооружения делать на глаз?
Страж вильнул хвостом.
- Тебе виднее - я-то вообще не строитель. Разве что шалашей из двух веток...
Он снова заговорил, обращаясь к Скогнам. Аборигены переглянулись и заверещали наперебой, показывая что-то руками. Не дожидаясь, пока они замолчат, Хассинельг развернулся к Гедимину.
- Они говорят, что очень давно строят эти башни одним и тем же способом. И все знают, как это делается. А если кто-то что-то забудет, всегда можно посмотреть на башню поблизости. Здесь нет сложностей - нужны только глазомер, руки и память.
Гедимин с присвистом выдохнул в респиратор. Скогн навряд ли хотел его поддеть, но что-то под рёбрами неприятно шевельнулось. "А чего ты хотел от диких земель? Тут волокуши, там - постройки на глаз..."
- А если нужна башня, непохожая на другие? - спросил он. - Более широкая или на три этажа выше? У них вообще есть проектирование? Они делают довольно сложные штуки - не всё же из головы?
Хвост Хассинельга задумчиво качнулся.
- Вообще у них такое бывает. Необычные башни, чуть выше или чуть шире... Ладно, подожди ещё.
Гедимин сложил оказавшийся бесполезным чертёж и снова прислушался к пронзительным возгласам. "И что ты сидишь тут? Ясно уже, что проку не будет..."
Хассинельг шумно выдохнул.
- Кажется, я смог объяснить им, о чём ты. Если задача сложная и необычная, они сперва лепят такую постройку из особой глины. Она в локоть высотой, и её ставят там, где собираются мастера. Они проверяют её разными способами и смотрят, что будет, - и если она выдерживает испытания, и проходит месяц, тогда посылают за камнем и глиной для стройки. Так делают в Синви.
Двое аборигенов с видимым беспокойством о чём-то спросили стража, а когда он ответил, взволнованно заговорили наперебой. Хассинельг громко щёлкнул хвостовой клешнёй и еле слышно что-то пробормотал.
- Да, Скогны из Сэви делают постройку из особой коры. В Синви думают, что это... неправильно.
"Вежливый страж," - Гедимин криво ухмыльнулся в респиратор, угадав за сдержанным термином много других, менее приятных. "Значит, у них объёмные модели. Вполне разумно."
- Они могут сделать для меня такую маленькую постройку? Всё равно, из коры или глины. Я скажу, какая это должна быть башня, - Гедимин мысленно пересчитал не очень нужные рэссеновые отливки. - У меня есть хороший металл, чтобы заплатить.
- Интересные у тебя мысли, Дим-мин, - пробормотал Хассинельг, поворачиваясь к аборигенам. Их стало ещё больше - все, кто дремал под навесами, перебрались туда, где шёл разговор между чужаками.
В этот раз ждать пришлось долго, и высказаться успели все, а многие - и не по разу. Гедимин не понимал ни слова, но чем больше времени проходило, тем яснее ему становилось, что помощи он не получит. Когда явно смущённый Хассинельг обернулся к нему, сармат выпрямился.
- Отказались?
- А ты уже понимаешь их речь? - клешня на хвосте стража вяло шевельнулась. - Скогны вообще стеснительны... Пока выходит, что у одних нет нужной глины, а у других - коры. И вообще они не берутся - мол, вы, как потомки и наследники Куэннов, знаете о строительстве гораздо больше. И им стыдно соревноваться с вами.
Гедимин ошалело замигал, глядя на Скогнов. "Как в такой маленький череп влезло столько бреда?! И... что там про потомков Куэннов?"
- Скажи им, что я ни с кем ничем не меряюсь, - буркнул он. - Мне просто нужно свериться. И тут нет никаких потомков Куэннов. У нас вообще предков не было. Мне сгодится самая дрянная модель, лишь бы по ней можно было построить башню.
Хассинельг совсем по-сарматски наклонил голову, будто увидел в гравии под ногами что-то интересное, выждал пару секунд и снова заговорил по-скогнийски. Гедимин перевёл взгляд на ближайшее скопление живых валунов. Охотники копошились в зарослях, уже не обращая внимания даже на крупных летающих червей и пузыри с щупальцами. "Добыли. Скоро в лагерь..."
- Не берутся, - сказал смущённый Хассинельг. - Ни в какую. С ними бывает. Я могу позвать Руниена - мы с ним вместе сходим в Синви или Сэви и там поищем...
Гедимин махнул рукой.
- Не надо. Пойду работать. Ты хорошо помог. Тебе нужно что-то - мелкий ремонт, там, или пруток из рэссены?
Хассинельг вильнул хвостом.
- Не беспокой себя. Это даже не помощь.
"Потомки Куэннов... надо же было такое выдумать," - хмыкал про себя Гедимин, возвращаясь к лаборатории. "А объёмную модель я сделаю. Вон там валяются камни - образцы из Ксолу..."
- Ну что, проверил? - нетерпеливо спросил его Вепуат, едва Гедимин переступил порог. Сармат растерянно мигнул.
- А... Забыл, - коротко ответил он, раскладывая на столе чертёж. "Чтобы поднять воду катушкой, нужно электричество. Преобразователя у нас нет. Значит, отпадает..."
... - Полчаса до отъезда, - дежурно предупредил Айзек, выбираясь на улицу. - Декомпрессия, не забыли?
Гедимин, досадливо щурясь, отодвинул в сторону практически готовый макет барака. Внутренние полости ещё требовали доработки, но защитная стена получилась неплохо - жидкость, даже вязкая, по ней должна была стекать очень быстро, нигде не накапливаясь. Гварза, проходя мимо, смерил макет мрачным взглядом и поморщился. Гедимин молча показал ему кулак.
- Красиво, - сказал Вепуат, разглядывая "длинную башню". - Надо её в коробку с ветошью. Вернёмся - доделаешь.
"Восемь часов на декомпрессию," - Гедимин задумчиво осмотрел стол. "Что убрать, что оставить? Ещё полчаса времени..."
- Сколько у тебя бликующих камней? - спросил он у Вепуата, выложив из кармана два своих образца. Разведчик радостно хмыкнул и полез в стол.
- Странные дела, ремонтник. Раньше мне такое точно не попадалось. А сегодня за час набрал шесть штук. И ещё два твоих - их я нашёл первыми... вот, держи.
Гедимин кивнул и отодвинул горку странной гальки в сторону.
- Это для контроля. Попробую облучить один "сигмой", другой "омикроном". Будем выяснять, от чего они бликуют.
- А. Да, любопытно, - Вепуат выбрался из-за стола, сжимая в ладони пару камешков. - Пойдём наружу. Посмотришь, как они выглядят там, и с этим и будем сверяться.
"Полчаса времени," - напомнил себе Гедимин. "А теперь и того меньше. Ничем дельным всё равно не займёшься."
Он поднял гальку над трапом, придерживая её на весу четырьмя когтями, чтобы экранированная ладонь не перекрывала потоки квантов - и сразу же увидел обещанный эффект. Чёрные пятна и их двуцветные ореолы скользили по камню при каждом его шевелении. Они двигались совместно, и расстояние между ними не менялось.
- Забавно, - сдержанно пробормотал Гедимин, пытаясь сообразить, что именно даёт такой эффект. Один блик ещё был бы объясним, но такая сложная тройная иризация...
Он открыл нишу скафандра, чтобы убрать изученные камни, почти уже закрыл её за ними, но застыл на месте, почувствовав, что бок прямо под нишей что-то греет со стороны брони. Резким движением он убрал внешние пластины, вытряхнул камни на ладонь, тронул пальцем дно ниши. "Внутренний слой уполз, появилась брешь," - тут же обнаружил он и, поддев щиток когтем, вернул на место. "Неосторожно двигал. А эта штука должна неслабо фонить... hasu!"
Камни действительно "фонили" - и в сигма-, и в омикрон-диапазоне; счёт шёл на милликьюгены, и Гедимин, прижав ладонь к "обожжённому" боку, мысленно назвал себя идиотом.
- Камни без брони не трогать, - буркнул он, вытряхивая на ладонь ампулу флония. "Ещё и медосмотр сегодня... Ладно, что-нибудь совру."
Вепуат быстро сгрёб все обломки в кучку на столе и прихлопнул её защитным полем.
- А ирренция в составе нет, - пробормотал он еле слышно, глядя, как Гедимин колет себе флоний. - Да ты заметил бы, если бы там было. Наведёнка, надо полагать...
Шлюзовая камера приоткрылась, выпустив Айзека. Гедимин зажал пустую ампулу в кулак и незаметно, как ему показалось, сунул её в карман. Айзек поморщился.
- Редкие минералы? - он покосился на горку гладких галек. - Любопытная иризация... Осторожнее, ладно? Самые красивые камни - в Сфене Лучей...
Из дальнего отсека выбрался Кенен Гварза.
- Сегодня я за штурвалом. Стражи на месте? - не дожидаясь ответа, он прошёл мимо сарматов к приоткрытому шлюзу. Айзек быстро осмотрел отсек, ткнул пальцем в пару предметов, недостаточно надёжно закреплённых, и вышел вслед за Гварзой. Гедимин поправил крепления, уплотнил защитное поле над камнями и догнал Вепуата уже в шлюзовой камере.
- Сегодня мы надолго? - спрашивал тот у Айзека; они оба успели пристегнуться и ждали только Гедимина.
- Восемь часов, стандарт, - вяло отозвался Айзек, пытаясь оглянуться через плечо. - Постарайтесь после медосмотра поспать и умыться местной водой. Гедимин, я твой макет покажу сарматам. Ты не против?
- Он ещё не закончен, - Гедимин недовольно сощурился. - Как делать душевую без водопровода?
Айзек пожал плечами.
- Бочки и шланги с вентилями, надо полагать. Спроектируй дверь пошире.
10 января 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Ночь выдалась ясной, и купол над гетто поднимать не стали; Гедимин смотрел на чёрное небо, подсвеченное снизу городскими огнями, и с трудом вспоминал названия созвездий. Где-то к востоку, за бараками, должна была гореть Венера. Гедимин сдвинулся было так, чтобы в просвет между домами рассмотреть её, но Вепуат с тревожным шипением затолкал его обратно в очередь. Она двигалась быстро - медосмотр шёл по плану, ничего странного не выявляли, и возиться было не с чем.
- Как-то пусто над головой, - пробормотал Вепуат, покосившись на непривычно одноцветное небо. - Чувствуешь? Там, на Равнине, сверху всё время висит какая-то масса. Будто ты всегда под крышей. А тут - ничего.
Гедимин слегка сузил глаза, но ничего не ответил. Ему было не по себе. "Видимо, это и называется акклиматизацией. Он привык, что там - нормально. Там не нормально, saat hasesh! Там в каждом атоме дикий бред. И ни метеороида мы там не построим ни по каким чертежам..."
Сармат-медик, отцепив кровесборник от его запястья, отступил на шаг и смерил сармата оценивающим взглядом.
- Ну-ка, посмотри мне в глаза, - велел он, быстро ощупывая что-то по бокам гедиминовой шеи. - Ты какой-то странный. Затылком нигде не бился? В глазах не плывёт?
Гедимин, растерянно мигнув, покачал головой. Вепуат, дожидающийся его с кровесборником на запястье, сердито фыркнул.
- Ты поработай ликвидатором, ещё не таким станешь!
- Ликвидаторов я видел, - отозвался медик, высматривая что-то в глазах Гедимина. - Это выглядит не так... Хм, всё-таки не мутант. Ладно, можешь идти. Если что - мы тебя найдём.
Гедимин невольно поёжился. "Не мутант," - повторил он про себя, чтобы унять беспокойство. "Может, после переезда не отошёл, и что-то ещё заметно. Хотя - в этот раз нам всем было легче..."
...На лабораторном столе, когда-то принадлежавшем Ренгеру, лежало огромное слоистое кольцо со странными выступами и свисающими щупальцами. Издалека оно казалось частью сложного механизма - какой-то своеобразной дробилки с системой фильтрации на выходе. Гедимин двинулся было к нему, но увидел покрывающую его слизь, узнал органику, поморщился и отошёл.
- Хасен, - кивнул на ошмётки Скегги; он выглядел мрачным, хотя при виде гостей его глаза слегка посветлели. - Принесло с Аляски. Там сейчас распад колонии. Жахнуть бы по побережью, но разрешения не выбьешь...
- Далеко его несло, - хмыкнул Вепуат, с опаской глядя на челюсти хасена. - По дороге много озёр. Мог бы где-нибудь зацепиться. Обязательно им лезть к городам?
- Пища, - коротко ответил Скегги. - Городские купола пахнут едой... Ну что, вас опять прислали отсыпаться? На складе ваши матрасы... здесь, как видишь, тесно.
Мимо боком прошёл ликвидатор, за ним - трое филков. Кто-то на бегу попытался отцепить от челюстей хасена острый зубец, но получил по рукам и обиженно фыркнул.
...Когда двери склада закрылись, и стало тихо, Гедимин пристроил голову на локоть и закрыл глаза. Вепуат долго ворочался и вздыхал, мешая заснуть; ремонтник, в очередной раз вырванный из дремоты, приоткрыл глаз и озадаченно покосился на него.
- Неудобно лежать?
- Да так, - отозвался Вепуат. - Думаю... Сколько всего можно было бы рассказать - а нельзя. Почему Скегги не включили в программу? У него ведь огромный опыт...
Гедимин вздохнул и прикрыл глаза. "А мне и рассказывать некому. Не Иджеса же мучить этим бредом... И чего нам не сиделось в своём мире?!"
...Иджес, не обращая внимания на косые взгляды Вепуата, вышел вместе с Гедимином из штаба.
- Провожу тебя до офиса, - сказал он с невесёлой ухмылкой. - Тебе там нехорошо, да? По глазам видно. Вы уже начали строить?
Гедимин с трудом удержался от болезненной гримасы. Иджес определённо не хотел его задеть, но попал в самое нежное место.
- Нет, - буркнул он, глядя на непривычно гладкую поверхность под ногами; пальцы машинально растопыривались, готовясь балансировать на гравийных осыпях, но дорожное полотно было устойчивым и монолитным. - Там всё... очень трудно.
- Да уж наверное, если там одни дикари, - Иджес сочувственно хмыкнул. - Наши "макаки" хотя бы цивилизованные. Там вас хоть съесть не пытаются?
Вепуат фыркнул.
- Это "макаки" рядом с ними дикари. И всё время норовят кого-то съесть. Если бы тут нас, тесков, приняли, как там, никаких войн бы не было.
Гедимин с удивлением покосился на него. "А верно. Нас там приняли очень... уважительно. Хотя не всегда они нас понимают, но хотя бы пытаются. И не винят нас, если не получилось. И... похоже, Вепуат привык к Равнине. Декомпрессия не помогла."
Кенен Маккензи встретил вернувшихся сарматов ухмылкой до ушей - настолько широкой, что Гедимин сначала заметил её, а уж потом - каменный макет в руках командира.
- Извини, Джед, - сказал Маккензи, пытаясь улыбнуться ещё шире, и протянул обёрнутый скирлином барак Гедимину. - Мы тут твою скульптуру немного уляпали. Поливали её кипящим маслом, посыпали дробью... Очень неплохо, Джед, очень даже неплохо. Отлично, как всегда у тебя. Кен, подтверди?
Кенен Гварза, остановившийся у борта бронехода, недовольно сузил глаза.
- Когда Кет работает - он работает, - нехотя признал он. - Можно строить...
Гедимин изумлённо мигнул.
- Куда строить?! - сердито фыркнул он на улыбающегося Маккензи. - Там будут жить без скафандров, мыться, вся Равнина фонит, как ядерный могильник, а я близко не представляю, как тут выставить экраны...
Командир расплылся в улыбке и сочувственно похлопал Гедимина по плечу, быстро отдёрнув руку при первом недружелюбном взгляде.
- Джед! Ты меня удивил. Неужели до сих пор не изобрёл замену ипроновому рилкару на местном материале? Давай изобретай, дел-то на пару дней! А пока что Айзек закажет для тебя пару возов золотой глины. На макет точно хватит, верно, Айс?
Гедимин замигал и медленно развернулся к Айзеку. Тот разглядывал пол ангара.
- Золотая глина?
Кенен Маккензи всплеснул руками.
- Айс! Только не говори, что он до сих пор не в курсе таких-то вещей!
Айзек досадливо поморщился.
- Кенен, не надо так вопить. Я сам удивился. Столько всего... Мне трудно запомнить, кто что знает, а кто - ещё нет. Гедимин, ты поработаешь с глиной... но насчёт аналога рилкара - тут Кенен прав. Всё глиной не заткнёшь.
Двигатель бронехода зарокотал, с гулом открылся люк фургона - Гварза, не дожидаясь, пока Маккензи со всеми поговорит, забрался в кабину и завёл мотор. Кенен, тут же замолчав, шагнул в сторону и поднял руку в прощальном жесте. Айзек, не оглядываясь, забрался в шлюзовую камеру, и Гедимин, бережно придерживая замасленный макет, полез за ним. "Золотая глина?" - перед глазами всё яснее проступала давняя картинка - шары, скатанные из ирренциевой руды и обмазанные снаружи какой-то желтоватой грязью. "А я видел её, оказывается... она там была не просто так. Ладно, разберёмся."
- Сфен Камня или Сфен Пустоты, - услышал Гедимин за спиной, пока возился с принайтовкой макета. Айзек задумчиво смотрел в его сторону.
- Основу для рилкара если и искать, то где-то там. В Сфене Земли - навряд ли.
- Мне всё равно, - отозвался Гедимин, занимая свободное место на скамье; едва он успел сесть, бронеход плавно тронулся, и сармат упёрся руками в колени и болезненно сощурился. "Куда легче было бы думать, если бы раз в неделю нам не вытряхивали мозги!"
- Мне нужны материалы для работы. Где их выкопают - мне без разницы, - успел сказать он, прежде чем бронеход задрожал мелкой дрожью, и пришлось закрыть рот. "Золотая глина," - повторил он про себя, зажмуриваясь. "Экранирующие свойства. Обязательно спросить."
13 день Камня, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли
- Весь световой день насмарку, - пробормотал Вепуат, взглянув на часы. Вставать со скамьи он не спешил, хотя машина уже остановилась, и Айзек отстегнулся, продышался и уже возился с рычагами, открывая внешний люк. Гедимин, помянув про себя уран и торий, рывком поднялся на ноги, вцепился в его плечо и дёрнул на себя. Перед глазами поплыли переборки, чёрная броня, багровые круги, сармата повело вбок, но руку он не разжал.
- Гедимин! - услышал он сквозь грохот крови в ушах. - Не держи, пусть сядет! Has-su, да отпус-сти ты!
Гедимин ухмыльнулся в темноту.
- Золотая глина, - прошептал он, сжимая пальцы крепче и слыша скрежет брони. - Рассказывай.
Айзек шумно выдохнул. Сопротивления Гедимин больше не чувствовал; секунду спустя, когда в глазах посветлело, он увидел, что сармат опустился на палубу рядом с ним и смотрит ему в лицо, сердито щурясь.
- Из-за этой ерунды надо было рисковать мозгом?.. Я сейчас же поговорю со стражами. Как стемнеет, Калиг с Навкетом притащат тебе образец.
Гедимин криво ухмыльнулся.
- Правда экранирует?
- Не ипрон, но работает, - подтвердил Айзек, потирая помятое плечо. - В неё закатывают руду, чтобы никто не обжёгся при перевозке... ну, да ты и сам видел. На Земле быстро рассыпается... В общем, поработаешь с образцом - решишь, насколько она полезна.
Он зашевелился, собираясь встать, но Гедимин протянул руку и придержал его за плечо - в этот раз аккуратно, не сжимая. Вепуат выразительно хмыкнул.
- Ну, досекретничался?
Айзек тяжело вздохнул.
- Ну мне что, за вами со сканером ходить - проверять мозговые архивы? Сами же не обрадуетесь... Давай, атомщик. Вываливай всё, что есть. Кенен придёт - толком не поговорим.
Гедимин шёпотом помянул размножение "макак". Гудящая после портала голова плохо соображала, но взгляд на макет в углу помог всё-таки собрать мысли в кучу.
- Ни метеороида не получается, - сердито сощурился он. - Ни с этим бараком, ни со станцией. Тут ничего нормально не работает. Даже холодильник не поставишь. Чем охлаждать пищеблок? Тут что, есть какие-то... теплопоглощающие камни?
Он криво ухмыльнулся, готовый, что Айзек сведёт всё к шутке, но сармат даже не улыбнулся.
- Атомщик... Здесь есть Сфен Льда. Полностью криофильная экосистема кусками по всей Равнине. Его температура не повышается. Что-то же её держит, верно?
Он на секунду сжал обмякшую руку Гедимина в ладонях и поднялся на ноги.
- Со дня на день нас захочет видеть Кайшу. Опиши ей, что ты хочешь получить от Равнины. Может, на привычные результаты удастся выйти иными способами.
Гедимин закрыл глаза и упёрся руками в палубу. "Сначала - встать. Дальше видно будет."
Что-то зашуршало за приоткрытым люком, и сармат услышал растерянный возглас Руниена.
- Боги! У вас раненые?!
- Мы все целы, - сдержанно отозвался Айзек. - Небезопасно стоять тут, под люком. Зачем вы собрались?
Гедимин, не открывая глаз, сделал большой шаг, вцепился в переборку и наклонил голову, унимая пляску пятен под веками. "Кто там собрался?" - его рука по привычке потянулась к заплечным креплениям. "А, сфалт на палубе..."
- Корген вернулся с новостями, - услышал он взволнованный голос Руниена. - Корген и Текк"ты ждали вас. Иди быстрее, Айсиек. Они нашли те самые холмы!
Гедимин, забыв о головокружении, растерянно мигнул. "Холмы?" - его сердце пропустило удар. "Место для станции найдено?!"
...Двое Текк"тов ждали в низине; за рядами коптилен, сквозь дым, иногда поблескивала броня на вскинутой голове. Скогны сгрудились было у обрыва, но резкий окрик Руниена отогнал их к шатрам. Текк"ты приподнялись, вытягиваясь над холмом, и даже Гедимину стало не по себе при виде гигантских панцирных змей. Оторопь быстро прошла, когда он увидел Коргена - страж сидел на голове Текк"та, держась одной рукой за рог, и вращал над головой сияющий посох.
- Мы нашли три холма! - крикнул он, падая со змеиной головы на плато. Посох свистнул в воздухе, воткнулся в гравий, следом с металлическим лязгом грохнулся Корген - к изумлению Гедимина, даже не погнув шипы.
- Три холма, где каменный пласт очень толстый, - продолжил страж, выпрямившись и встряхнув звенящими иглами. - Тот самый камень и очень широкие пласты. Пока видели три места. Если нигде не понравится, поищем ещё.
Он быстро издал несколько рокочущих и гремящих звуков - видимо, повторил что-то для явно обеспокоенных Текк"тов. Айзек сжал пальцы в кулак и приложил к груди.
- Хорошая работа! Мы осмотрим эти холмы так быстро, как только сможем. Руниен, сможешь найти Мальгеса? Идти придётся всем вместе, и неблизко.
Руниен вскинул посох в торжествующем жесте.
- Мальгес будет здесь завтра, едва станет видна трава под ногами. Он уже ждёт в Алвене.
Сарматы переглянулись. Гедимин сердито фыркнул. "Завтра? Куда опять тянуть? Ещё светло, и часа четыре у нас есть."
- Мы можем идти сейчас, - заговорил было он, но Вепуат молча ткнул его кулаком под рёбра. Айзек уже быстро обсуждал что-то с Руниеном и Коргеном, Текк"ты нырнули в землю, и туннели за ними стремительно закрывались, Гварза стоял чуть в стороне и угрюмо щурился.
- Идём, - выдохнул Айзек, повернувшись к сарматам. - Завтра будет много работы. Долгие опыты лучше не планировать - ну, или такие, которым присмотр не нужен.
"Какие ещё опыты, уран и торий?!" - Гедимин еле удержался от гневного фырканья.
- Почему не идём сегодня? - спросил он. - Мы здесь, Мальгес готов, надо спешить...
Гварза тяжело вздохнул.
- Сидел бы ты со своим макетом!
- Тихо! - сверкнул на него глазами Айзек. - И ты, Гедимин, тоже. Выдохни. Холмы от нас не убегут. Выходим завтра, когда будет на кого оставить лабораторию. Мальгес её не утянет.
Вепуат беспокойно зашевелился.
- Все уйдут, а тут - одни Скогны и двое стражей? Я бы на месте кочевников уже готовился...
![Литейщик Шесек из Тогота [SelezArt]](/img/t/tokacin/0031/shesekdljasi.jpg)