Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 17. 23-38 день месяца Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня - Сердце Пламени - Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Аннотация: О лечении гигантских животных, о камне-симбионте и об обучении стеклодувов.
23 день Металла, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
У наезженной тропы - там, где обычно спускался в долину бронеход - стоял хлипкий навес из трёх костяных подпор и неровного истёртого куска чьей-то шкуры. Один его край почти касался земли, другой был приподнят, и под ним виднелась вырытая в гравийном слое ниша. Гедимин подошёл ближе, поднимая фонарь так, чтобы сооружение попало в световой круг. Под навесом что-то шевельнулось, потом наружу высунулась четырёхпалая рука и задёрнула полог. Гедимин убрал фонарь, но включил сигма-сканер - и беззвучно хмыкнул: под навесом стоял кованый ракетомёт, рядом лежали жировые ракеты, заправленные под завязку, слегка прикопанные в гравий, а на оставшемся месте кое-как устроились двое филков. С собой у них были ещё "резинки" и круглые снаряды для них; содержали их аккуратно - проделав в каждом прорезь и нанизав их на плоскую кость, чтобы избежать случайного раскручивания. Ещё раз хмыкнув, Гедимин выключил сканер и тихо отошёл к лаборатории. "Не спят. Правильно. Местные кочевники не понимают по-хорошему. Может, поймут из ракетомёта."
...Все детали остыли. Тщательно просканировав их, повертев в руках, приложив к респиратору и только что не облизав, Гедимин нехотя кивнул сам себе и, собрав всё, устроился за лабораторным столом. Пустой твэл был практически готов, оставалось приварить наконечники, собрать решётку и надеть, не закрепляя, хвостовики - и как-то протиснуться в активную зону и установить управляющий привод.
"Хотя бы новые зеркала добавлять не надо," - думал сармат, приваривая светлый металл к чёрному стеклу. "Катушки я проверил. Будет смена - установлю. И привод к ним... Опять весь пульт переделывать!"
...В руке у радостного Вепуата была связка живых "кальмаров". Она дёргалась во все стороны, и сармат с трудом её удерживал. В другой руке он держал полный мешок "трилобитов" - и они, хоть и сонные, что-то чуяли сквозь прорехи и беспокойно шевелились.
- Неси, - Вепуат сунул связку Гедимину и широко ухмыльнулся. - Хороший улов, верно? Бронны даже на еду себе ничего не взяли. Я им говорил, но...
- Опять охота? - Гедимин едва заметно поморщился. Вепуат радостно закивал.
- И я попробую выпустить стаю. Слушай, ты справишься один? Надо будет сначала выпустить пару "кальмаров", чтобы зверьки забеспокоились. Потом я их всех отвяжу. Ты выпустишь ещё одного, кто-то его поймает, и стая спустится к тебе в кратер. Будет искать, где ещё еда. И вот тут тебя не должны найти!
Гедимин сузил глаза. "Вот чем мы сейчас занимаемся? Может, послать его к филкам? Это у них работы нет..."
- Накрыться защитным полем? - спросил он вслух. Вепуат закивал.
- Ага! Сделай воздуховоды, только узкие, чтобы "трилобит" не пролез. Они тебя учуют и будут кружить рядом. И когда услышишь свист - вытряхивай дичь в воздуховод! По две-три штуки, всё сразу - не надо. Сначала - две, когда я снова свистну - на одну больше, ну и пока не кончатся. Тебе под куполом будет ничего не видно, но я потом запись покажу.
- Прозрачный купол? - предложил Гедимин. Его не интересовали "трилобиты", но ему стало немного досадно. "Раз уж возиться со всей этой дрянью, то хотя бы посмотреть на результат возни. Я тоже не видел, как охотится стая."
- Не, не пойдёт, - Вепуат покачал головой. - Тогда они тебя увидят и будут ждать у воздуховодов. А я хочу, чтобы они распределились по скалам. Пусть поохотятся на пролёте - оно, говорят, очень занимательно.
- Кто тебе всё это говорит? - Гедимин слегка сощурился. - Тут кто-то держит "трилобитов"?
Вепуат пожал плечами.
- Ну, не держат. Но охотятся на них. И знают их повадки. Так ты идёшь или нет?
...В жёлтом свете фонаря поблескивали чаши каменных весов. Конструкция, вбитая конусовидным торцом опоры в слепленную из гравия подпорку, держалась в равновесии. Рядом стояли двое Скогнов-патрульных и разглядывали балансир, пытаясь поддеть его копьём. Вепуат на бегу заверещал на них, Скогны, вздрогнув, подались назад. Гедимин хотел проследить за ними, но стена ангара уже закрыла их, впереди была тропа на спуск, а в руке - связка живых "кальмаров"... "На обратном пути разберусь," - решил сармат.
...Из-под купола ничего не было видно. Даже воздуховоды не помогали - сармат сделал их изогнутыми, чтобы снаружи нельзя было заглянуть внутрь - и сам, соответственно, выглянуть не мог. Руки были заняты связкой "кальмаров" - развязанную, её приходилось держать двумя руками, не отвлекаясь на сканирование окрестностей.
Снаружи донёсся короткий резкий звук - вой воздуха, с силой пропущенного в респиратор - и Гедимин сунул связку в воздуховод и сдёрнул с неё трёх "кальмаров". Он уже наловчился освобождать их, не сдавливая, - они один за другим слетали, рикошетили от изгиба воздуховода и проваливались дальше, к выходу.
"Ещё семь осталось," - сармат покосился на связку, всё так же пытающуюся вырваться из рук. "Трилобиты не лопнут? Сколько в них вообще влезает? Или они и половину не поймали?"
Снаружи снова взвыло, и Гедимин, еле слышно хмыкнув, поднёс связку к воздуховоду. "Быстро у них всё. Видно, добыча разлетелась."
...Когда он поднялся на вал над кратером, "трилобиты" уже сидели на стойке и делили добычу. Подранок и Чужак с двух сторон толкали раздутого, почти круглого Сокола. Их брюшные мешки были пусты. Гедимин озадаченно хмыкнул.
- Получилось! - радостно сказал Вепуат, подсовывая ему передатчик. - Всё, как и говорили, - самки-загонщики и самец-перехватчик. Видишь, сколько нахватал?
Сокол, устав от тычков, выплюнул мятого "кальмара". Подранок поймал его на лету, но есть не стал - спустил в подбрюшный мешок и снова потыкал Сокола хоботком. Из четырнадцати "кальмаров" внутри самца сейчас было восемь - то ли пятерых уже съели, то ли они всё-таки разлетелись.
- Смотри! - Вепуат толкнул Гедимина в бок и щёлкнул пальцем по передатчику. - Вот здесь он засел, в тени камня. Видишь, Чужак с Подранком гонят на него стайку? А вот он вытянул хоботок... Быстро он хватает, верно? Я как-то замерял скорость выпада...
Гедимин смотрел в замедленной промотке, как два "трилобита", выписывая виражи и выгибаясь в дугу, сбивают стайку из трёх "кальмаров" в плотный комок. Мелкие животные метались во все стороны, уклоняясь от хоботков - и быстро приближались к сидящему в засаде Соколу. Хватал он, и правда, быстро - втянул стайку в один вдох, только щупальца мелькнули.
- Пять штук они, конечно, упустили, - с сожалением сказал Вепуат. - Считай, почти половину. Не знаю, плохой это результат или годный. У них всё-таки давно не было практики. Тренировки с кусками мяса - это не то...
Сокол отрыгнул ещё одного "кальмара". Добыча постепенно переходила из мешка самца в мешки самок. Сокол вяло шевелил спинными щитками, но сбежать не пытался - то ли понимал, что шлейка не развяжется, то ли такое "общение" было для него привычным.
Гедимин покосился на небо. Ему вспомнился гигантский "трилобит" с пилотом в жабрах. "Интересно, на кого охотятся такие твари," - подумал сармат и невольно поёжился.
- Ну всё, - вздохнул Вепуат, и Гедимин удивлённо на него покосился - кажется, он что-то упустил. - Теперь тренировок долго не будет. Я после вчерашнего-то не хотел их выпускать - думал, не полетят. А завтра - точно день потерян. Вынесу их пролетаться, и всё. На команды они даже крылом не пошевелят.
Гедимин беззвучно хмыкнул. "Значит, завтра управимся быстрее. Сколько они пролетают без тренировочных заходов? Полчаса, час? А мне завтра вообще будет не до них."
Вепуат огляделся по сторонам, помахал рукой чему-то светящемуся, высунувшемуся из кратера, и повернулся к Гедимину.
- Джагулы ушли, - сообщил он. - И больше не возвращались. Сэта вывели их к разлому, но дальше не пошли. Вроде они сильно злились.
Гедимин поморщился.
- Их проблемы. Ты от них хотел всего-то данного слова. Если у них пасть не открывается - мы-то при чём?!
Вепуат поднял на него взгляд, и сармат удивлённо мигнул - радужка разведчика потемнела, будто он и впрямь был расстроен.
- Видимо, для них слово - это не "всего-то", - тихо сказал он. - Вот это меня и занимает. И... любопытно было бы рассмотреть живой холм вблизи. Интересное животное.
Гедимин пожал плечами. Ему вспоминались вольеры экзотариума - самое "необходимое" сооружение на засекреченной базе в недрах Луны. "Похоже, у всех биологов с головой неладно. Профдеформация... А вот интересно, у "Тория" уже есть такое животное? Может, даже и клонированное?"
...В бункер Гедимин спускался с охапкой костяных и деревянных деталей и пучком тросов. Тросы ему не нравились - рядом с асааном растительное (или животное?) волокно из запасов Броннов казалось полной дрянью. Но для временной экспериментальной установки годились и такие, а взять асаан было всё равно неоткуда.
Ещё одна горка деталей и объёмная смонтированная конструкция остались лежать у реакторной крышки, под защитным полем, - это предстояло устанавливать снаружи, сняв крышку. На монтаж и испытания у Гедимина было десять часов - вся операторская смена.
- Уже всё собрал? - Айзек глянул на охапку деталей и еле слышно хмыкнул. - Завтра с утра едем за ирренцием. У Маккензи всё готово, он нас только поторапливает. Вепуат завтра с тобой? Он там не очень нужен, но если тебе так спокойнее...
Гедимин пожал плечами.
- Вепуату лучше бы сидеть у реактора. Если тут мотаются кочевники, каждый плазмомёт на счету. Гварза ведь не едет?
Айзек качнул головой.
- Едет. Проверит топливо перед сборкой твэла. И сам твэл. Хочет всё проконтролировать.
Гедимин сузил глаза.
- Может, он тогда сам соберёт твэл? И мне не ездить, и ему спокойнее...
Айзек досадливо сощурился.
- Хватит, атомщик. У нас тут у всех свои функции. А в нашей работе лучше всё проконтролировать. Будешь монтировать приводы? Моя помощь нужна?
...Цвет реакторного накопителя сразу, ещё в отражении на мониторе, показался Гедимину подозрительным. Выбравшись из реактора и размяв онемевшие руки (монтировать приводы в узкой каменной трубе даже сармату было непросто - он плохо там помещался), он выдохнул и снова сунулся внутрь. Плёнка защитного поля под синюю пластину, подключённый сигма-сканер, - и через пару секунд сармат уже разглядывал на экране свёрнутые многослойные ячейки накапливающих молекул. "Так и есть. Заряд, достаточный для передающего кольца. Можно сегодня запустить дрон-излучатель. Завтра будет не до него."
...Дозиметр на запястье мигнул, стрелка-указатель качнулась вправо и немного вверх - и тут же сверху донёсся протяжный то ли свист, то ли вой Вепуата.
- Взлетел? - крикнул ему Гедимин. - Что с фоном?
- Норма, - отозвался с поверхности Вепуат. - Даже купол не задело. О, пошёл на снижение... Всё, сел!
Гедимин подавил досадливый вздох и повернулся к монитору. Невидимые, но вполне осязаемые щупальца держали его за запястья и сплетались на висках и макушке. Дозиметр погас - больше хранитель не видел вокруг бункера ничего интересного.
"Так я и не увижу, как эту штуку запускают," - подумал Гедимин; ему было слегка досадно. "Надо её осматривать перед полётом. Со временем балансировка собьётся, и дрон начнёт крениться. Айзек за ним следит, но... Надо и мне его проверять. Всё-таки это механизм. Сам себя не починит."
24 день Мысли, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Из-под респиратора Кенена Гварзы донёсся смешок. Гедимин, остановившийся перед ним с пустым твэлом в руках, недовольно сощурился. Айзек быстро шагнул к ним; по его взгляду было видно - сейчас он никаких стычек не потерпит.
"Да и мне не хотелось бы," - думал Гедимин, укладывая пустой твэл на мягкую подложку. "Мало ли, трубки потрескаются. Поговорим ещё, когда руки будут не заняты."
- Приятно видеть Кета, занятого делом, - пробормотал Гварза, склоняясь над твэлом. - Делом, а не тем, что обычно.
Говорил он тихо, но отчётливо, и Гедимин расслышал каждое слово и недобро сузил глаза.
- Атомщик очень быстро справился, - сказал Айзек, вклиниваясь между сарматами. - И, как всегда, на высшем уровне. Я уже проверил оболочки в движении.
Гварза, буркнув что-то в ответ, уставился на экран сигма-сканера. Гедимин подавил раздражённый вздох. "Ну, теперь будет просвечивать во всех проекциях. И на руке покрутит. Будто это он дефектоскопист, а не Айзек. Найдёт, к чему прикопаться, или нет? Хорошо, я катушки ему не показывал. Остались бы без люфта."
- Ну, в целом... - протянул Гварза через пять минут, с явным разочарованием выключая сканер. - В целом, для экспериментальной установки на отдалённом полигоне... Допустимо. Меня всё-таки очень радует, что эти места далеки от цивилизации. Как представишь такую установку под мегаполисом...
Айзек покосился на мрачного Гедимина и укоризненно хмыкнул.
- Не надо преувеличивать. "Элидген" очень хорошо себя показал. То, что вы с ним не ладите, ещё не значит, что он неисправен.
Гварза поморщился.
- Реактор - не то, с чем можно ладить или не ладить. Он должен работать. И быть надёжным и управляемым. Кет, иди в шлюз. И постарайся не ободрать палубу.
...Пустой твэл остался в лабораторном отсеке; Гедимин проследил, чтобы его принайтовали, как положено, и теперь был относительно спокоен. Сам он устроился на скамье в шлюзовой камере, пристегнувшись и оперевшись локтями на колени, - наклонённая голова всё-таки меньше кружилась. Бронеход покачивался на каменных "волнах", проползая между невидимыми за обшивкой холмами. Внутри было тихо, снаружи в броню никто не ломился.
"Интересно, к чему мы в этот раз вернёмся," - думал Гедимин, и ему заранее было не по себе. "К очередной куче трупов? Или к взорванному холму? Хоть вообще не уезжай..."
17 июня 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Палуба загудела под чьими-то неуклюжими шагами.
- Лежи-лежи, - деловито сказал Кенен Маккензи, наклоняясь над Гедимином и ловко вскрывая броню на его плече. Когда под кожу вошла холодная игла, сармат даже не поморщился - Маккензи не умел делать инъекции и даже не старался, но в сравнении с центрифугой, включившейся в потрохах, это была такая ерунда...
- Что это? - вяло спросил Гедимин, не поднимая головы, и стиснул зубы от очередного мучительного спазма ниже рёбер. Над головой негромко хмыкнули.
- Лекарство, Джед. "Торий" прислал. Ты хоть рассказывай иногда, как они действуют! Нам тоже интересно.
Перешагнув через распластанного сармата, Маккензи сбежал по трапу, и его отвратительно бодрый голос донёсся из-за открытого шлюза:
- Джед не в форме - ну, а мы не будем терять время. Айс, Кен, берите эту вашу странную штуку и несите её сюда. Пока Джед лежит, мы её закрепим в захвате, и ему останется только пересыпать наш металл.
- Гедимину не понравится... - начал было Айзек, но трап уже гудел под чьими-то сапогами, и Гедимин угрюмо сощурился. "Гварза..."
- Смелее, парни! - подбодрил сарматов Маккензи - он так и стоял внизу, у бронехода, и в отсеки не лез. - Я не атомщик, но кое-что понимаю. В этой вашей штуке нет ни атома ирренция и ни одного взрывоопасного элемента. Несите её сюда!
Через Гедимина снова перешагнули - в этот раз двое одновременно. Чуть повернув голову, он успел увидеть блеск чёрного стекла из-под сползшей ветоши.
- Я понимаю нежелание трогать руками непроверенные и опасные агрегаты, - услышал он голос Гварзы. - Я только не понимаю, зачем было брать в экспедицию их производителя. И тем более - зачем тащить явно больного сармата через портал из-за рутинной операции пересыпки.
Гедимин, нахмурившийся было, удивлённо мигнул. "Хм? Дело сказал. Надо же. Умеет, когда захочет."
Кто-то хлопнул бронированными перчатками по обшивке - так, в четверть силы, для звука.
- Кен, я не меньше твоего переживаю за здоровье нашего Джеда, - сказал Маккензи и наверняка при этом ухмыльнулся. - А за ваш бесценный реактор - даже и больше. Вот так, сюда её, в захват. Ванджур, сдай назад! Вот, теперь идеально.
Гедимин, недобро щурясь, повернул голову - как бы ни было плохо, он должен был увидеть, что Маккензи в данном случае считает "идеальным". Разглядеть ничего не удалось, кроме защитного поля на дальней стене ангара. Досадливо хмыкнув, Гедимин перевернулся и сел. Внутренности вяло дёрнулись, но через пару секунд успокоились. Сармат поднялся на ноги, выглянул из шлюза - теперь погрузчик со спаренным захватом и два закреплённых твэла просматривались хорошо. "Идеально", видимо, относилось к их симметричности относительно кабины погрузчика и пола ангара.
- А, Джед! - Маккензи с радостной ухмылкой замахал двумя руками. - Ну что, готов к работе? Надо сказать "Торию", что препарат получился удачный. Дал бы вам с собой, чтобы тебе на той стороне быстрее встать, но - была единственная ампула!
Гедимин, пропустив мимо ушей его болтовню, прислушался к ощущениям. Тошнота, и правда, ушла, голова не кружилась - вот только всё внутри черепа будто растворилось, превратившись в однородную массу. Гедимин, встряхнувшись, попытался вообразить чертёж погрузчика. Получилось далеко не сразу.
- Дрянь препарат, - буркнул он, подходя к погрузчику. - Все мозги расплавились. Работать буду медленно. Думать тяжело.
Поверх его брони с шелестом опустилось защитное поле - Айзек обмотал сармата со всех сторон. Гедимин благодарно кивнул - сам он до этого додумался бы к середине работы. "Так," - он угрюмо сощурился на твэлы, пытаясь сосредоточиться. "Ипрон по центру - стабилизирует. Половину ирренция из верхнего сегмента вынуть, потом - центральный ипрон. Потом - то, что останется."
Маленькие серые цилиндры с тихим стуком падали внутрь оболочек. Они были тёплыми - тепло ощущалось даже сквозь защитное поле поверх перчаток. Гедимин долго всматривался в их свечение в поисках белого оттенка - признака нейтронного всплеска с сильным нагревом - пока сообразил, что тепло - фантомное, реакция нервных окончаний на сигма-излучение. Оно сопровождало сармата с первых секунд работы, не ослабевая и не усиливаясь. Гедимина в этом что-то смущало, но он далеко не сразу понял, что.
"Волокна," - сообразил он, разбирая очередной сегмент управляющего стержня. "Волокон нет. Однородная тёплая масса. Как в миниреакторе... или просто в куске ирренция. А волокон нет."
Он попытался вспомнить, были ли они в прошлый раз, когда он перекладывал топливо из твэла в твэл. Память, как и весь мозг, отчаянно сбоила. "Странные у "Тория" препараты," - подумал он, оставив бесполезные попытки. "На работе мне такого не надо. Лучше в шлюзе полежу. Внутренности уймутся, а вытекший мозг - так и останется."
... - Готово! - Маккензи хлопнул в ладоши. - Твоя очередь, Кен. Джед, садись вот сюда, на ящик. Хорошо всё-таки, что к защитному полю радиация не липнет!
Айзек провёл вдоль рук Гедимина дозиметром и нехотя кивнул.
- Да, посиди. Ты немного заторможенный. Побочка от препарата?
Гедимин угрюмо сощурился. Он думал, что за сорок минут лекарство "выветрится", но фрагменты мыслей внутри черепа развалились на ещё более мелкие части. Он попытался представить себе чертёж генератора защитного поля, но сосредоточиться ему не дали - Маккензи кашлянул над ухом.
- Как дела на базе, Джед? Как там ваша с Вепом дипмиссия? - осторожно спросил он. - Айс говорит, на вашем счету уже три города! И все очень довольны. Даже думал, не попросить ли и мне благословения на гетто. Раз уж у вас с Айсом вскрылся такой талант...
Гедимин сердито фыркнул - и услышал почти синхронное фырканье Айзека.
- Вот как только гетто попадёт на Равнину - так сразу! - громко сказал командир экспедиции, с щелчком выключая и загоняя под нарукавную пластину сигма-сканер. - Из Гедимина хороший жрец. Внушительный. Жаль, что он сам от этой работы плюётся.
Гедимин угрюмо сощурился.
- Этой мелюзге любой филк - внушительный, - пробормотал он. - А дурить дикарей - подло.
Маккензи весело хмыкнул.
- Опять ты преувеличиваешь, Джед. Дурить - это вводить новые верования. А вы только удачно встроились в систему старых.
- Я всё, - громко объявил Гварза, отходя от погрузчика. - Повреждений не выявлено. Мы назад поедем или так и будем болтать?
24 день Мысли, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Едва бронеход остановился, Гедимин сполз со скамьи и достал ежедневник. На слабую тошноту можно было не обращать внимания, переборки не плавали и не менялись местами с палубой, но внутри черепа колыхался туман с обрывками мыслей, и это уже начинало раздражать. "Устройство радиометра Конара," - сармат сердито сощурился на выдранный листок. "Знаешь же. Вспоминай!"
С писчим стержнем в руке и бумагой перед глазами процесс пошёл быстрее - нужная схема сложилась за четыре минуты. Едва Гедимин успел её закончить, внешний шлюз загудел, и сармат, убрав уже ненужный чертёж в карман, поднялся на ноги. По ту сторону шлюза на первой ступеньке трапа стоял угрюмый Айзек.
- Пришёл в себя? Легче? - отрывисто спросил он, пристально глядя на Гедимина. - Вовремя. Выбирайся. У нас гости.
...Джагул стоял у обрыва, рядом с валуном, слепленным когда-то из тектона, и смотрел мимо Скогнов-копейщиков, окруживших его плотным кольцом, куда-то в сторону ангаров. У соседнего камня встал Руниен. Его светящийся посох упирался в валун, частично накрывая разложенные там предметы - видимо, всё, что выгребли у Джагула из карманов и отвязали от пояса. Гедимин мельком удивился, что с кочевника не сняли и одежду - он впервые видел настолько одетого Джагула.
"Так у них и обувь есть..." - сармат покосился на ступни пленника, обутые в сапоги из узорчатой кожи. Покрой у них был странный, но, похоже, удобный, учитывающий быструю походку с опорой исключительно на пальцы, изгиб пяточного сустава высоко над землёй и крупные, хоть и затуплённые, когти. "И штаны даже. И нормальные рубахи... или это куртка? Только бахрома лишняя. Наверняка за всё цепляется."
Джагул, взглянув на остановившегося сармата, коротко рявкнул. Скогны заверещали, недобро скалясь и прижимая уши, но через пару секунд пленнику протянули на копье костяную маску. Гедимин ошалело мигнул.
- Хеллуг?
- Они, - подтвердил Вепуат, встав рядом с ним. - Явились полчаса назад. Там, под холмом, сидят ещё трое. Четверых сразу Руниен не пустил.
Гедимин угрюмо сощурился.
- Что говорят?
Вепуат пожал плечами.
- Пока поотбирали у них цацки и оружие. Скогны хотели ещё и одежду стащить. Но я думаю - это лишнее. Холодно.
- Кто у реактора? - быстро спросил Гедимин, силой заставив себя не оглядываться на бункер. Одинокий кочевник выглядел безобидным - по крайней мере, для сарматов - но кто мог поручиться, что за разломами не прячутся живые крейсера?
- Бласко внутри, снаружи - ракетомётчики, - так же быстро ответил Вепуат. - И тройной купол сверху. "Трилобиты" молчат. Но они вчера объелись, сегодня сидят тихие.
Гедимин едва заметно поморщился. У него были дроны-разведчики, сигма-сканеры и вроде бы куча союзников со странными способностями - а доверяться приходилось "трилобитовому" детектору, и это сильно раздражало.
- Я говорю, - раздался ровный неживой голос маски-переводчика, и Гедимин перевёл взгляд на Джагула. - Джагул прихожу к чёрный панцирь. Отдаю оружие. Чёрный панцирь слушаю я говорю?
- Говори, - Вепуат выразительно пожал плечами. - За язык тебя не держат.
Гедимин краем глаза увидел, как морщится Айзек, и угрюмо сощурился. "Какие у них переговорщики, такие и у нас. Поговорил бы я с ними за подрыв реактора..."
С трудом разжав кулаки, он заставил себя слушать.
- Зверь Хеллуг умираю, - сказал угрюмый Джагул. - Нет лечение, нет надежда.
- И вы пришли за помощью, - отозвался Вепуат, складывая руки на груди.
- Хеллуг прошу помощь у чёрный панцирь, - голова Джагула чуть наклонилась вместе с неудобной маской. - Прошу помощь у младший Пламя. Белый шатёр там. Шатёр Пламя?
- А то вы не знаете, - процедил Вепуат, изменившись в лице. - Вы сломали такой же, сорвали крышки, пытались навредить Пламени - а теперь ты не знаешь, где оно?
- Нет повреждаю, - отозвался Джагул, странно дёрнув плечом. - Забираю без вред. Повреждаю Пламя! У Джагул нет такой дурак.
Гедимин, забыв о досаде и гневе, ошалело замигал. "Что значит - забираю?!"
- Так вы пытались... похитить Пламя?! - Айзек, удивлённый ничуть не меньше, шагнул вперёд. - Что вы с ним стали бы делать? Что вы о нём знаете?
- Джагул нет знаю такая вещь, - угрюмо отозвался переговорщик. - Кьюсс знаю много про разный бог. Кьюсс прошу. Много говорю. Кьюсс люблю говорю. Потом голова больно. Кьюсс прошу - Джагул забираю. Теперь зверь Хеллуг умираю. У Кьюсс нет помощь.
Вепуат сдержанно хмыкнул. Его рука сжалась на запястье Гедимина - то ли он хотел удержать сармата, то ли заручиться его поддержкой.
- Зверя жалко. Они у вас большие, - задумчиво сказал он, глядя куда-то мимо Джагула. - Слушай, Хеллуг. Ты говорил с нами в городе Сэта? Помнишь, чего я тогда просил? Дать клятву, что ваше племя не будет нам вредить. Вы даже этого пообещать не можете, а хотите какой-то помощи.
Гедимин оторопело разглядывал разрисованный череп. Ему сейчас было не до чужих зверей и обещаний. "Эти дикари пытались выкрасть ядерный реактор. По "просьбе" других дикарей, считающих себя очень умными. Любознательные твари эти Кьюссы. Мало им было взорванного подъёмника..."
- Хеллуг нет нападаю, - услышал он и от неожиданности вздрогнул. - Хеллуг прошу помощь. Нет нападаю на чёрный панцирь и жёлтый шкура, нет нападаю на твой карлик. Хеллуг прошу мирно. Это ты хочу?
Вепуат растерянно оглянулся на Гедимина. Руниен с присвистом выдохнул и смерил кочевника недобрым взглядом. Посох в его руке неритмично мерцал.
- Ты клянёшься? - Вепуат двинулся вперёд. - Ты говоришь от имени всех Джагулов?
- Я Хеллуг, - мрачно ответил переговорщик. - Говорю от Хеллуг. Другой Джагул говорю сам. Джагул нет клянусь перед чужак. Но Хеллуг не нападаю на город Пламя. Хеллуг говорю. Так ты хочу?
Гедимин сузил глаза. Вепуат крепче сжал его запястье, задумался на секунду - и кивнул.
- Сойдёт. Не сдержите слово - вам же хуже. Где ваше животное?
- Вепуат, - Айзек предостерегающе взглянул на него и протянул руку к его плечу. Разведчик резко качнул головой.
- У вода, - отозвался Джагул. - Зверь лежу у река. Близко. Быстро иду. Чёрный панцирь иду?
Айзек крепко взял Вепуата за плечо и отодвинул себе за спину.
- Идти к вам вчетвером? - он насмешливо хмыкнул. - Хорошо придумал. Кьюссы подсказали? Так не пойдёт. Нам не с чего верить вам. Ты дал слово, да. Но одно слово против трёх нападений? Приводи своё животное к холму. Здесь, на нашей земле, мы ещё можем вам доверять. Но к вам не пойдёт никто.
- Зверь Хеллуг иду сюда? - медленно повторил Джагул. Маска говорила, а живые челюсти под ней сжимались чуть ли не до хруста. Гедимин выразительно притронулся к прикладу сфалта - оружия у Джагула не было, но лежало оно, в общем-то, в двух шагах...
- Ты сказал, что он недалеко, - напомнил Вепуат. - Значит, дойдёт. От этой болезни может свалиться кожа, но ноги не отсыхают. Запаситесь нужной едой - вода у нас есть, но кормить его будет нечем.
- Зверь иду к чужой холм... - медленно сказал Джагул. - Пью чужая вода. Зверь нет пью и нет ем. Плохо иду. Весь Хеллуг под твой коготь. Ты хочу нападаю - куда ухожу? Как Хеллуг верю ты?
Вепуат пожал плечами.
- Так не идите. Мы-то не заставляем. Мы к вам не пойдём. Ну, могу дать слово, что мы первыми не нападём. И наши союзники тоже.
"Согласиться на похищение ядерного реактора. В критическом состоянии. Без систем управления..." - Гедимин встряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. "Где им так мозги прижгло? Опять нейротоксины? Как у Райвигов, только у Кьюссов... Hasu! Они же вроде дружат... М-да. Теперь понятно. Хоть и неохота тратить флоний... У нас вообще столько есть?"
- Нет говорю один, - сказал угрюмый Джагул. - Иду к Хеллуг. Говорю твой ответ. Пускай Хеллуг думаю.
Вепуат кивнул.
- Пускай, - согласился он. - Если надумаете - сначала приходи один или вдвоём на холм. Без оружия! Чтобы мы знали, что это ваш зверь, и что вы настроены мирно. А мы посмотрим, чтобы никто его не тронул.
Джагул, уже снявший маску, смерил его мрачным взглядом, но больше не издал ни звука - только шуршали собираемые с камня цацки. Руниен и Кенен Гварза пошли вслед за ним и его конвоем из Скогнов к наезженной тропе. Оставшиеся сарматы растерянно переглянулись.
- Мыслят они нетривиально, - отозвался Айзек, оглядываясь на тропу. - Вторая местная цивилизация после Куэннов. Но ядерную энергию не освоили. Может, поэтому и любопытствуют... Вепуат, спасибо, что держал его. Я уж боялся стрельбы.
Гедимин сердито фыркнул.
- В безоружного переговорщика?! Я в твоего стража не стрелял. Хотя он-то заработал. Подстрекатель, sa has-sulu...
- Тише! - Вепуат хлопнул его по локтю. - Не знаю, что надумает племя Хеллуг - но, по-моему, они почти дозрели. Видно, зверю совсем худо.
- Есть вероятность, что приедут к холму? - Айзек заинтересованно хмыкнул. - Надо будет усилить охрану. Ещё один отряд филков... и, возможно, позвать Скогнов.
Вепуат нетерпеливо закивал, оглядываясь на Гедимина.
- Ну да, да, охрана... Ремонтник! Как думаешь - флоний поможет?
Гедимин пожал плечами.
- Ничего другого на Земле нет. Не поможет - придётся добивать.
Вепуат поёжился.
- Айзек! А у нас наберётся пара литров флония? Если не здесь, то, может, у Маккензи?
Айзек хмыкнул.
- Маккензи будет рад отдать годовой запас... Ладно! Сначала посчитай, сколько точно тебе нужно. Я вечером еду в Ураниум, поговорю с Кененом. У нас хорошая колония Пожирателей. Если остановить всё производство, может, пара литров и наберётся.
Гедимин поморщился. "Два литра. Две тысячи ампул. Тратить их на убийц, уродов, крадущих чужие реакторы..."
- А потом они опять приедут, - пробормотал он, и оба сармата замолчали и повернулись к нему. - На здоровом "крейсере". И с тремя такими же. И или мы их перебьём, или они нас. Но станции точно хорошо не будет.
Айзек вздохнул.
- Атомщик, приехать они могут в любом случае и любым составом. Хеллуг - не единственное племя на Равнине. Сэта - тоже так себе соседи, но им ты помогаешь...
- Сэта не крали мой реактор, - отозвался Гедимин. - И сфалт тоже. Если они всё-таки явятся - чтоб ни одного рядом с бункером не было.
...Гедимин выпустил из рук твэл и выпрямился, тяжело дыша - не столько от нагрузки, сколько от волнения. Хвостовики встали вровень, почти вплотную; из-под сдвинутых экранирующих пластин сочился зелёный свет, на защитном куполе над головой горело яркое зелёное пятно - омикрон-луч бил вертикально вверх, и купол под ним светился и рябил.
- Что внизу? - крикнул сармат, наклоняясь над сияющим "колодцем". Снизу, в операторской, была открыта заслонка, - реактор прокрикивался насквозь.
- Готово! - ответил из-за пульта Айзек. - Вижу обе сборки. Закрывай!
Гедимин сдвинул экранирующие пластины, и зелёный свет погас. Под куполом резко стемнело - он, непрозрачный, не пропускал фотоны снаружи, а сарматы, ориентируясь по светящимся "протечкам" омикрон-квантов, работали без фонарей. Гедимин стряхнул с себя защитное поле, убрал колпак с фонаря. В жёлтом световом пятне заблестели мифриловые крепления катушек, гладкие кости приводов, плотные каменные пластины, проложенные мифриловой фольгой... Тонкие щупальца намотались на руку, и сармат еле слышно хмыкнул.
- Ну, как ты там? Или - вы? Сколько вас всего-то?
Щупальца перебрались на загривок и расплелись вдоль лопаток. Гедимин прислушался к ощущениям и озадаченно пожал плечами. "По-моему, он там один. Второго я вообще не чувствую. Да и раньше не чувствовал. Только ровное тепло. А сейчас и его нет. Любопытно..."
... - Запускаем? - спросил Гедимин, заглядывая в монитор. Только что он вылез из активной зоны - замерял показатели на месте, не доверяя жгутовым радиометрам. По всему выходило, что второй твэл в незапущенном реакторе ни на что серьёзно не повлиял - ну, повысился общий омикрон-фон, чуть интенсивнее стало сигма-излучение...
- Не торопись, - покачал головой Айзек. - Часов через девять, в твою смену, - попробуем. Сразу после ритуала.
Он едва заметно усмехнулся, глядя на хмурого Гедимина.
- Учти - у нас спросят, что такое мы привезли и куда засунули. Твэл видело пол-лагеря, а остальным расскажут.
Гедимин поморщился.
- Объяснять будешь ты. Мне эта местная терминология...
...Филки-патрульные бродили по двое, разделив пополам периметр холма, - один патруль - от полевой кухни до отмеченного разлома, другой - от главной тропы аборигенов до сарматского барака. Ещё две пары, как знал Гедимин, засели в "ракетомётных гнёздах" под прикопанными навесами - и сидели довольно тихо, не привлекая к себе внимания.
Очередной патруль прошёл вдоль обрыва. Филки оглянулись на Гедимина и нервно потрогали шлемы. В этот раз всё было пристёгнуто. Сармат скользнул взглядом по их оружию - одному патрульному досталась костяная камнеметалка, другому - целый "бластер". И то, и другое было сделано явно не Гедимином - он не возился с прикладами и тем более не вытачивал углублений под филкские пальцы. Поясную сумку для камешков-снарядов сшил сармат, но по местному образцу - даже добавил тиснёный "трилистник". "Хоть бусин не навешал," - подумал Гедимин, отворачиваясь.
Шаги патрульных затихли. Сармат вслушивался в ночные звуки. На окраине лагеря чем-то хрустели тягловые звери - живые утилизаторы, в низинах с двух сторон монотонно булькал какой-то представитель фауны, под навесом зашуршал, устраиваясь поудобнее, филк-ракетомётчик, гулко вздохнул кто-то из стражей, тихий шорох камешков затих рядом с Гедимином...
- Не спишь? - спросил он, повернувшись к Вепуату. Тот удивлённо хмыкнул.
- Заметил! А я думал - подойду к тебе тихо.
Он встал рядом, сощурился в темноту за холмом и тихо вздохнул.
- "Трилобиты" молчат. Я высылал дроны, сканировал округу...
- Из-за разломов от сканеров никакого толку, - Гедимин досадливо сощурился - его самого раздражала вынужденная "слепота" ко всему, что отстоит от лагеря на десяток метров. - Никто не придёт - нам же лучше.
- А я бы посмотрел вблизи на живой крейсер, - грустно сказал Вепуат. - Да и на не очень живой... Интересно, как утилизируются такие огромные трупы? Вроде бы Равнина ими не завалена. А ведь что-то должно сохраняться - кости, панцири...
- Съедают, - Гедимин вспомнил "трилобита" размером с пассажирский глайдер и гигантов, проплывших по небу во время шторма Жизни. - Тут много всякого... ползает и летает. Чем-то оно должно питаться?
- Недалеко, у реки... - еле слышно пробормотал Вепуат, думая о чём-то своём. - Интересно, о чём это. Скогны спят, не то спросил бы...
- Угу... - рассеянно отозвался Гедимин, задумавшийся было о реакторах, но тут же насторожился и схватил сармата за плечо. - Ты куда собрался?
- Эй! - разведчик, морщась, разжал его пальцы. - Я? Спать. И тебе советую. Полезно для нервов.
...Вокруг лабораторного шатра было тихо - и, выходя из него, Гедимин надеялся, что аборигены всё-таки спят. Обогнув бронеход, он беззвучно помянул уран и торий. Все, разумеется, были в сборе - от Скогнов-патрульных до последнего нхельви. На неосвещённом краю жёлтого круга маячили большие силуэты - двое стражей стояли рядом, погасив свечение посохов.
- Дим-мин, - окликнул один из них сармата. - Ты - первый неспящий сармат, которого мы видим. Впереди несколько плохих дней. Ты знаешь об этом?
Гедимин мигнул.
- Нет, - признался он. - Руниен ничего не говорил. И какой прогноз?
- Руниен не говорит, если сомневается, - донеслось из темноты. - А теперь сомнений нет. Будет четыре плохих дня, а потом ещё - сильные дни воздуха и воды.
"Мать моя колба!" - Гедимин стиснул зубы. "Четыре, потом ещё два... Минимум четыре рабочих дня выпадают. Ну естественно, что же ещё могло быть..."
- К чему готовиться? - деловито спросил он. - Завтра что будет? Из стражей точно никто не придёт...
- Мы придём ночью, - пообещал Калиг. - А днём будет множество едких дождей. Стройте белые стены и не выходите до темноты!
Защитный купол дрогнул. В нём появился просвет, а потом и весь он стал прозрачным. Внутри стоял Айзек, озадаченно глядя на Гедимина.
- Калиг принёс прогноз, - буркнул тот, не дожидаясь вопросов. - На четыре дня вперёд - никакой работы. Завтра - кислотный ливень...
- А за ним - день мрака, - донеслось из темноты, и все аборигены прижали уши и оглянулись на ближайший источник света. - Стройте световые стены и не выходите из домов. А мы скажем Хассинельгу, чтобы не бегал, куда не надо.
Айзек еле слышно хмыкнул.
- Мы учтём, - пообещал он. - День мрака... Потом - ждать похолодания?
- Да, очень сильный холод, - подтвердил Калиг. - Но это не так страшно - у вас много кейека. А на четвёртый день не спускайтесь с холма и разожгите Пламя ярче - и опасайтесь блуждающих огней и тумана.
Те аборигены, кому удалось уцепиться за посохи стражей, быстрым шёпотом пересказали всё остальным - и вокруг установилась мертвенная тишина. Гедимин смотрел себе под ноги, угрюмо щурясь. "Кислота, твари в темноте, минус семьдесят и токсичный туман. Ну, и ливень с ураганом, как итог. Минус четыре рабочих дня. Одно хорошо - кочевники сюда не полезут. Не под кислотным ливнем."
- Иди сюда! - зашипел Айзек, отчаявшийся дозваться Гедимина жестами, и сказал чуть погромче:
- Спасибо, что предупредил, Калиг. Мы будем осторожны. Скажи Броннам и Скогнам, что наши убежища открыты для них. Но если они хотят на четыре дня уйти с холма...
Аборигены зашевелились, приглушённо перепискиваясь и повизгивая. Гедимин думал о поддонах, намазанных светящимся жиром. Их давно отмыли и пристроили к делу - и сармат даже не знал, куда большую часть уволокли. "Надо будет вокруг реактора поставить светильники," - думал он. "И разгерметизировать его. Пусть подпитывает церу. Нормальные существа в такую погоду не ходят. А всякие там не-совсем-живые - туда им и дорога."
- Они не успевают уже уйти, - сказал Калиг, прислушиваясь к писку. - Ночные дороги опасны. Они благодарны за убежища. Завтра вечером мы с Хассинельгом пополним их припасы. А воды у вас много. Всего много. Мало только осторожности. Но её мы принести не можем.
Он шагнул в темноту, сливаясь с ней. Гедимин мигнул.
- Уран и торий! - громко сказал Айзек, легонько ткнув его кулаком в грудь. Сармат, досадливо щурясь, повернулся к реактору. "Надеюсь, бункер выстоит. А запуск всё равно проведём. Рабочий реактор нам пригодится."
...Зеркальный монитор неярко светился зеленью. Фонарей никто не зажигал - трое сарматов внимательно следили за светом.
- Значит, лучше запустить... - медленно проговорил Айзек, отворачиваясь от Гедимина. - А я бы выждал эти четыре дня. Работающий реактор более уязвим.
Кенен Гварза, к которому он повернулся, пожал плечами.
- Дни, конечно, будут паршивые. Но ничего, опасного именно для реакторов, я не вижу. Землетрясение ещё могло бы повредить активную зону или приводы управления, но дождь, холод и темнота... Кет, отключи на завтра вентиляцию - побережём фильтры.
- Надо будет купол укрепить, - пробормотал Гедимин, стараясь не мигать - Гварза, оказывается, мог говорить дельные вещи и при этом не бесить одной интонацией! Айзек покачал головой.
- А я бы все купола убрал. Провёл полевые испытания. У нашей станции, когда мы её достроим, защитных полей не будет. А климат на Равнине останется тем же.
Гварза резко качнул головой.
- Неоправданно. Защитных полей не будет, но будет броня станции и восемьдесят метров скалы над ней. И от кислоты с неба, и от экстремальных температур они прикроют куда лучше, чем тонкая каменная крышка. Ничего, кроме риска для установки, в таких испытаниях нет. Условия совершенно другие, и ничего это не покажет.
Гедимин растерянно ухмыльнулся. "И ещё раз Гварза сказал дело. И совсем не бесит. Что, и ему Ассархаддон прислал ампулы? Надо же..."
Айзек с сомнением посмотрел на сарматов, на реактор, потом перевёл взгляд на монитор и нехотя поднялся на ноги.
- Садись, Гедимин. Запустим, а там посмотрим. Аварийное глушение ещё никто не отменял.
...Яркая вспышка монитора заставила Гедимина прищуриться - даже затемнённый щиток не поглощал весь свет, а от напряжённого ожидания в полутьме глаза стали неприятно чувствительными. В отражении проступили две сияющие колонны - старый и новый твэлы, и сармат, щурясь, пристально в них всматривался, пока не обращая внимания на радиометры. Они сработали тоже, быстро отреагировав на усилившееся излучение; длины и эластичности жгута, как прикинул Гедимин, должно было хватить ещё на четыре добавленных твэла - или на один аварийный всплеск.
- Работает, - признал сармат через пять минут, прикрывая обожжённые глаза. Резь прошла быстро - фактических повреждений не было, только перенапряжение и нервы. "Конар говорил - на шестом запуске привыкаешь," - Гедимин криво ухмыльнулся, глядя в красноватое свечение под веками. "Но он не запускал ничего на Равнине."
- Ну-у... - протянул Кенен Гварза, до сих пор молча стоявший за его плечом. - Если верить камешку и верёвочке - показатели в норме. Оставим так на ночь.
Он направился к выходу. Айзек приостановился, тронул Гедимина за плечо.
- Как хранитель? - почти беззвучно спросил он, прикоснувшись к височной пластине. Гедимин слабо ухмыльнулся и ответил жестами, так, чтобы от выхода его жестикуляция не просматривалась: "Спокоен. Немного нагрелся. Много щупалец."
- Айзек, ты там долго? - окликнул сармата недовольный Гварза. - Нам ещё аборигенов размещать.
- Иду, - отозвался Айзек, скрывая ухмылку. - Не знаешь, где Альгот? И - где он держит поддоны? Нам послезавтра они очень...
Скрежет каменной крышки, запечатавшей туннель, отсёк все звуки. Гедимин ухмыльнулся, уже не скрываясь, и неловко обнял выступающую часть реакторного корпуса. Хранитель "растёкся" вдоль хребта от макушки до нижних рёбер и обернул всё тело ветвящимися тонкими волокнами. Их ровное тепло было приятным.
- Теперь ты станешь сильнее, - прошептал Гедимин, утыкаясь в обшивку лбом. - Корпус узкий, но ещё два твэла в него влезут. А потом мы сделаем новый.
25 день Кислоты, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Над головой сверкнуло. Долгая ядовито-розовая вспышка залила светом холм. Гедимин рывком втащил каменную плиту в ангар. С треском захлопнулись вентиляционные лючки. Новая вспышка, на этот раз зелёная, просочилась в распахнутый "шлюз", осветила холодные печи и медленно погасла.
- Беги в машину, - приказал Гедимин Вепуату, мельком глянув на разобранные и сложенные у стены весы. Их станину он только что втащил в ангар горячего цеха. Больше ничего ценного на улице не осталось.
- Ага, - отозвался Вепуат, выходя из "шлюза". Последняя, каменная, створка вошла в паз. Теперь в цех не проникал даже воздух.
Жёлтая вспышка сверкнула над холмом. Гедимин посмотрел на небо. Оно всё сияло, от края до края изрезанное кольцевидными трещинами. Длинные разломы соединяли их, и казалось, что по ним при каждой вспышке что-то перетекает. Вот одна из трещин сверкнула розовым - сперва внутреннее кольцо, потом - внешние, с каждым разом всё ярче...
Гедимин шагнул к длинному белому куполу, прикрывшему сарматские шатры и стоянку бронехода. Отсюда просматривался весь лагерь - и длинные каменные ангары барака и душевой, и белая полусфера за ними, и место, где ещё вечером стояли полевые кухни. Сейчас о стойбище аборигенов напоминали только округлые насыпи - "фундаменты" разобранных шатров - и прижатые по краям камнями шкуры, разложенные по углублениям в гравии. "Сбор полезного осадка," - мелькнуло в голове Гедимина. "Сегодня будет больше разных реактивов. Поставлю "поддон" пошире..."
Сворачивая защитное поле в широкий контейнер с загнутыми краями, он краем глаза увидел тень, резко обернулся, - Вепуат так и маячил на открытом месте, щурясь на разноцветные вспышки.
- Чего встал? Сейчас польёт!
- Уже иду, - отозвался разведчик, снова к чему-то прислушался - и покачал головой. - А ты?
- Надо собрать образцы, - Гедимин растянул "контейнер" ещё на полметра в ширину. - Беги! Кого тут ждать?! Даже самые тупые кочевники сегодня не ездят.
