Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 12. 21-30 день месяца Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид - Сфен Огня - Сердце Пламени

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О краже оружия, свойствах колеса и поршней и об опасности разрисованных камешков.

  21 день Кислоты, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид - Сфен Огня - долина Элид
  "А? Что?" - Гедимин вскинулся, растерянно мигая, приподнялся на локте и шумно выдохнул. "Заснул. Тихо... Сколько сейчас?"
  Он покосился на часы. Экран в темноте вспыхнул неожиданно ярко. Фонарь давно погас; вокруг было черно.
  "Час утра..." - сармат протяжно зевнул и сел, поджав под себя ноги. Луч фонаря осветил бугристый камень насыпи, сдвинутые в сторону модельки подземных отсеков и лежащий рядом с ними сфалт. Вдалеке зиял круглый колодец, с двух сторон от него торчали ребристые крышки малых шахт. Вокруг было тихо, только среди холмов перекликались какие-то зверьки, да шуршали шевелящиеся листья.
  "Текк"ты ушли..." - Гедимин помотал головой, пытаясь стряхнуть дремоту. "Вон, крышка недоделанная. Канавки наметили, а глубину не добрали. Проверить внутреннюю полость..."
  Он потянулся к запястью. На соседнем холме шевельнулся какой-то лист - шорох стал чуть громче, и было в нём что-то странное. "Как будто шаги..." - подумалось Гедимину, и он выпрямился, направляя на дальний склон луч сигма-сканера. "Кто в такую темень..."
  Воздух вокруг сармата взорвался с оглушительным грохотом. Уши пронзила раскалённая игла - по ощущениям, перепонки встретились где-то в центре черепа и там врезались друг в друга. Сармат рухнул на колени, хватаясь за наушники. Вокруг было черно, мелькали красные вспышки... и что-то длинное, тонкое скользнуло вдоль туловища и стянулось петлёй на поясе. Сверху легла вторая петля. Гедимин дёрнулся, сквозь боль в ушах и грохот в черепе пытаясь сориентироваться, выпрямить руки... Ещё две петли синхронно обхватили его локти, стянули их, прижав предплечья к плечам, и дёрнули в стороны. Сармат рванулся в попытке освободиться, порвать странно клейкие, намертво прилипшие ремни, но второй взрыв ударил по ушам, и он снова рухнул, сжимаясь в комок и подвывая от боли. Что-то дёрнуло его в сторону, заставляя опрокинуться на спину. Кто-то наступил на его броню, перешагнул, другие вцепились в руки сармата, и тот рванулся изо всех сил. Одна из петель, стянувших локти, лопнула, Гедимина мотнуло вбок, и опора из-под ног куда-то пропала. Он, неуклюже подставив освобождённую руку, перекатился через спину и растянулся на дне долины, глядя сквозь красный туман в небо. Горящие и гудящие от боли уши уловили пронзительный писк, в дымке замелькали мелкие длинные тени, сильный подземный толчок подбросил сармата кверху - а потом прямо над ним взорвался бело-жёлтый плазменный шар. На фоне застывшей на долю мгновения вспышки Гедимин увидел, как человекоподобные существа подтягиваются на верёвках, с насыпи перемахивая на ближайший холм, и как следом на тросах летит что-то длинное в радиостойком корпусе.
  Ремонтник взвыл, но сам не услышал своего голоса. Перевернувшись набок, он почти вскочил, но в небе снова громыхнуло, уши взорвались болью, и Гедимин скорчился на земле. "Сфалт," - пульсировало в мозгу. "Утащили сфалт... Saat has-sulesh!"
  ...Болеть перестало быстро - ещё до того, как Вепуат закончил водить вокруг головы сармата сигма-сканером. Гул в ушах притих; уже можно было расслышать сердитый голос Айзека и приглушённое верещание аборигенов. Они столпились у выхода, в приоткрытой шлюзовой камере; похоже, она была открыта и наружу, и Гедимин недовольно щурился и жалел, что не может прямо сейчас влезть в скафандр.
  - Уши целы, - доложил Вепуат, выключая сканер, и тронул холодной перчаткой локоть сармата. - Ты руку ушиб и колено. Сегодня медикам покажемся - может, я что пропустил...
  - Гудит, - поморщился Гедимин, прижимая к уху ладонь. Казалось, что-то раздувает слуховые каналы изнутри, упирается в кости черепа, и от этого пухнет вся голова. "Вот же дрянь. И так мозги не работали, теперь ещё и это..."
  - Погудит и перестанет, - отмахнулся Вепуат. - Главное, не трогай. Сам встанешь?
  После каждого движения головой приходилось останавливаться и судорожно сглатывать - уши закладывало начисто. Гедимин, досадливо щурясь, влезал в скафандр. Со стены за ним наблюдал "трилобит", даже не прикрытый защитным полем, - Вепуат, похоже, совсем плюнул на технику безопасности.
  - Сфалт, - выдохнул Гедимин, когда пластины брони сомкнулись, и гул в ушах стал чуть менее раздражающим. - "Мартышки" уволокли мой сфалт. Вернутся с плазменным оружием...
  Вепуат вздрогнул.
  - Паршиво... - признал он, оглянувшись на приоткрытый шлюз. Айзек выпроводил аборигенов и вернулся, и теперь стоял у выхода, угрюмо щурясь и потирая респиратор.
  - Ну что? - спросил он, увидев, что Гедимин поднялся на ноги.
  - Ерунда, к вечеру пройдёт, - ответил Вепуат. - Накрыло глушилкой, упал на камень... Что там с ранеными нхельви? Наша помощь нужна?
  Айзек качнул головой.
  - Как рассветёт, их отвезут в посёлок. Есть переломы, а кто-то, возможно, оглохнет на одно ухо. Повезло, что их не добивали - видимо, сочли мёртвыми...
  Гедимин с присвистом выдохнул в респиратор, потянулся к пустому плечу, вспомнил про украденный сфалт и шёпотом помянул спаривание "макак".
  - Стражей никто не видел? - раздался из-за стола резкий голос Гварзы. - Очень вовремя они исчезают, когда доходит до драки. Не находишь?
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Надо бы нам самим позаботиться о своей безопасности. Мы тут сильно разболтались. Гедимин спал в долине - один, без охраны! Ты что, забыл, что мы не у себя в гетто?!
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Вчера всё было спокойно. И Текк"ты... - пробормотал он и замолчал на полуслове - собственный голос, пройдя сквозь кости черепа, неприятно давил на уши. "Попал в глупейшую ловушку," - досада жгла его изнутри хуже омикрон-излучения. "Потерял сфалт. Самого чуть не уволокли. Знал же, что кочевники рядом... Ещё неизвестно, что они успели сделать. В долине крышки, шахты... Если там понаставили каких-нибудь мин..."
  - Я в долину, - угрюмо сказал он, не дослушав речь Айзека. - Надо проверить. Текк"ты вернутся, напорются на мины.
  - Лежи! - Айзек с неожиданной силой толкнул его ладонью в грудь. - Проверяльщик, ядро Сатурна! Тебя чуть не убили - до тебя это-то дошло?!
  - Нет, разумеется, - процедил Гварза, складывая руки на груди. - До него никогда не доходит. Всё место занято ядерной физикой... Айзек, пойдём. Надо усилить барьеры. Кочевники могут вернуться.
  "С моим сфалтом..." - Гедимин стиснул зубы, тяжело опускаясь на матрас. "У них гранаты, шумовое оружие... Только плазмореза им и не хватало. Кто, интересно, отогнал их? Был подземный толчок, взрывы..."
  - Ты стрелял в долине? - спросил он, разглядывая полукольцо небольших щербин на предплечье. Обрывки аркана, которым ему обвило руку, лежали теперь на столе, в поддоне, прикрытом защитным полем. Тросы, намотавшиеся на вторую руку и пояс, исчезли, оставив только следы на обшивке. Судя по царапинам и щербинам, сила натяжения была немалой - а для ручных приспособлений, не прикреплённых ни к каким механизмам, так просто огромной.
  - Нет, мы не успели, - с сожалением ответил Вепуат. - Это Гварза - он один был в шатре, нхельви его разбудили... Как к тебе смогли подобраться? Гварза говорит, они тебя практически скрутили. И ты никому не свернул шею?
  Гедимин в очередной раз досадливо сощурился - как ни крути, выглядел он в этой истории полным идиотом.
  - Спал я, - буркнул он, прижал гудящий наушник ладонью и перебрался за стол. Вепуат недовольно хмыкнул, но промолчал. Гедимин придвинул к себе поддон с единственным "трофеем" и уставился на него. Это был обрывок плоского, довольно жёсткого щупальца с несимметричными присосками на одной стороне и покровом из закрывающих друг друга чешуй на другой. В кольцах присосок просматривались твёрдые острые конусы, полые внутри. Гедимин тронул один из них когтем и поморщился. "Повезло, что был в броне. Эти штуки - для фиксации, впрыска или откачки? Надо просканировать..."
  Ему показалось, что гул в ушах стал громче, но, повернув голову, он увидел открывающийся шлюз. Первым в отсек влетел нхельви - на удивление, всего один. Он добежал до Гедимина и сел у его ноги, глядя на входящих. Вместе с Айзеком и мрачным Гварзой пришёл Руниен - тоже угрюмый и встревоженный, насколько можно было понять по его лицу.
  - Кочевники выбрали хорошее время, - говорил он, обернувшись к сарматам. - Слишком светло для Калига и Навкета - и слишком темно для наших и ваших глаз. Хорошо, что Дим-мин не получил опасных ран...
  - Моё оружие пропало, - вмешался Гедимин, поднимаясь из-за стола. - Надо найти, куда его унесли. С этой штукой можно разгромить не один посёлок.
  Айзек раздражённо вздохнул.
  - Подожди, Гедимин. И - почему ты не лежишь? Хочешь, чтобы тебя пристегнули к матрасу?
  Руниен слегка склонил голову; на секунду на его щеках проступили желваки, будто он крепко сжал зубы.
  - Слушай лекарей, чтобы раны быстрее зажили, - сказал он, покосившись на Гедимина. - Беспокойства тебе сейчас вредны. Что-то ещё пропало в вашем лагере? Или, может, враги оставили что-то, отходя?
  Гедимин сердито сощурился в потолок. Айзек, Руниен и Гварза прошли мимо него, за ними закрылась "дверь" дальнего отсека, и больше сармат ничего не мог расслышать. "Оставили..." - он снова приподнялся на локте, морщась от гула в ушах. "Вот это меня и тревожит. Гребучие глушилки! Чем меня так приложило, вообще? Газовой гранатой?"
  - Лежи! - Вепуат легонько толкнул его в плечо. - Руниен прав. Если ты в таком виде куда-то полезешь, проку не будет точно. Сфалт надо искать здоровым, с полными силами. И не одному.
  "Как бы он сам не нашёлся," - мрачно думал Гедимин, разглядывая потолок. "В штурмовом отряде кочевников. Запомнили, что может сфалт, надо же... Может, за ним прицельно и шли."
  - Вепуат, - он снова приподнялся с матраса и нашёл разведчика взглядом. - Возьми кого-нибудь в помощь. Скогнов или стаю нхельви... И сходи в долину. Там всё надо хорошо проверить. У этих дикарей подозрительно много взрывчатки. Наткнёмся на какие-нибудь сагатские мины...
  Вепуат, быстро оглянувшись на дверь, присел рядом с Гедимином на край матраса.
  - Схожу, - прошептал он. - Сам давно об этом думаю. Там были не Сагаты. Это Джагулы. И они ни разу не дикие.
  Гедимин ошалело мигнул, глядя вслед разведчику - тот, быстро поднявшись, подобрал со стола оба дрона и протянул руку к "насесту" Сокола. "Вот уже и Вепуат разбирается в местных племенах. Один я сижу, как идиот. И без сфалта..."
  - "Трилобит" тебе зачем? - спросил он. Странное существо, повинуясь жесту сармата, уже перебралось на его плечо и повисло там, прикрывая хвостом его спину.
  - Пусть висит, - пожал плечами Вепуат. - Может, что учует. Они вообще сообразительные...
  Он деловито проверил оба дрона - двигатели, сканеры, камеры фиксации...
  - Смотри там внимательно, - напомнил Гедимин; ему было не по себе. - Всё незнакомое, чего там раньше не было, - сразу под подозрение. И уши закрой...
  Вепуат поднял руку к наушнику.
  - Не бойся, - он тронул приклад плазмомёта. - Давно хотел пострелять по кочевникам. Может, доведётся.
  ...По отсеку в угрюмом молчании прошли Руниен и Айзек, потом Айзек вернулся обратно, и снова стало тихо. Гедимин, прислушиваясь к затухающему гулу в ушах, поднялся с матраса. "Куча работы, а делать я ничего не могу," - он, досадливо щурясь, перебрался за стол. "Надо потихоньку включать мозги. Вот тут щупальце лежит. Джагульская верёвка. Посмотрим, как она работает..."
  Он осторожно взял обрывок аркана за длинный хвост, приподнял над столом, - "верёвка" повисла, чуть загибаясь внутрь, как будто со стороны присосок сохранились какие-то напряжённые тяжи. Гедимин слегка встряхнул его - щупальце дёрнулось, сворачиваясь в спираль. Шипы заскрипели о чешуи. Ещё пару раз оно сократилось в неподвижной руке сармата - и медленно, понемногу расслабляясь, опять обвисло.
  "Любопытный механизм..." - Гедимин, оглядевшись, придвинул к себе пустой штатив и махнул обрывком аркана. Едва "верёвка" зацепила предмет, она свернулась в тугую спираль, сдёргивая его со стола. Теперь штатив, обвитый щупальцем и облепленный присосками, висел над столешницей. Гедимин подёргал его свободной рукой - "верёвка" свернулась ещё туже.
  "Явно не искусственно изготовленная штука," - сармат, подвесив щупальце на крюк, ждал, когда оно окончательно расслабится и отпустит штатив; витки спирали понемногу обвисали, но захват ещё был крепким. "Какую-то местную фауну пристроили к делу. Возможно, присоски не по всей длине. Есть какая-то безопасная рукоять. Может, из палки или кости. Что-то вроде хлыста."
  Шлюзовая камера открылась. Вепуат вошёл, на ходу стряхнул Сокола с плеча, припечатал к стене защитным полем и остановился у стола Гедимина.
  - Смотри сюда. Только осторожно. И наушники прикрой, - велел он, медленно разжимая ладонь. Там лежали красно-жёлтые многогранники примерно с ноготь размером. Жёлтые полосы шли по рёбрам, жёлтые крапины покрывали каждую из десяти граней. На одном из углов было утолщение с остатками какой-то ткани, из него торчал обломанный шпенёк.
  - Вот этими штуками тебя пришибло, - Вепуат направил коготь на многогранник, но притрагиваться к нему не стал. - Образец местной флоры. Интересно, как их запускают. Ни в коем случае нельзя давить на грани. Сразу будет...
  Он покосился на наушники Гедимина, убедился, что все заглушки на месте, и двумя пальцами резко надавил на многогранник. От грохота ощутимо дрогнула столешница. Переборка резко отъехала в сторону. Гварза и Айзек выглянули в отсек с генераторами защитного поля наготове.
  - Ну что ещё?! - Айзек оглядел лабораторию и растерянно посмотрел на Гедимина. - Что взорвал?
  Сармат осторожно, легчайшими движениями подобрал со стола многогранник и показал командиру.
  - Шумовые гранаты Джагулов. Вепуат нашёл. Как я и говорил - понаставили мин.
  Айзек выдохнул.
  - Никто не подорвался?
  - Исследователи, яд-дро Сатурна... - Гварза прижал ладонь к наушнику. - Вепуат, иди и взорви эту дрянь подальше от лаборатории! Зачем было тащить её сюда?! У Кета и так полно взрывчатки!
  Гедимин сердито сощурился и прикрыл "мины" ладонью. "Пока не просканирую - не отдам. Любопытная на Равнине флора. И фауна тоже ничего."
  - Там, вокруг шахт, было десятка полтора таких штучек, - сказал Вепуат, пропустив слова Гварзы мимо ушей. - Просто валялись... Видно, их не успели расставить, как надо. Покидали, как придётся... И вот это ещё кинули.
  Он выложил на стол очередной "зрячий камень". Гварза вполголоса выругался.
  - А мои каменные фигурки? - заволновался Гедимин. - Их нашёл? Полусферы и сферы с патрубками...
  Вепуат помахал тяжёлым пакетом.
  - Не знаю, сколько их было, но все странные каменные штуки я сгрёб сюда. Джагулы особо ничего не оставили. Я даже соседний холм проверил. Уходили, похоже, каким-то разломом...
  Он многозначительно посмотрел на Гедимина. Тот угрюмо кивнул. "Разлом. Чтобы их не успели догнать. На лагерь нападать уже не осмеливаются. Только прибежать, украсть, напортить и удрать. Дикари-диверсанты, мать моя пробирка..."
  ...Фигурки уцелели. Видимо, кочевники их не заметили или не сочли интересными, - они так и валялись там, где Гедимин их оставил перед сном. Сармат придирчиво осмотрел патрубки и едва заметно ухмыльнулся. "Испытания прошли успешно. Пока пусть полежат здесь. Текк"ты закончат шахту - дам им новый образец."
  - Ничего не понимаю, - донеслось из-за стола Вепуата. - А если вскры... Has-su!
  Гедимин досадливо поморщился. Наушники он не открывал с той секунды, как увидел притащенные "глушилки" - и, как выяснилось, не зря. От грохота Сокол свернулся в клубок и рухнул со стены, заставив Вепуата ещё раз выругаться. Разведчик встряхнул головой и отодвинулся от стола.
  - Очень чувствительные мембраны, - пожаловался он, потирая наушник. - Не притронешься. А чем они грохочут - всё равно непонятно. Попробовать давить на одну и ту же мембрану, пока не выдаст отказ?..
  - Только не здесь, - донёсся из-за приоткрытой переборки приглушённый голос Айзека. - С такими экспериментами идите наружу. Там уже светлеет, у Гедимина есть свой стол с шатром, - там и громыхайте.
  Сарматы переглянулись.
  - Работаешь - не нравится, не работаешь - не нравится... - Вепуат, выразительно пожав плечами, прикрыл стол защитным полем. - Ладно, залезу под колпак.
  - Давление замерь, - посоветовал Гедимин, выбираясь из-за стола. "Вроде легче. Почти не гудит... Схожу за камнем и доделаю водохранилища. И обшивку надо проработать..."
  Снаружи слегка посветлело - Гедимин уже мог, не приглядываясь, отличать траву под ногами от гравия, на котором она росла. Над полевыми кухнями курился дымок, что-то шипело и клокотало, и аборигены, устроившись на краю волокуши, быстро что-то кромсали и кидали в корзины. Едва сармат сделал десяток шагов, со всех сторон сбежались нхельви - не очень много, всего пятнадцать особей. "Остальные, видимо, ушли в посёлок," - Гедимин вспомнил о пострадавших зверьках, и в груди неприятно кольнуло. "Они-то никак не могут противостоять кочевникам. Даже будь у них оружие - как стрелять с такими лапами?!"
  Возня с "бетонным" валуном много времени не заняла. Подломав и отбив от блока последнюю заготовку, Гедимин обошёл неровный ряд камней и остановился на краю обрыва. В долине было тихо; крышки малых шахт стояли на своих местах, недоделанная крышка главной шахты лежала на боку под обрывом. На дне долины, поверх гладкой плиты, остались лежать насыпавшиеся с крутых склонов камешки.
  "Материк и гравий..." - Гедимин несколько секунд водил лучом сканера по насыпи и камню вокруг неё, потом медленно двинулся вниз по склону. "На дне никаких следов точно нет. Надо поискать на том холме. Они там много топтались, спускались на верёвках, - должно было что-то остаться. Если пройти по следу..."
  Вокруг было тихо - даже нхельви незаметно отстали. Соседний холм нависал над долиной крутым склоном; Гедимин думал пройти вдоль него и поискать удобную тропу, но сканер показал чуть поодаль от насыпи много рябящих пятен, и сармат не рискнул в них лезть. Слоистая порода поддавалась не без труда, но всё же Гедимин поднялся на склону на когтях и, стряхнув вниз кубометр гравия, выполз на край плато. Луч фонаря высветил пёстрые камешки, поблескивающие капли металла, пучки лиловой и красной травы, дерево-валун, зарывшееся в гравий по верхние устьица... Сармат сделал ещё шаг и остановился, увидев множество бесформенных вмятин.
  "Вот здесь они были," - опустившись на землю, он тронул пальцем длинные ямки и задумчиво сощурился. Здесь кто-то стоял, упираясь пятками и сильно заваливаясь назад. Потом он резко вскочил - вон там, поодаль, остался заглублённый след... и ещё один, и вон та борозда - кто-то припал на три конечности, прежде чем вскочить и броситься наутёк. Глубокие ямки ещё не засыпало; тут были и другие следы, но мельче, незаметнее - видимо, от осторожных шагов.
  "Они убегали..." - Гедимин посветил на дальние вмятины, ещё немного прошёл вдоль следа. Самые глубокие ямки были у обрыва - там, где кочевники втаскивали сородичей с насыпи на холм, изо всех сил упираясь ногами в ненадёжный грунт. Дальше они бежали длинными прыжками, и их ступни глубоко врезались в гравий, - углубления можно было проследить на десяток метров. Гедимин шёл вдоль цепочки следов, приглядываясь к каждой неровности - чем дальше он уходил, тем меньше и невнятнее становились следы.
  "Всё," - сармат остановился, поводил вокруг лучом фонаря - везде лежал нетронутый гравий, и шевелились непримятые огнелюбки. "Здесь обрывается. Ладно, берём сканер..."
  По видимому следу он шёл, не сканируя поверхность, - и так было понятно, что кочевники убегали безопасной "тропой". Здесь, у обрыва следа, гравий рябил от разломов - на маленьком пятачке Гедимин насчитал три пятна и "хвост" четвёртого, длинного, уходящего в сторону.
  "Так я и думал," - подобрав горсть камешков, сармат кинул один из них в невидимое пятно и кивнул, когда обломок исчез. "Срезали путь через разломы... А мне теперь что делать?"
  Он огляделся по сторонам. Вокруг было тихо, сумерки медленно отступали. Никто пока его не хватился.
  "Надо искать дальше," - решил Гедимин, глядя на экран сканера. "Если бы они резко развернулись, были бы глубокие следы. Они бежали по прямой. Значит - вот сюда."
  Он погасил сканер, высвободил "жало" лучевого резака и шагнул на неприметный пятачок гравия, широко расставляя пальцы. "След надо найти. Сфалт - вернуть."
  Пейзаж изменился мгновенно. Сармат стоял на каменистой равнине, плавными воронками спускающейся вправо и влево. Откуда-то снизу сочился багровый свет. Сверху нависало складчатое небо - такое же, как над долиной Элид, в тех же полосах и пятнах.
  "Что-то вроде глины..." - Гедимин ковырнул когтем чёрную поверхность. Она была покрыта мельчайшими трещинами, похожими на чешуйки. "Да нет. Пепел. Спрессованный пепел..."
  Он сделал пару шагов по гребню между двумя провалами или кратерами, - вдалеке виднелись поднимающиеся края, значит, странные ямы были невелики и имели округлую форму. "Почва" громко хрустела под ногами. Оглянувшись, Гедимин увидел неглубокие, но чёткие следы... и ещё несколько цепочек небольших, далеко отстоящих друг от друга вмятин. Какие-то существа пробежали здесь; они не ступали на пятку, делали широкие шаги и держались плотной группой, не отходя друг от друга более чем на пару метров. Цепочки следов спускались в кратер.
  "Ага, здесь, чуть ниже - первая площадка. Дно кратера - глубже. И здесь они, похоже, повернули наверх," - на экране сканера неглубокие следы были видны плохо, но спускаться Гедимину не хотелось. "Или они пошли по наклонной стене, или... поднялись на гребень во-он там. Сейчас их тут нет. Срезали угол и нырнули в другой разлом. Идти за ними?"
  Гедимин оглянулся на короткую цепочку своих следов. Далёкий раскатистый грохот заставил его поёжиться. В направлении его взгляда что-то на горизонте полыхнуло - сперва жёлтым, потом - багровым, вздуваясь бесформенным подсвеченным шаром. "Дым," - сармат дотянулся до респиратора, прикрывая фильтры. "Тут, похоже, очень сейсмоактивная местность. Не хватало ещё попасть под пирокластику..."
  Разлом, через который сармат прошёл сюда, никуда не делся - так и белел пятном ряби в начале цепочки следов. Гедимин, оглядевшись по сторонам, порылся в карманах, достал полосатую вешку и вбил в спрессованный пепел. Хрусткий грунт поддался легко - штырь вошёл до половины, обозначив дорогу обратно. "Не увижу сам - сканер найдёт," - сармат покосился на запястье. "Час-другой она продержится. Пройду вдоль кратера, поищу второй разлом..."
  Цепочки торопливых следов спускались на округлую "галерею" и шли дальше по ней, в шести метрах под валом, по которому ступал Гедимин. "Галерея", с одного края широкая и покрытая уже знакомым сармату слоем пепла, постепенно сужалась и обретала странный блеск. Потом сквозь неё проступили заострённые красно-жёлтые камни, и "галерея" оборвалась. Дальше путь Джагулов - если они действительно там прошли - лежал по узким проходам между острых удлинённых обломков. Эти камни покрывали всё дно кратера, и все они, как заметил Гедимин, наклонялись к нему - не к валу, как было бы, если бы они накренились от взрыва, а к самой нижней точке. Озадаченно хмыкнув, сармат перебрался через гребень и на когтях соскользнул на десять метров вниз. Камни держались прочно - кое-где Гедимин шёл по ним, и они не выламывались из склона.
  "Дальше ничего не видно," - сармат посветил себе под ноги - след пропал на твёрдой стеклянистой поверхности. "Где-то я их упустил. Не заметил разлома?"
  Что-то мелькнуло на краю поля зрения. Гедимин резко обернулся, но увидел только световой блик на гладком камне. Что-то шевельнулось справа, сармат, не оборачиваясь, взялся за сканер - и тут же забыл о приборе. Со дна кратера донёсся оглушительный треск, будто лопался метровый куб рилкара. Земля качнулась. Затрещало ещё раз - в этот раз два куба разлетелись в мелкие осколки. Гедимин вжался спиной в камни, вцепился в генератор защитного поля. Со дна катера поднимался широкий столб жёлто-белого огня.
  Что это не огонь, сармат понял в следующую же секунду, когда смотрел на взлетающие в небо длинные пятна из-под защитного купола. Со дна кратера вверх поднимались змееподобные существа со множеством несимметричных выростов-крыльев. "Крылья" мелко трепетали, на лету становясь из жёлтых алыми, и раскалённые добела тела покрывались "холодными" рыжеватыми пятнами. В тридцати метрах от точки вылета существа, остывшие уже до красноты, разлетались во все стороны. Гедимин, ошалело мигая, машинально подсчитывал плотность "потока" и численность огненной стаи. Не успел иссякнуть первый "выброс", как дно кратера снова затрещало, и очередной "гейзер" ударил в небо. В этот раз существ было меньше, и летели они не таким плотным "потоком" - да и сами они, как заметил Гедимин, были короче, и у них недоставало одного-двух крыльев.
  "Местная фауна, мать её пробирка..." - сармат, забыв о растворившемся защитном поле, глядел в небо, пока последние "змеи", трепеща крыльями, разлетались из кратера. Ещё десять секунд он ждал, но четвёртого трескучего раската не услышал. Блики на красно-жёлтых камнях погасли.
  "Вся колония вылетела," - Гедимин проводил взглядом последнее существо и медленно, цепляясь за камни, полез в кратер. Он остановился по пути подобрать красно-жёлтый обломок и сунул его в пакет к каменным фигуркам - булыжник был слишком большим для "карманов" скафандра. Внизу ещё что-то потрескивало - так, еле слышно, будто кто-то сыпал на землю мелкие стеклянные осколки.
  Острые камни, наклонённые внутрь кратера, вскоре сменились поваленными, с оплавленными и сглаженными углами. Вес сармата эта порода держала легко - она вообще показалась ему довольно прочной, плотной, чем-то похожей на базальты Земли. Добравшись до относительно ровной площадки, он наклонился за керном, но под руку легли прозрачные стеклянные осколки.
  Это было не стекло и даже не стеклянистый фрил, как подумал сначала ошарашенный Гедимин, - скорее, кристаллическая порода, много прозрачных кристаллов, собранных вместе. Таких осколков тут были тысячи - некоторые разметало по дну кратера, другие лежали друг на друге толстым слоем, скреплённые какой-то чёрной нитчатой массой. Она стремительно разрушалась - Гедимин не успел притронуться к ней, как нити пылью вытекли из-под пальцев. "Стекло" оказалось прочнее.
  Сармат шагнул на стеклянный "помост", огляделся по сторонам. "Вот что трещало. Тысячи "стеклянных" яиц или коконов." Откуда-то из-за края кратера донёсся знакомый треск, и Гедимин криво ухмыльнулся. "Видимо, день массового вылупления. Какое-то животное формирует такие кристаллы у себя внутри. Собрать побольше для изучения..."
  Он сгрёб пару горстей, обернул защитным полем, засунул всё в тот же пакет, уже изрядно отяжелевший. Приглядевшись к обломкам скорлупы, подобрал цельное яйцо - здесь были и такие, даже не начавшие вскрываться. Под прозрачной скорлупой лежало что-то тёмно-бордовое. "Это - Вепуату на вскрытие... А вот, кажется, живой."
  Одно из невскрывшихся яиц подпрыгивало на месте и вспыхивало изнутри. Гедимин склонился над ним. Существо под скорлупой раскалилось уже добела, но оболочка отчего-то не лопалась. "Ага. Тут "стекло" в полтора раза толще. Какая-то аномалия..." - сармат осторожно ощупал скорлупу и пару раз щёлкнул по ней когтем. Несмотря на жар внутри, она оставалась холодной - как и те осколки, которые он минутой ранее сгребал в пакет.
  "Так, структуру я понял. Осторожно, не задеть..." - он прижал дёргающийся кокон ладонью и, зажав в кулаке подвернувшийся камень, ударил по скорлупе. На втором ударе она раскололась по всей длине, и на руку сармату брызнула чёрная жижа. Когда он отдёрнул пальцы, на них висели засыхающие нити. Огненная "змея" проскочила в трещину и взвилась вертикально вверх, трепеща всеми несимметричными крыльями. "А летать оно не должно бы," - мелькнуло в голове сармата, провожающего "змею" взглядом. "Особенно - вертикально вверх."
  Больше светящихся яиц в кратере не было. Подобрав ещё одно погасшее, Гедимин выпрямился, развернулся к пологому склону - и встретился взглядом с существом, покрытым ярко-жёлтым мехом. Оно смотрело на сармата, вздыбив огненно-рыжую гриву, потом коротко рявкнуло, обнажив короткие иззубренные клыки. Гедимин поднял пустые ладони и изобразил дружелюбную улыбку. Получилось, видимо, плохо - существо оскалилось и резко вскинуло руки, пальцы сармата обдало сильным жаром. Он мигнул, глядя, как щитки на ладони размягчаются и подёргиваются испариной, машинально попытался оценить температуру... В следующую долю секунды на его плечах кто-то висел, двое вцепились в руки, третий кинулся на грудь и вспорол когтями чёрную обшивку. Его оскаленная пасть, дышащая жаром, мелькнула у самого респиратора. Броня сармата заскрежетала - кто-то, висящий на загривке, пытался, кажется, её прогрызть.
  "Hasu!" - беззвучно выдохнул Гедимин, вскидывая руки. Двое, не удержавшись, полетели кубарем, третьего он сдёрнул за гриву. На лету тот полоснул по предплечью, содрав верхний слой обшивки. Первый, скалясь, медленно отступал. Теперь Гедимин видел, что поверх его шерсти и вдоль рыжей гривы колышутся языки пламени - существо горело, не сгорая, и от его жара плавились чёрные щитки.
  "Has-su! А я-то без сфалта..." - запоздало пришло сармату в голову. Он покосился на красно-жёлтые скалы. Там что-то шевелилось, мелькали светящиеся силуэты, - странных существ было много, те четверо, которых он раскидал, были только передовым отрядом. Сармат включил лучевой резак, махнул рукой, очерчивая круг. Существо, замахнувшееся было на него, с шипением шарахнулось в сторону, и Гедимин опрометью бросился вверх по склону, отталкиваясь от скальных выступов. Скафандр загудел, сармат пригнулся - кто-то бросил ему в спину пару камней, один просвистел прямо над шлемом. "Оружия у них нет," - щёлкнуло в мозгу, и Гедимин резко сменил траекторию. Брошенные камни врезались в красную скалу. Сармат перемахнул на площадку над острыми камнями и резко развернулся, выставив перед собой генератор защитного поля. Нематериальный, но плотный шар врезался в ближайшую группу жёлтых существ, вдоль скал повисла белесая плёнка-преграда, - и Гедимин, больше не оглядываясь, в несколько тяжёлых прыжков перебрался на гребень и кинулся по своим следам к разлому. "Вешка!" - пульсировало в мозгу. "Если только не стащили..."
  Чужаки, кем бы они ни были, то ли не заметили вешку, то ли приняли её за пёстрый камень. Она стояла там же, где и раньше - в конце узкой цепочки следов четырёхпалой ступни. Гедимин на бегу выдернул её из грунта, швырнул за спину шар защитного поля и, сгруппировавшись, влетел в разлом. В следующее мгновение он уже катился по хрустящему гравию, над головой что-то свистело и выло, за спиной ревело пламя. Потом раздался взрыв, и сармат, уткнувшись в гравий, беззвучно выдохнул в респиратор. "Плазма. Свои..."
  Сверху на него легло, прижимая к земле, защитное поле. В него тут же ткнулись мордочками нхельви - десятка три обступили сармата с разных сторон. Свист и вой стихли, зато зашуршал гравий - кто-то быстро подошёл к Гедимину и встал над ним.
  - Живой? - услышал он резкий голос Айзека и вяло помахал ладонью - поле мешало сесть. Айзек шумно выдохнул.
  - Проклятие богов на все отродья Нерга! - раздался над головой звенящий от ярости голос Руниена. - Сильно он ранен? Послать за волокушей?
  Кто-то громко щёлкнул языком, и нхельви, обступившие было защитное поле, бросились врассыпную. Купол растаял. Гедимин сел, посмотрел на золотые перчатки, покрытые редкими чёрными полосами, на изодранную обшивку предплечий... В голове гудело.
  - Встанешь? - сунулся к нему Вепуат.
  - Heta! - одёрнул его Гварза. - Он горячий. У кого есть термометр?
  - Да всего-то двести сорок, - отмахнулся Вепуат, глядя, как Гедимин медленно поднимается. Тот боли не чувствовал, но резко вставать опасался - на рёбра неприятно давило, голова кружилась.
  - Я дойду, - вяло шевельнул он ладонью. - Я правда горячий. Верхний слой расплавился. Те, жёлтые... они шли за мной?
  Под ногой что-то зашуршало. Гедимин нагнулся, подобрал пакет с камнями. Они не рассыпались на бегу - видимо, крепления у пояса разошлись только после кувырка, образцы добрались до базы в целости.
  - Говорил же я - так и до войны дойдёт, - услышал он негромкий, но очень сердитый голос Гварзы. - Куда его вообще понесло?! Влез в Сфен Огня, разозлил всё племя Сэта...
  - Я никого не трогал, - Гедимин угрюмо сощурился, оглядываясь на разлом. На его месте сейчас зиял дымящийся кратер от взрыва плазмы. Если кто и сунулся за сарматом в Сфен Земли, от него осталась в лучшем случае пара молекул.
  - Сэта не нужно злить, - тяжело вздохнул Руниен, подходя к сарматам; он опирался на посох, и казалось, что он подволакивает ногу. - Их злоба всегда с ними. Повезло, что Дим-мин выдержал их огонь. Теперь они будут знать, кто такие Равные Куэннам.
  Вепуат оглянулся на кратер и невесело хмыкнул.
  - Они не придут сюда выяснять, что так бумкнуло? Существа, похоже, не из приятных...
  Руниена передёрнуло.
  - Сэта? Д-да, они неприятные. Надо будет выставить караул...
  Гедимин посмотрел на свои пустые, а теперь ещё и ободранные руки и досадливо сощурился. "Проку от его караулов... Да и от меня не больше. Сфалт не нашёл, след потерял...Откуда вылезли эти... Сэта? Решили, что я съедобен?"
  Нхельви уже перебрались на соседний склон и беспокойно клекотали на обрыве; Гедимину казалось, что они наблюдают за ним. Поднявшись на плато, он оглянулся на притихшую долину. "Уже почти рассвет, а Текк"ты где-то ползают. Надоело работать?"
  Айзек, развернувшись к Гедимину, смерил его недобрым взглядом.
  - Вепуат, отведи его в машину. Посмотришь, есть ли ожоги. С этим скафандром можно что-то сделать?
  Вепуат заглянул Гедимину за спину и коротко свистнул.
  - Половина слоя под замену. Пластами сходил. Его, похоже, хотели зажарить живьём.
  Руниен еле слышно что-то пробормотал и оглянулся на дальнее плато.
  - Сэта делают так, да. Никакие доспехи не выдержат их огня.
  "Ну да, без охлаждения - никакие," - Гедимин вспомнил горящие когти и гривы и недовольно сощурился. "Разумные пирофоры. Только этого нам тут не хватало!"
  - Значит, вот в таком виде Гедимин пойдёт в Ураниум, - Айзек тяжело вздохнул, сжал пальцы в кулак, посмотрел на сармата и вздохнул ещё раз. - И верно, подумаешь, что он нарочно. Вот зачем было лезть в одиночку в Сфен Огня?!
  Гедимин с трудом удержался от сердитого фырканья.
  - Ни одному, ни вдвоём не надо приближаться к Сэта, - подал голос Руниен. - Даже нергоны не ходят там, где они живут. Как Дим-мин туда забрёл? Ошибся тропой?
  - Я шёл по следу Джагулов, - отозвался Гедимин. - Они спустились в кратер с красными камнями. Там грунт оплавленный, следов не видно. Я хотел вернуться, а тут вылезли эти... Я не сделал им ничего плохого.
  Айзек сердито фыркнул.
  - Надо полагать! А вот они тебе - сделали. Атомщик! Зачем ты вообще побежал за Джагулами в одиночку и без оружия?!
  Гедимин ничего не ответил. Уже ясно было, что спокойно обсудить с Руниеном природу и повадки Сэта и огненных летунов ему не дадут - Айзек и Гварза со стражем отошли в сторону и понизили голос, а Вепуат настойчиво тянул Гедимина за руку к лаборатории. Тот, пожав плечами, двинулся за ним. "Ну ладно. Пока Текк"ты не вернутся, мне снаружи делать нечего. Осмотрю образцы, колёса доделаю... Надо бы поискать деревяшку для оси. Из рэссены ковать - без толку, они же повторить не сумеют..."
  ... - Всё цело. Ну, кроме скафандра, - повеселевший Вепуат легонько ткнул Гедимина в плечо, разрешая подняться. - Но броню тебе хорошо ободрали... Много их было?
  Гедимин с облегчённым вздохом нырнул в скафандр - чем больше он узнавал о мире Равнины, тем меньше хотел ходить по нему голышом.
  - Сначала четверо. А потом... не знаю, - он пожал плечами. - Десятка два, может, больше.
  Вепуат хмыкнул.
  - Да уж, наверное, от четверых ты не бежал бы. Руниен аж побелел, как понял, куда тебя унесло... Они, как я понял, чужаков вообще не выносят.
  Гедимин снова шевельнул плечом.
  - Похоже на то. Хотя - Джагулы как-то прошли...
  "Или не прошли," - закончил он про себя, чувствуя в груди неприятный холод и судорожно вспоминая, не видел ли он среди камней кучек пепла. "Кто их разберёт... Зачем-то они сунулись в этот грёбаный кратер. Знали, что пройдут? Надеялись проскочить?.."
  - Руниен их сильно боится, - сказал Вепуат. - Скогны вообще с нами не пошли... Ну, и тебя, как видишь, не очень хорошо встретили.
  Гедимин вяло кивнул.
  - Может, у них такие традиции. Или...
  "Или я всё-таки что-то сделал не так," - наконец оформилась мысль, которая не давала ему покоя последние пятнадцать минут. "Может, они сами собирают скорлупу в кратерах. Или у них были планы на то, неразбитое, яйцо. Неловко как-то вышло..." - он досадливо сощурился. Сейчас, вспоминая недавнюю стычку, он и впрямь чувствовал себя неловко. "Влез на чужую территорию, взял чужое, избил хозяев... Нехорошо. Они-то мой сфалт не воровали..."
  - Я тебе принёс кое-что, - вслух сказал он, вытряхивая камни из пакета. - Яйцо летучей пирофоры с крыльями. Любопытный зверёк. И совсем не агрессивный.
  - Ну-ну, - Вепуат с сомнением посмотрел на выложенный перед ним округлый "кристалл". - Из чего внешний слой? Кварц?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ещё не смотрел. Довольно прочная штука... Ты бери целые яйца, а я поработаю с осколками.
  Обе пирофоры не подавали признаков жизни - видимо, погибли задолго до вылупления. Вепуат показал одну из них Соколу - тот втянул хоботок. "Несъедобно," - заключил Гедимин, раскладывая по контейнерам собранные образцы. "Как и все мои камешки. Хм, а мои заготовки не потрескались. Выдержали."
  - А тектон выдержал, - сказал он вслух. - Хотя я на него падал, перекатывался. Прочная всё-таки штука.
  - Тектон? - Вепуат мигнул.
  - Текк"товский бетон, - пояснил Гедимин. - Пора было его как-то назвать.
  - А. Только ты Айзека предупреди, - пробормотал Вепуат, утыкаясь в микросканер. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Айзек тут при чём?.."
  ..."Плавление - полторы тысячи по Кельвину..." - Гедимин сделал в журнале очередную пометку и вылил расплав из тигля. Бело-жёлтое "стекло", вытекшее в полупрозрачную форму пластины, подёрнулось красноватыми разводами. "Довольно легкоплавкая штука, по местным меркам. Прочность... радиостойкость... Так, проверить на прочность отливку. Возможны другие эффекты..."
  - А эта штука должна хорошо так гореть, - донеслось из-за стола Вепуата. Гедимин вопросительно хмыкнул - за "стеклом" он пока горючести не замечал.
  - Вот этот наполнитель... белок яйца или что-то вроде, - Вепуат щёлкнул когтем по невскрывшейся скорлупе. - Та штука, что сидит внутри, в определённый момент сильно разогревается. А эта жижа вспыхивает и выделяет вагон газа. От него скорлупа и лопается. А внутри должна оставаться негорючая фракция. Замечал?
  - А, есть такое, - Гедимин вспомнил рассыпающиеся нити. - Значит, там ещё и газ... Эти яйца лопаются все разом, как по сигналу. Интересно, отчего такое...
  "Прозрачность для омикрона... прозрачность для сигмы... условная прозрачность для гамма-излучения... хм, а это интересно. Условная непроницаемость для бета-частиц..."
  Таблица показателей понемногу заполнялась. Гедимин ждал, когда остынет отливка, и присматривался к жёлто-красному камню. При ударе когтем он звенел - почти как "самородная" капля рэссены.
  ...Жёлтая смесь медленно остывала в тигле. "Жёлтый" гзеш выглядел и вёл себя как обычно - если не считать ровного белого свечения над ним. Из-за цвета смеси оно казалось Гедимину желтоватым.
  Сармат бросил взгляд на термодатчики, довольно хмыкнул и, подобрав со стола недавно вырезанные деревянные плашки, подошёл к литейной станции. Расплав потёк в квадратную опоку - сейчас форма отливки не имела значения, важно было какое-то время сохранять вещество полужидким.
  "Светится," - думал Гедимин, глядя, как наполняется опока. Цера, добавленная в расплав, выдержала нагрев и не потеряла свойств, пока её перемешивали с составляющими гзеша. Желобок стока светился по всей длине - вещества в тигле распределились равномерно. "Сто миллилитров светящегося гзеша. Можно сделать перчатки для работы в темноте..."
  Он взял одну из деревянных плашек. Эти маленькие штуки - только-только удержать в руках - были наскоро наколоты из остатков прокалённой древесины; Гедимин обработал их минимально - только снял стружку с предполагаемых рукояток и просверлил небольшие отверстия.
  Плашка погрузилась в вязкую светящуюся смесь. Гедимин провернул её в жиже и вынул. Жёлтая светящаяся нить потянулась за ней. Верхняя часть плашки светилась неярким белым светом. Гзеш налип тонким слоем, порывался стечь, но сармат перевернул плашку и снова погрузил её в жидкость. На пятом слое Гедимин решил, что свечение стало достаточно ярким, и пристроил деревяшку остывать на ближайший штатив. Гзеш ещё был достаточно жидким, можно было обойтись без подогрева; сармат взял вторую заготовку и окунул её в опоку.
  ... - А неплохо светится, - Вепуат заглянул в затемнённый угол, где досушивались новые "фонарики". - Не так, чтобы совсем тускло. Это плохая цера?
  Гедимин пожал плечами.
  - Цера как цера. Облучил её немного перед смешиванием. Надо будет ещё добавить, как затвердеет...
  Он поднялся из-за стола. Гул в ушах окончательно затих, но при движении ещё чувствовалась неприятная слабость. "Через полчаса Айзек уедет..." - сармат покосился на остывающую литейную станцию. Остатки гзеша светящейся лепёшкой лежали в закрытом поддоне; Гедимин думал, что из такого вещества можно сделать сигнальные указатели - и они будут ярко гореть при утечках омикрон-активности. "Хоть какая-то замена датчикам," - сармат невесело ухмыльнулся. "Обложить такими индикаторами коридоры и обходить их каждые десять минут. Смотреть, засветятся или нет..."
  Он уже протянул руку к крышке шлюза, как перед его носом растянулось защитное поле. Оно прикрыло внутренний люк, рычаги и полстены вместе с ними. Гедимин изумлённо мигнул и развернулся к Вепуату.
  - Чего?
  - Приказ, - разведчик махнул в сторону внутреннего отсека и странно нахохлился - Гедимин так и не понял, как это у него получалось. - Мне за тобой велено смотреть. Чтобы ты никуда больше не бегал. Сиди тут и работай.
  Гедимин снова мигнул, оглянулся на защитное поле, - оно никуда не делось, наоборот, заметно уплотнилось. "Мать моя пробирка..." - он криво ухмыльнулся. "Стоило один раз неудачно выйти из лагеря..."
  - Я никуда не побегу, - вслух сказал он. - Только проверю, не вернулись ли Текк"ты.
  - Вернутся - тебя позовут, - отозвался Вепуат, поднимаясь из-за стола. - Сиди тут, слышишь? Я тебя никуда не пущу.
  Гедимин хмыкнул.
  - Так и будешь за мной следить? Даже с Соколом гулять не пойдёшь?
  - Сокол потерпит, - буркнул Вепуат, сердито щурясь. - Он зверь тихий...
  "Трилобит" вскинул спинные щитки, с треском уложил их обратно и выгнул хоботок. Все его выросты-"крылья" затрепетали от гулкого рёва, трясущиеся щитки застучали друг о друга.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат хлопнул по столу, изумлённо глядя на ревущего "трилобита"; существо на пару секунд заткнулось, потом хоботок задрался снова. - Надо было назвать его Слоном!
  - Иди гуляй, - ухмыльнулся Гедимин. - Всё равно Айзек скоро уедет. Новую работу не начнёшь.
  Вепуат покосился на него и нехотя кивнул.
  - Пойдём вместе, - сказал он, хмуро глядя на Гедимина. - Чтоб не отходил никуда!
  ...Едва Гедимин спустился по трапу, ему под ноги бросились верещащие нхельви. От их взволнованного писка в ушах снова загудело, и сармат судорожно сглотнул.
  - Текк"ты? - спросил он, указывая в сторону долины. Нхельви с пронзительным писком обогнули его по кругу и помчались к дальнему обрыву. Гедимин и Вепуат, переглянувшись, ускорили шаг.
  У обрыва, опираясь на посох, стоял Руниен. Вокруг него клубилась стая нхельви. Из долины, положив голову на край плато, выглядывал сорокаметровый змей. "Всего один?" - погрустнел было Гедимин, но тут со дна долины донёсся гул, перемежаемый стеклянным звоном, и над краем плато поднялись ещё пять голов. Сармат радостно хмыкнул и почти перешёл на бег. "Вернулись! Хорошо, что Вепуат убрал дрянь с площадки..."
  - Ах-ха! - выдохнул Руниен, отступая в сторону - ему, похоже, показалось, что бегущий сармат врежется прямо в него. Гедимин остановился, приподнял руку в приветственном жесте и шагнул к обрыву. Над краем плато запоздало поднялась седьмая голова - этот Текк"т был больше всех, и края его огромных чешуй были покрыты выступающим волнистым орнаментом, а короткие шипы росли не только на челюсти, но и на "скулах", и даже над глазами.
  - Дим-мин, - Руниен, опомнившись, изобразил приветственный жест и указал посохом на ряд змеиных голов. Серебристые глаза Текк"тов следили, не отрываясь, за Гедимином. Крупный "новичок" приоткрыл пасть, и его высунутый язык дрожал, щупая воздух.
  - Чего не позвал? - с укоризной спросил Гедимин, повернувшись к Руниену. - Давно они тут? Готовы работать?
  - Мы говорили о нападении Джагулов, - отозвался страж. - Текк"ты будут теперь оставлять караульного у твоих ям. Я сказал им про трескучки, и как Вепу-а собирал их... и как ты ходил в логово Сэта.
  Гедимин смущённо сощурился.
  - Спроси, кто будет копать дальше шахту, - пробормотал он, разглядывая гравий под ногами. - И ещё надо крышку доделать... Ты предупредил их, что моё оружие у Джагулов? Если кочевники явятся с ним, караульному мало не будет...
  Руниен склонил голову.
  - Оружия у нергонов всегда было в избытке. Текк"ты знают.
  Три существа, выслушав короткие указания, нырнули в землю, следом, чуть отстав, спустилось четвёртое. Ещё два обвились вокруг недоделанной крышки. Самый крупный Текк"т склонился над камнями, лежащими у обрыва, и задумчиво ощупывал их языком. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - А он что делает? Если не хочет работать, мог бы не приползать. Вон, в Сфене Огня червяки вкусные...
  Вепуат ткнул его кулаком в бок.
  - Тише ты! Сейчас не хочет - потом надумает. А ты так всех распугаешь.
  Гедимин виновато опустил взгляд. "И правда. Пусть глазеет. Он никому не мешает. Может, он и есть караульный?"
  Он двинулся было к обрывистой тропе, но Вепуат крепко вцепился в его локоть, а под ногами внезапно оказался посох Руниена.
  - Слишком опасно в степи в эти дни, - бесстрастно проговорил страж, "отодвигая" сармата от обрыва. - Не спускайся с холма. Текк"ты хорошо тебя слышат - говори с ними отсюда.
  Гедимин досадливо сощурился. "Только-только работа наладилась..."
  - Правильно, - услышал он резкий голос Гварзы - тот выбрался с опустевшей площадки, где недавно стоял бронеход, и вышел к обрыву. - И ещё бы стальной трос для фиксации. Этот сармат не понимает слов. Только физические меры.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - А ты понимаешь, что тут бродят кочевники со сфалтом? Мы вчетвером могли бы...
  - Убиться о лагерь Джагулов, - закончил за него Гварза и брезгливо поморщился. - Айзек говорит - это последствия контузии. А по мне - ты всегда не ладил с головой. Присмотри за ним, Вепуат, - нам тут ещё станцию строить!
  Гедимин смотрел Гварзе вслед, угрюмо щурясь. В груди пульсировало что-то очень холодное и с шипами, и дышать из-за этого было трудно. "Текк"ты," - с трудом вернулся он к реальности. "Опыты с тектоном. Как раз есть свободное существо - может, оно согласится..."
  - Руниен, не уходи, - попросил он, стараясь не скрежетать ни горлом, ни зубами. - Спроси у Текк"та, который свободен, - он умеет месить камень?
  ...Гедимин думал, что прокалённые стволы за сутки растащат - тем более, бригада столяров из Синви собиралась делать мебель для Вепуата - но гора неошкуренных деревяшек на окраине лагеря за день стала ещё выше. Сармат, особо не всматриваясь, выбрал небольшой ствол, расколол начетверо и понёс четвертину к обрыву. Там возился, вымешивая очередной "блок" тектона, огромный змей. В подступающих сумерках его панцирь, казалось, светился изнутри.
  "Доделаем образцы - и отпущу его," - думал Гедимин, прикидывая на ощупь, как лучше расколоть вогнутую деревяшку на тонкие, но относительно прямые чурки. За прошедшие часы камней вдоль обрыва стало больше, но новые "валуны" были куда мельче и едва поднимались над спороносами огнелюбок. По внешнему виду небольшие каменные блоки были похожи друг на друга, только некоторые отличались цветом, - в той партии, в которой к камню примешивали золотую глину, "кирпичи" получались желтоватые и блестящие. В самом белом блоке была одна четырёхсотая золотой глины, в самом маленьком и отчётливо-жёлтом - одна двадцатая. Гедимин никак её не обрабатывал, просто растолок высушенный минерал и перетёр в мельчайшую пыль. Теперь он смотрел на новенькие образцы с робкой надеждой. "Проверить облучателем. Если эта смесь хоть как-то сдерживает омикрон-кванты..."
  Текк"т, увидев, что сармат вернулся, легонько тронул очередной блок нижней челюстью и приподнял голову, пристально глядя на Гедимина. Тот положил обломок дерева на ближайший валун, подошёл вплотную и опустился на гравий рядом с новым образцом. Это был совсем маленький "кирпич", длиной с сарматский локоть; его разделяла надвое глубокая перетяжка. Гедимин посмотрел на экран сканера и еле слышно хмыкнул. "Всё правильно. Фольга даже не помялась. Тонкая работа. Особенно для существа длиной в полсотни метров."
  Внутри камня, параллельно его торцу, лежала пластина из обожжённой золотой глины; по другую сторону от перетяжки, так же параллельно торцам, Текк"т замуровал листок мифриловой фольги. Гедимин помнил, как сам укладывал её между двумя плоскими булыжниками и порывался придержать их края, пока змей разминает слои камня. Сармат думал, что от фольги после замешивания останется горстка молекул, но нет - ровный, даже не надорванный, листок лежал внутри камня, будто всегда там был.
  Со дна долины донёсся гулкий рёв, а за ним - треск и звон бьющегося стекла. Гедимин, уже привыкший к подобным звукам, только досадливо сощурился и, оставив булыжник, подошёл к обрыву. Из глубокой шахты двое Текк"тов вытаскивали гроздь камней. Ещё один перекладывал уже вытащенные на верх насыпи и разравнивал их там, небрежно прилепляя валун к валуну. Ещё двое вынырнули прямо из скалы и нависли над шахтой. На её краю лежала до упора сдвинутая по каменным "рельсам" крышка. Один из Текк"тов вскинул голову, посмотрел на Гедимина, что-то коротко прогудел и толкнул крышку носом. Массивный кусок камня со скрежетом проехал по направляющим и остановился, запечатав шахту. "Смена закончена," - Гедимин поднял руку в прощальном жесте, глядя, как Текк"ты отползают к полевым кухням. Там уже наполняли варевом "кормительные" мешки.
  - Ну, и ты иди... то есть, ползи, - сказал сармат гигантскому змею, нависшему над ним, и махнул в сторону полевой кухни. - Завтра уже доделаем. Вашим сегодня совсем не работается.
  За спиной раздался укоризненный вздох. Руниен подошёл к обрыву, приподнял посох, глядя на Текк"та, и издал горлом протяжный гудящий звук. Змей нырнул на дно долины, и вскоре Гедимин увидел, как он поднимает голову над другим краем плато. Первый Текк"т, добравшийся до кухни, уже взял в пасть пропитанный жиром мешок и разминал его челюстями; Скогны, ухватившиеся за тросы, едва держались на ногах от тряски и качки. Гедимин еле слышно хмыкнул - "Технология кормления... Надо было до этого ещё додуматься!"
  - Текк"ты вернутся сегодня ночью, - сказал Руниен, глядя на "ободранную" долину. - Будут работать ещё долго.
  Он подошёл к жёлтому валуну и тронул его посохом.
  - Таких камней я много видел в Ахгете. Видно, ахгетские башни тоже лепили Текк"ты.
  Гедимин пожал плечами.
  - Они делают хороший материал. Плотный, прочный, без трещин и каверн. И хорошо понимают объёмные схемы... Можно как-то закрепить договором их работу? Количество рабочих, длительность смен, выработку? Хоть бы какой-то план, чтобы было, на что опираться...
  Руниен посмотрел на него с явным сочувствием и качнул посохом.
  - Это Текк"ты. Они помогают вам, пока помогают. Ничто не привяжет их ни к месту, ни к вам.
  Гедимин шепотом помянул уран и торий. "Вот это хуже всего. Не кочевники... даже не идиотские законы физики. Вот это отсутствие планирования."
  - Нас тут не будет, когда они вернутся, - сказал он вслух. - Сможешь дать указания лепщику? Работа несложная, а он вроде понятливый...
  Руниен щёлкнул языком и спрятал руки (и часть посоха) в длинных рукавах накидки.
  - Я не возьмусь передавать твои слова, Дим-мин.
  Сармат мигнул.
  - Там ничего слож... - начал было он, но осёкся, увидев, как Руниен плотно заматывается в накидку и как будто превращается в нахохленную птицу. "Совсем как Вепуат," - мелькнуло в голове. "Вот как они так делают?"
  - Я не возьмусь, - повторил Руниен, и Гедимину в его голосе почудился страх. Выдернув посох из гравия, страж побрёл к полевой кухне. Сармат, озадаченно пожав плечами, подобрал кусок дерева и повернулся к лаборатории. "Ну ладно. Пойду делать арматуру. Может, когда вернёмся, Текк"ты ещё будут тут. Доделаю арматуру и вернусь за камнями..."
  
  24 января 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Не, Гедимин. Ни на атом ты не привыкаешь к переходам, - вздохнул Вепуат, наблюдая за попытками Гедимина стоять, не шатаясь, и держать глаза открытыми. Получалось только что-то одно, и то если он не пытался выровнять заодно голову.
  Омерзительно бодрая болтовня где-то за штабелями ящиков на секунду притихла, затем из-за контейнера, поправляя на ходу шляпу, выглянул Кенен Маккензи. От его широкой улыбки Гедимина снова замутило, и он наклонил голову и зажмурился. "В ядерный могильник такие порталы!"
  - Ну и как там наш... - голос Маккензи резко переменился. - Ну тески! Ну нельзя было отдать нергонам кого-то менее нужного?!
  Гварза с присвистом выдохнул в респиратор. Гедимин не удержался от кривой ухмылки.
  - Меня, что ли? - сухо отозвался Айзек. - Кенен, ты знал, что будет, когда его к нам отправлял? Не мог не знать - вы с ним долго работали.
  Кенен развёл руками и изобразил виноватую улыбку.
  - Было бы из чего выбирать, Айс. Было бы из чего... Ну что, Джед? Ты в состоянии вылезти из скафандра? В таком виде тебя выпускать нельзя. Кен, сделай одолжение, забрось его драный панцирь к Скегги! Пока эти двое стоят у медчасти, ты как раз обернёшься. Эй, парни, займёте для Кена очередь?
  - Угу, - отозвался Вепуат, обменявшись с Гварзой недружелюбными взглядами. Гедимин вяло шевельнул рукой. Внутренности снова сжались в комок, во рту появилась горечь. "В ядерный могильник такие декомпрессии..."
  ... - Ага. Скафандр в ре-мон-те... - проговорил, будто под запись, филк-медик. Вепуат давно успел сдать кровь, "застегнуть" скафандр и отойти к двери, а филк всё разглядывал Гедимина и едва заметно щурился.
  - Ну что? - не выдержал сармат. Филк задумчиво похмыкал.
  - Что-то с тобой странное, ликвидатор. Головой нигде не бился? На мой палец посмотри... А, нет, фокусируется. Непонятно...
  - Ты на мутацию проверяй, - буркнул Вепуат. - Эа-клетки есть? Нет? Ну и хватит глазеть, мы на смену опаздываем.
  Филк нехорошо ухмыльнулся.
  - Может, тебя в карантин, ликвидатор? До выяснения? Что-то с тобой всё-таки не так...
  ...Вепуат, едва за ним закрылась дверь медчасти, шумно выдохнул и вполголоса помянул спаривание "макак".
  - Вроде филки разные, а липнут одинаково. Опять к тебе прицепились!
  - Это из-за перехода, - Гедимин досадливо поморщился. - Мне нехорошо, и медики это видят.
  - Ничего, дойдём до штаба - там отлежишься, - Вепуат подставил ему плечо. Гедимин поёжился от налетевшего ветра и неожиданного холода чужой брони. "Здесь ещё зима," - он посмотрел на хрустящую под ногами наледь. "Холодно. Отвык ходить без скафандра."
  ...Открывать глаза не хотелось. Таймер на запястье протяжно пискнул, ему в ответ запищал будильник Вепуата. Разведчик зашевелился, поднимаясь с матраса, и громко зевнул.
  - Вот ведь странно. Что спал, что не спал - всё равно голова отбитая, - пробормотал он, ни к кому не обращаясь. Гедимин согласно хмыкнул и перевернулся набок. Спал он в уличном респираторе, но странные, забытые запахи всё равно обжигали носоглотку, и лёгкие как будто съёживались. Он снова сделал глубокий вдох и досадливо поморщился. "Привык к трём окислителям. Грёбаная свихнувшаяся планета..."
  - ...о внесении ксенофауны в список одомашненных видов, - донеслось из-за приоткрытой двери. - И требуют отчёта о возможном использовании. Какое использование, жёваный крот?!
  Гедимин невольно ухмыльнулся.
  - Дронщик, - криво улыбнулся Вепуат, прислушиваясь к голосам. - Любопытно. Говорит там со Скегги об отчётах. С каких пор дронщики отчитываются?!
  Гедимин дёрнул плечом. У воды из фляги, как и у воздуха на складе, был какой-то странный, плохоуловимый вкус - и сармату он не нравился.
  - Может, сейчас все отчитываются, - лениво предположил он. - Вернёмся - и будем каждый день строчить отчёты.
  - Уйду в шахтёры, - угрюмо отозвался Вепуат. - Ну что, проснулся? Выходим? Скафандр твой ещё не забыть...
  Скегги, Иджес, Сарда и ещё трое ликвидаторов, чьи имена Гедимин не смог припомнить, склонились над столом и разглядывали какую-то голограмму. На шум в дверях склада повернул голову только Иджес - и тот, встретив взгляд Гедимина, едва заметно вздрогнул и снова уткнулся в картинку.
  - А ведь нас тут уже месяц нет, - прошептал Вепуат, останавливаясь у стапеля. - Странное ощущение. Будто ты и здесь, а будто ещё там...
  Гедимин молча всунул руки в рукава брони и откинулся назад, позволяя пластинам на груди сомкнуться. Кто-то за шесть часов напылил заново слой нейтронностойкого фрила, и скафандр опять стал матово-чёрным, без золотистых полос. Гедимин покосился на "карманы" - щитки над ними остались нетронутыми. "Никто не заглядывал. Видимо, неинтересно," - он оглянулся в последний раз на Иджеса, не замечающего ничего, кроме голограммы на столе, и двинулся к выходу. "В этот раз даже не подошёл. Когда вернусь через два года, будет обходить меня по километровой дуге."
  ... - Не лезь в реактор! - услышал Гедимин недовольное шипение в наушнике, и его крепко ткнули кулаком в бок. Нехотя отведя взгляд от далёких "мачт" энергостанции, сармат уставился на закрытые ворота. Двое ликвидаторов маячили у офиса, дожидаясь глайдера.
  - Опять переход, - пробормотал Гедимин и невольно поёжился. "Расплавят мне мозги эти порталы. А что с Айзеком, и думать не хочется."
  ...Посреди полупустого ангара стоял огромный бронеход - здесь он выглядел на удивление большим, это на Равнине его можно было в упор не заметить. У машины в нетерпении мерил пол шагами Кенен Маккензи. Айзек сидел на подножке, откинувшись на закрытый люк кабины, и задумчиво щурился в потолок. Рядом стоял филк в красно-рыжем комбинезоне "Налвэна".
  - Эй, парни! - шире прежнего улыбнулся Маккензи, увидев сарматов. - Принимайте пополнение.
  Он кивнул на смущённого филка.
  - Это Тарки...
  - Таркасан, - буркнул Айзек, оторвавшись от изучения потолка.
  - Да-да, конечно, - кивнул Маккензи. - Таркасан. Так сказать, первый оператор "Элидгена"...
  - Чего? - не выдержал Гварза. Гедимин прикрыл рот - он тоже собирался спросить именно это. Маккензи, не смутившись, выдал очередную ухмылку.
  - Ну, должна же ваша станция как-то называться. "Элидген" - нормальное название... Так вот, Таркасан поедет с вами. Вам там явно не хватает рук и мозгов, а Тарки - парень толковый. Будет помогать Джеду...
  - Чего?! - в этот раз не выдержал Гедимин. Филк под его взглядом зябко поёжился и оглянулся на Айзека, словно искал защиты.
  - Ну, так ты у нас разрываешься между пробирками и стройкой, - невозмутимо отозвался Маккензи. - Что-то из этого мог бы сдать лаборанту. Одной головой всего не выдумаешь!
  Гедимин ошалело мигнул. "Дурацкая шутка!"
  - А нормальных сарматов там не оста...
  Под рёбра ему заехали сразу с двух сторон, только броня загудела. Гварза и Вепуат выразительно посмотрели ему в глаза и синхронно поморщились, будто все восемь часов репетировали.
  - Скафандр его висел в штабе, - сказал Вепуат, угрюмо щурясь. - Иджес, видно, туда плюнул. Всегда знал, что он заразный!
  Маккензи протяжно вздохнул и покровительственно потрепал Таркасана по плечу. Тот поморщился, но стерпел.
  - Да-а, Джед. А когда-то ты был таким ксенофилом... Я ведь ещё помню, как...
  - Заткнись, - Гедимин угрюмо сощурился. - Ладно, филк так филк. Почему без спецодежды?
  Таркасан снова оглянулся на Айзека, открыл было рот, но Маккензи, снова натянув на лицо широкую улыбку, заговорил первым.
  - А это уже твоя задача, Джед - одеть его по равнинной моде. Ты же чертил какой-то скафандрик как раз подходящего веса? Ну, вот и опробуешь на практике.
  На запястье ошеломлённого Гедимина вспыхнул тревожный светодиод - дозиметр уловил волны сигма-излучения из-под ангара. Маккензи бросил взгляд на торчащий из его кармана прибор и, убрав ухмылку, замахал руками.
  - Парни, парни, шевелитесь! Поболтаете на месте, вам там ещё неделю сидеть! Тарки, лезь в кабину. Кен, покажешь ему, что и как?
  Гварза молча кивнул и отодвинул крышку люка, резким жестом указывая филку на дальний угол кабины.
  - Джед, не спи! - Маккензи толкнул сармата в бронированное плечо. Айзек и Вепуат уже поднимались по трапу. Гедимин вошёл в шлюзовую камеру последним, как раз перед тем, как втянулся трап, и захлопнулся последний люк.
  - Так держать, парни! - донеслось из-за быстро задвигающейся крышки. - Копайте глубже!
  
  21 день Кислоты, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Бронеход, разворачиваясь, качнулся с борта на борт - и наконец остановился. Гедимин сидел, низко опустив голову и упираясь руками в колени. Его мутило.
  - Ну что, выбираемся? - в полной тишине спросил бодрый, как обычно, Айзек. Гедимин сглотнул тягучую слюну. "Лечь бы. До сих пор череп дребезжит."
  - Ты иди, - ответил Вепуат, тоже старающийся лишний раз не шевелиться. - Я тут покараулю. Видишь, его опять качает...
  - Старые раны... - пробормотал Айзек, наклонившись над Гедимином. Тот приподнял голову, попытался ухмыльнуться.
  - Арматура... Надо бы в камень закатать. Сходи к Текк"там...
  - Сиди! - Айзек надавил ему на плечо. Это было излишним - сармат и так никуда не шёл.
  - Вепуат, - донёсся сквозь гул в ушах деловитый голос Айзека. - Полночи уже прошло, так что можете и не дёргаться. Как только атомщик сможет выйти из шлюза, тащи его спать. С арматурой утром разберётесь.
  "Текк"ты уползут..." - Гедимин досадливо сощурился и опустил голову ещё ниже. "Да уже уползли. Пойти облучить образцы? А чем? Облучателя-то нет..."
  Загудел, отодвигаясь, люк. Сармат думал, что это Айзек открыл его и сейчас выйдет, но Айзек остался на месте, а кто-то, наоборот, вошёл. Это существо весило меньше, но шумело куда больше, как будто его ступни цеплялись за всё подряд.
  - Да-а, непривычная местность, - раздался удивлённый голос филка. - Хотя в темноте очень плохо видно. Кенен сказал, чтобы я устраивался на ночь в лаборатории. Где можно положить матрас?
  Гедимин, забыв о тошноте, растерянно вскинул голову, открыл глаза - и со сдавленным шипением снова сложился пополам. Горькая жижа потекла по подбородку - сплюнуть её было некуда.
  - Ой! А что с ним? - раздался над его головой любопытный голос филка.
  - Адаптация, - мрачно ответил Айзек. - Радует, что у тебя её нет. Пойдём, покажу тебе, где устроиться. Вепуат, твой питомец потерпит в шатре до утра?
  - Да что ему... - отозвался разведчик, пытаясь приподнять голову Гедимина. - Прихвати там два матраса. Ляжем здесь. Видно уже - он никуда не дойдёт.
  Гедимин хотел сердито фыркнуть, но смог только крепче зажмуриться и качнуть головой. "Даже филк переехал безо всякой адаптации. Вон, скачет по отсекам. Вепуат в порядке, Айзек... Со мной-то что не так?!"
  
  22 день Мрака, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  - Ну что они там, далеко прорылись?
  Вепуат сидел за столом, кормил с руки Сокола; поддон перед ним был доверху завален разрезанными надвое тушками какой-то летучей фауны. Гедимин недовольно сощурился - ему сейчас не очень хотелось болтать.
  - Половина есть, - коротко ответил он, переставляя на середину стола закрытый контейнер. Из-под крышки сочился ярко-жёлтый свет.
  "И правда, покрасилось," - думал Гедимин, вынимая из контейнера светящиеся плашки. Теперь было хорошо видно, что они излучают не белый свет, а именно жёлтый - ярко-жёлтый, как ксенофторид, входящий в их состав.
  - Ух ты! И до сих пор не потускнели? - с любопытством спросил Вепуат, разворачиваясь к Гедимину вместе с поддоном и голодным Соколом. "Трилобит" мог бы дотянуться хоботком до горки еды, но держал его полусвёрнутым. Разведчик совал куски куда-то под него, в щитки брюшного панциря.
  - Тусклые. Надо бы ярче, - Гедимин повертел в руках плашки, пристраивая их в области с разной освещённостью. - Был бы нормальный облучатель...
  Он достал из контейнера продолговатый "кокон" защитного поля. Внутри был твэл - всё, что осталось от миниреактора. Под его излучением плашки пролежали всю ночь. Их свет определённо стал ярче; осталось проверить их на заражение.
  Переборка наполовину отодвинулась, и Гедимин еле успел прикрыть образцы защитным полем, как в отсек выбрался Таркасан. Он по-прежнему был в лёгком, ни от чего не защищающем комбинезоне и даже снял шлем и отстегнул респиратор. Обойдя литейную станцию, он уставился на Вепуата и удивлённо хмыкнул.
  - Домашняя фауна?
  Он протянул руку к "трилобиту", но тут же её отдёрнул - Сокол вздыбил спинные пластины и с треском опустил их обратно. Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Тоже филков не любит?"
  - Осторожнее, - Вепуат поморщился. - И зря ты вышел голышом. Тут у нас всякое быва... Эй, ты куда?
  - Айзек отправил меня наружу, - донеслось из открывшегося шлюза. - Я далеко не пойду.
  - Чего?! - Гедимин изумлённо мигнул и в два прыжка добрался до шлюза. Выдернуть филка из камеры было несложно, сложнее было ничего ему не оторвать... ну, по крайней мере, комбинезон затрещал, но выдержал.
  - Куда полез?! Дозиметр видел?! - сармат сунул озадаченному Таркасану в нос экран прибора. - Сдохнешь!
  Филк подался назад, потирая помятое плечо.
  - Айзек сказал...
  - Не мог он такого сказать, - Гедимин мрачно сощурился на сдвинутую переборку. Из-за неё доносился шум - кто-то пробирался по узкому проходу с лёгким, но неудобным грузом.
  - Все в сборе? - весело хмыкнул Айзек, протискиваясь в проём. В руках он держал что-то крупное, длинное, по форме напоминающее тело человека или филка. Через полминуты Гедимин озадаченно мигал, глядя на большую куклу из белесого фрила. Она и вправду изображала филка; у неё даже лицо было - с грубыми, но правдоподобными чертами, только что без раскраски.
  - Это ещё что? - первым опомнился Вепуат.
  - Манекен, - Айзек усмехнулся. - Подарочек от Маккензи. Гедимин, не кривись, тебе с ним работать. С тебя скафандр для Таркасана, забыл?
  Гедимин мигнул.
  - Чем скорее сделаешь, тем лучше, - продолжал Айзек, не обращая внимания на его оторопь. - Он у нас будет первым подопытным. Будет приспосабливаться к условиям Равнины - жить в шатре, носить местное, ну и так далее... Таркасан! Ты уже вернулся или ещё не выходил?
  - Он вытащил меня из шлюза, - филк кивнул на Гедимина. - Вы тут сами, что ли, не договорились, кому что надо?
  Теперь мигнул Айзек.
  - Вытащил из шлюза?..
  - Там радиация, - Гедимин мрачно сощурился на Айзека. "Значит, филк не перепутал. Это они тут... экспериментируют. Им что, крыс для опытов мало?"
  - Я в курсе, - отозвался Айзек. - Таркасан, выйди минут на пять. Зайдешь - проверим тебя. А Гедимин пока займётся твоим снаряжением. Скафандр, шлем, сапоги... Ну, всё как обычно. Для примерки тебе манекен... Только одно насчёт гзеша. Как выяснилось, плотно к коже его лучше не держать. Подолгу, во всяком случае.
  Таркасан, едва услышав "выйди", шмыгнул к рычагам и через пару секунд уже протискивался в приоткрывшийся люк. Гедимин, проводив его растерянным взглядом, сам опомнился только на последних фразах.
  - Да? Ест кожу? - настороженно сощурился он. "Вот знал, что там какой-то подвох! Не может простейший эластомер..."
  - Есть не ест, но... - Айзек выразительно поморщился. - Как посветлеет, приедет портняжный цех из Алвена. Взялись шить нижнюю одежду. Понятно, к чему я?
  Он сунул Гедимину под респиратор развёрнутую голограмму - очередные инструменты примитивной ковки. Сармат ошалело мигнул.
  - Что это?
  Айзек хмыкнул.
  - Ножницы, всего-то.
  - А где шарнир?..
  ...Таркасан вернулся в отсек ровно через пять минут - живой и без ожогов на заметных местах. Гедимин настороженно щурился на него из-за стола, пока он, вроде бы не пошатываясь, проходил по лаборатории. Сокол следил за ним, вздыбив спинные пластины, - филк ему определённо не нравился.
  - Ну что, сделаешь им бесшарнирные ножницы? - спросил Вепуат, почёсывая Сокола под ротовым отверстием. Гедимин поморщился.
  - Думаю вот, лить металл или ковать...
  Он покосился на манекен. "Значит, скафандр поверх какого-то броннского тряпья... Надо будет оставить место под воздушный слой. Будет немного мешком, как шахтёрские комбинезоны... Мать моя колба, чем только ни приходится заниматься!"
  ...Обломки очередной рудной лепёшки медленно плавились. Гедимин сверился с термодатчиками и отошёл от литейной станции. Опоки были готовы; в этот раз отливки были чуть более сложной формы, даже при том, что сармат убрал все орнаменты. "Это, похоже, упор для крайнего когтя. Он направляет верхнее лезвие..." - Гедимин со свистящим вздохом поднял кожух, спрятав опоку и от чужих, и от собственных глаз. "Ну с каких метеороидов они без шарнира?!"
  - А всё остальное у них, небось, из костей, - заметил из-за стола Вепуат, вместо работы снова глазеющий на Гедимина. - Иглы всякие, шилья...
  - Ну, хоть с иголками не возиться, - отозвался Гедимин, расправляя на столе смятый чертёж скафандра. "Сюда зелёный гзеш, здесь красные пластины с фольгой, а тут и жёлтого хватит - всё равно вторым слоем... Так. А вот об этом я не подумал."
  - Респиратор, - вслух сказал он, досадливо щурясь. - И глазной щиток. Без них можно и не возиться. Вся защита насмарку.
  - А что со щитком? - удивился Вепуат. - Вон, для Калига ты сделал - он его даже носит.
  Гедимин невесело хмыкнул. "И правда, носит. Но здесь-то задача другая..."
  - Нужен прозрачный, - пояснил он, разглядывая перечёркнутую часть шлема. - И радиозащитный, иначе сетчатка выгорит. А ипроновый рилкар тут не сваришь.
  Он покосился на задвинутую переборку. Таркасан так и не показался наружу - и Гедимину, едва он об этом вспомнил, захотелось пойти и проверить, жив ли он вообще. "Айзек, мать его колба... Не его идея - такие эксперименты. Явно не его. Опять "Торий" на связи..."
  - Ты же притащил стекло, - Вепуат удивился ещё сильнее. - Очень даже прозрачное. И ипрон у тебя ещё не кончился.
  Гедимин хотел на него фыркнуть, но осёкся - внезапно предложение показалось не таким уж бредовым. "А верно. Оно прозрачное. А насчёт ипрона - я же не пробовал. С ипроном главное - соблюсти пропорции. А к чему его добавлять - не так уж важно."
  - Респиратор мне тоже из стекла делать? - всё-таки фыркнул он - так, по инерции. Вепуат широким жестом указал на контейнеры за спиной - склад отработанных образцов, растущий с каждым днём.
  - Мало ли тут волокна? Выбери, какое понравится. Когда-то через тряпки дышали, и ничего.
  - И дохли на ровном месте, - буркнул Гедимин, вспомнив, как отравился плавиковой кислотой. "Главное, чтобы филки в этих тряпках в реактор не лезли. А фонящая аэрозоль на волокне, может, застрянет... Ладно, доделываю что есть - и загружаю печь. Эту массу ещё варить двое суток..."
  ...Остужать тигель Гедимин не стал - только слил металл в опоки, прогнал горячий воздух для очистки и загрузил новую шихту - осколки скорлупы из Сфена Огня. Для неё температура плавления рэссены была как раз впору - это "стекло" при полутысяче градусов даже не нагревалось.
  "Слишком большая плотность. А с ипроновой пылью - ещё и возрастёт," - Гедимин окончательно перечеркнул схему сплошного лицевого щитка и выделил цветом щитки-наглазники. "Только так. И утяжелитель на затылок, чтоб не перекашивало."
  - Что ты там говорил про волокна? - он развернулся к столу Вепуата. Разведчик, роющийся в базах ДНК, только пожал плечами.
  - Всё в коробках. Бери, что хочешь.
  У закрытого люка замигали светодиоды, негромко прогудела и тут же замолчала сирена. Гедимин, переглянувшись с Вепуатом, двинулся к шлюзу. "Может, Текк"ты вернулись?"
  Двое нхельви с порога сунулись было в отсек, но их остановил резкий визг и металлический скрежет, и они юркнули обратно в шлюзовую камеру. В лабораторию, на ходу опуская вздыбленные шипы, вошёл Корген.
  - Дим-мин и Вепу-а, - существо тронуло когтистой лапой лоб, скользнуло взглядом по Соколу, и его шипы снова приподнялись. "Трилобит" в ответ громыхнул щитками панциря.
  - Не надо пугать его, - сказал Вепуат, перевешивая Сокола на стену и прикрывая защитным полем. - Ты по делу?
  Корген перевёл взгляд на литейную станцию, слегка приподнял шипы, увидев манекен, тронул когтем листок бумаги на столе Гедимина.
  - Всё больше и больше работы... Что это? Шлем?
  - Так, ерунда, - отозвался Гедимин, доставая из коробки каменные модели. - Хорошо, что ты пришёл. Я тебя ждал. Ты надолго?
  - На день, как обычно, - Корген взял одну из моделей, приподнял на широкой ладони. - Тяжёлый камень. Твоя работа?
  - Это модель внутренней полости, - пояснил Гедимин. - Нору такой формы нужно будет вырыть под большой шахтой. Сможешь разметить её края?
  Корген зазвенел шипами и перевернул фигуру другой стороной.
  - Сложная форма. Придётся ставить много меток... Все эти каменные штуки - такие полости?
  Гедимин кивнул.
  - Я сделал объёмные модели для понятности. Сами полости будут в тридцать раз больше.
  Шипы Коргена громко лязгнули.
  - Огромная работа для Текк"тов... Обрадую их, как увижу. И много работы для меня. Сегодня я всё не успею. Какая нора тебе нужнее всего? С какой начинать?
  Гедимин протянул ему одну из моделей, отмеченную самым жирным жёлтым крестом.
  - Она прямо под шахтами, соединяет их все. Вот здесь отмечены места соединений. От них вниз и считай. Не слишком сложно?
  Корген задумчиво позвенел шипами. Гедимину в очередной раз захотелось отломить образец для изучения, и он на всякий случай убрал руки за спину. "В непонятные механизмы лучше не лезть..."
  Литейная станция мигнула светодиодом. Гедимин покосился на термодатчики, подобрал со штатива пробирку с золотистым порошком и двинулся к тиглю.
  - Пока прикинь, откуда размечать. Я сейчас.
  ...Снаружи медленно светало. Под ногами шуршали молодые огнелюбки и сдвигаемый ими гравий. Нхельви уже проснулись и сновали повсюду, из-за шатров доносились плеск и шмяканье - полевые кухни начали работать ещё до рассвета. Гедимин оглянулся на палатку, из которой сочился зеленоватый свет, - фонарь-церит ничем не прикрыли, и он так и горел в уличной "лаборатории". Там сейчас устроились Скогны-столяры - доделывали, кажется, мебель для Вепуата...
  - Вчера тут были кочевники, - Гедимин угрюмо сощурился на тёмную долину. Никаких сторожевых постов у обрыва, разумеется, не было, за шахтами внизу никто не следил. Сармат не слишком удивился бы, увидев там лагерь нергонов. "Никого и ничего. Даже странно," - он провёл по дну лучом сканера в поисках "гремучек" и "зрячих камней" и невесело хмыкнул. "Я бы на месте нергонов уже всё обложил минами. Да тут все шахты можно было подорвать за ночь..."
  - Про кочевников слышал, - отозвался Корген. - Говорили, что ты, безоружный, пошёл по следу...
  Гедимин поморщился.
  - Моё оружие у Джагулов. У меня ничего нет. Если они вернутся, ныряй в скалу. Мою броню тяжело повредить, а тебе рисковать нельзя.
  Корген зазвенел шипами.
  - Я видел много нергонов, - он показал Гедимину посох. - Твой совет хорош, но оставь его себе.
  Гедимин сердито сощурился.
  - У них теперь моё оружие, - напомнил он. - Это похуже ваших слабых гранат. Палкой не отмашешься.
  Корген оглянулся на него через плечо, встряхнулся, звеня всеми иглами, и протянул руку.
  - Давай сюда вешки. Опять болтаем, а работа стоит.
  ...Только сканер и видел, как внутри каменного пласта одна за другой проступают металлические капли. Не все вешки становились, как надо, и Гедимин помечал "неправильные" красными точками. Корген переставил бы их, если бы до него удалось докричаться через восемьдесят метров камня. Гедимин даже и не пытался - он терпеливо ждал, пока страж "всплывёт" за новыми вешками. Сармат их уже нарезал - они лежали аккуратной горкой на ближайшем валуне.
  Последняя точка (в этот раз - правильная, совпадающая с зелёным значком на схеме Гедимина) встала на место, и смутный силуэт под землёй развернулся к поверхности. Корген "плыл" в камне, одной рукой держа посох и будто раздвигая им камень перед собой. Гедимин вспомнил, что эти палки обычно не проваливались в землю, даже если их в неё втыкали, - видимо, странные свойства стража каким-то образом распространялись и на предметы в его руках.
  - Ну что? - Корген по плечи высунулся из гравия в паре метров от сармата. Тот, проследив весь его путь внутри скалы, даже не вздрогнул - только опустился на землю рядом с ним и показал ему схему.
  - Отклоняешься, - он недовольно сощурился, тронув когтем шесть красных отметок. - Всё время забираешь вправо, к шахте. Не сосредоточиться?
  Корген издал протяжное шипение.
  - Это всё из-за наклона плиты. Всё время сбиваюсь. Сдвинуть всё левее?
  Он высунул из скалы лапу с зажатым в ней пустым мешочком.
  - Давай вешки. Чтоб два раза не нырять...
  - Тяжело погружаться? - Гедимин насыпал в мешок столько металла, сколько влезло. - Я думал, в скале плыть сложнее.
  - Тяжело ходить туда-сюда, - отозвался Корген. - Плыть просто. Покажи ещё раз свой рисунок...
  Ещё несколько секунд он разглядывал схему, а потом беззвучно нырнул в гравий. Последней исчезла рука с мешочком. Гедимин покачал головой и взялся за сканер. "Занесло же нас в какой-то бредовый сон..."
  ... - Гедими-ин! - донёсся из-за шатров протяжный вопль Вепуата. Потом показался и сам разведчик; сармат успел обернуться и теперь удивлённо на него смотрел.
  - Там пришли Бронны-портные, - сказал Вепуат; на его вскинутой над головой руке сидел, расправив яркие "крылья", Сокол. Не успел разведчик договорить, как существо протяжно затрубило в хоботок. Гедимин мигнул.
  - Разговорился, - хмыкнул Вепуат, сбрасывая животное с ладони на плечо. - В общем, они пришли. Посмотреть хочешь?
  Гедимин покосился на сканер. "Запас вешек есть, замечаний нет. Если не вернусь до всплытия, Корген сам тут загрузится. А вообще - он, наверное, устал. Не спросил, как ему удобно работать. Текк"ты, вон, делают перерывы..."
  - Ага, иду, - кивнул он, оглядываясь на шахты. Все крышки лежали на своих местах, никто не сдвигал их, и гула, сопровождающего передвижения Текк"тов, пока было не слышно.
  ...Броннов было двое, из инструментов они принесли только мерный шнурок и заострённую кость для быстрых пометок на куске коры. Кость была прочной, как металлический штырь - кора крошилась, а острие даже не надламывалось.
  Манекен так и стоял в стороне, Бронны косились на него с недоумением и опаской, но не притрагивались, прыгая с мерным шнуром вокруг Таркасана. Филк терпеливо ждал, расставив руки. Шнур был короток даже для измерения филка, но Бронн-замерщик ловко его перехватывал. Несколько секунд аборигены верещали друг на друга, а на них верещал Айзек, потом значок на коре был с силой перечёркнут и раскрошен, а рядом с ним поставили другой. Гедимин озадаченно смотрел на Броннов и думал, чем же его беспокоит шнур с узелками. Что-то с ним было не так, и уже под конец, когда абориген, крикнув напарнику последнее число, спрыгнул со стола, Гедимин понял, в чём дело, и удивлённо мигнул.
  - Пока всё, - сказал Айзек Таркасану. - Можешь выйти наружу. Ты уже был в шатрах?
  Гедимин, тут же забыв о дурацком шнурке, развернулся к филку и смерил его пристальным взглядом. "Он шестой час здесь бегает. Безо всякой защиты. Обычно омикрон-ожоги быстро проявляются..."
  - Тебе нормально? - спросил он у Таркасана, вместе с ним выбираясь из шлюзовой камеры. - Ничего не болит?
  Филк удивлённо хмыкнул.
  - Непривычно бегать по камням. Пальцы сводит. Цепляешься, а не за что... Вы все, наверное, уже привыкли?
  Гедимин кивнул, отводя взгляд. Ему было не по себе. "Он ведь знает про излучение. Даже если Айзек ничего не сказал, я-то его предупредил. Он на этот опыт сам согласился? Или заставили так, что не откажешься?"
  - Гедими-ин! - донёсся издалека призывный вопль Вепуата, и сармат, кивнув на прощание Таркасану, ускорил шаг. "Не лезь в чужие опыты. Со своими разобраться бы..."
  - Корген забрал все вешки, - сообщил Вепуат, пристроившийся на валуне у обрыва с неровным куском металла в руках; Сокол, свисая с его спины, что-то вынюхивал в подрастающих огнелюбках. - Я хотел накрошить новых, но пласт никак не режется.
  - И не будет, - Гедимин отобрал у него обломок рэссеновой "лепёшки" и потыкал когтями в свежие насечки. - Ты режешь по каплям, а надо - по стыкам. Где шов, а не монолит. Вот...
  Отделённые от пласта "капли" упали ему в ладонь. Вепуат хмыкнул.
  - Где ты там видишь эти стыки?.. Ну да ладно. Я хотел заменить тебя здесь, у шахт. Я посижу, а ты иди в лабораторию. Там у тебя в тигле что-то дозрело...
  Гедимин мигнул.
  - А твоя работа?
  Вепуат пожал плечами.
  - Да нет её. Без новых образцов делать нечего.
  - Ты же не знаешь, на что тут смотреть, - спохватился Гедимин и взялся за передатчик. - Держи схему. Смотри, чтобы Корген не сбивался с разметки. Ему из скалы очень плохо видно.
  Вепуат снова хмыкнул.
  - Он и говорил, чтобы ты проверил, что куда поставлено... А, вроде всё правильно. Тут какая точность?
  - Никакая, - буркнул Гедимин. - В пределах дециметра... Вот эту вешку надо будет переставить. Он там ещё не устал?
  Вепуат пожал плечами.
  - Досадно, что он такой тут один. Чтобы и в скалу нырял, и чертежи понимал. А так послали бы стаю пирофор и за день всё разметили...
  Гедимин едва заметно усмехнулся, представив себе пирофор-разметчиков.
  - Следи за точностью, - напомнил он, разворачиваясь к стоянке бронехода. "В тигле у меня ипроновое стекло. Пора его слить, и пусть остывает. И проверить массу в печи..."
  ...Контейнеров с образцами у Вепуата было много - Гедимин уже через пять минут сбился со счёта и загромоздил ими весь стол. То, что сармату было нужно, сканер показывал где-то в середине высокого штабеля; если бы Гедимин не отвлекался, заглядывая в каждую коробку, поиски шли бы быстрее.
  "Волокно," - сармат заглянул в плотно закупоренную ёмкость в одной из ячеек очередного контейнера. Внутри, и правда, был плотный комок тонких лиловых волосков. Другой образец нашёлся на три контейнера глубже; в этот раз волокна были рыжевато-жёлтыми, а рядом, в отдельной ячейке, лежал образец ткани из такого материала. "Рыхлое плетение," - Гедимин тронул ёмкость когтем. "Нити неровные, и никаких следов прокраски. Так себе ткань... Может, из такой нашему филку что-то сошьют."
  Сармат забрал ещё три ёмкости - все волокна были разного цвета, толщины и происхождения, и Гедимин надеялся отобрать хоть что-то подходящее. "Надо проверить, что из этого электризуется. Возможно... Hasu! Тут же всё работает не так. И электричество тоже. Не жидкой молнией же пропитывать это волокно..."
  ...Гедимин щёлкнул переключателем. Взвесь, поднятая потоком воздуха со дна прозрачной трубки, снова оседала, но сармат следил не за ней. Он покосился на сканер, еле слышно хмыкнул и осторожно, стараясь не сжимать, вынул из установки прокладку из тонкого синего волокна. Она маслянисто блестела с одной стороны; другая была тёмно-серой от налипшей пыли.
  "Девяносто процентов держит... По крайней мере, ирренциевую пыль уловит," - думал Гедимин, разглядывая отработанный фильтр. "Надо ещё проверить на испарениях минералов. Где там образцы?.."
  - Геди... А, ты здесь, - шумно выдохнул Айзек, остановившись у его стола. - Сильно занят?
  - Тестирую фильтры, - отозвался сармат, не сводя глаз с пропылённого волокна. "Тут может быть одна проблема. Сама пропитка..."
  Он резким движением сдёрнул респиратор, освобождая рот и нос, растянул пласт волокна между пальцев и поднёс к лицу. Айзек запоздало взвыл и вцепился в его руку. Гедимин дёрнулся всем телом - от "жидкой молнии", пропитывающей волокно, до его ноздрей долетели считанные молекулы, но лицо сразу онемело, а стены поплыли.
  - Hasu! - он едва не прижал к лицу мокрую перчатку - опомнился уже в последнюю секунду. "Вот сейчас бы огрёб..." - он задвинул респиратор на место, промигался, пошевелил ноздрями. Онемение было неприятным, но быстро сходило - всё-таки "удар тока" был несильным.
  - Псих, - выдохнул Айзек, нависая над столом. - Что это за дрянь?
  - Жидкая молния, - Гедимин бросил отработанный фильтр в кювету и прикрыл защитным полем. Ветошь, которой он вытер перчатки, была засунута в отдельный контейнер - только сармат пока не знал, как будет её утилизировать.
  - А в нос её зачем? - не оставал Айзек. Гедимин пожал плечами.
  - Хороша для воздушных фильтров. Только разбавить, чтобы без травм... А тебе чего? Искал меня?
  Айзек хмыкнул.
  - Портные закончили работу. Что там с их ножницами? Есть что показать?..
  ...Бронны вели себя очень тихо - бесшумно вошли, встали поодаль от литейной станции, молча разглядывали остывающие отливки и шевелили ушами. За аборигенами смотрел Гварза - даже ответил на какой-то вопрос, заданный вполголоса. Гедимин несколько секунд подозрительно за ними следил, а потом отвлёкся на Таркасана.
  Филк стоял посреди комнаты и с сомнением смотрел на горку рыжевато-жёлтого тряпья, выложенную на стол. Вепуат отодвинул подальше штативы и осторожно щупал ткань за краешек. Гедимин пытался пересчитать предметы на глаз, но получилось только после сканирования - мягкая нетягучая тряпка ложилась и сминалась совсем не так, как плотный упругий скирлин.
  - Мне это носить? - переспросил Таркасан, недоверчиво щурясь на странную одежду. - Прямо на голое тело?
  - Шилось для тебя, - отозвался Айзек, успевший уже слегка помрачнеть. - На нас не налезет. Примеряй, пока Бронны здесь. Будет время поправить. Хотя бы носки. Бронны их раньше не шили и сейчас не хотели. Еле уговорил.
  Гедимин мигнул, быстро глянул на ступни Броннов, - под сандалиями из кожаных ремешков действительно ничего не было. "Интересно. А если похолодает? Хотя - в минус сто что в носках, что без носков..."
  - Эм-м... Мне что, прямо здесь раздеваться? - филк тронул застёжку комбинезона и снова покосился на горку одежды. Из неё свисали какие-то верёвочки с узелками.
  Айзек раздражённо вздохнул.
  - Давай уже быстрее.
  Гедимин отвернулся к контейнеру с разноцветным волокном - Вепуат разрешил ему забрать два десятка образцов и перемешать их - и делил его на комочки-фильтры, пока шелест скирлина за спиной не сменился шорохом грубой ткани. Шуршало долго; сармата тянуло обернуться, но он возился с волокном, пока не услышал вдобавок к шороху и сопению недовольное фырканье.
  - А оно и должно вот так сползать?
  - Верёвки подвяжи, - отозвался Айзек. - Или Броннов позвать, чтоб тебе помогли?
  Бронны, услышав знакомые звуки, навострили уши и наконец отошли от литейной станции. Гедимин вслед за ними повернулся к Таркасану и едва успел прикусить щёку, чтобы не захрюкать в респиратор.
  Видимо, для нижней, скрытой одежды Бронны использовали любое подвернувшееся волокно, не разбирая его по цветам, лишь бы скручивалось в нити. "Комбинезон" Таркасана весь состоял из разноцветных пятен - Гедимин насчитал десяток оттенков только на рубахе. Никаких украшений на одежду не повесили - она сама себе была украшением, с кучей расцветок, свисающими складками и плотной обмёткой по всем краям. Рубаха выглядела ещё сносно - очень свободно, с широковатыми рукавами, странных цветов... но её ещё можно было принять за верх комбинезона. Штаны, такие же широкие и пёстрые, сверху подвязывались шнурком с двумя узлами и выглядели уже совершенно по-"мартышечьи" - хоть вези их Кенену Маккензи. Но страннее всего были носки. Бронны учли все пальцы, сшили для каждого свой "футляр" - и это выглядело как грубые самодельные рукавицы-краги, стянутые поверху шнурками и зачем-то надетые на ноги.
  Таркасан сделал пару осторожных шажков на месте и недовольно поморщился.
  - А ему положено вот так болтаться? Мешки с дырками какие-то...
  - Если оно не будет болтаться, ты в него не влезешь, - отозвался Айзек. - Эти ткани неэластичны.
  - Уран и торий... - пробормотал филк, разводя в стороны руки, и с опаской ощупал шнурок на поясе. - А верёвки - это обязательно? Других застёжек тут нет? Можно же с комбинезона срезать...
  - Нельзя, - коротко ответил Айзек. Гедимин смотрел на филка с сочувствием и даже смеяться расхотел - вместо этого задумчиво сощурился. "А вообще, кое-что можно сделать..."
  - Влезай в комбинезон, - поторопил Таркасана Айзек; Бронны уже теребили его, нетерпеливо попискивая, и Гедимин понимал их, хоть и не знал языка. Филк, стараясь не шагать слишком широко, подобрал комбинезон и кое-как в него влез, для начала защемив застёжкой складку белья. Ткань неожиданно выдержала, - Гедимин, ещё не разобравшийся в свойствах такого материала, ожидал увидеть здоровенную дыру.
  - Ну? - Айзек нетерпеливо глядел на Таркасана. Тот прошёлся вдоль столов, задумчиво щурясь и трогая то рукав, то пояс, то колено.
  - Какое-то оно там всё... в складках, - поморщился он. - Много его там. Надо привыкнуть.
  - Привыкай, - сказал Айзек, поворачиваясь к Броннам, и заговорил на их языке. Существа мигом воспряли и даже как будто подросли на пять-шесть сантиметров. Таркасан снова прошёлся по лаборатории и остановился, приподняв ногу и ощупывая голень.
  - Вроде туго завязал. Куда оно ползёт?!
  - Особенности примитивных конструкций, - пробормотал Гедимин, глядя на филка с сочувствием. - Работают не пойми как... Можно вблизи посмотреть?
  - Эй, вы там чего? - встрепенулся Айзек, только-только отпустивший мастеров-Броннов. Таркасан расстегнул штанину над стыком носков и подштанников, и Гедимин сел рядом, разглядывая свободно свисающую ткань и кое-как собранные на шнур кромки. Филк попытался привязать шнурок от штанины к шнурку от носка, пошевелил ногой и еле слышно фыркнул.
  - Ползает, как хочет. У нас голени какие-то скользкие, или что?
  Гедимин поддел кромку и задумчиво сощурился.
  - Есть идея. Сейчас сделаю замеры, а завтра, может, что получится.
  Айзек подошёл ближе, навис над сарматами, пригляделся и хмыкнул.
  - Атомщик, и тебе шнурки не нравятся?
  - Можно сделать удобнее, - отозвался Гедимин, записывая, что намерил. Ему снова вспомнился мерный шнур Броннов. "А я понял, что с ним не так. Расстояние между узлами. Я видел шнуры Скогнов. Там интервалы совсем другие. На четверть больше. Кому-то шнур достался бракованный?.."
  ...В отсеке снова было пусто и тихо. Гедимин покосился на задвинутую наглухо переборку и придвинул кювету с "промасленным" фильтром. Лицо уже отошло от онемения, но края ноздрей ещё казались подмёрзшими.
  "Фильтрует хорошо, но бьётся током. Изменить конструкцию респиратора, отодвинуть от лица. Жидкость разбавить..." - сармат огляделся по сторонам, пошарил взглядом по батареям пробирок, еле слышно хмыкнул и полез в дальний ящик - за выделенной когда-то "белой водой", электропроводящим компонентом воды из Сфена Молнии. "Начнём с этого. Сначала проверить напряжение в трубке, потом... потом проверить на себе."
  ..."А тут у нас десять миллиампер..."
  Гедимин уже привычным жестом вынул из установки пропылившийся фильтр, положил новый. "Молния", разбавленная впятеро, стала чуть менее маслянистой, но мелкую взвесь ещё вбирала.
  "Пусть работает," - сармат прикрыл кюветы с опасным содержимым и отодвинул подальше. "Пока идёт прогон, доведу до ума броннские ножницы. Отливка тонкая, быстро остыла..."
  ...Рыхлое волокно накрутилось на длинную нить. Гедимин окунул его в кювету, стараясь не замочить концы. "Достаточно," - он аккуратно выжал лишнюю "воду". "Теперь продеть это в трубку..."
  В кювете была "пылеуловительная" смесь, разбавленная вдвое - десятая часть "жидкой молнии", девять десятых "белой воды", ещё менее маслянистая, более текучая, где-то две сотни миллиампер на кювету... ну, и на рыхлую "верёвку" из волокон налипло тридцать или сорок. "Приборы покажут," - Гедимин, стараясь не дышать, протаскивал нитку через узкую трубочку из жёлтого гзеша. "Ага, есть. Сворачиваем и замеряем..."
  Переборка отодвинулась.
  - Геди... А, у тебя всё готово, - облегчённо вздохнул Айзек, подбирая со стола синеватые отливки с причудливыми выступами. - Даже заточил... и никаких шарниров не прибавилось... Вот и хорошо.
  - А почему они без шарниров-то? - спросил Гедимин ему вслед, но ответа не дождался.
  ... "Как "выходи"? Что, уже вечер?" - озадаченный сармат спустился по трапу и отошёл к шатрам. У приоткрытой кабины на пару секунд остановились Айзек и оробевший Таркасан, потом филка затолкали в люк, сармат, помахав на прощание, залез следом, и бронеход пополз вниз по сыпучему склону. Перед ним, показывая дорогу, шёл Корген с посохом наперевес, следом бежали два десятка нхельви. Ещё больше зверьков осталось на холме и теперь сновало вокруг сарматов. Гедимин устало щурился и думал, что неплохо бы прилечь.
  Несколько образцов он вынес в "лабораторный" шатёр, - свёрнутую спиралью трубку с электрическим волокном внутри, обломки тектона, фрагмент деревянной арматуры... Там же светились выставленные на стол "фонари" из деревяшек, обмазанных церой. Надо было бы замерить светимость... и выяснить, сколько миллиампер в жидком виде влезают в бесшовную трубку, и облучить тектон, проверив экранирующие свойства... Гедимин на секунду зажмурился и с трудом подавил зевок. "Кажется, мозг перегрелся. Нужен отдых."
  - Видел? Для Таркасана поставили новый шатёр, - сообщил Вепуат, придерживая Сокола за хоботок. Существо недовольно щёлкало пластинами и порывалось затрубить.
  - А, - Гедимин повернулся к очередному сооружению из костей и шкур. Оно стояло на невысоком каменном основании - в шатёр без "фундамента" не пролезал даже филк.
  - У тебя ещё волокно есть? - спросил Гедимин, снова погружаясь в мысли об экспериментах. - И где ты его брал? Я, похоже, понял, как сделать магниты из местного сырья...
  Вепуат хмыкнул.
  - Я всё выбросил. Вернётся страж - спроси у него. Бронны откуда-то сырьё берут...
  "Вернётся через пару часов. А пока можно подремать..." - Гедимин развернулся к шатру, но остановился, услышав на окраине лагеря низкочастотный гул и стеклянный звон.
  - Текк"ты!
  - Да они там давно копают, - отозвался Вепуат, от неожиданности выпустив из рук Сокола. Существо вскинуло хоботок и затрубило, и откуда-то издалека долетел приглушённый, но очень похожий звук. "Не эхо," - сразу понял Гедимин. "Кто-то ему откликнулся."
  - Давно копают? - вскинулся он, забыв обо всех летучих и орущих тварях. - Чего молчал?!
  Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - Ты работал, не отвлекать же. Корген разметил первую пещеру, потом явились Текк"ты и порыли немного. Сейчас у них второй заход. По пять часов где-то они работают, потом им надоедает. А ты бы лучше отдохнул - глаза уже мутные.
  Гедимин, сердито фыркнув, быстро пошёл к обрыву. Вслед ему нёсся трубный звук - Сокол всё никак не мог успокоиться, "учуяв" кого-то из соплеменников за холмами.
  Едва сармат вышел на обрыв, снизу с гулом поднялся гигантский змей - он лежал в долине, в задумчивости сворачивая в трубку плоский камень, а теперь вскинул голову и придвинулся к Гедимину, будто его и ждал. Крышка большой шахты была отодвинута, внутри что-то грохотало - видимо, "грузчик" поднимался с глубины со связкой камней. Гедимин, приподняв руку в приветственном жесте, направил на долину луч сканера. На объёмной карте проступил углубившийся на семь метров колодец, а под ним - разбросанные точки металлических вешек. "М-да... Хорошо они поработали с Вепуатом. Первый энергоблок размечен. Когда с шахтой закончат, будет чем заняться..."
  Он повернулся к Текк"ту, молча ожидающему у края обрыва, и хлопнул ладонью по ближайшему валуну.
  - Раздели его и расплющи обе части. Я скоро вернусь.
  ...Блок получился кривой - в последний момент, когда Текк"т выравнивал поверхности, на окраине застучал костяной барабан, и существо рухнуло в долину. Гедимин видел, как оно поднимает голову над полевой кухней. Другие Текк"ты уже были там, - Скогны, похоже, заметили, что одного не хватает, и "позвали" его. Гедимин остался над полуметровой каменной плитой. Поверхность у неё была волнистая, из торцов выглядывала деревянная арматура. Можно было увидеть, как уплотнённый минерал обволок её с двух сторон и намертво запечатал, - даже сармат, пристально наблюдавший за работой Текк"та, теперь не мог определить, где верхний фрагмент плиты, а где нижний. Они срослись, заодно поглотив арматуру.
  "Хороший образец. Только его надо бы разделить на..." - сармат, забывшись, потянулся за плазморезом. Пальцы наткнулись на пустое плечо, и Гедимин сердито сощурился. "Ладно, проверим, как есть. Итак, механическая прочность..."
  ... - А ярко светит, - заметил Вепуат, проходя мимо шатра-лаборатории. Свет, сочащийся из-под полога, был изжелта-зелёным - два оттенка свечения смешивались, и пока что зелёный перевешивал.
  - Терпимо, - сдержанно признал Гедимин, заглядывая в пустой шатёр. Светильники горели на нетронутом столе, почему-то не покрывшемся пылью и семенами огнелюбок, - похоже, Бронны присматривали и за этой частью лаборатории. Гедимин постоял немного - его тянуло присесть на примитивную табуретку и перебрать для начала чертежи. Он тронул столешницу и еле слышно хмыкнул. "Пыль стереть нетрудно. А вот химикаты въедаются. Нужно другое покрытие. Надо подумать."
  - Выходит, "хорошая" цера заряжается от фонового ЭМИА-излучения, - услышал он бормотание Вепуата. - А "плохой" такого заряда не хватает. А если есть мощный излучатель...
  Гедимин машинально потянулся к отсутствующему сфалту, резко опустил руку и сердито сощурился. "Для опытов с церой одного твэла достаточно. А вот проверять экранирующие свойства... В корпусе реактора будет не один твэл. Гораздо больше. Где взять новый излучатель?"
  - Идём спать, - буркнул он. - Посмотрим, как будет светиться завтра.
  
  23 день Льда, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  На окраине было тихо - аборигены, пригасив фонари, забрались на волокуши и, похоже, уснули. Гедимин сидел у большой бочки, ждал, пока в скафандр наберётся вода, и разглядывал небо. Сегодня оно было очень светлым, почти белым, в синеватых разломах и серых пятнах. Внизу, на холмах Сфена Земли, темнота оставалась такой же плотной, как вчера, - небесное освещение ни на что не влияло.
  Зашуршали камешки; из-за шатра выбрался, неуверенно оглядываясь, низкорослый сармат. "Зря он ходит без фонаря," - лениво подумал Гедимин, трогая переключатель на запястье. Увидев свет, Таркасан нервно дёрнулся, но потом облегчённо вздохнул и быстро пошёл к бочкам.
  - Думал уже идти на ощупь, - криво ухмыльнулся он, подойдя к Гедимину. - Тут какая-то отборная темень - нигде на Земле такой не найдёшь.
  - Зря ходишь без фонаря, - отозвался Гедимин, прикрывая вентиль; вода уже протекла под комбинезоном, приятно охлаждая кожу, теперь включился подогрев, и под бронёй запахло мылом. - Попроси у Айзека, пусть выдаст.
  Таркасан неопределённо хмыкнул, доставая из кармана раскладное ведро.
  - Айзек просил земные вещи по холму не таскать. Что-то тут с ними бывает... - он постучал по "крану" бочки и, поёжившись, просунул в него палец. Из-под отодвинутых грибов потекла вода. Таркасан отстегнул шлем, откинул на спину и, секунду помедлив, подставил под струю ладони. Гедимин наблюдал, как он размазывает воду по лицу и выплёскивает за шиворот. В свете фонаря было хорошо видно, что кожа у филка чистая, без ожоговых рубцов. Гедимин покосился на дозиметр и едва заметно качнул головой. "Тут один сармат уже живёт. И тоже не облучается. А фон - вот он. Странные дела..."
  - Хочешь местный фонарь? - спросил он. - Можешь взять в шатре. Из стола торчат деревяшки с жёлтым верхом - бери любую.
  Таркасан опасливо покосился на него и покачал головой.
  - Не. С меня пока что хватит местных вещей. Мне ещё переодеваться...
  Гедимин мигнул. "А верно. Мы бельё меняем. У Айзека там стирка... а эти дикарские тряпки - их так же стирают?"
  - Оденешься в нормальное? - спросил он. Таркасан хмыкнул.
  - Хотелось бы! Не, снова в местное. Вторая смена. А эту, говорят, надо стирать. Она ещё сохнет как-то по-особому...
  Снова захрустел гравий - из-за шатров, потирая на ходу лицевой щиток и приглушённо зевая, выбрался Вепуат. На его плече копошился Сокол, выпуская по очереди "крылья" и выгибаясь в разные стороны - видимо, тоже потягивался спросонья.
  - И ещё мне вести машину, - прошептал Таркасан, оглянувшись на Вепуата. - Одному, без Айзека. А дорогу я не запомнил.
  Подхватив ведро, он быстро зашагал к лаборатории. Вепуат тихо фыркнул ему вслед и шумно опустился на камни рядом с Гедимином.
  - Рано встали. Через час - отъезд.
  Гедимин поднялся на ноги. После купания, даже такого неудобного, всегда становилось легче - вот и теперь в голове прояснилось.
  - Пойду кнопки ковать, - сказал он, щурясь на небесные огни. - Из рэссены. Лучше бы из ипрона, но пока и так сойдёт.
  ...Ипроновая фольга ложилась на ровные пласты полуостывшего красного гзеша. Гедимин накрывал её новыми листами эластомера, прижимал, раскатывал ручным валком, потом уложил под пресс. Более широкие полотнища зелёного гзеша уже почти остыли и немного поблескивали на свету - сармат насыпал в смесь немало мифриловой пыли. Миниатюрные кнопки из синего металла лежали на обрывке ветоши в открытой кювете - Гедимин ждал, пока пройдёт первичное окисление, и защитная плёнка покроет металл со всех сторон. Сам он сидел за столом, шлифовал линзу для шлема и задумчиво щурился.
  Вепуат в очередной раз шумно вылез из-за стола и покосился на часы.
  - Может, наружу?
  - С нами не уедет, - отозвался Гедимин, разглядывая линзу на просвет. "Вроде ничего, но очень толстая. А тоньше не сделаешь - прочность не та. Стекляшка - не рилкар..."
  - Как вернётся, будешь шить? - хмыкнул Вепуат, отходя к манекену и разглядывая его, будто впервые. - На станции этой будет двести сарматов. Текстильной промышленности тут не предвидится. Выходит, все скафандры делать будем вручную. Двести штук плюс резерв...
  Гедимин сердито фыркнул - эта мысль ему и так не нравилась, а отвлекаться ради неё от полезных расчётов...
  - И бельё, - продолжал Вепуат, усаживаясь на свободный стол. - Это ещё интереснее. У Таркасана два комплекта, оба сшиты Броннами. Броннам нужно будет для каждого сармата по два комплекта сшить. Нет, ну с носками они освоятся... и работают вообще быстро...
  - Заткнись, - буркнул Гедимин, сравнивая линзы между собой и сверяя размеры сигма-сканером. - Не хватало, чтобы это поручили нам.
  Вепуат весело хмыкнул.
  - Ну, ты уже эксперт по местным технологиям. Ткацкий станок построишь...
  Гедимин со вздохом завернул последнюю линзу в ветошь и захлопнул ящик стола. Фиксаторы встали враспорку - теперь никакая встряска не заставила бы ящики открыться.
  - Идём, - буркнул он, затягивая на манекене найтовочные тросы - этой штуке тоже ни к чему было прыгать и перекатываться на неровностях рельефа. Не принайтованными оставались только два деревянных колеса - их Гедимин и прихватил с собой, выбираясь из лаборатории. В шатре лежала жердь, более-менее подходящая для оси; оставалось приделать всю конструкцию к волокуше.
  ...В "ободранной" долине было тихо. Текк"ты, уползая на отдых, задвинули за собой крышку шахты. Где они отдыхали, Гедимин не знал, но под холмом их, похоже, не было.
  - Три четверти, считай, готово, - заметил Вепуат, сверяясь со сканером; его дроны повисли над закупоренной шахтой и "изучали" окрестности. - Если и дальше так пойдёт, послезавтра закончат.
  Гедимин поморщился. "Если пойдёт. Если они не исчезнут на полгода. Hasu! Нашли же подрядчиков станцию строить..."
  - Работы им хватит, - сказал он вслух. - Первый блок уже размечен. Корген вернётся - разметим второй.
  - Угу... - Вепуат рассеянно кивнул. - Ты замечал - у них выгрузка замедлилась? Раньше камни так и вылетали, а теперь - когда-а соберётся "грузчик", пока-а он поднимется...
  Гедимин пожал плечами.
  - Шестьдесят метров - не шесть.
  - Им, похоже, трудно, когда высота больше их длины, - продолжал Вепуат. - Надо бы им это расстояние разделить пополам. Одного посадить внизу, второго над ним, и пусть передают груз друг другу, пока нижний копает. Так им будет удобнее.
  Гедимин мигнул.
  - Вернутся - скажу им, - пообещал он, на секунду задумавшись над словами Вепуата. - Значит, минимум трое... А мне нужен будет четвёртый.
  - Снова опыты с камнями? - повернулся к нему Вепуат. Дроны, покинув долину, кружили над ним, собираясь опуститься на плечи; Сокол заметил их и вздыбил пластины, заслонив собой всю спину сармата. Дроны кружили, не снижаясь, - видимо, расценивали такое препятствие на пути как опасное.
  - Надо кое-что построить, - ответил Гедимин, глядя на слепленную из валунов насыпь. "А из этих завалов пора делать тектон. Ничего сложного пока не лепить, просто уплотнить камень. А для оборудования... хм, двойной плотности явно не хватит. Минимум тройная."
  - Барак для сарматов? - Вепуат заинтересованно хмыкнул. - Уже придумал душевую и пищеблок? Надо бы его поставить над водяной линзой - тут они есть, только глубоко...
  Гедимин дёрнул плечом.
  - Не до бараков. Нужны песок и гравий на забутовку. Тысячи кубометров. С гравием-то проблем не будет...
  Он обвёл оценивающим взглядом ближайшее плато, потом посмотрел себе под ноги. "Положить Текк"та на холм, и пусть сгребает всё подряд в низину. Там - здоровенный каменный поддон. Рэссену выкинуть, остальное - на забутовку. А вот для песка... Дробилку надо строить. И всё упирается в прочность... Или взять Текк"та помельче?"
  - Так что строить будешь? - Вепуат щёлкнул по его наплечнику. - Камнедробилку? Зачем? Думаешь, Текк"ты так не справятся?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Раздробить они раздробят. Надо же потом собрать. И сохранить, пока не пригодится.
  - А может, тут есть разлом куда-то, где песок прямо под ногами, - сказал Вепуат, поддев пальцем камешек и отправив его на дно долины. - В какой-нибудь Сфен Воды. Вода хорошо дробит камень, никакие Текк"ты не нужны.
  Гедимин поморщился.
  - Глупый разговор, - он резко развернулся к лабораторному шатру. - Пойду лучше работать. И ты иди.
  ...Вепуат притащил с собой табуретку. Гедимин видел, как он сидит, облокотившись, и ёрзает, сильнее наваливаясь на стол, будто случайно уселся на гвоздь. "Хочет перебраться на столешницу," - криво ухмыльнулся сармат, не отрываясь от чертежа. "На мой стол не пущу. Притащит свой - тогда ладно."
  - Забавная штука, - Вепуат, увидев, что Гедимин отодвигает листок, тоже всмотрелся в готовую схему. - Лампочка, но деревянная. Разобьётся - не погаснет?
  - Что ей будет... - пробормотал сармат, внося дополнения к соседней схеме. "Светоносное покрытие с одной стороны. Края под фиксаторами - без пропитки..."
  - А эти, плоские, зачем? - Вепуат тронул когтем второй чертёж. - На стену вешать?
  - В стену, в потолок, под ноги... - сармат полез в карман в поисках осколка "стекла", ничего не нашёл и досадливо сощурился. "Проще думать, когда предмет под рукой... Ладно, скоро Таркасан вернётся. Возьму стекляшку и доделаю чертежи."
  Снаружи донёсся пронзительный писк. Под опущенным пологом шатра протиснулся первый нхельви. За ним пролез второй, и оба, переглянувшись, метнулись к Гедимину. Сармат и мигнуть не успел, как один зверёк взобрался к нему на колени и поставил лапки на плечо. Второй так высоко не полез - остался на "полу", опираясь лапами на ногу сармата. В шатёр уже набилось три десятка нхельви, и они прибывали, и все верещали, пищали и стрекотали. Гедимин, ошалело мигнув, стряхнул с себя зверьков и поднялся на ноги.
  - Что там у вас?
  Полог откинулся - его поддели светящейся палкой с кольцом-навершием. Страж с порога рявкнул на нхельви, и они метнулись к выходу. Гедимин снова мигнул - понятнее не стало.
  - Отррываю тебя от дела, Дим-мин, - Ауна слегка опустила торчащие уши. - Выйди. Одну вещь нашли в низине. Тебе будет интерресно.
  ..."Вещь" лежала под деревом-валуном, в тени ярко-красных листьев, - длинный белый свёрток, неестественно яркий в тусклом утреннем свете. Гедимин остановился в пяти шагах от него, несколько секунд вглядывался в очертания под белыми листьями обёртки - и молча бросился вперёд. Далеко уйти ему не дали - кто-то кинулся на спину, дёрнул назад, и сармат рухнул на гравий.
  Сидел он недолго - тот, кто перехватил его так удачно, еле успел отскочить, когда Гедимин, выпрямившись, развернулся к нему.
  - Heta! - крикнул ему в лицо Айзек и подался назад. Из-под ног вылетел, стрекоча, испуганный нхельви. Гедимин остановился, озадаченно мотнул головой, оглянулся через плечо.
  - Сфалт!
  - Ага, твой сфалт, - Айзек, недобро щурясь, ухватил сармата за плечо и дёрнул к себе. - Стой!
  - Его так и нашли, - сказал Вепуат, глядя на экран передатчика. Над сфалтом висели, не снижаясь, оба его дрона. С плеча разведчика свисал, трепеща хоботком, Сокол - его тоже что-то заинтересовало, не то оружие, не то белая обёртка...
  - Стой, кому сказано! - рявкнул на шевельнувшегося Гедимина Айзек. - А если мины?!
  Сармат мигнул, шумно выдохнул и отодвинулся на полметра, глядя на свёрток изменившимся, опасливым взглядом. "Верно. Его принесли сюда. Кто? Кроме Джагулов, некому. Просто так вернули? Должен быть какой-то подвох..."
  - Что-нибудь видно? - спросил он, через плечо Вепуата заглядывая в его передатчик. На экране не было ничего, что сармат принял бы за механизм, - только три слоя белых листьев и сам сфалт.
  - В сопло загляни, - еле слышно посоветовал он. Вепуат тронул клавиши, заставляя дрон снизиться.
  - Вроде чисто. А ты как, видишь что-нибудь?
  Гедимин задумчиво сощурился. "Чутьё" подсказывало, что механизм перед ним всего один, и отлично ему знакомый, и ничего постороннего, кроме обычных листьев, там нет. Выждав пару секунд, он двинулся к сфалту - и врезался грудью в защитное поле.
  - Нет там ничего. И Вепуат не видит, - недовольно сощурился он. - Чисто.
  Айзек сердито фыркнул.
  - А ты хоть знаешь, что искать? Как оно может выглядеть?
  - Гремучек точно нет, - поспешно мотнул головой Вепуат. - Никаких растений, камней и животных. Только эти листья. Это же просто листья, так?
  Айзек и Гварза переглянулись.
  - Хорошо рассмотрел листья? - спросил Кенен у Вепуата. - На них есть какие-нибудь значки? Нарисованные, процарапанные, - что угодно?
  Вепуат качнул головой.
  - Да нет, ничего. Просто листья. И эта гедиминова штука внутри. Может, в неё что засунули...
  Гедимин сердито фыркнул. "И долго мы будем так стоять?!"
  - Пусть все отойдут, - сказал он, поворачиваясь к Айзеку. - И нхельви тоже. Я пойду проверять.
  Айзек недовольно сощурился.
  - Думаешь, ты - самый ненужный сармат в экспедиции?
  - Думаю, что хватит тут маячить, - буркнул Гедимин, оглядываясь на холм. - Лагерь-то под присмотром? А то, может, нас выманили специально...
  Айзек быстро переглянулся с Гварзой, открыл рот, но Гедимин не стал его слушать - шагнул вперёд и вскинул над головой "арктус". Ещё секунда - и защитный купол закрыл его от сарматов.
  "Оставить продух на всякий случай..." - Гедимин взрезал поле над головой и выгнул его края кверху. Защитное поле было непрочным, полупрозрачным, - "арктус" без привычной подпитки реактора еле-еле "теплился". Гедимин выждал ещё секунду и двинулся к белому свёртку.
  Листья он содрал, не приглядываясь, - это были обычные растительные остатки, такими же аборигены оборачивали ценные образцы. Пару секунд он сидел рядом со сфалтом, осторожно поглаживая корпус; потом рывком поднял его и привычным движением сдвинул пластины и взялся за переключатель. Табло вспыхнуло зеленью, и Гедимин услышал гул системы охлаждения и воздухозабора. "Работает," - он медленно улыбнулся, прижимая реактор к груди; сердце билось так сильно, что трудно было дышать. Он сдвинул ещё пластину, и на пальцы "выплеснулось" фантомное тепло.
  "Работает," - сармат вскинул сфалт над головой, направляя сопло в небо. Сгусток плазмы ушёл вертикально вверх и взорвался в двух сотнях метров над долиной. От грохота заложило уши, но Гедимин услышал, как громыхнуло ещё дважды - три багровых облака повисли над ним, клубясь и меняя цвет. Третий залп был из "кинетики" - сармат увидел белую, быстро краснеющую черту от земли до неба; громыхнуло секунд через пять - снаряд, разогнанный до космической скорости, всё-таки во что-то врезался.
  "Салют, мать моя колба..." - Гедимин с кривой ухмылкой прижал к себе сфалт и пошёл к защитному полю. Купол вскрыли снаружи, сармат даже притронуться к нему не успел - так и вышел с нелепой улыбкой, крепко прижимая реактор к груди, и уже на ходу сообразил, что надо бы перевесить оружие за спину.
  ...Сфалт лежал на столе в шатре-лаборатории. Гедимин задумчиво перебирал твэлы и контейнеры для облучения образцов. Сюда, в реакторную капсулу, никто не проникал - да и не мог бы, при всей стойкости аборигенов к омикрон-излучению. Можно было не проверять, но Айзек настоял; он и сейчас маячил у стола, терпеливо дожидаясь, пока Гедимин всё изучит.
  - Ну что? - спросил нависший над столом Гварза, едва реакторная капсула закрылась, а защитное поле пропало. - Повреждения? Следы вмешательства?
  Гедимин качнул головой.
  - Целый. Ни царапины. Но... - он угрюмо сузил глаза. - Кто-то его трогал. Была попытка запуска. Может, и не одна.
  - Только попытка? - быстро спросил Айзек. - Неудачная?
  Гедимин брезгливо поморщился. Хотя сфалт был цел и невредим, и чужих следов на корпусе вроде бы не осталось, сармату очень хотелось промыть обшивку всеми подручными дезинфектантами. "Грёбаные дикари! Ваше счастье, что..." - он стиснул зубы и медленно разжал кулаки.
  - Кто-то убирал пластину с переключателя, - мрачно сказал он. - Потом задвинул, но не так, как обычно. Видно, что в спешке. Результат не понравился. И тут, в показателях...
  Гедимин тронул табло.
  - Видна сигма-вспышка. Очень сильная. И "хвост" предыдущей. Как будто было две попытки... что-то с ним сделать. Тут память маленькая, затирается...
  Он досадливо сощурился и прикрыл табло ладонью. Гладить сфалт при всех сарматах было неудобно, хоть рука и сама тянулась.
  - Только "сигма"? Без "омикрона"? - Гварза быстро переглянулся с Айзеком. Оба выглядели озадаченными.
  - Что это могло быть?
  Гедимин дёрнул плечом.
  - Понятия не имею. Грёбаные дикари!
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Дикари-дикари, а переключатель нашли... - его ладонь легла на плечо Гедимина, и тот вздрогнул от неожиданности. - Спокойно, атомщик. Всё уже позади.
  - Ага, как же, - Гварза угрюмо сощурился и отступил назад, складывая руки на груди. - Нергоны разобрались в нашем оружии. Почти применили его. Не знаю, что у них пошло не так...
  - Но это заставило их вернуть сфалт, - закончил за него Айзек. - Безо всяких требований и даже без попытки поставить ловушку... Ауна!
  Страж, молча выжидающий у "двери", шевельнул ушами.
  - Таркасан в пути, и мне неспокойно, - Айзек, тронув на прощание Гедимина за плечо, двинулся к выходу. - Скажи нхельви, чтобы...
  Последний зверёк с громким стрёкотом выскочил из шатра, и в "лаборатории" стало пусто. Гедимин едва заметно ухмыльнулся и погладил сфалт по прикладу.
  - Интересно, скольким кочевникам поотрывало руки, - зашевелился притихший было Вепуат. - Чем-то эта штука их всерьёз напугала. Я в твоё отсутствие иногда трогал твой плазморез. Думал его опробовать, но всё не складывалось. Похоже, мне сильно повезло.
  Гедимин смерил его угрюмым взглядом и молча показал кулак. Вепуат виновато хмыкнул и отодвинулся. Сокол, свесившись с его плеча, обнюхивал стол и уже тянулся к ближайшему штативу. Гедимин отодвинул пробирки и тяжело поднялся на ноги.
  - Не таскай сюда эту тварь. Не нравится мне её хобот...
  ...Едва открылись шлюзы, Гедимин, отодвинув плечом Вепуата, направился к поддонам с пластами гзеша. Минуты три он тряс их, растягивал за края и наматывал на руку, потом, удовлетворённо хмыкнув, сбросил "ткань" в общий поддон и повернулся к пристёгнутому к стене манекену. "Сармат" не пострадал от перевозки, как раньше не страдали вроде бы хрупкие пробирки, - похоже, тряска в портале сильнее всего отзывалась на живых существах. Гедимин покосился на соседний отсек - Таркасан из кабины, видимо, прошёл сразу туда, ремонтник его не видел. "Раз доехал, значит, живой. Не Руниен же за штурвалом сидел..." - сармат приложил пласт зелёного гзеша к спине манекена и задумчиво сощурился. "Надо будет потом ему показать. Не помню, видел он эти "тряпки" или нет.
  Из-за стола Вепуата донеслось недовольное хмыканье.
  - Гедимин! Это ты забрал мои образцы той стеклянной скорлупы? Вскрытые яйца? Ты же вроде сказал - это мне!
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Я брал только волокно, - он машинально оглянулся на контейнер, где с вечера оставил скорлупу "стеклянных" яиц. Крышка была закрыта не так, как вчера. Секунду спустя Гедимин грохнул опустевшим контейнером о стол и помянул спаривание "макак".
  - И тебя обчистили? - вскинулся Вепуат, оставив в покое коробки с образцами. - Кочевники всё-таки пролез...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Какие кочевники?! - он недобро сощурился на задвинутую переборку. - Опять Гварзе некогда спросить разрешения. Вот же драная мартышка...
  - Эй-эй! - Вепуат поспешно вынырнул из-за стола и встал между Гедимином и выходом в соседний отсек. - Не надо, а? Тут у тебя ещё работа... и Таркасан голый ходит...
  "Да, работа..." - сармат оглянулся на стол, заваленный полотнищами гзеша, и медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. "Доделать..."
  - Ага, давай, - закивал, облегчённо вздохнув, Вепуат, увидев, что Гедимин отходит к столу и перебирает куски гзеша. - Помощь нужна?
  ...Сармат отступил на пару шагов от манекена и задумчиво сощурился. Лёгкий - всего-то двенадцать килограммов - скафандр был "собран" и даже застёгнут. Гедимин вставил в респиратор кассету, закрыл его и направил на манекен луч сканера.
  - С ипроном не переборщил? - спросил, заглядывая через плечо, Вепуат. Он не отходил от Гедимина все полтора часа - пока кроили, "сшивали" сварным швом куски, собирали жёсткий шлем и вставляли кнопки.
  - Сойдёт, - Гедимин тронул лежащий внахлёст "воротник". "Тут кромка будет жестковата. Шлем всё-таки массивный... для филка, по крайней мере. Для нормального сармата было бы в самый раз, а этот..." - он вспомнил, как на лунной базе вдевал филков в тяжёлую броню, и невесело ухмыльнулся.
  - Яркая штука, - заметил Вепуат. - Но я думал, они будут жёлтыми. А тут - зелень и красное... Может, ещё аппликацию приварить поверх?
  Гедимин, вынырнув из воспоминаний, сердито фыркнул.
  - Ты ещё бусы повесь!
  Он с силой провёл бронированной ладонью по "спине" манекена, оценивая сопротивление материала, довольно хмыкнул и отошёл к столу. Там остались узкие полосы "мягкого" жёлтого гзеша и немного обрезков на переплавку. Красной "ткани" среди них не было - расход драгоценной ипроновой фольги сармат рассчитал довольно точно.
  "Трилобит" громко зашуршал, переползая по стене, и завозился, шумно гремя спинными щитками. Вепуат оглянулся на него, покосился на часы и еле слышно хмыкнул.
  - Пунктуальный, мать его колба... Ремонтник, тебе помощь больше не нужна?
  - Иди, - отозвался Гедимин, разглядывая полосы гзеша и задумчиво щурясь. "Как это приспособить, я знаю. Но мерить надо сразу по телу. Таркасан вроде здесь, не выходил?"
  Собрав полосы в кулак, он двинулся к закрытому отсеку. За спиной загудел люк шлюзовой камеры, и треск жёстких щитков сменился трубным рёвом. Гедимин досадливо поморщился. "Много шума от этой твари. Видимо, освоилась. Как их кочевники, интересно, терпят? Хоть наушники закрывай..."
  На пороге его встретил знакомый писк. Айзек стоял над ящиком с крысами, держал одну особь в руке и запихивал что-то ей в пасть. Выпустив крысу обратно в контейнер, он выхватил из вскрытого лабиринта другую, свободной рукой помахал Гедимину и продолжил работу. В углу гудела заэкранированная горелка; там стоял Гварза, прикрыв глаза тёмным щитком, и следил за неприметными табло. В другом углу с кровезаборником на руке сидел Таркасан и угрюмо щурился на проколотое запястье. Перчатка его комбинезона была отстёгнута и висела отдельно, рукав он закатал. Гедимин разглядел среди складок скирлина грубую пятнистую ткань нижней рубахи и невольно поморщился. "Экспериментаторы, мать их пробирка... Ну, хоть кожа от этого добра не слезает, и то ладно."
  - Где твоя вчерашняя одежда? - он показал Таркасану разжатый кулак с полосами эластомера. - Добавлю кое-чего. Может, будет удобнее.
  - А вон, в сушилке, - дёрнул плечом филк, настороженно глядя на сармата. - Что там? Фрил? Говорят, тут нельзя...
  - Гзеш. Местное вещество, - отозвался Гедимин, вынимая из сушилки носки. "Что-то они посветлели... Ничего не понимаю в местных тканях. Что у них с горючестью?"
  Поверху, по щиколотке, внутри каждого носка был прошит "канал" для завязок - и это сильно упрощало задачу. Гедимин сел на пол, обернул полосой гзеша ногу филка.
  - Так сойдёт?.. Не, лучше сними сапог, так непонятно.
  Гул раскалённого воздуха смолк. Гедимин покосился на притихшую установку. Гварза отходил от неё, убирая с лица затемнённый щиток. Выглядел он непривычно довольным.
  - Не рилкар, но годится, - сдержанно признал он, обращаясь к Айзеку. - Термоизоляция на уровне. Вкупе с тугоплавкостью... Посмотрим, что будет после переплавки.
  Гедимин, насторожившись, отложил полосу эластомера и медленно развернулся к установке. Гварза как раз выгружал из неё неведомый материал - и ремонтник, прислушавшись, уловил знакомый звон, почти стеклянный, но чуть-чуть отличающийся.
  - Гедимин, литейка свободна? - спросил, не отрываясь от ящика с крысами, Айзек. Сармат уже поднялся на ноги и, рассеянно кивнув, медленно двинулся к Гварзе.
  - Образцы мои. Верни, где взял, - негромко сказал он, чувствуя, как глаза сходятся в тёмные щели, а кулаки сжимаются. Гварза уже отодвинул переборку, но на пороге обернулся.
  - Работать иди, - бросил он, скользнув по Гедимину брезгливым взглядом, и хотел что-то добавить, но уже не успел.
  Образцы рассыпались по полу. Гедимин бил в респиратор, наверняка, но всё же просчитался - Гварза, пошатнувшись, устоял на ногах, второй удар прошёл вскользь по шлему, а от третьего загудел уже шлем Гедимина. Сармат, не уклоняясь, шагнул вперёд, беря Кенена в захват. Броня затрещала, и почему-то загудел затылок - кто-то заехал по шлему сзади. Гварза дёргался, выворачиваясь из смертельной хватки, бил сармата по неосторожно подставленным ступням, - Гедимин щурился и молча сжимал его всё крепче. Перед глазами плыл красный туман.
  Над головой взвыла аварийная сирена, и сармат, разжав руки, схватился за "арктус" и резко развернулся. "Где? Что?" На долю секунды он встретился взглядом с разъярённым Айзеком, а затем защитный купол поднялся вокруг, заставив Гедимина замереть на месте.
  - Тарки, живо за Вепуатом! - услышал сармат, взрезав защитное поле. Айзек склонился над Гварзой, пытаясь поднять его. Кенен был жив, сдержанно шипел сквозь зубы, кое-как сел, но вставать не хотел. Одной рукой он держался за респиратор, другой обхватил рёбра. Гедимин молча оскалил зубы. Сейчас ярость отступила - он, глядя на разбросанные по полу осколки, и сам уже не очень понимал, из-за чего так взвился. Наклонившись за куском "стекла", он неосторожно перенёс вес на пальцы одной ноги - и досадливо сощурился: боль была неожиданно сильной. "Всё-таки сломал," - Гедимин шагнул, неловко поджимая ноющие пальцы, и развернулся к двери боком. "Как я неосторожно..."
  Он услышал гул открывающегося шлюза, знакомый хитиновый треск и завывания, приглушённую ругань и быстрые шаги. "Вепуат?" - Гедимин снова сощурился и отвернулся от двери. "А его зачем сдёрнули?"
  Айзек, перетащивший Гварзу на расстеленный матрас, возился с его скафандром. Сармат никак ему не помогал - лежал неподвижно, держась за респиратор, только руку с рёбер убрал. Гедимин двинулся было к нему, но остановился - пальцы снова прижгло резкой болью, а в ушах зазвенело от вопля Айзека.
  - Стой!.. Вепуат, забери его и проверь ноги, - не оглядываясь, крикнул Айзек. Разведчик застыл на пороге, растерянно глядя на сарматов. Таркасан, прошмыгнув под его рукой, забрался в самый дальний угол и замер там.
  - Голову ему проверь, - донеслось из-под шлема Гварзы. Говорил сармат глухо, неразборчиво, но слышно было, как он с трудом сдерживает ярость.
  - Выс-слать ко всем метеороидам...
  Айзек зашипел на него, и Кенен замолчал. С него собирались снять шлем, но под респиратором что-то заклинило, и крепления не поддавались. Гедимин, забывшись, двинулся было к нему, но Вепуат уже вцепился в его локоть и с силой дёрнул к двери.
  - Следи, чтоб он там и сидел! - крикнул, не оглядываясь, Айзек. - Не отходи, ясно?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Я не просил воровать реагенты, - угрюмо пробормотал он, щурясь от боли в пальцах. Кулак, на удивление, не пострадал, а вот костяшки на ступнях, отдавленные Гварзой... "Явно там что-то сломалось," - думал Гедимин, пытаясь вывернуть пальцы так, чтобы они болели чуть поменьше. "Хорошо, хоть не руки..."
  ... - Ну и на кой ты к нему полез?! - в третий уже раз спросил Вепуат, заталкивая ступню Гедимина в сапог скафандра. После анестетиков, с надетыми фиксаторами она сильно увеличилась в объёме, а из-за потери чувствительности сармату казалось, что её раздуло вчетверо. Он попытался шевельнуть пальцами и виновато сощурился, услышав окрик Вепуата.
  - Час покоя! - разведчик толкнул его в грудь, принуждая лечь. - Валик тебе под ноги. Отёк спадёт - попробуешь встать. Болеть будет долго - очень противное место.
  Гедимин с досадой смотрел на потрескавшиеся щитки сапога. Верхний слой обшивки лопнул, нижний смялся - его предстояло выправлять. Из соседнего отсека не доносилось ни звука - с тех пор, как Гедимина утащил Вепуат, ни Гварза, ни Айзек к ним не заглядывали.
  "Час покоя..." - сармат нехотя опустил голову на матрас и прикрыл глаза. "Таркасан так и ходит неодетым. Позвать, что ли, чтобы скафандр примерил? Резинки я потом вставлю..."
  Минут через сорок переборка с тихим шорохом отъехала в сторону. Нахохленный Вепуат смерил вошедшего Айзека мрачным взглядом. Гедимин зашевелился, привстал на локте, чтобы лучше их видеть, и невольно хмыкнул - на плече Вепуата сидел Сокол, и два недовольных взъерошенных существа были до странного схожи.
  - Текк"ты в долине, - сказал Айзек, остановившись над Гедимином; на сармата он не смотрел - взгляд был направлен на Вепуата, а может, на его питомца. - Пойду следить. Справишься один?
  Гедимин зашевелился, пытаясь сесть, с досадой похлопал по "карманам". "Камнедробилку надо... А, модель не сделал, с бумаги не поймут..."
  - Не уверен, - Вепуат покосился на Гедимина и надавил ему на плечо. - Лежи!.. Что там Гварза?
  - В Ураниум надо, - Айзек досадливо поморщился. - Лицо рассечено. Рёбра срастутся, а вот это...
  - М-да, я такое не сошью, - покачал головой Вепуат. - Ну так чего тянешь? Езжай.
  - Текк"ты... - Айзек покосился на Гедимина и покачал головой. - Разметка разметкой, но надо следить.
  Гедимин стряхнул с плеча руку Вепуата, перевалился на колени и рывком поднялся, стараясь опираться только на пятки. Пальцы ныли, но терпимо; онемение понемногу сменялось подкожным зудом - регенерация шла своим чередом, и лучше было отключить ощущения и не мешать. Айзек шагнул назад, вскидывая руку с генератором защитного поля. Гедимин досадливо сощурился.
  - За Текк"тами прослежу, - буркнул он, подходя к столу. - Я всегда это делал, забыл?
  - Ты проследишь... - Айзек тяжело вздохнул. Генератор он так и не опустил - держал наготове, словно Гедимин в любой момент мог на него кинуться. Ремонтник болезненно поморщился. "Чего он? Я же его не тронул..."
  - Ну, я буду рядом, - Вепуат решительно шагнул к Гедимину и сложил руки на груди. Наплечники громыхнули о броню, и тут же раздался костяной треск - Сокол щёлкнул спинными щитками.
  - С Текк"тами он драться не будет, - мрачно пообещал Вепуат.
  ...Из-под обрыва выглядывали три головы, и Гедимин досадливо хмыкнул - "Сегодня - только шахта..." Завидев сарматов, Текк"ты загудели - негромко и вроде бы дружелюбно. Гедимин, замедлив шаг, поднял руку в приветственном жесте.
  - Рраны не трревожат? - спросила, шевельнув ушами в ответ, Ауна. Она стояла у обрыва, вокруг сидели, задрав мордочки, десятка три нхельви. Гедимин посмотрел на них с вялым удивлением. "Вот им бы сюда не ходить. Опасно. Кочевники уже были, есть раненые..."
  - Сегодня - только трое? - он заглянул в долину, будто надеялся увидеть там ещё пару Текк"тов. На дне, разумеется, никого не было.
  - Рраз на рраз не прриходится, - отозвалась без особого волнения Ауна. - Тррое - больше, чем никого.
  Гедимин мрачно кивнул.
  - Скажи им копать шахту, - попросил он и покосился на ближайший валун; стоять на рыхлом гравии было очень неудобно, тянуло сесть, но сармат опасался, что тогда Текк"ты вообще его не увидят. - Они уже глубоко ушли. Скажи - пусть один копает, а двое разделятся по высоте - половину высоты поднимает один, а дальше - другой.
  Вепуат покосился на Гедимина и еле слышно хмыкнул. После недолгого гула и лязга трое Текк"тов нырнули в скалу. Сармат посмотрел на шестиметровый пласт из примятых валунов и едва заметно поморщился - "Вот тебе и заготовка тектона..."
  - Да садись уже, - прошептал Вепуат, легонько толкнув его в плечо. - Не перед кем красоваться.
  "Трилобит", до сих пор сидевший спокойно, вскинул хоботок и затрубил. Вепуат поморщился.
  - Сдёрнули нас с тренировки из-за твоих дел...
  - Иди тренируйся, - отозвался Гедимин, устраиваясь на камне и примеряясь, как отхватить от него кусок. - Далеко не отходи - мало ли...
  ...Вепуата хватило ненадолго - уже через полчаса он пропал за шатрами, и Гедимин только слышал его отрывистые команды. "Интересно, как Сокол понимает наш язык? Учили-то его Джагулы..." - лениво думал он, обтачивая каменную заготовку и высверливая внутреннюю полость. Тектон был твёрдым, плотным, но резать его было легко - ничего внезапно не отваливалось и не трескалось, не вскрывались пропущенные каверны...
  "Поставить на фундамент, снизу - пескосборники," - сармат поднял готовую модель на ладони и придирчиво её осмотрел. "Проблема в фильтрации на выходе. Придётся, похоже, делать вручную. Текк"ты такую мелочь не вылепят..."
  Он поднялся с камня, заглянул в долину и задумчиво сощурился. Ему представлялись бесконечные ангары с ребристыми крышами - сотни складов для песка, отобранного щебня, готовых тектоновых плит... "И барак ещё," - вспомнил он, услышав в очередной раз возглас Вепуата. "И ещё литейный цех. И сборщиков арматуры куда-то надо пристроить... А, да, арматура. Совсем забыл. Со вчерашнего дня мокнет."
  До шатра Гедимин добирался долго - за время сидения на камне повреждённые ступни как будто окостенели и никак не хотели правильно изгибаться. Полдороги сармат хромал и сердито щурился, потом освоился, но настроение лучше не стало. "Идиотская драка. И реагенты всё равно забрали. На кой, интересно, Гварзе реагенты?.."
  ...В поддонах почти не осталось воды - не то испарилась, не то кого-то из нхельви одолела жажда. Гедимин вынул мокрые плиты и придирчиво их осмотрел. Та, что лежала в воде "глухой" стороной, не изменилась никак. Сармат проверил даже сканером, - плотная однородная масса тектона не пропустила жидкость внутрь. Плита, засунутая в воду торцом с оголённой арматурой, внешне тоже не изменилась, но, приглядевшись, Гедимин недовольно сощурился - древесина заметно набухла, даже с того края, что с водой не соприкасался. Микроскопические капилляры даже в мёртвом дереве исправно гнали жидкость. Сармат взвесил плиты на ладонях - набранная, втянутая из поддона масса была заметна даже без точных приборов. Несколько минут Гедимин сканировал камень вдоль арматурной сетки. На минерал давило изнутри - не так сильно, чтобы он сразу лопнул, но сармат практически видел, как несколько сотен циклов высыхания-размокания раздробят тектон в крошку.
  "Понятно," - он досуха вытер плиты, готовя их для дальнейших опытов. "Следить, чтобы торцы были закрыты. Никакой влаги... Ладно, теперь проверим реакцию на нагрев. Жаль, охладитель в фургоне остался..."
  ...Раскалённые плиты медленно остывали. Гедимин присел было за стол понаблюдать за ними, но спохватился, что за земляными работами в долине никто не следит. "Заберу с собой," - он обернул плиты защитным полем и взял под мышку. "На ветру остынут быстрее. А опыты с резким нагревом лучше ставить на улице. Только аборигенов отогнать подальше..."
  Текк"ты копали, - они, похоже, вообще не заметили, что Гедимин куда-то отлучался. Облегчённо вздохнув, сармат поставил плиты вертикально, слегка заглубив их торцы в гравий, и полез в настройки плазмомёта. Для подобных опытов он был очень удобен - нужно только было всё рассчитать, чтобы вместо раскалённого облака не получить прожигающий поток.
  После первого выстрела плиты окутались красноватым дымом и медленно завалились на гравий. Гедимин осмотрел их и взялся за сканер. Тектон проводил тепло неважно; даже и сейчас плита прогрелась не насквозь, а где-то на две трети. Сармат настроил увеличение, чтобы не упустить ни доли микрона, - его интересовал не нагрев, а вызванное им расширение... или сжатие, или скручивание в спираль, - смотря что выкинет бредовая планета. Через пару минут Гедимин облегчённо вздохнул - в этот раз у планеты не было настроения бредить. Тектон расширялся по мере нагрева вместе с арматурой; процесс шёл практически равномерно - сильно равномернее, чем было бы в паре "камень-металл".
  "Это верно для сухой древесины," - поправил себя Гедимин, склоняясь со сканером над "подмоченной" плитой и недовольно щурясь на струйки пара на верхнем её торце. Нижний тоже дымился - внезапный нагрев вскипятил воду в набухших деревяшках. Сармат, не обращая внимания на жар, тронул плиту пальцем и поморщился. То, что он почуял сквозь слой тектона, мгновенно подтвердил сканер, - пар ударил изнутри по желобкам в камне, проделывая в них первые трещины. Пока что они были микроскопическими - тектон не порвало на части, но прочным он уже не был.
  "Понятно," - Гедимин мысленно пометил "беречь арматуру от влаги" и снова наклонился к плитам. Он думал выставить их вертикально и ещё раз нагреть, но то, что он "нащупал" внутри повреждённого образца, заставило его изменить планы.
  "Механическая нагрузка," - сармат разровнял поверхность и уложил плиты рядом. "Средняя нагрузка, - с высокой и так всё понятно."
  Он ступил на плиту, перенося на ступню весь свой вес. Гравий захрустел. Гедимин напряжённо вслушивался в хруст, отсчитывая секунды, потом убрал ногу и шагнул на другую плиту.
  Он всё-таки опустился на землю, - повреждённые пальцы дрогнули, заныли, но удержать равновесие сармат не смог. Плита раскололась надвое. Из надлома торчали дымящиеся щепки, присыпанные желтоватой пылью - раскрошенным тектоном. Гедимин кое-как поднялся, со вздохом подобрал испорченный образец, огляделся по сторонам в поисках утилизатора и, ничего не найдя, бросил обломки рядом с валуном. "Может, ещё пригодятся."
  Он сел на валун и услышал шорох, а оглянувшись, увидел группу нхельви. Существа окружили выкинутый обломок и обнюхивали его, вздрагивая и отступая назад от жара и струек пара. Гедимин досадливо сощурился. "Опасные отходы. Надо было прикопать..."
  - Идите отсюда, - он резко махнул рукой. Нхельви припали к земле, но секунду спустя снова потянулись к горячему камню. Гедимин, дотянувшись, выбросил его в долину. Нхельви несколько секунд переглядывались, обнюхивая гравий, потом куда-то засобирались. Сармат положил рядом с собой уцелевшую плиту и снова взялся за сканер. "Неплохой материал. Но надо ещё проверить. На охлаждение, на коррозионную стойкость..."
  ...В этот раз он отследил, как Текк"ты по сигналу своего таймера оставляют работу и, не выглядывая на поверхность, плавно "уплывают" прямо в толще камня куда-то вбок. Они извивались не вверх-вниз, как черви-пирофоры, а вправо и влево, и за каждым десятком извивов следовал резкий рывок по прямой - как будто Текк"т скользил по какой-то гладкой поверхности. "Разгон и скольжение," - Гедимин перекинул на передатчик все уловленные сигналы в сигма-диапазоне, разделил их по секундам и выключил прибор. "Надо будет во всём этом хорошо порыться. Когда-нибудь, когда станцию достроим. Или когда после провала унесём отсюда ноги."
  Где-то слева раздался трубный рёв. Через пару секунд тишины эхо принесло ответ. Ещё через секунду Гедимин понял, что дело не в эхе. На вопли Сокола откликался кто-то из-за холмов, и голосов было несколько. "Трилобит" снова затрубил - и замолчал, дожидаясь ответа.
  Он позвал кого-то ещё трижды, и каждый раз ему отвечали - Гедимин даже успел пересчитать голоса и машинально прикинуть расстояние и направление. Вепуат стоял у обрыва, глядя на холмы; Сокол свисал с его плеча и настойчиво трубил. Его крылья были наполовину выпущены, щитки панциря приподняты, замолкал он каждый раз, шумно выпуская из внутренних полостей воздух, - Гедимин не очень разобрался в его повадках, но, похоже, существо сейчас сильно волновалось.
  - Смотришь? - спросил он, останавливаясь рядом с Вепуатом. Сокол, оборвав "песню" на полузвуке, вскинул щитки и резко развернулся к Гедимину, раздуваясь вчетверо. Сармат впервые разглядел, чем эта тварь цепляется за опоры, - все эти крючья вздыбились и потянулись к нему. Он молча показал "трилобиту" кулак.
  - Эй! - Вепуат оглянулся, недовольно щурясь, и подался в сторону. - Не надо так неожиданно подходить. Сокол нервничает.
  Гедимин хмыкнул.
  - Кого он там зовёт?
  - Сородичей, - пожал плечами Вепуат. - Похоже, Джагулы кочуют не так уж далеко. Или это Сагаты?..
  - Он не наведёт никого на лагерь? - Гедимин неприязненно покосился на Сокола. Тот молчал и настороженно за ним следил.
  - Я хочу, чтобы он показал нам дорогу к стойбищам, - тихо сказал Вепуат, подставляя руку под головной сегмент "трилобита". Существо ткнулось в его пальцы и снова приподнялось, расправляя хоботок. Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
  - Думаешь о рейде? - он понизил голос, хотя никого, понимающего земные языки, вокруг не было. Вепуат ответил короткой ухмылкой.
  - О переговорах, - прошептал он. - Тут, похоже, всё очень долго запутывалось. Кайшу, Бронны и Скогны, стражи... Нерг со своими союзниками... И у нас явная нехватка данных. Мы слышали только одну сторону, понимаешь?
  - Вторая пыталась нас убить, - сдержанно напомнил Гедимин, но то, что шевельнулось в его груди, было скорее тёплым, чем холодным. "Да, переговоры не помешали бы. Хотя бы услышать внятные претензии..." - он оглянулся на холм, где остался незаметный разлом - "окно" в Сфен Огня. "И насобирать образцов. Я бы кое-куда вернулся..."
  - Похоже, всё-таки не убить, - качнул головой Вепуат. - Мне кажется - изучить. Вот и сфалт тебе вернули... после изучения.
  Он криво ухмыльнулся и быстро оглянулся через плечо.
  - Переговоры... - медленно проговорил Гедимин. - Без языка - без толку. Надо добраться до той куэннской штуки...
  Вепуат кивнул.
  - Ты со мной? - еле слышно спросил он. Гедимин молча протянул ему руку, и разведчик крепко её сжал. Сокол вскинул хоботок, и над холмами снова прокатился призывный рёв.
  ...Гедимин с порога услышал гул литейной станции. Айзек стоял рядом, следил за датчиками. "Дверь" в соседний отсек была закрыта наглухо. Айзек, услышав шаги, поднял мрачный взгляд на сарматов. Гедимину стало немного не по себе, но он всё же подошёл проверить, что плавится в тигле. Айзек настороженно следил за ним, но тут Сокол решил громыхнуть щитками, и сармат, вздрогнув, повернулся к нему.
  - Вепуат, ты там чем занят?
  Разведчик сидел на полу, сматывал запачканную помётом клеёнку и настилал новую - с таким видом, будто всегда этим занимался.
  - Прибираюсь, - буркнул он, помахав грязной клеёнкой. Айзек поморщился.
  - Выноси своего зверька наружу. Тут всё-таки не зоопарк.
  - А снаружи прибираться не надо? - Вепуат раздражённо дёрнул плечом и продолжил возиться с подстилками.
  "Стекло из Сфена Огня," - невесело хмыкнул Гедимин, проверив содержимое тигля. "Всё-таки пошло в работу. Гварза сам не вышел, Айзека послал..."
  - Можно было и спросить, - пробормотал он еле слышно. Айзек тяжело вздохнул.
  - Предупреждать надо. Мы понятия не имели, что там у тебя за планы. Ты собирался с этим веществом что-то делать? Что?
  Гедимин поморщился.
  - Теперь уже ничего, - буркнул он, возвращаясь за стол и рассеянно перебирая листки чертежей. "Что я хотел сделать? А, плита... в кислоту её. Где там эти колбы..."
  На несколько минут стало тихо, только звякало стекло, да гудела литейная станция. Гедимин пристраивал поддон с плитой, приготовленной к поливу химикатами, под вытяжку и обматывал защитным полем. Потом Айзек подошёл к его столу.
  - Откуда это вещество? - спросил он. - Интересный материал. Кенен думает, он нам сильно пригодится. Надо бы собрать побольше...
  Гедимин поднял угрюмый взгляд от плиты.
  - Сфен Огня, - коротко ответил он, подливая в поддон ксенокислоту. По лицу Айзека пробежала волна, и он разочарованно вздохнул.
  - Понятно... Очень досадно. Хотя - надо поговорить с Кайшу... - он встряхнулся, и его взгляд прояснился. - Сарматы, у кого есть просьбы к Кайшу? После декомпрессии мы в очередной раз идём к ней. Если что-то нужно...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - У твоей Кайшу в голове дыра? Уже сто раз говорили, что нам нужно. До сих пор - ни нормальной охраны, ни реагентов. О чём ещё её просить?!
  - Угу, - донеслось из-за стола Вепуата. Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Тебе что, не дали ипрона или кейека? Или жидкой молнии? Даже вечный лёд здесь... Ты с ним, кстати, уже поработал? Какие результаты?
  "Вечный лёд?" - Гедимин растерянно мигнул. "Совсем забыл. Даже не вскрывал ту бочку. Вот чем надо было заняться, а не дурацкими драками..."
  - А мне нужен мешок куджаглы, - задумчиво проговорил Вепуат, выглядывая из-за стола. - Интересная штука. Говорят, взрывается...
  Айзек повернулся к нему с облегчённым вздохом.
  - А, это несложно. Сходи к Броннам. У них много куджаглы, наберёшь себе на опыты. А что-то более... труднодобываемое?
  Гедимин, отложив на время поиски бочонка с "вечным льдом", задумчиво сощурился.
  - Она обещала рабочих, - сказал он, быстро перебирая исчирканные листки; нужный подвернулся не сразу. - Есть занятие для Скогнов. Или для Броннов, - у кого лучшие плотники?
  Айзек мигнул.
  - Плотники тебе на кой... А-а, вспомнил. Арматура? Ты всё-таки решил...
  Гедимин кивнул на отмокающую в кислоте плиту.
  - Годный материал. Но нужно будет много. Работа как раз для аборигенов. У них опыта больше.
  Айзек, выхватив у него листок, быстро пробежал взглядом по расчётам и на секунду задумался.
  - Это всё надо где-то хранить. В посёлках нет таких больших складов.
  - Текк"ты построят, - отозвался Гедимин. - Сделаю им модель. Надо будет беречь от влаги...
  - Погоди, - Айзек задумчиво сощурился на листок. - Этот материал ещё нужно заготовить. Шесть десятков крупных стволов...
  - Для прокалки можно постро... - заикнулся было Гедимин, но Айзек вскинул руку и резко мотнул головой.
  - Через десять дней - день Металла. Огромная вероятность сильного нергета. Вот тебе и условия для прокалки. К этому времени нужно будет... уверен, что шестидесяти стволов хватит?
  - Я тут указал, какие размеры. Мелочь собирать незачем, - Гедимин потыкал когтем в схему. - Таких или крупнее - хватит.
  - Надо будет подготовить их, - сказал Айзек. - Собрать, удалить лишнее, разложить по ровной поверхности... Надеюсь, Кайшу успеет организовать бригады. В местных посёлках столько рабочих не наберёшь.
  Гедимин удивлённо хмыкнул.
  - Здесь ничего сложного. Я сам бы мог...
  - Не надо, - Айзек выразительно посмотрел ему в глаза. - Не надо бегать по долинам и искать приключений. Тебя уже два раза пытались уволочь. В третий у них получится. Значит, заготовка древесины... М-да, надо предупредить заранее...
  Он скрылся за переборкой. Гедимин и Вепуат озадаченно переглянулись.
  - Вот видишь, дело движется, - прошептал разведчик, едва заметно усмехнувшись. - Шахту уже копают, теперь наделают арматуры. Бетон свой замесишь...
  Гедимин тяжело качнул головой и придвинул к себе закупоренный бочонок. "Движется у них дело..." - думал он, угрюмо щурясь. "Если бы для атомной станции хватало норы, камня и деревяшек..."
  Бочонок был щедро обмазан золотой глиной с выдавленными на ней значками. Гедимин осмотрел их, пытаясь запомнить, - возможно, это были символы-предостережения. Он сбил слой глины по краям туго забитой пробки, вытянул её - из бочонка потянуло жаром. Сармат, удивлённо хмыкнув, отодвинул первый слой волокна, заглянул внутрь и увидел знакомое красноватое свечение. Внутри бочонка был мешок - два слоя простёганной белесой ткани, а между ними - раскалённые светящиеся комки. "Кейек," - Гедимин переложил мешок с гремящим содержимым в жаропрочный поддон. "Что-то вроде асбестовой ткани. Внутрь зашиты осколки кейека. Такой подогреватель... для чего?"
  Прорезь в мешке была туго зашнурована, узлы затянули так, что Гедимин поддевал их когтями и уже думал, что проще разрезать. Аборигены явно пытались закрыть "контейнер" герметично, и сармат, подумав, что им было чего опасаться, прикрыл поддон защитным полем.
  Из развязанного мешка высыпалась пригоршня белых осколков. Они были бесформенными, все - разного размера, с мелкими синеватыми вкраплениями. Гедимин не успел ещё к ним притронуться, как его пальцы обожгло холодом сквозь перчатку, а поддон покрылся инеем.
  - Уран и торий... - прошептал он, глядя, как клубится над горкой кристаллов сгущающийся конденсат. Это были не испарения самого вещества, как сармат сначала подумал, - осколки не уменьшались ни на молекулу. Гедимин подобрал белую песчинку - она прижгла пальцы, как будто он потрогал поверхность Фебы.
  "Минус пятьдесят на поверхности," - измерил он и немного успокоился. "Это для одного кристалла. А всё вместе..."
  На поверхности осколков заблестела жидкость. Гедимин испугался, что они всё-таки тают, схватился за анализатор - и потрясённо выдохнул. На кристаллах конденсировался, сжижаясь, атмосферный газ.
  - Эй! - Вепуат навис над защитным куполом. - Что это за дрянь? Соколу плохо!
  Гедимин, изумлённо мигнув, повернулся к стене. "Трилобит" ещё висел на ней, но втянул все выступы, плотно сжал пластины и свернулся в тугой клубок. Сармат высунул наружу руку, покосился на термометр и с присвистом выдохнул в респиратор - в отсеке похолодало до плюс трёх по Цельсию.
  - Мать моя пробирка... - он сгрёб все осколки, кроме одного, размером с песчинку, в "огненный" мешок и засунул в бочонок. Оставшийся образец был положен в кювету и обёрнут защитным полем в три слоя. Когда Гедимин закончил герметизацию, за его плечом облегчённо вздохнул Вепуат - Сокол развернулся и пошевелил хвостом. "Плюс семнадцать" - бесстрастно зафиксировали термодатчики.
  - Мать моя пробирка... - Гедимин ткнулся лбом в ладони. "А вот это как объяснить? Эта штука неограниченно поглощает теплоту..."
  Кто-то робко поскрёбся в переборку. Потом она отодвинулась на пару сантиметров. В проём выглянул Таркасан.
  - Вы сильно заняты? - спросил он, опасливо щурясь на Гедимина. Сармат с трудом сфокусировал на нём взгляд - голова кружилась.
  - Заходи, - в памяти всплыло что-то про недоделанное снаряжение, резинки для носков... Таркасан протиснулся в полуоткрытую "дверь" и остановился поодаль от стола.
  - А тут прохладно, - он поёжился. Гедимин кивнул и снова посмотрел на кювету. Внутри, под миниатюрным куполом, было минус сорок - странное вещество вытянуло теплоту из воздуха и понемногу охлаждало материал кюветы. Гедимин замерил температуру стола под ней, но процесс пока так далеко не зашёл.
  - Уже нормально, - Вепуат посмотрел на недовольного взъерошенного Сокола и плотнее прикрыл его защитным полем. - Ты за скафандром? Садись, Гедимин сейчас опыт доделает...
  ...Таркасан осторожно переступил с ноги на ногу, медленно поднял руки и повёл плечами. Потом повернулась голова.
  - Шлем не давит? - спросил Гедимин, обеспокоенно глядя на подопытного. Свободного места под скафандром осталось даже слишком много - кое-где он свисал мешком, как скогнийские подштанники.
  - Привыкну, - донеслось из-под шлема. Таркасан снова повернул голову, посмотрел на Гедимина сквозь круглые линзы, тронул респиратор. Голос его из-за волокнистых вставок внутри маски звучал приглушённо. Гедимин досадливо сощурился. "Что-то не рассчитал. Звук сильно искажается. Надо думать дальше..."
  - Дышать не тяжело? - спросил он. - Нос, губы не онемели?
  Под шлемом удивлённо хмыкнули.
  - Нормально. Только запах... На "мартышечью" еду похоже.
  - Запах? - Гедимин прижал к маске "щупы" анализатора. Пропитка фильтровала пыль, но сама что-то добавляла в воздух внутри скафандра, - органическую примесь, микроскопическую, но, как выяснилось, ощутимую.
  - Вот здесь - не знаю, - он, помрачнев, жестом велел снять шлем и долго разглядывал лицо филка, но ничего существенного не находил. - Эта штука может быть вредной. Но без фильтрации ты тут надышишься странного.
  Таркасан, пожав плечами, снова натянул шлем.
  - Может быть, может и не быть. Запах нормальный. Не противный. Если что пойдёт не так, я Айзеку скажу... Теперь можно идти?
  Гедимин достал из кармана один из "фонарей" с пропиткой из церы. Он светился довольно ярко, даже здесь, в хорошо освещённом отсеке, - "заряд", приданный облучателем, ещё не выгорел.
  - Пока положи вот сюда, - он всунул светильник в одну из петель у пояса. - На рукаве под него есть крепления. Единственное - они со временем тускнеют. Подойдёшь, я его перезаряжу.
  - Ага, спасибо, - пробормотал Таркасан, с тоской оглядываясь на дверь. Едва Гедимин ему кивнул, он быстро, почти бегом, пересёк отсек и скрылся за переборкой. Сармат озадаченно хмыкнул.
  - М-да-а, - протянул Вепуат. - Филк теперь по уши в мутагенах... А он, выходит, видел, как ты лупил Гварзу?
  Гедимин угрюмо сощурился. "Теперь ещё и он меня боится. А я ведь его не трогал... Ладно, его дело."
  Он проверил термодатчики рядом с "ледышкой" и еле слышно хмыкнул.
  - Минус тридцать пять. Всё-таки греется.
  - А может, выдыхается от отсутствия облучения, - сказал Вепуат, подходя к столу. - Заметил? Тут много чего теряет свойства, когда попадает за наши экраны. У нас тут как будто кусок Земли. Везде Равнина, а тут Земля.
  - Ничего не теряет, - буркнул Гедимин. - Кейек горячий, гзеш пластичный...
  Он оборвал фразу на полуслове и потянулся к дальним контейнерам. "Горячий? Проверим..."
  - Hasu! - выдохнул он тридцать секунд спустя.
  - Угу, - отозвался Вепуат. - Выдыхается. Что-то обыкновенное - держится, а вот такие штуки, из ряда вон...
  Гедимин сдвинул все бочонки на край стола.
  - Вынесу наружу, - буркнул он, мысленно назвав себя идиотом. "Вот так и останешься без образцов..."
  В лабораторном шатре он ненадолго задержался, наскоро вырезая кювету из подвернувшейся деревяшки. "Оставлю для контроля," - он осторожно положил на дно ёмкости одну ледяную песчинку и накрыл защитным полем. Воздух под куполом быстро остыл до минус сорока пяти. Гедимин хотел оставить термодатчики, но вспомнил о свойствах Равнины и передумал.
  "Вот ведь бредовая планета..." - он оглянулся на лабораторный стол из прокалённого дерева, на шар-светильник и торчащие из штатива деревянные фонари. "Как бы не пришлось все опыты переделывать."
  ... - Минус сорок, - сказал Гедимин, убирая термодатчики. Вепуат, остановившийся у порога, вопросительно хмыкнул.
  - В лаборатории - уже минус десять, - пояснил Гедимин. - Всё-таки выдыхается. И здесь, снаружи, тоже. Только гораздо медленнее.
  "Интересно, что ему нужно для подзарядки," - задумался он. "Положить в кучу таких же - или..." - сармат оглянулся на висящий за плечом сфалт. "Завтра попробую облучить оба образца. А на сегодня хватит странностей."
  - А мне вот интересно, - Вепуат выглянул наружу, но тут же шагнул в шатёр и опустил полог. - У Броннов и правда куча куджаглы. А кого они ей кормят?
  - Текк"тов, - отозвался Гедимин, пытаясь додумать мысль про объединение кейека и вечного льда в поршневом механизме. Вепуат резко качнул головой.
  - У них всегда была куча этой... этих грибов. Ещё до всяких Текк"тов. Помнишь, Гор разозлился, когда узнал об этих запасах?
  Гедимин пожал плечами.
  - Тогда они увезли грибы, сейчас привезли, - ну и что?
  - А то, что не сейчас, - Вепуат недобро сузил глаза. - А ещё тогда. Как только Гор отвернулся... Он же не перекапывает каждый день все повозки. Для кого эти "мирные" держат ядовитые грибы?
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Дроны что-нибудь видели?
  - Дроны... - Вепуат поморщился. - Я вот думаю поставить куда-нибудь сканер. Пока дроны на декомпрессии, он посмотрит на лагерь Броннов. Может, что и заметит.
  - Поставь в шатре, - предложил Гедимин. - В моей лаборатории. Направь на лагерь. Всё будет видно. На ночь его там оставь... ну, и на время переезда тоже.
  - Не мутирует? - засомневался Вепуат.
  - Я его буду забирать под броню, - пообещал Гедимин. - Пока твои дроны в небе. Успеет вернуться в нормальное состояние.
  Он следил за Вепуатом, снимающим с дрона сигма-сканер и пристраивающим его в ящике стола, и думал, что планета с каждым днём становится бредовее. "Утром не забыть забрать. А то взаправду мутирует."
  
  24 день Пустоты, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  До рассвета было ещё очень далеко - сегодня Гедимин встал рано, через несколько минут после условной полуночи. Аборигены ещё спали, на холме было тихо, только в низинах что-то шуршало и попискивало. Гедимин сидел, прислонившись к бочке, ждал, пока прогреется набранная в скафандр вода, и разглядывал серебристые и зеленоватые трещины на серо-чёрном небе. Кто-то раскидал по небу кругляшки, изображающие луны; свет настоящего неба пронизывал их насквозь.
  На окраине лагеря что-то зашуршало, из-за шатра показалось пятно ярко-жёлтого света. Оно пошарило по земле, зацепило ногу Гедимина и, вздрогнув, отпрыгнуло назад. Сармат озадаченно хмыкнул и зажёг наручный фонарь.
  - Ну что, со светом удобнее?
  - Угу, - отозвался Таркасан, выбираясь из темноты. Гедимин следил, как он ступает на землю, как расправляются сложенные пальцы в новых красных сапогах; судя по движениям, филк освоился с новым скафандром и уже не чувствовал себя стеснённым.
  - Ничего не заболело? - спросил Гедимин. Из-под новой униформы было видно ещё меньше филка, чем раньше; глаза вроде бы остались на месте и не выпятились на стебельках - вот и всё, что сармат-наблюдатель мог сказать.
  Таркасан сдержанно фыркнул.
  - Айзек спросил, Кенен спросил, теперь ты ещё. Осталось встретить Вепуата. Нет, не заболело. И щупальца не отросли.
  ...Под откинутый полог немедленно влезли два зверька. Гедимин, досадливо фыркнув, выставил перед остальными защитное поле. Вепуат, пристроившийся было за столом, спрыгнул и попытался схватить нхельви за шкирку. Существа шарахнулись от него, на долю секунды замерли у выхода - и юркнули в открытый Гедимином проём. Сармат запечатал "дверь" защитным полем и тяжело качнул головой.
  - А куда от них тут денешься, - пробормотал Вепуат, вынимая из тряпок сканер. Он проработал полночи, пока в небе не было дронов, а сарматы спали; сейчас разведчик выпустил дроны, и замаскированный сканер можно было выключить.
  - Здесь восемь часов, - Вепуат, подсоединив прибор к передатчику, смотрел на рябящий экран. - Я буду быстро листать, а ты смотри в оба. Ну, вот их лагерь...
  Сканер сквозь маскировочные тряпки и каменный фундамент отлично видел все полевые кухни, штабеля бочонков и корзин, лёжки плоских зверей... Гедимин смотрел, как на мелькающих картинках аборигены возятся под навесами, замачивают какое-то зерно, вытряхивают подстилки...
  - О, Калиг пришёл, - Вепуат замедлил промотку. - В маске. Его угощают... Всё, ушёл.
  Абориген собрал пустые блюда (у них у всех, как заметил Гедимин, были маленькие ножки, обычно по три, иногда больше) и спустился с повозки. Сармат с недоумением следил, как он раскладывает посуду перед жующими животными.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат брезгливо фыркнул. - Ты смотри, они тарелки лижут!
  На экране Бронн собирал вылизанную посуду. За прошедшие полчаса на ней не осталось ничего, кроме звериной слюны.
  - Ну, помыть ещё можно... - пробормотал Гедимин, с невольной гримасой глядя, как абориген пристраивает перевёрнутое блюдо над жаровней и ворошит кейек, поддавая жару.
  - Вот как у них просто, - прошептал Вепуат, брезгливо морщась. - Дал зверям вылизать, прокалил - и всё, чисто. Хорошо, мы у них ничего не едим!
  - А стражи едят... - на приостановленных кадрах к полевой кухне вышел Навкет, и ему принесли какое-то угощение. Он ушёл, и Бронн с опустевшей посудиной в руках медленно сполз с волокуши и поставил её рядом со звериной лёжкой. На повозке уже тушили огни, и все закапывались в подстилки. Бронн, уже без посудины, ткнулся в один угол, в другой, потом сгрёб часть шкур на свободный пятачок и зарылся в них.
  - М-да, гигиена на уровне... - пробормотал Вепуат, проматывая запись. Часа три ничего не происходило, потом аборигены снова завозились, пошли копаться в корзинах, ворошить кейек, вытряхивать подстилки... Последнюю посудину отобрали у зверей, прокалили над жаровней и тут же слили в неё жидкость, настоянную на каком-то зерне. Гедимин увидел, как Бронн жуёт ягоды и листья и сплёвывает пожёванное в воду.
  - Вот так насмотришься всякой гадости... - Вепуат, поморщившись, ускорил воспроизведение. Бронны, оставив троих присматривать за кухней, куда-то ушли, через полчаса вернулись, остановились у повозки. Вылезший наружу сородич сбрызнул их какой-то жидкостью, помахал в воздухе осколком кейека, зажатым меж палочек. Гедимин наблюдал за странными действиями с недоумением. Когда махание закончилось, Бронны снова полезли по корзинам, кто-то начал чистить "овощи"...
  - Ничего интересного, - подвёл итоги Вепуат, выключая передатчик. - Что в записях с дронов, что здесь. Я такого много пересмотрел.
  Гедимин пожал плечами.
  - Никаких чужаков. И грибы никто не ел. Всё-таки они для Текк"тов.
  - Может, и так, - не стал спорить Вепуат. - Но слежку я не брошу. Вечером, когда дроны увезут, положи сканер снова сюда...
  Гедимин, кивнув, убрал прибор под ипроновые щитки. Броня вроде бы защищала от равнинных мутаций - как самого носителя, так и его оборудование, и была надежда, что сканер тоже уцелеет.
  "Сегодня никого не поймали," - думал сармат по пути в лабораторию. "Но, может, он не каждый день сюда ходит. Будем собирать данные. Неделю, может, две, - кто-то да попадётся. Кто-то сливает информацию нергонам. Если не аборигены, то стражи."
  ... - Стекло забрали, - доложил Вепуат, заглянув в открытые, остывающие опоки литейной станции. Гедимин, ничего не ответив, прошёл к столу, опустил на него массивный груз и накрыл защитным полем. Сегодня по плану была работа с радиостойким тектоном - облучение под интенсивным омикрон-пучком и высокотемпературные испытания. Образцов собралось несколько, в основном - смесь тектона и золотой глины в разных пропорциях.
  "Ни на что не отвлекайся," - напомнил себе сармат, выставляя на стенд первую каменную плитку. Излучателем сегодня был сфалт - полный поток работающего реактора. Гедимин убрал все внутренние конструкции, отключил генераторы защитного поля, - ярко-зелёный луч толщиной в руку выходил из сопла, упираясь в облучаемый образец, и казался плотным, как стальная балка. Защитное поле рябило и шло волнами, периодически выгорая начисто. Гедимин закрывал сопло ладонью, ждал, пока генератор восстановит все экраны, и снова убирал руку. До проверки показаний дошло только через два часа, когда последняя пластина была снята со стенда. Она была чуть тёплой на ощупь - Гедимин тщательно ощупал и простучал участок, куда упирался луч, и нашёл, что камень слегка нагрелся, но прочности не потерял. Образцы лежали под экраном, "остывая", пока сармат просматривал показания дозиметра; он потом проверил их отдельно - и только тогда, три часа спустя, шумно выдохнул и убрал защитный купол.
  - Уф, - облегчённо вздохнул Вепуат. Он сидел на своём столе, Сокол свисал с его плеча, и оба следили за Гедимином с опаской.
  - Чего? - с недоумением спросил тот, выкладывая перед собой полузаполненную таблицу радиостойкости.
  - Ты бы видел, как тут полыхало, пока ты там копался, - отозвался Вепуат, слезая со стола. - Я уж думал, стенку прожжёшь.
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Она ипроновая. Обычный омикрон-луч, ничего особенного...
  "Значит, керамику можно не мучать," - думал он, заполняя таблицу. "Тектон в смеси с сухой золотой глиной, в пропорции двадцать к одному... и лист кеззия или ипрона для верности. И корпус реактора у нас есть. Только проверить под долговременным облучением..."
  Он вырезал из самого тёмного по цвету образца керн и пристроил рядом с реакторными стержнями.
  - А ледышка совсем нагрелась, - нарушил молчание Вепуат. Он перебрался к столу Гедимина и сейчас держал в руке заэкранированную кювету. Сармат, недовольно фыркнув, отобрал её, заглянул внутрь, - белая песчинка была на месте.
  - Плюс двадцать, и ни на градус ниже, - Вепуат показал Гедимину анализатор. - Как во всём отсеке. Выдохлась.
  Гедимин вынул осколок из кюветы, подержал на ладони, - холод, ещё вчера обжигавший до костей, уже не ощущался. То же говорили и показания термометра.
  - Проверю в шатре, - он встал из-за стола - и чуть не сел на пол. Весь бронеход плавно приподнялся на полметра, немного качнулся вперёд и снова лёг на "брюхо". Вепуат вслух помянул спаривание "макак".
  Когда Гедимин выбрался из лаборатории, снаружи метались, вереща, нхельви, а с окраины лагеря доносились гневные вопли Скогнов. Сармат оглянулся на бронеход, убедился, что гусеницы на месте, и быстро пошёл к обрыву.
  У спуска стоял гигантский "богомол" и, подняв посох над долиной, что-то гудел на языке Текк"тов. Сами змеи лежали внизу, заполнив всё пространство от шахты до насыпи свёрнутыми в кольца телами. Когда Гедимин, пройдя сквозь толпу притихших Скогнов, остановился у обрыва, из низины поднялось шесть сверкающих голов.
  - Они напугали вас? - Гор повернулся к сармату, укоризненно щёлкая жвалами. Он был сильно взволнован и еле справлялся с речью - сквозь щелчки и скрежет Гедимину с трудом удалось разобрать его слова.
  - Никто не был ранен?
  - Все целы, - отозвался Гедимин, ещё раз пересчитывая Текк"тов и окидывая взглядом массив спрессованных обломков. Сердце забилось чаще, в груди потеплело. "Теперь работа пойдёт..."
  - Они все готовы работать? - уточнил он. Гор повёл лапами-лезвиями.
  - Для этого и явились. Я хотел позвать тебя, но они не стали ждать. Глупая, опасная выходка...
  Он громко щёлкнул жвалами. Гедимин отмахнулся.
  - Пусть четверо лезут в шахту. Двое копают, двое на подъёме. И пусть постараются сегодня дойти до нижней метки, - он направил луч сканера на глубину в восемьдесят метров, к последним меткам, намертво вмурованным в камень. - И если останется время и силы, пусть дальше идут по разметке. А двое нужны будут мне наверху.
  Текк"ты, быстро переглянувшись и немного позвенев бронёй, нырнули в скалу. Наверху остались двое. Они были невелики, по местным меркам, - всего-то три десятка метров в длину...
  Гедимин подобрал небольшой желтоватый камешек и поднял на ладони.
  - Вот здесь лежит много накиданных валунов из такого вот минерала, - он поднёс обломок ближе к поднявшимся над обрывом мордам. Один из Текк"тов задел его руку языком. Камешек удалось не выронить, хотя ощущения были, как от удара палкой.
  - Запомнили? Нужен будет только такой камень, - Гедимин украдкой прижал ладонь к ушибленному запястью. - Тут его много. Весь этот запас, сложенный здесь, разделите между собой поровну... Гор, они смогут разделить по объёму? Или лучше разметить?
  - Поделят, - отозвался страж и снова загудел, изредка издавая металлический лязг. Гедимин снова задумался, какие органы позволяют огромному насекомому выговаривать такие звуки - и чем оно вообще говорит, если на то пошло.
  Текк"ты, дослушав, обогнули насыпь с двух сторон и склонились над ней, быстрыми движениями головы будто расчерчивая камень на сегменты. Гедимин не понимал, что они делают, но секунд через десять поверхность насыпи начала подниматься волной.
  - Помощь ещё нужна? - спросил Гор, оглядываясь на сармата. - Очень странная работа - деление камня.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Это только подготовка. Скажи им ещё... - он взглянул на валуны вдоль обрыва. - Когда разделят, пусть начинают месить этот камень. Одну его половину надо умять вдвое, а другую - втрое.
  Со дна долины донёсся гул.
  - Они спрашивают, сколько камня тебе намять, - перевёл Гор.
  - Всё, что сложено в эту насыпь, - ответил Гедимин. - Сегодня пусть сделают, сколько смогут. Но работа будет закончена, когда весь этот камень перемесят.
  "А потом ещё очень много тонн," - договорил он про себя, глядя на жёлтую насыпь. Волна уже рассекла её надвое, и сквозь разлом проступили более ранние, пёстрые слои. "Надо будет прикинуть выработку. Объём огромен, но и существа не мелкие..."
  - Зачем тебе столько мятого камня? - спросил Гор, глядя, как Текк"ты отделяют от массива по ошмётку высотой в рост Гедимина, выкатывают в долину и раскатывают по плите-подложке, чтобы снова собрать в ком.
  - Строить, - коротко ответил сармат.
  - Из камня сразу можно строить, - сказал Гор, тронув посохом ближайший валун. - Зачем столько лишней работы?
  Гедимин пару секунд смотрел на него, подбирая понятные слова, и только резко качнул головой.
  - Так прочнее.
  ...Первые "измятые" валуны откатились к обрыву. Гедимин крикнул, не надеясь, что его услышат, но Текк"ты, уткнувшиеся было в каменный массив, вскинули головы.
  - Шар - неудобно, - недовольно сощурился он. - Надо их расплющить!
  Он показал ладонями, как катает что-то круглое, а потом сминает в лепёшку. Текк"т резко опустил голову, расплющивая ближайший "смятый" валун, и оглянулся на сармата. Тот быстро закивал, указывая на второй камень. Его раздавить было чуть сложнее, даже для Текк"та, но через пару секунд у обрыва лежали аккуратные каменные лепёшки, а существа вывернули из массива ещё по ошмётку и катали их по плите из стороны в сторону.
  Сканер показывал внутри лепёшек причудливый узор из нарушенных и собранных в складки слоёв. "Двойной" тектон ещё сохранял остатки какой-то структуры, "тройной" был однородным - даже окаменевшие споры распределились в нём равномерно. Гедимин засёк время - получалось, что первые два шара Текк"ты скатали за двенадцать минут. "Тридцать кубов сырья за один заход..." - он задумчиво сощурился. "Быстро, но повозиться им придётся..."
  ...Световой гейзер над Равниной уже угасал, а на земле проступали тени, когда к обрыву вылетел дрон-разведчик, а за ним вышел и Вепуат. Гедимин, покосившись на него, вопросительно хмыкнул. Он был занят - вырезал из камня строительный модуль, один из тех, из которых составляли ураниумские бараки. Огромный жилой блок энергостанции далеко отстоял от шахты, - Гедимин начинал застройку с него, оставив промышленные корпуса напоследок. "С жилым блоком мне хоть что-то ясно," - думал он, с кривой ухмылкой откалывая каменные чешуйки. "На стенку фонарь, на пол матрас. А без дверей как-нибудь проживут."
  - Копают? - Вепуат покосился на сканер. - Быстро они... А я пришёл тебя заменить. Иди ставь опыты. За копкой я прослежу.
  Гедимин удивлённо хмыкнул, повертел почти законченную модель в руках и поднялся с камня. "В лаборатории доделаю. Полежит там, пока не пригодится."
  - Смотри за теми, кто месит тектон, - велел он. - Если перестанут работать, засеки время - потом мне скажешь. Хочу узнать их выработку.
  - Да они ещё только разогнались, - отозвался Вепуат, заглядывая с обрыва в долину. Из-под его ног выскочил слишком любопытный нхельви, чуть не сорвавшийся вниз. Текк"ты гоняли по дну долины два каменных шара, и камень под их мордами шёл волнами и временами вскипал изнутри и норовил разбрызгаться.
  ...От экранированной кюветы ощутимо тянуло прохладой, и столешница, где она стояла, как будто похолодела. Гедимин взялся за анализатор и через пару минут замеров еле слышно хмыкнул - песчинка вытянула теплоту из кюветы и взялась за её окрестности. "Минус двадцать внутри," - сармат измерил напоследок температуру самого "льда". "Будь такой охладитель у нас на "Полярной Звезде", нам и градирни бы не понадобились."
  Он осторожно просунул "щупы" анализатора в бочонок с "вечным льдом" и вынул их наружу покрытыми сжиженным газом - вещество не нагрелось ни на градус, хотя лежало в кожухе из раскалённых осколков кейека. "Мать моя пробирка..." - Гедимин безнадёжно покачал головой. Попытки как-то обосновать весь этот бред каждый раз заканчивались одинаково - неприятным гулом внутри черепа и бесформенным клубком из мыслей. "Но охладитель будет хороший. Только прикинуть, для какого объёма..."
  Несколько секунд он стоял у шатра в раздумьи, потом снял с плеча плазморез и пошёл кромсать на куски металлические "лепёшки". Сейчас ему нужна была рэссена - и лист для чертежей.
  ... - А Гедимин чего-то всё куёт, - прошептал Айзек, пересекая отсек. Сармат даже не заметил, когда он вошёл... да и когда выходил - тоже. В этот раз Гедимин не стал плавить рэссену, ограничился размягчением и теперь пытался ковкой придать ей нужную форму. Приспособиться к новому материалу было непросто, но ничего запредельно странного он не выкидывал, - обычный металл, тугоплавкий, ковкий, чуть легче привычных сталей, тяжелее, чем металлофрилы...
  - Гедимин? Не к добру, - Гварза, остановившись посреди отсека, шагнул к прикрытому куполом столу. Ремонтник досадливо сощурился и уткнулся взглядом в согнутый металлический лист. "Аккуратно проварить края..."
  - Что это? - резко спросил Гварза, нависая над столом.
  - Трубы, - коротко ответил Гедимин, не отрывая взгляда от "жала" лучевого резака. Оно медленно скользило по сомкнутым краям, оставляя за собой багровый светящийся рубец. Сармат почти не соврал - перед ним действительно были кованые трубки, и к ним ещё предстояло приделать вентили и прорезать лючки.
  - Трубы? - подозрительно переспросил Гварза, по-прежнему вися над Гедимином и пытаясь что-то высмотреть в чертеже под его локтем. - С чего...
  - Кенен, отстань от него, - вмешался недовольный Айзек. Гедимин краем глаза увидел, как он тянет Гварзу за локоть к соседнему отсеку - так же, как самого ремонтника то и дело таскал Вепуат.
  - Отстань, - повторил Айзек. - Если кто-то и разберётся во всём этом...
  Голоса затихли за плотно задвинутой переборкой. Гедимин криво ухмыльнулся и снова зажёг лучевой резак. "Здесь поставить нижний блокиратор. Тут будет верхний клапан..."
  ...Осколки кейека по отдельности горели тускло и медленно меняли окраску с жёлтой на тёмно-красную. Гедимин добавил ещё один фрагмент - свечение порыжело.
  "Четыреста восемьдесят по Кельвину. Мало, но сойдёт," - он закрыл лючок и отодвинулся от установки. "Ter, du, un... Sata!"
  Засвистел открывшийся клапан, и сармат услышал глухой стук, шипение и снова стук - поршень, отброшенный потоком раскалённого воздуха, ударился о верхний блокиратор, горячий газ вышел, поршень упал обратно.
  "Ага. Работает," - под редкие стуки и прерывистое шипение Гедимин тронул нижнюю часть трубки и недовольно сощурился. "Работает, но греется. Рэссена... Изолятор надо было проложить. Тот же тектон, что ли..."
  Поршень снова поднялся, но уже не дошёл до блокиратора. Стравливаемый воздух зашипел, но заметно тише. "Вот то-то и оно," - Гедимин, угрюмо щурясь, осторожно "подсветил" термоэлемент омикрон-лучом. Из установки донёсся стук, клапаны зашипели с удвоенной силой. "А поршень надо обернуть красным гзешем. Пока все блокираторы не посбивал."
  Он открыл лючок, когтем поддел красные камешки и выгреб их в кювету. Поршень поднялся ещё пару раз - и лёг на нижний блокиратор. Гедимин вскрыл установку, придирчиво осмотрел внутренние стенки. "Греется. Сильно. Попробуем добавить охладитель."
  Он придвинул к себе вторую, пока отложенную, часть установки. Закрепить её на штативе не успел - шлюзовая камера приоткрылась, и по отсеку пронёсся трубный рёв. Следом за орущим Соколом в лабораторию заглянул Вепуат.
  - Гедимин, выйди, а? - попросил он, зажимая хоботок "трилобита" в кулаке. Существо захлопало щитками и снова затрубило, но уже приглушённо.
  - Пусть орёт, - буркнул сармат, поднимаясь из-за стола. - Что там? Что-то с Текк"тами?
  "Всё равно собирался идти за ледышкой," - думал он, вслед за Вепуатом выходя на обрыв. На краю уже стоял Гор и переговаривался с Текк"тами на их низкочастотном языке.
  "Ясно. Все болтают, и никто не копает," - угрюмо сощурился Гедимин, увидев на экране сканера пустую незаконченную шахту, а на дне долины - клубок из пяти гигантских змей. Где-то среди бронированных петель просматривались расплющенные каменные шары.
  - Дим-мин, - Гор притронулся ко лбу крючковатой клешнёй и снова повернулся к Текк"там. - Тут речь о новой работе, которую ты дал. Те, кто месил камень, говорят, что сильно устали. Эта работа требует больших сил и очень большой тщательности.
  Гедимин молча сузил глаза. "Да уж наверное. Чем бы они это ни делали, им явно тяжело. Вон, последние куски уже неоднородные, плохо промешенные..."
  - Они уходят? - спросил он. "Прошло три часа. Сто десять кубов двойного тектона, девяносто - тройного... Неплохая выработка, в общем-то."
  - Они хотят подменить тех, кто таскает камни в шахте, - ответил Гор. - Те подменят их на замеске. Но навряд ли им надолго хватит сил.
  - Пусть работают, сколько могут, - сказал Гедимин, оставив пока при себе всё, что думал о местных рабочих и их организованности. - Я не знал, насколько эта работа сложна для них. Только предупреди, что верхние плиты из обоих штабелей надо переделать. И лучше пусть делают немного плит, но хороших, чем кучу рыхлых и непрочных.
  Гор шевельнул лапами-лезвиями.
  - Все так думают, Дим-мин.
  Сармат смотрел с обрыва, как три сверкающих хвоста втягиваются в землю, а двое Текк"тов, оставшихся на поверхности, стаскивают верхние плиты с неровных штабелей и начинают промеску. "Двести кубов за день - это уже очень неплохо. Я думал, без механизации мы и десятую часть не сделаем. Не спеши, теск. Ты в диких краях, и тебе и так очень везёт..."
  Через полчаса Гедимин вернулся к шатру. Он собирался взять "ледышку" из бочонка и быстро уйти, но остановился у промороженной кюветы. Область аномально низкой температуры расширилась ещё на ладонь - "ледышка" продолжала вытягивать теплоту из всего, что подвернётся. "Минус восемнадцать," - сверился с термодатчиками Гедимин. "К утру, похоже, нагреется до нуля."
  Новую песчинку "льда" он сунул в контейнер для образцов. Стенки немедленно покрылись инеем, и ёмкость морозила пальцы, пока сармат нёс её в лабораторию. "Эта штука по свойствам похожа на кейек," - думал он. "Что-то там про обмен квантами... и, возможно, про критическую массу. Странно, что защитное поле над этими камешками не бликует. Или я не туда смотрю?"
  ..."Ледышка" легла на дно модуля охлаждения. "Включилась" она немедленно - не успел Гедимин закрыть лючок, как температура внутри понизилась до минус тридцати. Гедимин ждал, пока она достигнет нижней возможной отметки, и следил за инеем, покрывающим модуль. Две части установки были соединены, оставалось открыть клапаны и запустить ток воздуха.
  Через пару минут температура в модуле перестала понижаться. Тот его бок, что был ближе к раскалённому цилиндру с кейеком внутри, уже оттаял; тот, что был дальше, оставался белым. В этот раз "сил" песчинки хватило только на минус сорок по Цельсию - остальное, как видно, ушло на охлаждение рэссеновой трубки. "Воздух для таких штуковин желательно осушать," - отметил про себя Гедимин, разглядывая иней внутри цилиндра. "Ну, с этим проблем не будет..."
  Внутренние клапаны открылись, и установка дёрнулась, едва не слетев со штатива, и загудела и затряслась. Поршень, обтянутый эластомером, больше не громыхал, но колотился о блокираторы так, что они едва выдерживали. Под гул установки Гедимин еле успевал считать такты. Минимальное замедление он заметил на десятой минуте - "ледышка" уже не справлялась с охлаждением, температура начала повышаться, а давление - выравниваться. Когда на двадцатой минуте поршень, не дойдя до верхнего клапана, лёг на блокиратор, и гул утих, Гедимин облегчённо вздохнул и закрыл клапаны. "Планета бредовая, но закон сохранения энергии - на месте. Уже легче."
  С едва заметной ухмылкой он разглядывал установку - очень примитивную, нелепую и крайне несовершенную. "Ничего, доработаем. Кажется, я начинаю понимать, с какой стороны заходить. Значит, осушение воздуха... и какая-то термоизоляция. Побочный теплообмен надо бы урезать..."
  Снаружи было тихо - только слышно было, как Текк"ты катают вдоль обрыва камни, да у полевых кухонь аборигены набивали мешки готовой пищей. С крыши бронехода на Гедимина глазел десяток нхельви, ещё пятеро разбежались из-под ног, но далеко отходить не стали. Сармат покосился на них и тут же забыл о зверьках. Ему и так было о чём подумать.
  "Может, я чего не знаю... Кейек и вечный лёд хорошо работают в паре. Но нигде здесь я не видел таких механизмов. А ведь это много чего дало бы - от паровых молотов до паромобилей... А, sa hasu! Какие мобили?! К волокуше паровоз не прицепишь..."
  Недобро сузив глаза, он быстрым шагом направился к лабораторному шатру. "А вот к колёсной повозке - уже можно. Начнём с колёс."
  Уже снаружи он ещё раз придирчиво осмотрел собранную колёсную пару и её крепления. "Примитивные технологии..." - сармат угрюмо сощурился - "чутьё" никак не давало однозначного ответа, выдержит приспособление предполагаемую нагрузку или нет. "Чую, наработаюсь я тут с ними. Никак не привыкнуть..."
  Когда он с колёсной парой под мышкой добрался до полевых кухонь, Бронны как раз вытряхивали в почти полный мешок последние остатки приготовленной пищи. Один из них, собрав грязную посуду, спустился с волокуши туда, где лежали тягловые животные. Другой, спрыгнув на землю, помогал затягивать горловину мешка. "Готовка закончена," - Гедимин довольно хмыкнул. "Вовремя я пришёл. Не придётся стаскивать наземь печи, полные котлы..."
  Он рывком приподнял край волокуши и поставил под неё колёсную пару. Непрокалённое дерево, узкие доски, скреплённые шпоном, поддавалось легко - ещё десяток секунд, и все штыри были вбиты. Задняя часть волокуши заметно приподнялась. Гедимин слегка потянул её на себя и довольно ухмыльнулся. "Будет работать. Сейчас опробуем, потом доделаю переднюю пару. Хотя - тут по форме больше подходит одно колесо. Будет трёхколёсная повозка."
  Он снова дёрнул волокушу на себя (она двигалась легко, мешали в основном расставленные вокруг корзины, которые сармат не подумал убрать) - и тут в его локоть с громким треском врезался черпак. В следующую секунду у Гедимина зазвенело в ушах от пронзительных воплей со всех сторон. Абориген с черпаком, вскочивший на волокушу, снова замахнулся. В этот раз Гедимин уклонился, подавшись назад, и выпустил бортик повозки. Бронны взвыли.
  - Вы чего? - с недоумением спросил сармат, оглядываясь по сторонам. Его окружали Бронны и Скогны. Кто-то стоял с пустыми руками, но крепко сжал кулаки, выставив оттопыренный коготь, как боёк клевца, кто-то быстро подобрал камень, другие вооружились какими-то черпаками и плошками - и все, с пронзительными воплями надвигаясь на Гедимина, оттесняли его от волокуши.
  "Не нравится мне это..." - сармат шагнул назад, на всякий случай выставив перед собой генератор защитного поля. "Чего они взбесились? Что я сделал?"
  Аборигены, оттеснив его от волокуши, остановились. Нападать они не спешили, но орали так, что у сармата заболели уши. Двое, побросав камни, влезли под повозку, один встал наверху. Он пытался поддеть и выдрать штыри-крепления - и так старался, что доски трещали. "Дно выломает, а гвозди останутся," - мелькнуло у Гедимина в голове. "Прочно вбивал... Да что на них нашло?!"
  - Что здесь? Почему шум? - услышал он щёлкающий голос Гора. Страж шагнул к сармату, вскидывая над головой посох. Аборигены не притихли - наоборот, завопили громче прежнего. Тот, кто выдирал гвозди, уже выломал пару щепок; двое помощников облепили какой-то грязью втулки и вырыли под колёсами ямки - теперь повозка не могла бы сдвинуться с места, даже если бы Гедимин отогнал аборигенов и толкнул её вниз по склону. Гор заверещал на местном наречии; его жвалы взволнованно щёлкали, посох раскачивался в вытянутой лапе. Бронны внезапно замолчали, и на холме стало очень тихо - только у Гедимина ещё звенело в ушах, да хрустело под когтями и ножом Бронна дно повозки. "Ведь доломает же," - сармат недовольно сощурился. "Вот дикари, saat hasesh..."
  - Дим-мин, что случилось здесь? - Гор старался говорить медленно, чтобы все щелчки жвалами попадали в промежутки между словами; он был крайне взволнован и не щёлкать не мог. - Для чего ты приделал это к волокуше мирных жителей? Они говорят, что ничем тебя не обидели. Зачем ты хочешь разрушить их кухню?
  Бронн, выдирающий гвозди, оставил наконец своё занятие и издал короткий визг. Гор щёлкнул жвалами. Гедимин смотрел на них, ошалело мигая. "Разрушить?!"
  - Это обычные колёса, - буркнул он, сердито щурясь на дикарей. - На них ездят повозки, и это удобно. Отгони их, и я покажу, как это де...
  Посох Гора с громовым раскатом вошёл на полметра в гравий. Гедимин встряхнул головой - от внезапного грохота заложило и без того пострадавшие уши. "Они тут что, все рехнулись?"
  - Это вещь из твоего мира, Дим-мин, - заговорил Гор неожиданно мягко, даже вкрадчиво, отчего сармату сразу стало не по себе. - Как те, на которых движется ваша машина. В вашем мире они безопасны. Даже, возможно, полезны. Здесь это - оружие.
  Гедимин мигнул. "Что за бред?!"
  - Оружие? - переспросил он, нервно ощупав сопло сфалта. - Как колесо может быть оружием?!
  Гор резким щелчком подозвал к себе одного из охранников-Скогнов - они тоже сбежались сюда, остановились поодаль и глазели, не вмешиваясь. Тот, кого позвали, подошёл, опасливо покосился на Гедимина и поднял взгляд на стража. Тот молча указал на узорчатый чехол, прикреплённый к его поясу. Гедимин такие видел на сканограммах - там внутри обычно были штыри с насаженными на них миниатюрными колёсиками. Гор достал одно, поднял, придерживая крючковатой клешнёй, и протянул сармату.
  - Смотри.
  Гедимин взял колёсико, озадаченно хмыкнул, повертел его в пальцах - и услышал свистящий вздох ближайшего Скогна. Гор вырвал странный предмет из его рук и, крепко зажав в клешне, протянул воину. Отливка упала обратно в "патронташ". Гор сказал короткое слово, и абориген снял с плеча самострел, огляделся по сторонам - и развернулся лицом к дальним холмам, туда, где не было никого из его сородичей.
  - Смотри, - повторил Гор.
  Круглая отливка легла в жёлоб. Стрелок не торопился. Он как будто нарочито медленно снимал стопор и натягивал тугой ремешок, прежде чем стряхнуть "снаряд" на точку пуска. Гедимин машинально отметил, что пусковой механизм несимметричен - одновременные удары с двух сторон должны были придавать "стреле" крутящий момент. "И что?" - он с недоумением следил за неторопливым стрелком. "Снаряд может быть любой формы, если он наберёт достаточную ско..."
  С тихим щелчком колесо отправилось в полёт. Гедимин успел ещё заметить, как оно вращается в воздухе. Секунду спустя над долиной громыхнуло, и ошалело мигающий сармат увидел, как "снаряд" превращается в облако рыжеватого дыма.
  - Sa hasu! - Гедимин схватился было за патронташ Скогна, но, опомнившись, выпрямился и включил сканер. Тот не показал ничего нового - всё те же круглые отливки в тесном футляре, лёгкий непрочный металл без каких-либо включений. "Что это было? Окисление при нагреве? Это вещество не может..."
  - Это металл такой, да? - спросил он, угрюмо щурясь на стража. Тот вскинул лапы-лезвия и проскрипел что-то на местном языке. Один из притихших Броннов после недолгих поисков в поясных мешочках протянул стрелку кругляшок, вырезанный из коры. Формой он напоминал отливки в "патронташе", но сделан был ещё более небрежно - резчик даже не убрал неровности материала, только придал кусочку коры круглую форму и проделал дырку по центру.
  Скогн изобразил брезгливую гримасу, прижал уши и с явной неохотой положил кусок коры в жёлоб. Гедимин заметил, что он взводит арбалет немного по-другому. "Рассчитывает силу удара в точке пуска," - мелькнуло в мозгу. "Для такого снаряда она должна быть..."
  "Снаряд" взвился в воздух. Он успел пролететь на три метра больше, чем первый, прежде чем взорвался облаком того же рыжеватого дыма. Гедимин встряхнул головой.
  - Это такая ко... - начал было он, но тут уже стрелок с громким фырканьем и шипением сквозь острые зубы подобрал что-то с земли и подбросил на ладони. Это был камешек - обычный окатыш жёлтого минерала, того, из которого на окраине лагеря лепили "бетон". Скогн положил его в желобок и поднял арбалет выше. Аборигены зажали уши, и Гедимин, уже не рассуждая, тронул наушник, перекрывая приток звуков. Его барабанным перепонкам и так сегодня досталось.
  Камешек взорвался на сороковом метре полёта, - Гедимин только вяло удивился, что арбалет Скогна зашвырнул "снаряд" на такое расстояние. Облако рыжего дыма распухло, заслонив дальний холм. Этот взрыв был сильнее на порядок - сармату даже вспомнились опыты Линкена с нитроглицерином. Он ещё ошалело мигал, когда Скогн развернулся к нему и несколько раз открыл пасть. Он что-то говорил, вот только сармат, если бы и слышал, ничего бы не понял.
  - И что это? - спросил Гедимин, открывая наушники. - Что их взрывает? Они не должны так де...
  Гор сложил лапы на кольце-навершии посоха. Он уже не щёлкал жвалами - видимо, успокоился.
  - Вращение, - проговорил он, глядя на Гедимина ничего не выражающими глазами. - Не делай вращающихся штук, Дим-мин. Здесь они взрываются.
  "Мать моя колба..." - сармат растерянно покачал головой. Внутри черепа что-то отчётливо потрескивало. "Много тут всякого бреда, но это..."
  - Почему? - спросил он. - Это же чушь какая-то...
  Гор легко вытянул посох из гравия и щёлкнул жвалами на столпившихся зевак. Они, кажется, и с места не сошли с тех пор, как стрелок взялся за арбалет.
  - Много потоков, - Гор пропустил воздух сквозь крючковатую клешню. - Наматываются. Очень опасно. Хорошее оружие, но - только оружие.
  Бронны, возящиеся с гвоздями, согласно заверещали. Гедимин мигнул. "Потоки? Наматываются? Избирательно на вращающиеся предметы?.. Мать моя колба, во что мы ввязались?!"
  - Эти колёса... и камни тоже... - медленно заговорил он, пытаясь собрать разлетевшиеся мысли. - Они не сразу взорвались, когда стали вращаться.
  Гор повёл лапами-лезвиями.
  - Чем прочнее круглая вещь, тем больше потоков успеет собрать. И тем больше разрушит в конце пути. Эти твои... колёса, - он покосился на прикопанную в гравий повозку. - Они, наверное, гору сровняют с землёй. Убери их от кухни. Такому оружию место в Сердце Пламени, в оружейной палате.
  Гедимин потерянно смотрел на повозку. В голове было пусто и гулко, глаза отчего-то щипало, хотя ни в какие едкие химикаты сармат вроде бы не влезал. "Куда нас занесло, и на кой мы сюда влезли..." - он с тяжёлым вздохом опустился рядом с повозкой. Через несколько секунд облепленные грязью колёса лежали на земле отдельно от оси. Сармат выдернул металлические детали и побрёл к шатрам, сжимая их в кулаке. За спиной снова загалдели аборигены, но Гедимин не обернулся.
  - Эй! - услышал он удивлённый голос Вепуата. Сармат вышел ему навстречу, растерянно оглядываясь.
  - Что тут гремело? - спросил он, придерживая одной рукой поднятый хоботок Сокола. - Я думал, кочевники напали, но нхельви не волновались - и я не стал. А Сокол как вопил, так и вопит. Какие-то твои опыты?
  Гедимин болезненно поморщился.
  - Это Скогны...
  Вепуат заглянул ему в глаза и растерянно хмыкнул.
  - Ремонтник, тебя что, контузило? Ты совсем странный сейчас. Ты меня видишь?
  Гедимин стряхнул его руку с наплечника и сердито сощурился.
  - Знаешь, что тут все вращающиеся предметы взрываются?
  Вепуат ошалело мигнул.
  - Не-а... - он смерил Гедимина опасливым взглядом и слегка подался назад. - Правда?
  Ремонтник мрачно кивнул.
  - Н-ну надо же... - протянул Вепуат, медленно разжимая пальцы на хоботке. "Трилобит", едва хватка ослабла, взревел во всю глотку. Вепуат вздрогнул и шёпотом помянул спаривание "макак".
  ...Один из чертежей попал под край броневой пластины, и его разорвало надвое. Гедимин видел обрывки, торчащие из-под локтя, но руку не убирал - так и сидел, тяжело навалившись грудью на край стола, и смотрел в одну точку. Перед глазами плыли вращающиеся центрифуги, турбины и валы прокатных станов. "Хорошо мы тут разовьём промышленность, мать моя пробирка. По самое некуда..."
  - Может, Айзека позвать? - робко предложил Вепуат после безуспешной попытки вытащить из-под Гедимина чертежи.
  - И что он сделает? - мрачно отозвался ремонтник. - Отменит стройку?
  - Ну, не всё же так плохо, - без особой уверенности пробормотал Вепуат. - Ну, не ездят колёса. Местные же как-то обходятся...
  Гедимин сердито фыркнул.
  Лязгнула отодвинутая переборка, и сармат услышал быстрые шаги и нервный смешок Айзека.
  - Это же надо было... - начал Кенен Гварза, но тут же замолчал.
  - Я должен был сообразить, - шумно вздохнул Айзек, осторожно тронув Гедимина за плечо. - Его так зацепили эти несчастные волокуши. Только о них и говорил. Надо было сообразить, что он решит...
  Гварза еле слышно что-то пробормотал, но осёкся, едва Гедимин поднял на него тяжёлый взгляд.
  - Ты знал? - он повернулся к Айзеку. Тот виновато сощурился.
  - У тебя в чертежах не было турбин, я и думал...
  Гедимин гневно фыркнул.
  - Потому что их тут крутить нечем! А теперь... - не договорив, он уронил подбородок на подставленные ладони и снова уставился в одну точку. "Давненько мне не было так тошно..."
  - Тоже мне, инженер, - услышал он над головой тихий голос Гварзы.
  - Убью, - еле слышно пообещал Вепуат. Затем лязгнули скафандры - Айзек вклинился между двумя сарматами.
  - Идём отсюда. Чем быстрее он успокоится, тем лучше.
  На несколько секунд - Гедимин не считал - стало тихо. Потом кто-то робко тронул его наплечник.
  - Опять не сказал, а собирался, - пробормотал Вепуат. - Там Текк"ты всё домесили. Вроде как больше не могут.
  ...От насыпи на дне долины осталось немного - пара десятков жёлтых валунов поверх тёмно-серого слоя осадочной породы. Вдоль холмов выстроились узкие штабеля каменных лепёшек. Гедимин провёл по ним лучом сканера и слегка шевельнул уголком рта - сил не было даже на одобрительное хмыканье. "Хорошо постарались. Размесили равномерно. Теперь дать ему отлежаться..."
  Луч сканера упал на дно шахты, аккуратно прикрытой каменной крышкой. Текк"ты уже покинули долину - Гедимин слышал, как они на краю плато жуют и выплёвывают кормительные мешки. Он присмотрелся к меткам, и угол его рта снова дрогнул.
  - Скоро пройдут последние метры, - заметил Вепуат, заглядывая через его плечо в экран. - Может, даже сегодня. Вернутся ночью и докопают. Когда там Корген обещал прийти? Надо же доделать разметку...
  - Завтра, - буркнул Гедимин, глядя на почти готовую шахту. Грудь сдавило невидимым обручем. "Докопают. И шахту, и полости. Может, даже вылепят перекрытия. Если раньше не расползутся. И что мне потом с этим делать?!"
  
  25 день Воздуха, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Гедимин откинул полог и остановился на пороге, мимоходом отметив, что "фонари" из деревяшек и церы немного потускнели. Под его ногами в шатёр немедленно полезли нхельви - сармат заметил их, когда внутрь набилось полтора десятка. Вепуат, возившийся со сканером, поднял взгляд от экрана и недовольно сощурился.
  - Ремонтник, убери свою живность.
  - Не мешает, - отозвался Гедимин, неохотно заходя в шатёр. Сегодня ему не хотелось просыпаться, и тем более - с утра иметь дело с мельтешащим Вепуатом. "А, какая разница, где сидеть. Проку всё равно не будет."
  - Ну ты даёшь, - пробормотал Вепуат, поднимаясь из-за стола. Растянутое вдоль земли защитное поле сгребло огромным ковшом всех зверьков и вывалило их по ту сторону полога. Снаружи донёсся возмущённый визг.
  - Ничего... ничего... - шептал Вепуат, досадливо щурясь на мелькающие на экране кадры. - Опять лижут тарелки... тьфу ты, дрянь... Калиг пришёл... а это... нет, просто часовой...
  Гедимин рассеянно смотрел на прибор, ничего не различая в мелькании силуэтов. Мозг наотрез отказывался включаться.
  Вепуат с тяжёлым вздохом выключил передатчик.
  - Опять ничего, - пожаловался он, протягивая Гедимину сканер. - Что в дневных записях, что в ночных. Ничего интересного.
  Под полог просунул морду любопытный нхельви, но от гневного шипения Вепуата шарахнулся в сторону. Гедимин рассматривал потускневшие "фонари" и лениво высчитывал про себя, на сколько им ещё хватит заряда. "А шар горит и горит. Вот чем хорошая цера отличается от плохой. Сама подзаряжается..."
  - Я всё-таки думаю - ночь, - прошептал Вепуат, придвинувшись к Гедимину. Тот мигнул.
  - Чужак приходит ночью. Целых семь часов без нашего надзора! Это тебе не два часа при дневном свете.
  - Сканер никого не увидел, - напомнил сармат, едва заметно щурясь. Сейчас его не обеспокоил бы и десяток открыто гуляющих диверсантов. "Тут сама Равнина устраивает такие диверсии..."
  - Может, никого и не было, - неожиданно согласился Вепуат. - А завтра или послезавтра - объявится. Ждём дальше. И...
  Он понизил голос.
  - Смотри, чтобы нхельви о сканере не узнали. Да и остальные тоже. Мы ведь плохо знаем, кто здесь за кого... кто на кого работает...
  Гедимин покачал головой.
  - Если бы нхельви хотели навредить, обошлись бы без кочевников. Сколько раз они по нам бегали... - он вспомнил, как под лапками нхельви лопалась пятидесятиметровая плита, и его передёрнуло.
  - Угу. Но осторожность не повредит, - отозвался Вепуат. - Ну что, пойдём проверять работу Текк"тов? Ты иди, а я за Соколом - опять он разорался...
  Трубный рёв Сокола разносился над холмами - Гедимин, стоя у обрыва, слышал его так отчётливо, будто держал существо на плече. Ещё несколько секунд - и ему начали отвечать. "Двое или трое вон за тем холмом, ещё один - правее, в стороне рассвета," - машинально прикинул про себя Гедимин. "Интересно, кочевники умеют их затыкать? Зажимание хоботка ненадолго помогает..."
  Фонарь еле-еле освещал ближайшие валуны наверху насыпи и часть крутого склона. Выключив бесполезное приспособление, Гедимин взялся за сканер - и едва заметно ухмыльнулся. Шахта углубилась до последних меток и расширилась в сторону - Текк"ты, докопав колодец, успели вынуть ещё пару кубометров камня из намеченной полости главного корпуса.
  "Хорошая работа," - Гедимин одобрительно кивнул. "Если так и дальше пойдёт, дней через тридцать у нас будет место под энергоблоки. А тогда можно будет тектон наверх не таскать, а месить прямо в пещере..."
  Он прислушался - может, под ногами раздастся рокот и гул массивных тел, ползущих сквозь толщу камня? - но услышал только призывный рёв Сокола. "Пока он орёт, ничего не различишь. Ну да ладно, и так ясно, что Текк"ты где-то ползают. Ждём возвращения..."
  ...Айзек, наклонившись над чужим лабораторным столом, копался в контейнерах с образцами. Некоторые были вытащены на середину и даже приоткрыты. Гедимина, подошедшего к столу, сармат заметил не сразу - только после выразительного хмыканья.
  - Вот ты где, - Айзек, не смущаясь, вынул ещё один контейнер и заглянул внутрь. - Хотел идти искать. Вот эти красно-жёлтые камни - что это и откуда?
  - Сфен Огня. Минерал какой-то, - Гедимин пожал плечами. "Чего он роется? Там нет ничего, что сделает свихнувшуюся планету нормальной. Ну, может, ипрон... но ипрона не напасёшься."
  - Уже работал с ними? - Айзек не выпускал тяжёлый контейнер из рук. - А собираешься? Если тебе заниматься ими некогда, мы их заберём. Образцы - они не для того, чтобы сидеть над ними, как Маккензи над счётом в банке...
  Гедимин мигнул.
  - Займусь, - буркнул он, отбирая у Айзека ящик и ставя его на видное место. - Сейчас. Что за спешка?
  Айзек недовольно сощурился, но рыться в контейнерах перестал.
  - Работу, знаешь ли, надо делать. Если не можешь работать, уступи другим. Так камни тебе ещё нужны? А молния? Лёд?
  - Я ж тебе давал результаты по молнии, - Гедимин покосился на передатчик. - Лёд уже в работе... Так. Тут была моя установка из труб. Куда дел?
  - У Гварзы, - отозвался Айзек, заглядывая в экранированную кювету (там лежала нагревшаяся крупица "вечного льда"). - Любопытная штука. Чистая термодинамика?
  Гедимин пожал плечами. В груди шевельнулось что-то холодное, но злости сармат не чувствовал. "Ну ладно. Пусть изучает. Может, узнает что-нибудь полезное."
  - Вентиляцию можно сделать. Под землёй понадобится.
  - Ага, - согласился Айзек, думая уже о чём-то другом. - Тяга будет хорошая. А результатов по молнии у меня нет - что-то ты напутал. Ладно, работай, потом отправишь.
  Гедимин только покачал головой, глядя на задвигающуюся переборку. "А он ещё на что-то надеется. Вентиляция... тут лопасти на вал не насадишь, а они - "тяга хорошая..."
  ...Резался камень плохо, но хорошо кололся. Как и думал Гедимин, это был какой-то конгломерат, хорошо спрессованный и прожаренный. Один из его осколков сейчас плавился в тигле и нагрелся уже до двух тысяч градусов, но даже не заблестел. Другой лежал в охладителе - сармат, не мелочась, выставил сразу сто пятьдесят по Кельвину. "Тут, говорят, бывает что-то похожее. Вот и увидим, выдержит он или нет."
  На термодатчиках прибавилось полтысячи градусов, и образец, засунутый в тигель, нехотя начал размягчаться. Гедимин еле слышно хмыкнул и хотел уже отойти от литейной станции, как из охладителя донёсся треск. В дымящейся кювете, быстро вытянутой на свет, лежал расколотый пополам камень. Сармат хотел сунуть его обратно, но заметил что-то странное в дымке над ним. "Неравномерность охлаждения. Обычное дело для неоднородных структур," - думал он, поднося к обломкам "щупы" анализатора. Пятнадцать секунд сармат разглядывал экран, потом еле слышно выдохнул: "Hasu!"
  Охлаждение затронуло только верхний слой камня - чуть больше миллиметра. Остальная часть осколка так и сохраняла прежнюю температуру - ровно триста по Кельвину, и ни градусом меньше. Гедимин тронул пальцем поверхность свежего разлома - она даже не была прохладной, до сих пор хранила непонятное тепло. "У нас в отсеке холоднее," - отметил про себя сармат, повторяя замеры с другой половиной обломка. "А вот в Сфене Огня... может, там и двадцать семь. Интересная теплопроводность..."
  Быстро вернув кювету в охладитель, сармат развернулся к литейной станции, сдвинул кожух, резким движением сдёрнул защитное поле. Обломок лежал в тигле, почти не изменив формы; его верхний слой каплями стекал на дно тигля, но камень под ним, как видел Гедимин, даже не размягчился. Сармат схватился за сканер. "Оно, похоже, слоистое," - щёлкало в мозгу. "Слои в миллиметр. Верхний плавится, следующий греется, а тот, что под ним, даже не затронуло. Триста по Кельвину, мать моя колба... Ну вот как оно так делает?!"
  Он покосился на термодатчики, болезненно сощурился и остановил нагрев. Несколько капель ярко-оранжевого расплава стекли в опоку. Гедимин вытряхнул образец, ещё раз просканировал и положил остывать. Несколько обломков лежали в контейнере, оставленные для следующих экспериментов. Сармат подобрал один и крепко сжал в кулаке. "У нас тут, похоже, очень неплохой термоизолятор. Разобраться ещё, как его обрабатывать..."
  В отсек вошёл Вепуат.
  - Что ты со станцией делал? - хмыкнув, спросил он. - Вон, аж дымится.
  "Трилобит" на его плече втянул тонкие "крылья", спрятал хоботок и попытался свернуться клубком.
  - Работал, - отозвался Гедимин. - Гварза опять механизм утащил. Прибью я его когда-нибудь...
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Вчерашний, из трубок?.. А со станцией так не надо. Три с половиной тысячи - это перебор.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Иди работай.
  - Там Корген пришёл, - Вепуат не двинулся с места. - Ты его вроде искал?
  ...Снаружи сильно посветлело - уже можно было отличить траву от камня, но свет посоха Коргена всё равно был виден издалека. Страж, воткнув палку в гравий, стоял у полевых кухонь и смотрел, как вверх по склону поднимаются волокуши с бочками и корзинами. Гедимин было встрепенулся, но увидел, что никаких цветных пучков над повозками не видно, и в барабан никто не бьёт, - рутинная поставка продовольствия, ничего интересного.
  Чуть поодаль от кухонь за ночь появилась невысокая насыпь, накрытая опрокинутой корзиной. Гедимин попытался вспомнить, видел ли её на сканограммах Вепуата, - кажется, она там мелькнула. Бронны и Скогны спустились с повозок, но, вместо того, чтобы разгружать привезённое и собирать пустую тару, вместе с кухонными работниками оживлённо верещали и махали руками. Ещё несколько секунд - и все, забыв о поклаже, сгрудились вокруг насыпи. Кто-то сдёрнул корзину, и вся толпа, примолкнув, уставилась на лежащие на ровной насыпи колёса.
  "Мать моя колба..." - Гедимин, болезненно щурясь, отвернулся от аборигенов. "На что тут смотреть, да ещё всем стадом?!"
  - Дим-мин, - подал голос Корген - он уже заметил сармата и теперь подошёл к нему, погасив свечение посоха. - Говорят, ты сделал подарок мирному народу.
  Гедимин поморщился.
  - Ага, им, - угрюмо сказал он. - Забирайте. Пригодится против нергонов.
  - Да, такой мощи хватит на несколько живых крепостей, - шипы на спине Коргена тонко зазвенели. - В Сердце Пламени уже знают. Но вы, конечно, отвезёте подарок сами.
  Гедимин снова поморщился - вспоминать о своей ошибке ему было неприятно. "Ещё и в столицу это везти... Не люблю делать бомбы."
  - Ты сегодня размечать пойдёшь? - мрачно спросил он, показав Коргену модель вспомогательного корпуса. - Вешки я уже сделал.
  ...Гедимин предлагал пакет с вешками спустить на дно долины, чтобы Коргену не подниматься за ними через весь холм. Страж покосился на соседнее плато и лязгнул шипами - "небезопасно..." Полчаса Гедимин сидел рядом с пакетом на валуне и вырезал очередную модельку из куска тектона. Потом на пост заступил Вепуат. Он тренировал Сокола брать хоботком камешки и потом отдавать их. Минут на пять Гедимин застрял у обрыва, наблюдая за тренировкой. Хватал камешки "трилобит" охотно, отдавал через раз, а иногда заглатывал, и Вепуат тяжело вздыхал.
  - Ему плохо не будет? - слегка обеспокоился Гедимин после третьего заглоченного обломка. Вепуат махнул рукой.
  - Отрыгнёт. Камешки все гладкие. Хочу добиться, чтобы он их не глотал. Команду подобрать другую, что ли...
  Гравий зашевелился, пара камешков откатилась в сторону, пропуская на поверхность когтистую лапу. Сокол громыхнул спинными щитками и плюнул камешком в пришельца.
  - Зверь нергонов подчиняется тебе, - задумчиво заметил Корген, высунувшись из гравия по грудь. - Это хорошо. Мирные беспокоятся из-за него.
  - Он их не трогает, - буркнул Вепуат, недовольно щурясь, но страж, подобрав вешки, уже нырнул в камень. - Чего они к нему прицепились?! Что Скогны, что стражи...
  - Боятся, что он шпионит, - предположил Гедимин, с заново вспыхнувшим подозрением глядя на Сокола. "Трилобит", выплюнув все камешки, встряхнулся, приподняв спинные щитки, и снова повис на руке Вепуата, вяло помахивая "крыльями". Гедимин посмотрел в его круглые чёрные глаза, несимметрично разбросанные по головному сегменту, и не нашёл в них даже зрачков, не то что признаков разума.
  - Иди уже, - Вепуат убедился, что Гедимин не смотрит на сканер, и выключил его. - Может, Сокол успокоится и начнёт работать. За разметкой я пригляжу. У Коргена уже хорошо получается.
  ...Гедимин вынул пару осколков "вечного льда" и опустил в контейнер для образцов. Тот сразу подёрнулся инеем. "Снаружи повисят," - думал сармат, цепляя ёмкость на выдвинутую пластину скафандра - класть такие образцы под броню, ближе к телу, совсем не хотелось. Он хотел уже уйти, но взгляд упал на экранированную кювету, и сармат потянулся к термодатчикам.
  "Вот и всё," - еле слышно хмыкнул он, сверив показания. "Температура выровнялась. Эта штука вбирает много теплоты, но предел у неё есть. Заберу в лабораторию, там рассмотрю..."
  Он выбрался из шатра, но не прошёл и пяти шагов, как пришлось остановиться. На дороге стоял и скалился очень недовольный Скогн. Ещё один держался поблизости с копьём наизготовку. Стайка Броннов глазела издалека, а потом откуда-то выскочили ещё и нхельви - и застрекотали, подзывая сородичей.
  - Чего? - Гедимин недовольно сощурился. Скогн заверещал и ткнул копьём в броню. Сармат вскинул генератор защитного поля, но тычок был слабый, да и зацепил только ту пластину, на которой висел контейнер.
  - Не лезь, - сармат прикрыл ёмкость ладонью. Скогн заверещал громче прежнего и снова попытался ткнуть копьём в скафандр. Его товарищ быстро махал руками, пищал и взвизгивал, пытаясь что-то объяснить. Гедимин растерянно мигнул и огляделся по сторонам. "Корген не услышит, он глубоко. Айзека не дозовёшься..."
  Очередной тычок достиг цели и сорвал контейнер с крепления. Гедимин, поймав его на лету, прижал к груди и включил защитное поле. Аборигены отлетели на полметра, один даже едва не упал. Показав им кулак, сармат быстрым шагом направился к лаборатории. Он готов был отбиваться, если хоть что-то притронется к защитному полю, но за спиной было тихо. Когда он, поднимаясь по трапу, быстро оглянулся через плечо, аборигенов у шатра уже не было.
  "Не нравится мне в последнее время вся эта мелюзга..." - сармат, досадливо щурясь, устроился за столом, отложил нетронутые осколки и придвинул к себе кюветы с "разряженными"... точнее, "перезаряженными", перенасыщенными поступающей энергией. Ледышки ничем друг от друга не отличались - только по номеру на кювете Гедимин мог определить, какая из них нагрелась первой.
  "Кейек разгорается заново под омикрон-потоком," - сармат свернул защитное поле трубкой и потянулся за облучателем. "Проверим, как поведёт себя это вещество. Тут на ирренций, похоже, очень многое завязано..."
  Иней на кювете проступил через две секунды. Ещё через три термодатчики показали минус тридцать. Песчинка зажглась изнутри холодным белым огнём. Когда Гедимин отключил облучатель, датчики показывали минус пятьдесят.
  "Понятно," - уже не удивляясь, ремонтник убрал из-под облучателя первую ледышку и засунул вторую. "Ничего сложного. Берёшь лучевой источник и ходишь с ним от агрегата к агрегату. Можно даже встроенные делать - батарею двойных трубок и облучатель под ней. Не нужен - экранировать, нужен - открывать..."
  Вторая, "лабораторная", ледышка заряжалась дольше - все десять секунд. Гедимин задумчиво сощурился, отодвинул обе кюветы, прикрыв их на всякий случай защитным полем, и взял контейнер с красно-жёлтым камнем. "Сейчас разберусь с термоизоляцией - и займусь уже термодинамикой. Начать с осушения воздуха..."
   - Зря ты неосторожен с "вечным льдом", - раздался над головой недовольный голос Айзека. Гедимин, задумчиво разглядывающий красноватый порошок, даже головы не повернул. "Измельчил, а дальше что? С чем его смешивать? Глина экранирует, рэссена греется, гзеш расплавится... Может, чёрный песок? Или те стекляшки из Сфена Огня? Да, лучше, наверное, стекляшки..."
  - У вас осталось моё стекло? То, из Сфена Огня? - спросил он, повернувшись к Айзеку. Тот растерянно мигнул - похоже, сармат прервал его на полуслове.
  - Нет, - ответил он через пару секунд и сердито сощурился. - Гедимин, ты что, на Энцеладе? Возвращайся и слушай сюда. Не таскай больше "вечный лёд" на виду. Аборигены пугаются.
  - Они всего пугаются, - Гедимин вспомнил нелепую стычку у шатров. - Чем им лёд-то помешал?.. А стекла совсем не осталось? Может, вторичная переплавка...
  Айзек покачал головой.
  - Совсем. Ты запомнил, что я сказал про лёд? Засунь в карман, если так уж надо.
  Гедимин проводил его взглядом и в недоумении пожал плечами. "Ничего не понял. Пора уже привыкнуть... Так, моё стекло они извели. Ладно, начну с чёрного песка..."
  Минуту спустя он стоял у литейной станции, загружая шихту в тигли. Немного "чёрного песка" у него ещё оставалось - выделил про запас из испаряющейся руды. В соседний тигель были сложены обрезки рэссены. Гедимин досадливо щурился на соседний отсек и предчувствовал много часов ручной ковки и предельно осторожной сварки. На мыслях о сварке ему вспомнилась "жидкая молния" - неудачный опыт с проволокой и намертво скипевшиеся концы. "Местная сварка? Надо опробовать. Мне тут как раз возиться с обечайками..."
  ...Лабораторию встряхнуло. Гедимин успел отдёрнуть руку от стыка и теперь смотрел, досадливо щурясь, на мелкие брызги масла на тёплом металле. "Вытереть, пока никого не обожгло..."
  Свежий сварной шов тянулся вдоль заготовки; металл светился тёмно-красным, но быстро остывал. Сармат тщательно вытер разбрызганное вещество, бросил быстрый взгляд на печь (там остывали пластины из рыжего порошка, смешанного с расплавленным "чёрным песком") и нехотя поднялся из-за стола. В приоткрытом контейнере ещё оставался красно-жёлтый камешек, и Гедимин зажал его в кулаке. "Покажу Текк"там. Может, они знают, где месторождение."
  Корген сидел на валуне у обрыва, воткнув посох наискось в гравий и бессильно свесив металлические шипы; его спина тяжело вздымалась. Гедимин растерянно огляделся в поисках Вепуата и бросился к стражу.
  - Живой? Ранен?
  Шипы Коргена взметнулись с громким звоном. Страж схватился за посох, и сармат едва успел остановиться - ещё немного, и врезался бы в выставленную перед ним палку.
  - Дим-мин! - Корген склонил голову и снова опустился - практически сполз - на камень, судорожно цепляясь за посох. - Постой лучше там. Я сейчас не выдержу ни ярости, ни мощи Куэнна.
  Гедимин мигнул.
  - Ты ранен? - спросил он снова, глядя на повисшие шипы и судорожно сжатые пальцы. "Да нет," - постепенно включался и приступал к работе мозг. "Не ранен. Измотан. Утомлён до предела... Это что, от разметки?"
  - Немного устал, - отозвался Корген, упираясь в камень когтистой ладонью. - У вас, равных Куэннам, большие планы. Не для таких смертных, как я.
  Гедимин опустился на соседний валун, растерянно глядя на стража. Луч сканера прошёл сквозь обрыв, спустился на восемьдесят метров и вернулся с трёхмерной картой. Она легла на заготовленный чертёж, красные и зелёные точки замигали, кое-где сливаясь. Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "Весь вспомогательный корпус и туннели... сколько там часов прошло? Неудивительно, что он устал. Не надо было так торопиться. От этого одни ошибки..."
  - Чем тебе помочь? - спросил Гедимин.
  Из шахты вынырнул Текк"т с каменной гроздью в зубах, с грохотом её швырнул, стряхивая камни, и нырнул обратно, утащив с собой пустые верёвки. Шум вроде бы заглушил слова сармата, но страж услышал, и его шипы слабо зазвенели.
  - Замени меня на этом посту, - Корген с трудом поднялся, тяжело опираясь на посох. - Я уйду на глубину. Там силы вернутся. Вам надо продержаться до темноты без моей защиты.
  Гедимин пару секунд молча смотрел на него, потом притронулся к сфалту.
  - Продержимся, - серьёзно пообещал он. - Иди отдыхать. Я не хотел, чтобы ты так утомился. Кто тебе...
  Слой гравия расступился, как поверхность воды, и Корген ушёл в скалу - так же, как стоял, даже лапой не шевельнув.
  Гедимин огляделся по сторонам, посмотрел вниз, на дно долины, - и услышал негромкий гул, а затем из-за насыпи вынырнула сверкающая голова. Ещё один Текк"т, четвёртый, лежал, притаившись; ремонтник заметил его только теперь - и с размаху приложил ладонь к своему шлему. "Вот как специально дожидался! Стоило переводчику уйти..."
  - Камни месить будешь?
  Гедимин указал на штабеля лепёшек вдоль обрыва. Текк"т с рокотом приподнял голову, ткнулся носом в камни и оглянулся на сармата. Тот мигнул.
  "Понятно. Это новый Текк"т. Не из тех, что вчера работали."
  Вполголоса помянув спаривание "макак", сармат спустился на дно долины. Змей ждал, молча глядя на него серебристыми глазами и ощупывая каменные лепёшки длинным языком. Гедимин положил обе руки на одну из них и придвинул её к морде Текк"та.
  - Запоминай.
  Через пару секунд язык втянулся в пасть, и змей отодвинулся, по-прежнему глядя на сармата - как тому показалось, с немым вопросом. Гедимин прошёл вдоль огромного тела, стараясь не приближаться, посмотрел на полуразобранную насыпь и хлопнул ладонью по одному из срединных слоёв.
  - Бери вот это, - он жестом показал, как вытаскивает пласт из-под верхнего слоя. Текк"т неуверенно качнул головой. Пара валунов выкатилась наружу, и Гедимин облегчённо вздохнул - кажется, одно из указаний змей понял.
  - Теперь меси его, - сармат встал над валуном и жестами показал размешивание. - Из этого камня надо сделать вон такой.
  Он снова тронул готовые тектоновые лепёшки. Текк"т медленно наклонил голову, и Гедимин подался к стене обрыва. Жёлтый валун от лёгкого тычка змеиным "подбородком" всплеснул, как жидкая глина, и почти развалился надвое. Гедимин отступил ещё на шаг. Дозиметр на его запястье мигал, улавливая пульсации сигма-излучения. "Когда будет время, изучить всё это. Пригодится..."
  Текк"т ещё раз ткнулся носом в измятый валун, прихватил зубами получившуюся лепёшку, положил её на штабель и оглянулся на Гедимина, издав короткий гудящий звук. Сармат, мигнув, уставился на экран сканера. Расплющен камень был хорошо, его даже слегка помяли, вот только до тектона он не уплотнился.
  - Нет, - Гедимин, недовольно щурясь, сбросил каменный диск со штабеля. - Я же не это говорил. Его надо умять, чтобы он стал вдвое меньше.
  Текк"т ненадолго задумался, уткнувшись носом в камень, потом резким движением головы разорвал его надвое и подтолкнул одну половину к сармату. Гедимин шёпотом помянул уран и торий.
  - Э-эй! - донеслось с обрыва. На краю стоял Вепуат, на его плече сидел нахохленный Сокол, оба выглядели встревоженными.
  - А, ты здесь... Не видел Коргена?
  - Ушёл отдыхать, и сегодня не вернётся, - буркнул Гедимин. - Ты видел, что он измотан? Чего сразу не отправил отдыхать?
  Вепуат развёл руками.
  - Будто я разбираюсь в его состояниях... Час назад он был ещё ничего. А у меня Сокол проглотил острый камень. Пока с ним возился... прихожу - Коргена нет.
  Текк"т загудел, привлекая к себе внимание. Гедимин сердито фыркнул.
  - Я же сказал - уплотнить в два раза. Вот тебе образец!
  Он сбросил одну из готовых тектоновых лепёшек и подтолкнул её к змею. Тот снова опустил голову к земле, задумчиво перемещая расколотый диск.
  - Сокол цел? - угрюмо спросил Гедимин, поднимая взгляд на Вепуата. Тот обрадованно закивал.
  - У тебя какой-то мелкий Текк"т в этот раз, - заметил он. - Всего двадцать метров. Детёныш?
  Гедимин изумлённо мигнул. Он стоял к гиганту вплотную, на таком расстоянии двадцатиметровый Текк"т слабо отличался от пятидесятиметрового... но сканер подтвердил слова Вепуата. "Может, поэтому оно и не понимает ни с какого раза," - тяжело вздохнул сармат. "Айзека, что ли, позвать?"
  Он посмотрел на недолепленный кусок камня и шёпотом выругался. В этот раз Текк"т решил намазать непромешанный тектон на заготовку-образец. Она уже покрылась бугристым слоем рыхлого камня, и змей пытался его разровнять. На плотность минерала эти действия не влияли никак.
  - Эй! - Гедимин сбоку навалился на массивную голову, отталкивая её от камня. Получилось - Текк"т вскинулся, изогнув шею, и громко загудел.
  - Опять всё не так, - Гедимин толкнул камень ногой. - Ещё и заготовку запорол, мать твоя колба! Убирай это всё!
  Змей встряхнулся всем телом и со стеклянным звоном нырнул в скалу. Гедимин остался озадаченно мигать над бугристой плитой. "Надо было сразу Айзека звать..."
  - Ты, похоже, его обидел, - заметил с обрыва Вепуат. Гедимин сердито фыркнул.
  - Угу, - он прислушивался к подземному гулу, но, похоже, Текк"т не собирался возвращаться. - И заготовка запорота.
  Он поднял испорченную плиту и уложил её поверх штабеля.
  - М-да... - протянул Вепуат, неотрывно глядя на зияющую шахту; Гедимин проследил за его взглядом и удивлённо мигнул - там ничего не происходило, и смотреть было не на что. - Пора осваивать язык. Пусть даже и с акцентом.
  ..."Вот тебе и план тектонозаготовок," - Гедимин тяжело опустился в кресло. "Зачем на стройплощадку притащили мелюзгу?!"
  Он придвинул к себе обечайку из тёмно-синего металла, покосился на недоваренный шов (его готовая часть уже остыла, и стали заметны мельчайшие изъяны) и потянулся за пробиркой с "жидкой молнией". "Попробуем ещё раз. Технология интересная, но надо приспособиться..."
  ...Гедимин положил в поддон очередной обрывок промасленной ветоши и придирчиво осмотрел остывающий шов. "Нормально. Равномерно и на всю глубину. Только много льётся мимо. Из пробирки лить неудобно. Надо бы какой-нибудь дозатор. Только из чего?"
  Он подобрал контейнер с обрезками гзеша и задумчиво сощурился.
  - Носик металлический, стеклянный или пластиковый... - пробормотал он в респиратор. Из-за соседнего стола донеслось вопросительное хмыканье.
  - Думаю, из чего делать сопло дозатора, - неохотно пояснил Гедимин. - Жидкую сварку лить... А ты чего не в долине?
  - Гварза прогнал, - Вепуат, усевшийся на стол, недовольно поморщился. - Теперь сам следит. Хоть какая-то от него польза... Дозатор? Вроде пипетки?
  Он дотянулся до коробок с образцами и выдернул несколько из стопки.
  - Посмотри здесь, - Вепуат заглянул в один из контейнеров и потыкал когтем в содержимое. - Тут разные споры, оболочки от них... Кое-что по форме подходит.
  Гедимин мигнул. "Оболочки от спор?.. Ладно, посмотрим. Мы на Равнине, так чего уж тут..."
  ...Сармат замешкался, убирая руку, и носик дозатора почернел и задымился. Запоздало отдёрнув его от ярко-красного сварного шва, Гедимин недовольно сощурился на очередной фрагмент пригара. "Рука устала," - он переложил обгоревший дозатор в левую руку и придирчиво осмотрел носик. "Ещё годится. Доведу шов, тогда поменяю."
  Над головой раздалось удивлённое хмыканье. К столу Гедимина незаметно приблизился Айзек и теперь разглядывал изрезанные вдоль и поперёк металлические конструкции и горку грязной ветоши и обугленной органики на поддоне для отходов. Гедимин, не отвечая, наклонил пробирку, наполнил дозатор, уже привычным жестом снял с носика лишнюю каплю. "Хорошо, что у Вепуата много таких спор. Я три штуки сжёг, пока приспособился."
  - А я думал, ты из этих труб что-то делаешь, - сказал Айзек, разглядывая тренировочные швы. - А ты их просто режешь и варишь. Любопытное у тебя занятие.
  Капли "жидкой молнии", упавшие в стык металлических пластин, задымились, и Гедимин быстро сдвинул пластины, смыкая края. Дымок из белесого стал серым, потом - синеватым.
  - Изучаю жидкую сварку, - буркнул сармат, оглядываясь на Айзека. - Нормально работает, если приспособиться. У Скогнов, наверное, в ходу сварка "жидкой молнией"? Им больше вроде как нечем...
  Айзек мигнул.
  - Вот уж не знаю, что у Скогнов для сварки, - пробормотал он, взяв в руки одну из искромсанных трубок. - У них не то чтобы много массивных металлических конструкций. Так ты говоришь - это годится для сварки?
  Гедимин показал дозатор, кивнул на кювету со сменными насадками.
  - Технология примитивная, но рабочая. Скогны, скорее всего, её знают. "Молния" у них есть, сеш есть, всяких спор навалом.
  - Сопло ещё можно сделать из полой кости, - подал голос Вепуат, копаясь в ящиках. - Совсем тонкое. Вот, смотри, какие кости я нашёл.
  - Это для мелких деталей, - сказал Гедимин, осмотрев тонкую полую кость, похожую на рыбью. - Для электро... А, hasu!.. В общем, цацки делать - годится.
  Айзек еле слышно хмыкнул и забрал из коробки пару костей.
  - Атомщик, у тебя ещё много "молнии"? Оставишь десяток миллилитров?
  Гедимин развернул к нему штатив с закупоренными пробирками.
  - Позови Скогна, - попросил неожиданно Вепуат. - Что-то мне стало любопытно. Есть у них сварка "жидкой молнией" или нет?
  Гедимин кивнул.
  - Может, подскажут что-нибудь дельное. У меня очень большой расход... - он недовольно сощурился на ветошь в поддоне. - Они, наверное, более экономные.
  Айзек пожал плечами.
  - Только засунь своё животное в ящик, - попросил он Вепуата. - И чтоб оно оттуда не орало.
  ...Внутренний люк загудел, и Гедимин удивлённо хмыкнул - Айзек обернулся быстрее, чем сармат рассчитывал. Первыми в полуоткрытый проём полезли нхельви - в этот раз немного, всего четыре особи. Следом вошёл Айзек и оглянулся, подгоняя кого-то нетерпеливым жестом. Из шлюзовой камеры выбрался первый Скогн.
  Когда в отсек вошел последний, и Айзек закрыл люк, Гедимин посмотрел на толпу между столами и растерянно мигнул.
  - Зачем столько?
  - Пришли, - отозвался Айзек, отходя к стене и складывая руки на груди. - На просьбу Дим-мина, Равного Куэннам, откликнется каждый. Там ещё Бронны хотели прийти, но их не пустили.
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Дурацкие шутки у Айзека. С Маккензи переобщался?"
  Скогны, с любопытством осмотрев отсек, один за другим разворачивались к столу Гедимина. Сармат, дёрнув плечом, развернул к ним надрезанный кусок металла и поднял пробирку с "жидкой молнией".
  - Спроси их - они применяют для сварки вот это вещество?
  Айзек перевёл. Скогны отозвались, но вяло и разрозненно. Их взгляды были направлены на обрезки металла. "Рэссена!" - запоздало спохватился Гедимин. "Наверное, такие опыты для них - глупое расточительство..."
  - Они не поняли, о чём я говорю, - вполголоса сказал Айзек. - Я всё-таки не механик, не силён в терминологии. Покажи им свою сварку, может, так поймут.
  "Как пристроиться, чтобы всем было удобно? Встану, наверное," - Гедимин поднялся с дозатором в руке и склонился над разрезанной заготовкой. "Сосредоточиться..."
  Маслянистые капли вспыхнули и задымились, металл покраснел, посветлел по кромке, и сармат уже привычным движением крепко сжал края. Снаружи было плохо видно, как прикипают друг к другу фрагменты, и закрывается плотный шов, но Гедимин вспоминал сканограммы и одобрительно щурился. "Приспособился. Теперь можно работать."
  Ещё не успело затихнуть шипение испаряющейся "молнии", как Скогны заверещали и развернулись к Айзеку. Говорили они быстро, перебивая друг друга, кто-то порывался махать руками, но в тесноте оцарапал соседа и был вытолкнут к закрытому шлюзу. Айзек слушал и едва заметно щурился.
  - Что-то они разволновались, - заметил Вепуат, одним глазом следя за ящиком под столом. Сокол пока сидел тихо, только шуршал и вместе с "клеткой" порывался уползти.
  Айзек коротко взвизгнул, и все звуки стихли.
  - Они опознали то, что ты делаешь, - сказал он, озадаченно хмыкнув. - И сильно удивлены, даже напуганы. По их словам, это технология Кьюссов. Они в союзе с Хигами, у них много "жидкой молнии"... ну, и они вот так "склеивают" металл. Скогны никогда так не делали.
  Один из аборигенов сказал несколько слов и оглянулся на Гедимина, плотно прижав к голове уши. Сармат мигнул. "Что им опять не по нутру?!"
  - Он говорит, что видел вещи, сделанные таким способом. Старые, из разрушенного города Кьюссов. То, что ты делаешь, очень похоже. Они говорят, что доверять Кьюссам опасно. И даже тебе лучше держаться от них подальше.
  "Мать моя пробирка!" - Гедимин едва удержался от сердитого фырканья. "Опять какая-то мартышечья грызня. Я понял, с Кьюссами они не ладят. Технология тут при чём?!"
  - Скажи, что я ничего не знаю об их войнах, - проворчал он. - И не видел ни одного Кьюсса. Но могу обучить их такой сварке. Тут ничего сложного. У них даже лучше получится.
  Айзек поморщился.
  - Зря ты это, атомщик. Из хороших намерений, но - зря. Ладно, я переведу...
  От визга у Гедимина заложило уши, и он подумал, морщась, что для общения со Скогнами впредь будет закрывать наушники - всё равно ничего непонятно, зато в ушах не звенит. Ящик под столом Вепуата захрустел, из дырки в боку высунулся хоботок, внутри затрещало. Айзек дотянулся до рычага, открывая люк, и Скогны, опасливо оглядываясь на Гедимина, полезли в шлюз.
  - Не надо их обучать, - мрачно сказал командир экспедиции. - Я не всё понял, но они чем-то напуганы.
  Вепуат фыркнул.
  - Может, нам и впрямь полезнее было бы вести дела с Кьюссами? Кто они такие? У них, вон, город был, - значит, не кочевники...
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Выпускай своё животное, пока оно само не вылезло. Гедимин, ты изучил красно-жёлтый камень? Что-то полезное или дрянь?
  Гедимин досадливо сощурился. "Переводишь тему. Подозрительно. Ну ладно, работа не ждёт..."
  - Хороший термоизолирующий материал, - нехотя сказал он. - Я смешал его с "чёрным песком". Остывает. Тяжело его обрабатывать - ни расплавить, ни разрезать...
  - Термоизоляция? - взгляд Айзека стал неожиданно пристальным. - С "вечным льдом" проверял? От твоих кювет оба отсека на семь градусов остыли. Проверь, пока мне подопытных не поморозил.
  Гедимин мигнул, бросил взгляд на термометр и удивлённо хмыкнул. "Верно. Остыли. Даже на восемь. А я ведь экранировал..."
  - Наверное, снаружи холодает, - буркнул он, недоверчиво глядя на микроскопические осколки "льда". - Тут считанные граммы. В них столько теплоты не влезет.
  - Работай над изоляцией, - повторил Айзек, уходя в соседний отсек. Гедимин озадаченно смотрел ему вслед. Вепуат, шумно вздыхая, вытащил из-под стола Сокола и крепко зажал ему хоботок. Существо затрещало щитками и выгнулось дугой, закидывая хвост сармату на плечо.
  - А я бы выяснил, кто такие Кьюссы, - вполголоса сказал он. - Интересные, должно быть, существа.
  Гедимин молча тронул "щупом" анализатора тёмно-красную пластину. "Горячо, но работать можно. Сразу проверю реакцию на кейек и на "вечный лёд".
  - Хватит с меня аборигенов, - буркнул он, собирая со стола обрезки металла и ссыпая в тигель. "Это всё - в переплавку. Надеюсь, органика испарится без лишних фокусов."
  ...В вытяжке затрещало. Гедимин вскинулся, готовясь прикрывать что-нибудь защитным полем, но увидел только белые искры в потоке горячего газа. Куски металла на дне тигля слегка искрили, но треск слышался всё реже, и вспышки постепенно затухали.
  - Прочная у нас литейная станция, - вполголоса заметил Вепуат, подзывая к себе сканирующий дрон. Второго видно не было - должно быть, висел над долиной, высматривая чужаков.
  - Угу, - отозвался Гедимин, подумав, что обрезки перед переплавкой всё-таки следовало прокалить. Он вернулся за стол и придвинул к себе покрытую инеем кювету. Крупинка "вечного льда" легла в углубление на тёмно-красной пластине, и тут же Гедимин накрыл её другой, с такой же выбоиной посредине.
  - Контейнер? - хмыкнул Вепуат. Гедимин, не отвечая, установил термодатчики и потянулся к ёмкости с обломками кейека. "Теперь отнести в шатёр и там оставить на сутки. Экранировать не буду. Главное - датчики не забыть. Отрастят крылья..."
  ...В ободранной низине было тихо и темно. Текк"ты давно уползли на ночёвку. Штабеля заготовок из тектона не увеличились ни на одну плиту, и Гедимин, глядя туда, где они лежали, досадливо щурился. "Мало рабочих. Куда расползлись все Текк"ты? Говорили, им тут интересно..."
  - Сокол задремал, - нарушил молчание Вепуат. - И ты иди спать. Может, после отдыха переезд легче пройдёт...
  
  31 января 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Да оставьте его, где лежит, - недовольный голос Маккензи доходил до Гедимина, как сквозь толстый слой стекловаты. Сармат зашевелился, попытался приподнять голову - и снова скорчился на палубе. Кислая слюна во рту сменилась горькой; жидкости по-прежнему было много - как будто перед выездом Гедимин выпил целую канистру.
  - М-да, так себе зрелище, - Маккензи наклонился, заглянул под лицевой щиток сармата и тяжело вздохнул. - Говорили же - не ешь перед поездкой!
  "Будто я ел," - Гедимин сердито сощурился, но промолчал - стоило приоткрыть рот, как внутренности скручивало спазмом. Вепуат присел рядом; от его испуганно-сочувствующего взгляда сармату стало совсем тошно, и он уткнулся лицом в палубу.
  - Кенен, ты хоть медику-то говорил? - услышал он сердитый голос Айзека. Тот, как и все остальные, стоял в открытой шлюзовой камере и разглядывал лежащего Гедимина. Все, даже Вепуат, давно опомнились после портала, встали на ноги и теперь, кажется, думали, как вытаскивать "раненого" ремонтника из шлюза. Последнюю попытку выползти он предпринимал пять минут назад - или, как ему казалось, все полчаса.
  - А что я скажу? - фыркнул в ответ Кенен Маккензи. - Дайте что-нибудь от укачивания в портале?!
  - Ты же сам видишь, что с ним неладно, - заговорил Гварза. - Ни у кого из нас нет такой острой реакции. Даже у Таркасана голова не кружится.
  - Да она и не сильно кружилась, - пробормотал Таркасан. Он тоже был где-то поблизости. Гедимин лениво думал, поворачивать голову, чтобы посмотреть на его сапоги из красного гзеша, или лежать спокойно, благо спазмы притихли.
  Маккензи тяжело вздохнул.
  - А я что сделаю, парни? Я похож на спеца по межмировым переходам?.. Эй, Ванджур! Нечего тут глазеть. Подгоняй погрузчик, поднимай его и тащи в мойку!
  - Нет, пора всё-таки заканчивать с этой беготнёй, - пробормотал Айзек, отходя от неподвижного тела. За шлюзом уже гудел подъехавший погрузчик.
  - Что-то одно - или Гедимин сидит безвылазно тут, или остаётся там, - слышал сармат издалека, пока машина поднимала его и вытаскивала из отсека; он не сопротивлялся, только болезненно щурился. - С прыжками туда-сюда мы его в конце концов добьём.
  ...Погрузчик оставил Гедимина у порога мойки; дальше его вытащили из скафандра и занесли внутрь. Кажется, это делали Вепуат и Айзек, - сармат старался лишний раз не открывать глаз, чтобы не спровоцировать очередной спазм. Его прислонили к стене и ушли, оставив под прохладным душем. Гедимин сполз, перевалился набок и остался лежать, изредка отплёвываясь от горечи. Постепенно биение сердца замедлилось, болезненные спазмы утихли - пустой желудок только слабо дёрнулся, когда сармат осторожно сел, опираясь на обе руки и низко наклонив голову. Вода была повсюду - под комбинезоном, в карманах, в носках...
  "Гребучая декомпрессия," - Гедимин сел, уже не опираясь на руки, и сердито сощурился на закрытый люк санпропускника. "Сколько я тут пролежал? Все, наверное, ушли. Успею в медчасть?"
  Он попытался встать, но желудок снова дёрнулся, а стены поплыли. Потянуло сквозняком. На пороге со шляпой в руке стоял Кенен Маккензи и задумчиво смотрел на мокрого сармата.
  - Очухался? - он растянул губы в улыбке. - Вот и хорошо. Теперь выползай на обсушку. Рядом лежит матрас - садись там и жди.
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Мне в медчасть... - пробормотал он и снова попытался подняться. "Hasu! М-да, и впрямь придётся ползти."
  - Не судьба, - отозвался Маккензи, убрав улыбку с лица. - Ползи на матрас, тебя осмотрят на месте. Может, оно и к лучшему, что ты нетранспортабелен.
  ...Передвигаться ползком было проще - по крайней мере, голова не кружилась, а мышцы не обмякали от очередного приступа слабости. Через некоторое время (Гедимину показалось, что прошло не меньше часа) ремонтник устроился в каком-то закутке на матрасе. Ему было до крайности досадно.
  - Здесь, - услышал он голос Маккензи и незнакомые шаги. - Гедимин Кет, ликвидатор. На выездной работе попал под ЭСТ-излучение.
  - Группа риска... - меланхолично отозвался медик-филк, заходя за угол. Увидев Гедимина, он едва заметно кивнул и склонился над сарматом, ощупывая его шею и следя за движением зрачков.
  - Флоний он себе ввёл, - продолжал Маккензи, пока филк прикреплял к запястью ремонтника кровезаборник. - Но лучевой удар, похоже, был сильным...
  - И не единственным, - закончил за него медик, заглядывая Гедимину в глаза. - Головой покрути... Ага. Тошнит?
  - Угу, - буркнул сармат, досадливо морщась. Желудок, и правда, судорожно сжался.
  - Ложись, - медик снял кровезаборник, несколько секунд возился с ним, ещё полминуты выждал и решительно качнул головой. - По эа-клеткам всё чисто. Ты где сейчас? Что это за место?
  - "Налвэн", - отозвался Гедимин, разглядывая дальнюю стену. - И сегодня понедельник. У тебя нет ничего от укачивания?
  Медик, еле слышно хмыкнув, достал из коробки пару ампул.
  - Для очистки совести... - пробормотал он, втыкая иглы в плечо сармата. - Пользы большой не будет, но поддержат. Лекарства тебе сейчас не помогут. ЭСТ-лучи попортили что-то в межнейронных связях. Устроили частичное прерывание. Какой-то кусок мозга путает теперь верх с низом. Прерывание временное, неполное, через час-другой связь восстановится. Пока лежи. Можешь поспать. Воду пей, но осторожно. Еды тебе пока не надо.
  Он забрал пустые ампулы и выпрямился, вытирая руки салфеткой. Запахло спиртом. От резкого и почти забытого запаха Гедимин едва не чихнул.
  - Значит, это неопасно? - спросил Маккензи, снова натягивая на лицо неестественную улыбку. Медик недовольно хмыкнул.
  - Игры с мозгами опасны по определению. Два-три особо удачных лучевых удара - и связи выгорят напрочь. Заляжет на полгода в госпиталь, пока новые не отрастут.
  - Джед, ты это слышал? - Маккензи выразительно посмотрел на Гедимина. Тот поморщился.
  - Будто я сам...
  - Всё-всё, не буду задерживать, - Маккензи, исподтишка показав Гедимину кулак, взял медика за плечо и вежливо выставил в коридор. Вернулся Кенен через пару минут, уже один, с туго скатанным одеялом под мышкой.
  - Спи, Джед. Через восемь часов разбудим. Надеюсь, к тому времени все твои нейроны правильно свяжутся.
  - У меня не было лучевого удара, - мрачно сказал сармат. - И не могло быть. За двойными экранами...
  Кенен пренебрежительно отмахнулся.
  - Сосредоточься на главном, Джед. С беготнёй через портал пора заканчивать. Тебе такие забеги противопоказаны.
  Гедимин сердито фыркнул - и отметил про себя, что лекарство всё-таки сработало: желудок не дёрнулся, горечь в рот не потекла.
  - И как мне проходить медосмотры? Медик приедет на Равнину?
  Маккензи ухмыльнулся.
  - Это всё решаемо, Джед. Более чем. Спи! Это твой последний сон в Ураниум-Сити... по крайней мере, на ближайший год.
  ...В коридоре загудела и загромыхала гусеничная тележка. "Раздача еды," - всплыло в сонном мозгу Гедимина, и он перевернулся набок и зашарил наощупь по прикроватному ящику. Нащупать удалось только воздух и тепловатый фрил напольного покрытия. Тележка остановилась. В отсеке зажёгся свет, и Гедимин, промигавшись, увидел на пороге ухмыляющегося Кенена Маккензи.
  - Твои доспехи, рыцарь атома, - хихикнул он, затаскивая тележку в узкий отсек. На ней лежал вскрытый по всей длине скафандр.
  "Пора на Равнину," - вспомнил Гедимин, поднимаясь с матраса. Во рту пересохло, но в голове прояснилось. Маккензи пристально следил, как он влезает в скафандр и поднимается вместе с ним, нашаривая по карманам фляжку.
  - Стоп! - он ловко ухватил сармата за запястье. - Куда пить?! Портал ждёт!
  - Мать моя пробирка, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. Флягу он отобрал, но сделал всего один глоток, и тот, как ему показалось, испарился на языке и нёбе, не добравшись до горла. "Опять портал. И снова адаптация. И даже медики не знают, что у меня внутри поломано."
   ... - Ремонтник! - Вепуат порывисто шагнул навстречу и даже как будто хотел его обнять, но передумал и только крепко сжал протянутую руку. Айзек одобрительно хмыкнул.
  - Последний переезд, и больше тебя не будут мучать, - пообещал он. - Если бы знать заранее, что будет такая реакция...
  Гедимин недовольно сощурился - разговоры о "реакции" нравились ему не больше, чем она сама. Он перевёл взгляд на бронеход, уже нагруженный под завязку припасами - и увидел Таркасана. Тот стоял в "равнинном" скафандре, уперев руки в бока, будто красуясь. На него смотрели четверо озадаченных филков.
  - Да! - спохватился Маккензи и, сцапав Гедимина за руку, потащил к филкам. - Джед, как обычно, всё пропустил. Знакомься! Вот эти парни поедут с вами. Первопроходцы "Элидгена"!.. Кстати, насчёт костюма Тарки... нельзя сделать цвета чуть менее яркими?
  Гедимин качнул головой. Все филки уставились на него с недоверием и опаской. "Не меня им надо опасаться..." - мелькнуло в голове, и сармат угрюмо сощурился.
  - Там сейчас не до филков. И где их оружие?
  Маккензи хихикнул.
  - Всё в твоих руках, Джед! Ты, говорят, уже сколотил пару термоядерных колёс... - он проворно шагнул назад, увеличивая дистанцию. - От бластеров на Равнине очень мало толку, Джед. Снаряди парней по-местному - ну, и над оружием подумай. У тебя обычно неплохо получается.
  Гедимин сердито фыркнул, но его уже тянули за плечо. Обернувшись, он увидел Айзека.
  - Четыре скафандра, таких же, как у Таркасана, - тихо сказал тот. - И ещё фляжки. Для воды и Би-плазмы.
  - У меня нет столько гзеша, - прошипел Гедимин в ответ. В голову лезли какие-то дурацкие мысли - о портняжном цехе Броннов, о бесшарнирных ножницах...
  - Свари, - прошептал Айзек, но тут же изменился в лице и виновато сощурился. - Ты имеешь в виду - сырьё кончилось?
  - На исходе, - подтвердил Гедимин, недовольно щурясь на филков. "А можно было притащить их чуть попозже? Сейчас там совершенно не до мелюзги..."
  - Парни! - Маккензи оглянулся на сарматов и нетерпеливо помахал им. - Давайте на борт. У вас будет неделя на болтовню, обсудите всё, и не по разу!
  ...Филки жались друг к другу на отдельной скамье; они поместились там впятером, и даже им было тесновато. Гедимин сел на пол, прислонился к переборке, опустил голову и зажмурился. "Не поможет," - уже знал он. В груди жгло - должно быть, жёлчь опять просочилась в пищевод.
  - Держись, - прошептал ему Вепуат, тронув сармата за плечо. - Главное - за порталом не пытайся встать. Тебе от этого всегда плохо.
  
  26 день Воды, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид - Сердце Пламени
  - Только зря держали сканер под облучением, - с досадой сказал Вепуат, глядя на последний кадр записи. Сарматы просидели над ней полчаса и так и не увидели ничего интереснее вылизывания посуды. Эти сцены, впрочем, Гедимин пропускал - через час после переезда его внутренности немного успокоились, но такого испытания брезгливости они не выдержали бы.
  - И сегодня никто не пришёл, - подытожил Вепуат, протягивая сканер Гедимину. - Хотя времени у него было полно. Может, им неинтересно сюда ходить, когда нас нет?.. Забирай прибор, пусть немного отдохнёт.
  Гедимин переложил сканер обратно в ящик стола.
  - Скоро уходим. Пусть следит, пока не вернёмся, - ответил он на удивлённое хмыканье Вепуата и повернулся к выставленным на штативе "фонарям" из местных материалов. После переезда до сих пор иногда кружилась голова, и было очень тяжело думать. Сармат решил не начинать никаких опытов до возвращения - только проводить простые замеры. Вот, например, оценка светимости...
  - Тускнеют, - подтвердил его наблюдения Вепуат, посмотрев на вымазанные церой деревяшки. - Уже хорошо так заметно. Будешь облучать?
  - Завтра, - качнул головой Гедимин. - И сделаю ещё несколько образцов. Жаль, стекло у меня забрали...
  Он притронулся к пластине брони. Под ней до сих пор лежали чертежи "ламп" из дерева, церы и прозрачной скорлупы летающих пирофор. Отчего-то его цеплял этот незаконченный проект - мелкий, пустячный по сравнению с другими...
  Едва сарматы вышли из шатра, Гедимин услышал трубный рёв. Вепуат, шёпотом выругавшись, бросился к своей палатке. Гедимин хотел было пойти за ним, но вокруг запищало и застрекотало - к его ногам разом подбежали два десятка нхельви. От волнения они привставали на задние лапы и размахивали хвостами. Сармат озадаченно хмыкнул.
  - Ну чего? Раннее утро... Не Текк"ты же приползли...
  С окраины лагеря донёсся протяжный гул, давящий на височные кости, и сармат, шёпотом помянув уран и торий, почти бегом направился к обрыву.
  Сегодня в лагере было "людно" - вокруг шатров, вдоль лаборатории, у полевых кухонь виднелись белые посохи стражей. Гедимин насчитал пятерых, пока пробегал от "лабораторной палатки" к обрыву; ни одного знакомого среди них не было.
  - Дим-мин! - существо, вставшее у обрыва с посохом наперевес, оглянулось и приложило пальцы ко лбу. Гедимин опознал его не сразу, и только по клешне на хвосте. "Хассинельг, живой голопроектор. Давно не виделись..."
  - Хассинельг, - едва заметно ухмыльнулся он в ответ и приветственно помахал рукой в сторону долины. Из-за обрыва тут же высунулись гигантские змеи, и сармат ошалело мигнул - "Сразу шестеро?!"
  - Спроси, кто будет копать, - деловито распорядился он, больше ни на что не отвлекаясь. - Нужны ещё двое - поднимать камни. Пусть распределят высоту подъёма между собой, как им удобно.
  Хассинельг помахал посохом, привлекая внимание Текк"тов, и загудел, изредка переходя на рокот. Гедимин вслушивался, но запомнить нужные фразы ему так и не удавалось - и вообще было ощущение, что каждый раз "дежурный" страж произносит другие слова. Двое Текк"тов, переглянувшись, нырнули в скалу, ещё двое неспешно спустились следом, унося с собой истрёпанный пучок тросов.
  - Верёвки пора менять, - сказал сармат, повернувшись к стражу. - Скоро работа встанет. Сходи за новыми. Я тебе оставлю рэссены...
  Хассинельг отмахнулся посохом.
  - Незачем рэссена. Верёвки найдутся. Ещё двое остались без дела - что им сказать?
  Гедимин вспомнил вчерашние попытки договориться с мелким Текк"том и тяжело вздохнул.
  - Спроси, умеют ли они мять камень...
  ...Хассинельг прикрыл ладонью кольцо наверху посоха и слегка сощурился. На соседнем плато в тусклом утреннем свете развернулся веер красных и золотистых бликов. Страж шевельнул пальцем, и каждая световая полоса отрастила закрученные "побеги". Они медленно разворачивались и тянулись друг к другу, постепенно меняя цвет. Гедимин с трудом отвёл взгляд от "светошоу" и посмотрел вниз, в долину. Там с грохотом перекатывались валуны - двое Текк"тов прикатили со "склада щебня" горку каменных шаров и теперь утрамбовывали их в плотный монолит. Шары, слепленные из гравия, были рыхлыми и от укатывания стремительно сжимались; Гедимин смотрел на экран сканера и одобрительно ухмылялся. "Хоть сегодня работа идёт, как надо. Двое копателей, двое "бетонщиков"..."
  - Гедими-ин! - донёсся из-за спины недовольный голос Айзека. - Ты всё собрал? Через полчаса выдвигаемся. Мальгес уже на холме, я сказал ему немного выждать.
  Гедимин ошалело мигнул. "Выдви... Мать моя колба! Верно. Сегодня идём в Сердце... Почему тут всегда всё не вовремя?!"
  - Я сегодня не пойду, - сказал он, угрюмо щурясь. - Тут самая работа. Сам скажи, что у нас нет сырья для гзеша. И про вырубку деревьев. Мне не до путешествий.
  Из-за шатров с укоризненным цоканьем вышел Руниен.
  - Сегодня идут все, - сказал он. - Дим-мин не может не идти. Хранимое Сердце ждёт.
  Гедимин мигнул.
  - Так и есть, - Айзек недовольно сощурился на сармата. - Идёт даже Таркасан, а Вепуату велели прихватить Сокола. Понятия не имею, зачем.
  - Работа, - угрюмо напомнил Гедимин. - Здесь Текк"ты. Кто за ними проследит? Хассинельг?
  Страж, давно погасивший "светошоу", громко щёлкнул хвостом и подался в сторону - эта идея ему явно не нравилась. Руниен укоризненно цокнул языком. Айзек, не обращая внимания на гримасы стражей, повернулся в шатрам и вскинул руку.
  - Кириг, Бласко, бегом сюда! Возьмёте на себя участок Гедимина. Смотреть в оба - тут строится атомная станция!
  Гедимин, растерянно мигая, глядел, как к обрыву выходят двое филков. Они были в униформе "Налвэна", ни оружия, ни инструментов им с собой не дали, - даже карманных раций сармат не заметил. "А, какой тут прок от раций..." - он досадливо сощурился.
  - Они сегодня первый день на Равнине, - напомнил он Айзеку, глядя, как филки неуверенно шевелят пальцами ног - на многометровом слое гравия им раньше стоять не доводилось. - Куда им работать?!
  - Ну, не все же адаптируются по полгода, - раздражённо фыркнул Айзек, беря филков за плечи и подталкивая к Гедимину. - Сложное дело - смотреть на яму! Сегодня же никакой тонкой разметки у тебя нет, только земляные работы?
  - У них даже сканеров нет, - буркнул Гедимин, неприятно уязвлённый. - Они и яму не увидят.
  - Дай им свой, - велел Айзек, оглядываясь на полевые кухни - там уже что-то происходило. - В столице он тебе не пригодится. Давай, проводи инструктаж - и выходи к лагерю Скогнов. Тебя одного ждём.
  "Отдать сканер не пойми кому," - Гедимин растерянно смотрел ему вслед. "Доверить важную работу новичкам-недомеркам... Айзека что, порталом ушибло? А я знал - никакие мозги такого не выдержат..."
  Он, подавив раздражённый вздох, повернулся к притихшим филкам. Сканер отстегнулся от запястья не сразу - пластины брони будто прикипели к нему. "А я никогда его не снимал," - вспомнил Гедимин с вялым удивлением. "Перчатку отстёгивал, а сканер отдельно - нет..."
  - Итак, инструктаж...
  ...Гедимин открыл глаза и отпустил обтянутые кожей шипы. Мальгес - и все его "пассажиры" - снова стояли на закрученной в спираль улице древнего промышленного посёлка. Гедимин уже начал различать белые башни по узорам на стенах и количеству и форме изогнутых выростов, - судя по его наблюдениям, Мальгес "высадил" сарматов там же, где и в прошлый раз. "Где-то тут удобный разлом," - Гедимин быстро огляделся по сторонам, запоминая местность и высчитывая траекторию движения. "Надо запомнить на всякий случай."
  - Ну что, освоился? - преувеличенно бодрым голосом спросил у кого-то Айзек. Гедимин обернулся и увидел ошеломлённого Таркасана. Низкорослый сармат стоял, задрав голову к верхним ярусам башен, крутился то в одну сторону, то в другую, и удивлённо мигал. Секунды через три он опустил взгляд, тряхнул головой и вроде как успокоился.
  - Сердце Пламени, сердце Равнины, - проговорил Айзек, щурясь на дальний изгиб спиральной улицы. - Впечатляющее сооружение. Полегчало? Теперь идём. А то нами уже интересуются...
  Гедимин быстро оглянулся на складчатые башенки Скогнов и растянутые на шипах навесы. Из тени один за другим выбирались аборигены и останавливались на обочине, пристально что-то разглядывая. Не успел сармат отследить их взгляды, как Вепуат сердито фыркнул и двинулся вперёд, не дожидаясь, пока остальные его догонят. На его плече сидел пристёгнутый ремнями Сокол - и Скогны, выстраиваясь в неровные шеренги вдоль улицы, глазели именно на него.
  - И здесь то же самое, - прошептал Гедимин, поравнявшись с Вепуатом и прикрыв его плечом. Помогло плохо - полностью закрыть собой существо, привлекающее внимание, он не мог, и чем дальше сарматы уходили, тем больше Скогнов оставляло свои дела, выбиралось ближе к дороге - или, если не могло подойти, высовывалось по пояс из укрытий и глазело им вслед.
  - Угу, - мрачно отозвался Вепуат. - Я боялся, что Сокол разволнуется. А надо было волноваться из-за Скогнов. Прикроешь нас, если что?
  Гедимин притронулся к плазморезу.
  - По возможности. Не нравится мне всё это...
  Спираль улиц сужалась, наматывая виток за витком. Гедимин не отходил от группы ни на шаг, следил за аборигенами и только изредка успевал заметить что-то интересное - очередной рычажно-блочный привод, инструмент ремесленника, украшения из цветного, мутного, непрозрачного стекла...
  "Да, стекло," - он задумчиво сощурился на ряд посудин, выставленных местным гончаром на просушку. Их лепили вручную, из глиняных лент, и формы получались весьма причудливые. "Не видел тут стеклянной посуды. И стёкол в окнах тоже. И светильники-цериты не покрывают стеклом, а это сразу уменьшило бы истирание. И увеличило светимость, если правильно рассчитать..."
  Кто-то заехал локтем сармату в бок, и он прервал размышления.
  - Старейшина Кайри и мастер Шесек, - Айзек слегка наклонил голову, притрагиваясь пальцами ко лбу, и толкнул в бок Таркасана. Тот поспешно повторил его жест и отступил за бронированную спину сармата, потирая ушибленные рёбра. Гедимин сочувственно хмыкнул. "Для кого-то и Айзек - амбал..."
  - Мастера-сарматы, - склонил голову в ответном жесте седой Бронн. - Сразу две тяжёлые дороги - и всего за один день! Вам не повредит отдых.
  Он ещё что-то говорил, но Гедимин не слушал и пристально смотрел на литейщика-Скогна. "Если от кого-то я здесь добьюсь проку, то это от него."
  - Шесек, - он двинулся вперёд, изображая дружелюбную улыбку. - Есть вопросы по местным техноло...
  Его броня загудела - сразу с двух сторон ему заехали по рёбрам. Шесек отвёл угрюмый взгляд от несчастного Сокола и слегка наклонил голову.
  - Можем поговорить, пока Бронн болтает.
  - Мастер Шесек, это совершенно... - начал было Айзек, досадливо щурясь, но Скогн резко вскинул когтистую руку.
  - Мы не мешаем Бронну, он - нам.
  Старейшина Кайри слегка приподнял губу, показав острые и совершенно целые зубы.
  - Благодарю и за это. Идёмте!
  ..."Непонятно только, почему нам надо сюда ходить," - думал Гедимин, устроившись на толстой подушке и слушая, как Айзек пересказывает события недели. "Почему нельзя всё это изложить в письме. Отчёт, заявка на материалы... Не люблю бумаги, но эта болтовня по полдня - ещё хуже!"
  Старейшина Кайри в очередной раз взволнованно пискнул и дёрнул ушами. На соседнем кресле заёрзал Вепуат, перехватывая на лету хоботок Сокола - похоже, высокочастотные звуки вызывали у "трилобита" желание их перекричать.
  - Ну? - кто-то легонько хлопнул по колену Гедимина; обернувшись, сармат увидел навострившего уши Скогна. - Ты хотел спросить. Спрашивай, пока Бронн занят.
  Гедимин обрадованно хмыкнул и придвинулся ближе к креслу Шесека. "Они и правда заняты. Отчитываются. И ничего интересного не скажут."
  - Где вы берёте прозрачные камни?
  Шесек оторвал прояснившийся взгляд от Сокола и резко развернулся к сармату.
  - Омакелх. Джирахгет. Тяжело и опасно.
  "Омакелх..." - услышав знакомые названия горных хребтов, Гедимин досадливо сощурился.
  - Ближе нигде нет? В Сфене Огня... - он потянулся было к карману, но вспомнил, что показать нечего, и ткнул пальцем в шлем притихшего Таркасана. - У него над глазами - плавленая скорлупа из Сфена Огня. Хороший прозрачный камень. Вы его испо...
  Шесек подлетел на полметра кверху и с пронзительным воплем спрыгнул на пол. Когда старейшина Кайри, замолчав, развернулся к нему, он уже стоял перед Таркасаном и сверлил взглядом его наглазники. Филк испуганно мигал, но шевельнуться не смел.
  - Он был в землях Сэта! - Шесек ткнул когтистым пальцем в сторону Гедимина. - Вышел живым и унёс их камни!
  Гедимин мигнул.
  - Вышел живым из земель Сэта?! - Кайри смерил сармата недоверчивым взглядом. - Они не заметили тебя?
  Гедимин досадливо сощурился. "Надо же было мне заговорить про эту скорлупу..."
  - Заметили, - буркнул он, доставая из-под пластины брони последний обломок красно-жёлтого камня. - Пришлось бежать. Вот этот минерал очень интере...
  Шесек с неожиданным проворством выхватил обломок из его пальцев.
  - Камень Сэта! Огнеразделитель!
  Лицо старейшины Кайри побелело и разом сморщилось, покрывшись глубокими складками. Он осторожно поднёс к камешку коготь и тут же его отдёрнул.
  - Камень Сэта... Дим-мин и впрямь не уступает Куэннам. Ни в мастерстве, ни в силе.
  - Ни в отваге, - тихо проговорил третий абориген, до сих пор молча сидевший на подушке в углу. Гедимин уткнулся взглядом в пол. Повисла тишина.
  - Значит, таких камней у вас в запасе нет, - подвёл итоги сармат, протягивая руку за обломком. Образец отдали без единого звука.
  - Нет, - подтвердил Шесек, такой же угрюмый, как и сам Гедимин. - Ничего из земель Сэта. Все литейщики Скогнов были бы рады...
  Гедимин кивнул.
  - Я... - начал было он, но силой заставил себя замолчать. "Погоди с обещаниями. Лучше говори поменьше. И так наболтал лишнего."
  - Хранимое и хранящее Сердце ждёт мастеров-сарматов! - объявил, заглянув в комнату, Руниен. Он выглядел крайне довольным, его лицо сияло чуть ли не ярче посоха в его руке. Айзек, окинув сарматов мрачным предупреждающим взглядом, поднялся на ноги, следом вскочили старейшины.
  - Рад буду дослушать твой рассказ, мастер Айсиек, - сказал Кайри. Шесек молча шевельнул ушами. Он даже перестал коситься на Сокола - всё разглядывал броню Гедимина, будто в первый раз её увидел.
  "Ничего странного, что никто не ходит в земли Сэта. Агрессивные разумные пирофоры... Наши червяки, по крайней мере, не поставят на тебя ловушку," - думал Гедимин, проходя по коридорам древнего завода. "А интересно, Сэта в самом деле недоговороспособны? Всё-таки интеллект... взаимодействие внутри вида... Если бы мы ещё понимали их язык..."
  Кто-то тронул его за локоть.
  - А там излучение, - прошептал Вепуат, кивая на светящийся проём в белой стене. - А Таркасан, считай, голышом. Мозги не выкипят?
  - На шлеме - ипрон, - прошептал Гедимин в ответ и покосился на дозиметр. Ему самому было не по себе. "Зачем вообще потащили сюда филка? Подопытных крыс Айзек, небось, знакомиться не носил..."
  Руниен шагнул в сторону от проёма и протянул Таркасану свой посох.
  - Держи его в руках, пока стоишь перед Кайшу, и Пламя тебя не коснётся.
  Гедимин мигнул. Таркасан, судорожно сглотнув, вцепился в белую кость. На галерею его выпустили в числе первых, сразу после Айзека; Гедимин прошёл последним, вполглаза следя за филком. "Держится на ногах, встал ровно. Значит, мозги целы..." - сармат покосился на дозиметр и покачал головой. "Чего ещё мы не знаем о свойствах "сигмы"?"
  - Мастера-сарматы! - в толще светящейся линзы вспыхнул и погас символ радиационной опасности. - Радостно видеть вас снова. Столько событий! Огромные пещеры! Маленькие башни! Тайны мастеров Нерга! Ручные звери и Сфен Огня... Столько всего случилось у вас за эти дни. Очень большая работа...
  Айзек кивнул.
  - Работа движется, - подтвердил он. - Сегодня приехали новые поселенцы. А Таркасан, первый из них, живёт тут уже неделю.
  Световой пучок, отделившись от стены, упёрся Таркасану в грудь. Филк едва заметно вздрогнул и крепче вцепился в посох.
  - Хорошей работы, Тарр-ка из высокого народа, - проговорила Кайшу, скользнув лучом по шлему и комбинезону сармата. - Странные у тебя доспехи.
  - Их сделал Гедимин, - сказал Айзек, покосившись на ремонтника. - Он много работает с гзешем. Жаль, что сырьё у него на исходе, и других поселенцев одеть будет не во что.
  Гигантская линза на секунду окрасилась в буровато-зелёный и малиновый - цвета "доспехов" Таркасана.
  - Никогда не видела гзеша, окрашенного так ярко. Он выкрашен изнутри, верно? И не выцветет от света, воды или времени?
  Луч коснулся брони Гедимина. Сармат пожал плечами.
  - Выкрашен изнутри. Как себя поведёт - пока неясно. Может, лет через двести рассыпется.
  Айзек, еле слышно хмыкнув, укоризненно покосился на Гедимина.
  - Равный Куэннам думает на много лет вперёд... - донеслось из многоцветной линзы. - Ты ещё будешь варить такой гзеш, Дим-мин?
  - Да, - сармат кивнул. - Нужно много сырья - выварки из медуз и сушёной слизи...
  - Караван подойдёт к холму Эл-лид через пару дней, - пообещала Кайшу. - Что ещё нужно для работы? Просите сейчас, чтобы не было лишних промедлений.
  Гедимин потянулся было к карману с красно-жёлтым камнем, но Гварза толкнул его под локоть.
  - Нам нужны рабочие, - заговорил Айзек. - Пусть срубят в долине Элид семьдесят больших деревьев и подготовят их к обжигу. Скоро придёт нергет, и к этому дню всё должно быть готово.
  Лучи заскользили вдоль стены, то тускнея, то становясь ярче.
  - Большая работа для большой стройки?.. Народы Договора соберут мастеров, - пообещала Кайшу. - Уже все знают, как щедро высокий народ награждает работников.
  Айзек выразительно посмотрел на Гедимина. Тот сдержанно хмыкнул. "Ладно, будут им инструменты. Можно даже украшения попробовать делать..."
  - Нам нужны и портные, - продолжал Айзек. - Четверо поселенцев прибыли, и у них нет одежды. Нужен ещё большой шатёр для них...
  - Скогны из Сэви привезут вам шатёр, - один из лучей, упирающихся в стену, на мгновение ярко вспыхнул. - И мастера приедут. У кого ещё есть просьбы? Дим-мин, ты хотел говорить?
  Гварзу перекосило. Гедимин криво ухмыльнулся и достал из кармана красно-жёлтый камень.
  - В Сфене Огня много полезных вещей. Вот - огнеразделитель. И ещё - прозрачная скорлупа, которую можно плавить. Ты можешь достать нам побольше этих вещей? Или сказать Сэта, чтобы пропустили нас и разрешили это добывать? Мы не навредили бы им...
  Гигантская линза вспыхнула изнутри жёлтым и тёмно-красным - казалось, в ней движутся языки пламени. Лучи по периметру погасли.
  - Сэта не будут слушать мои слова. А чтобы убедить их силой, нужна армия. Я не пошлю стражей на верную смерть, Дим-мин. Проси чего-нибудь другого.
  Сармат досадливо сощурился. "Тут всё серьёзно... Ладно, справимся сами."
  - Тогда найди нам мешок вот таких волокон, - поднял он перед собой комок спутанных лиловых волосков. "Надеюсь, не выяснится, что и за ними надо посылать армию..."
  За прозрачной оболочкой линзы замелькали переплетённые волоски - она будто отразила комок, увеличив его во много раз и выкрасив в разные цвета.
  - Тебе нужны очёски?! Нет ничего проще, Дим-мин, - донеслось из переплетения волокон. - Завтра жди караван. Кто ещё попросит вещей или помощи? Ты, Тарр-ка?
  Таркасан, судорожно сглотнув, замотал головой. Казалось, он пытается спрятаться за посохом - и ему, к изумлению Гедимина, это почти удалось.
  - У меня есть просьба, - громко сказал Вепуат, подставляясь под световой поток. Сокол на его плече втянул все "крылья", сомкнул спинные щитки и оцепенел. Луч упёрся в него и очень нехотя соскользнул на грудь Вепуата.
  - Я мало знаю о таких зверях, - сказала Кайшу. - Мои враги лучше ладят с ними. Навряд ли я смогу помочь...
  - Я не об этом, - отозвался Вепуат. - Я хочу выучить языки Равнины. И твоих подданных, и нергонов.
  Гедимин услышал, как Гварза с присвистом выдохнул в респиратор. Гигантская линза подёрнулась крупной рябью.
  - Ты хочешь говорить с нергонами? - произнесла, медленно подбирая слова, Кайшу. - О чём тебе с ними говорить?
  Вепуат сердито фыркнул.
  - О том, что их возня вокруг холма очень мешает работать. О том, что нас ваши войны никак не касаются. Ну, или о том, в какую сторону копать. Текк"ты нас понимают плохо, а мы их - вообще никак.
  Линза окрасилась в тёмно-лиловый и тихонько загудела. Гедимин шагнул к Вепуату. Тот покосился на него и благодарно хмыкнул.
  - Двое из вас перенесли это испытание, - донеслось из лилового сгустка. - Теперь третий... Хорошо, мастер Вепу-а. Ты будешь допущен к дарам Куэннов. Кайри тебя отведёт... Остались ещё просьбы, высокий народ?
  Айзек качнул головой.
  - Сегодня уже было много просьб, - он выразительно покосился на Гедимина и Вепуата.
  - Ещё никогда Равные Куэннам не просили ничего для себя, - отозвалась Кайшу, снова разжигая периферийные лучи. - Теперь я обращусь к вам. Стражи рассказывают о диковинных зверях ваших миров. О тех, кто яд превращает в лекарство...
  Гедимин изумлённо мигнул. Внутри линзы, как на экране, проступало искажённое, но всё же узнаваемое изображение Зелёного Пожирателя.
  - Вы якобы держите их в своих городах, - продолжала Кайшу. - И они там дают потомство. Живой металл не убивает их, а питает, - и из его яда они делают противоядие для себя и для вас. Ты видел таких зверей, мастер Айсиек? Привези их на Равнину.
  Сарматы переглянулись.
  - Опасно завозить ксенофауну, - пробормотал Вепуат, придвигаясь к Гедимину. - Тем более - сюда.
  - Отсюда притащили пирофор, - прошептал Гедимин в ответ. - Пусть лучше их забирают.
  - Heta! - шикнул на них Айзек, поднимая взгляд на светящуюся линзу. - Можно привезти таких зверей. Но не будет ли от них вреда?
  - За ними будет хороший присмотр, - пообещала Кайшу. - Мы поселим их тут, в Сердце. Они делают лекарство от незримой смерти - и мы постараемся, чтобы от них была только польза.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Посмотрю я, как они их проконтролируют...
  - Я найду тебе таких зверей, - пообещал Айзек. - У нас их называют Зелёными Пожирателями. Но смотри, чтобы никто не пострадал от их яда.
  - Зверь на плече Вепу-а куда более опасен, - заметила живая линза, и Вепуат едва заметно вздрогнул. - Мы хорошо поговорили, мастера-сарматы. Осталось только одно... Дим-мин, Пламя зовёт тебя.
  Вепуат еле слышно выругался. Гедимин с кривой ухмылкой прислонился к стене.
  - Стой! - Айзек шагнул вперёд и вскинул руку. - Гедимин болен. Он не может сейчас...
  - Да ладно, - прошептал сармат, притрагиваясь к вискам. - Zaa seateske...
  Яркий свет вспыхнул под сомкнутыми веками, и Гедимин зажмурился ещё крепче, чувствуя, как раскалённые шипы упираются в виски, в спину вдоль хребта, под лопатки... В этот раз иглы не впивались - сармат ощущал жар, давление, но резкой боли не было. Он выдохнул сквозь стиснутые зубы и медленно выпрямился, глядя на огонь перед глазами - там уже проступали, формируясь, какие-то сложные структуры.
  - Что ты скажешь?..
  - Стойте! - услышал он над головой, и кто-то с силой вдавил височные пластины его шлема обратно в гнёзда. Свет погас. Сармат сидел, скорчившись, у белой стены, перед глазами плыли круги, за ними виднелись тёмные силуэты - над Гедимином склонились Айзек и Вепуат.
  - Не надо было этого позволять, - услышал он сердитый голос командира. - Гедимин нездоров, а Пламя вообще может его убить.
  - Пламя говорило с ним, - голос Кайшу звенел от радости. - Впервые за очень-очень много лет. И он говорил с Пламенем. Что ты видел в огне, мастер Дим-мин?
  Гедимин молча качнул головой и с трудом поднялся на ноги. Вепуат подставил ему плечо. В этот раз слабость уходила быстро, будто сигма-излучение прижгло нейроны вполсилы. "А оно приспосабливается," - криво ухмыльнулся сармат, вспомнив первый "разговор". "Учится соизмерять силы. Если бы я ещё понимал, что оно пытается сообщить..."
  - Пламя говорит, что Дим-мин тоже был рад его слышать, - огромная линза вспыхнула зелёным и золотистым. - И что раны ему нанесло не Пламя. Но ему нужен отдых - и вам всем тоже. Страж Руниен вас проводит...
   ..."Куда я дел образцы этой жидкости? Ведь брал же..." - Гедимин украдкой черпал воду из Куэннской купальни и вполглаза следил за Таркасаном. Он, единственный из тройки сарматов, решившийся снять скафандр, сейчас сидел у купальни и проверял на себе местные средства гигиены - намазался с ног до головы какой-то жирной крапчатой мазью и принялся вытирать её с себя полотнищем жёсткого войлока. Гедимин прикидывал, как подобраться к плошке с "мылом" и отрезать фрагмент "мочалки" - Вепуату, должно быть, интересны будут такие образцы...
  - Ну что, стало лучше? - обернулся к нему Айзек, заметив движение воды. Гедимин досадливо сощурился.
  - Я не болен. Незачем было сюда идти. Сходили бы с Вепуатом и вернулись купаться. И он тоже искупался бы.
  Айзек протяжно вздохнул.
  - Вепуату не до купаний. Сегодня - точно, и завтра утром - скорее всего. С ним там Кенен - и этого достаточно.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Гварзе можно смотреть на Куэннские механизмы, а мне нельзя?
  - Гварза не бросается отламывать от них куски на пробу, - отозвался Айзек. - Таркасан, хватит себя тереть. Там абразив, кожу сотрёшь.
  - То ли помылся, то ли испачкался... - пробормотал Таркасан, нехотя погружаясь в серебристую воду. - Хэссс... Лучше бы в ведёрке искупался!
  Он нырнул с головой и принялся тереть шерстистую макушку - в волосы странное "мыло" въелось крепче всего. Гедимин, спустив из скафандра воду, выбрался из купальни и взял за край волокнистое полотнище.
  - Что за волокно? Образцы брали? - он заглянул в трёхногую плошку с пёстрой грязью. "Абразив, говоришь... Основа жировая, что-то мелкодисперсное, кажется, растительные волокна..."
  - Ну Гедимин! - укоризненно посмотрел на него Айзек. - Что ты пихаешь в пробирку?
  - На базе проверю состав. Вдруг что полезное, - отозвался Гедимин, закрывая ёмкость с грязью и аккуратно отрезая полосу войлока. "Три или четыре сорта волокон в составе," - отметил он про себя. "Тоже какие-то... очёски, отходы производства?.. А широкие у них мочалки. Бронн таким полотном, как одеялом, накроется."
  - Выбирайся, - поторопил Таркасана Айзек, выходя из воды. Гедимин сидел на бортике, смотрел на дозиметр и с сочувствием косился на филка. "Тут "сигма" зашкаливает, а его даже из комбинезона вытряхнули. Точно, не Айзек эти опыты придумал. Без "Тория" не обошлось..."
  Полотнище, принесённое для вытирания, было тканым, одноцветным и даже с какой-то вышивкой. Филк бегло обтёрся им и, ёжась, быстро нырнул в одежду. Она, аккуратно сложенная, ждала его на очередном глиняном блюде с ножками; в глину были встроены микроскопические осколки кейека, и Гедимин, вспомнив слова Айзека об огромной цене этого минерала, еле слышно хмыкнул. "На такие подогреватели не жалко?"
  - Гедимин, - Таркасан, застегнув комбинезон, рассматривал что-то на рукаве. - Твой фонарь поломался. То вспыхнет, то потухнет.
  Гедимин озадаченно посмотрел на светящуюся деревяшку. Она, извлечённая из чехла, и правда мерцала. Сармат покосился на дозиметр, развернул график интенсивности, - мигания фонаря в точности повторяли нестройную пульсацию сигма-излучения. Вместе с ним пульсировал "омикрон", но слабому излучению не хватало размаха - оно колебалось в пределах пары микрокьюгенов.
  - Какие-то общегородские процессы, - пожал плечами Айзек на озадаченный взгляд Гедимина. - Может, литейни фонят, или Кемагвен ворочается. Пойдём! Как раз все насмотрелись на наши колёса, и сейчас сбегутся Скогны с вопросами и Бронны с растопыренными ушами. Так мы отсюда до ночи не уедем.
  ...Четверо стражей ждали их за воротами, рядом с растянувшимся на мостовой Мальгесом; из них Гедимин узнал только Ауну. Мальгес, завидев сарматов, встряхнулся и сел, но выглядел всё равно пыльным и взъерошенным. Стражи, не пытаясь приводить его в порядок, молча рассматривали Сокола. "Трилобит", пристёгнутый ремнями к плечу Кенена Гварзы, втянул все выросты и притворялся мёртвым - Гедимин даже видел, как Гварза украдкой тычет его под головной щиток, проверяя реакцию.
  - Дим-мин и Тарр-ка готовы к дорроге? - спросила Ауна, обводя сарматов обеспокоенным взглядом.
  - Где Вепуат? - спросил Гедимин. Айзек с укоризненным хмыканьем ткнул его в бок.
  - Полетит на Кейланне и обгонит нас в дорроге, - ответила Ауна. - Рруниен довезёт его. Идите вслед за Мальгесом, не отходите, - не хватало опять потеррять вас в горроде!
  Гедимин недовольно сощурился. "Я не терялся. Отошёл за образцами. У вас в городе одна улица, тут даже эа-форма не заблудится!"
  "Вепуата повезут на сверхзвуковом транспорте," - другая мысль и лёгкая тревога вытеснили секундную обиду. "Он даже идти не может. Лучше бы подождали, пока он придёт в себя. Я видел, как летают Кейланны, - лучше Линкена взять в пилоты..."
  Над головой сверкнули многоцветные крылья - кто-то из Кейланнов снизился над шпилями "дворца" и скрылся за самым высоким пиком. Гедимин настороженно сощурился. "Главное, чтобы Вепуата не сбросили на холм, как это у них принято. Сейчас его и на купол-то поймать некому..."
  ...Над холмом в дневном свете сверкнуло кольцо-навершие - Руниен, опираясь на посох, стоял у пологого спуска и смотрел на приближающихся путников. Потом Гедимин разглядел свисающие со всех уступов полосатые хвосты и острые мордочки - нхельви уже сбежались и оттеснили двуногих аборигенов к их повозкам. Бронны и Скогны облепили полевые кухни и следили за сарматами с бочонков и волокуш. Гедимин сердито хмыкнул. "Все прибежали. А на посту кто - те четверо недомерков?!"
  - Как Вепуат? Хорошо перенёс дорогу? - спросил Айзек, едва поднявшись на холм, и Гедимин, открывший было рот для вопроса, снова его закрыл. Руниен поспешно замахал посохом.
  - Его положили в шатре, принесли воды и ягод курруи. Он утомлён и слаб, но здоров. Спрашивал меня о своём звере... - страж перевёл взгляд на зашевелившегося Сокола. Существо, учуяв запахи лагеря, приподняло щитки, выпустило хоботок и настороженно им водило из стороны в сторону.
  - Я пойду к Вепуату, - буркнул Гедимин, протянув руку к Соколу. - Давай эту тварь, я ему отнесу.
  Гварза звучно хлопнул себя рукавицей по шлему и подался в сторону.
  - То, что нужно для раненого, - возиться с диким животным! Сокол до утра под моим присмотром. А ты займись своими делами.
  Айзек шагнул так, чтобы встать между двумя сарматами.
  - Гедимин, иди к Вепуату. Только не шуми - может, он уснул.
  ...Вепуат лежал в шатре, подложив руки под голову и глядя в сходящийся купол. Его обложили со всех сторон подстилками, соорудив округлое гнездо; светильник сдвинули к выходу. Рядом с гнездом Гедимин увидел круглый горшок с тонким горлышком и ещё один - с широким, но прикрытым плетёной крышкой. "Ягоды курруи," - сармат едва заметно поморщился. "Только мутагенов сейчас и не хватало. Надеюсь, он их не ел."
  - Гедимин? - Вепуат слабо шевельнулся, приподнял голову и тут же её уронил. Сармат сел с ним рядом, встревоженно глядя в тёмные глаза. Взгляд у разведчика был затуманенный и с трудом фокусировался.
  - Голова болит? - спросил Гедимин, пытаясь сквозь лицевой щиток рассмотреть как можно больше. Вокруг глаз никаких пятен или рубцов не было.
  - Нет, только кружится, - отозвался Вепуат, шаря одной рукой по подстилкам. Гедимин крепко сжал его ладонь, и сармат довольно ухмыльнулся.
  - И затылок жжёт, - пожаловался он. - Мне туда налепили мятых ягод, теперь лежу, как в Би-плазме. Шлем ещё дезинфицировать...
  - Выкинуть ягоды? - зашевелился Гедимин, недовольно щурясь. "Дикари! Ладно, Вепуат не мог сопротивляться, но Гварза-то куда смотрел?!"
  - Да пусть лежат, - флегматично ответил разведчик. - Жжёние почти уже прошло... Интересно будет завтра послушать болтовню местных. Проверить, что я понимаю. Не убирай пока сканер, ладно? Пусть работает до утра.
  - Мутирует, - напомнил Гедимин. - Двое суток без экрана - рискованно.
  Вепуат досадливо сощурился.
  - Тогда - выпустишь дроны полетать? - он приподнял руку, показывая куда-то за свою голову и валик из подстилок. - Пусть следят за лагерем... Как там Сокол?
  - Хотел тебе отнести, но Гварза не отдаёт, - ремонтник поморщился. - Сокол его боится.
  Вепуат тихо вздохнул.
  - Лишь бы еду взял. Будь он механизмом, я бы тебе отдал, но с живым...
  Гедимин кивнул.
  - Может, тебя в лабораторию перетащить? - он окинул взглядом гнездо из шкур, горшки на ножках, фундамент из дикого камня, костяные шесты. - Слишком много ксеноорганики. Ещё мутируешь...
  Вепуат слабо усмехнулся.
  - Не надо, ремонтник. Работай. И так полдня потерял...
  ...Под обрывом грохотали камни - "грузчик" протаскивал очередную гроздь валунов по стволу шахты. Когда Гедимин подошёл, голова гигантского змея показалась над поверхностью. Текк"т выметнулся на пять метров вверх, рывком выдернул пучок верёвок, стряхнул камни, и не успели ещё раскатившиеся обломки остановиться, как он нырнул в скалу.
  "Верёвки новые," - довольно хмыкнул Гедимин, глядя на истрёпанный и пожелтевший пучок старых тросов, брошенный у холма. "Хассинельг зря хвостом не щёлкал. Хоть от кого-то есть польза... А где, кстати, наблюдатели с моим сканером? И что с запасами текто..."
  Штабеля тектоновых заготовок за полдня выросли ровно на одну лепёшку. Рядом валялся шар, скатанный из гравия; утрамбовать его не успели - это Гедимин видел и без сканера. Ни одного Текк"та на поверхности не было.
  - Мать моя колба... - прошептал Гедимин, разворачиваясь к шатрам. "Пойду искать Хассинельга. Может, кочевники напали? Крови не видно..."
  - Дим-мин! - донёсся из-за шатров чей-то смущённый голос. На площадку, оглядываясь, выбрался один из филков. Следом вынырнул второй. Их комбинезоны были целы; один сармат держал двумя руками сканер - тоже без видимых повреждений. Не успели филки сделать и пяти шагов, как воздух рядом с ними сгустился, и на площадку шагнул Хассинельг.
  - Дим-мин, мы тут... в общем, запороли работы, - уткнувшись взглядом в гравий, пробубнил "недомерок" и сунул Гедимину в руки сканер. Сармат механическим движением прикрепил прибор к запястью. Слова как-то не находились.
  - Я не смог ничем помочь, - подал голос Хассинельг. - Текк"ты - очень упрямые. Если они что-то надумали...
  - Почему они ушли? - глухо спросил Гедимин. "Знал же, что так всё и будет. Грёбаные недомерки!"
  Филки переглянулись.
  - Не знаю, - пожал плечами тот, кто принёс сканер. - На ровном месте. Они сделали по одной плите, потом стали тыкаться в насыпь и лязгать. Хассинельг сказал - они заспорили, как удобнее брать камень. Насыпать в одном месте горку повыше или таскать понемногу.
  - Кириг велел им насыпать горку, - угрюмо сказал второй филк, разглядывая гравий. - Хассинельг перевёл. И тут они всё побросали и как загудели...
  Гедимин, мигнув, перевёл озадаченный взгляд на стража. Тот щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Глупость и упрямство, - но их попробуй переспорить... Текк"ты сказали, что эти сарматы, Кириг и Бласко, - не Равные Куэннам, и нечего им распоряжаться. Что они будут слушать только указания Равного. Потом было много ругани...
  - Немного, - буркнул Кириг, на мгновение подняв взгляд на Гедимина. - Я только и сказал, что...
  Сармат стиснул зубы. Видимо, что-то мелькнуло в его глазах, - филк прикусил язык и попятился, а страж, выставив перед собой посох, шагнул вперёд.
  - Если Текк"т хочет уползти, его сам Нерг не остановит. Твои подмастерья сделали, что могли. Не знаю, что за ерунда в голове у нергонов...
  Страж отвёл взгляд. Гедимин угрюмо сощурился. "Всё ты знаешь. Это ваша общая ерунда. Значит, я равен Куэннам, а филки не равны. Говорил же - дайте им тяжёлую броню! Видимо, она похожа на Куэннскую, вот аборигенам и мерещится не пойми что..."
  - Досадно, - с трудом проговорил Гедимин, глядя на экран сканера. Текк"ты-"бурильщики", похоже, не заметили спора на поверхности - группа спокойно работала, постепенно расширяя полость главного корпуса. "Ну, хоть эти не уползли. Досадно. Ещё одни сутки комете под хвост."
  ...Вепуат задремал. Гедимин бесшумно пролез мимо него, забрал дроны и вышел на открытое место. Пульт остался у Вепуата, но сармату он был и не нужен. Через пару минут, отправив аппараты кружить над холмом, он снова вышел к обрыву. Хассинельг стоял там, опустив навершие посоха к земле, и следил за цветными бликами на жёлтом камне. Они дрожали, постепенно меняя форму и цвет.
  - Тут главное - твёрдая рука, - сказал страж, когда сармат остановился рядом с ним. - Пятна не должны ползать. Помогает успокоиться.
  Гедимин неопределённо хмыкнул. "Живые бетономешалки, живые голопроекторы... Видимо, от нехватки технологий приходится делать всякие агрегаты из существ. Может, если филки походят по Равнине без скафандров, тоже мутируют во что-нибудь полезное?"
  Шахта загудела, и Хассинельг, погасив блики, схватился за посох. Через несколько секунд наружу высунулись трое Текк"тов. Гедимин увидел, как взгляды серебристых глаз сходятся на нём - а потом существа рывком поднимаются из скалы и склоняются над обрывом. Низкочастотный гул с силой надавил на височные кости.
   - Они говорят, что закончили второй заход и будут есть, - перевёл Хассинельг. - И что они рады, что Равный Куэннам вернулся. Под землёй они сразу почувствовали твой взгляд. Они вернутся к ночи.
  Гедимин кивнул и поднял руку в прощальном жесте. Существа нырнули в обрывистый склон, и холм содрогнулся. Хассинельг, с силой вбив посох в гравий, что-то прогудел на языке Текк"тов и вытер лапой длинную морду.
  - Никогда не поощряй их так делать, - недовольно сказал он. - Текк"ты всегда забывают, какие они огромные.
  Гедимин мигнул. Он ещё не переварил сказанное Текк"тами - сейчас ему было не до подземных толчков и их причин. "Для них что, есть разница, кто маячит у обрыва? Почувствовали взгляд - это они о чём? О сканере?" - он покосился на прибор. "Ну да, возможно... Так. А филки что, не направляли сканер на шахту? Как они тогда собирались контроли... Hasu! Понабрали недомерков..."
  Он оглянулся на Текк"тов, уже сгрудившихся у полевой кухни, тяжело вздохнул и двинулся к лаборатории. "Займусь трубами и поршнями. Надо проверить новые термоизоляторы."
  ...В отсеке было непривычно тихо и пусто. Пока Гедимин возился с литейной станцией, готовил опоки для новых отливок и собирал агрегат из труб, заклёпок и вентилей, он то и дело, забывшись, оглядывался на стол Вепуата. Никто его не занял - пятеро филков забились в отсек Айзека и как-то там уместились; Гедимин надеялся, что им не доверили ничего важного.
  "Сойдёт," - решил сармат, в очередной раз придирчиво осмотрев установку, закреплённую на штативе. "Если всё работает правильно, вода стекает сюда," - он подставил под патрубок кювету. "Потом приделаю резервуар."
  Гедимин придвинул плоский контейнер и достал первое дно. Оно было тяжелее, чем металлические обечайки, - кроме кованого металла, в нём была термоизолирующая прокладка сантиметровой толщины. Ещё десять минут - и установка была готова; сварные швы, пролитые "жидкой молнией", остывали быстро. Гедимин не торопился - смотрел на темнеющий металл, на открытые вентили и думал, куда вставить фильтры и через что фильтровать. "Насколько всё-таки проще, когда ничего не сочиняешь с нуля. Есть материал - берёшь и применяешь..."
  Металл посинел. Гедимин провёл пальцем по едва заметному шву и нехотя кивнул - "сойдёт". Придвинул кюветы, накрытые защитным полем, осторожно убрал его и кончиками когтей взял первый осколок раскалённого минерала. "Здесь будет кейек. Ледышку - сюда."
  Он закрыл лючки, несколько секунд следил за установкой - и радостно хмыкнул, увидев на краю патрубка микроскопическую каплю. "Процесс пошёл. Открыть вентили..."
  "Щупы" сканера сомкнулись на выходном патрубке. Установка негромко загудела, из нижнего патрубка закапало. Кювета уже почти наполнилась, когда переборка на входе в соседний отсек с лязгом отодвинулась, и Гедимин услышал знакомый хитиновый треск, свист и шипение.
  - Сидеть! - рявкнул Гварза, вытаскивая за ремни трепыхающегося Сокола. "Трилобит" втянул все нежные выросты, лежал пластом на полу и только громыхал спинными щитками, со свистом выпуская воздух из каких-то внутренних полостей. Гедимин оглянулся на установку и переполненную кювету, перекрыл вентили и досадливо сощурился на стекающие по столу ручейки. "Ёмкость мала. Агрегат работает быстрее, чем я думал. Сколько кубов он успел прокачать?"
  - Висеть! - Гварза схватил "трилобита" за бока и с треском припечатал к выступам на стене. Едва он разжал руки, Сокол свернулся в тугой клубок и упал на пол. Гедимин посмотрел на неподвижный бронированный шар и озадаченно хмыкнул.
  - Чего это он?
  - Проклятая тварь, - донеслось из-под шлема Гварзы. Сармат поднял шар с пола и теперь пытался просунуть палец между щитками - видимо, искал, где оно разворачивается. Гедимин недовольно сощурился.
  - Брось его. Сломаешь - Вепуат расстроится.
  Гварза фыркнул и продолжил искать нужную щель. Через пять секунд он с гневным шипением отдёрнул руку. На бронированной перчатке остались отчётливые царапины.
  - Hasu!
  Гварза огляделся по сторонам и шагнул к столу Гедимина.
  - Монтировку, живо!
  Ремонтник молча показал ему кулак и заслонил свернувшегося "трилобита" спиной. Гварза ошалело мигнул, оглянулся на закрытый отсек, вполголоса выругался и скрылся за переборкой, напоследок громыхнув ей так, что даже Гедимин вздрогнул и сердито сощурился.
  - Будешь чинить! - громко сказал он вслед сармату, подбирая "трилобита" со стола. Панцирный шар не шевелился. Гедимин со вздохом засунул его в таз под столом и прикрыл снаружи плотным защитным полем, оставив десяток неприметных продухов. "Вепуат, похоже, расстроится..."
  Полчаса в отсеке было тихо. Гедимин ещё дважды запустил осушитель, изменяя количество термоэлементов и замеряя отток жидкости, потом вылил всю воду в широкий поддон и оставил её испаряться. Когда он, пристроив поддон на столе Вепуата и проверив литейную станцию, вернулся на своё место, под защитным полем что-то зашуршало.
  - Живой? - Гедимин заглянул под стол и увидел торчащий из продуха хоботок. Сокол висел вниз спиной, наполовину выпустив "крылья", и обнюхивал защитное поле. Сармат набрал в распылитель воды и побрызгал на хоботок, потом дотянулся до другого продуха и опрыскал "трилобита". Тот висел неподвижно, оттопырив щитки панциря и выпустив какие-то складчатые структуры.
  Над головой протяжно вздохнул Айзек.
  - Говорил я Кенену - не дави...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Кенен твой - псих. Вепуат какой-нибудь еды оставил? Надо покормить его...
  Айзек вздохнул ещё тяжелее.
  - Поищу. Если не всё размазалось по рукам Гварзы...
  Гедимин уплотнил поле и перебрался за стол. "Проверить нагрев..." - он скользнул взглядом по установке и взялся за анализатор. "Вроде бы уменьшился. Посмотрим, сколько это в градусах..."
  Когда он, довольно ухмыляясь, заносил новые результаты в журнал, в отсек боком протиснулся один из филков с мятым контейнером в руках.
  - Вот, - он уронил ёмкость Гедимину на стол. Внутри что-то плюхнуло.
  - Это для животного, - пояснил филк, нервно оглядываясь на отодвинутую переборку - и шмыгнул туда, едва Гедимин поднялся из-за стола и протянул руку к контейнеру. Сармат удивлённо хмыкнул ему вслед.
  "Как их кормят-то?" - Гедимин заглянул под стол. "Трилобит" немедленно придвинулся к продухам. Он так и висел вниз спиной, "проветривая" крыловидные выросты. Хоботок был втянут.
  "Рот у них на голове, но снизу..." - Гедимин на секунду напряг память, потом махнул рукой и сунул открытый контейнер под стол. "Сам найдёт, куда совать еду. Не найдёт - тоже не страшно. За день не сдохнет."
  Литейная станция замигала светодиодами, и Гедимин, забыв обо всех на свете животных, кинулся к ней. В одном из тиглей "дозрела" рэссена, пора было вынимать её по частям и начинать проковку - и следить, чтобы остатки в тигле не остыли и не затвердели.
  ...Последняя заготовка с шипением упала в воду. Гедимин выпрямился, оглянулся на пустой тигель и шумно выдохнул. "В следующий раз возьму объём поменьше. Быстро, тщательно и много, - сразу всё не получается..."
  Он отключил нагрев, заглянул в опоки, - отливки уже остывали, из бело-жёлтых стали рыжеватыми... Сармат вытер перчатки, соскоблил когтем налипшие брызги и чешуйки окалины и прикрепил на видное место очередной чертёж. Конструкция из двух соединённых труб понемногу обрастала деталями. "Осушитель уберу подальше," - Гедимин, неприязненно покосившись на вход в соседний отсек, спрятал готовую установку за коробки для образцов. "Завтра займусь поршнями. Взять побольше кейека и ледышек. И "молнии" - завтра будет много-много сварки."
  Под столом зашуршало. Гедимин заглянул под защитное поле и хмыкнул - "трилобит", опустошив контейнер с едой, пытался заглотить мятую крышку. Сармат поддел её когтем и выдернул из-под стола.
  - Ты, похоже, не наелся... - он оглянулся на соседний отсек и сердито сощурился. - Гварза всё сам сожрал. На него похоже.
  "Отнести его к Вепуа... Нет, он, наверное, спит," - Гедимин огляделся по сторонам и снова сощурился - ничего похожего на ремни ему не оставили. "Схожу к Броннам. У них там было какое-то мясо."
  - Сиди тут, - шёпотом велел он "трилобиту" и выбрался в шлюз. Только снаружи, увидев темноту вокруг лаборатории, он посмотрел на часы и досадливо сощурился. "Через час - отъезд. Всё равно придётся его выносить."
  - Ладно, ползи сюда, - Гедимин взял "трилобита" за боковые щитки и выдернул из-под стола. "Лучше бы он свернулся," - мелькнуло в голове, когда сармат поднимал животное перед собой и думал, как его теперь нести. Сокол вяло трепыхал "крыльями", но сворачиваться и не думал.
  "Как-то так их носят," - Гедимин спихнул животное на плечо, где уже торчали кромки приподнятых пластин. В наушнике зашуршало, заскрежетало, Сокол провёл хвостом по броне и затих, свесив головной сегмент сармату на грудь. Тот еле слышно хмыкнул и зафиксировал существо полосой защитного поля поперёк спины.
  Снаружи было темно и непривычно тихо. Под трапом дремал одинокий нхельви, хвост ещё одного свисал с крыши бронехода. Гедимин, стараясь не шуметь, подошёл к шатру Вепуата, заглянул внутрь и увидел темноту - разведчик накрыл жаровню колпаком. "Спит," - сармат пару секунд прислушивался к тишине, затем покосился на вбитые в гравий у шатра кости с перекладинами. Сокол, увидев их, вяло шевельнулся - ночью его обычно держали здесь, пристегнув к перекладинам ремешками.
  - Все спят, - прошептал Гедимин, глядя на выставленные из шатров фонари. - Пойдём искать тебе еду. Ты вроде хищник?..
  Он обогнул шатры и увидел яркий свет - аборигены вынесли из загородок фонари и копались в мешках и корзинах, собирая что-то в большой котелок. Двое Броннов набирали из бочки воду в ведро. На передней части волокуши сидел ещё один и на весу разделывал что-то из местной фауны, бросая ненужные куски тягловым зверям. Из темноты за волокушами доносилось чавканье.
  - Показывай, чем тебя кормить, - буркнул Гедимин, подходя к корзинам вплотную. Аборигены расступились, и стало до неприятного тихо. Все стояли вокруг и смотрели на сармата. Он, стараясь не обращать на них внимания, прошёл вдоль корзин, заглядывая в них. Сокол сидел на плече смирно, втянув хоботок, - видимо, части растений и грибов не привлекали его.
  "В чём они держат мясное?" - сармат приподнял край войлока, свисающий из-под плетёной крышки. На пальцы дохнуло прохладой. Сокол встрепенулся и сунул под крышку хоботок.
  - Это? - Гедимин достал из корзины продолговатую пятнистую тушку с гребнями-выростами, похожими на плавники. Рассмотреть её он не успел - Сокол всосал её хоботком по самый хвост и выплюнул себе в ротовое отверстие, только обломанные плавники разлетелись во все стороны.
  - Держи, - сармат достал ещё одну тушку и стряхнул с рукава ошмётки органики. Бронны и подтянувшиеся на шум Скогны молча стояли вокруг и глазели на Сокола - и Гедимину от их молчания было не по себе.
  - Дим-мин? - донеслось из темноты, и аборигены, будто проснувшись, разом заверещали, указывая на сармата. В темноте зашелестело, зазвенело, затем на свет, поправляя одним когтем маску, вышел Калиг. Бронны и Скогны завопили, махая подручными предметами, из-под волокуш и из-за корзин повылетали проснувшиеся нхельви. Гедимин угрюмо сощурился на шатры.
  - Чего орать? Сарматы спят.
  Калиг коротко рявкнул, и на холме вновь стало тихо - так, что Гедимин расслышал чавканье Сокола, доедающего четвёртую тушку.
  - Разве не Кен-нен должен был кормить этого зверя? - спросил страж, поднося посох ближе к животному. Сокол резко втянул крылья и вздыбил спинные щитки - свет костяной "палки" ему определённо не нравился.
  - Пришлось мне, - буркнул Гедимин. - Скажи им, чтобы не орали. Мы уже уходим.
  - Текк"ты ждут в ободранной долине, - шумно вздохнул Калиг. - Я сказал им копать, но они ждут тебя наверху.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "Пора бы им уже находить рабочее место без моей помощи. Сколько раз они... Стоп. Уверен, что каждый раз это были одни и те же рабочие? Может, каждый день приползают новые? Tzaat has-sulesh..."
  ...Посох стража вспыхнул над обрывом, и Гедимин прищурился - всю долину затопило ослепительным белым светом. Он отразился от панцирей Текк"тов, свернувшихся на дне низины; пару секунд всё вокруг мерцало и бликовало, потом свет медленно потускнел.
  "Только трое," - погрустневший Гедимин перевёл взгляд с закрытой шахты на маленькие штабеля тектоновых заготовок. "Куда их отправить?"
  - Спроси, будут ли они месить камень, - обратился он к Калигу. - Работа тяжёлая, но они выглядят сильными.
  Текк"ты загудели. Один из них ткнулся мордой в ближайшую плиту, другой потёрся затылком о дальний обрывистый склон.
  - Такое занятие им годится, - перевёл Калиг. - Если ты покажешь, где брать камень, и сколько тебе нужно.
  ...Сокол зашевелился, затрещал пластинами, и Гедимин отвернулся от обрыва, и как раз вовремя - из-за шатров выбирался заспанный Айзек.
  - Всё работаешь? - недовольно сощурился он. - Отдыхать тоже надо. Полчаса до отъезда. У тебя в лаборатории всё в порядке? Проверь стол Вепуата - у него валялись какие-то коробки.
  - Угу, - сармат нехотя отвёл взгляд от гигантских змей, катающих по дну долины каменные глыбы. - Присмотри за Текк"тами. Ты - Равный Куэннам, у тебя они будут работать.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Не задерживайся надолго. Трудно сказать, кто там у них кому равен...
  ...Четверо филков выбрались из лаборатории и отошли к шатрам, провожая уезжающий бронеход тоскливыми взглядами. Гедимин бесшумно отступил в тень. У него с собой были два образца - "контейнеры" из красно-жёлтого камня с осколками кейека и "вечного льда" внутри. На плече по-прежнему сидел Сокол; защитное поле, удерживающее его, давно развеялось, но никуда улетать он не собирался.
  Когда он вышел к обрыву, Айзек стоял среди валунов, скрестив руки на груди, а снизу доносился знакомый плеск размягчённой каменной массы.
  - Работа идёт, - сообщил он, отходя от края. - Ты так и будешь таскать с собой это животное?
  - Он не мешает, - отозвался Гедимин, устраиваясь на валуне. В руке у него были плоские "контейнеры"; защитное поле с них сармат снял, но не ощущал, сжимая их чувствительной перчаткой, ни жара, ни холода. "Образцы пролежали сутки. Проверить температуру послойно. Завтра эти "контейнеры" пригодятся для другого..."
  
  27 день Камня, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  "Дроны убрать, сканер положить," - Гедимин закрыл выдвижной ящик деревянного стола, покосился на выключенные дроны, лежащие тут же, на столешнице, и еле слышно хмыкнул. "А записи Вепуат завтра посмотрит. У меня своей работы хватает. Ещё этот образец ксенофауны..."
  С улицы донёсся трубный рёв. Светать ещё не начинало, но Сокол давно проснулся, размял крылья и теперь голосил на всю Равнину. Гедимин прислушался, не ответят ли ему издалека, но вместо этого к шатру сбежались и заверещали недовольные Скогны. "Пора забирать животное," - думал сармат, снимая со штатива сильно потускневшие деревянные фонари. "Пока ему хобот не оторвали..."
  Едва он вышел, Скогны замолчали, отвернулись от трубящего Сокола и уставились на пучок фонарей в руке Гедимина. Сармат недовольно сощурился. "А тут чего глазеть?! Это ваши технологии. Ваша цера, - как у вас светилась, так и у меня светится. Ничего нового."
  Едва он отстегнул ремни, "трилобит" запрыгнул ему на плечо и устроился, будто всегда там сидел, свесив головной сегмент сармату на грудь. Гедимин покосился на него, зафиксировал на всякий случай полосой защитного поля и мимо расступившихся аборигенов пошёл к лаборатории. Полог шатра Вепуата по-прежнему был опущен, фонарь стоял снаружи, - разведчик, если и просыпался, решил ещё поспать. "Зайду к нему, как посветлеет," - подумал Гедимин. "Пока тихо, надо поработать."
  В отсеке по-прежнему было пусто, разве что слой пыли на столе Вепуата ещё не появился - аборигены успели прибраться. Гедимин придвинул ближайший пустой штатив, осмотрел тусклые фонари (в ярком белом свете лабораторных ламп они вообще казались погасшими), кивнул собственным мыслям и подошёл к задвинутой переборке. Стучать он старался аккуратно, но она всё равно задребезжала - сарматы, швыряя её то туда, то сюда, сильно расшатали её в пазах и посбивали уплотнитель.
  - Чего? - донёсся изнутри испуганный голос филка. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Таркасан далеко? Скажи - пусть отдаст мне фонарь на палке.
  Через полминуты шорохов и шёпотов в узкую щель просунули фонарь, и переборка снова задвинулась до упора. Сокол, успевший унюхать чужаков, громыхнул спинными щитками. Гедимин согласно кивнул.
  - Филки. Привыкай.
  Последний "фонарь на палке" потускнел ещё сильнее, чем предыдущие; Гедимин списал это на влияние лабораторных экранов и пребывания за пределами Равнины. "Забыл спросить, светилась ли палка в Ураниуме," - с досадой подумал он, сооружая над фонарями защитный купол. "Должна была. Так быстро свойства не меняются."
  Он не стал запускать реактор, опасаясь, что цера вместо подзарядки напрочь выгорит. Хватило и луча из незапущенного - не прошло и секунды, как все фонари вспыхнули ярким жёлтым светом. Гедимин долго ещё возился с дозиметром, проверяя все их фрагменты на накопленную радиацию, - ни дерево, ни "пластик"-гзеш не фонили, посвечивала сама цера - но в прежних пределах.
  - Значит, без подзарядки не обойтись? - спросил неведомо откуда взявшийся Айзек, заглядывая под защитный купол. Гедимин едва не вздрогнул от неожиданной реплики и недовольно сощурился на сармата. "Часто он застаёт меня врасплох. Как Ассархаддон. То ли он научился, то ли я потерял бдительность..."
  - Заряжать надо, - подтвердил он. - На станции с этим проблем не будет.
  - Ты с ними закончил? - Айзек тронул пальцем защитное поле. - Ещё будут нужны? Я бы раздал их новым поселенцам - тут каждому хватит.
  Гедимин пожал плечами.
  - Забирай. Как погаснет, пусть приходят. Только сразу, а не через неделю, - я статистику веду.
  - Ясное дело, - кивнул Айзек, собирая фонари со штатива. Гедимин, уже не обращая на него внимания, расчищал место на столе, раскладывал части будущей конструкции, переливал в колбу "жидкую молнию". Работы предстояло много.
  ...Заскучавший Сокол в очередной раз ткнулся в ступню Гедимина. Сармат возился со штативами, закрепляя почти собранную установку, и на тычок только фыркнул - "Ксенофауны мне ещё не хватало..." Он подсоединил последний патрубок, тронул когтем уплотнитель, недоверчиво хмыкнул и открыл настежь клапаны. Установка теперь занимала треть стола, - система осушения и четыре цилиндра с поршнями разного диаметра. Гедимин скользнул по ней взглядом и поднял голову к потолку - туда уходили четыре слабо натянутых троса. "Работать-то будет, но вот итоговая мощность... Ничего непонятно с этими камешками. По уму, оно вообще работать не должно..."
  - Любопытно, - вполголоса заметил Айзек, снова материализовавшийся посреди отсека. - Ты нам крышу не сорвёшь?
  Гедимин, сбитый с мысли, сердито сощурился. "Он ещё спросил бы - "не взорвётся?"
  - Надо будет - починю, - буркнул он, усиливая натяжение. "Надо бы проверить с реальной нагрузкой. Приборы приборами, но мне здесь всё время кажется, что они врут."
  Сокол зашуршал громче и высунул из-под стола хоботок. Айзек покосился на него и едва заметно ухмыльнулся.
  - Вынеси животное на улицу. Оно тут уже извелось.
  - Установку не трогать, - Гедимин недобро сощурился на командира, но тот лишь улыбнулся и развёл руками.
  - Мы все с нетерпением ждём запуска. Защитным полем на всякий случай прикрой, ладно?
  ...Холм тряхнуло, когда Гедимин уже спустился по трапу. Едва удержавшись на поехавшем из-под ног гравии, сармат оглянулся на лабораторию, поправил сместившийся трап, прислушался к отдалённому гулу - и быстро пошёл к обрыву. Вокруг сновали, вылетая из-под ног, потревоженные нхельви, и их писк и цокот сопровождали Гедимина всю дорогу. Сокол ёрзал на плече, помахивая крыльями, и раздражённо гудел, - попытки взлёта предотвращало защитное поле, а вот хоботок сармат обмотать не догадался.
  Когда он обогнул шатры, гул уже смолк. В полумраке у обрыва ярко светился посох стража - Гор неглубоко погрузил его в гравий и опёрся крючковатой лапой, о чём-то негромко беседуя с Таркасаном. Филк стоял в полукольце жёлтого света - свежезаряженный фонарь затмил даже белое свечение посоха.
  - Текк"ты здесь? - Гедимин подошёл к обрыву и заглянул в долину. Из темноты ему навстречу поднялись четыре массивных головы. Гор качнул посохом, сделал свет поярче, и сармат увидел на дне долины плотный слой шевелящихся бронированных тел. Там были ещё Текк"ты - пятеро или шестеро, каждый - метров пятнадцать в длину. Гедимин шёпотом помянул спаривание "макак".
  - Сегодня есть кому работать, - заметил Гор, поворачивая узкую голову с сходящимися жвалами. - В Синви и Алвен уже послали гонцов за припасами.
  Гедимин угрюмо сощурился на шевелящуюся массу на дне долины. "У нас тут что, откормочный цех?"
  - Пусть выберут одного, кто будет копать, и двоих для подъёма камней, - вслух сказал он. - Эта мелюзга - молодые Текк"ты?
  - Им ещё долго расти, - отозвался Гор, поднимая над долиной светящийся посох. Когда страж загудел на языке Текк"тов, держащийся поблизости Таркасан, вздрогнув, отступил на пару шагов. Гедимин смотрел, как гигантские змеи один за другим ныряют в скалу, как последний из них отодвигает крышку шахты и подбирает брошенные верёвки... Остался только один крупный Текк"т - и клубок мелюзги, и невыполненный план по тектонозаготовкам.
  - Цыц! - Гедимин щёлкнул пальцем по спинному щитку Сокола, заставив его прервать вопль на полузвуке и втянуть хоботок. - Гор, спроси Текк"та - он будет месить камень? Остальные существа могут перебраться к кухням - там полно незанятых аборигенов. Пускай с ними нхельви поиграют, что ли...
  Гор часто защёлкал жвалами, и что-то в его груди захрустело. Сармат настороженно посмотрел на него - такие звуки он слышал впервые.
  - Все эти Текк"ты будут месить твой камень, - сказал Гор, обменявшись со змеиным клубком гудящими и лязгающими звуками. - Старший уже был в долине Эл-лид пару дней назад, а теперь вернулся с подмогой.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - И что, от этой мелюзги будет прок? - вырвалось у него, прежде чем он успел прикусить язык. Таркасан, вскинув на него испуганный взгляд, отступил ещё на шаг от края - как будто он имел хоть какое-то отношение к работам, Гедимину, Текк"там и их взаимоотношениям.
  - За ними нужен присмотр, но они ненамного слабее зрелых Текк"тов, - сказал Гор, прислушавшись к гулу со дна долины. - Не волнуйся, Дим-мин. Сегодня работа будет сделана хорошо.
  Сармат недоверчиво хмыкнул и включил сканер. На экране проступили очертания расширяющейся полости глубоко под землёй, Текк"ты, вдвоём "отгрызающие" куски от скального пласта, ещё один, спиралью свернувшийся вокруг ствола главной шахты... Бесформенный шевелящийся клубок на поверхности распался - мелкие Текк"ты распределились по свободному месту попарно. Старший поддел головой насыпь поперёк долины, поставил её на торец и, сбив рыхлые слои, выдрал из сердцевины пласт жёлтого камня. Разодрав его на четыре части, он ударом головы направил первый комок минерала дальней паре "детёнышей". Когда ещё два куска отправились к мелким Текк"там, старший взял оставшийся ошмёток и грохнул им о землю. Несколько секунд снизу доносился непрерывный гул, потом загромыхали камни - Текк"ты гоняли их от холма к холму, то расплющивая, то скатывая в комья.
  - Они сделают работу, - уверенно повторил Гор, тронув плечо Гедимина хитиновым лезвием. Сокол зашипел на него и заскрежетал когтями по броне в очередной попытке вывернуться.
  - Хорошо, если так, - отозвался Гедимин, отодвигаясь от стража. Он смотрел на экран сканера. Камень, и правда, быстро уплотнялся. Две пары Текк"тов делали двойной тектон, ещё одна, по примеру старшего змея, - тройной. Процесс шёл быстро - по расчётам Гедимина, за десять минут они должны были управиться.
  "Потом пойдут за новым сырьём," - сармат посмотрел туда, где в темноте скрывались запасы расплющенных валунов - спрессованный гравий разных сортов. "Надо смотреть за ними. Часа на три у них хватит сил, - всё это время я просижу здесь. А там моя установка, и запустить её некому..."
  - Мы с Тарр-ка говорили о светильниках, - снова подал голос Гор, указав на деревянный фонарь Таркасана. - От такой дрянной церы добиться столь яркого света! Верно, ты на полдня зарываешь её в живой металл, чтобы она так горела.
  "А, вот как они заряжают светильники," - подумал Гедимин. "Хорошая у них устойчивость к омикрон-лучам. Все неустойчивые, видимо, вымерли..."
  Бесполезные рассуждения внезапно прервала новая мысль, и сармат резко развернулся к стражу.
  - У тебя ещё цера есть? Такая же дрянная?
  - Чего-чего, а дряни всегда много, - страж сложил лапы-лезвия на груди. - Есть и ещё хуже. Не знаю, для чего её накопали, - лежит в корзинах, занимает место. Тебе, конечно, такого не надо. Её хоть в Пламя суй - вспыхнет и погаснет.
  Гедимин впился в него пристальным взглядом. "А ведь датчиков у нас тут не будет," - мелькнуло в голове. "Ни дозиметров, ни индикаторов, ничего."
  - Привези немного такой, - вслух сказал он. - Самой плохой, какая у тебя есть.
  Страж смерил его долгим взглядом и в задумчивости пощёлкал жвалами.
  - Ну, раз ты просишь, - нехотя согласился он. - Но эта цера и вправду очень плоха. Даже ты, со своей мощью, ничего с ней сделать не сможешь.
  Гедимин пожал плечами.
  - Когда повезёшь плохую церу, добавь ещё такой же, какая была в прошлый раз. Та - для опытов, а эта - уже для работы.
  Гор опустил лапы-лезвия к груди.
  - Радостно слышать, что работа идёт.
  ...Сокол дремал, примостившись на плече Гедимина. Сармат вполглаза следил за Текк"тами и задумчиво смотрел на незаконченные чертежи. "Опять всё упирается в материалы. Термоизоляция, мать её колба... Можно, конечно, взять кусок деревяшки, он от такой температуры даже не обуглится..."
  Сокол громыхнул всеми щитками и, высоко вскинув хоботок, затрубил что было мочи. Гедимин вздрогнул от неожиданности и затряс головой - от рёва в наушник в очередной раз пострадали барабанные перепонки. Когда "трилобит" втянул хоботок, сквозь гул в ушах сармат услышал перестук костей по дереву и деревяшек по огромной кости. К холму Элид приближался караван.
  Текк"ты на дне долины зашевелились было, поворачивая головы на звук, но старший загудел на них, и работа продолжилась. Третий час изготовления тектона подходил к концу, и Гедимин смотрел на растущие штабеля заготовок с робкой надеждой. "Даже если они сейчас уползут, план на сегодня, считай, выполнен," - прикинул он про себя. "Вот бы каждый день так..."
  Барабаны застучали громче, им ответила какая-то воющая дудка, на дудку откликнулся Сокол, и Гедимин, запоздало прикрыв ближайший к "трилобиту" наушник, двинулся к источникам шума. "Так шумят - значит, привезли сырьё. Доставщики продуктов не барабанят."
  К пологому склону он выбрался последним - там уже были все, кроме Вепуата, даже филки подошли и остановились чуть в стороне, настороженно глядя на вползающие на холм повозки. На первой паре волокуш ехали Скогны, и цвета их "знамени" показались Гедимину знакомыми. Следом, отстав на десяток метров, поднялись волокуши Броннов. Они привезли костяной барабан и перестали колотить в него, лишь когда последняя из повозок встала на холме в один ряд с полевыми кухнями. Вместе с костяным треском затихли и хрюкающие звуки из-под щитков "трилобита" - Гедимин держал его за хоботок, не давая трубить, но тихо сидеть он всё равно не хотел.
  - А, вот ты где, - оглянулся на сармата Айзек. - Принимай сырьё.
  "А это всё-таки не плетёные корзины. Эта штука так и растёт," - мелькнуло в мозгу у Гедимина, когда Бронны стащили на землю первую ёмкость. Их было двое, корзина - в их рост и вчетверо шире, но на гравий она слетела мгновенно и точно, даже не накренившись. Следом, оставив на повозке пару "грузчиков" и погонщика, спустились аборигены в ярких полосатых шапках, сильно похожих на гребни. Их было четверо, и они принесли объёмистые, по Броннским меркам, рюкзаки - видимо, какие-то вещи в сумки у пояса не поместились.
  - Мастера-портные приехали из Ушта, - пояснил Хассинельг, незаметно выйдя из-за повозок - в этот раз ему поручили сопровождать караван. - Они приветствуют вас с уважением.
  Айзек слегка наклонил голову, притронувшись пальцами ко лбу, и повернулся к волокушам Скогнов. Там тоже спускали корзины - их было две, из того же материала, но меньшего размера. За корзинами спустились и встали у борта четверо Скогнов с рюкзаками и раздутыми поясными сумками. Гедимин мигнул.
  - Мастера из Сэви тоже приехали на работу, - пояснил Хассинельг после нескольких реплик и приветственных жестов со стороны Скогнов. - Их цех знает, что Равные Куэннам достойно платят мастерам.
  Гедимин снова мигнул. "Две бригады портных? На четырёх-то филков?! М-да, похоже, кто-то широко разболтал про инструменты из рэссены. Опять возиться с отливками, мать моя колба..."
  - Груз для Дим-мина, - Хассинельг указал свободной рукой на большую корзину, а навершием посоха - на две поменьше. - В Уште очень удивились, что вам нужны очёски, но собрали их много. А из Сэви привезли то, что нужно для варки гзеша.
  Один из Скогнов, оставшихся на повозке, зашевелился и сказал что-то, глядя на Гедимина. Тот настороженно сощурился и прикрыл Сокола согнутой рукой. "Что привезли - хорошо. Сырьё нужно. А вот что прицепятся к животному..."
  Хассинельг открыл было рот, но вставший рядом с сарматами Гор резко качнул посохом и недовольно щёлкнул жвалами.
  - Эти Скогны! Мало уже было попыток обмануть чужеземцев?! Мы ведь можем и не пускать сюда жителей Сэви.
  - Ты что-то слишком спешишь, - отозвался Хассинельг, тоже чем-то недовольный. - Такие меры из-за одного вопроса...
  Айзек громко ударил рукавицей о рукавицу. Металлический звон прокатился над холмом, заставив аборигенов прижать уши. Животное на плече Гедимина попыталось свернуться клубком и наконец перестало елозить и замерло.
  - Может, сначала скажете вслух, что вам не понравилось? Я в таком вопросе ничего страшного не вижу.
  Гедимин с тоской оглянулся на шатёр Вепуата. "Хорошо ему. Будет понимать, о чём они каждый раз болтают. А то стоишь тут, как идиот..."
  Гор щёлкнул жвалами.
  - Ваша щедрость известна всей Равнине. Но одно дело - дарить инструменты. А другое - разбрасываться тайнами ремесла. Такие вещи стоят сильно дороже, чем котелок дрянного сеша или пара рубах. Дим-мин, этот наглец из Сэви хотел купить по куску гзеша разных цветов - такого, какой делают в долине Эл-лид. Не давай ему ничего!
  Гедимин ошалело замигал, оглянулся на Айзека, - тот кивал ему, как заведённый. "Слушай, что говорят!" - резким жестом сказал Гварза.
  - Угу, - буркнул Гедимин и, глядя на Скогна, отрицательно качнул головой. Внутри, под рёбрами, шевельнулось что-то холодное - так, едва заметно, но сармату сразу стало не по себе. "Что у них тут наверчено вокруг технологий? Может, и Скогны не должны были нам говорить, как делать гзеш? Я же просто расспросил их тогда..."
  - Моя благодарность жителям Сэви и Ушта, - дежурно ответил Айзек, притронувшись ко лбу. - Гедимин, забирай своё добро. Кириг, помоги ему с корзи...
  Сармат молча отодвинул филка от плетёнки, отвязал ремни, заглянул внутрь. Неровные пласты сеша были разделены крупными белыми листьями. Все листья были разной формы, но поверхность закрывали плотно - куски эластомера нигде не склеились.
  - Сам донесу, - буркнул Гедимин, прикрепляя ёмкости к броне. "И сразу включу печь. Пора начинать варку. Скоро Айзек прибежит с заказом на инструменты, потом ещё надо запасы ксенофторидов пополнить. Очёски разберу ближе к ночи. А установка... М-да, нескоро вы все дождётесь запуска."
  Его мысли прервал пронзительный вопль. Все аборигены - и на волокушах, и вокруг них, - развернулись к чему-то за штабелем бочонков и заверещали, размахивая подручными предметами. Из-за повозки высунулся длинный хоботок, потом выплыло листовидное бронированное тело на тонких цветных крыльях.
  "Сокол удрал?!" - Гедимин схватился за плечо и услышал сердитое хрюканье. "Трилобит" был на месте - дёргал хвостом, выпускал и втягивал крылья, трещал панцирем и странно клокотал, будто внутри него включился кипятильник. Существо, проплывающее мимо волокуши, приостановилось, выгибаясь дугой, испустило короткий трубный звук и скользнуло дальше. Мимо него, едва не зацепив крыло, пролетел булыжник.
  - Нергон! - услышал Гедимин гневный крик Гора, увидел краем глаза белую вспышку - и, уже не рассуждая, швырнул шар защитного поля и кинулся следом. Секунду спустя он стоял спиной к непрозрачному белесому куполу, под которым что-то грохотало гравием, и смотрел в фасетчатые глаза стража-"богомола". В грудь сармату упиралось навершие светящегося посоха.
  - Дим-мин, - медленно проговорил "богомол"; его слова едва можно было разобрать из-за частого хитинового треска. - Уйди.
  - Отстань от животных, - отозвался Гедимин, досадливо щурясь на оброненные корзины. Одна из них открылась, из неё выпали белые обёртки и куски сушёной слизи.
  "А, продухи надо сделать..." - спохватился он и протянул к куполу за спиной генератор защитного поля. Шорох гравия стал громче, теперь слышно было, что пойманный "трилобит" недовольно стучит спинными щитками. Гедимин скосил глаз на светящийся посох - страж отодвинул его на десяток сантиметров, но опускать не спешил - и криво ухмыльнулся.
  - Гор, уймись! - услышал он резкий возглас Хассинельга. Второй страж спрыгнул с волокуши. Его посох с костяным треском ударился о посох Гора, отталкивая его в сторону от Гедимина.
  - Что тут ещё? Что случилось? - к сармату быстро подошёл А йзек. Гедимин кивнул на купол. Из верхнего продуха уже высунулся хоботок - когда перестали светить в глаза посохом, "трилобит" перестал трещать и начал нюхать. Гедимин покосился на свою броню и мигнул - там, куда недавно упиралось белое навершие, верхние щитки оплыли и покрылись пузырями.
  Айзек протяжно вздохнул.
  - Ещё один питомец? - он тронул пальцем край продуха, и хоботок развернулся к нему, едва не задев его руку. - Возьмёшь себе?
  - Отдам Вепуату, - буркнул Гедимин. - Отгони стражей. Эта тварь боится их, а мне её ещё выманивать.
  Айзек хмыкнул.
  - Не забудь из неё вытрясти все камни. Кенен, посмотри, она ничего на холме не закопала?
  - Нергонский лазутчик... - Гор громко щёлкнул жвалами и очень неохотно шагнул назад. - Зачем они тебе, Дим-мин? Лучше убить.
  Сармат молча отвернулся.
  Он не запомнил, в какой из корзин была еда для Сокола, но в ближайшем бочонке нашлось что-то вроде разделанной рыбы. Притихший "трилобит" на плече сразу оживился и потянулся к руке. Гедимин сунул ему кусок "рыбы", зачерпнул ещё, сколько поместилось в кулак, и встал над куполом, свободной рукой расширяя продух. Существо тут же высунуло и хоботок, и головной сегмент, и потянулось к сармату всем туловищем. Гедимин поднёс кулак с едой к свободному плечу. Генератор защитного поля был наготове, и он понадобился - секунду спустя второй "трилобит" распластался на его спине, свесив вперёд головной сегмент, и всосал в хоботок весь кулак и запястье, натянувшись чуть не до локтя. Полоса защитного поля "пристегнула" животное к плечу. Руку удалось вытащить не с первой попытки.
  - Осторожно, - процедил Кенен Гварза; только теперь Гедимин заметил, что сармат стоит за остатками купола-ловушки и пристально смотрит на "трилобитов". - Так очень легко травмировать.
  - Сам лови, - отозвался Гедимин, разворачиваясь к оброненным корзинам. Их уже не было, и даже куски сушёной слизи куда-то пропали. Сармат растерянно мигнул - и увидел за шатрами, недалеко от лаборатории, филка с большой корзиной за плечами.
  - Всё отнесли в твой отсек, - успокоил Гедимина Айзек, с едва заметной ухмылкой глядя на его плечи. - Ты-то сам цел? Посох стража - не просто палочка...
  - Угу, - сармат царапнул когтем деформированный щиток и сердито сощурился. - У чужака даже камней с собой нет. Настоящих лазутчиков твои стражи не ловят, куда им...
  Айзек хотел что-то сказать, но Гедимин уже развернулся к лагерю. "Трилобиты" ворочались и недовольно хрюкали, их хвосты на ходу бились о скафандр, и сармату хотелось как можно быстрее от них избавиться.
  Вепуат ждал его снаружи шатра - Гедимин едва в него не врезался, пока отвлёкся на уползающего "чужака", и с трудом успел остановиться в полуметре от сармата. Тот стоял, облокотившись на два дрона, и слегка покачивался, но его глаза горели азартом.
  - Второй! - вскрикнул он, шагнув вперёд; Гедимин ухватил его за плечо, и вовремя - круглые дроны выскользнули из-под локтей сармата, и он едва не рухнул Гедимину под ноги. - Пустой, говоришь? Без камней? И на холме ничего не зарыто?
  Сармат пожал плечами, едва не уронив и "трилобитов", и Вепуата.
  - Гварза не нашёл. Ты чего встал? Иди ложись!
  - Иду, - Вепуат с рассеянной ухмылкой шагнул в сторону и начал оседать.
  ...Гедимин продел последнюю кость в выступ-петлю и подался назад, недовольно щурясь, - эти конструкции, даже собранные своими руками, казались ему очень ненадёжными. "Удержит, нет?" - он с сомнением посмотрел на массивного "трилобита", с немалой силой бьющего по скафандру хвостом. "Здоровые твари. Такая смахнёт и полку, и полшатра..."
  Пересаживать силой не пришлось - Сокол, едва ослаб сдерживающий "ремень" защитного поля, перемахнул на решётку и повис, уцепившись за перекладины крючками на брюхе. Его "крылья" приподнялись кверху, в совсем уже нелетучее положение, и часто затрепетали. Под оттопыренными щитками заклокотало и захрюкало. Пока Гедимин неумело возился с ремешками-фиксаторами, Сокол даже не посмотрел на него - и даже не щёлкнул панцирем, когда его пристегнули к полке.
  - Вот так, - одобрительно хмыкнул Вепуат, приподнимаясь на локте. Он лежал поодаль от полок - Гедимин перетащил его туда, и с тех пор разведчик старался не шевелиться. Его взгляд наконец сфокусировался - сначала на Соколе, теперь - на втором животном. Оно так и сидело на плече Гедимина, изредка отвечая на звуки сородича ленивыми щелчками и шевелением хоботка.
  - Руку сунь ему под голову, - посоветовал Вепуат, пристально следя за чужаком. - Хвост прижми. Теперь вешай... голову держи, держи! Шлейки... вот так, можешь отпускать.
  Гедимин отдёрнул руку от трещащего и дёргающегося панциря и шагнул назад. Второй "трилобит" оказался беспокойнее первого, но секунд через десять унялся и он - втянул "крылья", поджал хоботок и повис на решётке.
  - Сокол всё-таки приманил сородича, - ухмыльнулся Вепуат, опуская голову на подстилки. - Я уже переживал. Он так горланил...
  Гедимин хмыкнул.
  - Видимо, приманил, - согласился он, глядя на чужака сквозь сканер. - У этой твари даже камней с собой не было. Плохой лазутчик... Может, это вообще дикое животное? Не приручённое?
  - Не-а, - отозвался Вепуат, вяло приподнимаясь на локте; его взгляд снова поплыл. - Насечки на груди. Клеймо, как у Сокола. Форма другая... Ты кормил его? Обоих покормил?
  Гедимин едва заметно поморщился, но кивнул. "То Ренгер таскал в штаб ксенофауну, теперь Вепуат за это взялся. Нас сюда не за этим послали!"
  - Спасибо, - слабо улыбнулся разведчик и заворочался, глубже зарываясь в подстилки. Гедимин присел рядом с ним, вглядываясь в посветлевшие глаза. Их зрачки то и дело куда-то смещались - каждый в свою сторону.
  - Как ты здесь? Лучше? - осторожно спросил Гедимин. Вепуат рассеянно ухмыльнулся.
  - Я - хорошо. Только стены иногда плывут. И что-нибудь отключается. То нога, то рука... Ты иди, ремонтник. Я к вечеру встану...
  Он прикрыл глаза. Гедимин с подозрением покосился на "трилобитов" - они притихли и даже перестали булькать, только пристально смотрели друг на друга, широко расставив отростки на хоботках. Сармат покачал головой и выбрался из шатра. "Если это самец и самка, можно дать им спариться. Интересно, как они размножаются - яйцами или спорами?"
  ...Внутренний шлюз открылся, и Гедимин едва успел притормозить на пороге - не то наверняка наступил бы на какого-нибудь аборигена. Отсек был поделен надвое; в одной половине устроились двое филков, утащенное у Вепуата кресло и бригада портных-Броннов, в другой - оставшиеся филки, кресло Гедимина и группка Скогнов. Кресла пришлись кстати - на них удобно было залезать, снимая мерки. Гедимин порадовался про себя, что он в скафандре, и мысленно пообещал протереть всё дезинфектантами - аборигены прошли пешком пол-Метагалактики и ноги после этого, естественно, не вымыли.
  За снятием мерок, встав посреди отсека, наблюдал Айзек. Гедимин аккуратно обогнул его и прошёл к своему столу. Установка, завёрнутая в защитное поле, уже была спущена на пол, а на столешницу пристроили корзины с сырьём для гзеша. Гедимин, досадливо щурясь, поворошил его, прикинул на вес и открыл один из ящиков стола. "Ксенофториды... Ещё есть. Зелёного мало..."
  - Het-ta! - кто-то щёлкнул когтем по его плечу. Обернувшись, он увидел Айзека.
  - Погоди варить, - сказал тот, доставая из-под пластины брони сложенный вшестеро листок. - Посмотри сюда. Мы с Кененом слегка переработали твой чертёж. В твоём скафандре хорошо работать в машзале. Но в машзал полезут си-ильно не все. А для простых дежурных он тяжеловат. Таркасан подтвердит.
  Гедимин мигнул. Потом мигнул ещё раз - уже глядя на схему комбинезона, почти целиком состоящего из жёлтого гзеша, предельно облегчённого и минимально экранированного - красный гзеш с ипроновой фольгой прикрывал только голову, шею и область между ключиц.
  - Он же прозрачный, - пробормотал сармат. - Даже "гамму" не задержит. А если авария?
  Айзек протянул ему второй листок.
  - Дежурная смена сидит не у реактора. Если авария - излучение погаснет на экранах корпусов. Если же во вспомогательном корпусе бахнет какой-нибудь облучатель... вот, посмотри расчёты. По прикидкам Кенена, у сармата в таком костюме пятнадцать минут, чтобы удрать за экран и ввести себе флоний.
  Гедимин мигнул в третий раз. Он пытался сосредоточиться на цифрах, проверить расчёты, а в груди неприятно ныло, и в мозгу вспыхивала и гасла какая-то тревожащая, но трудноформулируемая мысль.
  - В общем, вот тебе чертёж, - Айзек, вынув листок из пальцев Гедимина, аккуратно его расправил и прикрепил на видное место. - С сырьём теперь проблем нет?
  Сармат вяло кивнул, глядя мимо него на заполонивших отсек аборигенов. И Скогны, и Бронны заканчивали снимать мерки и теперь просто разглядывали филков, о чём-то переговариваясь. Те в ответ угрюмо щурились. Друг на друга Бронны и Скогны подчёркнуто не смотрели - стояли вполоборота, а то и спиной, слегка прижав уши.
  "А мерки никто не записывает," - мелькнуло в голове Гедимина, разглядывающего мерные шнуры. Их уже смотали; мерщики слезли с кресел последними и тут же заверещали громче всех. "Шнурки у них аккуратные. Вот только... Hasu!"
  Гедимин изумлённо мигнул и схватился за сканер. Глазомер его не обманул - отрезки между узлами на одном шнуре чуть ли не на треть отличались от промежутков на другом, и обе шкалы никак не сопоставлялись с двумя, уже известными сармату. "Мать моя колба," - он ошалело встряхнул головой. "Четыре системы мер?!"
  ...Бронны и Скогны выбирались из отсека долго, Айзеку даже пришлось на них прикрикнуть, - видимо, никак не могли поделить между собой шлюзовую камеру. Гедимин, вполглаза следя за термодатчиками, отмерял сырьё - взвешивал пласты сеша, сухую слизь, мерил уровень красного и жёлтого порошка в колбах. На запястье изредка мигал светодиод - Айзек сбросил на передатчик снимки очередных инструментов, но сармат даже не открывал их. "Сделаю закладку на гзеш и пойду за металлом. Всё равно до завтра ничего не сварится. Потом надо будет ипрон раскатать. И ксенофториды... да, пополнить запасы. Рэссеновые опилки нужны, ксенолитий уже есть..."
  - Гедимин, - окликнул его Айзек, когда он закупорил последний загрузочный люк и усилил нагрев. - Ты насчёт купальни ещё не думал? Поселенцам надоело мыться в тазу.
  Ремонтник сердито фыркнул.
  - Все в один не влезли? Дай им второй, - он с тоской посмотрел на заброшенную и так и не запущенную установку. "Гзеш, инструменты, ксенофториды, тектон... Мне что, размножиться делением?!"
  - У тебя были какие-то наработки по подъёму воды из подземных линз, - спокойно продолжал Айзек. - Небольшая душевая кабинка, пусть даже из шкур. Поселенцев это сильно подбодрило бы. И акклиматизацию ускорило. О водоочистке можешь пока не волноваться - тут никто не волнуется, сливают, куда придётся.
  - Времени нет, - буркнул Гедимин, разворачивая голограмму - собранные вместе снимки заказанных вещиц. - Занят.
  - Пора тебе распределить работу, - покачал головой Айзек. - У тебя пять лаборантов на выбор.
  Гедимин едва не грохнул передатчик о столешницу - вовремя придержал на лету запястье и прижал руку к груди.
  - Чего?!
  - Того, - Айзек сузил глаза в ответ. - Зачем мы сюда филков привезли?! Раздай им рутинные дела и занимайся исследованиями. Какая у тебя сейчас работа?
  - Гзеш, рэссена, ксенофториды, - Гедимин загнул три пальца, а через полсекунды сжал руку в кулак. - Текк"ты.
  - Ну вот, - Айзек оглянулся на приоткрытый проём соседнего отсека. - Посади кого-нибудь следить за термодатчиками. И за фторогенератором филки спокойно присмотрят. Текк"ты... ну, тут сложнее. Но ведь они не весь день копают?
  Гедимин заглянул ему в глаза - определённо, Айзек не шутил.
  - Иди со своими филками, - угрюмо сощурился он. - Кому потом за ними переделывать?!
  - Что переделывать? - Айзек не двинулся с места. - Что они, термодатчиков не видели? Или манометра?
  Гедимин с тяжёлым вздохом развернулся к печи. "Ага, нагрев есть... процесс пошёл. Теперь главное - не мешать. Выставлю таймеры..."
  Когда он убрал руку от таймера, кто-то снова тронул его за плечо.
  - Так позвать Бласко, чтобы смотрел за твоей печкой? - спросил Айзек. - Что нужно-то? Не перегревать и не охлаждать?
  Гедимин поморщился.
  - Хочешь - зови, - буркнул он. - Вот температура. Держать в пределах десяти градусов. Ничего не трогать. Таймер сработает - звать меня. А я пошёл за рэссеной.
  - Ну, это и филки могли бы... - начал было Айзек, но Гедимин отмахнулся.
  - Целиком не дотащат. А плазморез я им не дам.
  ...Когда Гедимин вернулся в лабораторию с центнером металлических обрезков, у печи сидел один из филков и, подперев ладонью щёку, смотрел на таймер. Ремонтник беззвучно ухмыльнулся. "Ну, сиди. Надолго хватит."
  Литейная станция в последние недели даже и не остывала до комнатной температуры - от неё постоянно кому-то что-то было надо. Вот и сейчас термодатчики показывали четыреста градусов - но, по крайней мере, тигель был свободен. Гедимин загрузил шихту, запустил нагрев и склонился над опоками, привычно сворачивая защитное поле по форме будущей отливки. Сегодня от сармата хотели пару бесшарнирных ножниц, резец, миниатюрный топор, пробойник и тоненькие свёрла.
  - Гедимин, - раздался за плечом смущённый незнакомый голос. - Айзек сказал, тебе нужна помощь.
  Сармат придержал руку, дёрнувшуюся дать наглому филку в лоб, доделал форму и медленно развернулся к пришельцу.
  - Ты кто?
  - Кириг, - ответил филк и смутился ещё сильнее. - Помочь тебе с защитным полем? Это литейные формы у тебя?
  Гедимин едва заметно поморщился.
  - Смотри за термодатчиками, - буркнул он. - На тысяче двухсот станция сбросит шлак. Металл потечёт после двух с половиной.
  Кириг тихонько присвистнул.
  - Хороший металл... Это рэссена, да? И что, она правда падает с неба?
  Гедимин криво ухмыльнулся. "Им уже что-то рассказали. В кои-то веки Айзек не молчал, как на допросе. Может, филки уже знают побольше меня..."
  - Через пять дней увидишь, - отозвался он, поворачиваясь к опокам. "Пока Вепуата нет, установку поставлю на его стол. Освободится место под фторогенератор..."
  ...Мелочиться Гедимин не стал - притащил сразу бочку и поставил её посреди отсека. Оба филка, делающие вид, что следят за термодатчиками, тут же развернулись и уставились на неё. Гедимин достал вакуумный контейнер, взвесил на ладони, пересчитал пластины ксенолития и аккуратно извлёк одну из-под приподнятой крышки, тут же обернув её защитным полем. "Вроде не окислилось," - сармат придирчиво осмотрел желтоватую поверхность. "Теперь её измельчить..."
  Рэссеновая стружка получалась красивая - тоненькие длинные спирали; они плотно скручивались и напоминали фигурные бусины - хоть сразу нанизывай. Филк, сидевший у печи, окончательно забыл о термодатчиках и потянулся к недопиленному куску рэссены.
  - Что ты делаешь? Точишь его?
  - Опилки, - Гедимин осторожно ссыпал добытое сырьё в пробирку. - Рэссеновые опилки.
  Он двумя пальцами взял филка за запястье, стряхнул его руку со спрессованных металлических капель и продолжил работу. "Помощники, sa has-su..."
  ...Ксенолитиевая пластина лежала на дне ёмкости, в зеленоватой воде, но "фтор" не выделялся - от вступления в реакцию ксенолитий пока защищало прозрачное поле. Гедимин со вздохом накрыл всю установку непрозрачным кожухом, пристроил сверху перевёрнутую кювету с осколком "вечного льда" ("для стабилизации") и, досчитав про себя до трёх, направил на кожух генератор защитного поля. Внутри зашипело - реакция началась.
  "Ну, хоть это ненадолго. Через полчаса закончится," - думал Гедимин, с тоской глядя поверх стола на так и не запущенную поршневую установку. Тросы пришлось отцепить от потолка и смотать. Вокруг уже слонялись трое филков и пытались протереть в защитном куполе глазок. Гедимин недовольно сощурился на печь, на литейную станцию, - вроде бы все процессы протекали нормально, хоть и без контроля даже со стороны филков. "Работнички, мать моя колба..."
  Лаборатория плавно качнулась с борта на борт, установка зашипела громче. Гедимин схватился за сканер. О том, что нужно дышать, он вспомнил минуту спустя, когда шипение притихло.
  - Гедимин! - из отсека высунулся недовольный Айзек. - Это тебя.
  Сармат фыркнул.
  - Фтор, - напомнил он, кивнув на прикрытую кожухом установку. Лабораторию снова встряхнуло.
  - Иди! - Айзек протиснулся мимо филков к установке и встал над ней. - Мне-то доверишь?!
  "У фтора спрашивай," - думал Гедимин, спускаясь по трапу. Пока он проходил шлюзы, лабораторию качнуло ещё раз, и сармат с замирающим сердцем прислушивался, не громыхнёт ли в отсеке, но всё было тихо.
  У обрыва среди валунов лежал один из мелких Текк"тов. Гор протянул ему свой посох, и существо ощупывало навершие тонким языком. Чуть поодаль за ними наблюдал Таркасан. Увидев Гедимина, он облегчённо вздохнул, а Текк"т со стеклянным звоном свалился с обрыва. Внизу недовольно рявкнули.
  - Айсиек говорил, что ты будешь очень занят, - слегка наклонил голову страж. - Мы не хотели отрывать тебя от дел. И я, и Тарр-ка сказали Текк"там делать то, что они делали с утра. Но головы Текк"тов твёрже скал...
  Гедимин остановился у обрыва. Внизу не видно было камня - всюду блестели огромные чешуи на переплетающихся телах. Кто-то из Текк"тов положил хвост на крышку главной шахты, кто-то устроился поверх тектоновых заготовок. Гедимина встретили протяжным гулом. Сармат приподнял руку в приветственном жесте.
  - Чего им надо-то? - сердито спросил он у стража. - Отказались работать? Почему?
  Гор качнул посохом.
  - Их собрали здесь Равные Куэннам. Их слова они слушают, наши - нет.
  - Ну, вот им сармат, - Гедимин кивнул на Таркасана. - С ним что не так?
  Посох снова качнулся. Чёрные глаза "богомола" ничего не выражали.
  - Ты отправишь их работать? - спросил Гор. Гедимин качнул головой.
  - Подожди. Не нравится мне это... Таркасан, лезь на валун.
  Он взял филка за плечо и сам шагнул к обрыву, сердито щурясь на скопление Текк"тов. "Говоришь, мои слова слушают?"
  - Скажи им, - медленно начал он. - Раз уж я равен Куэннам... Этот сармат, Таркасан, делает и говорит то, что сказал ему я. Его слова надо слушать, как мои. Пусть они это запомнят и передадут другим рабочим. А теперь - пусть продолжают утренние работы.
  Когда гул и звон утихли, трое Текк"тов беззвучно нырнули в скалу. Крышка, сдвинутая чьим-то хвостом, со скрежетом проехалась по направляющим и замерла. Мелкие Текк"ты облепили горку жёлтых валунов на дне долины, и вскоре Гедимин увидел, как сплющивается и расплёскивается размягчённый камень.
  - Можно, я слезу? - робко спросил Таркасан, и сармат отдёрнул руку - он так и держал филка за плечо, машинально намотав на пальцы плотную ткань комбинезона. Таркасан спрыгнул с валуна и отошёл подальше, потирая плечо. Гор так и стоял у обрыва, и его фасетчатые глаза по-прежнему ничего не выражали.
  - Они запомнили? - спросил Гедимин, кивнув на долину. - Они выполнят приказ Таркасана, когда вернутся?
  Страж качнул посохом.
  - Они ничего не сказали об этом.
  ...Установка уже не шипела - ксенолитий растворился, оставив на дне сосуда рыхлый желтовато-серый осадок. Гедимин долго сканировал установку в поисках молекул ксенофтора, прежде чем осторожно впустить внутрь воздух на дожигание. Температура снова подскочила на десяток градусов, но реактор выдержал, - и сармат, высыпав измельчённый цветной порошок в широкие кюветы, наконец облегчённо вздохнул. С измельчением особо возиться не пришлось - реакция разрушила металлы, искрошив их практически в пыль, даже прочная рэссеновая стружка потеряла форму, превратившись в мелкодисперсную малиновую взвесь. Запасы ксенофторидов были пополнены, и Гедимин, убрав защитные поля и пристроив опустевший реактор под вытяжку, на пару минут устроился в кресле, облокотившись на стол Вепуата и рассеянно глядя в стену. На третьей минуте взгляд сместился на тросы, свисающие с собранной, но так и не запущенной установки, и сармат задумчиво сощурился. Ещё через пару минут он выбирался из отсека, прижимая конструкцию к груди. "Экраны лаборатории дают помехи. Нужны испытания в условиях, приближенных к реальным..."
  К установке, прикрытой защитным полем, немедленно сбежались нхельви - Гедимин поставил её на открытом участке, чуть поодаль от лабораторного шатра, только разровняв гравий под её опоры. Стая нхельви увязалась и за ним, но сармат не стал на неё отвлекаться.
  Таскать плоские камни из долины на холм по одному было неудобно; сармат думал было соединить их в подобие колеса, но вовремя вспомнил о специфике Равнины и просто пробил поодаль от центра каждой лепёшки небольшое отверстие и продел трос. Шесть камней сразу нести было тяжеловато, но Гедимину не хотелось бегать за каждым - он обдумывал конструкцию новой установки, а беготня и уворачивание от лезущих под ноги аборигенов сильно отвлекали. Сгрузив всё у шатра и выдернув трос, Гедимин ненадолго остановился отдышаться и огляделся по сторонам. Вокруг и раньше было много нхельви, но сейчас сюда, похоже, сбежались все зверьки долины Элид. Сармат недовольно сощурился и поднял генератор защитного поля, очерчивая широкий круг. Сплошной купол он ставить не стал - только обвёл место испытаний двухметровой прозрачной стеной. Нхельви попятились, тревожно попискивая.
  "Три опоры и пустая стена..." - Гедимин резал на части каменные круги, обдумывая конструкцию на ходу. "Сверху обработать под жёрнов. На него нагрузку... оставить блоки по полцентнера для нагрузки. Можно гравием досыпать. Заглубить опоры..."
  Анкер он сделал из рэссенового прутка, загнув его верхнюю, торчащую из камня часть и завязав его узлом на самом себе, - конструкция не лучшая, но для удержания тросов достаточная. С нижней частью пришлось повозиться дольше, рассчитывая силу натяжения и выравнивая ход. Ещё несколько минут сармат пристраивал в сооружённой "башне" поршневую установку; о фундаменте для удобной работы он как-то не подумал, и проверять лючки и клапаны пришлось лёжа, частично зарывшись в гравий. "Надо управление проработать," - шумно вздохнул он, переходя из лежачего положения в сидячее и открывая пусковой клапан. "Тросики, рычажки... Жаль, Иджеса нет - у него такое хорошо получалось."
  Установка засвистела, втягивая воздух в осушитель; несколько секунд - и открылся внутренний клапан. Первый поршень пошёл вверх. Гедимин выпрямился, шагнул назад, пристально глядя на жёрнов. Пятнадцать секунд - и круглый камень весом в полтора центнера со скрежетом провернулся на девяносто градусов. Ещё пять - и тросы плавно развернули его обратно, снова совмещая метки на его торцах и на стенах "башни". Через десяток тактов Гедимин обнаружил, что считает секунды вслух.
  - Ядро Сатурна! - раздался за его спиной голос Вепуата. Гедимин развернулся, готовясь ловить падающее тело, но разведчик уже держался на ногах довольно твёрдо, только слегка опираясь на повисший в воздухе дрон. На его плече пристроился Сокол; его крылья были растопырены до предела и мелко трепетали, как будто он тоже поддерживал Вепуата в вертикальном положении.
  - Ничего себе штуковина, - ухмыльнулся разведчик, присаживаясь на гравий и заглядывая внутрь "башни". Сокол резко втянул крылья, и Гедимину почудился облегчённый вздох.
  - Тут центнер весу, да? - Вепуат поднял взгляд на плавно проворачивающийся жёрнов.
  - Полтора, - Гедимин поднял массивный кусок камня, разломил надвое и пристроил сверху. - Теперь - два.
  - А оно может и больше? - Вепуат оглянулся на обломки камня, разложенные вокруг установки. Гедимин только сейчас сообразил, что шатающемуся разведчику надо было как-то преодолеть защитное поле, и навряд ли он аккуратно проделывал калитку. Сармат быстро развернулся к ограде - её уже не было, но все зверьки держались на таком расстоянии, будто она ещё стояла. За стеной полосатых хвостов маячили Скогны-копейщики, две чётко разделённые стайки Броннов и ровная шеренга безоружных Скогнов. "Все, кто в лагере," - Гедимин обвёл толпу мрачным взглядом. "Не хватает стража. И Текк"тов. Уж и их позвали бы, что ли..."
  Он повернулся к установке - дополнительная нагрузка не повлияла на частоту вращения - и, выждав пару секунд, добавил ещё центнер сверху. Такт удлинился на секунду, но тросы пока выдерживали, и агрегат тоже. "Всё упрётся в прочность тросов," - думал сармат, пытаясь в уме высчитать зависимость выполняемой работы от массы кейека в основании цилиндра. "С энергией проблем, похоже, нет. Всё упирается в предельную прочность..."
  - Полтонны? - Вепуат беспокойно зашевелился, и Сокол, уловив его движение, снова выпустил крылья. - Там уже анкер хрустит. Выдержит?
  Гедимин взглянул на экран сканера - нырять под установку, пытаясь что-то разглядеть своими глазами, было уже бессмысленно, да и опасно.
  - Выдержит, - отозвался он, считая про себя секунды. Установка работала, жёрнов вращался. Рано или поздно анкер, раскрошив непрочный камень, должен был вылететь, но Гедимин не видел признаков скорой аварии. "Работает," - медленно улыбнулся он. "Хоть что-то здесь работает."
  - Чего встал? - спросил он у Вепуата. - И где второй зверь?
  - Сидит, привыкает, - отозвался разведчик, оглядываясь через плечо на аборигенов, и внезапно заверещал, изобразив какой-то странный, несарматский жест. Копейщики, вздрогнув, ответили вразнобой, кто-то шмыгнул в ближайшее укрытие. Вепуат фыркнул и снова что-то проверещал, уже глядя на Гедимина. Тот растерянно мигнул.
  - Что?
  - Говорю - они там обсуждают, на какой магии это работает, - Вепуат встряхнул головой и смущённо улыбнулся. - То ли камень, то ли вода... Так странно перестраиваться. Как будто мозги работают по-другому. Даже видишь иначе.
  Гедимин снова мигнул.
  - Это ты про речь? - уточнил он, пропустив мимо ушей порцию дикарского бреда. - Ты сейчас понимаешь, что они все несут?
  - Ну да, - Вепуат слегка поморщился и цокнул на слишком шумную группу нхельви. Зверьки прижали уши и подались назад.
  - Я слышу всех одновременно, и всё понятно, - Вепуат на секунду плотно прижал ладонь ко лбу. - А вот чтобы говорить, надо сосредоточиться. Настроиться как бы на волну... Я сейчас по-нашему говорю? Что-то меня опять сносит.
  - По-нашему, - успокоил его Гедимин. - Наверное, надо привыкнуть... Что там было про магию? Вода? Это они про паровой двигатель?!
  Вепуат покачал головой.
  - Я бы не ручался... А что ты не в лаборатории? Гварза выгнал?
  Гедимин хмыкнул.
  - Там всюду филки без скафандров. Мало ли, трос оборвётся...
  Он перевёл взгляд на установку и продолжил считать секунды. "Магия воды... Что они всё-таки имели в виду, эти мелкие мартышки?"
  Вепуат неожиданно хрюкнул.
  - Это, получается, вечный двигатель? - он кивнул на установку, размеренно крутящую каменный жёрнов. - Кинул кейек, лёд, - и знай себе меняй порванные тросы...
  Гедимин резко качнул головой.
  - Чего "вечный"?! Выдохнется. Нужно будет облучать. И ещё... - он задумчиво сощурился на цилиндры. - Кажется, оно работает не в полную мощность. Что-то я не учёл...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Учтёшь. Помнишь, как ты говорил, что тут станцию не из чего строить? А теперь у тебя, считай, всё на руках, все механизмы...
  Гедимин оглянулся на толпу. Она заметно поредела - Скогны и Бронны разошлись, оставив по одному "дозорному", даже нхельви понемногу разбегались. "Кого бы предупредить, чтоб к установке не лезли?" - задумался он. "Оставлю её на сутки, пусть работает. Потом разберу и проверю..."
  - Дим-мин, - раздалось из-за плеча щёлканье жвал. Гор прошёл сквозь поредевшую стаю нхельви и остановился напротив установки, наклонив голову и явно изучая цилиндры и патрубки. Его посох качнулся к земле, и навершие заволокло цветной паутиной. Гедимин настороженно сощурился - ему очень хотелось встать между этой странной штукой и своим механизмом.
  - Боги и все их лики, - ровный голос стража почти заглушил громкий скрежет жвал. - Как работает эта вещь?!
  - Кейек, лёд, разница температур, разница давлений, - пожал плечами Гедимин. Рассказать было нетрудно - сложнее было понять, с какого места рассказывать. Кажется, он выбрал неудачно, - посох Гора резко качнулся, и кольцо навершия перечеркнули две яркие линии, красная и серебристая.
  - Огонь и Лёд, - медленно проговорил Гор - и Гедимину померещились заглавные буквы в начале каждого слова. - Они тут вместе. Как ты соединил их?! Только Куэнны могли...
  Он замолчал, и его жвалы снова заскрежетали - так, что сармат испугался за прочность хитина. Линии на его посохе вспыхивали всё ярче, пока всё навершие не окутал ослепительный огонь, сменившийся чёрным облаком.
  - Как ты удерживаешь их? Почему эта вещь не разрушается?!
  Гедимин шагнул к установке и закрыл её собой.
  - Отойди, - он старался говорить спокойно, но его глаза уже сошлись в узкие чёрные прорези. - Тронешь - убью.
  - Heta! - вскрикнул Вепуат, поднимаясь с земли и едва не падая. Гор вскинул посох, Гедимин схватился за сфалт, но вовремя выдохнул - страж всего лишь подставил опору, чтобы Вепуат устоял на ногах.
  - У Гедимина всегда всё работает, - мрачно сказал Вепуат, глядя в фасетчатые глаза. - А вот ты отойди. Мало ли, наведёшь помехи. Смотри издалека. Хорошо?
  - Про-шу про-ще-ния, Дим-мин, - медленно, чуть ли не по слогам, проговорил страж, отходя от установки. Гедимин облегчённо вздохнул и протянул Вепуату руку. Тот уже выпрямился и держался вертикально без видимых усилий - даже Сокол, почувствовав устойчивую опору, частично втянул крылья.
  - Он тебя держит, - нелепо ухмыльнулся Гедимин, кивнув на "трилобита". Вепуат улыбнулся в ответ.
  - Да, он такой. Ты... прикрыл бы ты установку. Так, на всякий случай. Местные волнуются.
  - Да чтоб им всем, - тяжело вздохнул сармат и включил генератор защитного поля. Ему было неспокойно. "От стража не защитит," - ему всё время хотелось оглянуться и проверить, где бродит Гор.
  - Чего это он? Что ему померещилось? - вполголоса спросил он, неопределённо кивнув на лагерь, когда непрозрачный купол был достроен. Вепуат пожал плечами.
  - Скоро от Айзека узнаем. Наверняка пожалуется. На нарушение законов местной физики...
  Гедимин фыркнул.
  - Сами они нарушение. Обычные поршни в цилиндрах, - чего на них кидаться?!
  - Хочешь, я над установкой дрон повешу? - предложил Вепуат, оглядевшись по сторонам. - Когда чего-то не понимаешь, лучше предостеречься...
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Я постараюсь далеко не отходить, - он сел на гравий и достал чистый листок. - Надо обдумать...
  - Ещё одна штуковина? - Вепуат заглянул через плечо. - Тоже на поршнях?
  - Да нет... - Гедимин задумчиво сощурился. - Айзек хочет купальню. Нужно как-то поднять воду из пласта...
  - Твои катушки? - Вепуат обрадованно хмыкнул. - На жидкой молнии? Ну вот, видишь - всё пойдёт в дело... Хм. А ведь вода, если я правильно помню, под катушкой имеет свойства верёвки. И не льётся, хоть ты что. В натянутом столбе будут мыться?
  - Вот то-то и оно, - пробормотал Гедимин, приделывая к вентилю на чертеже широкую пластину. - Надо встроить отсекатель. Может, даже и на поршнях...
  - Отрезать кусок воды? - Вепуат хмыкнул. - Думаешь, получится?
  - Смотря чем резать... - Гедимин поставил в сноске значок ипрона и, чуть подумав, добавил кеззиевый сплав. "Нарушение законов физики... Вот ваша Равнина - это нарушение. Видели бы Вольт и Конар, чем я тут занимаюсь..."
  - Гедимин!
  Сармат вскинулся, едва не уронив листок, но, увидев филка, облегчённо вздохнул.
  - Металл расплавился, - доложил Кириг, с опаской глядя на Старших. - Лить в опоки?
  - Пойду проверю, - Гедимин тяжело поднялся на ноги. - Будь тут, с Вепуатом.
  ...Жидкий металл наполнил опоки. Гедимин оставил пустой тигель медленно остывать, проверил датчики на печи (гзеш варился медленно, и быстрее вариться не мог), прихватил корзину очёсков и снова вышел из лаборатории. Ему было не по себе.
  - Всё тихо, - успокоил его Вепуат. Он уже натащил из ближайшего шатра подстилок и устроился на них, поджав под себя ноги и разглядывая какие-то снимки на экране передатчика. Над ним выписывал узкие круги один из дронов. Сокол расслабленно свисал с плеча, изредка приподнимая хоботок и обнюхивая окрестности. Никого из аборигенов вокруг не было.
  "Странное затишье," - Гедимин заглянул под бронеход, потом - под полог шатра-лаборатории, но никого из местных не увидел - даже нхельви куда-то делись. "Гор решил, что установка вот-вот взорвётся, и всех разогнал? Ну... разумно. Только с чего он это взял?"
  Вепуат заглянул в корзину, которую Гедимин в задумчивости поставил на землю, и еле слышно хмыкнул.
  - Работа?.. Ты иди, занимайся делом. Если что, я крикну.
  - Осторожнее тут, - предупредил его Гедимин. - Мне неспокойно. Похоже, спать придётся по очереди...
  ...В одной пригоршне очёсков сармат насчитал полтора десятка цветов и оттенков; анализатор говорил, что это собственный цвет волокна - похоже, сорта волокнистых растений здесь были очень разнообразны. Гедимин думал, раскатывая очёски между ладонями, что в материале для "молниевых катушек" теперь недостатка не будет - вот только доделать фильтры для респираторов... Он сделал пять комплектов, не забыв про сменные для Таркасана, - как раз, по расчётам, подходило время замены. Потом взял ещё пригоршню волокна и принялся скатывать в рыхлый шнур, прикидывая про себя параметры будущего водоподъёмника. Снаружи было тихо, только похрустывал гравий, гудела установка, да Сокол иногда ворочался, гремя спинными щитками. "Местные разбежались. Ждут аварии? С чего, всё-таки, они взяли, что она должна быть?.."
  
  28 день Земли, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Установка гудела. Гедимин осторожно "протёр" окошко в защитном поле, поглядел на медленно проворачивающийся жёрнов и выемку, проделанную им в каменной опоре, посчитал секунды между поворотами и довольно хмыкнул. Механизм работал, не замедляясь и не ускоряясь; по расчётам сармата, "заряда" в разнотемпературных минералах должно было при такой нагрузке хватить на полгода. "Вечный двигатель," - вспомнив слова Вепуата, Гедимин невольно ухмыльнулся. "Просто ирренциевый. Всё, что на ирренции, работает долго. Буду считать эти булыжники ядерными термоэлементами."
  Следов вокруг установки не было - никто не трогал ни её, ни защитное поле над ней. Гедимин, подозрительно оглядевшись по сторонам, уплотнил купол и угрюмо сощурился на притихший лагерь аборигенов. Идти туда не хотелось.
  У бочки с водой, прикрепив к плечу фонарик, возился с вёдрами Таркасан. За ним тихо наблюдали из-под навеса, но наружу никто не высовывался - Гедимин даже не сразу различил за плетёной загородкой блеск чужих глаз. "Все чего-то ждут," - сармат, настороженно щурясь, вышел на открытое место.
  - Гедимин? - Таркасан с вёдрами в руках развернулся на шорох. - Айзек сказал тебя найти. Фильтры в респираторе...
  - Угу, - согласился Гедимин. - Тут, в шатре. Иди, я тебе поменяю, потом пойдёшь к своим.
  В шатёр Таркасан заходил с опаской, настороженно глядя на светящийся зелёный шар.
  - Цера, - кивнул на светильник Гедимин. - Неопасно. Теперь - не дыши.
  Он взял филка за респиратор, выдернул кассеты и вставил новые - чуть медленнее, чем хотелось бы, но за считанные секунды. Таркасан шумно втянул воздух и еле слышно хмыкнул.
  - Снова пахнет едой. Дашь несколько кассет про запас? Замена - дело несложное, я бы тебе не докучал.
  Гедимин мигнул.
  - Пока неясно, как хранить их герметичными, - нехотя признался он. - Высыхают, протекают... Надо подумать.
  Он вспомнил о дозревающей массе жёлтого и красного гзеша, сырья для новых скафандров, и о видоизменённом респираторе на чертеже Гварзы. "Маску я сделаю," - он задумчиво посмотрел на приподнятый полог - Таркасан, уходя, оставил "дверь" приоткрытой. "С глазами проблема. Щитки делать не из чего. Всё прозрачное стекло - в Сфене Огня."
  ...Гедимин положил в застеленный ветошью поддон последнюю отливку. Было немного времени - и он сделал несложную гравировку по образцу с фотографий Айзека. Среди заснятых предметов попадались и более обильно украшенные; иногда аборигены даже просверливали насквозь какое-нибудь лезвие, чтобы вставить камешек. Это Гедимин воспроизводить не стал - рука не поднималась портить хорошую, долговечную отливку из-за дикарских обычаев.
  "А ведь что-то они имеют в виду, когда делают такую инкрустацию," - думал сармат, рассеянно глядя на синий металл. "Вот Вепуат привыкнет к новой мутации - пойдём с ним и всех расспросим. Явная глупость, но что-то они ведь имели в виду..."
  Стряхнув оцепенение, он выглянул из шлюза, - шар защитного поля никуда не делся, и аборигенов рядом с ним не было. Сармат порылся в ящике стола, сгребая нужные детали, повертел в пальцах плоскую золотистую пластину - раскатанный до миллиметровой толщины ипрон, на Земле стоил бы огромных денег... "Пойду в шатёр. Чертежи у меня, почти всё готово. Может, даже успею проверить, пока все не проснулись..."
  ...Трубы нужного диаметра не нашлось - Гедимин решил, что сделает её потом, к рабочей модели. Сейчас на столе перед ним лежал собранный вентиль... точнее, отсекатель, - сармат так его назвал, глядя на узкую длинную ипроновую пластину на месте заглушки. Он тронул пальцем рычажок - пластина качнулась, рассекая воздух; рычажок сместился в прежнее положение - пластина качнулась обратно.
  "Катушка будет тут, наверху," - сармат подобрал со стола жёлтую трубку в полпальца толщиной и зажал в тисках. В пробирке с раствором "жидкой молнии" уже полчаса отмокал рыхлый тросик из цветного волокна - Гедимин старался не скатывать его слишком туго, хоть рыхлость и затрудняла протаскивание сквозь трубку. "Не разлить тут лишнего," - сармат недовольно покосился на маслянистые капли. "Жидкая молния" очень хорошо просачивалась, особенно там, где не надо, - редкий эксперимент с ней обходился без вытирания всех поверхностей...
  Он уже запаивал концы трубки и готовился свернуть её в спираль и пристроить под пресс, когда земля под ногами слабо качнулась, а на запястье вспыхнул прикрытый экран дозиметра - кто-то фонящий прополз под холмом, поддев головой сарматский бронеход; заодно досталось и шатрам. Гедимин, слегка сузив глаза, скрутил трубку в спираль. Когда он помещал её под пресс, с окраины донёсся протяжный гул, и тут же его заглушил хрипловатый рёв - кто-то разбудил то ли Сокола, то ли его сородича.
  "Текк"ты вернулись. И эта тварь опять орёт," - привычно поморщился Гедимин, собирая промасленную ветошь. "Сейчас почищу скафандр..."
  - Ремонтник! Спишь, что ли? - в шатёр заглянул недовольный Вепуат. "Без Сокола," - машинально отметил Гедимин. "Может, поэтому животное орёт?"
  - Иду, - буркнул он, проводя по перчатке зажатым в пинцет осколком кейека. Над обшивкой то и дело поднимался трескучий дымок - незамеченная "молния" испарялась от резкого нагрева. "С ней в герметичном боксе надо работать," - угрюмо думал сармат. "Как и с ирренцием. Привык брать в руки всякую гадость..."
  - Что-то похолодало, - заметил Вепуат, выбираясь из-под полога и сверяясь с термометром. - Вчера ночью было теплее. Градусов на шесть.
  Гедимин пожал плечами. Он пока разницы не чувствовал. Термодатчики определённо что-то фиксировали, приборы вели статистику... сармат в последние дни смотрел только на дозиметр, и то нечасто.
  - Переведёшь? - спросил он, вслед за Вепуатом выходя из шатра. - Язык Текк"тов ты тоже понимаешь? И говорить можешь? А как голосовые связки? У них же другой речевой аппарат...
  Вепуат выразительно пожал плечами и, остановившись, тихонько постучал по броне. Из полумрака выскользнула длинная тень, прошуршала по его спине и замерла, свесив головной сегмент сармату на грудь.
  - Попробую перевести, - сказал он, просунув ладонь "трилобиту" под голову. Существо тихо щёлкнуло спинными щитками.
  - Не получится - позовём стража. Он уже здесь - на кухне. Охота же есть из облизанной миски!
  Слова о миске напомнили Гедимину о сканере, оставленном в ящике стола - и, наверное, уже облучившемся сверх меры. Он развернулся было к лаборатории, но увидел узкий экран на запястье Вепуата - разведчик сам подобрал прибор и прикрепил к руке.
  - Записи проверял? - тихо спросил Гедимин, кивнув на сканер.
  - Частично, - ответил Вепуат, быстро оглядевшись по сторонам. - Пока ничего интересного. Всё никак их не засечь. Может, и правда, мне ерунда мерещится...
  Над обрывом поднялась массивная голова в сверкающей броне. Жёлтый свет фонарей отражался от щитков панциря и отбрасывал блики на траву и валуны. На полсекунды Гедимин отвлёкся на игру света и проглядел, когда из долины высунулись ещё трое. Первый Текк"т был заметно их крупнее, и его броню покрывали короткие шипы. "Старший," - Гедимин поднял руку в приветственном жесте и услышал протяжный гул. "Интересно, сколько нужно лет, чтобы вот так вырасти..."
  Из-под шлема Вепуата донеслось негромкое гудение на очень низкой частоте - на пределе слышимости. Фраза была короткой; после неё секунд на пять настала тишина, затем Текк"ты встряхнулись, лязгая и звеня бронёй, и загудели в ответ. Гедимин настороженно щурился на Вепуата, пока не увидел на его лице сдержанную ухмылку.
  - Zaa atesq! - разведчик легонько ткнул сармата кулаком в грудь. - Всё работает. Странное такое ощущение - будто череп дребезжит. Не знаю, что там с акцентом, но вроде все всё понимают. Ну, что им сказать?
  "Четверо," - Гедимин посмотрел на экран сканера. Полость вокруг главной шахты медленно, но верно расширялась. Штабеля тектоновых заготовок заметно подросли, но непереработанного сырья было ещё много. "Внизу есть место для камней - значит, с подъёмом вынутого можно не спешить. Тогда ускорим изготовление тектона..."
  - Один на земляные работы, один - на подъём, - распорядился он. - И двое - на вымеску тектона. Когда тектонщики устанут, пусть поменяются с копателями. Вроде бы эта работа легче.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Предположим... - он снова повернулся к Текк"там, молча ожидающим его слов, и загудел. Гедимин, прикрыв респиратор ладонью, попытался воспроизвести хотя бы один звук. "Сарматы так не умеют. Не знаю, чем он это делает. У меня таких полостей нет."
  Один из Текк"тов ткнул другого носом, и оба, перемахнув через почти разрушенную насыпь, свились вокруг склада жёлтого камня. Один, самый крупный, нырнул в скалу, другой подобрал валяющиеся под обрывом верёвки и столкнул крышку шахты в сторону. Гедимин облегчённо вздохнул - кажется, всё шло по плану.
  - Здорово ты перевёл, - тихо сказал он Вепуату, одобрительно сжав его наплечник.
  - Это всё куэннские штуки, - отмахнулся тот, слегка наклонив голову и сузив глаза. - Уже замолчал, а голова всё гудит. Как эхо внутри черепа...
  Текк"ты-"месильщики" с грохотом поползли обратно, разметав по дороге остатки насыпи. Они ползли, не распрямляясь, удерживая в витках своих тел несколько тонн заготовок. Что-то выпало по дороге; "месильщик" подмёл обломки хвостом и сгрёб в общую кучу. Ещё секунда - и её смяли в огромный ком рыхлого камня. Он развалился надвое, и каждый Текк"т свернулся над своей половиной.
  - Будешь следить? - нарушил молчание Вепуат. - Тогда пойду в зверинец. За установкой твоей смотрит дрон, если что, поднимет тревогу.
  Гедимин кивнул и опустился на ближайший валун, доставая из кармана чертежи. "Сначала вода будет поступать в верхний резервуар... здесь - блок фильтрации... проверить реакцию гзеша на долговременное намокание..."
  ...Когда посветлело настолько, что сармат смог отличить красные огнелюбки от фиолетовых, из-за валуна высунулся первый зверёк. Уши у него были прижаты, хвост опущен, но всё же он выбрался из-за камня и сел неподалёку, внимательно глядя на Гедимина. Сармат задумчиво щурился на намеченное смотровое окошко будущего пищеблока - длинное, от крышки чана до его днища, совмещённое с мерной шкалой. "Через чёрный песок ничего не будет видно. А прозрачных материалов тут... Мать моя колба, опять этот Сфен Огня. Сходить туда, что ли? С мешком куджаглы и пригоршней цацек? Что у местных вообще может быть в цене? Рэссена? Гзеш? Может, они местный спирт гонят - из той же куджаглы... или из тех ягод, что я в зифте видел..."
  Он ещё раз восстановил в памяти внешний вид аборигенов Сфена Огня и тяжело качнул головой. "Даже одежду не носят. Дикари..."
  Кто-то громко щёлкнул языком, и Гедимин растерянно мигнул и повернулся на звук. К обрыву подошёл Вепуат. С его предплечья свисал "трилобит", скрежеща конечностями по броне, - видимо, висеть так ему было неудобно.
  - Не боится, даже общается, - сказал Вепуат, подтягивая "трилобита" на ремешках к плечу - тот почему-то упорно сползал ниже локтя. - Пищу берёт... Решил тренировать его понемногу. Только приучу сидеть, где надо...
  Гедимин мигнул, только сейчас сообразив, что животное - не Сокол, а недавно прилетевший чужак.
  - А что Сокола не взял? Они не ладят? - сармат вспомнил, как существа щёлкали и булькали друг на друга с соседних полок.
  Вепуат постучал пальцем по своему плечу; в его кулаке был зажат какой-то ошмёток ксеноорганики. "Трилобит" заскрежетал лапами, пытаясь подтянуть хвост; что-то не давало ему перелететь прямо на плечо - возможно, ремешки не оставляли места для манёвра.
  - Сокол работать не хочет, - вздохнул Вепуат и снова щёлкнул по наплечнику. - Объёлся на три дня вперёд. Гедимин, ты не видел, как его кормили?
  Сармат смущённо сощурился - похоже, он где-то нарушил инструкцию.
  - У Гварзы он не ел, - буркнул он, разглядывая спинные щитки Чужака. - Я взял для него еду у Броннов. Рыбу какую-то, что ли...
  - Ну, хоть не Би-плазму, - пробормотал Вепуат, терпеливо постукивая по броне. "Трилобит" выпустил хоботок, но разведчик вовремя отдёрнул руку и спрятал кусок еды за спину. Чужак поднял головной сегмент и закачался, ища опору для коротких лапок. Гедимин отвёл взгляд и раздражённо сощурился. "Вепуат дурью мается, и я вместе с ним!"
  В долине загудело, и сармат быстро поднялся на ноги. Из шахты, грохоча связкой валунов, поднимался Текк"т-"грузчик". Обогнав его, из скалы вынырнул второй змей. Двое "месильщиков", перестав гудеть, зазвенели на них чешуёй, встряхиваясь всем телом, обменялись тычками и нырнули в камень, утащив с собой верёвки. Бывший "грузчик" подтолкнул хвостом горку валунов, перекатил их ближе к штабелям тектоновых заготовок, понюхал их и загудел. Второй Текк"т уже склонился над дальним складом камня, примеряясь, и через пару секунд обернулся вокруг столба каменных лепёшек и, не размыкая кольцо, поволок их через остатки насыпи. Громадные тела за пару дней раскрошили её в щебёнку. Гедимин смотрел, как Текк"т ползёт по битому камню, и недовольно щурился.
  - Вепуат, переведёшь им?
  - А? - разведчик нехотя оторвался от "трилобита", переползшего наконец на плечо, и озадаченно посмотрел на Гедимина. - Вроде сел, но почему хвостом вперёд?! Ремешки запутались... Подержи его, а?
  Сармат недовольно сощурился, но всё же взял "трилобита" под головной сегмент и приподнял. Тот завозился, хлопая бронированным хвостом по скафандрам. Вепуат, шипя что-то в респиратор, расправил ремешки.
  - Переверни его головой сюда, - велел он, сжимая в кулаке ещё один кусок ксеноорганики. - Ага, вот так. Ну?
  Чужак приподнялся, расправляя крылья. Вепуат сунул ему еду под самый хоботок, и он, недовольно громыхнув всеми щитками, улёгся на плечо. Разведчик шумно выдохнул.
  - Гедимин, так чего ты хотел?
  Сармат повернулся к низине. Текк"ты уже сосредоточенно разминали камень - только жёлтая пена вскипала между витками их тел. "Верёвки от "жидкого" камня пачкаются, а сами змеи - нет," - отметил Гедимин про себя. "Или всё стирается о скалы?.."
  - Последи за ними, - попросил он, решив не отрывать существ от работы из-за ерунды, им, очевидно, не мешающей. - Пойду собирать отсекатель.
  - Хм? - взгляд Вепуата на секунду прояснился. - Только без меня не испытывай.
  ...Навесы с полевых кухонь были сняты и лежали рядом; аборигены пооткрывали корзины, развязали мешки и сами встали у волокуш, глядя на горизонт и чего-то ожидая. Гедимин недоумённо хмыкнул, пригляделся к шевелящимся листьям в низине - может, караван на подходе? - и только потом покосился на часы и недовольно сощурился. "Две минуты до рассвета! Совсем забыл о времени..."
  Он заглянул в ближайшую бочку, наполненную водой на две трети. Её тоже вскрыли, вынув верхнее дно. "Тем лучше," - Гедимин аккуратно поднял её и понёс к дальнему обрыву. Аборигены молча смотрели вслед. "Тихие они сегодня," - машинально отметил сармат. "И в шапках. И на шее какие-то намотки. Холодно, что ли?"
  - Ага, сюда её! - Вепуат отступил на шаг от выкопанного в гравии углубления - как раз под дно бочки. Гедимин удивлённо мигнул - он ничего копать не просил, да и бочка, в принципе, встала бы ровно без лишних усилий... "Трилобит", выпустив крылья, перемахнул на край ёмкости и опустил к воде хоботок. Гедимин хмыкнул.
  - А ты говорил - они так не пьют...
  Чужак развернулся, вскидывая хоботок, и обдал сарматов водяными брызгами. Вепуат, укоризненно щёлкнув языком, ухватил животное за ремешки-фиксаторы и закинул на плечо.
  - Не пьют. Эта полость - она воду не впитывает, - серьёзно сказал он. - Что-то холодает - не заметил?
  Гедимин покосился на термометр и удивлённо мигнул. "Плюс десять? Ну, перед рассветом и должно холодать. Хотя - вчера было гораздо теплее. Даже перед рассветом."
  - Твои звери не замёрзнут? - спросил он, пристраивая к бочке другие части конструкции - пустой бочонок, разомкнутую трубу из полого стебля, контейнер со спиралью внутри, вентиль с отсекающей пластиной... Он не был уверен, куда наматывать защитное поле, и нужно ли оно в этом эксперименте.
  - До нуля они потерпят, - отозвался Вепуат. - Потом надо будет в лабораторию их занести. Быстро тут холодает. И ничего вроде не предвещало...
  Он покосился на складчатое небо - сегодня оно было рыжевато-бурым с чёрными "трещинами".
  - Какой-нибудь местный антициклон?
  Гедимин пожал плечами.
  - Аборигены сидят спокойно - видимо, опасности нет...
  Он посмотрел на горизонт, где уже разгорелся многоцветный световой гейзер, несколько секунд следил за сменой оттенков и повернулся к почти собранной установке.
  - Ну что, налить воды?
  - Опять мы грунтовые слои встряхнём, - Вепуат посмотрел себе под ноги. - Ты прикрой катушку с боков, а то в лагере все бочки вытекут.
  Гедимин смущённо сощурился и взялся за "арктус". "Верно. Защитить с боков. И сверху - тоже не помешает."
  Метровый водяной столб поднялся над бочкой, упираясь в контейнер с катушкой. Он проходил сквозь разомкнутую трубу; если бы она была сомкнута, он остался бы внутри неё, не вылезая наружу, - в этот раз Гедимин хорошо рассчитал "напряжение" и погружаемый объём. Стоя у бочки, он смотрел на неподвижный столб жидкости. Вода не падала обратно в бочку - и не стекала под уклон в подставленный бочонок, как будто и впрямь превратилась в туго натянутый канат. "Вот бредовая планета," - беззвучно вздохнул сармат, поднося палец к вентилю.
  Ипроновая пластина качнулась, разрезая водяной столб, и его верхняя отсечённая часть с плеском обрушилась в бочонок, а нижняя - в бочку, обдав защитное поле и руку Гедимина брызгами. Сармат едва заметно усмехнулся. "Возвращение законов физики, sa hasesh..."
  - Обратно тянет, - заметил Вепуат, глядя, как пластина отодвигается, и вода снова вытягивается в зеленоватый канат. Точнее, в два - толстый, из бочки, и тонкий, из бочонка.
  - Клапан поставлю на входе, - буркнул Гедимин, отрезая от "каната" ещё один кусок. - С ипроновой фольгой.
  "Хотя - можно не тратиться," - думал он, глядя, как постепенно наполняется бочонок. "Вода же возвращается. Рассчитать правильно уклон, и всё..."
  В наушниках раздалось странное хрюканье. Это была не установка - звук издал один из филков, остановившихся невдалеке от бочки.
  - Что у них там? Это что, вода?
  - Идём отсюда, - толкнул его в плечо другой филк и неловко повёл локтями, будто что-то попало ему под комбинезон. - Там Кет. Нам же говорили - у него всегда...
  Третий филк молча ускорил шаг. Ему тоже было неудобно передвигаться; из-под тонкого слоя фрила выпирали какие-то складки.
  - Филки в новом белье, - сдержанно хмыкнул Вепуат, проводив их взглядом. - Привыкают. Сказать им, что мы делаем для них купальню?
  Гедимин качнул головой.
  - Потом узнают.
  ...Гравий зашуршал под ногами, стекая под уклон. Здесь плато надламывалось, обрываясь на полтора метра вниз; откос получился неровный, кривыми подточенными ступенями. Гедимин прошёл вдоль него и поднялся на пару шагов от края.
  - Как можно дальше от основного лагеря, - повторил Вепуат, оглядываясь на шатры. С этого угла хорошо просматривалось всё - от полевых кухонь до бронехода, и только подъём плато закрывал от Гедимина дно "ободранной низины". Впрочем, смотреть там было уже не на что - Текк"ты уползли, закрыв за собой шахту и оставив у обрыва подросшие штабеля заготовок. Норма по тектону сегодня была выполнена - может, поэтому Гедимину было так спокойно.
  Сармат отошёл от края ещё на пять метров, посмотрел на экран сканера, - глубоко под ногами лежала водяная линза.
  - Не нравится мне этот уклон, - Гедимин проследил взглядом за ручейком мелких камешков, стекающим к обрыву. - Надо найти, где поровнее.
  - Вон там, может? - Вепуат махнул рукой туда, где висел в воздухе дрон. Гедимин сделал ещё несколько шагов и задумчиво сощурился.
  - Ладно. Сойдёт.
  Он потянулся было за вешками, но остановил руку, еле слышно хмыкнул и снял с плеча сфалт. Вепуат попятился, опасливо глядя на него. Гедимин жестом попросил его отойти ещё дальше и направил поток плазмы вертикально вниз. Вверх ударил столб бурого дыма, зашкворчал расплавленный камень. Гедимин покосился на экран сканера, довольно хмыкнул и воткнул яркую вешку в оплавленный, ещё не застывший кратер.
  - Теперь точно не потеряем. Завтра дам задание Текк"там. Пробьём скважину и вылепим надстройку.
  - Тебе камня хватит? - спросил Вепуат, оглянувшись на "ободранную низину". Гедимин махнул рукой на соседний холм. По нему в трёх метрах от обрыва протянулась горизонтальная трещина - жёлтый камень раскололся на полтора десятка метров вглубь. В расщелине уже успело что-то вырасти, - отломок ждал сильного сотрясения, чтобы упасть в долину.
  - Там возьмут. Здание небольшое, хватит.
  - Там ещё какие-то деревья, - пригляделся Вепуат.
  - Деревья тоже пригодятся, - отозвался Гедимин. - Из древесины можно... Hasu!
  Он резко развернулся к полевым кухням. На холм въезжали повозки с бочонками и корзинами. Впереди выступал, подняв над головой посох, кто-то из стражей.
  - Ты чего? - спросил Вепуат, догнав Гедимина уже на полпути к волокушам. Сармат сам остановился - отсюда уже было очень хорошо видно, что с караваном почти никто не пришёл.
  - Не вовремя они приехали, - хмыкнул Вепуат, глядя, как Скогны и Бронны подтаскивают к обрыву мешки с готовой едой для Текк"тов. Шестеро караванщиков, рассчитывали они на помощь или нет, не слишком смутились и не стали ждать - они уже сталкивали корзины и бочки с волокуш, перебирали пустые и полупустые ёмкости, закидывали их на повозки. Страж стоял рядом, ни к чему не прикасаясь, опирался на посох и рассеянно смотрел вдаль. Через пару секунд из-за шатра появился Айзек, и пришелец, оживившись, шагнул ему навстречу.
  - Это Ауна, - сказал, приглядевшись, Вепуат. - Сегодня дежурит она. Только пришла. Значит, всё утро мы сидели без малейшего надзора.
  - Проку от их надзора... - пробормотал Гедимин, снова пересчитывая караванщиков. "Кайшу обещала прислать дровосеков. Их до сих пор нет. Через четыре дня пройдёт металлический ливень. Успеют они собраться и сделать работу за четыре дня?.. Надо было мне сразу отправляться на заготовки, а не полагаться на дикарей..."
  - Гедими-ин! - окликнул сармата Айзек. Он стоял рядом с Ауной, и вид у обоих был встревоженный.
  - Где дровосеки? - спросил Гедимин вместо приветствия, подойдя к стражу. - Времени у них в обрез.
  Ауна перевела на него пустой, ничего не выражающий взгляд.
  - Рработники скорро будут у вашего холма, - отозвалась она и снова уставилась на кольцо-навершие посоха, окутанное серебристым сиянием. Внутри него то и дело беззвучно вспыхивали синие искры - вроде бы не яркие, но глаза от них резало.
  - Погоди с дровосеками, - сказал Айзек, недовольно щурясь. - Лучше скажи, где ты держишь "вечный лёд". Из лаборатории ты его вынес. Дальше?
  Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - В лабораторном шатре, - он кивнул в сторону самой высокой палатки с приподнятым пологом. - Сам выселил меня туда. Тебе сколько нужно?
  Айзек резко мотнул головой, но продолжить расспросы не успел - Ауна качнула посохом, едва не задев Гедимина, и заворчала по-собачьи.
  - А как он лежит там, Дим-мин? - спросила она. - Так, как тебе его прривезли - в шубе из огненных камешков? Ты не прросыпал его на пол, ничего не завалилось под коврры?
  Гедимин недовольно сощурился. "Вот ещё дикари в мою лабораторию не лезли..."
  - Иди смотри, - махнул он рукой. - Я знаю технику безопасности. Ничего нигде не валяется.
  Из-под волокуши вынырнули четверо нхельви, подбежали к Ауне и встали на задние лапы, передние поставив ей на колени. Страж молча выслушала их стрекотание и резко взмахнула посохом. Гедимин ждал, что зверьки шарахнутся, но они не двинулись с места - наоборот, из незаметных укрытий среди корзин, бочонков и решёток повыскакивало ещё три десятка и замелькало вокруг, прокладывая живую дорогу от кухни до лабораторного шатра. Гедимин оглянулся на Вепуата - тот угрюмо сузил глаза.
  - Твоя установка, - коротко сказал он. - Они о ней.
  Гедимин не успел и шага сделать, как Ауна была рядом с защитным куполом - а через долю секунды купола уже не было. Сармат ринулся к установке, но на его плечах повис Айзек, и Гедимин едва не рухнул стражу под ноги. Ауна, впрочем, ничего не трогала - отступив на пару шагов, она водила посохом вдоль цилиндров механизма и смотрела на вспыхивающие в кольце искры.
  - Дим-мин, - заговорила она через пару секунд - очень спокойно, даже вкрадчиво. - Уберри эту штуку. Никогда не дерржи лёд без огня. Лёд идёт за льдом. Чуешь холодный ветерр?
  Вокруг искрящего навершия вспыхнуло серебристое кольцо, и пальцы сармата обожгло холодом, будто он взял в руку осколок "вечного льда". Гедимин ошалело мигнул.
  - Что значит - идёт?
  На его плечо легла тяжёлая рука.
  - Разбирай установку, - приказал Айзек, недобро щурясь ему в лицо. - И так уже выморозил долину. Впредь неэкранированный лёд не использовать. Экранировать ипроном или кейеком. Запомнил?
  Гедимин снова мигнул. Айзек смотрел ему прямо в глаза - и определённо не шутил.
  - Тут всего несколько граммов льда, он не может поглотить сто... - пробормотал он - и услышал, как скрежещет наплечник под сжимающимися пальцами Айзека. Глаза командира потемнели.
  Ауна шумно, с фырканьем, выдохнула.
  - С ним всегда так, Айсиек?
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Это ещё ерунда... Вепуат, помоги. Знаешь, как эта штука отключается?
  Гедимин резким движением стряхнул его руку и опустился на землю рядом с установкой. "Перекрыть клапаны..."
  Жёрнов сделал последний полуоборот и замер. Его слегка перекосило - одна из опор стачивалась немного быстрее, чем соседние. "Всё равно пришлось бы стопорить," - думал Гедимин, вынимая из цилиндров подложки с "вечным льдом". Красно-чёрный сплав ничуть не остыл - пальцы не обжигало, если сармат не касался осколков или прилегающего к ним миллиметрового слоя. Увидев первую подложку, Ауна шумно фыркнула и выставила перед собой посох. Сияющее кольцо вокруг его навершия расплылось на два метра в ширину.
  - Никогда не оставляй лёд без огня! - повторила она. Гедимин чувствовал на себе её пристальный взгляд, пока не сложил все осколки в "экранированный" бочонок. Тогда страж, а вместе с ним и Айзек, облегчённо вздохнул, и они вдвоём пошли к лаборатории, оставив мрачного Гедимина выгружать последние термоэлементы.
  - Тебе помочь? - нарушил молчание Вепуат. Гедимин качнул головой.
  - Я её разберу, поищу следы износа. Ты иди...
  Жёрнов хорошо углубился в каменные опоры - тросы уже слегка провисли, и вращение шло с замедлением. Гедимин разбирал конструкцию, вытирал воду, накопившуюся внутри осушителя, тщательно сканировал цилиндры в поисках следов деформации, - но стойкий металл выдержал и удары поршней, и воздушные потоки, и сильное охлаждение. Гедимин проверял узел за узлом и довольно хмыкал. "Агрегат рабочий. Только довести до ума термоэлементы..."
  Он угрюмо сощурился вслед стражу. "Лёд здесь не был отдельно от кейека. Они всё время были рядом, в соседних цилиндрах. С чего она взяла..."
  Он осёкся и медленно протянул руку к полуразобранному узлу. "Если вот здесь сделать соединительный патрубок... надо посчитать, но, кажется, это и впрямь ускорит ток воздуха... Надо будет попробовать. Только подальше от аборигенов. Похолодание из-за горстки ледышек, - что за бред?!"
  В лабораторию, к Айзеку, суеверному стражу и наверняка подтянувшемуся к ним Гварзе, возвращаться не хотелось. Гедимин перенёс разобранную установку в лабораторию. "Испытательная башня" встала к столу впритык; сармат подточил верхние края опор, выровняв их, и укоротил тросы. Рэссеновую заготовку пришлось греть в слабом потоке плазмы и ковать на свёрнутом в трубку защитном поле. С охлаждением Гедимин возиться не стал - кинул готовый патрубок в ведро с водой.
  "Удобно с металлами. Плавятся, куются, свариваются..." - рассеянно думал сармат, приделывая к конструкции новый элемент. Лучше было думать о преимуществах металла перед древесиной, чем пытаться вникнуть в смысл этой "добавки". Гедимин очень не любил делать глупую работу, и сейчас ему хотелось плюнуть и вернуться в Ураниум.
  "Ну вот, соединил. Теперь лёд и огонь вместе," - криво ухмыльнулся он, насыпая в термоизолирующую "чашку" раскалённые камешки. "Проверим..."
  Едва он открыл клапаны, установка содрогнулась - и ещё, и ещё раз. На третьем прыжке на сантиметр над столешницей Гедимин дотянулся до клапана и перекрыл его. Он смотрел на агрегат, и по его лицу медленно расползалась ухмылка. "Вот оно что. А я видел, что работает не в полную мощность. Значит, их надо соединять... Ладно, учтём."
  ...Кристаллы "термоэлементов" приходилось отсчитывать поштучно - при возросшем КПД каждый миллиграмм имел значение, а Гедимину вовсе не хотелось расколоть поршни и порвать обечайки. Через полчаса напряжённых подсчётов на обрывке листка, подбора балансиров и ловли прыгающих цилиндров сармат облегчённо вздохнул и отступил от негромко гудящей установки. Жёрнов на "башне" со скрежетом проворачивался, миллиметр за миллиметром стачивая камень. Сканер, вынутый из ящика стола, записывал данные, - это сейчас было важнее, чем поиск невидимых шпионов.
  "Надо как-то стандартизировать местные термоэлементы," - думал Гедимин, следя за взлетающими и опускающимися поршнями и слушая, как стравливается через клапаны воздух. "И уменьшить расход. Измельчённый кейек точно можно подмешать в расплав рэссены. А "вечный лёд"? Если он никак не прореагирует с расплавом, не потеряет свойств - удобнее будет работать с металлическим листом, а не с сыпучим веществом..."
  Через несколько минут наблюдений сармат услышал за спиной шорох приподнимаемого полога. В шатёр тихо пробирались нхельви. Их тут было уже полтора десятка, и все они смотрели на установку, навострив уши. Гедимин досадливо хмыкнул. "Опять началось?.. Так, страж говорил - соединить лёд с огнём. Они соединены? Или это не считается?"
  - Ауна? - сармат резким жестом указал на приподнятый полог. Зверьки бросились врассыпную. Не успела ещё свисающая шкура опуститься до земли, как её отодвинула в сторону белая палка, очень похожая на позвоночник.
  - Зайди, - кивнул Гедимин стражу, отодвигаясь от установки. - Хотел показать.
  Увидев агрегат, Ауна хрипло зарычала и вскинула посох. Гедимин готов был уже сдёрнуть с плеча сфалт и треснуть по опасной палке прикладом, но страж неожиданно замер и медленно качнул посохом из стороны в сторону. Навершие вспыхнуло серебром, пожелтело, наискось пробежали синие и красные искры - и по всей длине палки растеклось странное многоцветное свечение. Здесь были все оттенки, знакомые Гедимину, но он видел их словно сквозь матовое стекло, приглушёнными и размытыми. Ауна развернулась к сармату и очертила посохом непонятный извилистый знак.
  - Рравный Куэннам!
  Нхельви, набившиеся в шатёр, при этих словах прижались к земле и разом вскинули хвосты. Гедимин мигнул.
  - Ну так что, теперь моя установка никому не мешает? - сердито спросил он пять секунд спустя, убедившись, что давать объяснения никто не спешит. - Лёд соединён с огнём? Морозов не будет?
  Посох качнулся. Многоцветное свечение всё так же перетекало вокруг него, отражаясь в глазах стража.
  - Лёд безопасен, - подтвердила Ауна, склонив голову. - Как ты соединил их, и почему эта штука не рразррушается - знают только Куэнны... и рравные им.
  Говорила она медленно, торжественно, и Гедимин, вместо того, чтобы успокоиться, насторожился ещё сильнее.
  - С чего ей разрушаться?! - он сердито сощурился. - Обычная термодинамика... Почему ты сразу не сказала про патрубок? Это же просто было сделать.
  - Я не мастерр-Куэнн, - отозвалась Ауна. - Кто посмеет советовать рравному Куэннам?!
  Гедимин мигнул.
  - Гор тоже ничего не сказал, - вспомнил он. - А ведь видел установку с самого начала. Можно было обойтись без заморозков... Гор что, не сказал тебе об этой штуке? Он видел, на чём она работает. Должен был сказать, если это... что-то странное или опасное.
  Он криво ухмыльнулся, но страж на ухмылку не ответил.
  - Горр не в моём отрряде, - голос Ауны похолодел. - А что он сказал Рруниену, я знать не могу. Будь осторрожен в рработе, мастерр Дим-мин. Твоё могущество слишком велико для этой долины.
  Она вышла, оставив Гедимина в растерянности и со знакомым гулом внутри черепа. "И тут какие-то дурацкие традиции," - он безнадёжно покачал головой и сел, глядя на установку и надеясь, что от этого в мозгу прояснится. "У этих стражей даже обмен информацией не налажен. Что уж говорить про других дикарей... Не хотел бы я работать на Равнине. Мы построим и уедем, а кому-то здесь оставаться..."
  ...Жёлтый гзеш остывал быстрее, вязкая масса уже начинала твердеть, когда Гедимин вылил её на сооружённый из подручных материалов прокатный стан. Застывающий лист медленно проползал между валков, расплющиваясь до заданной толщины. Гедимин настороженно щурился на валки. "Вращающиеся объекты. Пока не взрываются. Из-за экранов лаборатории - или из-за собственной прочности? Если второе..."
  Он обрезал горячий лист и развернул валки - теперь каждый из них вращался в другом направлении. "Техника безопасности, мать её колба! Какая ни есть, а соблюдать надо..."
  Красного гзеша было меньше, но с ним предстояла долгая кропотливая работа - и Гедимин вылил его при первых признаках застывания. Перед прокатом он снова развернул валки, - влияло это на что-то или нет, сармат не знал, но надеялся, что станок не взорвётся.
  - Уже готово? - Айзек, быстрым шагом пересекая лабораторию, остановился у стопки жёлтых листов. - Это на всех?
  - На четыре костюма, - ответил Гедимин, глядя на тонкий малиновый лист, закреплённый в поддоне. "Полчаса отлежится, и можно будет класть фольгу. Раскатать её ещё надо..."
  - Я их позову, - сказал Айзек, сделав шаг к задвинутой переборке. Гедимин сердито фыркнул.
  - Куда?! Я даже кроить ещё не начал.
  - Уж раскроить по трафарету и филк сможет! - Айзек нырнул за переборку. Гедимин фыркнул ему вслед. "Накроюсь куполом и займусь ипроном. Фольга или напыление? Лучше напыление. Слой в сорок атомов..."
  Через пару минут первый филк заглянул под защитный купол. Гедимин резко мотнул головой и передвинул сфалт на видное место. Теперь надоедливые чужаки могли видеть и сияющий реактор, и плазменную камеру, наполненную невесомой ипроновой пеной. Она ещё и близко не остыла, но сармат спешил её собрать - именно сейчас металл, разделённый на атомы, лучше всего подходил для напыления. Реактор он глушить не стал - распылённого в первом цикле ипрона могло и не хватить.
  Воздух из-под малого купола пришлось откачать. Гедимин осторожно водил распылителем по дымящемуся красному листу. Слой ипрона был едва-едва заметен - слабый золотистый блеск на тёмной поверхности; атомы металла влипали в эластомер намертво, оставалось только прикрыть их сверху ещё одним нагретым до оплавления листом и снова отправить в прокатный стан. "И ещё один слой," - Гедимин поднёс сопло распылителя к поверхности. "Хотя бы ипрону тут можно доверять. Стабилен и неизменен."
  - Гедими-ин! - кто-то настойчиво стучал по защитному куполу. Сармат выключил распылитель, но убирать его в ремонтную перчатку не стал - камера и сопло нагрелись до трёхсот градусов, надо было их остудить. "Опять работать не дают," - он, недовольно щурясь, развернулся к пришельцу, отодвинул уже ненужный купол и вопросительно хмыкнул.
  На столе Вепуата лежала горка жёлтых обрезков. Пол был застелен нарезанными фрагментами скафандров. Среди них ползали двое филков, собирая детали в одно целое.
  - Has-sulu! - выдохнул Гедимин, резко выпрямляясь. - Айзек, ты в себе?!
  Айзек проворно встал между сарматом и филками и развёл руки в стороны.
  - Что не так? У них был твой трафарет. Очень экономичный - отходов почти не осталось. Я им дал схему, и они собирают детали. Могут и соединить их, если...
  Гедимин с присвистом выдохнул в респиратор, и Айзек замолчал и резким жестом созвал филков к себе. Они побросали обрезки ткани и шмыгнули за стол Вепуата, ещё пара секунд - и оба недомерка нырнули в соседний отсек.
  - Ничего оставить нельзя... - тяжёлый вздох Гедимина отозвался болью под рёбрами. Айзек всё ещё маячил посреди отсека, но под ноги больше не лез. Гедимин подошёл к разбросанным обрезкам, посмотрел на них, поморщился и вернулся за стол.
  - До завтра сюда не лазить, - угрюмо сощурился он на Айзека. - Твои мартышки - ты и ставь на них опыты. Мне не мешать!
  ...Жёлтый камень привычно крошился под резцом. Гедимин сдул пыль и углубил вертикальные складки-металлостоки ещё на пару миллиметров. Внутренние полости миниатюрной модели были уже готовы. Сармат не стал выравнивать углы - за складчатыми стенами всё было округлое, со сглаженными выступами.
  - Забавное будет здание, - вполголоса заметил Вепуат, пристроившийся рядом. - Как мианийский корабль. Будто так и росло... А это что?
  - Это для светильников, - сармат кивнул на свежие палки, обмотанные светящимся эластомером. - А здесь - термоэлемент.
  Он перевернул модельку и углубил боковые прорези. "Вентиляция," - он просунул руку внутрь и задумчиво сощурился, прикрывая пальцем то одну, то другую щель. "Должно работать. Если нет - поставлю внешний нагнетатель. Благо, мотор для него уже есть..."
  Он покосился на "испытательную башню". Она размеренно скрежетала - жёрнов продолжал заглубляться в непрочный камень. "Сутки продержится, а там - сниму показания и подтяну тросы," - думал сармат, расширяя вентиляционные люки. "Пока что не до неё. Завтра будем строить первое здание..."
  
  29 день Лучей, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Полосатую вешку Гедимин заметил издалека - в жёлтом свете деревянного "фонаря" (Вепуат через раз называл их факелами) кусок чужеродного вещества вспыхнул всей поверхностью. Гедимин зажал холодный фонарь в ладони, опустился на землю рядом с вешкой, провёл по ней пальцем, - никаких следов свечения, нагрева или деформации...
  - Ну вот... - начал было Вепуат, остановившись над отмеченным местом, но тут Сокол на его плече вздыбил спинные щитки, вскинул хоботок и затрубил. Гедимин встряхнул головой и схватился за наушники, перекрывая "соколиные" частоты - может, сородичам "трилобита" его вопли казались приятными, но у сармата от них уже ощутимо болели уши.
  - Здесь и будем копать, - закончил фразу Вепуат, укоризненно покосившись на Сокола. Из-за холмов долетел приглушённый расстоянием рёв - "трилобиту" ответили, и отвечающих было минимум трое.
  - Опять орёт, - пробормотал Гедимин, недовольно щурясь. - Думал, притихнет... А Чужака не слышно. Он тихий?
  - Чужак тихий, - подтвердил Вепуат, оглядываясь на далёкий шатёр. - Только имя ему надо сменить. Он самка.
  Гедимин мигнул.
  - Ага...- он покосился на трубящего Сокола. - Это он самок зовёт... Одна есть - зачем ему ещё? Будут размножаться?
  - Не будут, - заверил Вепуат, ощупывая что-то под брюшными щитками Сокола; существо даже хоботок не опустило - так и ревело на прежней ноте. - Половые органы не изменены... Похоже, самцы этого вида собирают что-то вроде прайда.
  - Прайд? - переспросил Гедимин - в этот раз его память дала сбой.
  - Охотничья группа, куча самок при самце, - коротко пояснил Вепуат, глядя на притихшего "трилобита". - Сокол старается...
  "И мир бредовый, и занимаемся мы каким-то бредом," - Гедимин болезненно сощурился и уткнулся взглядом в экран сигма-сканера. Прибор видел под слоями камня небольшую водяную линзу - вполне достаточную для душевой на десяток сарматов.
  - Строй больше решёток, - буркнул он, не глядя на Вепуата; Сокол снова трубил, и отвечали ему уже шестеро. - Пригодятся.
  ...Страж подошёл незаметно - ни один камешек под ногой не хрустнул... хотя - под вопли Сокола на холм мог "бесшумно" сесть космический крейсер. Увидев, что световое пятно на гравии из жёлтого стало белесым, Гедимин обернулся - и встретился взглядом с живой статуей из базальта и стали.
  - Дим-мин, - Корген качнул посохом и изобразил что-то вроде улыбки, насколько позволяли его жёсткие губы. Гедимин приподнял руку в приветственном жесте.
  - Отдохнул? - спросил он. - Если будешь размечать дальше...
  Гедимин осёкся и замолчал, не договорив. "Вот именно - если."
  Шипы Коргена тихо зазвенели.
  - Ты решил, что я брошу тебя посреди работы?.. Каменные фигурки у тебя? Идём в долину. Я позвал немного помощников - надеюсь, ты не против.
  "Немного?" - странная формулировка засела в мозгу занозой. Гедимин раз пять повторил её про себя, пока шёл к обрыву. "Чужой язык, вот и всё. Трудно подбирать слова. Что "немного", что "несколько"... А ты бы лучше занял мозги делом. Тебе ещё строить печь для прожарки древесины, если дикари не успеют до стального дождя..."
  - Спустимся на дно, - Корген поднял посох выше, и навершие вспыхнуло прожектором, осветив всю долину. - Здесь каменное крошево, им в нём тяжело.
  Нхельви, сунувшиеся было сармату под ноги, внезапно отстали. Гедимин видел их силуэты над освещённым краем обрыва - зверьки смотрели вниз, но никто не спустился. Озадаченно хмыкнув, сармат ступил на твёрдую поверхность - верхнюю кромку "ободранного" материкового пласта - и услышал, как под ногами булькнуло.
  - Гу! - донеслось откуда-то из толщи камня, и Гедимин увидел, как на поверхности вздуваются пузыри. Корген бил посохом по скале, и от каждого удара световые кольца расходились во все стороны, а "гуканье" под ногами становилось громче. Ещё секунда - и Корген вскинул посох над головой, а каменные пузыри, окружившие чужаков плотным кольцом, вздулись разом - и лопнули.
  Это были небольшие существа - так, по крайней мере, показалось Гедимину; он видел только первые двадцать сантиметров вытянутых туловищ, но предполагал, что под землёй скрыты сантиметров тридцать, не больше. Их продолговатые тела были покрыты восемью короткими жёсткими гребнями; вокруг передних фрагментов гребни удлинялись, прорастая изогнутыми шипами. В ложбинах между шипов, симметрично вокруг "головы", шевелились какие-то выпуклости. Ни рта, ни конечностей, ни органов чувств Гедимин не видел.
  - Гу! - камень вокруг высунувшихся тварей вздулся и опал. Корген ударил посохом по скале, и существа замерли. Шевелящиеся отростки приподнялись, удлиняясь, и повисли, трепеща, в воздухе. "Органы чувств," - предположил Гедимин, не зная, на что смотреть - на стража, его "союзников" или на экран сигма-сканера. "Осязание? Обоняние? Термосенсоры?"
  - Иджи согласились немного мне помочь, - сказал Корген, оглянувшись на сармата. - Но они слепы... Поставь свою фигурку на землю рядом с ними, пусть они её рассмотрят и запомнят.
  Гедимин, оторопело мигнув, опустил модель к ногам стража. Выпрямиться он не успел - "конечности" Иджей потянулись со всех сторон, ощупывая каменную фигурку. Ещё секунда - и она превратилась в клубок щупалец, повисший над землёй.
  - Откуда ты их взял? - тихо спросил Гедимин, настороженно глядя на странных существ. "Вот бы не подумал, что у этого есть разум..."
  - Из Сфена Камня, - ответил Корген. Он держался спокойно - видимо, эта группа Иджей была дружелюбна или безвредна.
  - Они что-то возьмут за помощь? - спросил Гедимин, глядя, как существа втягивают щупальца и медленно оседают, почти полностью погружаясь в камень. - Рэссена им, наверное, без надобности...
  Шипы Коргена зазвенели. Гедимин заметил, как зашевелились при этом звуке щупальца Иджей. "На мою речь реакции не было, а вот этот звон что-то означает... Сюда бы Маккензи - он у нас спец по контактам с чуждым разумом..."
  - Скажи Броннам, чтобы покормили их после работы, - ответил Корген, уложив шипы на спину. - И не пускай Текк"тов копать, пока мы внизу. Они, как разгонятся, ничего вокруг не замечают.
  - Да уж наверное, - Гедимин вспомнил размеры среднего Текк"та и невольно поёжился. - Копать не будем. Они нужны мне наверху... Что значит - "скажи Броннам"? Ты сам их не предупредил?
  "А говорят, что я пугаю аборигенов," - подумал сармат. "Притащил колючих червяков с непонятными намерениями..."
  - Бронны знают, что Иджи здесь, - спокойно отозвался Корген. - Но не знают, просто так или по твоей воле. И согласен ты кормить их или нет. Сходи к Броннам, пусть они подготовятся.
  Гедимин угрюмо сощурился, кое-как проглотил все возникшие вопросы - ничего полезного он узнать уже не надеялся, а работа простаивала.
  - Схожу, - пообещал он, в уме пересчитывая новых рабочих и пытаясь прикинуть хотя бы, хищники они или всеядные. - Что они едят, и сколько им нужно?
  - На всех вместе - половина мешка, - шипы Коргена тихо зашелестели, и Гедимину почудился облегчённый вздох. - Теперь - давай сюда вешки, и мы пойдём работать. И так уже отняли у тебя много времени.
  Гедимин протянул ему тяжёлый пакет. Вешки он заготовил заранее - когда сидел в очередной раз на валуне, отслеживая, как Текк"ты месят камень. Пакет весил немало; сармат выбрал самый прочный и всё равно думал, не обернуть ли его защитным полем.
  - Вижу, ты ждал нас, - зазвенел шипами страж, запуская в мешок когтистую лапу. Вынув несколько металлических обрезков, он бросил их Иджам. Едва вешки зазвенели, коснувшись камня, существа выпустили щупальца и потянулись на звук. Гедимин недовольно сощурился. "Зачем кидать? Нельзя было дать нормально, чтобы они не искали на ощупь?"
  Чувствительные выросты втянулись, и Гедимин ошалело мигнул, увидев, как открываются пасти. Он успел рассмотреть кольцевидные челюсти, сплошь усаженные затуплёнными, дробящими пластинами зубов; глотка, прикрытая зубной спиралью, уходила вглубь сантиметров на сорок, занимая чуть ли не всё тело. В мозгу сармата вспыхнул десяток вопросов - и тут же угас под громкий скрежет сминаемого металла. Иджи вцепились в вешки слишком крепко, расплющив прочную рэссену и едва не разломив на части.
  - Has-sulu, - выдохнул Гедимин, прикинув силу сжатия этих челюстей. Корген стукнул посохом по скале и быстро издал несколько гортанных звуков, заставив Иджей уйти в камень чуть ли не по кончик "носа".
  - От волнения не рассчитали силу, - шипы стража тихо зазвенели. - Ничего, Текк"ты увидят раскрошенный металл так же, как целый. Дай мне весь мешок, и мы пойдём вниз. Не будем тебя лишний раз тревожить.
  Гедимин посмотрел на пакет, на Коргена и полез в карман за тросом.
  "Рюкзак" на стража прикрепили спереди, на грудь - ближе к рукам, подальше от шипов. Корген не сопротивлялся - терпеливо стоял, расставив конечности и приподняв стальные иглы, пока Гедимин возился с тросами и подгонял пояс и лямки. Один пакет сармат засунул в другой, соединил их, надеясь, что рюкзак не лопнет где-нибудь в толще скалы. "А если лопнет, вешки всё равно не рассыплются," - мелькнуло в голове напоследок. "Некуда."
  Иджи нырнули первыми, не оставив следов на сомкнувшемся камне. Корген погрузился следом, держа посох над головой. Гедимин видел на экране сканера, как они плывут в толще горных пород к будущей полости жилого блока - крупный вытянутый силуэт движется по прямой, вокруг снуют, выписывая круги и спирали, мелкие объекты. Иджи и впрямь были невелики - сканер подтвердил, что длина от носа до хвоста - пятьдесят-шестьдесят сантиметров. "Пасть на полтуловища... и ещё где-то помещается мозг," - сармат только головой качал, глядя на экран. Существа рассредоточились вдоль будущей стены, выпуская изо рта обломки металла. Линия вешек выстроилась плавным полукругом, на голографической карте они зажглись зелёным - если промахи и были, то в пределах полусантиметра. "Мозг есть, и он работает," - окончательно убедился Гедимин, глядя на тени в толще скалы с нарастающим уважением. "Где только помещается - неясно."
  Искать Вепуата не пришлось - он стоял среди валунов, уговаривая "трилобита" перелететь с камня на подставленную руку. Когда Гедимин подошёл, хоботок перестал тянуться к куску еды и развернулся к ремонтнику. Существо подпрыгнуло, пролетело полтора метра и повисло на ремешках, так и не добравшись до сармата. Вепуат со вздохом смотал шлейки, возвращая "трилобита" на руку.
  - Может, его к тебе приучать? Вон, сам на плечо прыгает...
  Гедимин досадливо сощурился - вся эта ерунда постоянно сбивала с толку, отвлекая от работы, а сосредоточиться и так было непросто.
  - Нужен перевод для Броннов, - буркнул он, недовольно глядя на "дрессировщика". - Корген привёл новых рабочих на разметку, их надо накормить.
  - Колючие червяки? Ага, видел, - Вепуат ухмыльнулся. - Ещё один разумный вид... Нергоны, похоже, очень разнообразны. Там, откуда они, разум - штука распространённая. Не удивлюсь разумным грибам и бактериям.
  Гедимин мигнул. "А я уже думал, он по уши в дрессировке. Нет, иногда и работает..."
  Аборигены давно уже проснулись - в свете багровых фонарей мелькали низкорослые силуэты, кто-то вытряхивал остатки из корзин и собирал пустые ёмкости, кто-то, выйдя на край волокуши, делал быстрые пометки на продырявленном куске коры. "Инвентаризация," - еле слышно хмыкнул Гедимин, выходя на свет. Все голоса разом смолкли, и "главный учётчик" поджал оттопыренный коготь, которым царапал знаки на коре, и вопросительно заверещал. Из-за плетёной загородки высунулись Бронны-повара. Два рослых силуэта в ярко-жёлтом, копающиеся среди бочонков, резко выпрямились, и удивлённый Гедимин увидел филков в жёлто-красных комбинезонах. Он хотел напомнить, что шлемы недоделаны, а с незащищёнными глазами ходить по Равнине опасно, но осёкся, увидев, что пустые отверстия "очков" затянуты прозрачным стеклом. Эти линзы делал не он - и он не стал бы делать такие тонкие и так замутнять их ипроновой пылью...
  Вепуат негромко хмыкнул.
  - Бронны гадают, зачем ты сюда пришёл. Думают, что за этими двумя юнцами, ещё не отрастившими броню. Они, мол, ещё слабы для жизни на Равнине... Так что им говорить? Кому там нужен паёк?
  "Юнцами? Отрастить броню?" - Гедимин встряхнул головой, отгоняя нелепые мысли.
  - Скажи им, чтобы приготовили ещё полмешка еды, - проворчал он. - Для Иджей, которых привёл страж Корген. Они теперь тут работают.
  - Как-как они называются? - прищурился Вепуат. - Иджи? В честь твоего гонщика? Обзовут же...
  Гедимин показал ему кулак, но разведчик уже повернулся к аборигенам и заверещал - на тон ниже, чем они, но, кажется, они его понимали. После нескольких взволнованных писков аборигены скрылись под навесом, а филки, перестав разглядывать сарматов, снова принялись рыться в бочонках.
  - Еда будет, - сказал Вепуат. - Но Бронны думают, что тут слишком много нергонов... и их зверей. И что это опасно.
  Гедимин фыркнул.
  - Кочевники вокруг холма - неопасно, а несколько полезных червяков - опасно? Метеороид их разберёт...
  Он шагнул к штабелю бочонков - двое филков как раз заглянули в один из них, вытянули что-то вроде длинной выпотрошенной рыбины и теперь вертели её и озадаченно хмыкали. "Трилобит" на плече Вепуата зашевелился, выпуская хоботок, - запах "рыбы" заглушил неприятный для животного запах сарматов.
  - Эй, - негромко окликнул филков Гедимин. - Стекло для щитков - где взяли?
  Сарматы быстро переглянулись.
  - Мы ничего не брали, - сказал один из них. - Кенен велел надевать костюмы, и мы их надели. Там уже всё было.
  - А, ты - Кет, - зашевелился второй, что-то на ходу вспоминая. - Кенен сказал, что у тебя резинки для белья. Можно их забрать? Вставим мы сами.
  - Угу, - кивнул первый, поддёргивая что-то под комбинезоном. - А то оно сползает. Вот мартышечье тряпьё!
  Гедимин достал из кармана пучок жёлтых полосок. Они успели перепутаться и свернуться в рыхлый клубок. Надо было бы намотать их на шпульки, но сармат подозревал, что они повзрываются ещё до конца намотки. "Выковать штырьки из рэссены и проверить на прочность," - мелькнуло в голове, пока сармат распутывал клубок.
  - Это на всю четвёрку, - предупредил он, протянув филкам пучок эластичных полос. Его взгляд снова упал на мутноватые линзы. "Гварза," - недобро сощурился он. "Для моей работы у него стекла нет. Он всё на свою извёл."
  - Надо будет дождаться, когда червяки вылезут наверх, - Вепуат думал о чём-то другом. - Сделаю снимки и гонщику покажу. Пусть знает.
  Гедимин поморщился. При воспоминании об Иджесе - и том мире, который остался за порталом - что-то давило на рёбра. "Когда вернёмся, Иджес к нам не подойдёт. Увидит - спрячется. Какие уж там шутки со снимками..."
  ...Корген вынырнул из гравия в двух шагах от Гедимина - сперва над землёй поднялся посох, потом страж всплыл по пояс, а затем и целиком вылез на поверхность. Сармат, на минуту отвлёкшийся от экрана сканера на модель купальни, растерянно мигнул.
  - Забирай, - страж протянул Гедимину полупустой пакет-рюкзак. Он был туго перевязан одной из лямок; выше перевязки зияла рваная дыра.
  - Это на следующий раз, - Корген шумно выдохнул, и его шипы задребезжали. - Это будет огромная пещера! Здесь давно не строили ничего настолько большого. Иджи устали и голодны. Ты выделил им еду?
  Гедимин махнул рукой в сторону кухни.
  - Обещали, что будет, - сказал он, глядя на экран сканера - там вдоль линий голографической карты протянулись зелёные цепочки вешек. Половина разметки жилого блока была готова. Те, кто её делал, дрейфовали сейчас в паре метров от поверхности, сбившись в плотную стаю. "Им неудобно в слое гравия," - вспомнил Гедимин.
  - Пойду покормлю их, - сказал Корген. - Тебе нравится их работа? Им можно тут остаться?
  Гедимин удивлённо хмыкнул.
  - Они хорошо работают, - признал он. - Если они не враждебны, пусть остаются. Только в нерабочие дни мы их кормить не будем. Что они вообще едят? Охотятся?
  - Внизу много места для всякой жизни, - шипы Коргена зазвенели. - Я скажу им держаться от лагеря подальше. Но не пугайся, если их увидишь. Им интересно, что тут творится.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Тут таких много, - он кивнул на ближайшую стайку нхельви - полтора десятка особей, пристально наблюдающих за сарматом и стражем. - От твоих хоть польза есть.
  Иджи так и не поднялись на плато - Гедимин видел в неярком утреннем свете, как Корген несёт им мешок, как на камне вокруг него вздуваются пузыри, и вылезают существа, и как страж кладёт развязанный куль перед ними и отходит подальше. Иджи ели медленно, будто с опаской, аккуратно подбирая куски щупальцами; Гедимин думал, как им удаётся не прикусить себе "руки", если всё, кроме этих выростов, жёсткое и малочувствительное. "А они немного растягиваются," - отметил он, покосившись на сканер. "В длину. Тут есть эластичные фрагменты..."
  Он заставил себя выключить прибор и уже развернулся к лаборатории, как земля мягко дрогнула, и над холмом пронёсся низкочастотный гул. Корген схватил посох, вскинул его над головой и завыл сиреной. В пяти метрах от него - практически вплотную - выметнулась из скалы голова гигантского змея.
  - Вепуат! - заорал Гедимин, взлетая на ближайший валун. Разведчик уже бежал к нему, и Чужак, расправив цветные крылья, парил над ним на натянутых ремнях. Секунду спустя оба сармата стояли у обрыва, а гиганты склонялись над ними. Гедимин смотрел, не мигая, в серебристые глаза и видел, как "плавают" внутри чёрные прорези зрачков - они и впрямь казались подвижными, будто не глазные яблоки проворачивались в полостях черепа, а отверстия в склере то открывались, то затягивались.
  - У-ух, - шумно выдохнул Вепуат. - Как-то не по себе, когда они вот так нависнут... Ну что, послать их копать? Всего двое... на стройку никого не останется.
  Гедимин резко качнул головой.
  - Веди их на тот склон. Будем строить. Мне уже самому интересно...
  Текк"ты обогнали их - когда сарматы подошли к отмеченному месту, гигантские змеи уже нависали над ним, высунув из земли только головы и пару метров шеи. Теперь они были ростом почти вровень с сарматами, и Гедимин, заметив это, еле слышно хмыкнул.
  - Ну да, так удобнее, - пробормотал Вепуат, неуверенно оглядываясь на него. - Командуй.
  Гедимин тронул пальцем торчащую из гравия вешку.
  - Вот здесь мне нужна скважина до водоносного слоя. Вот такой ширины, - он очертил ступнёй ровную окружность. - И вот такую трубу надо будет сделать и с ней состыковать...
  Он поднял на ладони каменный цилиндр с патрубками.
  - Только труба должна быть в пятнадцать раз больше. Материал - жёлтый камень - брать вон на том склоне...
  ...Гедимин сделал подставку из спрессованного гравия - притащил фрагмент каменной лепёшки и воткнул поблизости, выбив в нём углубления под каменные модельки. Едва он закончил и положил на "штатив" миниатюрную трубу, пару "цистерн" и само здание душевой, над обрывом поднялась сверкающая голова. Текк"т держал в пасти пятиметровый каменный отломок; челюсти ему пришлось растянуть так, что камень не выпадал только из-за гигантских зубов. Выронив обломок, существо прогрохотало по слою гравия и склонилось над подставкой, ощупывая воздух над ней тонким языком. Гедимин покосился на оставленную огромным телом борозду и невольно поёжился.
  - Близко мы встали, - прошептал Вепуат, с опаской глядя на Текк"та, катающего по гравию большой каменный шар. Он, ничего вокруг не замечая, мял и перекатывал горную породу, и она, уплотняясь, превращалась в тонкий лист. Текк"т остановился, лизнул каменный пласт, поддел его и снова скатал в комок. "Не получилось," - подумал Гедимин, отходя на пару шагов. "Плотность не та, или раскатал слишком тонко?"
  - Рассвет, - заметил Вепуат, оглянувшись на лагерь. - Все повыползали... Пойдёшь смотреть?
  Гедимин качнул головой. Он смотрел то на Текк"та, лепящего из камня бесшовные обечайки, то на экран сканера - там сквозь пласты камня просвечивал силуэт второго змея и медленно растущая снизу вверх скважина. Текк"т не поднимал вырванные ошмётки минералов на поверхность, а размазывал по стенкам, закрывая ненужные трещины и каверны и укрепляя ствол шахты. Скважина росла быстро - половину высоты он уже прошёл.
  Когда до слоя гравия оставались считанные метры, и второй Текк"т уже расшвыривал мордой камешки, освобождая место под трубу, из долины донёсся хриплый рёв и стук костей по дереву. Вепуат повернулся к стае нхельви, глазеющей на стройку, и коротко взвизгнул. Гедимин отвлёкся на резкий звук, но тут же о нём забыл - Текк"т уже заглубил трубу до материка, второму оставалось прорыть десяток сантиметров и не ошибиться со стыковкой.
  - Всё-таки приехали, - широко улыбнулся Вепуат, заглядывая ремонтнику в глаза. - Их двадцать, из четырёх посёлков. Если нормально будут работать, может, и успеют.
  Гедимин пропустил его слова мимо ушей - он смотрел, как Текк"ты ставят на место трубу и уплотняют стык, обматывая его размягчённым камнем. Один обвился вокруг скважины и уткнулся мордой в место стыковки, другой закопался по шею в гравий сверху, и оба сосредоточенно облизывали стык, изредка поводя головой в сторону - "подтаскивая" ещё немного минерального сырья. Гедимин настраивал увеличение, чтобы видеть малозаметные пустоты - Текк"ты определённо их видели и старательно пытались заделать.
  - Эй, приём! - Вепуат постучал по его броне. Сармат сердито дёрнул плечом.
  - Тихо!
  - Я говорю - там дровосеки приехали, - слегка обиделся разведчик. - Айзек уже там, разъясняет задачу. Там толпа с оружием и двое стражей. Пойдёшь смотреть?
  Гедимин сердито сощурился, но открыть рот не успел - рядом раздался протяжный гул. Двое Текк"тов, поднявшихся из земли, снова нырнули в скалу. Холм дрогнул, и всё стихло - только труба из жёлтого камня торчала над слоем гравия, прикрытая сверху каменной откидной крышкой, да виднелись рядом заглублённые до краёв пустые цистерны.
  - Hasu! - Гедимин резко развернулся к Вепуату. Тот шарахнулся назад и вскинул пустые ладони.
  - Ты чего?! Они сказали - вернутся!
  Гедимин на секунду прикрыл глаза, кое-как разжал кулаки, посчитал про себя по-сарматски - это странным образом его успокаивало.
  - Вернутся? - переспросил он, угрюмо щурясь на разведчика. - Почему ушли?
  Вепуат пожал плечами.
  - Я не понял. Устали, может? Такая тонкая работа...
  Гедимин кивнул. Он опустился рядом с трубой, сдвинул крышку, - предполагался откидной механизм, но его сармат ещё не сделал, и вылепленная Текк"том крышка просто лежала сверху. Она была тяжеловатой, довольно плотной, - змей утрамбовал камень втрое, пока лепил.
  - Очень точная работа, - признал он, просканировав стыки. - А работали на ощупь...
  ...Когда Гедимин выбрался к полевым кухням, там уже стоял шатёр, а рядом громоздились корзины и бочонки - чужаки приехали со своими припасами. Десятка полтора Броннов устроились на волокушах и ели какие-то ягоды - и болтали, не закрывая ртов, так, что над лагерем стоял непрерывный визг. Гедимин прикрыл поплотнее наушники и встал поодаль, недовольно щурясь на чужаков. Это определённо были они, а не местные повара или уборщики, - они все были в плотных куртках из какой-то пупырчатой шкуры. Пупырышки с неё не удалили, но на свободных участках кое-где нанесли растительный орнамент.
  - Сидят, - Вепуат еле слышно хмыкнул. - Четверых не видно, и охранников убавилось. А остальные сидят.
  - Раб-ботники, м-мать моя колба, - Гедимин недобро сузил глаза. - Самим надо было идти за древесиной. Эти надобывают...
  - А, вот вы где, - Айзек, выйдя из-за волокуши, едва заметно улыбнулся. - То-то на окраине стало тихо...
  - Чего они сидят тут? - перебил его Гедимин, кивнув на притихших Броннов. - Время на исходе, работать они будут медленно, - отправь их на вырубку!
  Улыбка с лица Айзека пропала, и сармат недовольно сощурился.
  - Бронны ищут пригодные деревья. Закончат разведку - пойдут на вырубку. Не торопись и не мешай им.
  Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - Разведка? Пешком? Не могли у меня дрон попросить? Да у тебя должна уже быть карта окрестностей с каждым пнём и кочкой - для кого я её составлял?!
  Айзек покачал головой.
  - Бронны... не очень доверяют таким картам, - нехотя пробормотал он, сам явно смущённый. - Они будут работать, как привыкли. Ваша помощь им пока не нужна. Займитесь своими делами.
  Вепуат, сердито фыркнув, отвернулся от волокуш и зашагал к шатру, откуда уже доносился призывный рёв Сокола. Чужак отмалчивался, да и на холмах пока было тихо...
  "Своими делами, sa has-sulu..." - Гедимин досадливо сощурился на дальнюю окраину, где на пару сантиметров поднималась из гравия каменная труба. "Да, верно. Откидной механизм, водоподъёмник, отсекатель... Цистерны уже поставлены, можно проверить наполняемость."
  ... - Маятник, - Гедимин оттянул каменную гирьку на тросике и снова отправил её в полёт. В трубе заклокотало. Вода из патрубка выплёскивалась толчками - пластина-отсекатель отрезала от натянутого водяного "каната" кусок за куском. Гедимин довольно щурился на золотистый цилиндр - центральный механизм водоподъёмника: магнитную катушку пришлось обернуть ипроновой фольгой почти со всех сторон, оставив небольшой просвет снизу, но это себя оправдало - вектор подъёмной силы теперь был направлен вертикально вниз и не "цеплял" уже наполненную цистерну водосбора или пустующие до поры до времени отстойники.
  Вепуат сунул в воду пульверизатор, брызнул зеленоватую жидкость на свисающего с плеча Сокола - существо зашевелилось, приподнимая щитки.
  - Пить можно, - кивнул разведчик. - А что на сканере?
  - То же, что в бочках Броннов, - отозвался Гедимин, подозрительно щурясь на строки примесей - там было слишком много незнакомых символов, как будто вода вымывала из пластов что-то, чего в самих пластах сканеры не видели. - От броннской воды мы не мутировали. Может, и здесь обойдётся.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Айзек, по-моему, как раз хочет добиться мутаций. Посмотри на наших филков...
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Не знаю, чего добивается Айзек... и по чьим указаниям. Я в его опытах не участник.
  Плеск прекратился. Гедимин заглянул в почти полную цистерну, довольно хмыкнул и открыл сливной клапан. Вода обрушилась обратно в скважину.
  Гравий под ногами слабо шевельнулся; Гедимин шагнул в сторону, направляя сканер на подозрительно неустойчивый участок, но разглядеть ничего не успел - из земли, разбрасывая камешки, вертикально вверх вылетел полуметровый червяк. Подпрыгнув на пару метров, он шмякнулся обратно и заёрзал, зарывая восьмигранное туловище в гравий. Гедимин видел, как он выпускает лицевые щупальца и пытается на них подтянуться к материковой плите. Он ещё долго ворочался под тонким слоем камешков, закапываясь всё глубже; гравий уже перестал шевелиться, а червяк всё копал. Гедимин разглядывал его на сканере и задумчиво щурился, вспоминая стремительный "полёт" тех же Иджей в сплошной каменной плите.
  - Вон там ещё один, - Вепуат махнул рукой в сторону лагеря - там в неглубоком кратере, оставленном в слое гравия, ворочалось такое же колючее существо. - Чего они так скачут?
  Гедимин пожал плечами.
  - В гравии им неудобно, - вспомнил он слова Коргена. - Зато в материковых плитах просто летают. Видимо, набирают там скорость для прохождения гравийного слоя... А вот зачем им наверх - понятия не имею.
  Он вытащил ленту уплотнителя, вынул распорки и сунул золотистый цилиндр под мышку.
  - В лабораторию пойдёшь?
  ...В двух объёмных тиглях литейной станции медленно плавилась рэссена. Пока Вепуат следил за датчиками, Гедимин аккуратно сворачивал из защитного поля очередную литейную форму. Как всегда перед опытами, ему было слегка не по себе.
  - И сильно оно нагреется? - Вепуат покосился на ещё не задействованный компонент расплава - растолчённые в пыль осколки кейека, светящиеся красным из чёрной пробирки.
  - Двести градусов, не больше, - Гедимин осторожно свернул защитное поле там, где у металлического листа должны были быть крепления. - Достаточно для переносного нагревателя... и не слишком опасно при контакте.
  - Двести по Цельсию... - Вепуат на секунду задумался. - Оно ведь светиться не будет? Легко перепутать с чем-нибудь холодным. Как-то надо эти пластины пометить, чтобы их отличали.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Если у филков не хватит интеллекта в душевой не покалечиться...
  - Ну-ну-ну! - Вепуат укоризненно посмотрел на него. - Может кто-то из аборигенов обжечься. Они-то не будут знать, что там кейек...
  Гедимин, пожав плечами, склонился над второй опокой.
  - Может, на листах выбить специальный знак? - не успокаивался Вепуат. - Помнишь, какой был на бочке с кейеком? Он у них тут означает огонь. Это же не повлияет на свойства, верно?
  Гедимин, снова отвлёкшийся от мысленного проектирования на какую-то ерунду, сердито фыркнул.
  - Дай листы доделать. Будет всё нормально - посмотрим.
  ...Белый расплав подёрнулся красными точками. Тигель медленно вращался - оборот в одну сторону, оборот в другую - и багровая сыпь распределялась по поверхности металла равномерно, но цвет не меняла. И сейчас, когда рэссена стекала в опоку, Гедимин видел каждую пылинку добавленного кейека. "Структура не меняется," - он покосился на экран сканера. "Возможно, и на свойства нагрев не повлияет..."
  Форма уже почти наполнилась, когда вся лаборатория вздрогнула от мощного подземного толчка. Струя расплава качнулась, забрызгала стенки, защитное поле пошло рябью, Гедимин схватился за генератор, но опока выдержала.
  - Грёбаный Текк"т! - Вепуат дёрнул за дверной рычаг, едва не выломав его из переборки. Гедимин, не сводя глаз со светящихся опок, закрыл сопло и поднял кожух, включив усиленное охлаждение.
  - Это не Текк"т, - сказал он, отворачиваясь от литейной станции. - Это нхельви.
  Когда он вышел на трап, внизу было некуда ступить - лабораторию окружила плотная стая зверьков. Затем он услышал сердитое верещание - Айзек, сложив руки на груди, что-то втолковывал собравшимся нхельви. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Он обещает выгнать всех с холма за несдержанность. Мол, чтобы позвать тебя, достаточно было нажать вон ту кнопку.
  Гедимин мигнул.
  - Меня?! Я им на кой?!
  Он ещё не успел договорить, как над холмом прокатился низкочастотный гул. Гедимин медленно развернулся на звук - к той окраине, где торчала из гравия короткая закрытая труба. "Текк"ты? Вернулись?!"
  Вепуат дёрнул его за руку и указал на крышу бронехода. Айзек, одобрительно помахав сарматам, сам шагнул в сторону и уставился на что-то на окраине. Гедимин, едва забравшись на крышу, повернулся туда же - и увидел гигантский сверкающий клубок.
  Ни трубу, ни подставку под объёмные "чертежи" не было видно - всё окружили Текк"ты, трое огромных и полдюжины мелких, едва доросших до двадцати метров. Из клубка доносились звуки разминаемого камня, прерывистый гул и редкий лязг. Несколько секунд - и двое гигантов выбрались из клубка и стремительно скатились с холма. Склон дальней возвышенности, и так подломанный и отколотый от массива, рухнул в долину. Вепуат восторженно взвыл.
  - Тащат! Нет, ты видел?! - он оглянулся на Гедимина и махнул рукой в сторону поднимающегося на обрыв клубка. Текк"ты, обвив друг друга, втаскивали на холм здоровенный, кое-как слепленный из обломков конгломерат.
  - Этого хватит, - машинально отметил Гедимин, прикинув объём.
  Едва камень перевалился через край обрыва, змеиный клубок пришёл в движение. Конгломерат облепили со всех сторон, раскалывая, сплющивая и раскатывая в лепёшку. Он был слишком велик даже для Текк"тов, но его теребили со всех сторон, - и вскоре размятая каменная масса "потекла" к месту стройки. Самый крупный змей изредка поддевал её головой - стряхивая, как Гедимин понял, лишние камешки.
  - Айзек! - крикнул Вепуат, приложив ладони к респиратору. - Предупреди Броннов!
  Айзек кивнул, махнув рукой в сторону полевых кухонь. По направлению его жеста тут же бросились стаи нхельви.
  Текк"ты выволокли каменный блин на ровное место и расступились, пропуская к нему самого огромного змея. Он несколько секунд обнюхивал заготовку, будто примеряясь, а затем свился вокруг неё и плавно подтянул голову к хвосту. Пласт жёлтого камня загнул кверху края, сворачиваясь в огромную чашу.
  - Формовка, - пробормотал Вепуат, глядя на медленно поднимающиеся края. - Они хотят всё здание вылепить нацело, из одного куска...
  Гедимин молча смотрел на экран сканера. Тектоновую массу специально не уплотняли, но она получилась довольно однородной - и сармат уже видел, что она, когда застынет, превзойдёт по прочности многие строительные фрилы. "Для временного здания сгодится," - думал он; удивление уступило место деловитой сосредоточенности. "Посмотрим, как они формируют тонкостенные полости."
  ... - Они всё-таки пошли. Надо же... - пробормотал Вепуат, оглядываясь на лагерь. Гедимин, пытающийся одновременно смотреть на Текк"тов, сканер и дозиметр, растерянно мигнул.
  - Дровосеки, - пояснил Вепуат, высматривая что-то за шатрами. - Весь отряд. Не, четверо сидят, а остальные ушли. И охрана... и зверей забрали. Значит, всё-таки работают. Надо же...
  Гедимин, досадливо дёрнув плечом, уткнулся в экран сканера. Текк"ты лепили здание с разных сторон, нависая над опрокинутой "раковиной" будущей постройки - и внутри углублялись желоба, вытягивались перегородки и заглаживались выступы. Была заминка, и кого-то из "мелюзги" послали облизывать "чертёж"; он вернулся, недолепленное здание положили набок, и работа продолжилась. Сармат следил за ней уже не первый час. Можно было, наверное, отойти, заняться чем-нибудь полезным - Текк"там вроде бы не требовалась его помощь - но он не мог оторваться.
  - А им нравится тут, - прошептал Вепуат, прислушавшись к прерывистому гулу. - Они гадают, что это за штука, и для чего она тебе. И хотят позвать ещё кого-то.
  В паре метров от змеиного клубка взлетел фонтан каменных осколков - очередной Идж вылетел из земли и шмякнулся обратно.
  ...Клубок зашевелился, расползаясь, выстраивая живую ограду. Огромный Текк"т, загудев, поддел головой "чашу" из жёлтого камня и поднял её над землёй. На пару секунд она накрыла его голову, как странный шлем. Гедимин, усевшийся было на крышу, вскочил и схватился за генератор защитного поля - но змей уже сбросил здание вниз, на подставленные головы сородичей, и оно, ненадолго задержавшись, с тяжким гулом погрузилось в гравий. Запоздало брошенное защитное поле пролетело над Текк"тами и осталось лежать прозрачным шаром где-то у обрыва. Гудящие змеи окружили здание. Оно пару раз качнулось, выравниваясь, и замерло.
  Крупный Текк"т оглянулся на Гедимина и громко загудел. Сармат растерянно мигнул. "Вот стоило Вепуату уйти..."
  "Договорив", существо взвилось сверкающей дугой и нырнуло в землю, и вслед за ним ушли в скалу все остальные - только хвосты блеснули над слоем гравия. На холме осталось приземистое строение из жёлтого камня со стенами, покрытыми грубыми продольными складками. Кое-где в глубине складок виднелись узкие бреши. Самая широкая была в торце, чуть наискось от Гедимина. Сармат пару секунд смотрел в тёмный проём, прислушиваясь к тишине, потом спрыгнул с крыши бронехода и пошёл к зданию.
  - Сто-ой! - услышал он за спиной. Вепуат, обвешанный "трилобитами", спрыгнул с трапа и теперь спешил к сармату.
  - Достроили? - выдохнул он, заглядывая Гедимину в глаза. - Так быстро?! Я думал, успею...
  - Внутренняя полость, похоже, готова, - сказал ремонтник, глядя на экран сканера, и осторожно притронулся к складчатой стене. - А снаружи ещё доработают.
  - Так сказали? - Вепуат оглянулся на скрытую за шатрами полевую кухню - оттуда уже доносился гул и звон. Гедимин пожал плечами.
  - Что сказали, я не понял. Но тут ещё шлифовать и шлифовать.
  Он окинул здание придирчивым взглядом и нехотя кивнул собственным мыслям. "Сойдёт. Для вспомогательной постройки - вполне терпимо. А если ещё и металлические ливни выдерживает..."
  В дверной проём можно было пройти только боком - Гедимин спроектировал его высоким, под свой рост, но узким, для лучшей терморегуляции. Нишка под "факел" была как раз там, куда сармат протянул руку; секунда - и тёмное помещение предбанника залил яркий жёлтый свет.
  - Ого... - Вепуат завертел головой, разглядывая выемки и выступы, кое-где даже просверленные. Текк"ты воспроизвели внутреннюю часть здания в точности.
  - Тут что, будет люк? - Вепуат тронул пальцем углубления у дверного проёма.
  - Задвижная дверь, - качнул головой Гедимин. - Из местного дерева. Только прокалить его надо...
  Вепуат задумчиво сощурился.
  - Микроорганизмы, - пробормотал он, простукивая когтем стену. - Очень любят органику. И сырость. Помнишь, вы с Иджесом как-то чистили кафе?..
  Гедимин поморщился.
  - Ладно, будет кованая. Рэссену микробы не сожрут?
  Второй дверной проём ещё не был закрыт, и свет проникал и в помещение душевой, пока что сухое и прохладное. Оно уже было подготовлено к прокладке труб из основного резервуара - а отверстия водостока уже зияли под ногами, в углублениях каменного пола. Гедимин скользнул взглядом по креплениям и прошёл дальше, к тесному технологическому помещению в торце душевой. Туда с трудом пролез бы филк, но именно там было оставлено место для водяного насоса, наполняющего основной резервуар. Гедимин сдвинул каменную крышку, заглянул в трубу, соединённую с подземным водоёмом, и довольно хмыкнул.
  - Осталось сделать кучу мелких штук, - подвёл итоги Вепуат, пристраиваясь под будущим душем и поглаживая себя по шлему. Один из его питомцев заелозил, распрямляя хвост, и сармат ловко подхватил его и снова подвернул.
  - Не гадить!.. Вечная проблема с животными. Не знаю, как кочевники её решают...
  Он вынес "трилобита" во двор и стал отряхивать от помёта. Гедимин остался в душевой. Он ещё раз обошёл оба помещения, разглядывая стены, пол и потолок. "С дезактивацией тут будут проблемы. Да и вообще на Равнине. Чем тут дезактивировать? Завозить мею из Ураниума?.."
  - Факел забыл, - сказал Вепуат, когда Гедимин вышел из душевой. Тот оглянулся на светящийся дверной проём и махнул рукой.
  - Пусть горит, у меня ещё есть.
  Под его ногами в узкую дверь прошмыгнул нхельви, за ним - ещё трое. Гедимин огляделся и увидел целую стаю, незаметно собравшуюся у нового строения. Существа обнюхивали стены и по одному заходили, садились и глазели по сторонам. Гедимин вздохнул, перешагнул через очередного зверька и направился к пологому спуску. Внизу, у подножия дальнего холма, остались лежать два вывернутых с корнем дерева-колонны, и сармат с интересом к ним присматривался.
  - Поможешь дотащить?
  Вепуат кивнул.
  - Осторожно, разломы! - предупредил он, с опаской заглядывая в низину. Сбоку от него, забросав сарматов гравием, взлетел в воздух восьмигранный червяк и упал обратно, растопырив щупальца. Гедимин стряхнул камешек с плеча и досадливо сощурился. "Существа полезные - но что ж им под землёй не сидится?!"
  ...Ещё было светло, но тени уже исчезли - начинался долгий вечер, медленно переходящий в очень длинную ночь. Гедимин вычищал из длинных многогранных стволов губчатую сырую сердцевину. Она была мягкой, липла к пальцам, и сармат думал, что после просушки её удастся поджечь. Обрубленные листья, похожие на свёрнутые знамёна, уже утащил Вепуат; зачем они ему, Гедимин не спрашивал.
  Издалека донёсся приглушённый расстоянием голос Айзека, и сармат на секунду оставил работу и повернул голову на звук. Что говорил Айзек, он не расслышал, но следом раздались странные звуки - громкий скрип и хруст гравия.
  - Десять, пятнадцать, двадцать... - подсчитывал что-то Вепуат, глядя на передатчик. - Двадцать четыре. Хм, а они быстрые. Может, и правда, успеют до ливня...
  Гедимин мигнул.
  - Что там?
  - То же, что и тут - древозаготовки, - весело хмыкнул Вепуат, оглянувшись на расколотые и выскобленные стволы. - Сходи, вдруг чему научишься.
  ...Деревья тащили волоком - без катков и полозьев, прямо по гравию, разрубив округлые стволы надвое и скрепив тросами. Плоские звери медленно поднимались по склону, волоча за собой цепочку из четырёх, пяти, а то и шести обрубков. Округлые стволы скользили хорошо; листья и выступы-сучки уже пообрубали, сердцевину частично вынули, собрали в корзины и погрузили тем же зверям на спину. Бронны-погонщики шли рядом, указывая дорогу. Гедимин не видел, чтобы кто-то из них понукал животное, - они только мягко подталкивали зверей в нужную сторону, и те постепенно сворачивали от лагеря к отвесному склону. Гедимин двинулся было к ним, но Айзек прикрикнул на него, и сармат остановился в нескольких метрах.
  Первая цепочка разрубленных стволов растянулась вдоль склона, и погонщик остановил зверя. Существо тут же легло, распластавшись по гравию, и чем-то захрустело. Бронн отцепил крюки, аккуратно смотал тросы и, сложив их зверю на спину, запрыгнул следом. Животное поднялось и побрело к лагерю - не быстрее и не медленнее, чем раньше, не заметив ни пропажи груза, ни добавления нового.
  Второй зверь дотащил деревья до обрыва; вторая цепочка легла вслед за первой - места ещё хватало. Гедимин сощурился на дальний склон - не загородят ли брёвна спуск для бронехода? - но Айзек оставался спокойным, видимо, всё рассчитал, ещё когда выделял под склад древесины место. Заготовки легли криво, дальше от обрыва, чем первая партия, но погонщик, не обратив на это внимания, принялся выдёргивать крюки. Только сейчас Гедимин заметил, что эти странные штуковины с несимметричными загнутыми выступами - часть чьего-то организма, не то кость, не то хитиновый вырост.
  - Двадцать четыре обрубка? - сармат оглянулся на подъём - там осталось только два гружёных зверя, третий уже подходил к обрыву. Привезённые им стволы тоже легли криво - Гедимина так и тянуло поправить их, но погонщик как ни в чём не бывало смотал тросы и уехал к полевой кухне. Там уже дудели какие-то дудки, и стучали костью по дереву и деревяшками по керамике. Оглянувшись, Гедимин увидел, что на волокушах нет свободного места. Все аборигены, побросав свои корзины и выгнав разгруженных зверей на склон, собрались там и уже разливали по чашкам какое-то варево.
  - Двенадцать деревьев? - сармат ещё раз пересчитал разложенные у обрыва половины стволов. Это были в основном деревья-валуны, по два метра в поперечнике, и ещё пара "бочек" - по три метра в длину. Их сложили в стороне от лагеря и так оставили - непохоже было, что кто-то собирается удалять остатки внутренних волокон, ошкуривать брёвна или хотя бы ехать за новыми.
  - Как видишь, работа идёт, - Айзек кивнул на обрубки. Его довольная усмешка заставила Гедимина сузить глаза. "Это он называет работой?!"
  - Двенадцать деревьев? Это всё на сегодня? - он оглянулся на верещащих аборигенов. Бронны собрались своей "стаей", поодаль от Скогнов, но и те вынесли какие-то бочонки и кувшины и наполняли чашки. Дудки завыли громче прежнего, кто-то завопил, приблизительно попадая в ритм их воя.
  - Завтра тоже будет день, - пожал плечами Айзек, думая уже о чём-то своём. - Деревья срублены, осталось их вывезти. В крайнем случае это можно сделать после нергета - какая разница, где они пройдут обжиг?
  - А, - Гедимин немного успокоился. - Если всё срублено - ладно, пусть лежит... Может, нам самим съездить за брёвнами? Всё равно бронеход стоит без дела...
  - Кочевники не уходят из долины, - Айзек резко качнул головой. - Дровосеки видели их разведчиков на холмах. Бронны уже не надеялись, что обойдётся без драки.
  - Has-sulu, - еле слышно пробормотал Гедимин, глядя на дальний холм. Откуда-то из-за горизонта донёсся трубный рёв "трилобита".
  ...Мокрую пластину окутал водяной пар. Гедимин держал её на весу и разглядывал тёмно-синюю поверхность, припорошенную чёрной "пылью". Даже после застывания микроскопические крошки кейека были хорошо заметны.
  - Шестьсот кельвин, - сармат разомкнул "щупы" анализатора и тщательно вытер пластину, уже и так практически высохшую. Вторая висела на штативе, погружённая в контейнер с бурлящей водой. Гедимин выловил и её, протёр ветошью и положил отдельно от других готовых деталей. "Теперь - насадить на рукояти..."
  - Вся горячая, и везде - одинаково, - пробормотал Вепуат, проводя пальцем над заготовкой. Дрон, повисший под потолком, негромко пискнул и снизился. Гедимин отодвинул его и зажал пластину в тисках. Деревянные рукоятки он прокипятил в расплаве сеша - это вроде бы закрыло поры и несколько защитило от набухания и ксенобактерий. Лучевой резак медленно подогревал заготовку, расширяя проёмы под рукоять; выждав ещё немного, сармат вогнал её в отверстия и опустил пластину в воду. Его руки окутал пар.
  - Не греется? - Вепуат снова влез под локоть, и сармат щёлкнул по воздуху, выдав разведчику символический щелбан. - Ну дай потрогать! Ага, нормально...
  - Куда?! - Гедимин, увидев, что он снимает перчатку, крепко сцапал его за запястье, а свободной рукой отодвинул нагреватель подальше. - А ну надень!
  - Тихо! - Вепуат, прекратив сопротивление, изобразил ухмылку. - Просто хотел проверить, как оно на голую руку. Филки же мыться будут без скафандров, так?
  Гедимин поморщился, но пальцы разжал.
  - Вот и зови филка для проверки. А нам руки жечь незачем.
  Он прикрепил к обсохшей рукояти термодатчик и снова сунул нагреватель в воду. "Нагрев от самой пластины, плюс пар, плюс влажность. Проверить итоговое воздействие..."
  - Гедимин, - Вепуат отозвал дрон, больше не совал голые руки в опасную область, но от стола не отходил - пластины из сплава металла и кейека всё не давали ему покоя. - Всё-таки рискованно оставлять их непомеченными. На вид - металл как металл. Схватится кто-нибудь из аборигенов, руку сожжёт...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Думаешь, пара значков на металле их остановит? Если они хватаются за всё подряд...
  Вепуат пожал плечами.
  - Предупредить-то надо. Как оповещающие знаки там, где работают ликвидаторы. Сам знаешь, не все их замечают, но в инструкции сказано - оповестить...
  Гедимин еле слышно хмыкнул и снова зажал пластину в тисках. "Резьба или чеканка? Резьба уменьшит массу..."
  - Как там выглядит правильный символ?
  Местный знак "огнеопасно" был простым - символическое изображение огненного ореола, похожее на трёхслойную луковицу. Гедимин вычеканил его с двух сторон, ровно по центру пластины, и положил её так, чтобы Вепуат мог разглядеть.
  - А хорошо выглядит, - заметил разведчик и внезапно смутился. - Ну... хорошо, когда вещи выглядят приятно, не находишь?
  - Не подходи так близко к Маккензи, - буркнул Гедимин, выбивая символ на второй пластине. - Он заразный.
  Вторая пластина, "украшенная" с двух сторон, легла рядом с первой, и сармат уже убирал руку и отворачивался от готовых "механизмов", как что-то показалось ему странным. Он остановился, медленно поднёс палец к металлу и изумлённо мигнул. "Нагрев усилился?!"
  Секунду спустя Гедимин стоял над пластинами с анализатором и растерянно смотрел то на них, то на экран. "Девятьсот кельвин? Откуда?! Только что было шестьсот..."
  Металл из тёмно-синего стал коричневатым, чёрные точки побагровели. Температура больше не росла - какая-то внутренняя реакция стабилизировалась, но не прекратилась. "Не остывает," - думал Гедимин, снова замеряя нагрев в разных точках и убеждаясь, что пластины накалены равномерно. "Из-за чего такая вспышка? Чеканка сдавила кейековые зёрна, вызвала реакцию? Да не было там стольких зёрен..."
  - Аж светится, - прошептал Вепуат, завороженно глядя на металл. - Гедимин, чего это они?
  - Чтоб я знал, - пробормотал ремонтник, включая лучевой резак. "Если реакция идёт по всей пластине..."
  Кромка, срезанная с нижней части нагревателя, медленно потемнела. Свечение пропало, кейековая пыль почернела. Гедимин поднёс к ней анализатор и помянул про себя уран и торий. "Значит, реакция в определённой области..."
  Он выпустил "щупы" дозиметра и осторожно накрыл ими вычеканенный знак. На экране замелькали цифры. Пластина излучала в омикрон-диапазоне - слабо, но гораздо сильнее, чем полагалось такому мизерному количеству кейека; и ещё здесь пульсировала "сигма", вычерчивая длинную сложную кривую в пределах полусотни микрокьюгенов. Гедимин поднёс дозиметр к нижнему краю пластины, - на экране было то же самое. Излучал весь металлический лист, и стрелка-указатель не качалась в поисках сильнейшего источника, а чётко указывала на нагреватель.
  "Такая сильная реакция из-за ничтожного сдавливания? Невозможно..." - Гедимин выключил дозиметр и указал на пластины Вепуату - "Контрольный замер!" Пока разведчик снимал показания, сармат забрал металлический обрезок, замерил его излучение и помянул уран и торий уже вслух. Только что этот фрагмент светился вместе со всей пластиной; сейчас он не показывал ничего.
  - Фонит чего-то, - прошептал Вепуат так, будто от громкого звука образцы могли взорваться. - Это из-за ирренция?
  - Чтоб я знал, - отозвался Гедимин, разглядывая экран его дозиметра. И "омикрон", и "сигма" были на месте - пластина слабо фонила, но излучение не усиливалось. Сармат тронул когтем вычеканенный символ - он как будто светился чуть ярче... или так сложились свет и тени?
  - Слишком сильный нагрев, - недовольно сказал сармат, зажимая пластину в тисках. - Надо массу уменьшить.
  Едва первый фрагмент отделился от образца, Вепуат когтем подтянул его к себе и подозвал поближе дрон со встроенным сигма-сканером. Гедимин одобрительно хмыкнул. Он и сам уже видел - стоило металлическому обрезку упасть в поддон, свечение тускнело. Он уменьшил пластину вдвое, прежде чем она остыла до шестисот кельвин; со второй было так же. Вепуат сложил обрезки вместе и замерял общую температуру, время от времени озадаченно хмыкая.
  - Еле-еле полсотни по Цельсию, - сообщил он, поймав взгляд Гедимина. - А у тебя?
  - Триста тридцать, как и было, - сармат отодвинул штатив с пластинами на край стола и прикрыл защитным полем. - Выждем до завтра. Может, утром всё пойдёт в переплавку.
  Он оглядывался на слабо светящиеся листы ещё несколько раз, пока возился с металлическими заготовками, вытягивал из жёлтого гзеша шланги и нарезал полосы уплотнителя. Нагреватели не остывали - странная реакция, запущенная слабым механическим воздействием, не прекращалась ни на секунду. Остатки сплава лежали отдельно; Гедимину хотелось переплавить их и поставить пару опытов, но он сдерживался. "Завтра. Сегодня - доделать купальню. Пусть хоть где-то всё работает, как задумано."
  ...Из-под полога шатра пробивался зелёный свет. Гедимин вошёл, сгрузил охапку готовых деталей и полусобранных узлов на стол и удивлённо мигнул, увидев взлетевшую пыль. Столешницу припорошило тонким, но уже заметным слоем минеральных частиц и спор огнелюбки. Гедимин смахнул пыль, посмотрел на побелевшую перчатку и пожал плечами. "Аборигенам не до уборки - празднуют не пойми что. Роботов надо было с собой везти..."
  Он разрушил защитное поле над установкой и довольно сощурился - жёрнов продолжал вращаться. Он, несмотря на ухищрения Гедимина, заглубился в стены "башни" на пять сантиметров, и его опять немного перекосило из-за неоднородности минерала-подложки. Сармат посчитал про себя секунды между полуоборотами и едва заметно усмехнулся. "Работает без подзарядки. Как там говорил Вепуат - "вечный двигатель"?.. Разберу, и посмотрим, как ведёт себя металл..."
  Подстилки у выхода подлетели на метр вверх. Из-под них выскочил колючий червяк и свалился обратно, ошалело махая щупальцами. Гедимин со вздохом схватил его поперёк туловища и зарыл на десяток сантиметров в гравий. Внизу зашуршало, и вскоре подстилки перестали шевелиться - Идж ушёл на глубину.
  
  30 день Огня, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Вепуат поднёс руку к стене. Первый "трилобит" перелетел на перекладину охотно и быстро устроился на ней, свесив хвост; второй долго ёрзал, скрежеща брюшными крючками по скафандру Вепуата, и лететь никуда не хотел. Гедимин протянул было к нему руку, но сармат резко качнул головой, и он отступил.
  - Мог бы снаружи оставить, - Айзек недовольно сощурился на "дрессировщика".
  - Не мог, там Скогны, - отозвался тот, осторожно поддевая Чужака под головной сегмент. "Трилобит" громыхнул щитками, но всё же перебрался на перекладину и повис, недовольно топорща фрагменты панциря.
  - Ты же теперь можешь им сказать, чтобы ничего не трогали, - вяло удивился Гедимин, устраиваясь за столом.
  - Теперь я слышу, что они сами говорят, - мрачно откликнулся Вепуат, садясь рядом с ним и снимая броню с запястья. - И "трилобитов" с ними не оставлю. А говорить им без толку.
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Руки, - потребовал он, вылавливая из дезинфицирующей жидкости кровезаборники. Прибор присосался к запястью Гедимина, неприятно холодя кожу. Укола сармат не почувствовал.
  - Ну что, мы мутанты? - поинтересовался Вепуат, пытаясь заглянуть в прикрытую белой полоской шкалу. Айзек отцепил кровезаборник и сунул в непрозрачный пакет.
  - В Ураниуме разберутся, - буркнул он, жестом показывая, что медосмотр окончен. - Так, с филков собрал, с вас собрал, Кенен тоже сдал. Поедем мы вдвоём с Таркасаном, вернёмся часов через десять. Вепуат!
  - А? - разведчик, закрыв временную брешь в рукаве, уже переговаривался с Соколом и Чужаком, странно щёлкая языком и постукивая когтями по броне. Айзек недовольно сощурился.
  - Смотри, чтобы Гедимин ни обо что не убился. С Кененом у них отношения не очень, а тебя он, может, послушает.
  Гедимин неприязненно покосился на него, но Айзек не обратил внимания.
  - Сегодня достраиваешь душевую? - спросил он, повернувшись к Гедимину. Тот пожал плечами.
  - Зависит от Текк"тов.
  - Филки помогут тебе монтировать оборудование, - Айзек пропустил его слова мимо ушей. - Давай им побольше поручений.
  Гедимин покосился на филков, сбившихся в кучку у литейной станции. С неё свисали с двух сторон чьи-то длинные матерчатые подштанники - видимо, в отсеке Айзека для сушки белья уже не хватало места.
  - Я ничего ещё не монтирую, - буркнул сармат. - Текк"ты будут стены достраивать.
  - Ну, достроят же рано или поздно, - отмахнулся Айзек. - А ты всё равно будешь делать предварительную подгонку. Возьми с собой филков!
  ...Тёмно-красное небо покрылось золотистыми трещинами. Гедимину казалось, что оно колышется, как застывшая и взломанная корка на поверхности расплава - и вот-вот польётся вниз. Он заставил себя перевести взгляд на шуршащую под ногами траву, в темноте неотличимую от камней, и достал из-под нарукавной пластины фонарь. Из-за шатров донёсся шум падающих камешков и еле слышная ругань - кто-то из Иджей выскочил из-под земли рядом с Кененом Гварзой.
  - Что, пойдём показывать филкам душевую? - спросил Вепуат, пересаживая Чужака с предплечья на плечо - "трилобит" почему-то всё время сползал. Гедимин поморщился.
  - Успеется, - он вслушивался в ночные звуки, но низкочастотного гула пока не слышал. - Надо деревяшки выкопать. Дожарились.
  - Уверен? - Вепуат еле слышно хмыкнул, но его взгляд стал не таким тоскливым. - Ох, надеюсь, никто из Иджей не залез в твою печку...
  - Там защитное поле, - буркнул Гедимин, но шаг ускорил.
  "Печка" была закопана в гравий на два метра; сарматы раскапывали её вдвоём, накрыв местность куполом. Когда Гедимин вытаскивал дымящиеся обрубки дерева на поверхность, он видел на краю светового пятна горящие глаза мелких зверьков - нхельви сбежались со всей округи, будто их специально созвали.
  - Потемнело, - заметил Вепуат, подбирая изогнутую "доску" - четвертину длинного ствола, расколотого вдоль. Тёмное дерево дымилось и странно блестело.
  - Потемнело... и вроде уплотнилось, - Вепуат постучал по деревяшке когтем. - Всё-таки решил деревянные двери ставить?
  - Для временного строения сойдёт, - пробормотал Гедимин, раскладывая осколки кейека и затвердевшие металлические капли по разным контейнерам. Дерево осталось лежать под открытым небом, под защитой купола; на всякий случай сармат прикрыл его снизу - от копающих вслепую Иджей. Защитные поля разрушать они вроде бы не умели.
  - Эхм, - донеслось из полумрака. - Так когда будут монтажные работы?
  Филки стояли посреди стаи нхельви, настороженно поглядывая на зверьков. Сокол и Чужак, увидев их, защёлкали спинными щитками и слегка раздулись.
  - К Гварзе идите, - буркнул Гедимин, оглядываясь на лабораторный шатёр. Он и впрямь собирался взять оборудование, смонтировать его в душевой и провести предварительную подгонку - но спокойно, в тишине и в одиночку.
  - Он сказал, что мы в твоём распоряжении, - филк, выступивший вперёд, недовольно сузил глаза. - Вы так и будете гонять нас туда-сюда? Что запредельно сложного в соединении гайки с болтом?!
  - Там нет гаек, - Гедимин угрюмо сощурился, вспомнив, как возился два дня, подбирая минимум "вращательных" соединений. - Ладно. Понесёшь детали.
  Узкая прорезь в каменной, чёрной в темноте, стене светилась приятным жёлтым светом - Гедимину даже вспомнилось земное Солнце. Он вошёл в проём первым, "прощупывая" стены и потолок лучом сигма-сканера. "Мятый камень" дал небольшую усадку, масса перераспределилась между опорами, но в целом здание выглядело устойчивым, а стены - прочными.
  - Уран и торий... - прошептал кто-то из филков, проводя пальцем по каменной поверхности. - А где швы? Тут уже заштукатурено?
  - Это цельный камень, - отозвался Гедимин, замеряя ширину пазов - она неминуемо должна была измениться после усадки, и вроде бы сармат на это изменение закладывался, но не был уверен, что всё учёл - данные он собирал по крышкам шахт, больше образцов для исследования не было...
  - Всё строение - один... большой... камень, - он вынул "щупы" из длинных пазов и сдержанно хмыкнул - пока расчёты оправдывались, хотя миллиметр там и сям придётся убрать. - Вон там - главная цистерна. Сейчас будем собирать водопровод.
  ...Разбирать конструкции до мелких деталей Гедимин не стал - оставил крупными узлами, тем более что не везде разбор без повреждений и был возможен. Притихшие филки шёпотом что-то обсуждали, оглядываясь на светящийся проём; Гедимин смотрел на них и едва заметно морщился. "Грёбаные опыты Ассархаддона! Выживут они, интересно? И если да, то кем при этом станут?"
  На Равнине постепенно светало; нхельви уже не сверкали глазами из темноты, а сновали по видимой траве на видимых камнях. Гедимин убрал фонарь и снова прислушался к отдалённым звукам. "Текк"ты сегодня запаздывают. А может, и вообще не явятся. Мать моя колба, что можно спланировать в этом бардаке?!"
  Вепуат остановился так резко, что сармат едва в него не врезался, и уставился на экран передатчика.
  - У Броннов какой-то галдёж, - обеспокоенно сказал он. Издалека донёсся приглушённый расстоянием вопль, а за ним - разрозненные взвизги. Гедимин поморщился.
  - У них всегда галдёж, - он оглянулся на лабораторный шатёр и защитный купол под ним. - Деревяшки остыли, пойду колоть.
  - Погоди, - Вепуат приподнял ладонь и постучал пальцем по наушнику. - Что-то там не то. Они говорят про нергонов...
  ...Когда сарматы вышли к лагерю аборигенов, на них даже не обратили внимания. И Бронны, и Скогны сбились в большую кучу у повозок и встревоженно галдели. В центре толпы Гедимин с высоты своего роста разглядел чужаков-лесорубов, снаружи подтянулись местные копейщики. У пологого склона лежали, дожёвывая последнюю траву пополам с гравием, плоские тягловые звери; у каждого на спине стояла корзина, и сканер показывал, что внутри - крючья и тросы. "Они собирались за брёвнами," - в груди Гедимина слегка потеплело. "Хоть кто-то думает о работе... Но почему они не уходят?"
  - Has-sulesh! - сказал, как сплюнул, Вепуат, и Гедимин недобро на него сощурился.
  - Ты чего? Они собирались рабо...
  Вепуат резко мотнул головой.
  - Я не про этих. Нергоны! Сейчас, позову местных, пусть нормально расскажут.
  Он взвизгнул так, что у Гедимина зазвенело в ушах, и он поспешно отодвинулся. Оба "трилобита", раздувшись вдвое, заревели во все глотки, и сармат закрыл наушники и помянул про себя спаривание "макак". Аборигены разом повернулись к орущему Вепуату, толпа рассыпалась, пропустив к сармату дровосека в мохнатой шапке. Тот зыркнул на раздувшихся "трилобитов" и заверещал, показывая что-то жестами. Остальные уставились на сарматов, постепенно выстраиваясь вокруг них кольцом.
  - Он говорит, - начал переводить Вепуат, едва Бронн замолчал, - что отряд вышел с первым светом - проверить, как там брёвна. Здесь его ждали с корзинами, готовились ехать. А на месте увидели, что всё нарубленное окружено... Так, ещё раз?
  Абориген издал несколько пронзительных звуков, ещё трое - из числа охранников - что-то добавили, понуро прижав уши.
  - Там расставлены знаки вспышки, - Вепуат озадаченно хмыкнул. - Или разрыва?.. Какие-то, в общем, опасные знаки. По кругу вокруг вырубки.
  Гедимин мигнул.
  - Знаки вспы... - он встряхнул головой и недобро сощурился. - Он имеет в виду предупреждение о минировании? На вырубке поставлены мины?
  - Типа того, - кивнул Вепуат, глядя на аборигена - тот жестами показывал то ли расширяющееся облако, то ли летящие во все стороны осколки. - Какая-то взрывчатая дрянь. Нергоны им всё заминировали, и без стража не снять.
  Гедимин огляделся по сторонам, открыл было рот, но Вепуат тяжело вздохнул и с досадой ударил кулаком о кулак.
  - Естественно, стража нет. Вот принесёт его после рассвета...
  - Четыре часа - в помойку, - Гедимин угрюмо сощурился на горизонт. - Грёбаные дикари...
  "Откуда только мины берут..." - мелькнуло в голове. Сармат посмотрел на свой кулак и сердито фыркнул.
  - Скажи, что обойдёмся без стражей. Я пойду с ними. Как-нибудь разминирую.
  Вепуат мигнул.
  - Ты же не знаешь, что там за мины, - напомнил он. Гедимин кивнул на сигма-сканер.
  - Разберусь.
  Когда Вепуат договорил, над холмом повисла мёртвая тишина. Аборигены несколько секунд молча переглядывались, потом один из дровосеков медленно вышел вперёд. В толпе начали шипеть, пищать и толкаться, потом вперёд вытолкнули ещё пятерых копейщиков. Они нестройно вскинули оружие. Гедимин вопросительно хмыкнул.
  - Идём, - едва заметно ухмыльнулся Вепуат, подзывая ближайший дрон. - Мне тоже интересно.
  Нхельви спустились вслед за ними до подножия холма, а оттуда волной хлынули обратно, вверх по склону. Гедимину было не до них - он смотрел на сканер, запоминая расположение разломов. Едва он прошёл десяток шагов, как холм оказался далеко на горизонте - с расстоянием тут творилось что-то странное. Над узкой незаметной тропой качались перистые листья, шевеля отростками, что-то малоподвижное копошилось в гравии, в пальцах путались огнелюбки. Над сарматами реял дрон, прикрытый маскировочным полем; изредка Гедимин видел на экране его "след" - полосу ряби от сканирующего луча. Скогны шли вперёд, постоянно осматриваясь, и переговаривались только жестами. "Трилобиты" шевелили хоботками, что-то вынюхивая.
  "Далеко нергоны?" - жестами спросил Гедимин у Вепуата, когда аборигены приостановились.
  "В долине их не видно," - отозвался тот - и вздрогнул от визга Скогна. Тропа обрывалась у ложбины с журчащей водой - маленьким ручьём, утекающим в гравий. С двух сторон от него лежали среди груд листьев деревья-валуны, разрубленные надвое. Их оставили у ручья, рядом с живыми "валунами"; Гедимин насчитал семнадцать стволов - тридцать четыре половины.
  Он двинулся было вперёд, но резкий вопль Скогна и вцепившийся в локоть Вепуат заставили его остановиться.
  - Вот, - разведчик обвёл широким жестом груду брёвен и притоптанную траву вокруг. - Знаки тут, по кругу. Один на виду, остальные были скрыты, но их тоже нашли. Сейчас попрошу показать...
  Гедимин озадаченно посмотрел на Бронна. Тот осторожно приблизился к брёвнам на полшага и занёс длинный тонкий прутик над серым булыжником неправильной формы. Поднеся палочку почти к камню, Бронн шарахнулся назад и пронзительно вскрикнул.
  - Этот - на виду... Эй, не трогай!
  Гедимин остановился там, куда показывал Бронн. Неприметный булыжник лежал теперь у его ног. Ничего занимательного в нём не было - кроме нарисованного на верхней части орнамента. "Похоже на символ огня," - заметил про себя сармат, удивлённо разглядывая камень. "Только какой-то... расколотый."
  - И что? - повернулся он к Вепуату. Разведчик стоял чуть поодаль, рядом с ямкой, на дне которой лежал ещё один разрисованный булыжник - в этот раз не серый, а красноватый.
  "Это и есть их мины?" - Гедимин посмотрел на экран сканера и пожал плечами. Прибор видел обычные камни... ну, с мизерной примесью ирренция, но здесь этим было никого не удивить. Луч проник глубже, захватывая всю "заминированную" область, - ничего похожего на сложный механизм не было ни наверху, ни в слое гравия, ни даже на поверхности материковой плиты и в нескольких метрах под ней.
  - Ты что-нибудь видишь? - вполголоса спросил Гедимин у Вепуата, изучающего экран передатчика. - Механизмы? Фитили? Проволоку?
  Разведчик качнул головой.
  - Ничего. Долина как долина. И холмы обычные, и брёвна. Смотри сам - я-то не механик...
  Гедимин взглянул на экран, всмотрелся до рези в глазах - и, тяжело вздохнув, угрюмо сощурился на аборигенов. "Ничего. Ни атома подозрительного. Только размалёванные камни. Кольцом под слоем гравия."
  - Нергоны далеко? - шёпотом спросил он, подозрительно покосившись на холмы и надтреснутое небо. "Может, тут засада? Войдёшь в этот дурацкий круг - а тебе на голову оползень. Или летучая тварь..."
  - Тут никого нет, - ответил Вепуат, разглядывая камни с тем же озадаченным выражением на лице, что и Гедимин. - Из подозрительного - только эти девять булыжников. Один и тот же рисунок на всех, заметил?
  - Знак огня, расколотый, - кивнул Гедимин и оглянулся на аборигенов. Они незаметно отошли на два десятка метров и смотрели на сарматов с опаской, как будто рядом и впрямь лежал килограмм-другой тротила.
  - Что-то мы не так поняли, - пробормотал он, разглядывая экран сканера. "Камни как камни. Ну, ирренций в составе..."
  - Спроси их ещё раз, - повернулся он к Вепуату. - Что здесь представляет опасность? Вот эти булыжники? Они должны взорваться?
  В этот раз аборигены отвечали негромко и односложно. Их глаз Гедимин не видел, но уши они к головам прижали плотно - что-то не на шутку напугало их.
  - Угу, - подтвердил Вепуат. - Они. Если пересечь круг.
  Гедимин подобрал пару камешков, кинул, не размахиваясь, - один в центр круга, другой - в разрисованный булыжник. В шорохе листьев различил тихий стук - камешки упали на слой гравия и затерялись в нём.
  - Ничего не понимаю, - подытожил Вепуат. - Чему тут вообще взрываться? Ирренцию, может? Может тут случиться цепная реакция?
  Гедимин фыркнул.
  - С чего?!
  "Бред какой-то," - думал он, оглядываясь на аборигенов. Они отошли ещё дальше и частично залегли. "Выдры чего-то боятся. Но тут нет ничего, кроме дурацких камней. Zaa hasu..."
  - Отойди, - буркнул он Вепуату. - К ним. Полем накрой. Я ничего не понимаю, и мне надоело.
  Вепуат мигнул.
  - Думаешь, надо? - он оглянулся на повисший в небе дрон. - Мало ли что тут...
  - Нет тут ничего! - сердито фыркнул Гедимин, жестом отгоняя его от "заминированного" круга. - Иди!
  Он давно не чувствовал себя так глупо - наверное, с того дня, как узнал о свойствах колеса на Равнине. Аборигены залегли в кустах, под защитным куполом; Вепуат сидел рядом с ними, и Гедимин был рад, что не видит под тёмным щитком его глаз. Тяжело вздохнув, он резко наклонился, шагнул в круг и схватил разрисованный камень, подняв его над головой.
  - И что...
  Рука до локтя взорвалась болью. Гравий поднялся полутораметровой волной и осел, оставив цепочку из восьми дымящихся кратеров. С локтя Гедимина закапала расплавленная обшивка, он сжал ноющую, пульсирующую болью руку в кулак, - пальцы были на месте, даже подчинялись приказам нервного центра... Остатки камня высыпались на землю сероватой пеной.
  - И что?! - крикнул он, пинком откатывая в сторону половину бревна. Кулак, поднятый над головой, горел золотом - чёрный слой стёк, оставив несколько размазанных полос.
  - Идите работать! - бросил сармат, найдя взглядом аборигенов, и опустил руку, стараясь не прислушиваться к ощущениям в ней. Ударило по пальцам крепко, остался слабый ожог, - ничего опасного, но непрерывный зуд от регенерации минимум на час...
  Скогны опомнились быстро, но Вепуат всё равно обогнал их - он был рядом с Гедимином через пять секунд, смотрел расширенными глазами на его руку и криво ухмылялся. Аборигены, не приближаясь к сарматам, сновали среди кратеров, взволнованно верещали, и уши их стояли торчком. Ещё через пять секунд двое копейщиков вместе с Бронном кинулись вверх по ущелью.
  - Куда они? - спросил Гедимин, держа руку на весу - оплавленные щитки ещё не остыли. "Опять попортил скафандр. И главное - обо что?!"
  - За бригадой, - ответил Вепуат; его голос едва заметно дрогнул. - Псих! А если бы оторвало по локоть?!
  Гедимин презрительно фыркнул.
  - Там нечему было взрываться! Просто камни и дурацкие рисун... - он осёкся и медленно сузил глаза. "И просто чеканка по металлу. Один дурацкий рисунок - плюс триста градусов из вакуума, второй дурац..." - он пошевелил ушибленными пальцами и досадливо поморщился. "Не нравится мне всё это. Совсем не нравится..."
  - Ага, ага, нечему, - закивал Вепуат, пряча взгляд и старательно выискивая что-то в нишах брони. - Пока бригада едет... давай-ка руку под поле. Налью на тебя анестетик - что тебе зря мучаться?
  ...Когда бригада подъехала, рука уже не ныла, только чесалась изнутри, по ушибленным суставам. Гедимин встал с бревна, кивнул рабочим на расколотые деревья и отошёл вместе с Вепуатом к соседним зарослям. "Трилобиты", нащёлкав и нашипев на приехавших Броннов, потянулись хоботками к "кустам" - колонии молодых, с два кулака размером, деревьев-валунов.
  - Спущу поохотиться... - Вепуат ослабил ремни, и оба существа по середину туловища зарылись в шевелящиеся листья. В кустах захлюпало - с таким звуком "трилобиты" втягивали хоботками добычу.
  Гедимин смотрел, щурясь, на каменные топоры Броннов. С рэссеновым долотом явился только один, в самой мохнатой шапке. Он пробивал отверстия под крюки и тросы - довольно аккуратно, не раскалывая древесину по волокнам. Тягловые звери, дожидаясь, пока их нагрузят, паслись в кустах, вокруг бродили копейщики, подозрительно осматриваясь по сторонам. Гедимин, стараясь не глядеть на оплавленную перчатку, изучал крюки и тросы. Никакого металла или синтетики, - чьи-то кости и растительное волокно...
  - А ничего у них верёвки, - тихо заметил Вепуат, глядя, как тросы продёргивают сквозь отверстия, нанизывая цепочку расколотых брёвен. - Каждая такая штучка центнера два весит...
  "Общая нагрузка - до полутора тонн," - прикинул в уме Гедимин, когда первая цепочка сдвинулась с места. "А с учётом трения... И это ведь не предел..."
  Он взял в руки оставленный без присмотра крюк и провёл когтем по тёмной поверхности. Загнутые выросты из него торчали во все стороны без симметрии и какого-либо смысла. Гедимин попытался представить, частью какого животного эта кость была, и для чего она ему служила, но быстро сдался. "Тоже полезная штука. Пригодится для подъёмника..."
  Второй нагруженный зверь сдвинулся с места. На спину ему свалили подвядшие листья и корзины с волокном, выдранным из стволов. Скогны-копейщики двинулись было к нему, но Вепуат, шагнув к зверю, махнул им рукой, и они отстали. Бронн-погонщик с опаской покосился на сарматов и потыкал животное палочкой, направляя его вверх по ущелью. Вепуат оглянулся на Гедимина и помахал уже ему - "иди!"
  - Проводим груз на базу, - хмыкнул он, укорачивая на ходу ремешки "трилобитов". - Здесь делать уже нечего.
  - Другие вырубки, - Гедимин оглянулся через плечо и угрюмо сощурился. - Надо будет и туда зайти. Сами Бронны не разминируют...
  Едва впереди показалась плоская вершина Сарматского холма, Гедимин увидел яркую белую вспышку - в верхней точке подъёма с посохом в лапах стоял гигантский "богомол", и навершие посоха горело белым огнём. Рядом, крепко сжав кулаки, навис над тропой Кенен Гварза. Увидев его, Вепуат покосился на Гедимина и еле слышно хмыкнул.
  - А они ведь уже в курсе...
  - Два дебила, - лишённым выражения голосом "поприветствовал" сарматов Гварза. - Кисть раздроблена?
  - Лёгкий ушиб, - отозвался помрачневший Вепуат. - С каких пор исследования...
  Гварза грохнул кулаком о кулак.
  - Оба в шатёр - и чтоб я вас тут не видел! Это ж надо было додуматься...
  Гедимин пожал плечами.
  - Я разминировал вырубку, - угрюмо сказал он, потирая зудящую ладонь. - Ты, раз такой умный, скажи...
  - Ради всех богов! - посох Гора качнулся в сторону, отделяя сарматов друг от друга. - Дим-мин ранен. Не надо устраивать свару. Это моя вина - я задержался, не зная, что тут беда, и оставил вас без помощи. Я пойду с Броннами и уничтожу оставшиеся знаки.
  "А у него, наверное, свой способ," - думал Гедимин, глядя стражу вслед. "Не такой рискованный. Бронны тогда ещё говорили, что стражи умеют... Hasu! Кто-нибудь объяснит мне, что за бред тут творится?!"
  Вепуат тронул его за плечо и кивнул на попискивающего Скогна - тот незаметно подошёл к сарматам вплотную и что-то рассказывал им, запрокинув голову и щёлкая когтями. Судя по одежде, это был кто-то из местных "служащих" - возможно, повар.
  - Гор принёс пузыри с церой, - перевёл Вепуат. - Оставил на волокуше. Это для тебя - ты вроде просил.
  Гедимин не сразу вспомнил, о чём речь.
  - А... ну да, цера, - пробормотал он, разглядывая сшитую из кожи сумку - такую, что сармату была бы впору, а Бронн или Скогн за ней целиком бы спрятались. Абориген растянул ремни, показывая "пузыри" - туго перевязанные ёмкости из чего-то блестящего, слегка похожего на скирлин.
  - А это животное я не видел, - Вепуат покосился на экран передатчика. - Хотя ДНК знакомое. Споры видел, а взрослую особь - нет. Это что-то вроде плавательного пузыря... или мочевого, Саргон их разберёт...
  Гедимин взвесил "пакеты" с минеральным сырьём на ладони. Один был заметно больше другого, а светящегося "редкозема" там было совсем мало - видимо, это и была "дрянная цера". Меньший пузырь, впрочем, тоже не светился...
  - Как рука? - спросил, нарушив молчание, Вепуат. - Ещё анестетика подбросить?
  Гедимин качнул головой.
  - Не отвалится. Работать надо...
  ...Жилой шатёр был перекошен - что-то выбило несколько опор по периметру. Заглянув внутрь, Гедимин увидел разбросанные подстилки и ямку в гравии - очередной прыгающий червяк, похоже, вылетел именно здесь. Сармат, недовольно щурясь, поправил опоры, пинком разровнял подстилки и пошёл дальше. "Что они тут ищут? Ладно бы едой пахло..."
  Рядом с лабораторным шатром тоже виднелась ямка характерной формы. В помещение Гедимин входил, уже настороженный, и сразу заметил слегка покосившийся стол и просевший слой подстилок - что-то снизу на большой скорости врезалось в опору, нырнуло обратно, и гравий от его движений опустился на несколько сантиметров вместе со всем, что было над ним. Подсыпав камешков под опору и выровняв стол, сармат уже с опаской заглянул под защитное поле. Установка работала, камень понемногу стачивался, вращение замедлилось на десятые доли секунды - тросы уже начинали провисать. Ненадолго перекрыв клапаны и подтянув канаты, Гедимин сел за стол и задумчиво сощурился. В углу среди прочих запасов лежали "пузыри" с церой; сармат покосился на них и покачал головой. "Подождёт. Есть дела поважнее. Рисунки... на камнях, металле и прочих поверхностях. Я должен выяснить, как это работает."
  Он выдрал три листка из ежедневника и прикрепил их к столешнице. Знаки огня и льда можно было срисовать с натуры - прямо с бочонков с опасным сырьём. Отметив про себя, что бочонки от нанесённых символов не нагреваются и не холодеют (Гедимин специально проверил их, сравнив с другими деревяшками в шатре и обнаружив между делом, что кости-опоры на пару градусов теплее столешницы), сармат задумался, вспоминая, как выглядит "взрывающийся" знак. Ему было слегка не по себе, пока он его рисовал; несколько раз он замечал, что рука замедляет движение, сердито фыркал и продолжал выводить фрагменты "расколотого" символа. Когда рисунок был закончен, сармат, быстро оглянувшись через плечо, с силой надавил на листок ладонью. Ничего не произошло.
  "Как я и говорил - просто дурацкий значок," - Гедимин покосился на оплавленную перчатку, поморщился и выложил на стол скомканные белые листья какого-то местного растения. Здесь они "шли" вместо пластиковых пакетов, и на них, как сармат помнил, тоже часто рисовали разные значки. Они даже немного просвечивали - можно было, наложив их на бумагу, обводить проступающие контуры...
  Листок со знаком огня оставался холодным - сармат выждал пять минут перед контрольным замером и увидел на термометре те же цифры. Что бы ни заставило взрываться камни, на бумагу и белые листья оно, очевидно, не действовало. Гедимин, помяв в оплавленной ладони обрывок со взрывающимся символом, озадаченно хмыкнул и огляделся по сторонам. "Нужны другие материалы..."
  Подходящий краситель он искать не стал - просто выскабливал символы резцом, сперва на деревяшках - остатках прокалённого дерева, потом - на подобранных камешках. На столе выстроились ровные ряды образцов - древесина, минералы, металл... Серого камня, на котором рисовали нергоны, Гедимин не нашёл - минерал всё-таки был не из Сфена Земли. Покончив с выплавлением значков на расплющенных каплях рэссены, сармат тяжело вздохнул и взялся за анализатор. "Взрываться ничего не взрывается. Проверим температуру..."
  Он хотел выкинуть бесполезные образцы, но, вспомнив о технике безопасности, ссыпал их в пустой мешок и повесил у входа. Несколько секунд он стоял у стола, бессмысленно царапая когтем столешницу, потом со вздохом потянулся за остатками экзотермного сплава. "Пока результат нулевой. Возможно, дело в материале..."
  Небольшие металлические фрагменты не обжигали пальцы - только слабо согревали: их температура немногим отличалась от средней внутри шатра. Гедимин начал с символа огня, только в этот раз не чеканил, а чертил - расплющенной палочкой и остатками жёлтого ксенофторида, яркой и довольно въедливой краской. Закончив, он подозрительно сощурился на вкрапления кейека - они вроде бы немного побурели... "Возможно, жёлтый цвет рядом даёт такой эффект," - подумал сармат, осторожно смыкая вокруг образца "щупы" анализатора. "Фрагмент весь им изрисо... Уран и торий!"
  Кусок металла был нагрет до полусотни градусов - пальцы сквозь перчатку уже ощущали тепло, переходящее в жар. "Мать моя колба..." - Гедимин, растерянно качая головой, поднял образец на ладони. Он не остывал, даже брошенный в воду, - жидкость нагрелась, начала согревать стенки контейнера, а фрагмент оставался таким же горячим. "Работает. Снова работает. Простой рисунок..." - сармат оглянулся на мешок с бесполезными образцами. "Ладно, опробуем другой символ..."
  Этот значок, похожий, на взгляд Гедимина, на горные пики над ущельем или на вскинутые крылья, на Равнине, видимо, символизировал холод - именно его нанесли на ёмкость с "вечным льдом". Сармат старался в точности воспроизвести его форму, не нарушив пропорций, - знак был слишком уж простым, допускающим множество вариантов... "Кажется, так," - он в последний раз оглянулся на бочонок с "ледышками" и тронул палочкой металл. Отвести руку он не успел.
  Что-то брызнуло из-под пальцев, ударило в лицевой щиток, со звоном посыпалось на колени. Сармат с шипением прижал ушибленную руку к груди, запоздало вскочил и успел заметить, как осыпается с него что-то блестящее. Это была мелкая металлическая крошка - практически рэссеновый песок. Образец раскололся на тысячи фрагментов, оставив на столешнице небольшую вмятину и сеть царапин. Ещё одна, микроскопическая, но очень неприятная, протянулась по лицевому щитку.
  - Мать моя колба... - пробормотал сармат, сметая осколки в кювету. Под полог кто-то всунулся, следом раздался писк - стеклянный звон лопающегося металла, похоже, был слышен и снаружи.
  - Как это может работать?!
  - Гедимин! - в закачавшийся шатёр заглянул Вепуат. - Жив? Цел? Что было?
  - Чтоб я знал, - пробормотал Гедимин, опускаясь на стул и ставя локти на столешницу. Кювета с остатками образца стояла перед глазами - и захочешь, так не забудешь.
  - Ты взрывчатый знак начеканил?! - Вепуат посмотрел на осколки и ошалело замигал. - И сработало?!
  - Знак льда, - Гедимин резко качнул головой. - А взрывчатый... что-то опасаюсь я его рисовать...
  ...Длинной палкой орудовать было неудобно, но Гедимин терпел, осторожно направляя "кисть" сквозь защитный купол. Второй соорудили над столом, и над ним навис Вепуат, пристально следя за движениями палочки и проступающими на металле значками. Закончив, Гедимин резко отдёрнул "кисть", оба купола уплотнились до непрозрачности, и сармат замер, в любой момент ожидая взрыва. Но в шатре было тихо.
  - Ядро Сатурна... - почти беззвучно выдохнул Вепуат, глядя, как поля растворяются. Он отступил к выходу. Вдоль кожистых "стен" шатра поднялся прозрачный купол. Гедимин покосился на него, резким жестом велел Вепуату залечь и накрыл разрисованную заготовку ладонью.
  Ничего не произошло - ни в этот момент, ни тогда, когда сармат сжал образец в кулаке и поднял над столом. Досчитав до двадцати, он с трудом разжал пальцы и с нервной ухмылкой подбросил "железку" на ладони. Металл зазвенел.
  - Ничего? - Вепуат, опираясь на локоть, поднял голову, но вставать не спешил. Гедимин покачал головой и снова подбросил заготовку, но ловить не стал. Она со звоном упала на столешницу, подпрыгнула пару раз и замерла.
  - Теперь я, - прошептал разведчик, жестами отгоняя Гедимина к выходу. Сармат недовольно сощурился, но отступил. "Зря это он..." - думал Гедимин, осторожно опускаясь на пол, но держа "арктус" наготове. "Ещё скафандр чинить..."
  "Железка" зазвенела, и ремонтник вздрогнул.
  - И верно, ничего, - Вепуат, озадаченно хмыкнув, повернулся к нему с заготовкой в руке. - Лови!
  Гедимин с грохотом врезался в стол. Сверху громко помянули спаривание "мартышек". Сармат, встряхнувшись, поднялся на ноги, осмотрел пострадавшее оборудование (прокалённое дерево держалось прочно - так, откололась пара щепок) и подобрал с подстилки разрисованную заготовку.
  - Шёл бы ты с такими шуточками...
  Вепуат виновато хмыкнул и развёл руками.
  - Не работает. Странно как-то... А ледяной знак, говоришь, сработал?
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Что-то мы не учли... - он небрежным жестом смахнул защитное поле и с "железкой" в кулаке шагнул к выходу. - Идём. Поймаем местного и спросим у него. Они тут все спецы...
  Вокруг шатра незаметно скопилось пять десятков нхельви, но от вышедших сарматов они шарахнулись и прижались к земле. На дальнем периметре Гедимин заметил двуногую тень. Вепуат заверещал, нетерпеливыми жестами подзывая чужака; Бронн нехотя приблизился на пару шагов, за ним из-под полога шатра выбрался другой, с приспособлением, отдалённо похожим на щётку с толстой трубчатой ручкой.
  Вепуат толкнул Гедимина в бок и кивнул на его кулак. Сармат разжал его, показывая неудавшуюся "мину". Бронны с визгом шарахнулись к шатрам. Там они и остались - Вепуат как-то уговорил их не убегать, но подходить ближе они всё равно не стали. Несколько секунд они молча слушали, подняв уши, потом один тихо заговорил, показывая оттопыренным когтем то на Гедимина, то на Вепуата.
  - Что? - нетерпеливо спросил ремонтник. Ему надоело держать руку на весу, и он опустил её, заставив Броннов нервно дёрнуть ушами.
  - Они говорят... - Вепуат слегка поморщился. - Ты, в общем, слушай и не перебивай. Такой колдовской знак, мол, не тронет своего создателя. Ты по нему можешь хоть прыгать. А вот если притронется чужак - или хоть на длину тени подойдёт...
  Гедимин мигнул.
  - Длину тени?
  - Ну да, - Вепуат сделал вид, что отмеряет что-то по земле. - Пока тень не коснётся, камень не услышит. Я только не понял, что с тёмным временем суток. Погоди, сейчас уточню...
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Стой! Сейчас не до ерунды. Не тронет создателя? А у тебя почему не взорвался? Ты же вроде не...
  Вепуат приподнял руку, жестом попросив Гедимина подождать, и заговорил по-броннски. Аборигены, к удивлению ремонтника, ещё не убежали, хотя было им явно не по себе. Дослушав, они снова замахали руками, но теперь тыкали не только в сторону сарматов, но и туда, где стояла недавно лаборатория, и куда-то к полевой кухне.
  - Ага, - отозвался озадаченный Вепуат. - Они говорят, что мы оба - равные Куэннам, и Айзек и Гварза тоже. Знак нанёс равный Куэннам, теперь он всех равных не трогает. А вот если тень Бронна или там Скогна на него упадёт... Да, кстати, освещённость не влияет. Это - про тень - так, фигура речи. Единица расстояния.
  - М-мать моя пробирка, - пробормотал Гедимин и перевёл взгляд на кусок металла. - Оч-чень интересно...
  Вепуат задумчиво сощурился на нхельви, снова подступивших к шатру. Между ними и растерянным Гедимином постоянно сохранялась дистанция - примерно с длину тени зверька, вставшего на задние лапы.
  - На ком бы проверить...
  Гедимин покосился на него и резко мотнул головой, отступая к шатру.
  - Я тебе что, Ассархаддон?!
  Вепуат поспешно замотал головой, хотел что-то сказать, но тяжёлый гул прервал его на полуслове, и сармат развернулся к дальнему обрыву.
  - Бронеход!
  ...Так и не испытанную "мину" Гедимин пристроил на видное место над поршневой установкой - сюда точно незачем было лазить посторонним... да и в шатёр никто полезный давно не заходил - пыль так и покрывала поверхности. Вернувшись за стол, сармат сжал пальцы в замок, пристроил сверху подбородок и задумался. Происходящее ни в какие ворота не лезло, но какие-то закономерности в нём должны были быть, пусть и самые нелепые.
  "Чем этот металл похож на те камни? И чем эти листья и камешки на него непохожи?" - сармат покосился на разрисованные листки - они определённо не собирались менять свои свойства. "Разве что... ирренций. Там и там был в составе ирренций. А вот в листках его нет..."
  Кто-то с силой откинул полог, и шатёр качнулся. Гедимин, раздосадованно хмыкнув, отвёл взгляд от "мины" и покосился на "дверь". "Айзек? Этого не хватало..."
  Командир экспедиции остановился у стола и шумно вздохнул. У входа зажёгся белый огонёк - вслед за сарматами в шатёр пролез страж.
  - Дим-мин опять неосторожен, - услышал Гедимин щёлканье жвал и недовольно сощурился.
  - Рука сильно болит? - спросил, помолчав, Айзек. Гедимин качнул головой, выжидающе глядя на него. Айзек поморщился.
  - Ну, то есть - в Ураниум тебя не везти, операция не понадобится?.. Слушай, а вот земная взрывчатка, - её ты тоже руками хватал?
  Гедимин гневно фыркнул, поднимаясь из-за стола.
  - Это были просто дурацкие рисунки! Там не... - он осёкся и пристально посмотрел на Айзека. - Ты знал про этот бред? Что это вот так работает?!
  Айзек и Гор быстро переглянулись.
  - Опасно держать Знак Разрыва вот так, без дела, - проговорил страж, глядя на "мину" сквозь кольцо-навершие. - Или он тебе нужен, или ты сотри его...
  - Стереть? - Гедимин взял "железку" в руки. - Просто убрать рисунок, и... свойства... исчезнут?
  Гор качнул посохом.
  - Ты его сделал, ты можешь и стереть. Твои знаки очень сильны, Дим-мин. Работай с ними осторожно!
  Гедимин положил заготовку на стол значком кверху - и увидел, что Айзек слегка меняется в лице и подаётся в сторону. "Знал," - сармат криво ухмыльнулся. "Только нам с Вепуатом не сказал. Ну да - а зачем?.."
  - Покажи, как ты их... обезвреживаешь, - попросил он стража. - Никогда не видел.
  Кольцо-навершие накрыло кусок металла и резко поднялось кверху в облачке жёлтой пыли. Металл очистился, ксенофторид лёг вокруг тонким пылевым кольцом. Гор отвёл посох в сторону и слегка наклонил голову.
  - Знак стёрт. Ты наносил другие, верно?
  Гедимин молча придвинул к нему кювету с раскалённым куском металла. Жвалы Гора шевельнулись; теперь казалось, что он улыбается.
  - Огонь к огню...
  За спиной стража тяжело вздохнул Кенен Гварза.
  - Может, его всё-таки выслать? Вернуть Маккензи, пусть он с ним возится. Пока все живы, а лаборатория цела...
  Вепуат сердито фыркнул и протолкнулся к столу, оттеснив задумавшегося Айзека.
  - Мы исследуем новые явления. Что тебе опять не по нутру?!
  Гедимин досадливо сощурился - только очередного нелепого спора сейчас и не хватало.
  - Гор, - он тронул стража за хитиновый щиток. - Я ещё рисовал значок холода. Металл почему-то взорвался...
  Страж вздрогнул, а потом под его бронёй что-то захрустело. Несколько секунд он молча щёлкал жвалами.
  - Надо быть осторожнее, Дим-мин, - с укоризной сказал он, когда хруст затих. - Лёд враждует с огнём. Как ты дожил до своих лет и этого не узнал?!
  - Мы из Тлаканты, - глаза Айзека внезапно сузились и потемнели. - И не мне тебе рассказывать про карантин и саркофаг. Идём. Пусть Гедимин переварит новую информацию.
  Земля слабо вздрогнула, и из-за шатра донёсся протяжный гул. Гедимин отвёл взгляд от рисунков на листках и облегчённо вздохнул. "Текк"ты. Вернулись строить душевую. Ну, хоть что-то знакомое и понятное..."
  ...Ледяная пыль и обрезки металла легли в тигель вместе; сейчас его температура повысилась до трёх тысяч градусов, и белые кристаллы утонули в золотистом расплаве. Гедимин не видел их - только яркое свечение резало глаза.
  - А вот если на тигле значок начертить... - рассуждал вслух Вепуат, почёсывая под головным щитком "трилобита"; они сидели на его плечах вдвоём, и Гедимин безнадёжно их путал.
  - В тигле нет ирренция, - буркнул ремонтник, поднимая защитный кожух.
  - Напылить, потом начертить, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Всё-таки странное место - эта Равнина... Я про такие вещи раньше не слышал.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - А я слышал, - он на секунду задумался. - Ассархаддон ставил один опыт...
  Его передёрнуло.
  - Не сработало, - пробормотал он, глядя в стену. - Тогда у него не сработало. Иначе бы...
  Вепуат зябко поёжился.
  - Да и ну его с его опытами, - неуверенно усмехнулся он. - Не хочешь посмотреть на душевую?
  - Без меня достроят, - мрачно отозвался Гедимин, возвращаясь за стол. - Там Гварза, филки, все умные... Смонтируют как-нибудь.
  "Ночью проверю, чего они там намонтировали," - думал он, следя издалека за термодатчиками. "Пока Гварза там, он мне под руку не лезет. Не до него сейчас..."
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"