Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 18. 39 день месяца Кислоты - 12 день месяца Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Дальний Край - Сфен Огня, город Шакха - Сфен Земли, город Синви
Аннотация: О городе у воды, измерении времени, зеркальном оружии и несостоявшейся войне.
39 день Кислоты, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Это было похоже на кокон - тонкие волокнистые щупальца, собранные в пучки и оплетающие тело от шеи до поясницы. Когда Гедимин откидывался в кресле, ему казалось, что он лежит в подогретом гамаке странного плетения. Тянуло лечь окончательно и задремать, но сармат заставил себя открыть глаза и сделать глоток из фляги. "И так полсмены проспал. И до этого два часа. Всего семь. Скоро буду спать по шестнадцать, как местные не спят..."
Наверху заскрежетало. Щупальца расплелись и растаяли, оставив пару волокон на плечах и затылке. Гедимин еле слышно хмыкнул.
- Иди-иди, - услышал он тихий недовольный голос Айзека. - Не ты, что ли, вызвался на Равнину добровольцем? Ну да, ядерный реактор. У вас на станции таких будет два.
В наклонный туннель с опаской спустился филк в жёлтом комбинезоне. Айзек шёл за ним и то и дело порывался подтолкнуть его в спину. Гедимин поднялся из-за пульта. Филк остановился.
- Садись, Ярне, - позвал его Айзек. - Гедимин, подожди, вместе пойдём.
...Небо над холмом во всех направлениях покрылось жёлтыми, зелёными и розовыми трещинами. Ровный свет, исходящий от них, расплывался пятнами по лиловому фону. Гедимин подозрительно косился на них, но, дойдя от реакторного отсека до шатра, не увидел ни одной вспышки - пока что кислотный ливень откладывался.
- Что-то прольётся, - посмотрел на небо и Айзек. - Гор предупредил, что после рассвета будут дожди. Местные начеку и, как начнётся, добегут до барака. Там останется Кенен, и Дасьен присмотрит за шлюзами. А вы с Вепуатом прикройте на день душевую и свой цех. К вечеру испарения сдует - откроете заново.
"Гор?" - Гедимин недовольно сощурился. "Его тут не хватало. Только-только вчера Скогны успокоились..."
- Вот не о кислотных дождях ты сейчас думаешь, - криво ухмыльнулся Айзек. - От них у тебя кулаки не сжимались. Но цех всё равно прикрой. И душевую тоже.
- Угу, - отозвался Гедимин, заходя в шатёр.
Айзек уже деловито копался в ящике с оболочками твэлов, разгребая сухие листья и войлочные подстилки. Достав одну из трубок, он довольно хмыкнул, покачал её на руках и снова обернул войлоком.
- Маккензи требует это на дефектоскопию, - пояснил он озадаченному Гедимину, заворачивая "образец" в защитное поле. - Обещал всё подготовить к нашему приезду. Надеюсь, за два-три часа они управятся - всё-таки не корпус реактора просвечивать...
Гедимин мигнул.
- Там нет ни одного земного атома, - напомнил он. - Их анализаторы вообще ничего не поймут.
- Трещина есть трещина, полость есть полость, - отмахнулся Айзек, выходя из шатра. - У нас тут нет нормальных дефектоскопов. Я твоему чутью верю, и мы с Кененом твои трубки проверяли, но полноценные испытания - это другое...
- Стой! - Гедимин, уже забыв о трубках и дефектоскопах, развернулся к куполу над реактором. - Ты когда уезжаешь на три часа? Сейчас?
- Скоро, - Айзек покосился на часы. - Без меня никак. За реактор не бойся. Ярне посидит на щите, опыт у него есть. Кенен его подстрахует. А ты отдохни. От того, что ты заснёшь на пульте, проку точно не будет!
"Ярне..." - Гедимин угрюмо сощурился на белесый купол, подсвеченный жёлтыми фонарями. "С холма лучше не уходить. Если вдруг сирена..."
...Дверь между предбанником и душевой была закрыта, из вентиляции доносился плеск, хитиновый стук и странное бульканье. Заглянув внутрь, Гедимин еле увернулся от пролетающего "трилобита" и шлепком направил его обратно в душевую. Существа сновали от стены к стене под моросящим "дождём" из распылителя. Вепуат, набрав воды в скафандр, лениво за ними следил.
- Шнурок нервничает, - пожаловался он, кивнув на "трилобита" на стене. - На руку идёт, но чуть отодвинешь - уже ни-ни. Что Джагулы с ними делают?! Зачем им существо, летающее на шнурке?!
Гедимин пожал плечами.
- Первые трое летали к нам шпионить безо всяких шнурков, - напомнил он, цепляя шланг к патрубку. Вепуат тихо вздохнул.
- Чего-то я не понимаю в их методах...
...Фильтр вынуть удалось не сразу. Из газоотвода выпала тёмно-бурая пробка, из которой торчали отдельные волокна. Остальное спрессовалось и спеклось в плотную корку. Гедимин щёлкнул по ней когтем - поверхность чуть просела, намекая на волокнистую структуру.
"Ясно. Все фильтры - на утилизацию," - он сунул руку в следующий газоотвод - на ладонь вывалился такой же тёмно-бурый цилиндр, немного проседающий при нажатии. Реакция с "жидкой молнией" связала частицы возгоняемой руды в твёрдую корку, покрывшую каждое волокно и соединившую их в плотный ком. Никакой очистке это уже не подлежало.
Сармат выдернул оставшиеся фильтры и досадливо сощурился на прозрачный "мешок" с рудой. "Тут она и будет валяться. Без фильтров работа не пойдёт. А "жидкой молнии" у меня больше нет."
Последние миллилитры ушли на дыхательные маски филков - и то Гедимину пришлось положить внутрь слой сухого волокна и надеяться, что за счёт своей плотности он хоть что-то задержит. Вспомнив об этом, он снова сощурился. "Даже нормальных респираторов нет. Не хватало ещё выпускать в воздух шлак! Возгонка отменяется..."
- Возгоняешь? - весело спросил Вепуат, заходя в цех, и зазвенел и зашуршал мешком со стеклянной шихтой, пристраивая его у печи. Гедимин вытер руки от сажи и, выдернув ком сухого волокна из набитого им тюка, задумчиво рассмотрел со всех сторон.
- Возгонка отменяется, пока не привезут "молнию", - буркнул он, заправляя ком смоченного волокна в корпус фильтра. - Подвинься...
Он снова сунул руку в газоотвод. Вепуат шарахнулся к стене.
- Отменяется? А чего? А-а... фильтры? Совсем кончились? - он заглянул в пакет с отработанными комками волокна и сажи. - Ничего себе... Это из-за возгонки? Там столько шлака?
- Там один шлак, - буркнул Гедимин, вставляя второй фильтр - если комок волокна, едва смоченного простой водой, можно было так назвать. - И немного кристаллов. В воздух это выпускать нельзя. Так что никакой возгонки...
- А-а... Ясно, - протянул Вепуат, оглядываясь на мешок шихты. - А моя работа? Мне-то работать можно будет? Ты же какие-то фильтры поставил... ставишь сейчас?
Гедимин покосился на плечо - зацепил случайно раскалённый камень - и пошёл с тюком волокна к открытому вентиляционному лючку.
- Стекло можешь плавить. Две печи рабочие, остальные не трогай.
Вепуат ещё долго с чем-то возился - сперва у печей, потом в "шлюзовой камере". Гедимин закрыл почти все лючки, в оставшиеся поставил фильтры и повесил шкурки для конденсации. "Местные как-то выживают," - напоминал он себе, недоверчиво глядя на "очистные механизмы". "А у них даже респираторов нет."
Он выглянул из ангара, посмотрел на небо - разноцветные трещины стали длиннее и разветвились, но ярких вспышек ещё не было. На краю лагеря горели красные огни, рядом светилось белое - страж освещал посохом полевую кухню и аборигенов, вышедших поверещать. Они не убрали шатры, и "поддонов" для сбора соли Гедимин не видел - похоже, сильного кислотного ливня никто не ожидал. "Надеюсь, до барака они добежать успеют," - он повернулся к яркому жёлтому свету на другом краю лагеря, прикидывая расстояние. "От первых вспышек до первых капель, бывает, полчаса проходит..."
- Эй! - недовольный Вепуат толкнул его в бок - Гедимин в задумчивости едва не наступил на поддон с ворохом мусора, политого жиром. - Под ноги смотри!
- Ты чего не в Сфене Огня? - запоздало удивился Гедимин. - Я с тобой не пойду - работа...
- И я не пойду, - Вепуат кивнул на дверь. - Если что-то польётся, лучше всем быть в укрытии. Здесь - хорошее укрытие. Позову Скогнов, будем работать, пока не началось...
Гедимин покосился на прикрытые лючки вдоль стен и нехотя кивнул - здесь, и правда, было безопаснее, чем под открытым небом посреди Сфена Огня.
- Ты собирался позвать Сэта, - вспомнил он вчерашние попытки совместной работы. - Передумал?
- Позову, - Вепуат показал маленькую табличку из подсохшей серой глины. На её поверхности были выдавлены кривоватые значки.
- С Сэта легко связаться, - ухмыльнулся разведчик. - Почти как по сети. Я бы тут давно устроил сеть огненных почтовых станций. По одной на город - и не пришлось бы по неделе ждать каждую ерунду. Удобный же механизм, скажи?
Гедимин поморщился.
- Местные устроят, жди... - он встал у поддона, глядя, как Вепуат разжигает костерок, и густой дым утекает по воздуховодам в приоткрытые лючки. "Вот бы где фильтры поставить..."
Несколько секунд спустя из-под дыма показались язычки пламени, а из них - пальцы в короткой жёлтой шерсти. Не дожидаясь, пока рука высунется по локоть, Вепуат положил на ладонь табличку. Пальцы сжались и втянулись в костёр. Дым повалил гуще. Сармат прихлопнул огонь защитным полем, спасая остатки топлива, и радостно ухмыльнулся.
- Местный Файернет... Интересно, какая у него скорость? Вот если есть город Сэта на другом краю Равнины...
- Кто бы мне объяснил, как это возможно с научной точки зрения... - Гедимин посмотрел на кучу тлеющего мусора, в которой только что исчезла рука с табличкой, и тяжело вздохнул. "Макропрокол "Равнина-Равнина"? Разложение атомов на кванты? При чём вообще огонь - энерговыделение явно не то?.."
Вепуат зазвенел шихтой и загремел плавильными конусами. Гедимин недовольно сощурился - конусы были прочными, сам просил Текк"тов вылепить их из уплотнённого камня, но швырять их, не глядя, всё равно не стоило.
- Они скоро будут, - сказал, не оборачиваясь, Вепуат, развешивая инструмент по стойкам. - Сходи за Скогнами! Скажи - если желающих нет, я обе печи отдам Сэта.
- Идти? Сейчас? - Гедимин замешкался на пороге. Вепуат пощёлкал когтем по броне, будто подзывал эшку-тэй.
- Ага, и Гора предупреди. Он где-то там, у кухни. И точно сюда припрётся!
"Шёл бы он лучше в Сфен Огня. И Гора с собой прихватил," - думал Гедимин, угрюмо щурясь, по пути к лагерю аборигенов. Мимо прошёл филкский патруль - трое низкорослых сарматов с метательным оружием, одному даже достался бластер с костяным соплом. Филки оглянулись на Гедимина и ускорили шаг.
Стоило сармату выйти на свет, как аборигены притихли. Те, кто сидел под навесами, вылезли наружу. Оттуда было совсем ничего не слышно - сегодня навесы уплотнили, плетёные стены прикрыли кожухами из сшитых вместе шкур с явными следами разъедания. Вряд ли там можно было выжить посреди ядовитых испарений, но саму повозку и вещи на ней такой кожух прикрыл бы. "По крайней мере, прогноз они знают, и к изменениям погоды готовятся," - подумал Гедимин, останавливаясь в световом пятне под взглядами притихших Скогнов и Броннов.
- Дим-мин, - гигантский богомол с костяным посохом медленно наклонил голову. Фасетчатые глаза ничего не выражали.
- Угу, - буркнул Гедимин. - Скажи Скогнам - стеклянный цех открыт. Кто хочет работать, пусть туда идут. Но там ещё будут Сэта - смотреть им под руку, как Скогны вчера смотрели. Кто боится, пускай сидит в лагере.
Лапы-лезвия Гора вскинулись над плечами и скрестились над головой. Он заскрежетал, часто щёлкая жвалами. Скогны внимательно слушали, глядя только на Гедимина, как будто гигантское насекомое не представляло ни опасности, ни интереса. Едва Гор замолчал, карлики бросились врассыпную - кто в шатёр, кто под навес, кто к соседней повозке.
- Они придут, - бесстрастно сказал страж. - Чуть погодя, как соберутся. Просят тебя подождать. Идём, Дим-мин. Я, страж, займу место первым.
Гедимин мигнул.
- И ты будешь там? Зачем? Ты же не выносишь Сэта.
Лапы-лезвия медленно опустились за спину. Взгляд фасетчатых глаз по-прежнему ничего не выражал - Гедимин так и не научился читать мимику инсектоидов.
- Говорят много странного о делах, творящихся здесь, - отозвался "богомол". - И я сам хочу это увидеть. Как твари огня стоят рядом с рождёнными водой, и как Равные Куэннам разделяют стихии.
Гедимин смерил его недоверчивым взглядом. "Вот за ним точно нужен присмотр," - он вспомнил, как грохотала каменная дверь под ударами посоха. "И за этой его палкой. Тут защитным полем не обойдёшься."
- А, Гор, заходи, - Вепуат, разглядывающий синевато-серый порошок в костяной чашечке, повернулся к двери. - Встанешь тут, с нами вместе. Немного тесно, но как-нибудь уместишься. На той стороне будут Сэта и Гедимин с ними. Гедимин, ты с костром справишься?
Ремонтник мигнул.
- На мне - Скогны и страж, - виновато пояснил Вепуат. - Разорваться не могу. Вон, я тебе шихту приготовил, конусы, ульсеновый пруток... и формы там твои, с гранями. Покажешь, как ими пользоваться. А я тут поучу Скогнов делать цветные накладки. Ещё бы понять, что с этим пигментом... Почти же получился нужный цвет, - то ли недотянул, то ли передержал...
Он снова уставился на костяную чашечку. Гедимин, угрюмо щурясь, выглянул в "шлюз". За дверью перепискивались и повизгивали - и, судя по усилению шума с каждой секундой, к цеху приближалась толпа. "Да чтоб им всем," - обречённо выдохнул Гедимин, отодвигая к стене поддон с остатками костра. "Мало мне было "макак"!"
Вереница из полутора десятка Скогнов пробежала мимо. На ходу каждый, у кого не были заняты обе руки, изобразил приветственный жест. По одной руке было занято почти у всех - кто-то нёс кривой стеклянный кувшин или чашку-шар, кто-то - глиняный сосуд, четверо, ухватившись за края, волокли деревянный столик. Гедимин машинально придержал его за ногу на повороте и только после этого изумлённо мигнул.
- Стол им на кой?!
Вепуат, выглянув в коридор, с ухмылкой развёл руками.
- Подойди - увидишь. Как по-твоему, куда его лучше поставить?
В проходе между двумя печами вокруг стола столпились Скогны. В его отверстия вставили сосуды-конусы, расставили круглые чашки и теперь пререкались, меняя их местами. Гедимин про себя отметил, что ёмкости в основном из стекла - кажется, Скогны собрали все свои изделия и теперь выясняли, как они лучше смотрятся.
- Где его поставить, чтобы просматривался с двух сторон и никому не мешал? - спросил Вепуат, нетерпеливо глядя на Гедимина. - Половину Скогнов я выгоню, но восьмеро тут останутся. И ещё страж. И Сэта - вдвоём или втроём, не знаю. Может, стол вот сюда вытащить? Видно его из того угла?
- Видно, - буркнул Гедимин, резким жестом отгоняя карликов от стола. Перенести конструкцию на середину коридора удалось, ничего не уронив; в углублениях и отверстиях предметы держались не очень крепко, но от лёгкого толчка не выпадали. Скогны заверещали громче прежнего, вся толпа растянулась вдоль "шлюза", кто-то за дверь вышел сам, кого-то вытолкнули силой.
- Ага, и правда, видно, - Вепуат с довольной ухмылкой отошёл от печи. - Защитное поле, значит, пройдёт немного наискось. Вот по этой линии, мимо стола к печи. А тут расширится, чтобы они прошли. Ну, мы в целом готовы. Сейчас они немного уймутся, и мы загрузим шихту. Разжигай костёр, не то вы сильно отстанете!
Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", поднял руку с генератором защитного поля. Прозрачная стена растянулась вдоль коридора, не зацепив тёмную блестящую столешницу и всё, что в неё воткнули. "Как будто напоказ принесли," - мелькнуло в голове. "Стол этот, штуки разной формы под разные отверстия..."
Мусор, пропитанный жиром, вспыхнул неожиданно ярко, но тут же зачадил, и пламя потонуло в дыму. Гедимин, прикрывшись защитным полем, наблюдал, как горящий жир медленно гаснет, клочья листьев рвутся, подлетая кверху, а шкурки тлеют, сворачиваясь и темнея. Когда от костра остался столб дыма и несколько искр, из поддона к потолку рвануло красное пламя.
Сэта пришли втроём - только жрецы, ни одного знакомого ремесленника. Пару секунд они под озадаченным взглядом Гедимина рассматривали одежду Скогнов, повешенную в "шлюзовой камере", и негромко шелестели, показывая на что-то когтями. Когда "изучение" закончилось, главный жрец повернулся к Гедимину, притрагиваясь поджатыми пальцами к груди, и что-то прошелестел. Сармат махнул рукой в сторону печи.
- Не знаю, что вы все умеете, но работа есть, - пробормотал он, пропуская существ в изолированный угол. С той стороны защитного поля на них уже глазели. Четверых Скогнов Вепуат занял делом, остальные перебрались к прозрачной "стене". Сэта приостановились было, но Гедимин двинулся вбок, перегораживая коридор.
- Шихта, - он кивнул на пустые плавильные конусы, и существа с громким шорохом обступили их. - Сначала надо печь загрузить. Пока плавится, будет время на гляделки.
"А они умеют кое-что," - с удивлением понял Гедимин, когда главный жрец поднял мешок с шихтой. Не прошло и минуты, как оба конуса отправились в печь, и сармат задвинул заслонку, на ходу прикинув, сколько сырья ещё осталось. "Надо им сказать, чтобы ещё принесли. Быстро расходуется."
Ульсеновый пруток он сунул в карман, каменные формы выставил на видное место, но Сэта, кажется, не поняли, что это - или их слишком отвлекали карлики за стеной. Вторая печь тоже была загружена, работа временно прекратилась, и вся восьмёрка Скогнов перебралась к защитному полю и сгрудилась у стола. Сэта, негромко шелестя, встали напротив. Гедимин, настороженно щурясь, следил за каждым движением. "Чем они тут вообще заняты?"
Одни Скогны водили руками у стола, тыкая когтем то в ножки, то в поднятые края столешницы, то в отверстия и углубления. Другие, вынув ёмкости, показывали на их донца, вытянутые в конусы или оставленные шарообразными. Несколько раз все вещи были поставлены на стол и снова с него подняты. Ничего опасного Гедимин в этих манипуляциях не видел, но их смысл оставался ему непонятен. Сэта следили за ними, негромко шелестя; красные пятна вдоль шеи не проступали, грива дыбом не становилась, да и Скогны за "стеной" выглядели взволнованными, но не агрессивными. "Они как будто... демонстрируют что-то," - думал Гедимин, растерянно глядя на существ. "Или даже... хвалятся? Ещё бы я понимал хоть слово..."
Он покосился на Гора, на секунду подумав, что можно было бы привлечь его к переводу, но тут же эту мысль отбросил. Страж застыл в углу цеха, держась двумя руками за посох. Высоко поднятые лезвия дрожали в воздухе. Он, не обращая внимания ни на Скогнов, ни на их стол, смотрел только на Сэта, отслеживая каждое их движение. Гедимин, нахмурившись, двинулся вперёд. "Встану тут. Инсектоид на взводе, мало ли..."
Главный жрец развернулся к Гедимину, что-то прошуршал и протянул руку к печи. Сармат мигнул.
- Верно. Расплавилось. Как вы считаете время?!
Он протянул одному из жрецов захват, кивнул на разрезанный на части гриб на краю поддона и отодвинул заслонку. Два конуса были наполнены пузырящимся расплавом. Сэта, которому захвата не досталось, поддел кусок гриба когтями и, прежде чем Гедимин успел открыть рот, голой рукой сунул его в стеклянную массу. Отдёрнув побелевшие пальцы от густого пара, он что-то протрещал. Второй, зашипев на него, отодвинул его от печи.
- Ранен? - встревожился Гедимин. Он смотрел, как Сэта шевелит "ошпаренными" пальцами. Ни "раненый", ни его соплеменники не волновались, только недовольно шипели. Вскоре он перестал дёргать пальцами и потянулся за стеклодувной трубкой.
- Надеюсь, вы умеете, - пробормотал Гедимин. Он хотел провести инструктаж, но Сэта уверенно взялись за инструмент и даже встали так, чтобы друг другу не мешать. "У кого-то учились. Те, кто ходил сюда, успели передать опыт? Быстро у них всё..."
Сэта дунул в трубку - и тут же, изумлённый результатом, забылся и втянул воздух. Стеклянный пузырь схлопнулся. Второй Сэта отдёрнул трубку от пасти и замер, завороженно глядя на светящийся шар. Гедимин отнял инструмент у первого, сунул стеклянный комок в печь, размял его и вернул трубку "ученику". Второй заход получился удачнее - теперь Сэта держали на весу два стеклянных шара и, казалось, не понимали, что дальше с ними делать.
- Иди сюда, - Гедимин тронул ближайшего стеклодува за горячее плечо. Тот растерянно вскинул голову, а вместе с ней - трубку, которую держал в руках. Гедимин, досадливо щурясь, перехватил её и направил в печь.
- Сейчас делаешь горло, - он поднёс коготь к части расплава, прилегающей к трубке, и передвинул её в место максимального нагрева. Пару секунд, пока стекло из красного становилось ярко-жёлтым, Гедимин двигал пальцами, пытаясь изобразить вытягивание длинной горловины с выемкой - такие, вроде бы, обычно делали Сэта. Существо, кажется, поняло - подобрало маленький формовочный черпак и принялось вытягивать расплав в короткую трубу. Дождавшись, пока оно сделает выемку, Гедимин перехватил его руку и снова направил стеклянный шар в печь. "Теперь подогреть вот здесь. Нет, рано," - он придержал "ученика", пытающегося вынуть заготовку. "Двадцать три, двадцать четыре... Ага, теперь можно."
- Сюда, - он, не дожидаясь реакции, вдел стеклянный комок в отверстие в длинной четырёхгранной пирамиде. - А теперь - дуй!
Он шумно выдохнул в респиратор, надеясь, что хотя бы этот звук Сэта поймёт. И тот понял - стеклянный шар, раздутый внутри пирамиды, проступил наружу через отверстие в её нижней части и вздулся там пузырём. Гедимин когтем пригладил выступающие части и, разделив пирамиду надвое, снял её с заготовки. Второй Сэта, забыв о давно остывшем стеклянном шаре, следил за ним, расширив глаза и приоткрыв пасть. На трубке повисла четырёхгранная заготовка с длинным трубчатым горлом. Её нижняя часть осталась округлой и заметно примялась.
Сэта, издав короткую трескучую фразу, провёл ладонью по стеклянным граням и сунул заготовку под нос второму. Тот затрещал ещё громче, вдоль шеи проступили белые светящиеся пятна. Гедимин довольно ухмыльнулся.
- Теперь грей самый низ, - он направил заготовку в печь и остановил на полпути - теперь максимальный нагрев приходился на недоделанное днище. - Выровняешь его... или ноги приделаешь.
Гедимин думал, что ног получится четыре - так было удобнее распределить неровности расплава - но Сэта трижды нагрел заготовку, прежде чем на её донце появились три короткие ноги. Второй, забыв о своей работе, трещал, не замолкая, и норовил поправить стеклянную массу вручную.
- Ручки! - напомнил Гедимин, потыкав когтем в недоделанный сосуд. Сэта с громким шипением поставил ёмкость на поддон, отобрал у соплеменника стеклянный шар и повернулся к Гедимину, указывая на четырёхгранную форму. Сармат, ухмыльнувшись, взял в руки другую - два четырёхгранника один на другом, вместе образующие восьмигранник.
Эта ёмкость получилась не с первого раза - Сэта подул недостаточно сильно, стекло не распределилось по стенкам формы, и грани не отпечатались. Только с третьего захода шар растянулся, как надо. Гедимин снял форму и довольно хмыкнул, глядя на гладкие гранёные стенки и отпечатанное на одной из них клеймо. "Ровные и одинаковые. Кажется, это у них в цене. Ровное и одинаковое."
Когда второй сосуд опустился на поддон, и трое Сэта сгрудились вокруг, что-то обсуждая на своём трескучем языке, Гедимин заметил, что вся спина у него мокрая, а на лице - бессмысленная ухмылка. Он отвернулся, жалея о том, что под шлемом не вытереть лицо. Сердце билось непривычно часто - как будто он только что запустил реактор, а не вылепил дурацкий примитивный сосуд.
Повернувшись к прозрачной стене, он изумлённо мигнул. Когда там закончилась работа, он не заметил, но сейчас все Скогны толпились у защитного поля и глазели на что-то за спиной сармата. Вепуат, перехватив взгляд Гедимина, сделал успокаивающий жест и посмотрел на карликов. Видимо, он что-то им крикнул, - они медленно подались назад, но глядели по-прежнему на соседний "отсек".
В наушнике раздался громкий шелест. Обернувшись, Гедимин увидел огненных существ. Двое из них держали в руках остывающие сосуды, один - главный жрец - что-то говорил, указывая то на ёмкости, то на отложенные в сторону формы. Гедимин мигнул, когда светящаяся ладонь легла ему на грудь. Секунду спустя и рука, и все трое Сэта растаяли в белой вспышке.
"И стеклянные изделия - с ними вместе," - сармат покачал головой, глядя на пустое место без следов оплавления. "Я сам их делал. Они материальны. И у них есть размер. В микропрокол они не пролезут..."
По ушам ударил пронзительный визг - Вепуат зачем-то вскрыл защитное поле, и в опустевший отсек тут же набились Скогны. Гедимин запоздало задвинул заслонку и сердито сощурился на карликов. Они толпились вокруг, что-то вереща и тыкая когтями в каменные формы - до них было не дотянуться. Гедимин взял разобранные пирамиды, протянул карликам, - они расхватали их и заверещали громче прежнего, пытаясь совместить фрагменты форм и стеклодувные трубки - уже остывшие и без расплава. Ещё секунда - и толпа переместилась к своей печи и обступила Вепуата, показывая ему формы. Сармат отвечал сдержанно и чем-то был явно недоволен.
- Дим-мин, - услышал сармат ровный голос и громкие щелчки жвал. Гор выбрался из угла и встал в пустом коридоре, опираясь на светящийся посох. Лезвия на его лапах нервно вздрагивали.
- Ты стоял к Сэта спиной, - сказал он, глядя Гедимину в лицо. - Ты касался их и давал им касаться тебя. Ты знаешь, сколько жара в их крови? Боги не видели такой неосторожности!
- Ага, он такой, - Вепуат с ухмылкой показал Гедимину жест превосходства. - Насчёт осторожности... Гор, посмотри, там нет дождя? Работа здесь закончена, до рассвета Скогны должны найти укрытие!
Страж до скрежета сжал клешни на посохе, но, ничего не сказав, пошёл к двери. Скогны, поверещав ещё немного, осторожно поставили формы у печи и повернулись к поддону со своими изделиями. Вепуат проследил за взглядом Гедимина и развёл руками.
- Что-то не то с этим пигментом. Думал вытянуть его в синий, а получилась какая-то чушь.
- Цвет как цвет, - отозвался Гедимин, глядя на прозрачные чашки с волнистым тёмно-серым орнаментом. - Красивый.
- Думаешь? - Вепуат смущённо хмыкнул.
Гор, убедившись, что дождя снаружи нет, открыл двери нараспашку, и в цехе снова стало громко - сначала Скогны с верещанием побежали в одну сторону, потом, уже другим составом, - в противоположную. Гедимин и Вепуат, отойдя к стене, смотрели, как выносят на шкурах остывающие чашки, по дороге обсудив каменные формы и показав жестами сосуд-многогранник, как разбирают вещи со стола и вытаскивают стол следом. Сквозь открытую дверь сармат ещё долго слышал вопли.
- Сегодня они разволновались, - пробормотал он, поводя плечами и думая о холодной воде в душевой. "И я разволновался. И тоже непонятно почему. Может, из-за инсектоида? Повезло, что он сегодня был тихий..."
- Они недовольны, - Вепуат ухмыльнулся; его глаза едва заметно светились. - Ты показал Сэта, как делать удивительные ровные кувшины. Скогнам ты такого не показывал. А они ведь всегда почитали тебя и твоё Пламя. Завтра покажешь им, как делать кувшины с ровными стенками.
Гедимин мигнул.
- Чего я-то?! Ты сам не можешь?
- У меня завтра будут ученики-Сэта, - Вепуат ухмыльнулся ещё шире. - И тех, и других вместе я вести не готов. Сделаешь до завтра пирамидки поменьше? Эти для Скогнов великоваты. Да нет, я не подгоняю, просто - лучше и Сэта, и Скогнам дать по комплекту, чтобы всем хватило...
- Сделаю, - буркнул Гедимин, думая о холодной воде. В лабораторном шатре его ждал эксперимент по истиранию - "асбестовый" трос, пропитанный гзешем и растёртым рална-камнем, засунутый в трясущуюся бочку вместе с камнями. "Запущу машину и пойду в душ. Вернусь - проверю, что там осталось."
...Холм залило розовым светом. Вспышка была неяркой, но долгой; когда Гедимин вскинул голову, внутри разлома, протянувшегося по небу, ещё что-то светилось. Мимо, уже без лишнего визга, пробегали, прижимая к груди корзины и свёртки, Бронны и Скогны. Защитное поле над лагерем уже подняли, но оставили незаделанные "шлюзы"; существа, не замедляя шага, проносились от "ворот" до "ворот", на сарматов, остановившихся в стороне, никто даже не смотрел.
Гедимин думал о тросе, лежащем на столе. Тонкие тёплые волокна - щупальца хранителя - сплетались на его лбу, и думать лучше было о чём-нибудь полезном, не смущая существо дикарями, их традициями и доступными им технологиями. Серебристый асаан был сплетён достаточно плотно, чтобы не растрепаться под ударами камней; верхний слой, состоящий из гзеша, порвался в клочья, но принял удар на себя - и теперь срастался, покрывая трос новой "кожей". Эластичный гзеш восстанавливался быстро - когда Гедимин выходил из шатра, потрёпанная верёвка уже почти приняла прежний вид. "Возможная замена стальным тросам..." - Гедимин досадливо сощурился, вспомнив, во что на Равнине превращается земная сталь. "Единственно возможная замена стальным тросам."
- Смотри! - Вепуат указал на Скогна, пробегающего мимо. Когда Гедимин отреагировал, карлик был уже у дальних "ворот" и явно не собирался останавливаться, пока не добежит до безопасного барака. В небе снова вспыхнуло - в этот раз зажёгся жёлтый разлом.
- Чего с ним? - спросил Гедимин, покосившись на небо. "Трос в бочку - и пойду собирать реактивы. Где носит Айзека вместе с машиной? Через час не вернётся - пойду к реактору. Филк не высидит полную смену..."
- Сарматская цацка на шапке. О, ещё одна! - Вепуат указал на другого Скогна. Гедимин хотел было фыркнуть - у местных и своих цацек хватало, а сарматские им взять было неоткуда - но осёкся, разглядев декоративную накладку. Она была сделана из кости и камня и изображала схематичную, но вполне узнаваемую мианийскую станцию-транспортировщик с ледяным астероидом внутри.
- Материал местный, - пробормотал Гедимин. - Кто тут делает цацки?
- Филки, надо полагать, - отозвался Вепуат. - Я видел любопытные штуки.
- У Скогнов такого добра у самих хватает, - Гедимин повернулся к шатру. - Наверное, уже срослось...
- Ага, оно быстро регенерировало, - поддакнул Вепуат, заходя в шатёр следом. - Удобно будет ремонтникам на станции - всё само чинится... Как думаешь, на что её выменяли?
Гедимин мигнул.
- Ты о чём?
- Если у Скогна сарматская цацка, кто-то ему её дал, - медленно проговорил Вепуат, разглядывая стол. - Может, просто так. Но это навряд ли. На что её, интересно, выменяли?
Гедимин пожал плечами.
- На местную цацку, скорее всего. Их тут много, - пробормотал он, наматывая на пальцы "отрегенерировавший" трос. Повреждений на внешней блестящей плёнке видно не было. Гедимин царапнул её когтем - плёнка, не успел он убрать руку, начала смыкаться. "Очень полезно для истирающихся деталей," - думал сармат. "Надо бы поставить долговременный опыт..."
За шатром громыхнуло. Гедимин услышал тонкий стеклянный звон - и вопль сармата, переходящий в задушенный хрип.
Вепуат добрался туда первым - и замер, глядя на филка, прижимающего руку к горлу. Из-под пальцев брызгами летела кровь. Второй филк стоял, ошалело мигая, и глядел на располосованный комбинезон - острые осколки, пройдя вскользь, распороли эластомер и в нём застряли. Крови не было.
- Гедимин! - крикнул Вепуат. Он уже сидел над обмякшим филком, одной рукой сдирая с него шлем, другой - прижимая что-то под его подбородком. Мелкий сармат не шевелился, неудобно подвёрнутая нога так и осталась лежать. Грудь - и куртку, и рубашку под ней - залило чёрным и маслянистым.
- Гедимин, в маши... Sa hasu!
Он побелел, глаза превратились в чёрные щели. Гедимин быстро оглянулся туда, где должна была стоять машина. "Не вернулись..."
- В шатре что-то есть? - быстро спросил он. - Что искать?
Вепуат мотнул головой. Из-под его пальца, крепко прижатого к шее филка, просочилась чёрная капля.
- Там нет. Всё в машине... Saat has-sukemesh!
- К-камень, - пробормотал второй филк, пытаясь дрожащими руками расстегнуть комбинезон. На его груди под расходящейся застёжкой блеснул чёрно-красный обломок. Гедимин ошалело мигнул. Через секунду камень был в его руке. Обрезок шнурка упал под ноги - сармат не заметил.
- Сюда! - Вепуат, откинув обмякшему филку голову, показал окровавленную шею. Узкую, но глубокую рану его палец закрывал полностью, пережимая рассечённую артерию. Гедимин, стиснув зубы, приложил чёрно-красный желвак к такому же чёрно-красному месиву. Филк дёрнулся, втягивая воздух, и распахнул глаза. На его шее что-то приподнялось и опало. Он вдохнул снова; кадык шевельнулся - раненый пытался сглотнуть.
- Тихо, тихо, - прошептал Вепуат, глядя на свой палец. Под ним что-то шевелилось, и это не было похоже на ритмичную пульсацию. Гедимин чуть передвинул камень, заставив филка судорожно вздохнуть. От него тянуло жаром.
- Хорошо... держи... так... - медленно проговорил Вепуат и рывком отдёрнул палец. Филк шумно сглотнул слюну и попытался отодвинуться. Под треснувшей коркой засохшей крови шевелился зарастающий шов.
- Что артерия? - быстро спросил Гедимин, с тревогой заглядывая филку в глаза. Кажется, кровь текла, куда надо, - к мозгу, а не без толку прямо под кожу...
- Ухм, - отозвался филк, попытавшись кивнуть. Гедимин придержал его голову, с опаской глядя то на камень, то на почти исчезнувший шов. Что-то зазвенело - второй филк выдернул осколок из рукава и теперь разглядывал распоротую рубашку и тонкую царапину под ней.
- Как тебя зовут? - спросил Вепуат, заворачивая края разрезанной куртки. В крови было всё. Гедимин еле разглядел вторую рану - ещё один осколок распорол плечо. В шевелящейся полосе срастающейся плоти и ещё не свернувшейся крови дрожали, поблескивая, мелкие крупицы стекла. Вепуат очень осторожно отделил их от раны и сунул клок окровавленной ветоши вместе с осколками Гедимину.
- Ардан, - филк судорожно сглотнул и потянулся к шее. - Жжётся!
Гедимин отдёрнул камень. Второй филк, ловко выхватив его из пальцев, прижал к своей царапине и шумно выдохнул. Раненый Ардан завозился, пытаясь встать, но Вепуат удержал его.
- Тебе надо лежать. Из тебя литра полтора вытекло. Какой твой отсек в бараке? Отнесу тебя, и сразу ляжешь. Эй, ты! Беги в барак, предупреди Дасьена!
"Что у них взорвалось?" - Гедимин, поднявшись на ноги, огляделся по сторонам. Всё, что осталось от "гранаты", ранившей Ардана, - несколько изогнутых стеклянных осколков. Сармат подобрал один из них - стекло развалилось в его руках, но он успел различить изначальную форму. "Чашка-шар. Скогнийская посудина... Sa hasu!"
...Когда Гедимин вынимал из гравия последний мелкий осколок, сверху капнуло. Пока он прятал пакет с осколками, обшивку, не прикрытую защитным полем, залило чем-то шипящим. Шипело оно недолго - когда сармат выпрямился, сверху уже ничего не текло, а по швам между пластинами проросли мелкие белые кристаллы. Гедимин тяжело шевельнулся, стряхивая с себя соль, набрал немного в ладонь, ссыпал в подвернувшуюся пробирку. Сверху снова капнуло.
Это был последний дождь, и продолжался он ровно три секунды - сармат едва успел развернуть "поддон" из защитного поля и теперь с досадой смотрел на пять капель на его дне. Вспышки в небе погасли, ветер усилился. Туманники булькали, выталкивая из себя лишнюю воду с едкой взвесью. За стенами барака уже кто-то верещал - там тоже заметили, что дождь кончился.
"Только зря скафандр мыть," - Гедимин, недовольно щурясь, пошёл к душевой - и услышал громкий хруст гравия. Вверх по склону медленно всползал бронеход.
- Гедимин? - Айзек, шагнув на трап, остановился и смерил сармата растерянным взглядом. - Кровь на щитке - чья?..
...В барак Гедимина не пустили - когда туда вломились Айзек и Гварза, внутри и так стало тесно. Сармат остановился у входа, глядя на экран сигма-сканера. Нужный отсек он нашёл сразу - по силуэту в ипроновой броне. Вепуат со сканером в руке склонился над лежащим филком. С раненого уже стянули окровавленную одежду, теперь двое Броннов старательно отмывали от крови его шею, грудь и плечо. Где-то литр из полутора вытекших распределился по одежде и под ней, но Бронны уже почти справились. Гедимин попытался настроить увеличение, но ран на теле филка не увидел - даже тех, о существовании которых знал. "Тонкие разрезы, ускоренная регенерация... Шов не успел сформироваться - всё срослось, как было," - думал он, убирая луч сканера с шеи Ардана - Вепуат, скорее всего, именно её и рассматривал, незачем было ему мешать своим излучением.
Айзек и Гварза прошли по коридору, разгоняя с дороги карликов и - почему-то - филков. Гедимин удивлённо смотрел, как мелкие сарматы быстро, даже суетливо покидают отсеки и стягиваются к выходу. "Тут же кислота..." - он покосился на потускневшее, но всё ещё покрытое цветными пятнами небо. "Хотя - как раз затишье... Куда их гонят?"
Айзек втиснулся в отсек, где лежал раненый. Вепуат вскинулся, едва не погнув "щупы" сигма-сканера о стену. Через секунду Гедимину стало не до них - двери барака распахнулись, и мимо пронеслась толпа испуганных филков. За ними, растянув над их головами защитное поле, быстро шёл Гварза. Проходя мимо Гедимина, он жестом приказал ему стоять и ждать. Сармат, растерянно мигая, смотрел, как филки забираются под купол, прикрывающий лагерь. Запечатав за ними шлюз, Гварза резко развернулся и пошёл обратно.
Трое филков всё-таки остались в бараке и теперь жались к стенам в коридоре напротив единственного "населённого" отсека. О чём спорят в нём Айзек и Вепуат, Гедимин не слышал. Гварза остановился в дверях, заглядывая внутрь.
- Да здесь он, - Гварза покосился на ремонтника и едва заметно поморщился.
- Атомщик, будет много работы, - услышал Гедимин вместе с тяжёлыми шагами двух пар ног. - Но сначала скажи - ты руками раненого трогал?
Сармат растерянно мигнул.
- Нет у него никакой эа-мутации! - Вепуат, обогнав Айзека в дверях, возмущённо фыркнул. - Я же рассказал, как всё было! Гедимин, скажи...
Сармат снова мигнул. "Эа-мутация?"
- Ты раненого трогал? - перебил его Айзек, останавливаясь напротив Гедимина. Тот кивнул. Ему было не по себе. Внутри скафандра как будто резко похолодало.
- Ясно, - радужка Айзека потемнела. - Сейчас берёшь мощный омикрон-источник и облучаешь. Себя, меня, Вепуата. Потом идёшь чистить место происшествия. Там много крови?
- Кислота всё почистила, - буркнул Вепуат, угрюмо щурясь. - Нет у него никакой...
Айзек резко мотнул головой.
- На кислоту надежды мало. Это не дождь, так, морось. Пока Гедимин чистит, Кенен подготовит камеры. Раненого донесёшь?
Гварза кивнул.
- Его нельзя таскать! - вскинулся Вепуат, с надеждой оглядываясь на Гедимина. - Из него два литра вытекло. Ремонтник, ну скажи им...
Айзек поморщился.
- Сейчас из него ничего не течёт?.. Кенен, давай аккуратно. Ардану, и правда, плохо.
- Доедет лёжа и на месте ляжет, - отозвался Гварза. - Какая разница, где ему лежать? Матрасы у нас есть.
- У Ардана эа-мутация? - последнее слово далось Гедимину с трудом. По спине пробежал неприятный холодок. "В бараке стадо филков, а эта кровь... куда Бронны дели кровь?!"
- Подозрение, - отозвался Айзек, угрюмо щурясь. - Но такая скорость регенерации - обычно не к добру...
- Hasu! - вскрикнул Вепуат. - Я же сказал, отчего скорость! Гедимин был рядом, видел все опыты, он подтвердит... Да местных спроси! Кровяные камни...
- Местные технологии - это хорошо, - перебил его Айзек. - Но карантин придётся ввести. Гедимин, с тебя лучевая очистка барака... и одежды, скорее всего. Или сразу в утилизатор?
- Прямой контакт - в утилизатор, ещё двое... ну, пусть лучом почистит, - нехотя согласился Гварза. - Кет, задача ясна? Готовь излучатель.
...Кровь размыло кислотой. Гедимин, как ни искал, не нашёл, где недавно ползал, собирая осколки, - в голове остались только приблизительные координаты, и он на всякий случай захватил ещё пять метров с каждой стороны. Широкий луч миниреактора проходил полосу за полосой, накрывая каждый сантиметр внутри огороженного квадрата. Краем глаза Гедимин видел, как в машину заходят трое филков, обмотанные защитным полем. Четвёртого занесли на руках. Он съёжился и оцепенел, но конечности не болтались - видимо, сармат был в сознании. "Эа-мутация..." - Гедимина передёрнуло. Он вспомнил, как шевелилась кожа под кровавой коркой. "Камень... мог так сработать камень? Они вроде и должны так работать. Но как это объясняется? Как можно подстегнуть регенерацию извне? Надо сделать Ардану тест. Если это не мутация..."
- Гедимин... - Вепуат остановился невдалеке от прозрачного барьера. Он был бледен, кулаки судорожно сжимались.
- Айзек прав, - отозвался ремонтник, глядя на светящийся пучок из сопла сфалта. - Нужен карантин. Если мутации нет, никто их не тронет. Проверят и выпустят.
- У них нет никакой мутации! - Вепуат ударил кулаком о ладонь. - Ты же знаешь, что там было. Ты сам всё видел...
Гедимин отвёл взгляд.
- Их замуруют на две недели, - Вепуат резко мотнул головой и сделал шаг назад. - Обколют блокатором... Ардан потерял полтора литра крови! Что с ним будет после блокатора?!
Гедимин пожал плечами. В мозгу шевелились неприятные воспоминания - он и сам лежал когда-то с порванным лёгким и подозрением на эа-мутацию...
- Ардан - филк, а не Бронн, - буркнул он. - Полтора литра - не смертельно. Полежит пару недель, сильно не прыгая, постепенно восстановится.
Вепуат сердито фыркнул.
- Пару недель! Почему Айзек не хочет слушать?! Я же объяснил ему...
Гедимин отключил излучатель и развернул "щупы" дозиметра.
- Ты сам знаешь, как работает кровяной камень? Почему эта штука вообще может работать? У тебя-то есть объяснение? Желательно - без колдовства и вымышленных сущностей?
Вепуат, фыркнув, развернулся на пятках и зашагал к бронеходу.
...В бараке не было ни одного живого существа - аборигены вслед за филками перебрались в другое укрытие, побросав корзины, кувшины и вороха тряпок и шкур. В отсеке, где недавно лежал Ардан, остались следы крови - светло-бурые, размытые. Рядом лежали два комбинезона и узел с бельём - вещи филков, оказавшихся к раненому слишком близко. Гедимин сбросил всё, что висело по стенам, на пол и прошёлся омикрон-пучком от угла до угла. Здесь облучать надо было особенно тщательно.
"А весь барак накрою снаружи, широким потоком," - сармат задумчиво сощурился, прикидывая, куда для этого надо встать, и как настроить реактор. "Тут дезинфекция не помешает. Был там этот филк, не был, есть мутация, или нет её, - тут грязно, и кишат бактерии. Как филки не брезгуют тут ночевать?!"
Он как раз отошёл на нужное расстояние, когда над головой вспыхнуло. Розовый разлом зажёгся изнутри и долго не гас. Гедимин, недовольно щурясь, вернулся к бараку и закрыл шлюзы. "Натянет внутрь испарений - долго не выветрятся. А лучу двери не помешают..."
Кислота брызнула на кокон из защитного поля, прикрывающий и сармата, и сфалт в его руках - и тут же иссякла, едва смочив гравий и крыши ангаров. Следующий дождь пролился пять минут спустя, когда Гедимин выключал излучатель и проверял состояние миниреактора. О сборе химикатов он уже не думал - сегодня они выпадали по пять капель, нечего было и возиться.
Он прошёл вдоль ангара в поисках наведённой радиации. Слабый отсвет был замечен - ещё микрокьюген впридачу к местным шести. Гедимин убедился, что "свечение" размазано по площади, а не собрано в одной точке, и махнул рукой. "На Земле бы пришлось чистить. А здесь... ну, семь, а не шесть. Не семьсот, и ладно."
...Из-за отодвинутой переборки доносилось сдавленное шипение. Мрачный Айзек вышел, бросил в утилизатор пустые ампулы и закрыл "дверь". Гедимин успел разглядеть за ней непрозрачные загородки со смотровыми окнами.
- Мутация подтвердилась? - спросил он, не глядя Айзеку в глаза. Тот качнул головой.
- Сейчас её не подтвердить и не опровергнуть. У нас даже тестов нет. И до ночи не будет. А тесты имеют смысл не раньше, чем через сутки после травмы... Пока все живы, атомщик. Очень недовольны, но живы.
Он слабо улыбнулся. Гедимин не ответил на его ухмылку, только угрюмо сощурился.
- Карантин на две недели?
- Восемь местных суток, - качнул головой Айзек. - Да, знаю, ничего хорошего. Сам бывал. Но рисковать мы не можем. Ты облучил барак? И место происшествия?
- Угу, - отозвался Гедимин. - Вепуат злится.
Айзек тяжело вздохнул.
- Лучше злой Вепуат, чем эпидемия.
Он развернул длинный пакет, лежащий на столе. Под слоем ветоши блеснуло чёрное стекло.
- Совсем забыл за всеми этими делами. Твою оболочку вернули. Стандартам соответствует, "Вестингауз" не прикопается.
Гедимин дёрнул углом рта - на ухмылку, даже кривую, не было настроения.
- Сканировали в движении? Под лучом проверяли? А в реакторе?
- В реакторе проверишь сам, - Айзек слабо улыбнулся. - Дней через пять Маккензи наберёт топлива на новый твэл. Подготовь всё, что там нужно. Мифрила тебе хватает?
- Впритык, - ответил Гедимин; при мысли о новом твэле сердце сделало лишний удар. - Скоро там караван из столицы? У меня нет "молнии" на фильтры - последнюю забрали сегодня.
- Завтра будет, - отозвался Айзек. - Не знаю, как их уговорили отправиться куда-то в последний день месяца. В крайнем случае схожу за грузом в Алвен. Они там, им остался последний рывок.
Гедимин криво ухмыльнулся.
- Ты им скажи - тут тоже можно праздновать. Ритуальные башни у нас есть. Будет "молния" - сделаю твэл.
Он придирчиво осмотрел развернутую трубку. Лишних трещин и каверн не появилось - за несколько часов чужеродные вещества не начали перерождаться в земные, их структура не разрушилась.
- Иди к реактору, - сказал Айзек, оглянувшись на соседний отсек. - Мне надо смотреть за ранеными. Вепуат успокоится - сменит меня, а я сменю тебя. Ярне там уже седьмой час сидит. Если что, гони его ко мне. Больным больше, больным меньше...
...Ярне с облегчённым вздохом поднялся из-за пульта.
- Странного? - он озадаченно посмотрел на Гедимина. - Нет, ничего не замечал. А что должно было быть?
- Ничего, - отозвался Гедимин, покосившись на реактор. Существо не высунуло щупальца навстречу и, похоже, с филком-оператором тоже не общалось. "Могло оно слышать, что было снаружи?" - подумал сармат, с тревогой глядя на реактор. "Поговорю с ним..."
- Выйдешь - иди в лагерь, - сказал он филку. - В барак не лезь. Гварза тебе скажет, когда будет можно. У нас тут карантин по эа-мутации...
- Уран и торий! - выдохнул Ярне. - Кто?!
- Пока никто, подозревают у Ардана, - буркнул Гедимин. - Скорее всего, не подтвердится. Но будь осторожен.
- Д-да уж буду, - пробормотал Ярне, зябко поёжившись. - Ардан... Ну ясное дело. Менял у местных всякую дрянь - и доменялся...
Гедимин мигнул, запоздало вспомнив сарматское украшение на шапке Скогна и осколки стеклянной чашки.
- Что он выменивал? Ты видел?
Ярне пожал плечами.
- Ерунду какую-то. Бусы, стрелы... Не знаешь, местные эа-мутацией болеют?
- Вряд ли, - отозвался Гедимин. - Они ближе к макакам... Иди, только в барак не лезь. И скажи всем, чтобы круглое в руках не крутили. Взрывается.
...Твэлы излучали мягкое тепло. На прикосновение Гедимина хранитель отозвался не сразу. Тонкое волокно задело пальцы, дрогнуло, нагревшись на десяток градусов, и пропало.
- Один сармат был ранен, - сказал Гедимин, снова притронувшись к твэлу. - Из-за этого все расстроены. Ты не бойся, тебя не зацепит.
Волокно коснулось его запястья, обернулось вокруг. Гедимин чувствовал его дрожь.
- Я буду здесь, - пробормотал он, беспомощно глядя на светящиеся колонны. "Чем ты поможешь ему, Гедимин? Это квантовая форма жизни. Она тебя по всем параметрам сильнее раз так в тысячу. Сиди уж..."
Он задвинул крышку люка, но волокно не отпустило его запястье. Оно ещё долго держалось там, то теплея, то остывая. Хранителю было неспокойно.
40 день Мрака, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
Волокна, обвивающие руку Гедимина от плеча до запястья, расплелись и "втянулись" в реактор - сармат только и успел мигнуть. На входе в туннель уже скрежетала о камни отодвигаемая крышка. "Айзек," - Гедимин тяжело поднялся на ноги, в последний раз посмотрел на отражение радиометра и сдержанно хмыкнул. "Хранитель с ним общаться не хочет."
- Уран и торий, - Айзек с невесёлой усмешкой изобразил приветственный жест. - Как хранитель? Успокоился?
- Немного, - отозвался Гедимин. - Ты говори с ним. Он там всё чувствует, но мало что понимает. Тут кому угодно будет не по себе.
Айзек хмыкнул.
- Тебе виднее, атомщик. Ты его знаешь дольше, чем я.
Он взглянул на монитор, покосился на реактор, сверился с наручным дозиметром и опустился в кресло.
- Если вы с Вепуатом куда собирались - можете идти. Пусть его звери полетают.
Гедимин мигнул.
- Ты рассказывал что-то про Синви, - напомнил он. - Вчера мы ничего не благословляли. Сегодня едем, или как?
Айзек издал негромкий смешок.
- Жреческий долг зовёт?.. Погоди. Ещё никто никуда не едет. Сегодня всем не до нас, а завтра и послезавтра нам самим никуда не высунуться. Потом ураганы и дожди... в общем, поедем не раньше пятого.
- Завтра что будет? - Гедимин угрюмо сощурился. - Опять местный климат?
- Похолодание, - ответил Айзек. - Вечером придётся разобрать твои печи. Нужен будет весь доступный кейек - в этот раз похолодает всерьёз.