Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 22. 13-28 день месяца Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Камня, граница со Сфеном Воды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О равнинной оптике, о городе Куттуш и о недовольном божестве.
  13 день Металла, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Ну ты уж чересчур! Он знает, что это не просто трубки. К вещам Пламени он пальцем не притронется!
  - Угу, - буркнул Гедимин. Лабораторный шлюз наконец открылся, и сармат спустился по трапу, осторожно сжимая в руках очередной "твэл". Чёрные трубки покрывало со всех сторон защитное поле, их общий кокон подогревался, - даже если бы тёплые коридоры рухнули, "твэл" остыл бы не мгновенно, а замедленно, и, как надеялся Гедимин, уцелел бы.
  Вепуат выразительно пожал плечами.
  - Да пересчитывай, твоя воля. От пересчёта вреда не будет. Но я всё-таки думаю - трубки он не трогал. У него, вон, подношения для них...
  Гедимин поморщился.
  - Лучше бы без подношений - и без "разбитых" линз. Вот куда он их переправил? Ут"таркех не в курсе...
  - Может, в этот раз наш "инженер" вооружил Аса"ан? - Вепуат невесело усмехнулся. - Нет, мне кажется - не стал бы он по второму кругу...
  - Хватит, - буркнул Гедимин, сворачивая в "восточный" коридор. Ему было досадно. "Зачем я вообще ставил опыты с линзами? Сделал одну, для Хьюго, увеличил ему монитор, - и всё, конец работы. Нет, надо было докопаться..."
  - А я бы попробовал его расспросить, - думал вслух Вепуат, пропуская сармата в цех и тут же проскальзывая мимо него к следующему "шлюзу". - Очень-очень осторожно, чтобы не испугался. Может, там мысли не было ни о каком оружии, а мы уже решили...
  Он загнал дверную створку в паз и переступил порог.
  - Кут"тайри! Ты...
  Ещё один шаг - и Гедимин налетел бы на него. Оболочки стержней зазвенели от резкой остановки, и сармат, прижав их к груди, сердито сощурился.
  - Чего?
  - Странно... - пробормотал Вепуат, растерянно оглядываясь. - Гедимин... В цеху его точно не было?
  ...Оболочки Гедимин всё-таки пересчитал. "Ну надо было проверить," - думал он, восстанавливая штабель из "стеклянных" трубок и мягкой трухи. У камней, подпирающих "сооружение", стояли чашки из цветного стекла. "Подношения" были на месте, Гедимин даже отодвинул их, чтобы не расплескать, и теперь осторожно поставил к бордюру. "Странно," - он оглянулся на непривычно пустое и холодное помещение. Выстудил его Вепуат, бегающий туда-сюда и не закрывающий дверей - и одёрнуть его было некому. Гамак висел на прежнем месте, под ним стояла прикрытая жаровня, - сегодня на ней ничего не готовили.
  "И все его тряпки висят, где висели," - Гедимин оглянулся на костяную вешалку, вбитую в стену. "Если ушёл, то в одних подштанниках. Сэта, в набедренной повязке, в минус пятьдесят... да хоть бы и в плюс пятнадцать, как у нас в коридорах, - куда он мог податься?!"
  В ангаре потянуло сквозняком, дверь с шелестом приоткрылась и тут же захлопнулась.
  - Нашёл? - спросил Гедимин, глядя на растерянного Вепуата. Все перья разведчика стояли дыбом, крылья растопырились и цеплялись за косяк, но сармат ничего не замечал.
  - Нет. Ни сканер не видит, ни... - он дёрнул плечами в попытке сложить крылья, но они поднялись ещё выше. - Весь лагерь обошёл. Даже Джагулов. Никто не видел. А ведь он приметный...
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Ушёл через огонь? Разрешили вернуться в Шакху? Тогда - почему гамак оставил?
  - Тогда, наверное, нас бы предупредили, - Вепуат прижал ладонь к респиратору; его глаза стремительно темнели. - Это же официально всё... он ведь жрец Пламени, его нельзя так просто... Гедимин! На складе нет следов огня? Ничего не разбросано, не...
  Сармат качнул головой.
  - Даже из чашек не разлилось. А они при драке не устояли бы. И труха... Труху точно подожгли бы. Нет, он тихо ушёл. Сам. Они ведь умеют. Нужен только огонь с той стороны. Открытый портал...
  Вепуат, не слушая его, смотрел в стену, и щитки на его сжатых пальцах еле слышно похрустывали.
  - Надо узнать... - пробормотал он и захлопал себя по карманам. Потом развернулся к Гедимину.
  - У тебя ничего не осталось? Глины, плоских камешков?
  ...С письменностью Равнины "автопереводчик" помочь не мог. Гедимин в недоумении смотрел, как на каменных плитках выцарапываются вертикальные строчки. По центру каждого из двух "писем" Вепуат криво, но размашисто вычертил "трилистник".
  Сарматы перебрались со склада в цех; двери Вепуат закрыл, внутри зачем-то оставил приоткрытую жаровню. Гедимин недовольно щурился и на всякий случай растянул поверх горючей трухи защитное поле. Больше гореть на складе было нечему.
  - Как он думал возвращаться за своим добром? - пробормотал сармат, глядя, как Вепуат раскладывает на поддоне горючую смесь. - Пешком из Шакхи?
  Разведчик поёжился.
  - Может, он думал, что мы разожжём огонь для своих дел. Мы ведь часто это делаем...
  Смесь задымилась, зашевелилась, медленно тлея - и пламя поднялось на полметра. Крылья Вепуата развернулись и заколыхались, отгоняя от сармата жар. Гедимин изумлённо мигнул. "Эволюционируют, мать их пробирка..."
  - Огни Аса"ана да не погаснут! - выдохнул Вепуат в открытый портал, не дослушав приветствие. - Вот послание для его вождей. Отдай его им сразу же и скажи, что Пламя ждёт ответа!
  Портал захлопнулся, едва поглотив каменную табличку. Вепуат дёрнул плечами в попытке уложить распушённые крылья, но они развернулись ещё шире. Красные искры, не успев пожелтеть, поднялись языками пламени.
  - Огни Шакхи да не погаснут!..
  ... - Чего тебе от них? - спросил Гедимин. Он уже седьмую минуту с недоумением наблюдал за Вепуатом. Разведчик застыл напротив тлеющего поддона и сверлил его неподвижным взглядом. Труха медленно прогорала, дым всасывало в вытяжку, крылья сармата размеренно колыхались, ускоряя отток.
  - Спросил, где Кут"тайри, - отозвался, не оборачиваясь, Вепуат. - Сказал, что они в своём праве, что бы там ни было. Но пусть честно расскажут.
  Гедимин едва заметно поморщился, радуясь, что разведчик не видит его лица.
  - Так они и расскажут! Небось собирает новое оружие. Странно, что вчера не ушёл. Видно, думал, без него справятся. Не получилось.
  Вепуат бросил на него сердитый взгляд и тут же, обхватив себя за плечи, развернулся к закрытому порталу.
  - Мы обещали ему защиту. Я надеялся, что обойдётся. Если он сам к ним ушёл...
  Костёр выстрелил красными искрами в потолок. Крылья Вепуата отогнулись за спину и так застыли причудливым гребнем. В огне, поднявшемся на два метра, шевельнулась красно-золотая фигура.
  - Аса"ан с почтением приветствует Пламя, - донеслось из костра. На протянутой светящейся ладони лежал глиняный диск с почти ровными краями. Символы, выдавленные на поверхности, только-только успели застыть. По центру виднелся глубокий, чуть ли не насквозь прорезанный, знак огня.
  ...Два глиняных диска, отмеченных огненными знаками, лежали рядом на остывающем поддоне. Последние искры уже погасли, даже и дым выдуло, но Вепуат не двигался с места. Он сидел на полу, нахохлившись; крылья замерли в полуприжатом состоянии, превратив сармата в перекошенный пернатый ком. Гедимин угрюмо щурился и косился на приоткрытую дверь цеха. Там уже десять минут возились ученики-стеклодувы. Ардан провёл их вдоль стенки мимо застывшего, как статуя, Вепуата; сармат, казалось, ничего не замечал, кроме своих табличек и давно погасшего костра.
  - Тебе ответили. Чего ещё надо-то? - с нарастающим раздражением спросил Гедимин. Вепуат вяло шевельнул крылом.
  - Вне городов Сэта не живут. Вокруг лёд. Если не Аса"ан и не Шакха - куда он мог пойти?
  - Кто-то врёт, - Гедимин пожал плечами. - И его всё-таки ликвидировали. Или доигрался с линзами.
  Вепуата передёрнуло.
  - Зачем им лгать? Мы не угрожали им...
  Не договорив, он схватил тубу с горючей смесью и выдавил шматок на поддон.
  - Куда бы он ни пошёл, без огня ему не вернуться, - прошептал сармат, щёлкая когтями. Крылья на боках заколыхались, раздувая пламя; секунда - и вся смесь покрылась мигающими искрами. Гедимин отодвинулся.
  - Огня было достаточно. Не вернулся, - напомнил он. Вепуат дёрнул плечом.
  - Так и будешь переводить смесь? - спросил Гедимин, выждав почти минуту. Вепуат дёрнул другим плечом.
  - Ну, сиди, - буркнул Гедимин и ушёл на склад. Вепуат так и смотрел на искры, когда он с мешочком чёрного песка проходил мимо на обратном пути. Сигма-сканер "нашёл" его застывший силуэт, когда Гедимин, загрузив литейную станцию, выбрался на трап. На поддоне прибавилось пепла - смесь прогорала, сармат подкладывал новую.
  - Эй! - крикнул кто-то из-под трапа. - Кет... Гедимин! Вепуат там, в машине?
  Гедимин качнул головой. Филка он узнал только по голосу - это был Альгот, почему-то без комбинезона, в криво сшитой куртке поверх нижней рубахи. Каждый свободный участок куртки был покрыт карманами; одни оттопыривались, из других торчали обрезки листьев, обычных и бумажных.
  - Вепуат занят. Тебе чего? - Гедимин попытался улыбнуться, но получилась кривая гримаса. - С чем помочь?
  Альгот, помрачнев, смерил его недоверчивым взглядом.
  - Вот не вовремя! И надолго он?
  - Может, до ночи, - пробормотал Гедимин, стараясь не смотреть в сторону цеха. Ему было не по себе. "Ни в Шакхе, ни в Аса"ане ничего не знают. Через порталы не проходил. Где его носит с моими линзами?"
  Альгот сердито фыркнул.
  - Вот как можно хоть что-то спланировать?! Ещё вчера речи не было о его опытах - да ещё на весь день! Скажи, как освободится, - это светло-серебристый пигмент. До двух тысяч градусов не разлагается.
  Гедимин мигнул.
  - Новый пигмент? Из чего? - он спрыгнул с трапа, перекрывая пути к отступлению, и еле удержался, чтобы не схватить филка за плечо. - Светло-сере... это выходит - белый?
  - Светло-светло-серый, - Альгот махнул перед ним зеленоватым листком с поблескивающими белыми пятнами. - Та-ак... а блеск, похоже, усилился. Интересно, от чего зави... Кет! Можешь высунуть листок наружу?
  - Отойди, - буркнул Гедимин, вжимаясь в стену коридора и накрываясь защитным полем. Листок задрожал на холодном ветру. В жёлтом свете фонаря пятна на нём сверкали, как золотистая фольга.
  - Температура! - Альгот ударил в ладоши. - Чем ниже, тем блеск ярче. Вот почему при нагреве становится матовым... Интересно, при повторном охлаждении...
  Он, бормоча себе под нос что-то про температурную шкалу, отобрал у Гедимина листок. Разжать пальцы сармат не успел - клочок остался ему на память. Альгот, ничего не заметив, быстро поднялся по трапу и закрыл за собой люк. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Вот умудряются же ставить опыты - и безобидные, и полезные. Что ж у меня-то..."
  - Кет! - Кенен Гварза, быстро идущий по коридору, резко остановился и развернулся к сармату. - Чего стоишь? Где Хепри?
  - Ищет жреца, - Гедимин с трудом подавил раздражение. "Пойду проверю, как там реактор. Тут, на проходе, об меня все спотыкаются."
  - То есть? - Гварза с неожиданной силой вцепился в его плечо. - Что значит "ищет"? Он не в укрытии? Был же уговор - не давать им болтаться по лагерю!
  Гедимин стряхнул его руку с плеча и сердито сощурился.
  - У тебя связь с дронами для красоты? Жреца нет в лагере. И в городах нет. Куда его уволокло - и что он там делает из моих линз?! С обычным термобластером мог бы не прятаться...
  Гварза, ухватив его за запястье, дёрнул к себе.
  - Линзы? Бластер? Что у вас там опять?! Говори!
  ...Айзек и Гварза переглянулись. Гедимин молча сощурился. В пустой душевой, кроме троих сарматов, никого не было - дверь изнутри подпирало защитное поле.
  - Я бы зажигал огонь через равные промежутки времени, - задумчиво сказал Айзек. - Раз в два часа, например. Чтобы Сэта почувствовал зажжённый огонь, секунды достаточно. Если идут минуты, а реакции никакой, ждать смысла нет. Лучше повторить часа через два-четыре.
  Гедимин только поморщился. "Линзы," - пульсировало в мозгу. "Так и знал - добра не выйдет. Надо было вчера взять его за шкирку..."
  - Если Хепри хочет тратить топливо попусту, он его истратит, - отозвался Гварза, складывая руки на груди. - Говорить - что с Кетом, что с ним - бесполезно. Обсуждать аборигенов - тоже. Кет! Термический бластер на основе стеклянных линз - он реален?
  - Сэта сами себе бластер, - буркнул Гедимин, отгоняя мысленные картины, одна другой неприятнее. - А если этот нагрев усилить...
  Гварза презрительно фыркнул.
  - В ядро Юпитера всех Сэта! Я говорю не о вашем ручном зверьке. Сосредоточься! Оружие, которым могут пользоваться сарматы, - это реально? Что нужно? Линзы и подогреваемый источник света? Колба из церитового стекла, встроенный кейек, батарея линз? Негорючая трубка? Термоизоляция?
  - По мне, так реально, - пробормотал Айзек, задумчиво щурясь. - Более чем. Единственная загвоздка...
  Гедимин показал Гварзе кулак.
  - Я не буду делать оружие. Мало мне было...
  Гварза, скрипнув зубами, резко развернулся к командиру.
  - Айзек! Прочисть Кету мозги. Речь о защите станции. Мощное оружие из простейших деталей, практически вечное, без подзарядки... Да отдай ты приказ, в конце-то концов!
  Айзек болезненно поморщился.
  - Кенен, я же сто раз говорил - не дави...
  Гварза гневно фыркнул.
  - Не дави?! Низший чин который месяц плюёт на приказы, делает что хочет...
  "Кого-то очень давно не били," - подумал Гедимин, со свистящим выдохом переступая с ноги на ногу. Он почти успел - Айзек вклинился между ним и Гварзой за полсекунды до броска.
  - Heta!
  Заскрежетала броня. Гедимин, недобро щурясь, отступил на шаг. Гварза, фыркнув, отвернулся.
  - Атомщик, - Айзек смотрел на сармата в упор. - У Кенена беда с формулировками. Но он говорит дело. Всё оружие, что мы смогли дать филкам, или требует специфических навыков, или опасно для них самих. Те же бластеры, которые нечем экранировать. Те же ракетомёты на ворвани - оружие самоубийцы. А станции, между тем, нужна будет защита. И выдать каждому ипроновый плазмомёт мы не сможем.
  Гедимин отвёл взгляд. "Реактор рядом," - мелькнула в голове нелепая мысль. "Хорошо, шлем закрыт. Хранитель сейчас взвился бы..."
  - Хочешь дать им термобластеры? - в горле что-то заржавело и сильно мешало говорить.
  - Не худший вариант, - Айзек невесело усмехнулся. - По сравнению с пращой. Это ведь, фактически, фонарик, прикрытый линзами? И пластина-экран между линзами и фонариком? Не нужно махать руками, поджигать фитили, обливаться горящим жиром...
  - На каждой тренировке кто-нибудь да обожжётся, - еле слышно пробормотал Гварза, глядя в сторону. Гедимин покосился на него и нехотя кивнул.
  - Оружие для филков...
  - Для защиты "Элидгена", и более ни для чего, - Айзек прижал к груди кулак. - Ну атомщик! Ты же не думаешь, что мы тут соберём армию вторжения?!
  - Ради трёх костей и двух драных подстилок, - пробормотал Гварза и выразительно поморщился. - Что только ни приходится объяснять...
  Гедимин покосился на него и пожал плечами.
  - Ваше дело.
  - Значит, церитовая колба с кейеком... - Айзек на секунду задумался. - Температура на входе... а её ведь можно серьёзно повысить. Зеркальная чашечка, так?
  Гедимина передёрнуло.
  - Собери прототип, - попросил Айзек, глядя ему в глаза. - С линзами пока не усердствуй. Четырёхкратного усиления нам хватит. Небольшой осколок кейека - двадцать градусов на входе, и на выходе у нас будет... чуть больше тысячи, верно?
  ...Вепуат заметил Гедимина, когда тот проходил мимо, - повернул голову, едва заметно кивнул и снова отвёл взгляд. На поддоне, засыпанном пеплом, медленно тлела горючая смесь. Её подбавляли по щепотке, и она обильно чадила, почти не давая искр.
  ..."На всякую дрянь у них реагенты находятся," - Гедимин, угрюмо щурясь, глядел на "светильник". Колба нового "фонаря" была свинчена из трёх частей - костяной обечайки с коротенькими поясками резьбы и выступающими креплениями, полусферы с зеркальной выстилкой и ещё одной, неярко светящейся, из сплава прозрачного стекла и церы. Церой поделился Айзек; светимость была хорошая - недавно облучали.
  "А в принципе - это ведь горелка," - Гедимин, вздрогнув от неожиданной мысли, ненадолго отложил заготовку для линзы. "Пучковый нагреватель. Если подобрать температуру, то и резак. Что сложнее в изготовлении - зеркальная спираль-сопло или годная линза? Эти, оптические, даже дальнобой... Hasu! Вот дальнобойность - это самое нужное для горелки... Те, спиральные, как оружие не подходили - не та дальность действия. Так надо было мне выдумать эти... Sa hasu!"
  Он посмотрел сквозь линзу на осколок шихты, недовольно хмыкнул и продолжил шлифовку. В "предбаннике" зашуршала горючая смесь, выжимаемая из тубы, - её размазали по поддону и теперь пытались разжечь.
  ... - Завтра, - Гедимин чувствовал, как странно вибрирует горло, диафрагма и верхние рёбра. Текк"т навис над ним. Все зрачки серебристых глаз смотрели в одну точку где-то на лбу сармата. Существо было одно, и то приползло только сейчас, под вечер, - Гедимин уже не думал, что дождётся.
  - Завтра все здесь, - он указал обеими руками на долину, закрытую защитным полем. Прозрачная крыша растянулась от ангара до ангара, под ней, на очищенном от снега дне ущелья, горели красные огни термочаш. Герметично закрыть новое "строение" было невозможно, и всё же сармат надеялся удержать под "навесом" температуру хоть немного выше нуля. "Плюс пяти хватит. Плюс десять - уже отлично," - он подавил желание снова взглянуть на термометр - нагрев, конечно, шёл, но не со скоростью же света!
  - Куэнн-работа? - прогудел Текк"т. - Новая?
  - Очень много, - кивнул Гедимин. - Собирать куски. Сыпать камень, песок. Нужны все.
  - Придут, - пообещал Текк"т и рухнул на скалу, впитываясь в неё, как растёкшаяся эа-форма. Гедимин ухмыльнулся. Обручи, сжимающие грудь, ненадолго ослабли, кровь побежала быстрее. "Сборка," - он склонился над ущельем, заставив себя не проверять в очередной раз температуру в верхнем "ангаре". "Всё для нижних полусфер готово. Завтра - подготовительные работы - убрать лишнее, прорыть туннели. Послезавтра процесс пойдёт..."
  Кто-то ткнул его кулаком в плечо - несильно, но броня лязгнула. Гедимин обернулся и встретился взглядом с угрюмым Гварзой.
  - Готово? - спросил тот.
  - Угу. Нижние полусферы, - пробормотал Гедимин, поглощённый проектами монтажных стапелей и лесов. - Завтра-послезавтра начнём жилой корпус. Если всё будет нормально...
  Гварза сердито фыркнул.
  - "Если"! Всем ясно, что стройка - это надолго. Я спросил - прототип термобластера готов?
  "А, вот он чего..." - Гедимин, вырванный из моделирования и расчётов, сердито сощурился.
  - Я занят, не видишь? Всё в цеху. Собери и проверь.
  Гварза мрачно ухмыльнулся.
  - А потом слушать, как я запорол идеальное изделие? Через час на полигоне с готовым прототипом.
  Он развернулся и быстро пошёл к бараку. Гедимин с вялым удивлением смотрел на свои пальцы - они сами сложились в "мартышечьи уши", жест, который он и до войны-то не показывал. "Ладно. Доделаю и отдам. И пусть его себе хоть куда засунут."
  ...Над корпусом можно было бы поработать, но Гедимин даже не стал уплотнять стыки - загнал шпонки в пазы, повертел кость-"горелку" в руках и аккуратно сжал пальцы, направляя "сопло" на плавильный конус. Внутренняя пластина-экран вышла из паза, и ярко освещённая кучка шихты задымилась. Оплывала она медленно - температуры чуть-чуть не хватало, Гедимин подобрал слабый "термоэлемент". "Работает," - сармат криво ухмыльнулся, подставляя под луч бумажные клочки. Они вспыхнули в ту же секунду - им такого нагрева хватило. Сармат поводил ладонью вокруг сопла, чуть дальше по ходу луча, покосился на рэссеновый "индикатор" - оковку сопла, предохраняющую костяной край. Металл медленно багровел.
  "Хорошо, что кость негорючая," - Гедимин вернул пластину в паз и развернул "горелку" соплом кверху. Сигма-сканер показывал, что ни церитовая колба, ни линза не пострадали - три сотни градусов на колбе ещё не могли навредить стеклу, то, во что они преобразовывались снаружи, уходило от линзы, не успевая её оплавить. "А сопла будут сменные. Как у плазмомётов," - думал Гедимин, глядя, как багровое свечение металла медленно тускнеет. Можно было и не укреплять сопло металлом - он больше вредил кости; но по нему хоть как-то отслеживался нагрев, и меньше была вероятность, что кто-то сунет руку в раскалённый "луч".
  "Ручная световая горелка," - повторил про себя Гедимин, ставя "бластер" на предохранитель. "Удобная, в общем-то, штука. Правильно подобрать линзы - и можно плавить рэссену. А так, вполсилы... ну, котёл вскипятить годится."
  В "предбаннике" взревел огонь, затрещали искры и перья, и Вепуат громко помянул спаривание "макак". Гедимин, бросив "фонарь" на поддон, метнулся к шлюзу - и остановился. Над поддоном с гаснущими красными искрами стоял Кут"тайри. Голову он прижал к груди, руки сжал в замок и так замер, распушив заплетённую гриву и все вибриссы. Гедимин вполголоса помянул мать-пробирку.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат; его крылья с треском опустились на броню и так замерли. - Живой?! Где был? Какого астероида не предупредил?! А если бы мы не зажгли огонь?!
  Гедимин из-за его плеча молча показал жрецу кулак.
  - Моя благодарность и благосклонность всех богов за открытые ворота, - отозвался Кут"тайри, едва заметно шевельнув ухом. - Теперь я прошёл - пусть огонь горит ярче. Говори с Шакхой или Аса"аном - с теми, кто ждал твоего призыва. Я прошёл в чужие ворота, я приму твой гнев.
  Вепуат ошалело мигнул.
  - Призыва?! Мы ждали...
  - Так где был? - Гедимин двинулся вперёд, настороженно щурясь на жреца. "Непохоже, что он вырвался из плена. Спокойный, даже довольный. И... там определённо тепло, даже для Сэта. Всё-таки был у своих?"
  - Вожди города Куттуш передают почтительные слова жрецам Пламени, - Кут"тайри протянул Гедимину глиняный диск, покрытый ровными глубокими значками. Из отверстий в его краях свисали тонкие серебристые шнуры с нанизанными камешками. Сверху на диск высыпалось пять крупных осколков кейека.
  - Вожди Куттуша говорят, что их подношения малы, но почтение очень велико, - бесстрастно пояснил жрец. - Даже больше, чем расстояние от Куттуша до дома Пламени. Но и там виден двойной рассвет, и в Куттуше теперь знают, откуда он.
  Вепуат взглянул на диск и радостно усмехнулся.
  - Так ты добрался до Куттуша? А они даже не знали... Что, и про стекло рассказал?
  Кут"тайри убрал руки от груди и степенно пригладил гриву. Усы улеглись сами, но на Гедимина он ещё смотрел с опаской. Сармат попытался принять дружелюбный вид. "Третий город! Знали же, что их три..."
  - Куттуш раньше не видел таких прекрасных кристаллов, - сказал жрец. - И не знал такого странного ремесла. Я показал им бусы, и чаши, и отражения, и сияние глаз Ку-унну. Если завтра вы зажжёте огонь, возможно, вожди Куттуша осмелятся заговорить с вами.
  Вепуат быстро закивал, разглядывая диск и свисающие с него камешки.
  - Да, само собой! Да можно и сегодня. Скажи им, что мы рады всем Сэта. И что, если им по нраву стекло, мы примем новых учеников. Значит, ни Шакха, ни Аса"ан ни слова им не сказали? И не продали ни стекляшки?! Ядро Сатурна... Вы там что, воюете?
  - Куттуш никогда не враждовал с Шакхой, - вдоль шеи Кут"тайри вспыхнули красные пятна. - Всякого, кто придёт, пропускают в ворота. А что до торговли - мы пока... не столь богаты стеклом, чтобы начать обмен.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Значит, ты сдал государственную тайну? Тебя там "молния Шакхи" убить хочет. Теперь захочет ещё и "рука Шакхи"?
  Погасшие было красные пятна снова вспыхнули. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Это не их тайна. Стекло - дар Пламени. Каждый, кто придёт и попросит мирно, его получит. Так и передай вождям Куттуша, если будешь говорить с ними.
  - Рука Шакхи занимает своё место по праву, - отозвался жрец; его взгляд ничего не выражал. - Его решения обычно разумны и обоснованы. А слова мастера Хетпу верны - это дар Пламени, а я выполняю его волю.
  - И в кои-то веки без ущерба! - Вепуат шумно выдохнул и широко улыбнулся. - Спасибо, Кут"тайри. Но мог бы оставить записку. И вообще - обставить всё официально... Ну ничего, и так нормально вышло.
  Дверь распахнулась. Кут"тайри шарахнулся от ледяного сквозняка. Гедимин, вытолкнув его в цех, закрыл шлюз и сердито фыркнул на пришельца.
  - Стучать не учили?
  - Кет... - Кенен Гварза тяжело вздохнул и показал экран передатчика. Там крупно горело табло часов.
  - Ты свою цацку доделал?
  Вепуат мигнул.
  - Цацку? Что за цацка? - он растерянно смотрел на Гедимина. Тот поморщился.
  - Термобластер.
  Он думал, что Кут"тайри спасётся от холода на складе. Жрецу было не до температуры воздуха. Он стоял у печи, держа в руках "термобластер". Пластина-переключатель была выдвинута, пальцы Кут"тайри - подставлены под "тепловой луч".
  - Значит, доделал, - удовлетворённо хмыкнул Гварза, оттеснив Гедимина, и выдернул "бластер" из слабо сжатых пальцев. - Давай сюда! Это не для чужаков. Как работает?
  - А вот он понял сразу, - громко прошептал Вепуат, покосившись на Кут"тайри. Говорил он, видимо, по-сарматски - жрец, оттеснённый к печи, смотрел растерянно и в разговор не влезал.
  - Пластина, - буркнул Гедимин, поддевая когтем переключатель. - Наружу - пуск, внутрь - отмена. В сопло руки не совать!
  - Без тебя разберёмся, - Гварза пристегнул "бластер" к поясу. - Кет, Хепри, за мной!
  ...За несколько дней с последнего сильного снегопада стрельбище частью расчистили, выстроив вдоль стен неровные холмы, частью утоптали до стеклянного блеска. Гедимин мельком подумал, что надо бы посыпать лёд каменной крошкой, пока никто из филков не поскользнулся во время замаха. Айзек, расхаживающий от стены к стене, остановился и повернулся к пришельцам. Гварза на вытянутой ладони показал ему "бластер". От стены отделился низкорослый сармат в чёрной броне.
  - Опробуй, - велел ему Гварза, кивнув на ком смёрзшегося гравия в десяти метрах от сарматов. Ещё десяток таких "мишеней" лежал вдоль стены, обломки уже взорванных покрывали снег на многие метры вокруг.
  - Похоже на фонарь, - заметил филк, разглядывая устройство. Пластину, выступающую из корпуса, он тронул пальцем и тут же его отдёрнул.
  - Фонарь и есть, но с... особенностями, - Айзек криво ухмыльнулся и прикрыл глаза тёмным щитком. - На себя не направлять!
  ...Каменный ком взорвало изнутри. Струи пара ударили во все стороны, разбрасывая обломки гравия. Уже на излёте испарившаяся вода оседала на броне испытателя - чёрная обшивка покрылась белыми и синеватыми пятнами. Филк, загнав переключатель в паз, повернулся к сарматам и неуверенно усмехнулся.
  - Импульсный бластер? Здесь, на Равнине?
  - Не совсем. Но детали тут неважны, - Гварза жестом приказал ему стрелять, наращивая дальность, и перевёл взгляд на Гедимина. - Вот сколько пользы от Кета, занятого делом. Жаль, что обычно он...
  - Кенен! - Айзек недовольно сощурился. Грохот заглушил его слова - "термобластер" вскипятил лёд, пар ударил в небо, унося с собой обломки гравия. От остатков глыбы-мишени на десять метров в полумрак протянулась дымящаяся, очищенная от снега полоса. Теперь на её конце зиял неглубокий кратер. Испытатель медленно вёл лучом по снегу, взрывая и плавя заносы. Полоса получалась широкая, с поднятыми краями - вместе с яркостью ослабевал и нагрев.
  - Вот чем надо бы почистить полигон, - пробормотал Айзек, глядя под ноги. - И крыши заодно. Неплохой испаритель льда.
  Гварза пренебрежительно фыркнул.
  - "Испаритель льда"! Тут есть кого испарять. Начиная с кочевников и заканчивая всяким, ползающим в тенях. Ну? Какова предельная дальность?
  Луч, проложив в снегу чёрную колею, упёрся в край плато. На дальнем обрыве вспыхнуло пятно жёлтого света, и Гедимин увидел, как оно дымится - со скалы испарялся иней. Филк поднял "фонарь" выше. Доля секунды - и толща слежавшегося гравия взорвалась изнутри и посыпалась в долину.
  - Tza! - Гварза вскинул руку в жесте превосходства. Гедимин, болезненно щурясь, подался в сторону. "Испаритель льда... а ведь имеет смысл. Только не держать слишком долго и луч направлять вскользь. Ещё - сушилка хорошая. Только температуру убавить..."
  - Кет! - повторил Гварза, повысив голос. - Ты слушаешь? Сколько нужно времени? А сколько ресурсов?
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Кенен, ты, по-моему, слишком разогнался, - Айзек мягко положил руку ремонтнику на плечо и двинулся вперёд. - Да, прожектор из этой штуки хороший. Пригодится для ослепления противника и корректировки стрельбы. Но в качестве оружия - хм... разве что на малой дистанции.
  - Полторы сотни метров - это малая дистанция? - Гварза ударил ладонью о кулак. - Что для тебя тогда большая?!
  - Я про поражающий эффект, - отозвался Айзек. - А он, похоже, быстро сходит на нет. И на полутора сотнях метров он ничтожен.
  Гварза фыркнул.
  - Ты не видел, что стало со склоном? Таркасан, повтори последний прогон!
  Филк развернулся к дальнему обрыву, снова утонувшему в темноте. Жёлтое пятно света скользнуло по склону, замерло - и взорвалось, разбрасывая каменные осколки. Гварза торжествующе взглянул на Айзека. Тот пожал плечами.
  - Снаружи минус шестьдесят. Для такого эффекта достаточно нагреть площадку до минимального "плюса". Лишние шестьдесят градусов... ну да, лёгкий поверхностный ожог кто-нибудь получит. Кто-нибудь без местной слоистой брони. Элоси или Икси, возможно, получат ранения...
  - С чего ты взял, что нагрев настолько мал? - Гварза сердито сощурился. - Ты замерял температуру в дальних точках? Эта штука плавит стекло!
  - Вблизи, - Айзек выразительно пожал плечами. - Повторяю - это далеко не омикрон-бластер. Для мирного применения - возможно, а вот вооружать поголовно патрули...
  - Охота же тратить церу... - пробормотал Гедимин, болезненно щурясь. Ему было не по себе.
  Гварза вскинулся, развернулся к нему и резким жестом указал на дальний, невидимый в темноте край обрыва.
  - Таркасан, sa tatzqa! Цель - дальние точки на холме. Кет, провести замеры на месте!
  Гедимин молча сузил глаза. Айзек поспешно шагнул к нему и легонько толкнул в плечо, будто готовясь вклиниться между ним и Гварзой.
  - Замеры, действительно, не помешали бы. Особенно - на больших расстояниях. Гедимин, у тебя есть расчёты по падению температуры потока?
  Гедимин дёрнул плечом и, подсвечивая себе дорогу, направился к обрыву. Заблудиться было сложно - вдоль его пути, как тропа, протянулась полоса оттаявшего гравия. Местами на ней зияли неглубокие кратеры, а среди остатков снега чернели обломки, разбросанные взрывами.
  - Луч подолгу не держи! - крикнул сармат Таркасану, остановившись в конце "тропы". - Води им, но не останавливай!
  - Понял, - отозвался испытатель. Гедимин увидел жёлтую вспышку и медленно скользящий к нему световой конус - Таркасан вёл лучом по земле, постепенно его приподнимая. Осевшая было вода снова взлетела паром. Гедимин сунул "щупы" анализатора в световое пятно, оно скользнуло по ним и двинулось дальше, слегка зацепив пальцы сармата. От перчатки пошёл пар, чёрные щитки заблестели. Подушечки пальцев, повёрнутые внутрь, обдало сильным теплом.
  Таркасан выключил "фонарь". Гедимин услышал тихое шипение - пар оседал на быстро остывающий гравий.
  - Показания? - отрывисто спросил Гварза.
  - Тысяча сто девяносто, - отозвался Гедимин, стараясь не задумываться о мощности источника излучения, длине волн и атмосферном рассеивании. - Поглощение минимально.
  Гварза с торжествующей ухмылкой повернулся к Айзеку. Тот задумчиво изучал экран сигма-сканера.
  - Кет всё-таки сделал нормальное оружие! Что скажешь? Сколько слоёв тряпок или кожи защитят от такого луча?
  Айзек пожал плечами.
  - Так вышло, что тепловое излучение здесь намертво привязано к световому. Не исключено, что за непрозрачный барьер они оба проникнуть не смогут. Внешний слой брони вспыхнет, внутренний - даже не нагреется. Нет, эффект неплох даже в таком случае...
  Гварза сердито фыркнул.
  - Предлагаешь привести кочевников и проверить на них?
  Вепуат за его спиной резко выдохнул и развернул крылья. Айзек оглянулся на него и мотнул головой.
  - Кенен, тебе надо бы успокоиться. Я же согласился - штука небесполезная. Например, для быстрого прогрева...
  Гварза грохнул кулаком о кулак и развернулся к обрыву. Гедимин, двинувшийся было к загородке, остановился.
  - Кет, убери плавкий слой! Проверим луч на твоей броне. Если уж это не убедит...
  - Осторожней! - Айзек быстро шагнул к нему. - Это скверные опыты.
  - Кет защищён надёжнее, чем кто-либо на этом холме, - отозвался Гварза. - Дальше - только испытывать на сааг-тууле. Но ты ведь этого не допустишь?
  Гедимин, выразительно пожав плечами, сдвинул чёрные щитки с нагрудника к бокам и повернулся к испытателям, подсветив золотистую "мишень". "Про плавкий слой он вовремя сообразил. Я вот не подумал бы. Всегда про него забываю."
  - Гедимин, отодвинься! - крикнул из-за плеча Гварзы Вепуат, привстав на пальцах. Сармат, еле слышно хмыкнув, "отодвинулся" - прижался, насколько мог, к наспинной части брони. "А правда, интересно," - мелькнуло в мозгу, - "пройдёт ли эта штука сквозь ипрон."
  Вспышку сармат увидеть успел, почувствовать хотя бы тепло - уже нет. "Прожектор" погас, и тут же громыхнуло, а следом раздались вопли.
  - Fauw! - заорал Вепуат, бросаясь к рухнувшему филку. Тот упал на спину - взрыв "фонаря" швырнул его назад. Теперь он со сдавленным воем прижимал руки к груди. На бегу Гедимин успел увидеть блестящие бесформенные щитки - вязкую чёрную массу, сползающую с перчаток.
  ... - Ушиб. Пару ногтей сорвало. Всё срастётся, - отрывисто сказал Вепуат, отходя от матраса. Таркасан лежал на спине, сдавленно шипя. Сквозь прозрачный пакет с охладителем просвечивали пальцы в багровых потёках. Охладитель постепенно мутнел и розовел. Кровяной камешек под расстёгнутым комбинезоном горел красным огнём.
  - Повезло, - пробормотал Айзек, глядя на слегка сплющенную перчатку и горсть отвалившихся щитков и застывших капель расплава. Рядом лежали обломки "фонаря". Костяную рукоять порвало вдоль на пару десятков длинных "щепок". На них застыла стеклянная пена, из-под которой просвечивал расколотый чёрный камешек. Пены было немного - большую часть разнесло взрывом по полигону, и она сейчас остывала где-то в снегу. "И надо бы её собрать," - пульсировало в мозгу Гедимина. "Пока никто не вдохнул."
  Более внятные мысли мозг сейчас порождать не мог - невидимый обруч давил на рёбра, мешая вдохнуть, кислорода явно не хватало. "Взрыв. Не трещина какая-нибудь, а взрыв. И, похоже, именно в линзе. От чего? От прохождения светового пучка?!"
  - Ты-то как? - тихо спросил у него Вепуат. Его перья стояли дыбом, верхние крылья топорщились над плечами, цепляясь за потолок. Гедимин покосился на грудь, снова прикрытую чёрными щитками, и криво ухмыльнулся - "В этот раз обожгло не меня..."
  - Что было с линзой? Что её порвало?
  Вепуат только и успел, что дёрнуть оперённым плечом. Гварза, перешёптывающийся с Айзеком над обломками "термобластера", резко развернулся к Гедимину.
  - Вопрос к тебе, Кет. Что это было?
  - Не знаю, - сармат тяжело качнул головой. - Там нечему было взрываться!
  - А я знаю, - прошептал Вепуат, недобро щурясь. - Стекло не будет оружием, - помнишь? Помнишь, там, в Шакхе... та штука взорвалась, а её даже не использовали! Проклятие жреца Пламени - помнишь? Его ведь никто не отменял...
  - Sa hasulu! - выдохнул Гварза. Айзек укоризненно хмыкнул, но на него даже не оглянулись.
  - Так значит... саботаж?
  Гедимин вздрогнул всем телом. То, о чём говорил Вепуат, медленно-медленно просачивалось в мозг, и он искрил от перегрева. "Я тогда... и теперь снова... и тоже стекло... но я не... да я не... Да что за бред?!"
  - Я ничего не делал! - крикнул он. - Я не стал бы вредить...
  - Спокойно, - Айзек уже стоял между ним и Гварзой, расставив в стороны локти. - Все знают, что ты не стал бы. У тебя и у Вепуата ведь были подозрения? Насчёт применения линз, как оружия? Мне, в общем, тоже было не по себе. Всё-таки надо чаще прислушиваться к интуиции...
  - Что вы все несёте? - выдохнул Гварза, переводя взгляд с Вепуата на Айзека и обратно. - Что за чушь о прокля...
  - Температурный перепад, - перебил его Айзек. - Вот такая линза. С одной стороны - триста градусов, с другой - полторы тысячи, вокруг - минус шестьдесят. Она ещё долго продержалась при таких-то условиях! Я думаю, Кенен, - бластер из этой штуки всё же не выйдет. Не хватает прочности.
  - Да чтоб вам всем... - Гварза, не договорив, ударил кулаком по столу и вышел, отшвырнув в сторону переборку. Айзек, жестом приказав сарматам стоять на месте, направился за ним. Гедимин и не собирался никуда идти - обручи сдавили грудь так, что дышать было больно.
  - Значит, это я... - пробормотал он, глядя на свои руки. - Но как?! Я ведь не... и не было, как в тот раз...
  В мозгу на секунду просветлело, и сармат развернулся к двери.
  - Линзу у Хьюго надо забрать.
  - Линза Хьюго безвредна, - Вепуат встал перед ним, развернув крылья. - Понимаешь? Эти штуки безвредны, пока из них не делают оружие! Если бы Таркасан пошёл кипятить воду или сушить тряпки...
  Таркасан, приподняв голову, смерил сарматов угрюмым взглядом - и тут же, скривившись, уронил её на матрас. Вепуат наклонился к нему и подлил в пакет холодной воды.
  - Потерпи, через час даже зудеть перестанет. Повезло ещё, что ты был в броне!
  - Чтоб я ещё раз полез в ваши опыты... - пробормотал Таркасан и отвернулся.
  - Я ничего не делал, - повторил Гедимин, тупо глядя на свои руки. - Стекло не взрывается.
  Вепуат, взяв его за плечо, развернул к выходу.
  - Там, наверное, осколки остались. Тут что-то мало пены. Выпала, пока несли. Пойдём поищем, пока её не затоптали!
  ...Гедимин накрыл ладонью фонарь Вепуата. В темноте полигона пятна осевшей стеклянной пыли ярко светились. "Остатки колбы," - определил сармат. "Волна шла от линзы вдоль по корпусу. Колбу выдуло через трещины, зеркальную чашку вбило в обломки, а линза... надо искать."
  - Надеюсь, на этом Гварза успокоится, - пробормотал Вепуат, собирая блестящие камешки в пакет. - Только зря испортил хорошую вещь! Попробовал бы он сам отшлифовать ту линзу...
  - Она не могла взорваться, - отозвался Гедимин, высматривая на экране сигма-сканера последние крупинки стекла. - Линзы не взрываются. Тот перепад её даже не расколол бы.
  - Оно так, - Вепуат погладил его по локтю, и сармат удивлённо мигнул. - Но перепад - хорошая версия для Гварзы. А я... я бы сделал ещё такую штуку. Для самых мирных целей. И уверен - она не взорвалась бы.
  Гедимин болезненно поморщился. Ослабшие было обручи сдавили рёбра с новой силой.
  - Цели... С каких пор они влияют на физические свойства?!
  "С таких, с каких ты рассорился с реактивными двигателями," - щёлкнуло в мозгу, и сармат беззвучно выругался. "И начал общаться с реактором... Ирренций, чтоб его! Очередные фокусы ирренция..."
  - Вроде всё собрали, - Вепуат огляделся по сторонам. - Куда её теперь? В шихту, наверное. Не пропадать же сырью.
  "Сырья" там были считанные граммы, но Гедимин, не споря, направился к горячему цеху. "Сделать ещё одну штуку. И проверить. Самому. Чтобы руки никому не отрывало."
  ...Гедимин достал плавильные конусы и потянулся за мешком с шихтой. Вепуат, настороженно наблюдающий за ним от порога, озадаченно хмыкнул.
  - Ты чего?
  - Церы мало, - пробормотал Гедимин, поглощённый собственными мыслями. - Но, в общем, сойдёт...
  Думать о распределении микрограммов церы по стеклянной колбе было куда приятнее, чем о вывернутых наизнанку законах местной физики, - даже обручи на груди немного ослабли. Вепуат с радостной ухмылкой отобрал конус.
  - Давай я помогу. Там же зеркальная чашка?
  - Не надо, - отмахнулся Гедимин. - Лучше поищи кость для корпуса.
  Вепуат шагнул к двери - и остановился, едва не налетев на Кут"тайри. Жрец шарахнулся в сторону. Под побелевшей, пепельно-серой шерстью горели цепочки красных пятен - две на шее, по две на руках.
  - Эй! Не ушибся? - забеспокоился Вепуат. - Что с тобой? Кто тебя так? Что-то сказали в Куттуше?
  - Вот он, гнев Пламени, - прошелестел Кут"тайри, роняя голову на грудь. - Кто посмел его вызвать? Кто нарушил его волю? Кого ты проклял?
  Он смотрел на Гедимина в упор, в багровых, лишённых зрачков глазах что-то вспыхивало и гасло. Сармата передёрнуло.
  - Ты слышал взрыв?
  - Не бойся, Кут"тайри, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Есть существа, которые словами не понимают. Но всё позади, Пламя уже успокоилось. Ну надо же было - сделать из линз Гедимина оружие! Ведь предупреждали всем лагерем...
  Вепуат выразительно развёл руками, и все три пары крыльев повторили его жест. Кут"тайри содрогнулся.
  - То, что сделано в нарушение... оно уничтожено?
  - Ага, - кивнул Вепуат. - Разлетелось в пыль. Жаль только, что пострадал невиновный. Больше такой ерунды не будет. Хеттийиррн сделает ещё одну такую вещь. Совершенно мирную. И... хм... мы её положим к тебе. Чтобы точно никто к ней не полез. И не разгневал Пламя. Столько существ, не понимающих с первого раза...
  Кут"тайри прижал руки к груди. Побелевшая было шерсть медленно желтела.
  - Спорить с волей Пламени - безумие.
  Гедимин проводил его угрюмым взглядом. За жрецом закрылась дверь - плотнее, чем обычно.
  - М-да... - Вепуат покачал головой и оглянулся на продухи в стене. - Отсюда всё очень хорошо слышно. А вспышки - так и видны. Ничего себе, как его напугало...
  - Никого я не проклинал, - буркнул Гедимин. Отчего-то после разговора с Кут"тайри ныть в груди стало меньше. "Может, он, и правда, не хотел... злить Пламя, что бы это ни значило? И с одного раза понял, что стекло - не оружие? И... и оно правда не оружие? И ни у кого не получится... а, что за чушь!"
  ...Вепуат, принеся кость, сунулся было помогать, но Гедимин отмахнулся - не хотел отвлекаться. Он видел краем глаза, вливая в горячее стекло расплавленный металл, как сармат садится у печи и разворачивает голографический экран. Что на экране, он разобрал гораздо позднее.
  - Что, мешаю? - Вепуат, виновато хмыкнув, отодвинулся от прохода. Гедимин качнул головой.
  - Заготовки остывают. Что тут? Дозиметрия?
  - Ага, смотрю вот на данные, - Вепуат сделал экран двухсторонним - теперь Гедимин видел извилистый график интенсивности "сигмы" и отображение стрелки-указателя. - Наши испытания... имени Гварзы, разгневавшего Пламя. Не помнишь, когда точно на тебя направили луч?
  Гедимин отодвинул пластину с экрана дозиметра.
  - Сверимся.
  ...Вепуат остановил промотку. Стрелки по углам экрана, пройдя полный круг, замерли.
  - Ага! Это и у тебя так же. Вот такая прокрутка, будто всё вокруг - один большой источник... А сейчас они куда смотрят? Моя - вроде на Таркасана. А твоя... хм, непохоже, чтобы на него.
  - На меня, - прошептал Гедимин, дочерчивая невидимую схему на стене печи. - Как и твоя.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат с треском сложил крылья. - Так и есть! Таркасан - вот он, а в том направлении - только ты. Так, смотрим ещё раз...
  Стрелки пробежали круг в обратном направлении, резко мотнулись и замерли.
  - Сейчас сильнее всего фонит "Элидген", - Вепуат тронул когтем экран-голограмму. - Ты встал под луч... вот рябь от фонаря - там, кроме света и тепла, идёт такая вот волна сигмы. И вот первый всплеск - стрелка от реактора уходит к тебе.
  - Я ничего не делал, - в который уже раз повторил Гедимин, глядя сквозь экран. Вепуат нетерпеливо отмахнулся.
  - И вот она проворачивается, как будто теряет источник... и снова утыкается в тебя. Видел? Сильная сигма-вспышка, а под ней - омикроновый пик!
  Гедимин покосился на сфалт, лежащий в заплечных креплениях. Из вещей сармата только он и мог выдать омикроновую вспышку - и то, если экранирующие пластины повреждены или сдвинуты. "А тогда он и сейчас фонил бы," - подумал сармат, но оружие достал и экраны проверил. Вепуат, не обращая на него внимания, следил за метанием стрелки.
  - Ага-а! Вот сейчас они обе повернулись к Таркасану. И сразу же излучение сходит на нет. Это, видимо, сам взрыв... М-да. Надеюсь, ногти быстро вырастут. Такая ерунда - и так во всём мешает...
  - Какого метеороида оно взорвалось? - угрюмо спросил Гедимин. Вепуат развёл руками.
  - Может, кто-то стоял за твоей спиной? Жаль, ты в тот момент не обернулся! Ты ведь не умеешь взрывать взглядом или мыслью...
  - И умел бы - не стал бы, - отозвался Гедимин. Он смотрел на прикрытый "холодный отсек" печи, где остывали заготовки. "Соберу эту штуку. И буду с ней ходить. Применение найдётся. Если взорвётся в руках - хоть буду знать, что я ни при чём."
  
  14 день Мысли, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "И как оно в принципе могло..." - Гедимин, оборвав мысль на полуслове, встряхнул головой и досадливо сощурился. Спалось плохо - вчерашний случай не давал покоя. Сармат привстал на матрасе, взглянул на часы - песок уже почти вытек.
  - Ладно, встаём, - пробормотал он, выпрямляясь и отряхивая броню от невидимой пыли. - И всё равно непонятно...
  Он оглянулся на реактор. Хранитель, будто почувствовав его движение, тронул нитевидным щупальцем висок.
  - Непонятно, откуда излучение. Это точно не ты?
  Щупальце озадаченно дрогнуло. Гедимин с невесёлой ухмылкой наклонился за матрасом. "Конечно, не он. Ему-то зачем? Ему ни филк, ни линзы не мешали..."
  ...От душевой к бараку четверо филков тащили волокушу, нагруженную бочонками. По пятам за ними бежали, вереща, Скогны. Слов было не разобрать, но все очень волновались.
  - Гедимин! - Вепуат, выглянув из барака, пригладил перья и широко ухмыльнулся. - Я вот думаю - нам из Куттуша прислали дары. Надо нам теперь тоже им что-нибудь...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Погоди со своим Куттушем, - буркнул он, сворачивая к тропе. Тут же пришлось замедлить шаг, а потом и остановиться - филки, сбросив часть бочонков у барака, поволокли оставшееся на спуск и загородили повозкой дорогу. Сармат покосился на сигма-сканер и досадливо хмыкнул: "Вот понастроишь защитных полей - и на приборах одна рябь! Раньше ущелье сверху просматривалось. Теперь за каждой ерундой бегай вниз."
  - Скоро явятся Текк"ты. Надо подготовить ущелье, разметку... - придержав волокушу за костяной бортик, сармат медленно двинулся вниз по тропе. Впереди спускались филки. Тащить повозку было уже незачем - теперь они вшестером мешали ей упасть и растерять по дороге бочонки. "Да спустили бы на тросе или в пузыре, мать их колба..." - думал сармат, досадливо щурясь. Аборигены обогнали филков и теперь верещали со дна ущелья. Слов по-прежнему было не разобрать.
  - Это ты для Текк"тов поставил новую крышу? - Вепуат, остановившись на тропе, взглянул на защитный купол. Прозрачный пузырь накрывал сверху ущелье, захватывая торцы ангаров; он опирался на слоистые скалы чуть ниже пластов слежавшегося гравия. Гедимин даже подрезал местами камень, чтобы заглубить края "навеса" - теперь ни лишний снег, ни лишний гравий на дно не сыпались. Вчера он битый час возился, вычищая долину "ручным скрепером" из защитного поля. Снежный вал в сарматский рост лежал сейчас за ангарами - его ближайший склон тускло освещали фонари у ворот, оставшаяся длинная гора тонула в темноте.
  - Это для хранения деталей, - отозвался Гедимин, вынырнув ненадолго из мысленных расчётов. - Пойдёт монтаж, забутовка, - лишнее надо поднять. Наверху отлежится. Если только удержим ровную температуру...
  Со дна ущелья в лицо сармату светили три красных огня - термочаши всю ночь прогревали гигантский "ангар". Гедимин взглянул на термометр, покосился на колбу у входа в столярную мастерскую и довольно хмыкнул. "Плюс четырнадцать. Сойдёт. Одну чашу можно убрать."
  - Значит, тут везде будут горы... - Вепуат обвёл рукой "стены" ущелья. - Горы трубок и плит? Текк"ты не переломают их, ползая?
  - До сих пор не переломали, - Гедимин оглянулся на соседнее плато и добавил к мысленному чертежу пару деталей. - Ползать тут никто не будет. Два доптуннеля с холмов, разгрузочные из ангаров...
  Он практически видел эти ещё не прорытые наклонные ходы - сеть, соединяющую склады с подземными полостями. "Если не наврал в расчётах, и сырьё не отсырело - пойдёт самотёком в забутовку. Сначала - нижний слой, потом внешняя чаша - и вдоль её стен..."
  Его мысли прервал плеск под ногами и ускользнувшая из-под ступни опора. Он всадил когти в камень - под ступнёй чавкнуло. Впереди блестела водная гладь - широкая лужа от скалы до скалы, на всю "восточную" часть ущелья. Там, где стояли сарматы, глубина была сантиметра три, у ангаров - все шесть.
  - М-мать моя пробирка... - Гедимин поднял фонарь и растерянно огляделся. Термочаши, лежащие между ангарами и скалой, не затопило - вода впиталась в гравий под ними и так встала - уйти ей было некуда. "Убирал же вчера снег! Неужели столько осталось? Или это натекло из-под складов?"
  - Тектон в воде, в принципе, не растворяется... - пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на "заводь". Гедимин сердито фыркнул.
  - Это всё надо убрать. Отойди...
  Пузырь защитного поля, булькая, выкатился за ангары, к "стене". Гедимин скрутил второй и двинулся вдоль скалы, поддевая воду гигантским "ковшом". В голове пульсировала мысль о насосах. Ещё один шар, наполненный талым снегом, покатился по коридору. Вепуат, поймав его, вытолкнул в "шлюз" и шагнул следом. Гедимин слышал шипение и треск - вода, выплеснутая из "ёмкостей", замерзала на лету. "Оставил же просвет! Думал, уйдёт самотёком... А, sa hasu! Ледяные пробки... Она же замерзала раньше, чем вытечет. И вставала там, как дамба. Там теперь, наверное, сплошной ледяной слой..."
  Он выкинул за ангары полупустой водяной шар и посмотрел под ноги. Как Гедимин ни старался зачерпнуть воды вровень с камнем, на "полу" ещё остался трёхмиллиметровый слой. "И влажность..." - сармат покосился на анализатор и брезгливо поморщился. "Пока ущелье не просохнет, сюда ничего нельзя..."
  - Ну что, уже не булькает? - Вепуат с ухмылкой спустил ступню с пологой насыпи, щёлкнул когтем по мокрому камню. - А быстро мы - не хуже, чем насосом!
  Гедимин поморщился в ответ.
  - Тут без просушки... - он остановился и поднял взгляд на светящийся из-за обрыва ангар. - Постой у склада. Если Текк"ты появятся, пусть начинают рыть по разметке!
  ...В "шлюзовой" камере вдоль стены висела одежда - меховые накидки с бахромой, шапки с ушами и плавниками, стояли миниатюрные сапоги со странно вздёрнутыми носами. Гедимин машинально пересчитал их, оценил теплоизоляционные свойства и еле слышно хмыкнул. "Уж две недели, как из ущелья проложен коридор. И в нём плюс десять. А местные всё равно без "скафандров" не выходят. Что ж, разумно. Я тоже не выхожу."
  Защитной "стены" между печами не было - и пока что обходились без неё: Скогны из двух городов, поделив меж собой печи, мирно что-то чертили, пока шихта плавилась. Не успел Гедимин перешагнуть порог, как все, замолчав, развернулись к нему. Спрашивать ни о чём не стали - просто смотрели в спину, пока он не закрыл за собой двери склада.
  - Пламя призвало жреца к служению? - Кут"тайри бесшумно вынырнул из гамака и развернулся к сармату. Гедимин шевельнул пальцами в приветственном жесте и огляделся по сторонам. Собранный вчера "термобластер" лежал за штабелем металлических заготовок - там, куда Гедимин с ночи его засунул, ровно на том же расстоянии от всех окружающих поверхностей. Сармат недоверчиво покосился на Кут"тайри и взвесил "бластер" на ладони. "Не трогал. Даже странно. Видимо, вчера рвануло очень убедительно. Ну, если уж до Гварзы дошло..."
  ...Кенен Гварза ненадолго остановился у обрыва. Гедимин видел его сквозь прозрачную "стену" и клубы остывающего пара. Вода, испаряясь под лучом "горелки", била гейзерами в небо, и перепад давления выдувал её из ущелья - из узких колодцев, огороженных защитным полем. Скала под очередным колодцем просыхала - и вертикальный пузырь выворачивался наружу, выталкивая водяные пары. Влажность воздуха стремительно падала.
  - Ты иди, - отрывисто сказал Гедимин, обнаружив Вепуата на пороге ангара. Луч "горелки" скользил по скале, прогревая "стены". Гварза незаметно шагнул от обрыва в сторону и пропал.
  - Иди, работай. Там Таркасан... и всё остальное. Я тут надолго. Скоро Текк"ты. Надо объяснить им...
  Он машинально тронул карман, в котором лежали кручёные прутки - примитивная, но вроде бы наглядная схема разгрузочных туннелей. "Если нигде не ошибутся с уклоном, дело пойдёт..."
  - А что Таркасан? Ногти к вечеру вырастут, - отозвался Вепуат, вскидывая и опуская крылья. Кажется, он хотел пожать плечами, но выросты на броне отреагировали раньше.
  - А днём за штурвалом посидит Гварза. Раз уж из-за него Таркасан на больничном... Лучше скажи - ты откуда будешь с Текк"тами общаться? Планируется ведь большое совещание?
  ...Гедимин закрепил плетёную "схему" на гребне крыши и шагнул от края, радуясь, что поставил "навес" над ущельем с хорошим запасом. Ангар размеренно вздрагивал, и защитное поле шло волнами - на холмах по двум сторонам долины Текк"ты утрамбовывали гравий. За ангарами, на краю светового пятна, маячил разбуженный сааг-туул. Он привстал на передних лапах, вытянулся, поднял голову; на его загривке толпились кочевники, оглядываясь по сторонам и тыкая подручными предметами то в один холм, то в другой, то в ущелье. Вепуат помахал им пернатой рукой - его даже не заметили.
  По ущелью пронёсся вибрирующий гул. Гигантский змей, свившийся кольцами у входа в главную шахту, опустил к ней голову. Наверх медленно поднималась поставленная на торец каменная цистерна. "Вспомогательный корпус, верхняя полусфера," - сверкнул указатель на мысленной схеме в голове Гедимина. "Выталкивают то, что ближе от входа." Цистерна медленно наклонилась, легла на змеиные кольца - и, придерживаемая выступами на нижней челюсти, осторожно скатилась на временные подпорки. Шахта снова загудела - живой подъёмник уже тащил к поверхности каменную трубу.
  - И как они там все не перепутаются? - вслух подумал Вепуат, глядя на сигма-сканер. По экрану, едва не сталкиваясь в толще скалы, плыли тени. Между ними камень трескался, разваливался на комки, стенки узкого прохода вздувались и тут же сглаживались.
  - Трубка, а внутри - каменные бусы, - пробормотал Вепуат, глядя на цепочки каменных комков, оставленных в туннеле. Его прокладывали быстро, не тратя времени на извлечение породы - выдирали её из стенок, комкали и бросали на месте. Гедимин видел на объёмной голограмме, куда эти "бусы" в итоге выпадут, - запас уплотнённого камня, то ли на нужды базы, то ли - для затыкания уже ненужных туннелей.
  - Ну вот. А ты боялся, что они схему не поймут, - Вепуат довольно ухмыльнулся. Гедимин молча склонился над макетом и срезал часть металлического прута. "Этот участок готов."
  Экран подёрнулся рябью. Грохот над ущельем смолк. Ещё две длинные тени проплыли внутри скалы и свернулись вокруг намеченного туннеля. Гедимин оглянулся на холмы. "Ага, трамбовка закончена. Выходы они наметили, дальше им будет проще."
  ...Над слоем мёрзлого гравия выступала покрытая инеем нашлёпка из пёстрого камня. Гедимин тронул её когтем - спрессованный минерал зазвенел. Таким же глухим звоном отозвался край округлого колодца. Гедимин сдвинул крышку и заглянул в шестиметровый провал. На его дне желтела "материковая" скала.
  - Десять сантиметров толщины... - он скользнул взглядом по краю "обечайки", вылепленной из гравия, и покачал головой. - Не мелочатся.
  - Всего-то? - Вепуат неодобрительно хмыкнул. - Эта стенка ничего не удержит. И крышка тоже так себе. Ни борозд, ничего.
  - На время закрыть дырку - сойдёт, - сказал Гедимин, старательно отводя взгляд от кривых каменных наплывов. "Конструкцию", если её можно было так назвать, лепили наспех, к самому туннелю ещё и не приступили, но сармат при её виде расплывался в нелепой ухмылке. "Работа всё-таки движется. Вот и новый этап."
  ...Со спины сааг-туула не было видно ни крышек новых шахт, ни ущелья и деталей, сложенных вдоль его "стен". Гедимин смотрел вперёд, ничего не замечая вокруг; перед мысленным взором застыла система ходов, забитая скомканным камнем. Внутренние стенки туннелей-трубок были зеркально гладкими.
  - Им нужно место, чтобы развернуться, - Вепуат, объясняющий что-то Джагулам-погонщикам, чуть повысил голос. - Когда всё внизу будет поставлено, куда надо, вытащенное засунут обратно. И тоже соберут вместе.
  - Это будет дом высотой с холм, - пробормотал Джагул, и Гедимин увидел его прижатые уши и настороженный оскал. - Больше, чем все башни Кьюссов.
  - Пламени нужен большой дом, - Вепуат ухмыльнулся. - Вам повезло увидеть такую стройку. Сколько лет здесь ничего такого не делали?
  - Жить в скале... - Джагул странно дёрнул плечами. - А если она ляжет на голову? Текк"ты умеют проходить насквозь. А чтобы Геджер плавал в камне, я не видел. И ты, Урху, тоже.
  - Прочная постройка будет стоять и никуда не ляжет, - отозвался Вепуат. - И выходить из неё будут нормально - через двери.
  - А если кто-то встанет у дверей? - Джагул криво ухмыльнулся. - И направит оружие?
  Вепуат недобро усмехнулся в ответ.
  - Не завидую я тому, кто так встанет.
  ...Сааг-туул склонился над каменной крышкой и долго её обнюхивал. Его хвост высоко над землёй качался из стороны в сторону гигантским маятником. Ложиться зверь не стал, как по нему ни хлопали трещотками, и Вепуат, не дожидаясь, пока он успокоится, скатился по передней лапе мимо открывающихся вдоль "дороги" глаз. Гедимин спустился следом. Зверь шумно выдохнул и попятился к тропе. Шум трещоток смолк - и он, будто этого и ждал, развернулся и побежал вниз по склону. Хвост свистнул высоко над головами сарматов, и Гедимину представилось, как роговые наросты врезаются в скалу и дробят её на куски.
  - А они тревожатся, - пробормотал Вепуат, глядя вслед "передвижному лагерю". - Весь день глазели на ущелье. Только и разговоров, что о нашей стройке.
  - Да пусть радуются, что не им таскать, - отозвался Гедимин. Сааг-туул не зацепил хвостом ничего из построек, и сармат уже забыл о нём. Теперь, из коридора, он слышал странные взвизги и попискивания со дна ущелья. Через несколько секунд он обогнул горячий цех, вывернул к обрыву - и остановился, растерянно глядя на долину. Среди огромных каменных деталей сновали Скогны. Кто-то взобрался на цистерну и тщательно прощупывал и простукивал тектон, а потом ещё и лизнул. Кто-то выбрался из трубы и ждал, когда пролезут идущие за ним - похоже, все полые конструкции были изучены и снаружи, и изнутри. Поодаль, расстелив перед собой снятую и вывернутую наизнанку одежду, сидел на корточках ещё один Скогн и что-то чертил на выделанной коже. Приглядевшись, Гедимин увидел "снимок" обрыва с лежащими под ним каменными деталями. В рисунке не было даже намёка на объём или дистанцию, будто плоские куски тектона впечатались в такую же плоскую скалу. Вся схема пестрела непонятными значками, особенно много их было внутри изображений деталей, вдоль их краёв.
  - Что там? - встревоженно спросил Вепуат, выходя к обрыву. - А-а... Так и знал, что мимо не пройдут.
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Чертёжник" на дне ущелья разрисовал одну сторону одежды и перевернул "лист". "Снимки" шли полосами, насколько хватало места, - как кадры, расставленные сверху вниз.
  - Что он там чертит? - спросил сармат. - И почему на одежде? Сотрётся же всё.
  - Это зимняя одежда, сейчас она им без надобности, - прошептал Вепуат со странной ухмылкой. - Пока в город не вернутся, могут её не надевать. А там - за один раз не сотрётся. А зачем на одежде... ну, помнишь тот договор о металле и подъёмниках?
  Гедимин мигнул.
  - Это важные записи для каких-то... старейшин? Но на кой им это? Повторить у себя? Зачем?! Это оборудование под одну задачу...
  Вепуат пожал плечами.
  - Если все местные всполошились, значит, есть из-за чего. Я вообще боялся, что они вылезут, пока тут Текк"ты. Змей лежал у шахты, большие вещи катались, - могло и зашибить.
  ...Гедимин ещё слышал голоса со дна ущелья, когда закрывал "шлюзы" горячего цеха. Поддон-"передатчик" в этот раз вытащили к печам. Кут"тайри устроился у стены и молча наблюдал за рассыпанием горючей смеси.
  - Значит, настраиваться на определённый приёмн... порта... костёр вы не умеете? - деловито спросил Вепуат, отвернувшись от поддона. - Жаль. Связались бы сразу с Куттушем, не перебирая все города.
  - Я узнаю огонь Куттуша, когда его увижу, - отозвался жрец и придвинулся ближе. - Жар везде разный на вкус.
  Сарматы переглянулись.
  - Первым в канал, как всегда, полезет Аса"ан, - пробормотал Гедимин, тронув закреплённый на запястье генератор защитного поля. Вепуат несильно надавил ему ладонью на грудь, отодвигая от костра.
  - Полезет, не без того... Гедимин, ты, главное, стой спокойно и молчи. Внушай почтение. А кто куда полезет - уже моё дело.
  Сармат сдержанно хмыкнул и сложил руки на груди. Генератор защитного поля, впрочем, держал наготове.
  ... - И жар её печей да не остынет!
  Высокие языки пламени опали. Шар, по мере горения свернувшийся из остатков топлива, сиял изнутри красным светом и готовился вспыхнуть с новой силой. Гедимин переступил с ноги на ногу и покосился на Вепуата с нарастающим уважением. "Столько слов, и все без смысла. Как он выносит ритуальные говорения? И запоминает же, что там кому и когда ..."
  Пламя взвилось к потолку. Жрец, до сих пор молчавший и прятавшийся за углом печи, шагнул вперёд, "черпая" огонь растопыренными пальцами.
  - Куттуш открывает ворота!
  ...Они выглядывали из костра настороженно; отдалённо гуманоидные силуэты размывало пламенем, они менялись в размерах и теряли форму, но Гедимин различал очертания прижатых ушей по искрящимся краям.
  - Вот дом стекла, о котором говорил вам Кут"тайри, - произнёс Вепуат с незнакомой торжественной интонацией, широким жестом обводя печи и складчатые стены. - Он выдержит сильнейший огонь. Тут всегда горят печи, и огненные чаши дают высокий жар. Здесь побывали многие Сэта. И мы были в разных городах. И вы приходите - бояться нечего!
  Горящая рука с неестественно длинными раскалёнными пальцами протянулась из костра и замерла, немного не достав до его груди. Вепуат не шелохнулся, только перья на плечах приподнялись и опали.
  - Куттуш не слышал о таких существах, как вы, - донеслось из костра. - Было время, когда Джагулы говорили много странного. О крепостях, об оружии... Теперь Кут"тайри приносит странные вещи. Если эти кристаллы, и правда, сделаны...
  - В кристаллах нет никакой тайны. Только прямые руки, - Вепуат, едва заметно ухмыльнувшись, поднял на ладони связку разноцветных стеклянных бус. Кое-как намеченные грани и пластинки-чешуя вспыхнули пёстрым огнём. Огненная рука дрогнула, потянулась к ним и замерла.
  - Сколько яркого света и приятного шелеста... Это не выточено из камня? Это было расплавлено и отлито?
  - Это - самые простые штуки, - Вепуат осторожно переложил бусы на протянутую ладонь. - Мастера Сэта и Скогнов уже делают то, что в сотни раз сложнее.
  - Кут"тайри приносил в Куттуш священные сосуды из такого же камня, - донеслось из огня, поглотившего бусы. - И застывшую гладкую воду, и проницающие глаза Ку-унну. Если это сделано для украшения - каково тогда ваше оружие?
  Гедимин едва заметно вздрогнул. Его глаза против воли сходились в узкие щёлки. Вепуат, покосившись на него, поднял руку в незнакомом жесте.
  - Здесь не любят говорить об оружии. Его достаточно, чтобы защитить нас. Джагулы знают. Жрецы Пламени говорят о мирных вещах и учат только им. Из этих кристаллов нельзя сделать оружие. Что будет с тем, кто нарушит запрет, Кут"тайри расскажет.
  Теперь вздрогнул жрец. Огненная грива вмиг потускнела, на шее проступили красные пятна. Из огня донёсся шелестящий вздох.
  - Куттуш слышал, что Пламени противна война. И при этом оно выжигает целые племена...
  - Угрожающий нам или нарушающий запреты - узнает, какова ярость Пламени, - ровным голосом проговорил Вепуат. - Но разве Куттуш пришёл за этим? Спросите у Шакхи, у Аса"ана, у городов Скогнов, - Пламя бывает щедрым. Оно дарит прекрасные вещи, поощряет союзы, делится знанием. Я бы хотел, чтобы Куттуш открывал ворота без страха. Скоро ждать первых, кто придёт в дом Пламени?
  - Жрецы Пламени пригласили вас, - прошелестел Кут"тайри, поднимая на ладони кулон-"трилистник". - Шакха и Аса"ан отозвались в своё время - и не пожалели.
  Гедимин покосился на него - багровые глаза, лишённые зрачков, как всегда, ничего не выражали. "Хотел бы я знать, ему-то это зачем?"
  - Куттуш благодарит пригласивших, - отозвался Сэта из-за портала. - Нас давно никуда не звали. Ни нас, ни Шакху и Аса"ан. Видно, вам не страшен огонь...
  - Сильнейший из огней жрецы Пламени держат в руках, - склонил голову Кут"тайри.
  - Хотел бы я знать, отчего Шакха и Аса"ан не сказали нам ни слова, - услышал Гедимин задумчивый голос; до сих пор он не вступал в разговор. - А говорим мы часто. Вражды между нами не было. И о том, почему над Равниной рассвет загорается дважды, ничего не было сказано.
  - Каждый, получив силу, хочет владеть ей один, - тихо сказал Кут"тайри. - Благословение Пламени наполняет города мощью, усиливает их жар. Странно ли, что источник силы не раскрыли Куттушу...
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Хватит подзуживать, Кут"тайри. Ты не знаешь, кто о чём думал и чего хотел. Так ведь и твои дела можно разобрать перед вождями Куттуша.
  Гедимин молча щурился. В голову лезло много непривычных мыслей, и все были неприятными. "Секретность... Секретность обычно не к добру. Если ни новые технологии, ни новые товары не шли в Куттуш... Надеюсь, его всё-таки не готовились раскатать с двух сторон. Ни за что, после тысяч лет мира, на ровном месте... Вот же мерзость, saat has-sukemesh!"
  - Мы снова благодарим дом Пламени, - донеслось из костра. - За дары, и за пожелания, и за открытые ворота. Если они откроются снова, жители Куттуша готовы прийти.
  - Завтра, - пообещал Вепуат. Его лицо дрогнуло, но в радостной ухмылке он расплылся уже потом - когда в свете гаснущих красных искр повернулся к Гедимину.
  - Завтра! Как думаешь, что мы им покажем? Цех - это само собой... Может, дать посмотреть на ущелье, на твои постройки?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ты их спроси. Может, они дальше костра не пойдут. И вот что... Кут"тайри! У вас всего три города, так? Если один ослабнет, что с ним сделают другие?
  Жрец уронил голову на грудь и выставил вперёд ладонь, будто прикрываясь.
  - Между Сэта не было вражды! Мы не Джагулы. Мы не перенимаем привычки у них... и у Кьюссов тоже! Это Аса"ан... да, кто ещё открывает ворота для Кьюссов?! Это они могли задумать такое, такую мерзость перед богами...
  - Спокойно! - Вепуат хотел положить руку ему на плечо, но ладонь соскользнула, а Сэта дёрнулся всем телом и подался назад. - Ты ведь не знаешь наверняка. Что был какой-то замысел, что был именно такой, что это Аса"ан... Не шуми раньше времени. Куттуш научится тому же, что умеют там. А оружие из стекла никто не посмеет сделать. Спроси у Хеттийиррна, он не соврёт.
  Гедимин угрюмо сузил глаза. "Надеюсь, жрецу померещилось. Растаскивать ещё одну войнушку... если мы о ней вообще узнаем! Надеюсь, он держит с Куттушем связь. И Куттуш не решит напасть первым. Да чтоб их всех с их дикарской грызнёй! "Между Сэта нет вражды", м-мать моя колба..."
  ...Вепуат ещё раз посмотрел на голографический экран и растянутые по нему графики и пожал плечами.
  - Вот тут фонил реактор, тут мы костёр жгли, а тут Текк"ты плавали сквозь камень - линия пошла волной. Кто как, а я ничего странного не вижу.
  - Я тоже, - Гедимин просмотрел последний фрагмент своей дозиметрии и пожал плечами вслед за Вепуатом. - Те же Текк"ты, костры и реакторы. А от меня - никаких всплесков.
  - Так ведь сегодня ничего и не происходило... ничего такого уж, - Вепуат выразительно растопырил крылья. - И ничего не взрывалось.
  - А вчера-то что взорвалось?! - Гедимин хотел фыркнуть, но сдержался. - И что такого уж произошло? По мне, так лучше филк-испытатель оружия, чем местные... традиции, планы и прочая муть. Почему на них нет всплесков, а на филка - есть?
  - Откуда же мне знать? - Вепуат пожал плечами. - Я говорю, что есть, - вот дозиметрия, вот графики, а вот обломки. Повезло всё-таки Таркасану, что был в скафандре!
  
  15 день Кислоты, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - О да, - Айзек едва заметно поморщился. - Кут"тайри - это надёжный информатор. Кому и верить, как не ему...
  Гедимин, уловив в его голосе издёвку, сердито сощурился.
  - Да я не про Кут"тайри! Может, он врёт, может, ему померещилось... Но - если всё так и есть? Мы ведь даже не знаем, где этот Куттуш! А он, наверное, неблизко...
  - И что? - Айзек снова поморщился, в этот раз - уже не скрываясь. - Я не понимаю - чего ты так вцепился в этих аборигенов? Допустим, Шакха у нас под боком, понятно, зачем налаживать отношения. Допустим, Аса"ан - источник уникального сырья, которое спокойнее мирно выменять. До Куттуша тебе какое дело? Местные без тебя не разберутся? Лучше бы сказал, что ты думаешь об операторских сменах. Запуск-глушение каждая из них провела, две недели отработала. Пора уже делать выводы. Что скажешь?
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Что я скажу? Операторы как операторы. В двух рычагах не запутались - уже хорошо. Выбирать, сам знаешь, не из чего.
  Айзек посмотрел на потолок.
  - В двух рычагах не запутались... Гедимин, им предстоит управлять атомной энергостанцией. Ты им готов доверить реакторы? Или обойдутся рычагами попроще?
  Гедимин шумно вздохнул.
  - Айзек, станцию, для начала, надо бы построить. Где экранирующие материалы? Где мифрил, ипрон, из чего мне делать твэлы?
  Айзек вздохнул в ответ.
  - Гедимин, тебе знакомо понятие "параллельные процессы"?.. Мифрилы и всё остальное - не раньше месяца Пустоты. Сейчас к рудникам не подступиться. Разбирайся с каменными конструкциями... а операторам я скажу, что нас их работа устраивает. Нас - это меня и тебя, так?
  - Да говори что хочешь, - Гедимин, пожав плечами, развернулся к выходу. Наверху уже скрежетала отодвигаемая крышка, тянуло сквозняком - филки-операторы спускались в реакторный бункер. За спиной раздался шорох и негромкий стук - Айзек перевернул песочные часы, запуская отсчёт первой утренней смены. Гедимин покосился на дозиметр. "Что там несли про разрезание времени и всяческий вред? Хоть бы один сигма-квант пролетел..."
  ...От душевой к бараку трусцой бежали филки в подштанниках. Гедимин изумлённо мигнул, глядя им вслед. Из душевой выбралась ещё одна группа и пошла к бараку, ускоряя шаг, а потом и припустилась бегом. "Плюс двенадцать," - сармат покосился на зелёную колбу у ворот и сверился с наручным термометром. "На полтора градуса меньше. В принципе, тепло, но - что за новое развлечение?"
  Он пропустил третью группу филков в подштанниках и зашёл в душевую - точнее, втиснулся вдоль стены. Половину предбанника загромождали вороха одежды. На второй половине возился филк, развешивая по костяным перекладинам уже постиранное. В душевой гудела, булькала и шмякала стиральная машина, и комендант монотонно кого-то отчитывал. Мимо Гедимина прошмыгнул полуодетый филк и под сердитое шипение развешивателя выскользнул за дверь.
  - Дезинфекция! Как её, по-твоему, проводить? Мы и так продолбали все сроки!
  - Где спецодежда? - отозвался второй филк, тоже очень недовольный. - Как проводить стрельбы? Тренировка сорвана - кто ответит?!
  - За один день стрелять не разучи... Теск! Старшие, вообще, смотрят, куда идут?
  - Ты от меня в пяти сантиметрах, - буркнул Гедимин, прикрывая ладонью плечо, едва не проехавшееся по стене. "И вот надо было стараться его обходить? Всё равно верещит, а я чуть обшивку не оцарапал..."
  Филк оглянулся на просверленную ракушку, из которой капала вода, шагнул к двери, за которой виднелись вороха рассортированной одежды, и тяжело вздохнул.
  - Старший! Раз ты здесь, настрой вентиляцию. При такой влажности всё это до ночи не просохнет.
  - Почему такая гора? - спросил Гедимин, отодвигая крышку лючка. По пальцам потянуло сквозняком. "Ещё одну вон там и две там - и воздух пойдёт..."
  Звон падающих капель смолк, и тут же прекратилось шмяканье, и зашуршала отодвигаемая крышка. Филки, поддев шестами ворох одежды, вывалили его в санки. По водостокам журчала вода, но с тряпья почти не капало - всё-таки пресс выдавил, что смог. Из предбанника уже тащили новый ворох, и филка, несущего одежду, из-под неё было еле видно. "Откуда её столько набралось?" - думал Гедимин, провожая взглядом жёлтые и оранжевые рубахи, отстёгнутые шлемы и сапоги. В предбаннике втыкали в стену кости-вешалки, и кто-то монотонно бубнил. Потом голос умолк, и в душевую высунулся филк с войлочным носком в руках.
  - А это куда?
  - Туда же, - буркнул комендант. - А что, есть варианты?
  - Вся эта дрянь за месяц не высохнет, - отозвался филк. С войлочного носка упала крупная капля.
  - Дезинфекция, - бросил комендант, повернувшись к Гедимину. - Всё это местное тряпьё - рассадник всякой дряни. Прожарка, облучение, - это всё полумеры. Хотя бы раз в две недели надо промыть с химикатами.
  - Кенен тебе устроит "раз в две недели", - подал голос угрюмый филк, следящий за часами. - Вот сейчас поднимут тревогу, а у нас ни курток, ничего. Снаружи минус пятьдесят.
  - Пятьдесят четы... - поправил было Гедимин, но прикусил язык. "Будто это сейчас главное! Они правы. Процесс очень затянут. Попробуем ускорить..."
  - Эй! - филк, развешивающий одежду, взглянул на предмет в руке Гедимина и шарахнулся к стене. - Это что, бластер?! Я слышал, такой взор...
  - Цыц! - комендант выглянул в предбанник. - Рабо... Старший, ты что тут затеял?
  - Эта штука излучает тепло, - Гедимин кивнул на "горелку". - Ускорит просушку. Заодно дезинфекция.
  - Серьёзно? - Дасьен, забрав "горелку", повертел костяной корпус в руках. - На фонарь похоже... Тут стёкла?
  - Линзы, - Гедимин, отобрав прибор, тщательно стёр следы пальцев. - Лапать-то зачем?
  - Такое вот взорвалось у Таркасана, - снова влез филк, вешающий одежду. - И пальцы ему...
  - Ты долго будешь возиться? - комендант сердито фыркнул. - Старший, от этой штуки гзеш не расплавится, тряпки не сгорят?
  - Не должны, - сказал Гедимин и покосился на "горелку". Он взял самый мелкий обломок кейека; на выходе получилось почти четыре сотни градусов - температура плавления "лёгкого" гзеша была выше, но ненамного. Филк, забросив на вешалку последний комбинезон, шмыгнул в душевую, и сармат плотно закрыл за ним дверь и распахнул ворота. "Если взорвётся - заденет только меня. А начнём отсюда, с эластомеров..."
  ...Когда вдалеке загудело, а в распахнутые ворота заглянул удивлённый Вепуат, в предбаннике остались только войлочные куртки и наручные и наножные "мешки". От них валил густой пар, но вода уже не капала. Филки, надвинув на глаза щитки из "чёрного песка", вытаскивали из душевой последнюю волокушу.
  - Глаза! - крикнул Гедимин, прикрывая "фонарь" ладонью. Вепуат, мигнув, уронил на лицо тёмный щиток.
  - Да ничего, пар всё поглотил... Бурная у тебя тут деятельность, - он вошёл в предбанник, удивлённо оглядываясь.
  - Дезинфекция, - Гедимин, выразительно пожав плечами, направил "фонарь" на повешенные боком куртки. Свет вроде бы должен был проходить между ними, почти ничего не выпаривая, но войлок прогревался равномерно и просыхал стремительно - чего-то о свойствах "теплового луча" сармат ещё не знал.
  - А, вот чего Дасьен такой довольный, - Вепуат пощупал почти высохший носок и попытался натянуть на руку. - Дай сюда, я досушу. Там Текк"ты... там ты, я думаю, нужнее.
  ...Скогны всё же высунулись на крышу. Гедимин поднял руку, чтобы выставить перед ними защитное поле, но прикинул расстояние до Текк"та, лежащего у шахты, высоту его колец и направление катящихся от шахты к стенам ущелья деталей... "В крайнем случае что-то врежется в ангар. Их на крыше тряхнёт - и всё," - подумал сармат, опуская руку.
  Подъём деталей мог идти и быстрее - Гедимин сам трижды уговаривал Текк"тов не торопиться. Их сегодня прибыло много - не зря сармат вчера напоминал о "большой работе", до которой осталось чуть-чуть. Всё лишнее из жилого корпуса уже было вытащено наружу; пока готовились разгрузочные туннели, Текк"ты расчищали другие корпуса. Гедимин следил за ними и едва заметно ухмылялся. "Хорошо идёт. Ещё два дня так - и можно начинать засыпку. А потом..." - он вспомнил календарь на стене барака и четыре строки, исчёрканных восклицательными знаками, и недовольно сощурился. "Ну, когда вся эта чушь закончится - и заморозки, и газовая атака... Потом пойдёт монтаж. Надеюсь, Текк"ты не подведут..."
  ... - Гедимина проси, это его вещь, - донеслось из открытого настежь ангара. У душевой стояла волокуша, заваленная войлочной одеждой. Вокруг толпились филки, на ходу выворачиваясь из комбинезонов и запихивая под них "утеплители". На них угрюмо щурился Гварза.
  - Термобластер как сушилка для одежды... - пробормотал он, увидев Гедимина, и выразительно поморщился.
  - Ничего не взорвалось, - громко доложил Вепуат, протягивая Гедимину "бластер". В предбаннике было пусто; двое филков складывали у стены кости-вешалки.
  - Машину подсушил? - спросил сармат, кивнув на душевую. Там уже ничего не шумело; стиральный агрегат остановили и сняли с него крышку.
  - Ага, прожарил, - кивнул Вепуат. - И помещение по мелочи. Ты не думай, я каждый день беру смывы. Без бактерий никуда, но ничего опасного пока не выросло.
  Комендант фыркнул.
  - А то мы знаем, что тут опасное... Гедимин! Что за сложности с твоей сушилкой? Двое Старших, и оба кривятся и булькают, - ничего внятного не добьёшься!
  - Да... - Гедимин хотел вдаться в объяснения, но передумал. - Она экспериментальная. Опасаются - взорвётся. Будет нужна - зови, помогу. В руки пока не дам.
  - Ну вот, так гораздо понятнее, - Дасьен смерил Вепуата укоризненным взглядом. - Спасибо, Гедимин. В кои-то веки что-то полезное!
  Последнее было сказано очень громко - и явно не для Гедимина и даже не для Вепуата. Комендант вышел на улицу, и тут же снаружи донёсся ещё один недовольный голос.
  - А я тут при чём, если вы не рассчитали скорость заселения?! Снабжение, говоришь? А я чем тут занимаюсь?! Я один должен бегать по холму за местной фауной? Или, может, командир Айзек?
  - Альгот, - прошептал Вепуат и криво ухмыльнулся. - Чего это он?
  Когда сарматы вышли, Альгот уже выдохся и замолчал, только сердито щурился. Гварза, едва увидев Вепуата, развернулся к нему.
  - Хепри! Что там за сверхценные жуки, что надо срывать всем стрельбы?
  Вепуат развёл руками.
  - Жуки как жуки. Сезонные. Потеплеет - сгинут. Так что, если кому интересно, что там за пигмент - собирать надо, пока холодно. Между стрельбами там... Они ж у тебя не на весь день?
  Гварза поморщился.
  - На весь - не на весь... Могу выделить два комплекта снаряжения. Вон, Кета попроси - может, механизирует.
  Альгот втянул в грудь воздух, но ничего не сказал - только повернулся к Гедимину. Тот растерянно мигнул.
  - У меня стройка. А о чём вы тут - вообще не знаю.
  ...Под малым куполом воздух прогрелся до минус восемнадцати. Гедимин подозрительно щурился на анализатор, опасаясь, что не рассчитал скорость теплообмена. Минуты шли, а цифры на табло не менялись. Рядом, на расчищенной от снега площадке, двое филков с костяными пинцетами склонились над кустом иглицы. Горшочек-конус, воткнутый в притоптанный сугроб, понемногу наполнялся.
  - Не крути! - Вепуат заглянул филку через плечо и ухватил его за локоть. - Дёргай. Кручение - дело опасное.
  - Так проще куст выдернуть, - буркнул филк, потирая руку. - Они туда вгрызлись по спирали. И растопырились. Пока вгрызались - не взорвались же?
  - Да пусть крутят, - вмешался Гедимин, разглядывая бронированные комочки на дне горшка. - Тут панцирь. От пары оборотов не взорвётся.
  - Как знать, как знать... - Вепуат нехотя отошёл от куста, бросил в горшок отломанный лист иглицы и плотно надвинул крышку. - Повезло, что они вялые. Не то расползлись бы. Никак эти горшки герметично не закрываются...
  Гедимин оглянулся на край плато. Уже достаточно посветлело, чтобы без фонаря отличать листья иглицы от снега и прицепившихся жучков. Вдалеке, у дороги, темнела роща деревьев-валунов. Сугробы с неё обсыпались, снег вокруг заметно осел. Филк в чёрной броне высматривал что-то в складках коры. На поясе у него висела костяная трубка - контейнер с затычкой. Далеко от него, по левую сторону дороги, в прозрачной выгородке гремели взрывы, и летела снеговая пыль - филки втридцатером учились запускать крутящийся снаряд с заданным числом оборотов. За ними вполглаза наблюдал Кенен Гварза - и каждые две минуты поворачивался то к филку в скафандре, возящемуся в кустах, то к паре, ощипывающей иглицу. Взгляд у него был недобрый.
  - Читал отчёт Альгота? - спросил Вепуат, отойдя от филков. - Про белый пигмент? Для окраски стекла он не повредил бы. А то у нас из белого одна ульсена. А у неё лишние свойства. А пигмент не повредил бы.
  - Да делай что хочешь, - пробормотал Гедимин, недовольно щурясь. Он думал, что пора перебираться к обрыву. Текк"ты в ущелье справлялись без него, но там можно было бы планировать стройку, не отвлекаясь на жуков, червяков и странные законы физики.
  - Может, проще Джагулов посадить в куст? И пусть бы ковырялись, - вполголоса предложил он, глядя на костяной пинцет в руках филка. "Устройства" сармат сделал сам, пока воздух под временным "жукосборным" куполом прогревался с минус сорока восьми до минус двадцати. На выковыривание жучков вручную смотреть было совсем тошно.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Думаешь, мы филков оторвали от важной работы? Занятие не хуже, чем валяться в бараке. А Джагулы не справятся. Тут нужно терпение. Хм-м... надо всё-таки их спросить про жучиный пигмент. Должны знать...
  ...Бронны и Скогны выкинули грязные "кормительные" мешки на мороз. Кто открыл для них проём в защитном поле, Гедимин не знал - но "контейнеры" торчали углами из рыхлого снега и издали казались грубо отёсанными каменными плитами. Наверное, и на ощупь они были как камень, но какой-то едой от них ещё пахло - сааг-туул, проходя мимо, повернул голову и сунулся было в ущелье, но его отогнали.
  - Холодно - вы везде роетесь. Совсем холодно - вы опять роетесь. И тепло было - вы рылись. Когда огонь с неба, тоже будете рыться? - донеслось с соседнего плеча сааг-туула, и Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Вепуат донимал погонщиков с тех пор, как сарматы сели на спину зверя. Узнал он что-нибудь полезное или нет, сармат не понял, но терпение у Джагулов, похоже, заканчивалось.
  - Не роясь, ничего не найдёшь, - отмахнулся Вепуат с рассеянной ухмылкой и жестом попросил Гедимина не влезать раньше времени. - Так вы их собираете или нет? Есть от них польза?
  - Не в такой холод, - Джагул завернулся во все слои накидок и обхватил себя руками. - И нужен жир. Правильного у вас нет. И у нас кончился. До жары всё равно ни к чему.
  - Ага! - Вепуат широко ухмыльнулся и придвинулся к нему. - В жару от них, растёртых с жиром, будет польза. Только вам, Джагулам? Или это полезно для всех?
  Джагула передёрнуло, и он плотнее замотался в накидку. Гедимин покосился на полосы инея на его шапке и сдержанно хмыкнул. "Вепуат в скафандре. Без скафандра в такой мороз о жаре не думается."
  - У вас горячий источник, а вы роетесь, - пробормотал второй погонщик, поправляя узорчатую тряпку на лице. - Джагулы в эти дни в нём сидели бы и сидели. Вам-то чего не сидится?!
  ... - Холодает, - озабоченно заметил Вепуат, закрывая за собой шлюз. - Как думаешь, это долговременное?
  Гедимин пожал плечами.
  - Местный климат...
  - В расписании послезавтрашний день весь исчёркан, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на сааг-туула; гигантский зверь медленно спускался с холма по протоптанной колее - след в след, ни на сантиметр в сторону. - Если завтра будет минус шестьдесят, я Джагулов трогать не буду. Пусть замуруются и сидят по нишам. Это мы в скафандрах, а у них из защиты - тряпка на морде.
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Можно их засунуть под купол. Резервы мощности ещё не выбраны, генераторы потянут. Отдельный купол размером с их зверюгу...
  Вепуат качнул головой.
  - Это лишнее. Просто - пусть сидят тихо.
  ...Повреждений не было. Гедимин на всякий случай сверил сегодняшние микросканы со вчерашними, сделанными ночью. Передатчик гудел уже третью минуту, но ни одного отличия так и не выявил. Сармат сжал собранный заново "термобластер" в кулаке, прощупал корпус и растерянно пожал плечами. "Я ничего странного не чую. Прибор тоже не видит. А работала эта штука сегодня много. Не то что вчерашняя. Возможно, дело не в перегреве... Или режимы были не те. Завтра ещё проверю. Надо было тот фонарь держать под сканером! Хоть на снимках что-то зафиксировалось бы..."
  - Гедимин! - Вепуат, распушив блестящие перья, высунулся из костра и шумно втянул воздух. - Скажи, почему в Шакхе стекло мутнеет? Сырьё грязное, очистку прохлопали?
  - Покажи, - велел Гедимин, перекладывая "термобластер" в поясные крепления. Огненный портал не закрывался уже десять минут. Сначала в канал влез Аса"ан с ритуальными приветствиями, потом подключилась Шакха, дежурный позвал стекольщиков - и теперь Вепуат не мог отделаться от технологических вопросов. "Да уж вылезли бы в цех, показали образцы - и не занимали канал связи!" - Гедимин сердито сощурился.
  - Ну да, сырьё... - признал он, повертев в руке фигурную, но мутноватую стекляшку. - Промывали в минеральном источнике? Температуру убавить бы, а то лишний осадок. И дегазация... на дегазации - не торопиться! С одного гриба не вышло - другой туда же. Пока расплав не посветлеет. Могу показать ещё раз, если кто забыл инструктаж.
  Вепуат сунулся в костёр - и подался назад, хлопая крыльями.
  - Уф, увлёкся... Кут"тайри, ты где? Следи - сейчас, если я не ошибся, очередь Куттуша!
  Гедимин вздрогнул - о жреце он успел забыть, а тот стоял совсем близко - и, похоже, следил за сарматом и его исследованиями все десять минут. Теперь он шагнул к угасающему костру и подул на искры.
  - Куттуш я ждал первым. Странно, как они нерасторопны.
  Языки пламени, дрогнув, взлетели к потолку. Вепуат отодвинулся и, дотянувшись до горшка с водой, выплеснул себе на спину. Крылья растопырились и захлопали, стряхивая капли.
  - Так и оплавиться недолго... Кто открывает врата в дом Пламени?
  - Пусть оно разгорается всё ярче, - донёсся из костра незнакомый настороженный голос. Кут"тайри, дёрнув ухом, двинулся к огню.
  - Что вы, привратники, заснули у чаши? Жрецы Пламени ждут, кто придёт в его дом, - ну и кто же?
  Гедимин думал, что огненные языки вот-вот превратятся в гуманоидный силуэт, но они так и оставались бесформенными долгие пять секунд - никто не высовывался, не пытался оглядеться, только красный костёр попусту выжигал топливо.
  - Один из нас выйдет в дом Пламени, - медленно проговорил кто-то невидимый. - Мы верим, что ему не причинят вреда.
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Тут ещё никому из Сэта не причинили вреда! Гедимин, подкинешь ещё смеси? У них что-то с костром...
  ...Сэта осторожно перешагнул край поддона и быстро огляделся по сторонам. Его грива вспыхнула и тут же потускнела, языки огня втянулись в кожу, и он зябко поёжился. Он вышел в длинной, но тонкой накидке; гирлянды цацек из нанизанных камешков давили на плечи, на груди среди каменных бусин сверкала красная стеклянная чешуйка. "Цацка Вепуата!" - Гедимин радостно ухмыльнулся. "Быстро их пристроили к делу. Похоже, разделили на весь город."
  - Хранитель жара Куттуша прислал тебя? Отчего не пришёл сам? - спросил помрачневший Кут"тайри. Молодой жрец вздрогнул и прижал уши.
  - Хранитель жара не покидает Куттуш в месяце Льда. И другие тоже. Ты знаешь это, бывший хранитель.
  - Ладно вам, - вмешался Вепуат, аккуратно отодвигая Кут"тайри от чужака. - Значит, Куттуш тоже прислал жрецов? Для мастеров, для "руки Куттуша" тут куда больше интересного. Осматривайся. Здесь - дом стекла, наши печи.
  Сэта отошёл на пару шагов от костра и дёрнулся, будто хотел оглянуться. Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Здесь ничего опасного. И не так уж холодно.
  Он отодвинул заслонку ближайшей печи. Сэта взглянул на россыпь кейека, шевельнул усами, протянул к осколкам руку - и тут же отдёрнул.
  - Знаки, нанесённые на кейек? Чем можно нанести их, не расколов камень?
  Вепуат широко ухмыльнулся.
  - Иглой из священного металла... ну, и прямыми руками, само собой. Это работа Хеттийиррна, - он кивнул на Гедимина.
  - Эти печи холодные, - буркнул тот, недовольно щурясь. - Показал бы лучше рабочие.
  Пришелец скользнул взглядом по висящим инструментам и резким движением протянул руку к спиральной "горелке".
  - Что это за вещь с огнём внутри? Почему он и сильный, и слабый?
  Гедимин мигнул. "А ведь точное описание механизма... Он что-то чует - или говорит по памяти?"
  - Слабый - чтобы случайно не обжечься, - Вепуат взял "горелку" в руки, показывая откидную зеркальную крышечку. - Сильный - чтобы плавить стекло и металл.
  Он бросил в плавильный конус немного шихты и оглянулся на Гедимина.
  - Твой луч сильнее - покажи, как плавится, а я потом догрею.
  ...Вепуат поднял штырь с надетой на него бусиной и, сдёрнув её когтями, протянул чужаку. "Кристалл" получился кривой, краситель распределился неравномерно, - сармат больше следил за Сэта, чем за изделием. Существу явно было не по себе. Оно протянуло ладонь за бусиной; на сжатом кулаке вспыхнули и опали языки пламени.
  - Так можно много чего сделать. Кут"тайри вам, наверное, рассказывал, - закончил разъяснения Вепуат. - Но мы тут застряли. Хочешь посмотреть на большие вещи из камня, на длинные строения, на горячий источник?
  Сэта, вскинув было уши, плотно прижал их к голове, а кулак с бусиной внутри - к груди.
  - В доме Пламени много удивительного. Нам говорили об этом. Очень много странного. Жаль, я должен вернуться. Очень жаль.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Возвращайся, конечно. Только - чего ты боишься? Кто-то из нас напугал тебя?
  Кут"тайри, до сих пор молча наблюдавший за чужаком, шагнул к нему, смерил недобрым взглядом и издал громкое шипение.
  - Что вам сказали? Кто? Аса"ан? Что сказали - что Пламя враждебно? Тут перебывало пол-Аса"ана, и никто...
  Там, где стоял куттушский жрец, поднялся огненный столб. Не успел Гедимин смигнуть, как он погас, не оставив следов. Красный костёр всколыхнулся.
  - Мы не хотим нанести обиду Пламени, - донеслось из огня. - Но в его доме много опасностей. Сейчас плохие дни для Сэта. Куттуш будет ждать дня Огня.
  - Вы придёте в день Огня? - переспросил Вепуат. - Ну, если вам так спокойнее...
  Кут"тайри зашипел.
  - Вас будут ждать. Но вас не будут звать и звать без конца! Приходите в дом Пламени без страха, но с достойными подношениями. Клянусь своим последним огнём, что вам не причинят вреда!
  - Мы не будем говорить, как этот огонь стал последним, - сдержанно ответили из костра, и Гедимин мигнул. - И чьи клятвы уместно слушать. Мы с почтением смотрим на жрецов Пламени... на истинных жрецов - могущественного Хеттийиррна и крылатого Хетпу. На соединяющих огонь со льдом и рассекающих на части время...
  Гедимин вздрогнул.
  - Кут"тайри! Про время - опять ты наболтал?!
  Жрец склонил голову, но острые зубы недобро оскалились.
  - Я молчал. Тут и без меня много языков.
  - И ты молча позвал нас туда, где делают опасное, - донеслось из огня. - Где скалы рассыпаются в пыль по случайному слову. Куттуш склоняется перед мощью Пламени, но в его дом пойдёт, когда сможет положиться хоть на что-то. Если Пламя сочтёт это обидным - в вашей воле оставить ворота закрытыми.
  Пламя, пожелтев, опало. Вепуат растерянно оглянулся на Гедимина и пожал плечами.
  - Даже не знаю, что такое им наболтали. И, похоже, совсем недавно. Вчера или сегодня. Они поговорили с нами, связались с другими городами и...
  - Аса"ан! - Кут"тайри оскалил все клыки. - Я не говорил ничего, что могло напугать их. Я хотел, чтобы они пришли и смотрели сами...
  - Ага, - кивнул Вепуат. - Не волнуйся. Теперь, когда они знают, за что тебя изгнали... Тебе не опасно к ним ходить?
  На шее жреца проступили красные пятна, и он поспешно прикрыл их ладонью - но они зажглись и на ней.
  - Слабый разум... порождает много дурного. Много... нелепых вещей. Умнее будет избегать глупцов.
  - Хорошо сказано, - кивнул Вепуат. - Будь осторожен, ладно? В месяц Льда... ведь в этот месяц вряд ли кто-то из Сэта... устроит войну, нападение или что-то такое? Ничего не случится, если выждать?
  Гедимин прижал ладонь к шлему. В черепе тихо, но неприятно гудело.
  ...Гедимин выключил воду и, дотянувшись, открыл вентиляционные лючки. Джагулы неторопливо расчёсывали посветлевшую от краски шерсть, проверяли, как лёг на лицо красный пигмент, и глазели по сторонам. Ближайший к Гедимину кочевник тщательно натирал краской уши. Сармат покосился на открытый костяной контейнер и незаметно тронул краситель пальцем. "Интересно, зачем они..." - он взглянул на покрашенный палец и растерянно мигнул. По коже под щитком панциря расплывалось фантомное тепло. "Оно же фонит..." - сармат схватился за анализатор и сцепил его "щупы" на пальце. Экран подёрнулся едва заметной рябью. "Сигма... А что с температурой?"
  Он следил за термометром минуты три, даже просунул щупы под скафандр, - "фонящий" пигмент не нагрел броню ни на градус, но ощущение тепла не пропадало, пока Гедимин не смыл всё до молекулы. "А, вот оно зачем. Понятно... Ни реакций с кожей, ничего, - просто сигма действует на рецепторы. То есть - холодно не будет, но криогенный ожог получишь..."
  Он, опомнившись, перевёл взгляд на Джагулов. Двое из них незаметно перебрались к водяным часам; один, поддев ракушку когтем, заглядывал внутрь.
  - Когда что-то делаешь - смотри, как сделано, и делай так же, - объяснял он второму. - А не так, как придумалось. Кто говорил - нет знаков? Вот же - прорезь-кольцо и насечки спиралью. А я говорил - нужны насечки.
  - А он говорил - никаких знаков не нужно, - проворчал второй Джагул, слегка прижимая уши. - А у Кьюссов насечки кольцами и разорванные. Откуда мне знать?!
  - Говорю же - смотри, как сделано, - первый шевельнул вибриссами. - Сказать что хочешь можно. Вот же - кольцо и спираль. Ты сделал - и стало как надо. И руки целы.
  Гедимин мигнул.
  - Джегех? - он шагнул к кочевникам, глядя на покрашенные ладони. Тот, кто изучал ракушку, отдёрнул руки и чуть наклонил голову, навострив уши.
  - Ожоги зажили?
  - Его везение, - дёрнул ухом "исследователь", неприязненно глядя на Джегеха. Тот приподнял губу, показывая клыки.
  - Вот ты не сказал ему про знаки, - с упрёком продолжал "исследователь". - Твоё дело, конечно. У жрецов всегда так.
  - Да помолчи, - рыкнул Джегех, выдвигаясь вперёд. На тыльных сторонах его ладони кожа была ярко-красной - хорошо видной из-под поредевшей шерсти, выпавшей клоками. Мелкие проплешины шли до локтя, похоже, масло плеснуло и на живот - но заметных рубцов не было.
  - Я считал, как ты сказал, - продолжил он, пристально глядя на Гедимина. - Долго - до сорока рук. Выходило по-разному.
  - Он считал как попало, - вмешался недовольный "исследователь". - Все вожди считали. Выходит почти одинаково. Разница на палец, на два, на три - но не на десяток рук. Эти куски времени, и правда, равные.
  Информация наконец просочилась в мозг, и Гедимин изумлённо мигнул. "Он же говорит... Они провели опыт с часами! Измерили время ракушкой, убедились в точности... Мать моя пробирка! Они всё-таки его провели..."
  - И что? Время не развалилось? - нетерпеливо спросил он. В груди теплело, на лицо лезла нелепая ухмылка. "Они способны на эксперимент. На признание ошибок. Не каждый сармат способен..."
  Джагулы переглянулись.
  - Мы отрезали мало кусков, - сказал Джегех, прижимая уши. - Видно, оно успевало срастаться.
  - Срастаться? - Гедимин мигнул. - Наши часы работают который день без перерыва. Время не разваливается от измерения - и не нужно его сращивать.
  Джагулы быстро переглянулись. Джегех, прижав уши, подался назад, второй помрачнел, задёргал вибриссами, но остался на месте.
  - Не бывает без перерыва, - он взглянул на Гедимина исподлобья. - Вода вытекла - налить надо? Сама не нальётся. Вот уже перерыв. Ты говорил - у вас там песок? Песок сам тоже не затекает. Жрецы не говорят прямо. Но ты ведь опасное говоришь. А глупцы слушают. Зачем так?
  Гедимин растерянно хмыкнул. "Чего?.." - он уловил упрёк, но в чём его обвиняют, так и не понял. "Кочевники учат технике безопасности. Дожили, мать моя пробирка..."
  - Значит, если оно срастается, беды не будет? - спросил он. - Урджену там ничего нового не снилось?
  Джагул шевельнул ухом.
  - Видел капли и спокойную воду. Нетревожный сон. А вот про другое... - он неожиданно вскинул голову и заглянул Гедимину в глаза. - Много льда и перья. Чёрные на белом и синем. И двое у ворот Ук-кута. Не лезь в лёд! И самке скажи. Для неё - опасно.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Какой самке?!
  - Урху, - отозвался кочевник. - Быстрее тебя. Но слабее. Скажи - пусть бережётся. Самки всегда...
  Кто-то из Джагулов замахнулся на него когтистой лапой и сердито рявкнул.
  - Много говоришь!
  Урджен, зарычав, подался в сторону.
  - Тут все сухие, - доложил, недовольно взглянув на него, кто-то из вожаков. - А там ждут. Мы идём?
  ...В душевой было пусто. Гедимин пустил воду сильнее, смывая остатки шерсти и "фонящих" пигментов. Из-за стены были слышны глухие тяжёлые шаги сааг-туула и протяжный свист, переходящий в шипение, - животное стравливало воздух из дыхательных полостей. Сармат покосился на дверь и покачал головой. "Скажу Вепуату, что он - самка. С кочевниками пусть сам общается."
  
  16 день Мрака, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Вообще, они сначала думали, что самка - ты. Потом посмотрели ещё раз и решили, что я.
  Гедимин поморщился.
  - С чего они взяли, что кто-то самка?
  Он стряхнул разогревшиеся камешки обратно в зеркальную чашу и подставил сквозняку горячую ладонь. Верхний слой обшивки размягчиться не успел, но уже нехорошо блестел. Надо было придумать что-то другое - не делать из своей ладони подставку и экран для облучаемого материала. Но ничего, что экранировало бы "омикрон" и "сигму", больше под рукой не было. "Костяную подложку сюда, что ли... Или просто убрать чёрные щитки?" - Гедимин, досадливо хмыкнув, сдёрнул с ладони плавкий слой брони. Обход лагеря только начался - в нём было много необлучённых термоэлементов, а воздух "за бортом" уже остыл до минус шестидесяти.
  - Откуда же им знать наши сложности? - Вепуат равнодушно пожал плечами. - У них самцы и самки - значит, везде так. Даже у богов. Ты вот не пробовал отличить бога от богини? У тебя полный диск их сканов...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Так бери их - и ищи там отличия. А у меня работа.
  Он шагнул в технологическое помещение. Оттуда доносился громкий прерывистый плеск - куски рассечённого водяного столба падали в цистерну, а из неё - в другую.
  - А я не сказал? Нам Альгот насыпал пигментов, - донеслось из-за спины. - Всё, что выдавил из жуков и червяков... ну, то есть - все сорта. Можно их по-всякому проверить. На руки, там, намазать. Джагулы говорят - оно греет.
  - Угу, - буркнул Гедимин, вспомнив вчерашний "опыт". - Кровяной камень с собой? Дезинфектанты? Мало ли, что там намажется...
  ...Сигма-сканер не обманул - полы в узких туннелях были выглажены до блеска: ошмётки породы, вырванные из скалы, летели под уклон, не застревая. На дне каждой пещеры уже выросла каменная горка. Мелкие Текк"ты - для этого, видимо, и приведённые - кидались на неё, толкая и поддевая хвостами - и камень брызгами летел во все стороны. "Гравий как гравий," - думал Гедимин, глядя, как остатки горной породы распределяются по полу жилого корпуса. "Не хуже запасённого. Сейчас вот вытолкнут остатки породы - и пойдёт засыпка."
  Крыша под ногами едва заметно дрогнула.
  - Дело пошло, - Вепуат посмотрел на свой сканер. - Вот всё посыпалось... Эй! Мы же внутренние двери не открыли. Они сами откроют? Надо же из разных ячеек гравий забрать, а у нас там одна...
  - Погоди, - отозвался Гедимин, пристально следя, как гравий стекает по ходам и распределяется по пещере. Можно было направить его по одному "руслу", а потом раскатать, поползав по насыпавшейся груде - но сармат хотел проверить все технологические ходы. "Засыпку вдоль стенок уже так просто не раскатаешь... Ага, вон тот туннель - рабочий. Только надо следить за поверхностями. Если рассчитал верно, гравий их выгладит. Если нет - выщербит. Надо смотреть."
  - Ого! А они, как освоятся, быстро работают, - Вепуат одобрительно хмыкнул. - Гедими-ин! Когда открывать двери?
  - Не сейчас, - буркнул сармат, оторванный от наблюдений за истираемой поверхностью. - Когда соберут нижнюю чашу. Сразу весь гравий не вываливаем. Распределяем вдоль стенок.
  Он оглянулся на Сарматский холм. Ничего без сканера было не видно, и земля не тряслась, но Гедимин знал, что от жилого корпуса вверх уже копается широкий туннель. В этот раз породу не вынимали - только уплотняли, утрамбовывая в стенки шахты. Этот проход и не должен был быть слишком широким.
  - Даже интересно, как они всё это будут соединять, - пробормотал Вепуат, глядя на сложенные в ущелье плиты и обечайки. - Втаскивать, держать и не падать друг на друга...
  - Хоть бы не расползлись в последний момент, - отозвался Гедимин. - Весь проект рассчитан на них. Уползут - ничего не сделаем.
  - Не уползут, - Вепуат широко ухмыльнулся. - Им самим интересно. Они же тут не из-за кормёжки. Что той еды на пятьдесят метров туловища? Только понюхать. Без интереса давно уползли бы.
  ...По тропе, взволнованно вереща, поднимались Скогны. "Четыре... восемь... двадцать?! Эти-то откуда?" - Гедимин повернулся к Вепуату, но тот только мигнул. Из-за обрыва, замыкая живую цепь, показалось рослое существо в многослойных накидках. Из-под них, прикрытый полой, выглядывал белый посох.
  - Хассинельг! - Вепуат радостно хмыкнул. - Зря ты так закутался. Тут тепло, а в цеху вообще жарко.
  Страж покосился на прозрачную "крышу" над головой, украдкой потыкал в "стену" когтем и неопределённо махнул посохом.
  - Лёд, если что не так, обожжёт не хуже огня. Даже и больнее.
  - Сюда его не пустят, - пообещал Вепуат. - Ты привёл новичков? Что там, в Синви и Сэви, - печи работают?
  - Нет. Всё кончилось, - Хассинельг ухмыльнулся из-под тряпки, прикрывающей рот. - Спрашивали о разном. А я не знаю. Послал их к вам.
  - И эти торопятся на дегазации? - Гедимин недовольно сощурился. - Говорил же - не спешить и грибы не экономить.
  - Новую технологию с налёта не освоишь, - Вепуат, весело хмыкнув, хлопнул его по локтю. - Хассинельг! Ты, если что, на восточный склон не вылезай. Холодно. И незачем. Там стоят зрячие камни - и мои дроны присматривают.
  - Камни? - недоверчиво повторил страж. - Руниен не говорил... Где взяли? Опять Кьюссы? Вот нет покоя даже в месяце Льда...
  - Не знаю, что там Кьюссы, а камни - от наших Джагулов, - отозвался Вепуат. - А Руниен был тут с тех пор, как похолодало? Что-то я его не видел... Хочешь посмотреть камни? Гедимин сделал для них хорошую штуку...
  ...С Хассинельгом Гедимин не пошёл - незаметно свернул к горячему цеху. В нише под бронёй лежали пробирки из чёрного стекла - батарея маленьких и одна большая, с серебристым, почти белым пигментом. "Посмотрю, что есть что. Потом попробуем плавить."
  ...Найти на холме нефонящее место было посложнее, чем спрятаться от любопытных Скогнов в горячем цехе. Гедимин окружил себя непрозрачным защитным полем, взглянул на дозиметр - тот по-прежнему показывал несколько микрокьюгенов "сигмы", однако стрелка уверенно развернулась к пробирке с серебристым порошком. Сармат убрал её, достал ёмкость с красным пигментом - указатель, дрогнув, описал полукруг и упёрся в неё. "Понятно," - Гедимин, подавив тоскливый вздох, тронул порошок кончиком пальца. "Хорошо, броня чувствительная. А то пришлось бы на голую руку намазывать. Вот интересно, зверьки эффект ощущают - или он только для разумных?"
  ...Все восемь красителей, сделанных из толчёного волосяника, "грели" пальцы - чуть сильнее, если их было много, и слабее, если мало; реальная температура при этом не поднималась ни на градус. Гедимин пощупал сами пробирки - ничего странного не обнаружил, видимо, местное "стекло" сбивало какие-то тонкие настройки. Сармат сунул палец в серебристую пыль и мигнул - кожу обдало прохладой. "Понятно..." - он снова взялся за анализатор. "Значит, там - фантомное тепло, а тут - фантомный холод. Не знаю, какой от этого прок. Не чувствовать жара, пока мозги не вскипят?"
  Плавильных конусов не хватало. Скрутив кюветы из защитного поля и пристроив смеси шихты и красителей в печь, Гедимин разрушил экранирующие стены. Указатель на дозиметре тут же уткнулся в прикрытое жерло - кейек, даже сквозь камень, "фонил" сильнее, чем горстка белесого порошка. "Ну так есть разница - наведённая сигма или собственный омикрон... и ещё какие-то реакции, мать их колба," - Гедимин тяжело качнул головой, отгоняя соображения о том, что реакции внутри кейека - ещё и цепные, и радиационный "трилистник" на стенке печи - как нельзя кстати. "Пойду спрошу про жучков. Местные, вон, уже из-за угла выглядывают. Надеюсь, не выяснится, что на этот пигмент нужно разрешение богов."
  ...Скогны, забыв о работе, столпились вокруг сармата. Тот, кому дали потрогать "холодящую" краску, обернулся к остальным и пронзительно заверещал, глотая слова. Ему ответили изумлённым писком.
  - Оно не масляное, - сказал "испытатель". - Как вы его высушили? И зачем?
  - А где взяли нужный жир? - вмешался другой абориген. - Он и так редкий, а зимой его нет!
  - Значит, можно без него, - отозвался Гедимин, радуясь, что не услышал ничего про богов и неведомые опасности. - Эта штука - полезная или вредная?
  - Большая польза в жару, - ответил Скогн, разглядывая покрашенный палец. - Для узоров на коже. Зачем оно в холод - не знаю.
  - В холод нужно это? - Гедимин высыпал на коготь пару крупинок фиолетового пигмента. Скогны снова заверещали. Тот, кто решился потрогать вещество, изумлённо затряс головой.
  - Что за цвет? Почему не красный?
  - Чтобы не путаться, - буркнул Гедимин. - Если им покрасить гзеш или тряпку, что будет?
  - Будет... красиво, - Скогн острым взглядом "прощупал" пробирку с фиолетовым порошком. - В Синви такого не видели.
  - В Сэви тоже, - заметил кто-то из сэвийцев. Остальные согласно запищали.
  - Что у вас тут? А, опыты... - Вепуат вошёл в цех. За ним через порог шагнул Хассинельг. Накидки он где-то оставил, но дышал ещё тяжело - видимо, упарился.
  - Показываю Скогнам, что делают из волосяника, - пояснил Гедимин, складывая пробирки в нагрудную нишу - подальше от чужих лап: Скогны явно уже прикидывали, как дотянуться до ёмкостей и незаметно их опустошить.
  - Ты видел такой цвет? - спросили аборигены у стража. Тот неопределённо махнул хвостом.
  - Если смешивать краски, бывает всякое... А где волосяник? Он же не синий... А! Ну да, вы - Равные Куэннам. Сказали ему быть синим - он не поспорит.
  Если бы не ухмылка стража, Гедимин показал бы ему кулак - такие разговоры неприятно напоминали о богах и прочем бреде. "Шутит," - сармат скрыл облегчённый вздох. "А то с них станется и всерьёз..."
  - Альгот у нас большой мастер, - кивнул Вепуат. - Гедимин, ну что выходит со стеклом?
  - Смешал, греется, - отозвался ремонтник, пропуская пришельцев к печи. - Серебряный пигмент холодит кожу. На температуру не влияет - чистый фантом.
  - А! Это, выходит, в пару к волосяниковой краске, - Вепуат едва заметно ухмыльнулся. - А смешивать не пробовал?
  Навершие белого посоха ткнулось ему в грудь, и сармат изумлённо мигнул.
  - Не надо, - мрачно сказал Хассинельг. - Тут дом, стены. Хочешь мешать лёд с огнём - выходи под небо. Меньше поломается.
  Теперь мигнул Гедимин.
  - Ты говоришь - это может взорваться? - он покосился на пробирки, сложенные в один карман. "Врёт. Максимум - слабейший хлопок. Слишком слабое излучение. Это не кейек с вечным льдом."
  - Я говорю - не надо их смешивать, - отозвался Хассинельг. - Ты-то в панцире. А они - нет.
  Он указал на Скогнов и озадаченного Ардана. Филк, спохватившись, жестом велел ученикам возвращаться к работе. Расходились они неохотно, то и дело оглядываясь на сарматов.
  - Досадно, - Вепуат примирительно ухмыльнулся. - Оттенки были бы интересные. Но - с химией не поспоришь. А сами по себе эти вещества не вредны?
  - Про синие - не знаю. А этими красят кожу, - Хассинельг приложил пальцы к лицу. - И я красил. Дышать легче.
  Что-то тихо прошуршало за спиной. Гедимин, обернувшись, увидел, как приоткрывшаяся было дверь склада снова наглухо закрывается. "Жрец. Обнаружил стража, решил не вылезать?" - сармат криво ухмыльнулся. Вепуат, проследив за его взглядом, слегка сощурился.
  - Хассинельг, а ты в Куттуше не бываешь?
  - В Кутту... У Сэта?! - страж дёрнул хвостом, и клешня громко щёлкнула. - Кто ж меня туда пустит?
  - А это вообще далеко? Как туда добраться?
  Хассинельг смерил сармата настороженным взглядом и махнул посохом.
  - Не дотащу. Священный металл. Тяжело. Может, в месяце Воздуха. И то без брони.
  - Священный металл можно и вынуть, - тихо заметил Вепуат, искоса глядя на Гедимина. Тот выразительно сощурился. "Без ипронового слоя - это просто груда щитков. И перьев."
  - Слушай, Хассинельг, - Вепуат замялся. - Тебе не сложно будет... иногда смотреть на Куттуш? Сверху, конечно. В Сфене Огня обычно теплее... Быстро, туда и обратно. Только чтобы знать, что... что он там на месте.
  Страж наклонил голову набок, удивлённо глядя на сарматов.
  - С чего ему быть не на месте? Сэтские города стряхнёшь разве ударом стихий. А второго не будет. А будет - даже вам станет не до Сэта. Но если просишь - могу и смотреть. Только нечасто. Это у вас с Сэта договор. У меня-то нет.
  - Через день - сойдёт? - быстро спросил Вепуат. - Я напишу в Куттуш, чтобы тебя не трогали. А то нам неспокойно. Есть подозрения, что... что Сэта надоело жить между собой мирно.
  Хассинельг изумлённо выдохнул. Клешня часто защёлкала, дёргаясь из стороны в сторону.
  - Вот оно как... Что ж, буду смотреть. Я уже видел странности. Скажу ещё Руниену и Ауне.
  ...Гедимин задвинул заслонку. В "холодном" отсеке печи остались девять миниатюрных, с тончайшими стенками чашек. С формой сармат не изощрялся - выдувал круглые пузыри и отрезал верхушку.
  - Очень красиво, - сказал Вепуат. - Остынет - покажу местным. Жаль всё-таки, что нельзя смешивать! Получились бы такие опаловые переливы... Видел искусственный опал?
  Гедимин качнул головой. Краски он, конечно, смешал - как только спровадил Хассинельга и всех стеклодувов за дверь. До взрыва не дошло - вещества пошипели, выделили немного газа и превратились в бурую корку. Вепуат ковырнул её когтем и разочарованно вздохнул - "с химией не поспоришь..."
  ...Кут"тайри дёрнул ухом и нервно поправил накидку. Сегодня он не подходил близко к костру и норовил спрятаться за печь.
  - Придётся нам самим отличать Шакху от Куттуша, - вздохнул Вепуат, глядя на каменные таблички с мелкими значками. На обратной стороне он старательно начертил "трилистник".
  - На всякий случай напишу всем одно и то же, - пояснил он, оглянувшись на Гедимина. - Хассек, с его способностями, ещё и не дурак. И не упёртый баран. Нельзя, чтобы он пострадал.
  ...Последние искры погасли. Вепуат задумчиво смотрел на пепел. Кут"тайри незаметно выбрался из-за печи и закрыл за собой дверь склада. Гедимин не стал его останавливать.
  - А он сильно обижен за вчерашнее, - тихо заметил Вепуат. - Может, думал перебраться в Куттуш?
  - Кому нужен шпион и провокатор?! - Гедимин брезгливо поморщился. - Думал, он уймётся. А он опять за своё. Он и здесь-то не сильно...
  - Heta! - Вепуат, укоризненно хмыкнув, хлопнул его по локтю. - Мало он тебе помогал?
  - Мало информации он слил всем подряд? - отозвался Гедимин. Вепуат набрал воздуху, чтобы ответить - и замер, не издав ни звука. За стеной, где-то на западном краю плато, булькала и подвывала сирена.
  ...Вепуат успел поймать его за плечо и дёрнуть в сторону, иначе Гедимин точно налетел бы на аборигенов. Они бессмысленно столпились посреди коридора - кто-то жался к стенам, кто-то валялся на земле, пытаясь закопаться в гравий. От стены отделился, запоздало загородив посохом дорогу, Хассинельг. Палка в его руке мелко тряслась.
  - Отойдите! - крикнул Кенен Гварза. Он стоял у входа в душевую, перед открытыми воротами, скрестив руки на груди.
  - Все назад! Хассинельг, отгони их!
  - Не в-выйдет, - отозвался страж, дёрнув хвостом. - Н-не услышат. Тут и мн-не-то...
  - Ну и на кой стоять прямо под лучом?! - Гварза раздражённо фыркнул.
  "Лучом?" - Гедимин мигнул. Он смотрел на душевую и не видел никаких лучей. Фонари у входа погасли. Дверь будто загородили изнутри чёрной плитой. "Всё здание будто в тени. Даже фонарь Гварзы..." - Гедимин, мысленно помянув спаривание "макак", схватился за дозиметр. Перед цифрами на табло ярко горел бессмысленный минус.
  - Икси?!
  - Ага, Икси, - Гварза смерил его недобрым взглядом. За спиной шумно вздохнул Вепуат.
  - Чего они... - начал сармат, но договорить не успел. Шорохи, шелест и поскрипывание из тёмного ангара вдруг сложились в осмысленные слова.
  - Ты поссваал наасс, - в голосе, странно тянущем гласные, отчётливо слышалась укоризна. - Ты сскассаал приходиить. Тёплый исстоочник.
  Гедимин изумлённо мигнул. Он сам не заметил, как, оттолкнув Гварзу, встал на пороге тёмного ангара. Внутри не было видно ничего, кроме белесых точек, собранных по шесть. Откуда-то капала вода, и журчали водостоки.
  - Я ещё говорил предупреждать заранее, - буркнул сармат, недовольно щурясь. - А не пугать всю базу. Что вы сделали со Скогнами?
  - Нишшегоо, - отозвался Икси - кто-то из тех, чьи глаза горели в темноте. - Тоолько сстраах. Ссами протиивилиссь.
  - Сегодня - конец недели, их очередь купаться, - зачем-то сказал Гедимин. Страха он не чувствовал - только досаду. "Ну вот. Контакт состоялся. И, как всегда, всё наперекосяк."
  - Ссегоодня наашш день, - прошелестел Икси. - И ты наасс поссваал.
  Вепуат тронул Гедимина за плечо. Его глаза горели, губы расплылись в ухмылке.
  - Вышло! - прошептал он, показав сармату жест превосходства. - Даже я не верил!
  - Угу, - буркнул Гедимин, вглядываясь в темноту. - Гварза... Я их, и правда, позвал. Скажи местным - пусть отойдут, не мешают им. Эй! Отключите свою пугалку.
  Сам он ничего не заметил - только экран дозиметра мигнул из-под нарукавной пластины. Сбоку заверещали. Кто-то с силой воткнул в гравий посох.
  - Вот же не сиделось им в Ук-куте... - услышал Гедимин сердитый шёпот Хассинельга. Стража больше не трясло - "пугалка" и впрямь выключилась.
  - Предупреждать надо, - буркнул Гварза, показав Гедимину кулак, и отвернулся. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Сегодня день Мрака. Вот они и пришли. Пришли! Нет, ну надо же... Эй! Как вам вода?
  - Хороошший исстоочник, - донеслось из ангара. - Сскашши им - мы сскооро уйдём.
  Гедимин закрыл дверь и взглянул на дозиметр. "Нулевой фон... И ведь не спросишь, что они делают с приборами. Им-то откуда знать?"
  - И что теперь - выделять третий банный день? - спросил Гварза. - По какому расписанию?
  - Ну, день Мрака - их день, - Вепуат развёл руками. - Просто учитывать, что... ну, могут прийти. И не трогать их. Они же никого не ранили?
  Гедимин покосился на плазмомёт за плечом Гварзы. Оружие было цело - в этот раз к нему никто не прикасался.
  - Когда пригласишь на помывку богов - предупреди заранее, - бросил Гварза и пошёл к реакторному куполу. Гедимин угрюмо сощурился ему вслед. "Вот и зачем дёргать Айзека? Что он, Икси не видел?"
  Айзек под куполом, естественно, не усидел. Не прошло и пары минут, как он выбрался в коридор, опередив даже Гварзу, и остановился у затемнённого ангара.
  - Значит, это твои гости? - спросил он Гедимина и, не дожидаясь ответа, провёл когтем по двери. - Хорошей ночи! Рад, что всё решилось миром. Думаю, незачем нам тут стоять. Разве что помочь им с водоподъёмником.
  - Там две полные цистерны, - отозвался Гедимин, прислушиваясь к шуму воды. - Город можно вымыть.
  Айзек жестом показал, как опускаются височные пластины. Сармат мигнул, но подчинился.
  - Мне интересно, с чего они так... повысили общительность, - Айзек покосился на ангар. - Она им, вообще-то, несвойственна.
  Вепуат пожал плечами.
  - Думаешь, у них нет любопытства? Гедимин! Может, показать им стекляшки?
  - Они их видели, - буркнул сармат. - Не трогай их, дай помыться.
  - Духи смерти в купальне... - Гварза покачал головой. - Думаю, здесь такого не видели. Завтра ждать десанта из столицы?
  - Завтра тут будет как на Энцеладе, - отозвался Айзек. - Если кто и десантируется, то Элоси. Гедимин! Какие планы насчёт Элоси? Купать, дарить стекляшки, чесать за ухом?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Мы тут вроде как налаживаем отношения с местными, не? - Вепуат крепко взял его за руку; его перья топорщились во все стороны, цепляясь за всё подряд, но сармат этого не замечал. - Таков был план? Икси и Элоси - уже не местные?
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Хочется думать, что вы оба знаете, что делаете. Гедимин! Остаёшься следить за душевой. Во избежание. Кенен, Вепуат, - за мной.
  ...Вепуат вернулся через пару минут, недовольно пыхтя и безуспешно приглаживая перья, окинул взглядом длинную стену ангара и встал у двери.
  - Ни молекулы не разобрать, - шёпотом пожаловался он, кивнув на рябящий экран сигма-сканера. - Что они там?
  В ангаре шумела вода. Напор то прибавляли, то убавляли, то кто-то отряхивал жёсткие перья - или, может, хлопал крыльями и щёлкал пастью.
  - Хассек? - Вепуат обернулся и приветливо хмыкнул. - Чего ты там? Подойди, если хочешь. Тут неопасно.
  - Ну, если свет не гаснет... - страж, выставив перед собой посох, нехотя приблизился. Гедимин слышал, как сухо щёлкает его клешня, раскачиваясь под полами одежды. Посох не трясся, но существу явно было не по себе.
  - А ты не говорил, что Икси любят купаться, - ухмыльнулся Вепуат. - Не знаешь, как они греют воду? Кейек ведь светится, и ярко. А они свет не любят...
  Хассинельг неопределённо махнул посохом.
  - Говорят, в Ук-куте всего довольно. И горячей воды, и холодной. И темноты, и света. Только всё это не годится для живых. А Икси, когда ходят среди живых... наверное, сами немного живые. Вот и им надо мыться.
  - Ещё бы - с их-то работой! - Вепуат выразительно дёрнул плечами. - А вот скажи - они, когда раздирают тела, что-нибудь съедают? Их же не зря называют падальщиками.
  Хассинельг уткнулся взглядом в гравий.
  - Это... нехорошее такое название, - промямлил он, рассматривая наконечник посоха. - Лучше так не называть. Все говорят, что они не едят мертвечину. А сам я не присматривался.
  Из-за двери послышалось громкое шипение. Страж, отрывисто зашипев в ответ, подался назад. Гедимин запоздало схватился за височные щитки, но разобрать ничего не успел - только Хассинельг бормотал что-то непонятное, выставив перед собой посох.
  - Надо Руниену сказать, - буркнул он, воткнув наконечник в землю. - Или даже Кайшу.
  Яркий свет ударил Гедимину в глаза. Фонарь у ворот, поясные светильники, "факелы" внутри ангара - всё "включилось" одновременно. По пальцам потянуло холодным сквозняком, тени вдоль зданий странно качнулись и замерли. Хассинельг, шумно выдохнув, с силой вогнал посох в гравий. Камешки и белый свет брызнули во все стороны.
  - Ушли! - Вепуат щёлкнул когтем по экрану сканера. На нём снова было помещение душевой, не затянутое рябью. "Все шланги по местам," - машинально отметил Гедимин. "Воду вылили не всю - две полцистерны в запасе."
  - Зови Скогнов, - сказал он Хассинельгу, открывая дверь. - Я тут запущу водоподъёмник. Он им не помешает.
  - Звать? Сюда? - страж заглянул в ангар и завертел головой, высматривая что-то сквозь кольцо-навершие. - Эррх... Ну да, они ушли... совсем ушли... да, теперь можно.
  Он перехватил посох у навершия и ударил наконечником в стену. Белая вспышка разлилась по ангару. Пока она гасла, Гедимин успел подумать, что этот свет ведёт себя как летучая жидкость.
  - Ку-унну да развеет тьму, - пробормотал страж, высекая вспышку из другой стены. Гедимин схватился за дозиметр - сигма-излучение, а вместе с ним и омикрон-, поднялось плавной волной и угасло. "Реакция? Или посох нафонил?" - сармат смотрел на стрелку-указатель, будто ждал от неё ответа. "Посох. Основной источник - он," - ответ получился, в кои-то веки, однозначным. "Похоже, Хассека боги тоже не слышат. А если я... Так. Тихо. Без экспериментов. Слишком много местных. И Гварза с Айзеком где-то рядом."
  Стайка Броннов по коридору летела бегом, обогнав даже Скогнов, несущихся по пятам. Не добежав пары метров, все замерли - и, обогнув Гедимина по широкой дуге, юркнули в ангар. Сармат только и успел мигнуть вслед последней спине. Дверь за ней захлопнулась.
  - Ну, это уж зря, - укоризненно сказал Вепуат Хассинельгу, подошедшему на секунду позже. - Гедимин их не пугал и не выгонял!
  Страж уставился на посох.
  - Они не хотели никого обидеть, - пробормотал он, упорно не глядя на сарматов. - Им страшно. Слишком много... всяких странностей.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Икси пришли и ушли, никого не тронув. Это что, плохо? Тут есть чего бояться?
  Хассинельг переступил с ноги на ногу и неловко поправил накидку.
  - Они не должны были сегодня приходить... так явно и без причины. Здесь не Ук-кут. И здесь нет ничего из Ук-кута. Они, Скогны... и Бронны тоже... просили в другой раз говорить им. Чтобы они заперли двери и сделали... ну, всё, что нужно сделать.
  - Следующий день Мрака, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - Пусть хоть с утра запираются.
  ...Хранитель дремал в реакторе, высунув наружу кончики щупалец, - дозиметр намерил меньше пары милликьюгенов, а на пороге горячего цеха стрелка-указатель и вовсе закачалась - печи "фонили" вровень с "уснувшим" реактором. Гедимин покосился на тени у стены - ничего необычного в них не было.
  - Надо бы поговорить с Кут"тайри, - вслух подумал Вепуат, переступая порог. - О тонкостях общения. Сэта спокойнее относятся к Икси, чем все остальные.
  - Иди, - отозвался Гедимин, глядя на закрытую заслонку. "В ядерный могильник все традиции. И общение туда же. Проверю, как остыли чашки."
  ... - Hasu!
  На выдернутом из печи поддоне лежала горка стеклянной пыли. От сотрясения её размело от края до края. Гедимин даже не сразу заметил миниатюрные цветные чашечки - их присыпало, но они уцелели и даже не опрокинулись. Сармат заглянул в каждую из них, выискивая трещины, поднял мелкую "цацку" двумя пальцами, - стенки сосуда были тонкими, но цельными.
  - Saat hasesh...
  - Что? Что такое? - встревоженный Вепуат заглянул через плечо и шумно выдохнул, чуть не сдув пыль с поддона. - И что, всё сра... А-а, нет. Только... выходит - только серебристые?
  - Где жрец? - Гедимин недобро сощурился. Кут"тайри, выглянувший из-за печи, посмотрел на поддон, прижал уши и сложил руки у груди.
  - Я слышал, как зазвенело, но не решился взглянуть.
  - Ты в печь не лазил? - мрачно спросил Гедимин. Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Да он-то тут при чём?! Тут что-то другое...
  Он стряхнул немного пыли на ладонь и вывернул пальцы, прикрывая вещество от посторонних излучений. "Щупы" дозиметра повисли над порошком и с резким щелчком втянулись в корпус.
  - Ничего. Ноль. А ведь они оба фонили, помнишь? - Вепуат поднял озадаченный взгляд на Гедимина. Сармат медленно поднял свой дозиметр. О Кут"тайри он уже забыл.
  - Мелкие сосуды даже не задело. А ведь стенки были толще... - пробормотал он, глядя на прибор. Под рёбрами неприятно ныло. "Что там они все твердили про огонь и лёд? Местный сопромат, чтоб его... хорошо ещё, никого не зацепило!"
  ...Гедимин вставил линзу в "термобластер" и прикрепил так и не взорвавшееся устройство к поясу. Вепуат сосредоточенно изучал графики интенсивности излучения - полосы экрана так и мелькали на растянутой вдоль стены голограмме.
  - Та-ак... А, нет, с той стороны был реактор. Тут печка... а это Кут"тайри подошёл. Вот как им удаётся фонить локально? Я думал, если сигма лезет, так её не удержишь...
  - Что-нибудь нашёл? - спросил Гедимин. От рассуждений о свойствах "сигмы" удержаться было непросто, но ему удалось.
  - Ничего, - Вепуат качнул головой. - Что тут только ни фонило, но ты - ни разу.
  Гедимин облегчённо вздохнул.
  - Да, от этого как-то спокойнее, - пробормотал Вепуат, глядя на графики. - Я сначала подумал, что дело в волнении. Но непохоже...
  - Я не источник сигмы, - буркнул Гедимин. - И не взрываю предметы силой мысли. Тут должно быть нормальное объяснение.
  - Нормальное? На Равнине? - Вепуат насмешливо хмыкнул и свернул голограмму. - Что ж, будем искать.
  
  17 день Льда, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Филки, спустившиеся в реакторный бункер, были в трёх слоях одежды. "Мешки" для кистей и стоп удалось наконец закрепить системой ремешков и петель - передвигаться носители стали уверенней. Гедимин одобрительно хмыкнул и, помрачнев, перевёл взгляд на люк.
  - Что, настолько холодно?
  - Пока плюс девять, и дальше не остывает, - ответил Айзек, спустившийся последним. - Но на всякий случай всех утеплили. Филки и местные сидят по домам. Сказал бы и тебе не вылезать, но сам знаю - без толку.
  Гедимин угрюмо сощурился, но промолчал.
  ...Снаружи ветер стих, и это было сарматам на руку - в воздуховоды не задувало. По коридорам и так гулял сквозняк - горячий воздух вытягивало наружу, холодный затекал внутрь. Гедимин, выдернув из воздуховода онемевшую руку, держал её над термочашей и разглядывал анализатор. "Сегодня будет рекорд по холоду. Если уже с утра минус сто тридцать..."
  - Какой псих вывел нервы на броню?! - вслух подумал Вепуат, с сочувствием глядя на "обмороженную" руку. Не пострадало ничего, кроме мозга, получившего температурный сигнал, но отходил фантомный "криогенный ожог" медленно - хорошо хоть, пальцы не зудели.
  По коридору, подозрительно оглядываясь на сарматов, прошли двое филков. Бластер у них был один на двоих, второму достался "свисток" - металлическая булькающая ракушка. В световом пятне фонаря на плече у каждого сверкнула узкая светло-жёлтая полоска. Вепуат обрадованно хмыкнул.
  - Видел?
  - Катафоты? - Гедимин с запозданием вспомнил, где видел такой блеск. - Альгот нахимичил? А говорил - у него гзеша нет, сырья нет...
  - Нашёл какие-то обрезки, - Вепуат пожал плечами. - С сырьём, и правда, плохо. Но - сделал он ещё с вечера, а за ночь не рассыпалось! А я после вчерашнего уже опасался...
  - Сопромат, чтоб его, - еле слышно пробормотал Гедимин. - К какой стихии относится гзеш? Видимо, не к Огню...
  ...Кут"тайри спал. Гедимин даже не сразу его нашёл - в гамаке лежал тугой свёрток из накидок и подстилок, нафаршированный кейеком, высыпанным из жаровни. От свёртка тянуло жаром. Сармат покосился на термометр. "Плюс шестьдесят семь. По их меркам, наверное, прохладно."
  "Подношения" рядом со штабелем оболочек для твэлов были свежими - жидкость, не успевшая испариться, стояла почти вровень с краями чашек. Гедимин присыпал "твэлы" новым слоем трухи, замерил взглядом высоту штабеля и довольно ухмыльнулся. Снаружи, в цеху, громыхал поддонами Вепуат. Когда сармат вышел, он разглядывал заготовки для "термобластера" и пытался приделать их к костяной трубке.
  - А я вот что подумал, - смущённо ухмыльнулся он, увидев Гедимина. - Мы так и не закончили тот опыт с ледяными линзами. Они, конечно, тают. Но вот если взять вечный лёд и сунуть его в колбу... температура ведь на выходе будет низкая?
  Гедимин мигнул.
  - Стекло сработает изолятором, - он отобрал у Вепуата заготовки и поднял светящуюся колбу на ладони. - А то и вообще растрескается. Если не взорвётся.
  - Да? Жаль, - Вепуат шумно вздохнул. - А то было бы удобно. Луч охлаждал бы линзу, а сам от неё ещё остывал бы...
  Гедимин открыл было рот - но взглянул на колбу и, задумчиво щурясь, развернул её обратной стороной, "чашкой" к себе. Яркость свечения от этого не изменилась.
  - Есть одна мысль...
  ...В лаборатории было на удивление пустынно, только из дальнего отсека доносились шорохи, бульканье и приглушённые голоса. Проходя мимо стола Альгота, Гедимин увидел среди предметов, сдвинутых на край, подозрительно знакомый бочонок. Сармат покосился на сигма-сканер и сдержанно хмыкнул - "Вот и вечный лёд. А я думал - кто унёс его со склада? Ничего нельзя оставить..."
  Осколок слегка холодил пальцы, пока Гедимин закреплял его на распорках. Костяной корпус, по местным меркам, был герметичным, воздух внутри него быстро остывал. За температурой следил Вепуат; Гедимин возился со "вспомогательной" (скорее - "страхующей") частью установки, вставляя в светящуюся колбу кейек. Осколок он выбирал из самых мелких и холодных, под стать "элементу охлаждения", - крупных кусков "вечного льда" у Альгота не нашлось, видимо, уже пристроил к делу.
  - Есть! - Вепуат щёлкнул когтем о коготь. - Минус ноль пять внутри!
  Гедимин машинально пощупал корпус. Костяная стенка была толстой, и всё же сармату померещилась прохлада.
  - Сойдёт, - он вогнал до упора "предохранитель" - пластину между источником света и источником холода. - Следи дальше, пойду за линзой.
  Наспех отполированная линза лежала в маленьком временном шлюзе в тени лаборатории - Гедимин оставил миниатюрный "пузырь", выпирающий во внешнюю среду и никак не подогреваемый. Прежде чем сунуть туда руку, сармат обмотал её защитным полем - внешний холод лишний раз чувствовать не хотелось. На холме уже слегка посветлело - можно было без фонарей разглядеть ближнее стрельбище, пятна оттаявшего гравия, снова затянутые инеем, синие обмёрзшие камешки на белом снегу. Сармат задвинул заготовки для ледяных линз глубже в тень и присыпал снегом.
  ... - Отойди, - сказал Гедимин Вепуату, нависшему над "установкой". Состояла она в основном из защитного поля - уплотнённая трубка на опорах, под ней - выстилка с узкой прорезью, в которую сармат только что вдвинул кювету с водой. Внутри трубки переключателем наружу лежал "фонарь".
  - Сквозь поле температуру не замеришь, - отозвался Вепуат, отодвинувшись на пару сантиметров. Его рука с торчащими из запястья "щупами" анализатора по-прежнему опиралась на стол.
  Гедимин молча поднял между установкой и пальцами сармата защитное поле, уплотнив его до непрозрачности. Для "щупов" остались прорези. Гедимин машинально прикинул, как их, если что, ремонтировать, но отмахнулся от преждевременных мыслей и дотронулся до "фонаря". "Чутьё" ремонтника молчало, в мозгу вспыхивали и гасли обрывки расчётов. Они были бы очень простыми, если бы не малознакомый и тревожащий фактор - "конфликт стихий". "Лёд с одной стороны пластины, огонь с другой. Они в одной трубке. Они взаимодействуют? Если да - это риск или страховка? Где бы взять учебник по местной физике..."
  Переключатель выдвинулся на всю длину. Вепуат коротко взвизгнул. Гедимин, щёлкнув переключателем, развернулся к нему, но сармат уже досадливо махал рукой.
  - Смотри в кювету!
  Холод Гедимин ощутил, едва просунув коготь в паз. В выдвинутой кювете лежал треснувший кусок льда. Слой воды был тонким, она промёрзла до дна; была бы кювета чуть менее прочной, её порвало бы.
  - Zaa atesieq! - Вепуат несильно ткнул Гедимина кулаком в плечо. - Работает, нет? Что с линзой?
  - Ещё образец, - отрывисто скомандовал Гедимин. Ему было не по себе. "Надеюсь, из этой штуки оружия тоже не выйдет. Только переносной охладитель. Охладитель нужен - для опытов, для пищеблока. А оружие - в ядерный могильник."
  ... - Это ещё что? - услышал Гедимин за спиной угрюмый голос Гварзы. Когда "командир" вошёл в отсек, сармат не заметил - сканировал линзу, выискивая мелкие повреждения. "Подопытные" ледышки таяли в тазу; с ещё не растаявшими возился Вепуат, иногда отвлекаясь на изучение талой воды.
  - Луч холода. Всего одна линза, а на выходе - минус семьдесят! - услышал Гедимин его радостный ответ. - Я думаю, можно довести и до сотни. А если взять не одну, а пачку...
  - Батарею, - буркнул Гедимин, глядя на экран сканера. Замкнутая установка сама себя охлаждала, и внешний слой линзы вроде бы не таял. "А как будет в тепле - неизвестно," - сармат покосился на трубу из защитного поля, так и торчащую над краем стола. "Надо проверить. Выяснили уже, что фонарь не взрывается. Для опытов возьмём камень..."
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Всё играетесь?
  - В пищеблоке нужен холодильник, - отозвался Вепуат. - А вечного льда у нас мало. Да он и опасен... Гедимин, а можешь сделать линзу пошире? Чтобы накрывала метр на метр?
  - Холодильник... - Гварза, что-то пробормотав, направился в соседний отсек. Гедимин и Вепуат переглянулись.
  ... - Как Айзек и говорил - непрозрачное не пропускает свет, - довольно ухмыльнулся разведчик, "перелистывая" журнал-голограмму. Когда он успевал заполнять таблицы, Гедимин не знал - сам только сейчас спохватился, что результаты опытов надо было фиксировать.
  - Верхний слой охлаждается, а дальше всё по законам физики, - продолжал Вепуат, разворачивая строку показателей в график. - Постепенный такой теплообмен... Если сунуть руку, кожа слезет, но кости не лопнут, - так выходит?
  - У тебя что, руки лишние? - Гедимин сердито сощурился. Он думал о терморегулирующих "светильниках" - и о холодильнике для пищеблока.
  - Я же сказал - "если", - отозвался Вепуат. - Наверное, если кто так случайно влезет - линза всё-таки взорвётся. Это же выходит - применение против разумных? Оружие?
  "Доработать корпус, чтобы гасил энергию взрыва," - сделал мысленную пометку Гедимин, разглядывая трубчатую кость. "Двуслойным сделать, что ли? Изоляцией обмотать?"
  Вепуат беспокойно зашевелился, оглянулся на задвинутую переборку и понизил голос.
  - Гедимин... У тебя нет из чего собрать стойку с перекладиной? И чтоб от холода не треснула?
  Сармат растерянно мигнул.
  - Наружу понесёшь? Зачем?
  Вепуат снова оглянулся на переборку и придвинулся вплотную к Гедимину.
  - У меня тут остались стекляшки. Одним летучим существам нравятся погремушки и звенелки. Проверим других. Я так понимаю - никто не пробовал.
  Гедимин снова мигнул.
  - Лету... Ты полезешь к Элоси?!
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Не полезу, а пойду. Общаться. Так что со стойкой? Я пошёл бы к местным за разборной аркой, но - такие сложности на морозе...
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Мы один раз уже пообщались.
  - Так ты же тогда ничего интересного им не принёс, - Вепуат ухмыльнулся. - Только отогнал от добы... Стой! Что с сааг-туулом? Ты выходил - не видел его?
  ...Сканер, просунутый в кое-как уплотнённый вокруг руки Гедимина шлюз, нашёл зверя со второй попытки. Сааг-туул лежал, подвернув под себя лапы, под "западным" обрывом. Его морда зарылась в снег, хвост согнулся полумесяцем. Признаков жизни существо не подавало - только на экране сканера можно было разглядеть, как пульсируют внутренние органы, и перекачиваются по пустотам жидкость и газ.
  - Полная герметичность, - прошептал Вепуат, помечая что-то на экране красными точками. - Видишь? Воздух идёт через полости в слоях панциря. Но там, похоже, всё равно душно. Все лежат... продухи закрыты, у щелей стоят жаровни... трилобитов перенесли в тепло...
  Гедимин слушал его краем уха. Луч его сканера уже развернулся к "северу" и нащупал две полосы ряби. Они рывками пересекли экран, дёрнулись к сааг-туулу, повисели над ним пару секунд - и метнулись к холму, выходя из-под луча. Над дальним плато проплыла третья.
  - Ага! Они уже на месте, - радостно ухмыльнулся Вепуат. - Криофилы... Гедимин! Так стойку...
  - Стекляшки на холоде трескаются, - угрюмо напомнил Гедимин. - На термометр смотрел?
  - Так сразу не треснут, - отмахнулся Вепуат. - Я выбирал попрочнее. Да ну тебя со стойкой! На руку повешу.
  - Куда?! - Гедимин дёрнулся встать, но только опрокинулся на спину - защитное поле крепко сжало застрявшую руку. Когда он высвободил её и добрался до "восточной" стены, Вепуат уже был снаружи. Он стоял на притоптанном снегу, глядя на искристые "облака", плывущие над землёй. С его вытянутой руки свисали цветные гирлянды.
  Ещё одна охапка микроскопических сверкающих кристаллов ссыпалась откуда-то сверху и сложилась в змееподобное существо. Их уже было семь; они скользили на небольшой высоте, то замирая, то резкими рывками смещаясь ещё на пару метров. Они двигались вокруг Вепуата по невидимым орбитам - и внезапно Гедимин понял, что орбиты скручены в спираль, и расстояние понемногу сокращается.
  - Стой, - выдохнул разведчик, не оборачиваясь. - Пока не надо... Э-эй! Не бойтесь! Мы не навредим вам. Смотрите, что у меня есть!
  Он встряхнул цветную гирлянду, и она зазвенела. Ледяные существа метнулись назад, растягивая невидимую спираль - и Вепуат исчез в ослепительной серебряной вспышке.
  Гедимин только и успел увидеть чёрные перья, воткнутые в снег, и сверкающее облако над чем-то бесформенным. Он сдёрнул с плеча сфалт, но на переключатель не нажал - из-за спины ударил холодный зелёный свет.
  Под верещание двух дозиметров он изумлённо мигнул и бросился к Вепуату. Кожу жгло - по вискам, по затылку, вниз по хребту сплелась сетка из тонкой раскалённой проволоки. Жар пульсировал, медленно ослабевая. Вскинув на секунду взгляд, сармат успел увидеть гейзер зелёного света, бьющий из реакторного бункера в небо. Он уже угасал - вместе с жаром невидимых щупалец. Ничего серебристого над холмом больше не было, только Вепуат лежал там, где упал. Над раскинутыми руками мелко дрожали поредевшие крылья. Выбитые перья торчали из снега. Стеклянной гирлянды не было - только широкое пятно многоцветной пыли.
  - Sa hasu, - беззвучно выдохнул Гедимин, падая рядом в снег. "Голова, шея целы... что со спиной? Перья выдраны, на броне... вмятины? Нет, это тень... Сюда - защитное поле, и осторожно поднимать..."
  - Х-холодно, - прошептал Вепуат. Гедимин уже поднял его с земли и теперь сам выпрямлялся, стараясь не тревожить раненого. Тело на его руках мелко тряслось. Сначала ему показалось, что дрожат только перья, но нет - весь скафандр сотрясала дрожь.
  - Х-холодно...
  ...Пальцы обожгло жаром. Гедимин выпрямился, оставив пластину обшивки сдвинутой; термоэлемент под ней "горел" на полную мощность - большего из него выжать было нельзя, не расплавив.
  - Сейчас будет легче. Держись.
  Вепуат лежал, свернувшись на матрасе. Его трясло. Валяющийся рядом скафандр поджал перья и дрожал вместе с ним, выбивая по палубе несмолкающую дробь. Гедимин тронул висок сармата и отдёрнул руку - пальцы обожгло холодом.
  - Держись, - бессмысленно повторил он, оглядываясь по сторонам. В соседнем отсеке было пусто. "Куда теперь? Кого искать? Айзека? Медиков?"
  - Вот что, - прошептал он, снимая со спины сфалт и подкладывая под трясущуюся руку. Вепуат отдёрнул её. Его глаза были открыты - странно, наполовину, будто он плохо контролировал веки. Гедимин снова поймал его руку и прижал ладонь к прикладу сфалта. Из-под отодвинутой пластины тянуло фантомным теплом. Сармат дотронулся до виска.
  - "Элидген", приём. Тут какая-то дрянь с Вепуатом. Знаешь, что это?
  - Холодно, - прошептал Вепуат, выдёргивая руку из-под ослабших пальцев и рывком перекатываясь на другой бок. Гедимин беззвучно выругался.
  - Грейся. Я сейчас.
  "Айзек не поможет. Нужны медики. В барак... Что это вообще? На нём нет ран. Какая-то фантомная дрянь... сигма-облучение?" - Гедимин навалился на створку люка, задвигая её до упора. Трап хрустнул под ногами. Он оброс инеем - из пролома в куполе тянуло холодом. "Крышу" над реактором сдуло, последний "тёплый" коридор открывался в пустоту.
  - Да где всех носит?! - Гедимин швырнул шар защитного поля в крышку реактора, дёрнул его кверху, растягивая в купол, рывком состыковал с "обрубленным" коридором. Ледяной ветер стих. "Просто вспышка. Просто сорвало. Уплотнить - и будет держаться," - думал сармат, глядя, как прозрачная плёнка мутнеет. "Сейчас коридоры прогреются..."
  - Мастер Хеттийиррн!
  Жрец, завёрнутый в накидки, поднялся, прижимая к груди термочашу. Его руки, ничем не защищённые, посерели от холода и теперь медленно желтели.
  - Пламя звало меня, - он медленно опустил чашу. В красных глазах что-то вспыхивало и гасло.
  "Огонь... а ведь он может знать, он местный," - Гедимин шагнул к нему.
  - За мной. Вепуат ранен.
  ...Разведчик приподнялся на матрасе и теперь сидел, опираясь на руки. Пернатый скафандр затих. Гедимин хотел окликнуть сармата, но тут броня дёрнулась, выстучала по палубе короткую дробь и снова съёжилась, плотно прижимая перья к металлу.
  - Гедимин? Ты? - Вепуат попытался выпрямиться. Кут"тайри удержал его за плечи и мягко развернул, прислоняя к переборке. Когтистая рука скользнула по лбу, дотронулась до шеи, на долю секунды прижалась к грудине - и жрец, издав резкое шипение, упёрся ладонями сармату в грудь и уткнулся макушкой в лоб.
  - Пусть принесут кейек!
  ...Скафандр не подавал признаков жизни. Гедимин оттянул кончик крыла - оно вяло трепыхнулось и замерло.
  - Ага, уже лучше, - пробормотал Вепуат, опираясь на столешницу и рывком перетаскивая себя с матраса в кресло. Дышал он тяжело, но больше не трясся. Отхлебнув из дымящейся чашки с лежащим на дне кейеком, сармат шумно выдохнул и отодвинул её на край стола.
  - Спасибо, Кут"тайри, - он выпрямился и попытался ухмыльнуться. - Думал, уже не отогреюсь. Будто снова в кратере Нейт, без скафандра, и свои не придут...
  - Лёд опасен для детей восхождения, - отозвался жрец, потрогав его запястье. Вепуат вытер со лба испарину, посмотрел на Гедимина и дёрнул уголком рта.
  - Вот я идиот! Надо было сообразить... Стекло - оно же огненное. Конечно, ледяным существам оно не понравилось...
  - Льду не нужны причины для враждебности, - Кут"тайри недобро ощерился, его грива на секунду поднялась дыбом, сверкнула огнём и опала. - Такова природа стихий.
  - Угу, - вяло отозвался Вепуат. Он оперся на столешницу и, рывком выдернув себя из кресла, сделал пару шагов. Гедимин успел подставить руку - на палубу Вепуат не упал, а сел, только слишком быстро.
  - Ядро Сатурна... - растерянно пробормотал он, гладя неподвижные перья. - Вот ему досталось... Я-то был внутри и то чуть не сдох, а оно-то - снаружи... Кут"тайри! Что с ним? Можно ему помочь?
  Он попытался встать и едва не сбил со стола чашку с камешками. Гедимин поймал её и с сомнением посмотрел на испаряющуюся воду. До кипения она не нагрелась, но руки уже обжигала.
  - Давай сюда, я... - Вепуат, не договорив, оттянул жёсткое крыло, заглянул под него и растерянно хмыкнул. - Надо как-то дать ему попить. Где у него рот?
  - Тебе виднее, - буркнул Гедимин, засовывая ладонь под крыло. Это вызывало у пернатого "существа" хоть какую-то реакцию.
  - Тут мне нечего сказать, - Кут"тайри потрогал крылья и шагнул назад. - Видно, что оно поражено льдом. Но что это за существо, и что для него хорошо...
  - Я бы для начала приделал перья, - сказал Гедимин, глядя на полысевшее крыло. Крови не было - и сармат уже нащупывал под тонкими пластинами штырьки. "Доточить, где обломано, а что отвалилось - приделать," - он подумал о сброшенных перьях, торчащих из снега, и поднялся на ноги. "А где у него рот, пусть Вепуат сам ищет. Откуда у скафандра рот?!"
  - Верно! - Вепуат оттолкнулся от палубы, приподнялся - и снова рухнул, сердито щурясь на обмякшие и дрожащие руки. - Ядро Сатурна! Кут"тайри, не знаешь, когда я ходить-то смогу? Всё тело - как ком Би-плазмы!
  - Ты лучше лежи, - Гедимин пресёк очередную попытку подняться и придвинул к сармату матрас. - Тебе шарахнуло по нервам напрямую. А они... да ты, медик, лучше знаешь. Перья я соберу.
  Вепуат хотел что-то сказать, но тут загудел открывающийся шлюз, и он, беззвучно помянув спаривание "макак", уткнулся взглядом в палубу. Айзек, остановившийся на пороге, тяжело вздохнул.
  - Субординация, мать моя колба, - выдохнул Гварза, огибая застывшего командира. - Выполнение приказов. Техника безопасности...
  Вепуат вскинулся было, но, оглянувшись на Гедимина, криво ухмыльнулся и махнул в сторону шлюза.
  - Принеси, пожалуйста, перья. Им там валяться неполезно.
  Оба командира проводили сармата недобрым взглядом. Он с порога хотел оглянуться, но Кут"тайри, незаметно вдоль переборки отползший к выходу, подтолкнул его в спину. Гедимин хмыкнул, но шагнул в шлюз. "Ничего нового всё равно не скажут."
  Не успел он спуститься по трапу, как горячая проволока снова обмотала голову и свилась вдоль хребта. Гедимин оглянулся на реакторный купол - он был цел, никакие световые гейзеры из него не торчали.
  - Всё обошлось, - прошептал сармат, прикрыв глаза. - Вепуат ранен. Лечится. Спасибо, что вступился.
  Щупальца на загривке "мигнули", чуть нагревшись и снова остыв. Кожу больше не жгло. Перед закрытыми глазами мелькнули зелёные искры, потом чёрное поле засыпало серебристыми точками, и они задёргались в разные стороны. "Похоже на... ну да, на ледяных тварей," - Гедимин, мигнув, попытался мысленно слепить из точек скользящую змею. Пара попыток - и изображение стало чётким, как хорошая голограмма - сармат даже почувствовал холодок под веками.
  - Это враги, - прошептал он, недобро ухмыляясь. - Не пускай их ни на холм, ни в ущелье. Хватит, пообщались.
  ...Перья, торчащие из снега, едва заметно вибрировали. Гедимин подумал, что у него рябит в глазах, но подобранный обломок дрожал и в руке. Основную толщу снега сдуло взрывом, но часть перьев зарылась глубоко, до самого гравия. Гедимин, оглядевшись по сторонам, "пошарил" лучом сканера и нашёл ещё десяток обломков. У временного шлюза уже лежал метровый в поперечнике шар защитного поля - контейнер для снега, смешанного со стеклянной пылью. Гедимин, не разбираясь, содрал и скатал в рулон весь слой - для переплавки.
  ...Вепуат сидел на матрасе, досадливо щурился и потирал предплечье. Рукав был закатан до локтя, на руке чернел свежий, почему-то не закрывшийся прокол, кожа вокруг него потемнела и припухла. Кут"тайри склонился над скафандром, перевёрнутым спиной кверху, и дышал на него, поглаживая перья. Их недавно обрызгали прозрачной жидкостью - местами блестели капли.
  - Блокатор, - хмыкнул Вепуат, показав проколотое предплечье. - Лечение на уровне... Но в голове от него прояснилось, что верно, то верно. Гедимин! Ты-то как? Не зацепило?
  Сармат отмахнулся.
  - Держите вдвоём эту тварь. Может, с перьями ей станет легче.
  ...Вырваться скафандр не пытался - только это и радовало Гедимина, когда он соединял дрожащие детали с шевелящимся каркасом. Где-то пришлось отрезать острый выступ, где-то подпаять - но перья, приделанные к основе, дрожать переставали, а крыло чем дальше, тем меньше дёргалось. Под плотно прижатыми пальцами обшивка едва заметно вздымалась - или, может, сармат чувствовал собственный пульс, а остальное ему мерещилось.
  - Воздух... наверняка воздух. И металл, - думал вслух Кут"тайри, придерживая скафандр за крыло. - И огонь тоже. Немного, но есть. А теперь и жизнь... Да, вам не впервой смешивать стихии...
  - Всё, - объявил Гедимин, поднимаясь на ноги. - Ну что, ему легче?
  Вепуат убрал руки последним. Крыло скафандра вяло шевельнулось, прижимаясь к "телу", и замерло. Кончики перьев едва заметно вздымались.
  - Дышит, - пробормотал Гедимин, уже не удивляясь. Мозг (видимо, от перегрева) перестал реагировать на бред - только вяло шевельнулись соображения об устройстве дыхательной системы. "Пусть Вепуат разбирается. Он биолог."
  - Лёд отпускает жертву постепенно, - тихо заметил Кут"тайри. - Чем больше огня, тем быстрее он уходит.
  - Это понятно, - Вепуат шумно вздохнул. - Ему надо в тепло, а здесь... Айзек просил поскорее убрать парилку.
  Гедимин покосился на термометр. "Плюс сорок пять - уже "парилка"? Да Кут"тайри тут замёрз..."
  - Лезь в броню, - деловито сказал он. - Перья снимем сплошным слоем, повесим на распорки - и пусть греются. Тут без скафандра нельзя. Сожрут.
  ...Вепуат косился на свою "золотую" броню и старался не вылезать на свет - она блестела непривычно ярко. "Живой" слой, распяленный на кое-как собранном стапеле, был похож на содранную шкуру - Гедимин даже украдкой потыкал его под крылья, проверяя реакцию. На последний тычок крыло хлестнуло его по пальцам, и сармат с довольной ухмылкой отступил. "Приходит в себя. Здесь, у Кут"тайри, тепло. Не расплавится - отогреется."
  - Спасибо, что помог, Кут"тайри, - Вепуат смущённо ухмыльнулся. - Наверное, замёрз, бегая по холоду? Отдыхай, больше не потревожим. Только вечером я зайду - посмотрю, что с бронёй.
  - Будь осторожен, Хетпу, - отозвался жрец, прижимая ладонь к "знаку Пламени". - Если обещаешь мне покой, я стану огнём. Слишком много льда было...
  Он поёжился. В глазах что-то вспыхнуло и погасло. Вепуат, поспешно закивав, подтолкнул Гедимина к выходу. Тот оглянулся на штабель "твэлов", прикрытый защитным полем.
  - Будешь гореть - держись тут, по центру. У стены горючая труха.
  ...Едва сармат плотно закрыл дверь, за продухами загудело. Подавив желание посмотреть на огненный шар, Гедимин развернулся к двери и едва не налетел на Вепуата. Тот обхватил его за плечи и уткнулся лбом в грудь.
  - Надо же мне было так натупить...
  - Они могли улететь, если им не нравились твои бусы, - отозвался Гедимин, неловко гладя сармата по спине. - Нападать было незачем. Ну ничего, больше на холм не сунутся.
  - Надо было показать им что-нибудь неогненное, - вздохнул Вепуат, всё так же держась за чужую броню. - Ледяные штучки. Или металлические. Можно ведь сделать, чтобы звенело приятно. Надо к следующему разу...
  - Следующего раза не будет, - перебил его Гедимин, отодвигая от брони и заглядывая в глаза. - Хранитель не пустит их на холм.
  Вепуат вздрогнул.
  - Храни... Это его вспы... Это не ты был? Он? - его глаза стремительно расширялись. - Он сам? Или ты...
  Гедимин пожал плечами.
  - Я там ничего не успел. Не думал, что хранитель всту... - он осёкся и отвёл взгляд. - Он последнее время был сонный, а тут... Кут"тайри говорил - его позвало Пламя. Я нашёл его в коридоре... а ведь там холодно - купол сорвало, выстудило...
  Вепуат ошалело мигнул.
  - Так он ещё и бегал по холоду? - он быстро оглянулся на запертую дверь. - Яд-дро Сатурна... Не хватало ещё ему заболеть... Позвало Пламя? А он не объяснял...
  Гедимин качнул головой.
  - Не спрашивал. Некогда было, - он смотрел на Вепуата с нарастающей тревогой. - Пойдём. Тебе нужно лечь. И до завтра никуда не бегать.
  - Да я в порядке, - Вепуат незаметно, как он думал, оперся о печь и криво ухмыльнулся. - Только немного шатает. Блокатор, чтоб его... Ты... ты скажи от меня "спасибо" хранителю. Сорванный купол при минус ста пятидесяти... Понятно, почему Айзек был в ярости. Думал, он меня на субстрат перемелет...
  Гедимин на его ухмылку не ответил, только угрюмо сощурился.
  - Идём. Ляжешь в лаборатории.
  ...Айзек был в отсеке - стоял у стола, сложив руки на груди, и задумчиво разглядывал литейную станцию. Вепуат, увидев его, едва заметно вздрогнул и быстро спрятался за столом - на расстеленном там матрасе. Гедимин, пока ему помогал, каждую секунду затылком чувствовал недобрый взгляд командира - и его тянуло опустить височные пластины и перестать чувствовать неощутимое.
  - Вепуата признал хранитель, - сообщил он, выпрямляясь.
  - Да уж наверное, - отозвался Айзек; его взгляд не смягчился. - Ночью поедет на медосмотр. Буду настаивать на полной проверке мозгов. То, что он сегодня сделал, - явно не от здоровой головы.
  Вепуат из-под стола обиженно хмыкнул, но промолчал.
  - В кочевников не стреляй, с летучими не говори... Слишком много правил, - Гедимин недовольно сощурился. - Что там была за дрянь? Что она делает с мозгами?
  Айзек пожал плечами.
  - Если Кут"тайри вам не объяснил, то я не возьмусь. Не общайся с ней с открытыми висками. Очень простое правило, даже ты запомнишь.
  
  18 день Пустоты, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Полоса инея на стене постепенно таяла.
  - Вот как... - пробормотал Айзек, настороженно глядя на "бластер" в руках Гедимина. - Что ж, где тепло, там и холод. Неопасно?
  - Тут самая слабая ледышка, - ответил Гедимин, направляя сопло "бластера" на ладонь. - И линза дрянь. Не шлифовал раньше лёд. Так себе он шлифуется.
  Айзек сдержанно хмыкнул.
  - Хватит! Тут и так не жарко, - он придержал переключатель, помешав Гедимину его выдвинуть; ладонь так и осталась "неотмороженной". - Ты после вчерашнего решил, что нам не хватает холода?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Пищеблоку пригодится холодильник. Управляемый и без... населения. Не то, что вот это, снаружи.
  Айзек вздрогнул.
  - В пищеблок? Ты эту штуку когда собрал? Вчера? Сколько часов испытаний?
  - Она неопасная, - пробормотал Гедимин - и сам понял, что звучит совсем не убедительно.
  - Само собой, - кивнул Айзек. - Поработай с ней до конца месяца, а там посмотрим. Выпариватель тоже филкам не давай. Тут медотсека нет, оторванные руки не пришьют... А это что за подствольник?
  Он занёс палец над полой костью, приделанной под корпусом "ледяного фонаря".
  - Предохранитель, - буркнул Гедимин. Из составляющих установки эта деталь больше всего противоречила законам физики, и говорить о ней сармат не хотел. "В поршневых машинах такая штука есть - и они работают. Тут тоже будет," - думал он ночью, прорезая в костяном корпусе два отверстия и соединяя их костяным патрубком. "Туннель между ледышкой и огненным камнем. Без перемычек, чтоб не закрывался. А то сквозь стекло и переключатель им трудно будет общаться."
  ...Высунуться из-под купола Гедимин не решился, только посветил фонарём сквозь прозрачную стенку - и, вздрогнув, уплотнил её до непрозрачности. Ущелья затопил мерцающий газ. Дозиметр у реактора показывал минус семь кьюгенов; хранитель ещё ночью втянул все щупальца и забился в активную зону.
  "Сирены молчат," - Гедимин огляделся по сторонам. "Наружу никто не лезет. Тем лучше. Пойду в долину. Надо в этот раз осторожнее, без взрывов. Этот газ камни вроде не проедает. Лучше он, чем близкий взрыв или обвал."
  - Гедимин! - окликнули его с трапа. У закрывающегося шлюза лаборатории стоял Вепуат, и его золотистая броня горела ярче фонарей.
  - Чего не лежишь? Выписали? - Гедимин недовольно сощурился.
  - Медик сказал - всё на месте, - Вепуат весело хмыкнул и спрыгнул с трапа, не тратя времени на спуск. - Мне и вчера-то было худо от блокатора. И сегодня рука ещё ноет. Вот же лекарство, мать его пробирка! Придумал же кто-то...
  - Помню, как тебе хорошо было вчера, - проворчал Гедимин, вполглаза наблюдая за стеной коридора. "Не растворяется. Или холм ещё не затопило, или эти... колониальные организмы... собираются с силами. Надо придумать что-нибудь, что отгоняет их, не взрывая."
  - Как по-твоему, зрячие камни видят через эту... органику? - Вепуат перехватил его взгляд и резко посерьёзнел. - Давай спросим у Хьюго. Как бы их там не разъело...
  ..."Камеры" на восточном склоне, казалось, ушли под воду - на мониторе была только серо-зеленоватая муть и редкие холодные вспышки. Гедимин наблюдал за ними пару минут, пытаясь уловить последовательность, но в этот раз микроорганизмы, похоже, не "договорились" - мерцало хаотично, редко и тускло.
  - Давай наверх посмотрим, - Вепуат, забрав "монитор" у Хьюго, развернул линзу. Муть поредела. Видимость на холме была чуть хуже, чем обычно по утрам - но туманом его ещё не затянуло.
  - Плато пока держится, - Вепуат, поправив настройки, вернул "монитор" филку.
  - Воздух уже помутнел, - Гедимин недовольно сощурился. - Пойду в ущелье. Там скоро начнётся...
  Кто-то в коридоре уронил дверную завесу, послышались быстрые шаги кого-то тяжёлого. Гедимин зашевелился, поднимаясь на ноги, но Айзек уже добрался до "диспетчерской" и заглянул в дверь.
  - Вепуат, твой пост у горячего цеха, - бросил командир и направился к выходу. Разведчик, легонько хлопнув "диспетчера" по плечу, повернулся к Гедимину.
  - Значит, я прикрываю тебя сверху?
  - Следи за воздуховодами, - буркнул сармат, лихорадочно высчитывая, где в этот раз будут уязвимые точки. В новом проекте купола у ущелья не было своих воздуховодов - свежий воздух стекал с холма, из системы, проложенной в самых верхних точках "постройки", над уровнем тумана. "Так высоко взвесь обычно не поднимается," - думал Гедимин, останавливаясь на развилке коридоров. Отсюда один "туннель" уходил к горячему цеху, другой - вниз по тропе на дно ущелья.
  Сквозь прозрачную "крышу" виднелся зелёный орнамент среди серых складок неба. Сегодня они провисли особенно низко - Гедимин даже попытался нащупать их сканирующим лучом, но сигма-кванты ожидаемо рассеялись на разломах. Луч, направленный на складские ангары, показал забитые ячейки хранения, складчатые стены и - за ними, в полутора метрах от торцов строений - защитный купол, заглублённый в гравий. Где странная субстанция протекла в прошлый раз, Гедимин так и не понял, но сегодня заглубил все кромки - светящийся газ, если и оседал на гравий или снег и просачивался под них, снова в летучую форму после этого не переходил. Сармат оглядел штабеля каменных деталей вдоль стен ущелья и развернулся к жилому ангару. Из-за прикрытой двери не доносилось ни звука. Аборигены разливали что-то из котла, умудряясь не стучать ложками. У стены, отмеченной символом радиационной опасности, стояли стеклянные чашки с мутной жидкостью. Рядом с ними никто не сидел, и, пока Гедимин смотрел на экран, к ним никто не притронулся.
  Луч, пройдя столярный ангар насквозь, упёрся в чёрную рябь - вторую стену защитного купола. Гедимин выключил сканер, прошёл вдоль стены, огибая мешки и бочонки. Вчера стена проходила поперёк ангара, так, чтобы под купол попадала только жилая часть; "холодный" склад оставался снаружи - вместе с замороженными припасами, сложенными у стены. Сегодня защитное поле растянули до самого торца и на полтора метра за него; мешки и бочонки, попавшие в тепло, понемногу оттаивали. Вепуат с вечера предлагал вытащить их за купол, на холод, но Скогны резко воспротивились. Гедимин, покосившись на мешки, уже не так похожие на каменные блоки, прошёл мимо - к строению из обломков скалы. Недавно оно было присыпано снегом, но всё уже растаяло, только из проёма в камнях тянуло холодом. Гедимин заглянул внутрь - острые листья иглицы, похожие на кристаллы льда, очистились от снега, но сами таять не спешили. На одном из них было маленькое углубление, покрытое белесой пылью - "жук"-криофил забрался в "парник", прогрыз отверстие, но наступившее тепло вскипятило его изнутри и взорвало панцирь. "Всё-таки жуки сюда пролезают," - отметил про себя Гедимин, осматривая листья и замеряя температуру под камнями. "Надо изредка устраивать такой нагрев."
  В ущелье, под куполом, было плюс двенадцать, в "парнике" иглицы - плюс три - может, поэтому растение ещё не расплавилось. Гедимин отодвинул камень, подсунул под него "криобластер", щёлкнул переключателем, направляя синеватый луч на куст. "Минус восемнадцать - этого ему хватит."
  За стеной барака что-то зашуршало, и сармат резко выпрямился и отвернулся от "парника". "Чем приходится заниматься, мать моя пробирка..." - он, еле слышно фыркнув, оттолкнулся от земли и перебрался на крышу ангара. "Отсюда обзор лучше. Через пять минут пойду на склад."
  ...Время тянулось мучительно медленно. Гедимин то вглядывался в темноту за полупрозрачной стеной, то сканировал ущелье, проверяя, как под купол поступает воздух, то вскидывался и хватался за сфалт - мерещилось, что по скале стекает клубящийся "газ". Интенсивность излучения с минус семи кьюгенов дошла до минус двенадцати. Аборигены, сложив грязные миски в кучу, играли в фишки. К чашкам у стены так никто и не притронулся.
  "Скоро начнёт светать," - Гедимин опустил сигма-сканер и покосился на часы. "Но сквозь туман ничего не разглядишь."
  Стена за ангаром оставалась такой же чёрной - даже зеленоватые вспышки прекратились. "Или о нас забыли," - Гедимин криво ухмыльнулся - странно было думать, что светящаяся взвесь может забывать или помнить. "Или отвлеклись на что-то другое." От последней мысли сармату стало не по себе. "Сааг-туул..." - он повернулся к холму, подавляя невольную дрожь. "Да нет, вряд ли. Если бы до него добрались, мы бы услышали."
  - Гедимин!
  На оклик сармат развернулся со сфалтом в руках. Вепуат с верхнего гребня тропы растерянно хмыкнул.
  - Эй! Потише! Тут свои!
  - Чего не на посту? - Гедимин спрыгнул с крыши. "Переберусь на столярку. На минуту раньше намеченного - ну да какая разница?"
  - Стой-стой, я к тебе! - Вепуат скатился по тропе, едва не подвернув ногу, и остановился внизу, шумно дыша и нащупывая что-то за плечом. - Ядро Сатурна! Вот так привыкнешь к удобству...
  Гедимин сдержанно хмыкнул, глядя на его "ободранную" золотистую броню.
  - Осторожней с ипроном, зря не царапай. Чего не на посту? Если к ангару прорвутся...
  Вепуат отмахнулся. Он уже нырнул в "переулок" между двумя складами и почти добрался до дальней "стены".
  - Давай сюда, - услышал Гедимин нетерпеливый возглас. - Только фонарь прикрой!
  Когда Гедимин поравнялся с ним, Вепуат в темноте копался в гравии, пытаясь просунуть "щупы" сканера под защитное поле.
  - Прикрой фонарь! - крикнул он, не оборачиваясь. Гедимин растерянно хмыкнул, но прикрыл - теперь свет в переулок проникал только снаружи. На дно ущелья, за полупрозрачную стенку, падали тени ангаров - очень густые и странно размазанные по краям.
  - Я увидел их наверху, - говорил Вепуат, раскапывая оттаявший гравий. - Сначала - со своей стороны... когда понял, что тумана там нет. Потом прошёл по периметру. Они тут везде, вдоль всех зданий! Хьюго мне показал - у него на мониторе видно. Внизу туман, а тут, на холме... Да где эта стена кончается?!
  - Глубоко, - машинально ответил Гедимин, с недоумением глядя на раскопки. - Ты про что вообще?
  Тень по ту сторону защитного поля шевельнулась и проползла немного вперёд. Сармат мигнул.
  ...В узкую прорезь в куполе сложенные "щупы" еле пролезли. Гедимин развернул их и теперь смотрел на экран. Над ним со сканером в руке навис Вепуат - ему поручили следить, чтобы в щель не протекло ничего лишнего. Глазея на запястье Гедимина, он и затопления ущелья не заметил бы - и сармат думал его одёрнуть и каждый раз забывал. В тени ангаров и дальше, вдоль скал, замерли клубки белесой ряби. Иногда излучение ослабевало, и из пятен проступали чёрные когтистые лапы, оперённые хвосты, длинные морды. Гедимин развернул "щупы" кверху, развёл их в стороны, увеличивая дальность и охват. Пятна ряби окружили холм и замкнули цепь. Дальше, в считанных сантиметрах от неё, поднималась стена тумана. Взвесь колыхалась, формировала внутренние течения, сбивалась в комья и снова рассыпалась, но не могла переступить невидимую границу.
  - Чисто, - выдохнул Вепуат. Он украдкой прорезал в куполе свою щель и просунул в неё сканер.
  - Между куполом и ними - чисто. Ни единой пылинки... Эта штука даже подойти к ним боится!
  - У неё хватает мозгов на боязнь? - Гедимин еле слышно хмыкнул. Ему было не по себе - и от "газа", ведущего себя как гигантский организм, и от несканируемых теней по периметру базы.
  - Они пришли! Прикрывают нас! - Вепуат радостно ухмыльнулся. "Щупы" из прорези он выдернул, но не втянул - они так и торчали из запястья, а в куполе зияла щель. Гедимин недовольно сощурился и ткнул в неё генератором защитного поля.
  - Прикрывают - не прикрывают, а дырявить купол - незачем.
  - Нет, ты понимаешь? - Вепуат схватил его за плечо. - Это уже не случайность. Они пришли помочь...
  ...Рассвет отгорел пару часов назад. На освещённость под куполом это повлияло слабо. Гедимин, когда надоело отмахиваться от Вепуата, пригасил фонари и перенёс термочаши подальше от периметра - теперь и у шахты, и за ангарами было одинаково темно. Сармат видел скальные обрывы и третий "обрыв" поперёк ущелья - плотный туман, упёршийся в невидимую стену. Изредка в нём что-то вспыхивало.
  - Опять не на посту? - Гедимин сердито сощурился, услышав за спиной шаги. Вепуат, еле слышно хмыкнув, обогнул его и вышел к стене. Из его кулака свисала короткая нить с бусиной-каплей из красного стекла.
  - Отсюда удобнее - меньше идти по открытой местности, - пробормотал он, раскрывая кулак. Гедимин хмыкнул.
  - Ещё не все бусы повзрывал?
  - Да ну тебя, - отозвался Вепуат, разматывая звенящую нить. Цветных бусин на ней было немного, в основном - прозрачные, с отверстием не по центру, а с краю - "чешуйки" и очень вытянутые "капли".
  - Им понравились такие звенящие штуки, - прошептал он, вглядываясь в густую тень. - Эх, повесить не на что... Я положу на снег, скажу, что это для них - подарок.
  - Полезешь наружу? - Гедимин про себя помянул спаривание "макак". - Ты в себе?
  - Там чисто, - прошептал Вепуат. - Ну, хочешь - ты выйди, я прикрою.
  - Прикроет он... - Гедимин, угрюмо сузив глаза, переложил сфалт на плечо. - Иди, только быстро!
  Он сдвинул височные пластины, но из-за прорези в защитном куполе доносился только голос Вепуата и звон стеклянных бус. Договорив, разведчик осторожно положил низку на снег и попятился к Гедимину. Отверстие в куполе сомкнулось. Бусы остались на снегу, на узкой освещённой полосе между густыми тенями.
  ...Туман зашевелился всем массивом и начал рассеиваться. Он оттекал от холма так быстро, будто его сдувал ураган - но воздух снаружи еле-еле двигался. Гедимин с крыши ангара видел, как проступают очертания дальних холмов, как тени вдоль скал дрожат, вытягиваются и отрываются по кускам.
  - А бусы не взяли, - Вепуат сокрушённо вздохнул. - А подходили к ним? Не видел?
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, когда я был у столярки? Я там долго стоял. Хотели бы - забрали бы.
  На диске передатчика осталась схема размещения несканируемых пятен - весь периметр, от склона до склона, и Гедимин прикидывал, как расставить там каменные обломки, дающие тень. "Только чтобы Вепуат не видел. А то заставит рисовать какую-нибудь ерунду на камнях. Или виселок там навешает."
  ...Узкие "окна"-продухи светились красным. Свет был непривычно ярким. Гедимин поднял руку, подставляя пальцы под исходящий поток, и удивлённо мигнул - из ангара тянуло жаром.
  - Ничего себе нагрев!
  Вепуат поднёс к продуху анализатор.
  - И верно. Кут"тайри сегодня разгорячился. Не помню такого накала...
  Пропустив Гедимина в цех, он с нарочитым шумом задвинул створку в пазы, хлопнул двумя ладонями по стене и пошёл к складу, громыхая и лязгая всеми пластинами. Гул огня, исходящий из-за дальней двери, стих. Когда сарматы её открыли, Кут"тайри, принявший гуманоидную форму, стоял посреди помещения, глядел в зеркало и тяжело дышал. По раскалённой гриве пробегали языки пламени.
  "Плюс сто два," - Гедимин сверился с термометром и настороженно посмотрел на защитное поле у дальней стены. Оба купола были на месте. Из чашек с "подношениями" поднимался густой пар, внутри булькало - похоже, огненный шар висел посреди склада минимум полчаса.
  - Ну, как ты сегодня? Икси не напугали? - с ухмылкой спросил Вепуат и, обойдя жреца, остановился у вытянутого защитного купола - и удивлённо хмыкнул. - Эй! А тут зачем чашки?
  К ёмкостям с "подношениями" для "дома Пламени" добавились ещё две, тоже из цветного стекла - они стояли у стапеля, прикрытого защитным полем, "под ногами" пернатой обшивки.
  - Да благословят все боги могущественное Пламя, - прохрипел Кут"тайри, прижимая ладонь к подвеске-"трилистнику". - Вот для него мои подношения. Вот хвала ему, вернувшему жар моему огню...
  Не договорив, он припал на одно колено и тронул ладонью пол у стапеля. Вепуат ошалело мигнул.
  - Так ты... Гедимин! Ты видел? К Кут"тайри вернулся его огонь! Ты замерял температуру в прошлый раз? Ну, когда он был в огненной форме?
  - Где-то в сканах осталось, - буркнул Гедимин. Сейчас его интересовал только штабель "твэлов". "Надо охладить, пока не загорелось," - он, выбрав вентиляционные окошки подальше от гамака Кут"тайри, открыл лючки. Сквозняк погасил последние огни в гриве жреца, и тот перевёл дух и поднялся на ноги.
  - А что с богами? Они тебя теперь слышат? - с любопытством спросил Вепуат. Гедимин отодвинулся от него, досадливо щурясь, и посмотрел на пернатую оболочку. Она неподвижно свисала со стапеля; из перьев, приделанных сарматом, ни одно не отвалилось, но и признаков жизни они не подавали. Гедимин хотел прощупать "дыхание", но передумал и сунул палец под крыло. Оно, дёрнувшись, ударило его по руке. Обшивка затрещала.
  - Что-то с ним не то, - пробормотал Вепуат, потрогав жёсткие перья. Гедимин потёр ушибленный кулак и сдержанно хмыкнул.
  - Реакции в норме. Цепляй на броню. На привычной опоре быстро опомнится.
  Вепуат погладил кисть "существа", пощупал щитки-чешуйки на "пальцах" перчатки и с сомнением покачал головой.
  - Лучше не спешить. Пусть побудет тут, в тепле. Кут"тайри, вон, подношения ему принёс...
  - Ну, хоть на него не вылил, - буркнул Гедимин, думая, что защитное поле над стапелем надо бы уплотнить - вдруг, и правда, выльет?
  - А как оно показало, что ему приятны подношения? - Вепуат снова расспрашивал Кут"тайри - и снова о какой-то ерунде. Гедимин, прослушавший и первые-то ответы, сердито сощурился.
  - Чашки - твои, ставь их куда угодно. Но под купола не лезь! - предупредил он жреца. - И в огненный шар превращайся где-нибудь здесь. Или ближе к двери. Но не дальше!
  Кут"тайри вяло шевельнул ухом - он ещё не до конца пришёл в себя после превращения в плазму. Рука, сжимающая "трилистник", так и не разжалась, пальцы то вспыхивали, то гасли.
  - Благое Пламя, дающее силу стихиям...
  Вепуат, улавливающий в его бормотании какой-то смысл, одобрительно хмыкнул.
  - Вот то-то же! А то туда же - пугаться каждой ерунды... Что там с разрезанным временем? Как раз прошло тринадцать дней - ты же считал? Наши часы - очень опасная штука? Что они испортили, что починили?
  Кут"тайри наконец разжал руку, и на его лице появилось осмысленное настороженное выражение.
  - Тринадцатый день настал, - сдержанно признал он; уши зашевелились, разворачиваясь за неслышным Гедимину звуком. - Я не вижу вреда. Я бы взглянул ещё раз на эту вещь, но сейчас - ничего не было испорчено. Боги спокойны.
  Вепуат с довольной ухмылкой оглянулся на Гедимина.
  - Видишь? Я же говорил - все скоро успокоятся.
  - Я бы отсчитал ещё тринадцать - и дважды, и трижды, - пробормотал Сэта, слегка прижимая уши. - И спросил бы у тех, кого боги слышат. Что говорят кочевники? Они дикари, но чутки к воле богов... и от них не отвернулись, как от меня.
  Он, помрачнев, снова вцепился в "трилистник". Гедимин выразительно пожал плечами. "Если бы от меня "отвернулись" - было бы неплохо. Прекратилась бы ерунда, нарушающая законы физики. Что он там хочет узнать у диких кочевников? Как измерение времени вредит Равнине? Нашёл экспертов, мать моя пробирка..."
   ... - Вот это уже нормальный обзор, - проворчал филк, не отводя взгляда от линзы-"монитора". - Хотя освещённость падает... Что, отбой? Можно выходить?
  - Ну-ка, посмотри на меня, - Вепуат, склонившись над ним, взял его за плечо. - Вот так. Теперь поводи глазами вверх-вниз... Ага, понятно. Как Хьюго проснётся, иди к Гварзе. Скажи, чтобы снял тебя с дежурства. Или сократил до пяти часов.
  Гедимин заглянул в "монитор" и удивлённо мигнул, не сразу поняв, откуда взялся лишний холм. Посреди "восточной" долины лежал огромный зверь. Вдоль его хребта выстроились Джагулы, укутанные по самый нос. Каждый держал в руках не то кости, не то чьи-то рога - длинные изогнутые штуковины с короткими отростками. На отростках болтались помятые рэссеновые кольца. Джагулы размеренно колотили ими друг о друга, то вскидывая, то резко опуская - и запрокидывая голову. "Монитор" не передавал звуки, а полотнища, натянутые по самые глаза, прикрывали рты, но существа определённо кричали - может, лаяли, может, выли.
  - Ритуал? - Вепуат отобрал у филка "зрячий камень" и сам на него уставился. - По такому-то холоду?!
  ...Холод всё-таки загнал Джагулов "на базу". Когда сарматы выходили из барака, ещё можно было расслышать заглушаемый ветром вой и лязг; когда Вепуат высунулся из-под защитного поля, всё уже смолкло. Сааг-туул лежал под холмом мордой к дороге, его глаза были закрыты, панцирь - кроме хребта, истоптанного участниками ритуала - покрылся полосатым инеем.
  - Вон там и там недавно открывали "двери", - заметил Вепуат, указывая на свежие тёмно-синие "натёки". Кристаллы льда на них были крупные, нетронутые - с тех пор, как они образовались, сааг-туул ни разу не вставал и не отряхивался.
  - Стучать палками в минус шестьдесят... - Гедимин покосился на термометр и выразительно поёжился. - Такое важное дело, что до тепла не подождёт?
  - Было бы неважное - не стучали бы, - отозвался Вепуат, спускаясь на когтях по обледеневшей тропе. Сааг-туул утрамбовал снег - теперь на склоне темнела полоса льда, покрытая буграми и вмятинами. Вепуат дёргал плечами и недовольно шипел. "Привык держать равновесие перьями, без них - разучился," - думал Гедимин, в очередной раз ловя его на склоне. Он спускался без когтей - на тропе хватало шероховатых, нескользких участков.
  ...Стучать кулаком о кулак пришлось долго. Гедимин хотел стукнуть по панцирю задремавшего зверя, но Вепуат фыркнул на него - и сармат, сложив руки на груди, молча ждал, когда кочевники "проснутся". Когда "иллюминатор" наконец открыли, и наружу высунулся Джагул в сползающей набок шапке, Гедимину показалось, что он, и впрямь, только что проснулся. В следующую секунду он понял, что существо хлебнуло местного этанола.
  - Пусти нас! - рявкнул Вепуат, подтягиваясь на щитках панциря. Команда до мозга дошла - "люк" распахнулся. Секунду спустя Гедимин захлопнул его за собой. Сааг-туул не сопротивлялся - видно, и впрямь уснул, даже не таращил на сарматов боковые глаза.
  В "отсеке" было тепло и душно. На открытую жаровню только что плеснули жидкость, и её испарения теперь висели повсюду, оседая на холодных скафандрах. Кто-то отползал в соседний "отсек", волоча за собой пустой котёл; из ещё не опустевшего котла разливали остатки жижи. Кто-то из Джагулов уже лежал и ни на что не реагировал - то ли напился "этанола", то ли надышался испарений; кто-то сидел и пытался сфокусировать взгляд на пришельцах. На стене над котлом чернело размазанное пятно сажи, окружающее ослепительно-белую треугольную арку. С тех пор, как Гедимин видел этот рисунок в прошлый раз, он стал ещё ярче, а линии - толще.
  - Пей, - ближайший кочевник протянул сарматам чашку-конус, едва не расплескав по дороге. - Сегодня сильный ветер. Ук-кут открыл ворота. Пришло их время, они выйдут. Мы их позвали. Теперь нужно ждать...
  Он замолчал внезапно, уронив голову на грудь; Вепуат поймал чашку, другой Джагул - обмякшее тело.
  - Зачем лезла в лёд? - его взгляд был ясным и сердитым. - Разве не говорил про перья на снегу? Самки никогда не слушают!
  Сонное тело на соседней куче одежды встрепенулось, замахнулось когтями, но, никого не успев ударить, снова обмякло. Джагул развернул его спиной к себе и недовольно ощерился на сарматов.
  - Они ещё не вышли, - сказал он, к чему-то прислушиваясь. - Ветер сильный, но он молчит. Кто-то другой выходит из Ук-кута. А им некуда. Некому их родить. Будут ждать. Я попросил их. Ещё есть время... можно ждать...
  Его глаза стремительно мутнели. Гедимин невольно поёжился.
  - Идём, - прошептал он в наушник Вепуата. - Нечего тут делать. До завтра не протрезвеют.
  ... - Он же ясно сказал - ждут, когда вернутся их умершие, - Вепуат недовольно сощурился. - Ты лучше скажи - что за разговор про перья?
  Гедимин поморщился.
  - Урджену снилось что-то про чёрные перья и снег. За пару дней до тех... неудачных переговоров. Странное совпадение.
  - Если бы, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на спящего зверя. - Гедимин, если меня опять предупредят - ты хоть скажи, ладно?
  Гедимин посмотрел себе под ноги.
  - Мы скоро сами, как дикари, поверим во всякий бред. Хотя бы чушь про вред часов не подвердилась. Влияние измерения времени на законы физики... Приснится же!
  Он ухмыльнулся, но взгляд Вепуата остался серьёзным.
  - Ты не спеши. Влияние... Я вот не удивлюсь, если оно есть.
  
  19 день Воздуха, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Чтобы предсказать, что вы с Вепуатом найдёте себе приключений, никаких снов не надо. Вот я, ни разу не шаман, предсказываю - сегодня он полезет общаться с пролётными Экеста. И ты будешь там - где тебе ещё быть?!
  Гедимин сердито сощурился, но Айзек, не обратив внимания, продолжил:
  - А вот про часы - повтори ещё раз, - он подобрал с пульта массивную сдвоенную колбу и задумчиво заглянул в неё. - Значит, жрец опасности не видит...
  - Из него так себе жрец, - отозвался Гедимин. - И внятного слова не вытянешь.
  Наверху заскрежетала, отодвигаясь, крышка люка.
  - Пойдём-ка к Кенену, - сказал Айзек, ставя опрокинутую колбу на край пульта. - Ему будет интересно.
  ...Гедимин втянул "щупы" приборов.
  - Ну? - нетерпеливо спросил Кенен Гварза. Гедимин покосился на его запястья (с такими же приборами, но выключенными) и угрюмо сощурился.
  - Как и раньше. Ни лишнего кванта. Кусок кейека фонит в сто раз сильнее! А их тут уже распихано...
  - О кейеке известно, что он безопасен, - перебил его Айзек. - По крайней мере, для других разумных. Итак, часы не фонят, и жрец перестал беспокоиться... Кенен?
  - Есть устройства для автоматического переворачивания часов? - спросил Гварза, пристально глядя на Гедимина. - Можно сделать в местных условиях?
  - Есть, - нехотя признал сармат. - Ничего сложного. Только... это получится вращение. Раз в пять, в пятнадцать минут - но в одном направлении. На каком обороте рванёт, и как обезвредить...
  - Раскрутить в обратном направлении? - полуутвердительно спросил Гварза. - Возможно, развернуть другим боком будет достаточно. Так или иначе - базе нужны часы. Интервалы - час, полчаса, пятнадцать и пять минут. Последние - с переворотом.
  ...В жёлтом свете фонаря золотистая броня горела особенно ярко. Вепуат воткнул светильник в снег и, не обращая ни на что внимания, соединял костяные детали. Нижние части арки, уже собранные, торчали из сугробов. Вепуат озадаченно смотрел на стык верхних и вертел их в руках. "Опять угол не рассчитал," - отметил про себя Гедимин, входя в пятно света. "Всё-таки удобно иногда в нечувствительном скафандре!" - добавил он, неохотно отводя ладони от тёплой брони и щурясь от жжения в пальцах. Со вчерашнего дня слегка потеплело - немного, до минус пятидесяти, но усилившийся ветер налетал со всех сторон и обжигал руки холодом.
  - Дай сюда, - Гедимин забрал у Вепуата полусобранную арку и поменял детали местами. Дуга легла на опоры. Вепуат, радостно хмыкнув, подобрал подвески и прицепил, куда пришлось. Ветер трепал их, выдирая из рук.
  - Хорошо задувает, - заметил Вепуат, поймав улетающую гирлянду. - А ведь ещё не рассвело. Экеста наверняка прилетят. Я вот думаю - если попробовать с ними поговорить...
  Гедимин качнул головой.
  - Одному опасно. А мне будет не до того. Сегодня - начало монтажа...
  Он оглянулся на светящееся в темноте ущелье. Текк"ты ещё не появились, и сармату было не по себе. В карманах лежали пять вариантов чертежей - расстановка существ и вспомогательных стапелей при разной численности и размерах рабочих. "Слишком много переменных", - думал Гедимин, досадливо щурясь. "Пять вариантов - а пригодится шестой или десятый..."
  - А-а, - протянул Вепуат, медленно отходя к закрытому шлюзу. Ветер усиливался, подвешенные к арке гирлянды вытягивались параллельно земле, одну уже сорвало и утащило к пустому стрельбищу. Далеко в темноте над холмами метались светящиеся нити, и Гедимин видел, как они медленно растут.
  - Без перьев как-то не по себе, - пробормотал Вепуат, вслед за ним забираясь в шлюз. - Я к ним успел привыкнуть. Ходишь быстрее, в снегу не так вязнешь...
  Гедимин покосился на просевший наст. Две цепочки следов ещё угадывались - один сармат прошёл на широко расставленных пальцах, другой то и дело в спешке сводил ступню и проваливался глубже. "Так он торопился? Я думал - специально медленно идёт. Обычно он куда быстрее меня," - Гедимин посмотрел на ступни Вепуата - тот, и правда, стоял на сжатых пальцах.
  - Посмотрю, как там перья, - пробормотал разведчик, ускоряя шаг. Гедимин оглянулся на ущелье. "Пока змей нет, зайду за чёрным песком. И трубки надо перебрать. Останется время - сделаю песок для часов."
  - От Гварзы заказ - четыре часовые колбы на разные интервалы, - сказал он, вслед за Вепуатом заходя в цех. - С опрокидывателем.
  Разведчик приостановился и сдержанно хмыкнул.
  - Куда ему столько часов? Что собрался мерить?
  Гедимин пожал плечами.
  - Пусть лучше сверяет часы, чем мотается по базе. Когда он занят делом, всем спокойнее.
  - Стой! - Вепуат замер посреди коридора. - Слышишь?
  За дверью склада что-то встряхивалось, хлопая жёсткими длинными пластинами. Звук стих, но тут же раздался шорох и тихий треск. Потом затрещало громче - пластины снова пришли в движение.
  Кут"тайри сидел на полу перед защитными куполами, расставляя чашки с подношениями. Его уши были повёрнуты к вытянутому белесому пузырю - шорох и треск шли оттуда. Вепуат махнул генератором защитного поля, и пузырь растворился. То, что свисало со "стапеля" в углу, вздыбило перья и захлопало крыльями, едва не слетев с крюков. Все чешуйки топорщились, рукава болтались и колотились о стену. Крылья двигались попарно, очень слаженно, будто живая обшивка и впрямь собиралась взлететь.
  - И давно оно так? - спросил Вепуат, медленно приближаясь к "стапелю". Гедимин поднял руку с "арктусом", думая, что скафандр придётся фиксировать - без фиксации он к себе не подпустит.
  - С тех пор, как усилился ветер, - ответил Кут"тайри; его уши повернулись к открытым продухам - за стеной что-то звенело, свистело и завывало. "Экеста ломают арку," - подумал Гедимин. "А скафандр надо бы прижать к сте..."
  Вепуат, развернувшись боком, в одно движение нырнул в броню и вделся в трещащие перья - только щёлкнули, смыкаясь, нагрудные пластины. Крылья расправились и с грохотом легли на обшивку. Вепуат погладил себя по бокам, пошевелил растопыренными пальцами, плавно повёл лопатками - крылья тем же мягким движением развернулись во всю ширь. Сармат оглянулся на Гедимина и широко ухмыльнулся.
  - Оно соскучилось. Кут"тайри, можешь забрать свои чашечки. Не ставить же их перед пустым углом!
  ...Вепуат остался у ангара махать крыльями на сквозняке - они всё не унимались и, хотя подъёмной силы им не хватало, идти сармат не мог - его тащило назад. Гедимин хотел прижать их к обшивке, получил в ответ гневное шипение, вовремя отдёрнул руку - и решил, что "пернатый" сам разберётся. И тот кое-как разобрался - когда Гедимин, перебрав на складе оболочки для стержней и разложив их в другом порядке, вернулся к бараку, Вепуат боком, придерживая себя за плечи, входил в дверь. Перья топорщились, но крылья всё-таки лежали на броне, и в небо их не тянуло. Сармат хотел окликнуть разведчика, расспросить про "дрессировку" скафандра, но тут на дне ущелья громыхнула крышка шахты, а из колодца донёсся протяжный низкочастотный гул.
  ...Дно пещеры, засыпанное на пару метров гравием, плавно уходило вниз. Его освещал только фонарь Гедимина, прикреплённый к его шлему. Сармат заранее "зарядил" церу и приделал к корпусу линзу; яркий пучок света нагревал воздух до тридцати градусов, но ничего страшного в этом не было. Текк"ты выглядывали из скалы - двое внизу, двое - у темнеющих в своде пещеры "люков". Из дальнего туннеля, соединяющего жилой корпус со вспомогательным, высунулся третий. Перед собой он осторожно толкал стопку каменных пластин. Она выскользнула на гравий, и её тут же перехватили. Гедимин затаил дыхание. Рядом с огромными Текк"тами толстые плиты из двойного тектона казались хрупкими, но существа обращались с ними бережно - и точно. Пара движений - и к двум состыкованным пластинам по центру пещеры добавилась третья. Текк"т обернулся вокруг медленно растущих стенок огромной чаши; ещё двое, выглядывая из стен, добавляли сегменты. Гедимин слышал тихие щелчки - шипы входили в пазы, плита за плитой собиралась мозаика. Текк"т, придерживающий основание чаши, нырнул в скалу, и сармат поднял "арктус". Белые тяжи соединили растущую полусферу с каменными стенами. Гедимин взглянул на сигма-сканер. Экран заволокло рябью, но прибор ещё мог высчитывать расстояния - и сармат довольно ухмыльнулся. Защитное поле не столько подпирало стенки чаши - они держались и так - сколько мешало ей "ползать" от лёгких толчков.
  Ещё одна стопка обшивочных плит выкатилась из туннеля. Её тут же поставили на ребро - места между стенками пещеры и "чаши" становилось всё меньше. Гедимин стоял там, где работа должна была закончиться - на стыке строящейся нижней полусферы и предполагаемой верхней - и расставлял белесые опоры, пронизывая взглядом каждую плиту. Сердце билось где-то под горлом.
  ...Последний элемент опустился в паз, замыкая зубчатый край прямо перед Гедимином. Пятеро Текк"тов погрузились в скалу - только головы, и то не полностью, выглядывали наружу в паре метров над краями "чаши". Они выжидающе смотрели на сармата, и он, судорожно сглотнув, опустил руку на камень.
  Хлопок вышел слабым - если тычки Текк"тов, способные проломить скалу, только прочнее загоняли шипы в пазы, то сармат не смог бы ничего сдвинуть, даже навалившись всем телом. Он прижал к плите ладонь и уставился на ближайший стык. "Это лишь первая линия защиты. Её дело - поглощать энергию удара..."
  "Чутьё" ремонтника молчало, только кровь гулко стучала в ушах. На запястье то вспыхивал, то гас экран дозиметра. Гедимин на него не смотрел - вокруг было пять гигантских змеев, и все "фонили".
  - Сделано, - громко сказал он, отрывая ладонь от камня, и направил луч на пробоины в потолке. - Сыпьте гравий!
  Самый массивный из Текк"тов медленно "вытек" из скалы. Гедимин смотрел, как его витки заполняют изнутри "чашу". Он сворачивался вдоль стенок, и камень тихонько потрескивал. Треск не прекратился, и когда все витки оказались внутри. Текк"т поднял голову и коротко прогудел:
  - Камни!
  ...Белесые тяжи таяли один за другим - Гедимин растворял их по мере засыпки. Уровень гравия рос быстро - и сигма-сканер показывал его равномерность. Сармат следил за ним с радостной ухмылкой, хотя сейчас разравнивать засыпку было незачем - достаточно было довести её до верхнего края полусферы. Сквозь грохот камнепада он уже не слышал треска "чаши", только видел, как сверкающее тело Текк"та мелко дрожит на её стенках. Когда первый камешек выкатился в туннель Гедимину под ноги, все звуки стихли. Сармат посмотрел на экран сканера, ухмыльнулся и поднял "арктус". Полотнища защитного поля развернулись от стены до стены, прижимая "чашу" к дну пещеры. Гедимин притронулся к камню. Из "чаши" высунулся гигантский змей, навис над сарматом, но тот не сразу его заметил. В мозгу мелькали расчёты, вносились на ходу поправки - и "чутьё" ремонтника молчало.
  ...По коже стекала испарина, по броне - слюна Текк"та. Змей выпустил сармата из пасти на краю обрыва и нырнул в скалу, оставив его переводить дух и рассеянно ухмыляться. Перед глазами Гедимина ещё стояла гигантская пустая "чаша". "До завтра не трогать. Завтра - второй слой и сброс песка..."
  Он свернул от обрыва к душевой, но дойти не успел - из-за "дома стекла" выскочил Вепуат, едва на него не налетев. Глаза у разведчика были неестественно круглые.
  - Ядро Сатурна! - он уставился на что-то на груди Гедимина и криво ухмыльнулся. - Ну, жрец Пламени, как прошёл ритуал? Асгаан на призыв ответил охотно?
  Гедимин мигнул.
  - Ты что несёшь? - он проследил за взглядом Вепуата и со сдавленным шипением схватился за нагрудник. На щитках от ключиц до солнечного сплетения пропечатались глубокие оплавленные линии - ромб, разделённый на четыре части.
  Линии на ощупь были холодными, оплавленный фрил к пальцам не лип, - и вообще рубцы показались Гедимину очень странными. "Это не грели," - окончательно уверился он, прощупав орнамент. "Ничем. Это просто... вдавили. И давление было гигантское."
  Он глубоко вдохнул, дёрнул плечами - и лёгкие, и кости, и мышцы были целы, даже на коже ссадины не осталось. Он ошалело мигнул, перевёл взгляд на Вепуата - тот с той же странной ухмылкой указал вдаль, за "стену" коридора.
  - Горело так, что весь лагерь видел. Я Кут"тайри еле-еле успокоил, чтобы он наружу не лез. Здоровенный такой ромб прямо на земле. И снопы света на десяток метров вверх.
  ...Никаких следов на гравии и снегу не осталось. Пока Гедимин, поминая про себя спаривание "макак", ползал по холму с дозиметром, Вепуат, не замечая ветра, стоял во весь рост и барабанил по запястью. Гедимину было не до него - он искал следы.
  - Ничего нет, - сказал он, стряхивая с брони снег. - Ни вмятин, ни излучения. Не знаю, что там у тебя светилось...
  - Кут"тайри видел, - отмахнулся Вепуат, сердито щурясь на экран. - Я даже с дрона заснял... Ядро Сатурна!
  Участок, попавший в кадр, Гедимин узнал - только что прополз его вдоль и поперёк. Никаких снопов света странной формы над ним не было - ни на снимке, ни на местности.
  - Да что ж такое, - пробормотал Вепуат. - Может, в сканах...
  Гедимин вытолкнул его обратно в подогреваемый коридор и вышел следом. Взгляд упал на вмятины на груди, и сармат сердито сощурился. "Вот где опять попортили скафандр?! И, главное, не заметил..."
  - Куда?! - Вепуат, забыв о сканах, повис на его локте, упираясь двумя ногами.
  - Чинить, - Гедимин неприязненно покосился на деформированные щитки. "Текк"т зацепил? Видимо, совсем вскользь. Я-то помню, как они цепляют..."
  - Стой! А пробы?! - Вепуат вцепился крепче и оглянулся через плечо на ангар. - Оно правда горело! И долго! Мы оба видели...
  - Айзек и Гварза видели? - спросил Гедимин, с досадой глядя на разведчика. "Если видели - вмятины надо срочно убирать. Потом не отвяжешься."
  Вепуат мотнул головой.
  - Если Хьюго им не доложил. Я-то не хотел шума. Даже Скогнам не сказал... были ученики в цехе. Мы вдвоём с Кут"тайри вышли... - он оглянулся на "ворота", шуршащие и воющие на ветру, и криво ухмыльнулся. - Ага, Экеста вернулись! Как только загорелось, их как ураганом сдуло.
  Одинокий "дух воздуха" кружил между столбами арки, теребя шуршащие гирлянды. Ещё два летучих моллюска вынырнули из складок неба и спикировали к "воротам". Гедимин покосился на ближайшую к ним "стену" защитного поля, оценивая её прочность, и шагнул к ангару.
  - Бери пробы, только быстро.
  - И дозиметрию давай сюда, - Вепуат обрадованно ухмыльнулся. - Сверимся.
  ...Кут"тайри склонился в очередном поклоне. Его рука, поднесённая к фигурной вмятине на груди сармата, замерла в миллиметрах от обшивки - трогать её он почему-то опасался. Гедимин настороженно следил за ним и молча щурился - жрец от волнения перегрелся, грива поднялась огненными языками, от пальцев тянуло жаром. "Горячий - значит, довольный? Когда пугается - гаснет... и красных пятен не видно. Чем-то доволен. Но взволнован. Очередная традиция, куда б их все зарыть поглубже..."
  - А чего ты ждал? - Вепуат, лучше разобравшийся в местных обычаях, держался уверенно. - Серьёзное строительство - серьёзные ритуалы. Хеттийиррн меня-то не взял под землю, что уж там...
  - Ритуал Камня в день Воздуха, - прошелестел жрец, прижимая одну ладонь ко лбу, другую - к груди. - И такая сила... Ашха"ан воистину благоволит тебе. Твои дела под его рукой...
  - Да я... - начал было Гедимин, но Вепуат прикрыл его респиратор ладонью.
  - Ага, угу, - быстро кивнул он, оглядываясь на дверь склада. - Мы рады. А ты совсем разволновался. Иди отдохни. До утра тут никаких ритуалов не будет.
  Едва за жрецом закрылись ворота, Гедимин опустил височные пластины и сердито сощурился.
  - Что за тварь этот Ашха?
  - Бог Камня, тебе же сказали, - Вепуат рассеянно пожал плечами. Его интересовал только анализатор, что-то выискивающий в образцах гедиминовой обшивки. Теперь на груди сармата зияли жёлтые прорези - Вепуат соскрёб чёрный фрил до самого ипронового слоя.
  - Прикрой! - Гедимин, не выдержав, заслонил сканируемые пробирки ладонями от внешнего излучения. - Ты что измеряешь - наведёнку или планетарный фон?!
  - Ага, так лучше, - пробормотал Вепуат, глядя на экран. - Ого! А я думал - только сигма...
  Цифры в окошке, отмеченном буквами "ЭМИА", медленно сменялись. Гедимин беззвучно выругался. "Значит, не наведёнка. Загрязнение... Мало что помяли, так ещё и загваздали ирренцием. И..." - мелькнувшая в мозгу мысль сменилась ещё более неприятной, и сармат стиснул зубы. "Разберусь с бронёй - и вниз. Проползу там всё с дозиметром. Если Текк"ты нафонили и уползли - это одно. А если ирренций размазало по плитам..."
  - Ещё пробы нужны? - мрачно спросил он, сдирая с нагрудника продавленные щитки. Вепуат растерянно мигнул.
  - Ты чего? Ты это куда?
  - В утилизацию, - буркнул Гедимин. - Пусть на Земле чистят.
  - Ну вот зачем?! - Вепуат попытался отобрать щитки, но Гедимин отодвинулся. - Пусть будут, где были! Этот знак же ни на что не влияет! А богам будет приятно...
  Гедимин поморщился.
  - Это радиоактивное загрязнение. А вокруг - филки и всякие там... ученики. Без скафандров. Не хватало кого-нибудь облучить!
  ...Вепуат проводил его до самой душевой, бубня что-то в респиратор. Гедимин уже не прислушивался. Ему хотелось поскорее избавиться от дурацких отметин - и он всё пытался вспомнить, когда же их получил. "Текк"ты ко мне не приближались. Тем более - вплотную. Как можно не заметить пятидесятиметровую змею?!"
  Когда последний из новых, не продавленных, щитков встал на место, Гедимин облегчённо вздохнул. Навязчивые мысли отступили, и дозиметр не показывал ничего странного. В душевой было тихо, и выходить не хотелось. Сармат прислонился к стене и так замер, прислушиваясь к отдалённому вою ветра. "Странно он воет. Не на тех частотах..."
  Вепуата у ангара не было. Гедимин, оглядевшись, увидел чёрный нахохленный силуэт у дальнего торца здания. Сармат, растопырив крылья, высматривал что-то на дне долины и даже со спины выглядел озадаченным.
  - Сааг-туул, - прошептал он, поднимая руку - "тихо!". Кто-то под обрывом шумно, с подвыванием, выдохнул. Огромный зверь укладывался в снег, недовольно дёргая хвостом и громыхая спинными щитками. Ещё раз выдохнув - не протяжно, как обычно, а коротко и очень громко - он замер, уткнувшись мордой в снег. Гедимин открыл рот, но спросить ни о чём не успел - зверь дёрнулся всем телом, грохнул хвостом по камню и, встряхнувшись, поднялся на лапы. Он ткнулся в одну сторону, снова дёрнулся, развернулся и побрёл вдоль обрыва, размахивая хвостом. Уже из-за скалы Гедимин услышал короткий хриплый вой.
  - Чего он?
  - Похоже, ему больно, - глаза Вепуата потемнели. - Он уже давно так - не может лечь...
  - Опять лапы? - Гедимин вспомнил, как резал стремительно чернеющую кость. - Снова гниль?
  Вепуат качнул головой.
  - Его не перекашивает. Тут не лапы... - он двинулся вдоль прозрачной стены вслед за зверем, но быстро упёрся в тупик. - Надо его остановить...
  Гедимин покосился на стену, подёрнутую рябью, и быстро отодвинул от неё сармата. Снаружи, как раз на месте "ворот ветра", поднималось торнадо. Секунда - и его порвало изнутри. Защитное поле всколыхнулось, но устояло.
  - Может, он из-за ветра? Негде спрятаться? - Гедимин уплотнил стену, глядя на поднимающийся вихрь. Он "подмёл" с холма снег и теперь копал кольцевую борозду, выдирая из-подо льда гравий. Сармат уплотнил стену до непрозрачности - и вовремя, - торнадо взорвалось изнутри, расшвыривая обломки.
  Вепуат шумно вздохнул. Его крылья поднялись и снова легли на броню. Он поднёс ладонь к наушнику и растерянно покачал головой.
  - Из-за такого рёва ничего не услышишь. Может, и правда, ищет, где спрятаться...
  ...Кут"тайри отсиживался на складе. Гедимин его не звал - одному было спокойнее. Стеклянные колбы остывали в печи, металлические части - в дымящемся ведре с водой. Гедимин собирал из фрагментов костей и раковин устойчивые опоры и едва заметно ухмылялся. "Пятеро часов, и все - с боем. Вот филки будут рады! Без нормальных дверей это "дынь-бззы" весь барак услышит..."
  Вепуат вошёл, стараясь не громыхать дверью, - сармат даже не сразу его заметил.
  - Твою стрелку мотало по кругу, - мрачно сказал разведчик, показывая голограмму. - А моя смотрела вниз.
  ...Гедимин угрюмо щурился на дозиметр. "Знал бы, что там так зашкаливает - обернулся бы защитным полем. Через поле небось не продавило бы. Незаметно - так точно."
  На экране волнами изгибались два графика - "сигма" и "омикрон" резко меняли интенсивность, а стрелка указателя крутилась на шпеньке, угрожая слететь или взорваться. "Восемьдесят метров камня," - думал Гедимин, глядя на другой график - дозиметрию Вепуата. Она была куда скромнее - "омикрон" почти не долетал, десяток лишних микрокьюгенов не в счёт. "Восемьдесят метров. Естественный экран. Да ещё - защитное поле. Повезло..."
  - Скажи филкам, чтоб над собираемым корпусом не мотались, - он повернулся к Вепуату. - Особенно - при всяких фантомных свечениях. Скоро переберёмся во вспомогательный, под тот холм, - там хоть облучаться некому.
  Вепуат рассеянно кивнул и снова уставился на голограмму.
  - Бог Камня... Интересно, как он выглядит. Можно мне завтра с тобой?
  Гедимин резко качнул головой.
  - Там - серьёзная работа. Не до... - он осёкся и подобрал слова помягче:
  - Не до поисков приключений.
  Ветер заметно утих; дудки на "воротах ветра" ещё посвистывали, но уже не могли заглушить короткий хриплый вой и шумный вздох. Вепуат повернулся на звук и покачал головой.
  - Не знаю, что с ним - но лучше не становится.
  ...В реакторный бункер звуки снаружи не проникали. Гедимин, едва крышка люка закрылась, поднялся из кресла и прижал обе ладони к корпусу реактора. Тёплые волокна скользнули по вискам и быстро стекли на грудь - под заменённые ещё с утра щитки. Гедимин мигнул.
  - Говорят, заглядывал один из местных... богов, - он неловко ухмыльнулся. - Ты тут ничего не заметил?
  Волокна "замерцали", быстро меняя температуру, но сильного жара от них не было. Гедимин погладил корпус реактора и повернулся в сторону ущелья.
  - Станция строится, - тихо сказал он. - Завтра положим вторую обшивку. А потом и всё остальное. Местные, кажется, не против.
  
  20 день Воды, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - В водоподъёмнике с утра громыхало, - сказал Айзек, дождавшись, когда Гедимин передаст смену троим операторам и отойдёт от щита управления. - Снизу идут ледышки. Видимо, озеро всё-таки подмёрзло. Сможешь аккуратно его растопить? Ключевое слово - "аккуратно".
  Гедимин сузил глаза, но кивнул.
  - Я не идиот, чтобы взрывать свои скважины. С бластером доигрался Гварза... если ты вдруг забыл.
  - Ага, - рассеянно отозвался Айзек. - Будешь выходить - осторожнее. У душевой больное животное.
  ...Для сааг-туула пробили в защитном поле отдельный шлюз, поставив новые стены вдоль его боков. В сарматском коридоре помещались только его плечи и массивная голова. Гедимин обогнул дальний торец душевой и вышел к животному с другой стороны. Из-под панциря на его боку высунулась пара глаз и недружелюбно уставилась на сармата. Голову существо не повернуло - оно склонилось над свёрнутой из защитного поля "поилкой" и шумно втягивало воду. Рядом с поилкой стояли Гварза и Вепуат, сверху, с загривка сааг-туула, настороженно смотрели погонщики.
  "Не воет и не дёргается," - отметил про себя Гедимин, вспомнив, как зверь вчера мотался вокруг лагеря. "Стало легче?"
  - Уран и торий! - Вепуат, заметив сармата, радостно ухмыльнулся и вскинул руку.
  - Много снов про камни, - донеслось с загривка сааг-туула. - Даже в день Воздуха.
  Налетевший порыв ветра засыпал загривок и кочевников на нём снегом. "Сновидец" даже не шелохнулся. Гедимин приветственно помахал ему рукой.
  - Что с вашим зверем?
  - Много ест. Много ходит. А должен спать, - отозвался кочевник, недовольно скалясь. - Теперь плохо.
  Зверь поднял морду от поилки, громыхнул щитками, шумно вздохнул и попятился от душевой.
  - Далеко не уходить! - заорал вслед Гварза. - Весь помёт - Альготу!
  Кочевники что-то буркнули в ответ и, отмахиваясь от снега, полезли в ниши. Зверь открыл их не сразу - что-то внутри беспокоило его сильнее, чем "пассажиры".
  - Так что со зверем? Не сдохнет? - спросил Гедимин у Вепуата. Временный шлюз закрылся, но в коридор успело нанести снега; Гварза сердито отряхнулся и ушёл, пробормотав что-то про зоопарк. К душевой по его отмашке потянулись филки.
  - Живот болит, - так же тихо ответил Вепуат. - Что-то с обменом веществ выходит не то. Он двигается - должен есть. Двигается мало, вполсилы - систему выделения заклинивает. А изнутри распирает.
  - И это из-за того, что он не в спячке? - Гедимин оглянулся на сааг-туула, но зверь уже пропал за стеной бурана. - Так давно лёг бы - кто ему мешает? Уже полмесяца прошло...
  - Тут спать опасно, - отозвался Вепуат. - Сфен не тот. Надеюсь, от тёплой воды ему станет полегче. Надо чаще его гонять, расшевеливать... М-да, тяжело без нормального биолога.
  ...В одну руку сигма-сканер, в другую - "термобластер" с линзой двукратного увеличения; Гедимин думал, что придётся лезть в узкий сырой колодец, но обошлось - устройство с утяжелителями удачно опустилось на самое дно, оставалось только осторожно дёргать страховочный трос, разворачивая "бластер" в разные стороны. Сармат старался не делать полных оборотов - конструкция из троса и полой кости прочной не выглядела, проверять её на взрывоопасность не хотелось. Гедимин смотрел на сигма-сканер, дожидаясь, когда прогреется вода, и жалел, что линзу-"шестёрку" применить не может - паровой гейзер посреди душевой был совсем ни к чему. "Так этот нагреватель там и оставить?" - подумал он на втором часу медленного теплообмена - и грохнул кулаком по ближайшей стене, вслух помянув уран и торий: трос, как сармат его ни закреплял, всё-таки слетел. Пока Гедимин рылся по карманам в поисках стекла, вода успела нагреться до плюс семи, и сармат решил, что этого на сегодня хватит. "Магнитная" катушка в секунду выдернула "бластер" из подземного озера - только рукоятка затрещала от удара. Гедимин, разглядывая сеть мелких трещин на кости, удивлялся, что стекляшки внутри корпуса уцелели. Мелькнула мысль, что надо бы переложить их в другой, но тут загудело на дальней окраине, и сармат, наскоро обмотав "бластер" бечёвкой, вышел из душевой. "Будет время - соберу заново, чтобы руку не жгло."
  ...Последний сегмент лёг на место. Текк"т на долю секунды прижал его мордой. Гедимин услышал двойной щелчок - шипы на нижней челюсти коснулись камня, выступы совместились с пазами. Гигантская тектоновая чаша повисла, растянутая на десятках "строп" из защитного поля. Её нижняя часть уже погрузилась в полусферу внешней обшивки; теперь временные опоры упирались и в её стенки, и Гедимин надеялся, что расчёты верны, и тектоновая "мозаика" окажется не хрупче скалы.
  - Вниз! - отрывисто скомандовал он и вскинул руку. "Стропы" натянулись. Белесые опоры медленно проседали и одна за другой таяли, сверху по чётко расчерченной спирали вырастали новые "тяжи". Чаша плавно опускалась, поддерживаемая с трёх сторон Текк"тами. Гедимин смотрел, как "стропы" натягиваются и растворяются, и считал секунды. Кровь гулко стучала в ушах. Казалось, прошла вечность, прежде чем краевые зубцы двух полусфер совместились - внутренняя обшивка легла на песчаную подушку внутри внешней и застыла, поддерживаемая лишь символическими боковыми распорками. Гедимин взглянул на сигма-сканер. Сейчас его интересовали только расстояния. "И всё-таки промахнулся..." - он досадливо сощурился. "Тяжи" с одной стороны растворились, с другой - медленно, плавно натянулись. Нагрузка была огромной, поле пульсировало, не в состоянии уплотниться, но чаша всё же сдвинулась - ненамного, на считанные сантиметры. Восстановленные "распорки" были практически прозрачными - генератор "перегрелся", и сармат его выключил и прикрыл ладонью, пытаясь перевести дух. "Всё-таки получилось. И обе стенки выдержали. Полезная вещь - "арктус"..."
  - Песок сыпать? - прогудело сверху. Текк"там было не до высчитывания сантиметров. Они перебрались к разгрузочным туннелям и там выглядывали из скалы, ожидая команды. Гедимин, шумно втянув воздух, поднял "арктус". Поверх чаши легла тонкая выпуклая плёнка защитного поля. "Её - держать. Распорки будут растворяться. Один купол генератор потянет."
  Часть песка на купол всё-таки попала - и стекла по нему в заполняемый проём. Песок сыпался не так быстро, как гравий - Текк"там трудно было его сгребать, он расплёскивался по сторонам от толкающей морды. И всё же "стена" засыпки росла, и Гедимин "отключал" тяжи один за другим. Чашу уже не нужно было подпирать - она сохраняла равновесие, распорки только мешали потокам песка её сдвинуть.
  Когда песчаные "реки" иссякли, генератор на предплечье уже не "тикал", а купол уплотнился до непрозрачности. Гедимин растворил его, облегчённо вздохнул и втянул сопла "арктуса". Каменная чаша с двойными стенками лежала посреди пещеры, и в неё, выгнувшись дугой, сползал из скалы Текк"т. "Уплотнение," - щёлкнуло в мозгу сармата, и он впился взглядом в экран сканера. "Последний этап. Если выдержит..."
  Экран затягивало мелкой рябью, но Гедимин видел, как шевелится камень вдоль стыков, а по верхней части песчаной насыпи шли едва заметные волны. Еле слышный треск очень быстро сменился монотонным гулом. Текк"т извернулся, направив голову вниз, но, спохватившись, выгнулся кверху и, оттолкнувшись от каменного дна, ушёл в скалу, не задев ни одной из чаш. Гедимин смотрел, как он стремительно погружается в жёлтый камень, не оставляя следов. Когда в скале исчез кончик хвоста, сармат перешагнул через выступы-зубцы и встал на песок, опираясь на обе чаши. Камень под руками едва заметно пульсировал, но дрожь быстро затухала. "Выдержали. Обе. И забутовка. Всё равномерно..." - Гедимин вдохнул глубже, унимая сердцебиение. Только теперь он заметил выступившую на лбу испарину. "При нормальных технологиях не пришлось бы так дёргаться. А здесь..." - он постучал по камню, прислушиваясь к звуку, и шагнул обратно в туннель. Перед глазами уже вставали временные стапеля и подвесы для конструкций жилого блока. "Стены на месте. Завтра - начинка. И пусть устаивается."
  ...Текк"т выплюнул сармата на край плато и нырнул в скалу. Гедимин выпрямился, отряхиваясь от змеиной слюны. Чужие шаги и сердитые голоса он заметил не сразу - только после гневного шипения:
  - Саботаж!
  Гедимин ошалело мигнул. Напротив, прижав его к валунам у обрыва, стоял очень сердитый Гварза, рядом с ним - Айзек; нахохленный Вепуат с опаской выглядывал из-за его плеча. Под их ногами - и дальше по коридорам, насколько доставал глаз - лежал подтаявший снег. Тонкие прозрачные "стены" защитного поля дрожали на ветру - хотя уже и ветер дул вполсилы, и снег сыпался почти вертикально.
  - Гедимин, что произо... - начал было Айзек, но Гварза перебил его, сердито фыркнув:
  - Опыты с реактором, что ещё?! Опять полез руками в ирренций! С чего ещё всему холму фонить?! А сноп света?!
  - Какой формы? - вырвалось у Гедимина. Гварза с треском приложил ладонь к лицевому щитку.
  - Видел, Айзек?! Ну, выгороди его ещё! Всю защиту снесло, у четверых обморожения... Опыты у него, sa hasulu!
  - Тише! - Айзек привычно втиснулся между двумя сарматами, хотя Гедимин ещё и с места не двинулся. Информация в мозг просачивалась медленно. Он смотрел мимо Гварзы на тающий снег. Потом перевёл взгляд на "арктус". "Вся защита висела... так и есть - на моём генераторе. И когда я все мощности бросил на перемещение чаши... Hasu!"
  - Поле... всё разрушилось? Полностью?
  Айзек угрюмо кивнул.
  - Весь лагерь накрыло бураном. Пока мы с Кененом выскочили, пока восстановили... Всё-таки нельзя филков пускать наружу без полной защиты!
  Вепуат из-за плеча согласно хмыкнул.
  - "Арктус"... - Гедимин показал ему предплечье. - Пришлось переключить на временные стапеля. Был перегруз. Видимо, тогда оно и...
  Гварза грохнул кулаком о кулак.
  - Ещё что расскажешь?
  - Тише! - Айзек недовольно покосился на него. - Гедимин, этот случай со стапелями - он единичный, или завтра ждать того же?
  Гедимин задумчиво покачал головой.
  - Не единичный. Пока не собраны все три полусферы, нагрузка на "арктус" будет огромная. Возможно... - он с досадой оглянулся на гигантский защитный купол над ущельем - "вот всё сразу - внизу монтаж, сверху морозы... и генератор сбоит - совсем не ко времени...". - Возможно, поверхность он не потянет. В рабочие часы - точно.
  Гварза сердито фыркнул.
  - Не потянет? С подпиткой от ядерного реактора?! Что ты делал с установкой, - опять идиотские опыты?!
  - Хватит! - Айзек ударил в ладоши. Под затухающее гудение брони он встряхнулся и продолжил:
  - Ограничения "арктуса"... М-да, следовало ожидать. Атомщик... Как долго продлятся работы с такой нагрузкой?
  Гедимин пожал плечами.
  - Не от меня зависит. Всё Текк"ты. Работают без расписаний. Конец месяца, где-то так.
  Айзек переглянулся с угрюмым Гварзой.
  - Тут четыре генератора, если что, - влез Вепуат. - Хватит сил и без гедиминова реактора. Всего-то - полтора коридора и навес над ущельем! Навес могу взять на себя. А стрельбищу защита вообще ни к чему. Пусть бронеход проложит тропу для филков. А площадку они уже сами расчистят взрывами. Защитное поле ещё им...
  Гварза смерил его недобрым взглядом, но Вепуат уже шмыгнул за плечо Гедимина и теперь выглядывал оттуда, топорща перья. Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
  - Навес... - начал было он, но Айзек жестом попросил помолчать.
  - Целый город из защитного поля... - он огляделся по сторонам. - И всё - на ручных генераторах. Мы тут, конечно, не подумали. Гедимин, сегодня ещё работы будут?
  Сармат качнул головой.
  - Я сейчас переключу нагрузку...
  - Погоди, - отмахнулся Айзек. - Оставь себе ущелье. Остальное - на нас троих. А как только вернутся Текк"ты, Вепуат возьмёт ущелье на себя. До твоего возвращения. А мы поедем за стационарным "сивертсеном".
  - Мутирует, - буркнул Гварза.
  - Два на замену. Один на Земле, один здесь - за экраном, один в работе, - отозвался Айзек. - Мало их у Маккензи по разным складам?
  - Ты видел, что там за "сивертсены"? - Гварза угрюмо сощурился.
  - Ну, шесть вместо трёх. Из двух Гедимин как-нибудь соберёт один рабочий.
  Гедимин сдержанно хмыкнул, но промолчал. "А разумная мысль. Пока мы живём на поверхности, без защитного поля не обойтись. А ручные генераторы уже очевидно не тянут."
  - И всё-таки он что-то делал с реактором, - пробормотал Гварза, вслед за Айзеком уходя к лаборатории. Он хотел оглянуться, но командир его удержал и тихо что-то ответил. Шли они быстро, а говорили почти шёпотом - слова заглушил треск перьев Вепуата.
  - Уф! Быстро они успокоились, - разведчик, шумно выдохнув, отошёл от обрыва и ткнул Гедимина в нагрудник. - Вот ты невежа!
  Сармат мигнул.
  - Невежа, а ещё жрец, - продолжал Вепуат с кривой ухмылкой. - Даже не начертил для Асгаана его знак! Там что у тебя, стен мало?! Вот ему пришлось чертить на твоей броне! А ты ещё щитки переплавил...
  Гедимин взглянул на свежие отметины посреди нагрудника и беззвучно выругался. Ромб, рассечённый на четыре части, виднелся на прежнем месте - и так же немного "фонил".
  - И свечение опять было? - спросил он. Вепуат кивнул.
  - Сквозь буран мало что видно, но светилось ярко. А потом посдувало поля, и всем стало не до того... Гедимин! Ты всё-таки слушай. Я тебе дам краску. Ничего сложного - просто ромб, разрезанный крест-накрест. Ничего ни говорить не надо, ни руками махать. Начертил и забыл. Ну... если это существо здесь, его же надо учитывать?
  Гедимин болезненно поморщился.
  - И что? Оно от меня отстанет?
  - Оно... как говорил Кут"тайри - "направит твою руку", - Вепуат виновато усмехнулся. - Я ведь сам мало знаю об этих штучках. Асгаан любит всякое строительство. И другие такие дела. Он - повелитель всех руд. Если к нему с уважением...
  "И что мне на Земле не сиделось?!" - Гедимин с тоской оглянулся на бронеход - единственный "нормальный" объект на всей Равнине.
  - Ромб? Большой? Фонить будет?
  - В краске ирренция нет, - заверил Вепуат. - Ну, начерти, насколько размаха хватит. Главное - ровно. А то Асгаан обидится. И это... с его именем поосторожнее. Мы с Кут"тайри проверяли - меня он не слышит.
  В голосе Вепуата звучала обида. Он пригладил перья и выразительно пожал плечами.
  - Говорят, это из-за крыльев. Ну ладно. Я-то ни разу не строитель.
  - Не видел я там никаких... - Гедимин тронул отметину на груди и сердито сощурился. "Главное - чтобы это... существо конструкции не помяло. А фрила мне не жалко. Так и так переплавлять."
  ... - Отметина бога Камня.
  Эта фраза далась Гедимину непросто - но говорить её в лезущие из орбит глаза Кенена Гварзы было даже отчасти приятно.
  - Н-ну ладно, - Гварза, ошалело мигнув, подался в сторону; на вмятины на груди Гедимина он больше не смотрел. - Теперь к делу. Бери всё это и неси в барак.
  Последняя, самая широкая, металлическая пластина ещё вибрировала, когда сармат собирал "батарею" часов и заворачивал в защитное поле. Он нёс груз к бараку и думал, что Гварза на все эти "приборы" ни разу не фыркнул - и даже не стал проверять получасовую колбу, не говоря уже о часовой. "Ему тоже тяжело без нормальных штук? Или филки задрали спрашивать время?"
  ... - Сюда.
  Эту деревянную подставку вырезал не Гедимин; дерево взяли кое-как просушенное, не прокалённое. Сармат поморщился. Он уже видел, куда и когда эту штуку "поведёт" и как при этом перекосит.
  Подставку впихнули в комендантскую - в угол у двери, напротив воткнутого в стену фонаря. В её ножки упирался матрас. Второй лежал у другой стены, упираясь в короб с ящичками. На матрасе сидел Дасьен и следил за сарматами, сердито щурясь - когда они вошли, места в отсеке не осталось.
  - Вот так, - Гварза хотел отступить на шаг от ровного ряда часов, но в комендантской разбежаться было некуда - и он подался на несколько сантиметров в сторону и наклонил голову набок. - Пять устройств. Запустим в первые секунды дня. По идее, большие отрезки времени кратны малым. Если начнётся рассинхронизация...
  Дасьен качнул головой.
  - Это пусть Уктанну следит. У меня своих дел полно.
  "Уктанну?" - Гедимин мигнул. "Они тут уже назначили дежурного по часам?"
  - Уктанну свои инструкции получит, - пообещал Гварза. - Зензо тоже. Когда здесь прибавится отсеков, их от тебя отселят.
  "Назначили двух дежурных," - мысленно поправился Гедимин. "Мать моя колба..."
  - Кет, ты ещё здесь? - Гварза поморщился. - Можешь быть свободен. Реакторы не трогать!
  ...Айзек растерянно хмыкнул. Гедимин выдержал его взгляд, стараясь не ухмыляться. Четверо филков - один из них в тяжёлом скафандре - смотрели на сарматов с опаской, на реактор старались не смотреть вовсе.
  - Атомщик, не время шутить. С реактора надо снять энергию. Ни у Джефри, ни у Бальтеса такого опыта нет. Без подстраховки...
  - У меня приказ - не трогать реакторы, - Гедимин сложил руки на груди. - Могу подстраховать защитным полем.
  Айзек посмотрел на потолок.
  - Как бы так приказать тебе не цепляться с Кененом...
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Я выполняю его приказ. Теперь-то что не так?!
  Он был рад, что заранее опустил височные щитки, и хранитель всего этого не слышит. Филки растерянно переглядывались. Джефри (или, может, Бальтес) в тяжёлой броне покосился на реактор и едва заметно вздрогнул.
  - Ставь защитное поле, - буркнул Айзек. - Бальтес, команда на глушение...
  ...Гедимин стоял по эту сторону защитного поля, ближе к реактору, оставив филков за непрозрачной стеной, и пристально смотрел на качающийся маятник. Джефри волновался, но тренировки сказались - устройство, приведённое в действие твёрдой рукой, сработало, и зелёный луч вырвался из синей пластины и упёрся в красное кольцо. Через три секунды оно потемнело, и филк остановил маятник.
  - Скафандров нужно два, - пробормотал Айзек, возвращая Джефри заряженный накопитель. Проём в корпусе реактора был плотно закрыт, но Гедимина тянуло проверить заслонку. "Наружу не светит," - убедился он, покосившись на дозиметр. Айзек и Джефри уже выбирались на поверхность; филки-операторы, выпущенные из-за экрана, стояли в нерешительности между выходом и Гедимином.
  - Работайте, - буркнул сармат, покосившись на монитор. - Реактор не трогайте. Запустит следующая смена.
  ...Из-под реакторного купола Гедимин вышел, но тут же пришлось свернуть за душевую - у её главного входа весь коридор перегородил "живой холм". На боках зверя висели мешки с угловатыми блоками или брикетами; Джагулы спускали их по одному и передавали филкам у душевой. На самом видном месте стоял химик Альгот и что-то отмечал на подвернувшемся камешке. "Что это у них?" - Гедимин покосился на сигма-сканер и хрюкнул в респиратор. "Понятно. Утреннее лекарство сработало. Альгот теперь сделает много-много бумаги."
  - Значит, горячую воду надо давать раз в десять дней, - услышал Гедимин недовольный голос Гварзы. Сармат стоял у морды сааг-туула, глядя снизу вверх на кочевников, собравшихся на загривке.
  - Или даже чаще. Не доводя животное до постоянных болей. Вепуат! Ему ещё нужна помощь?
  Разведчик хлопнул ладонью по ближайшему щитку панциря. Сверху и с боков на него тут же уставились выпученные глаза сааг-туула. Вепуат довольно хмыкнул и шагнул в сторону.
  - Пока ни к чему. Но надо за ним следить. Если обмен веществ опять замедлится - ускорять, как придётся. Или гонять его, или горячей водой... Спать ему тут нельзя, а в полуостывшем состоянии он так и будет маяться.
  - Зверь Хеллуг проклят, как и все мы, - угрюмо ответили с загривка зверя. Его уже разгрузили, и он медленно пятился, чуть припадая на левые задние лапы. "Идти назад тяжелее, чем вперёд. Хромота заметнее," - думал Гедимин, следя за его отступлением. Мешки с замёрзшим помётом уже втащили в душевую, и там гудела вода, и плюхал подъёмник. "Когда закончат - фильтры облучить и просушить," - сделал мысленную пометку сармат. "Обойдёмся без общих паразитов."
  ...Стоило из трубчатой кости вытряхнуть внутренние детали, как она развалилась на десяток длинных "щепок" - трещины оказались глубже, чем виделось снаружи, и Гедимин только удивился, как она "дожила" до демонтажа. Он только собрался проверить пересобранный "термобластер", как наверху заскрежетало.
  - Ты один? Давно я тут не был, - Вепуат, быстро закрыв за собой люк, огляделся по сторонам и смущённо ухмыльнулся. - Ещё с утра думал - надо бы. Но без тебя заходить не хотелось. Всё-таки тебя он знает...
  Гедимин мигнул.
  - Как его называть? Хранитель? "Элидген"? - шёпотом спросил Вепуат, кивнув на реактор. Гедимин мигнул ещё раз.
  - Так ты пришёл...
  - Он защитил меня... там, с ледяными... существами, - Вепуат дёрнул пернатым плечом. - А я с ним до сих пор ни разу не говорил. Пустишь?
  - Будто это от меня зависит, - растерянно пробормотал Гедимин, поднимаясь из кресла. Тонкие щупальца хранителя, до того спокойно лежавшие на его висках и правом плече, пришли в движение. Вепуат, с опаской глядя на монитор, обогнул щит управления и встал перед заслонкой.
  - Он здесь? С чего начинать?
  Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Ничего не чувствуешь? Такие тёплые нитки на коже... Совсем ничего?
  Он машинально тронул висок. Вепуат повторил его движение, на секунду прикрыл глаза и пожал плечами.
  - Не. Ничего. Может, с ним как-то... поздороваться?
  Гедимин настороженно посмотрел на корпус реактора и прижал ладонь к заслонке. Щупальца перетекли на запястье.
  - Руку сюда, - шёпотом скомандовал Гедимин. Вепуат нервно сглотнул. Его перья встали дыбом, крылья развернулись во всю ширь и едва заметно раскачивались, будто готовились к широкому взмаху. На ладони, прижатой к заслонке, топорщились острые чешуи.
  - "Элидген", приём, - окликнул Гедимин, прислушиваясь к копошению щупалец. - Здесь Вепуат. Помнишь Вепуата? Ты заступился за него на холме...
  Разведчик обернулся к нему и ошалело мигнул, прижимая пальцы к наушнику.
  - Слышишь?
  Теперь мигнул и Гедимин. За уши он хвататься не стал - ритмичный гул шёл изнутри черепа, минуя барабанные перепонки. Он был коротким, повторяющимся - и уже на третьем повторении гудящие звуки сложились в слово.
  "Ву-пуу," - отозвалось внутри черепа, и сармат с присвистом выдохнул в респиратор. "Ву-пуу."
  - Вот как оно говорит, - прошептал Вепуат, дрожащей рукой гладя заслонку. - А ты не рассказывал...
  - В первый раз слышу, - отозвался Гедимин. Сомнений быть не могло - хранитель осваивал речь.
  "Ву-пуу," - щупальца отпустили голову Гедимина, зато Вепуат встряхнулся и растерянно хмыкнул.
  - Вот оно какое... - прошептал он, трогая лоб и нелепо ухмыляясь. - И тебе привет. Спасибо, что вступился. Никогда не видел таких, как ты. Жаль, я не атомщик, - оно того стоило...
  Гедимин отодвинулся и смотрел, как перья Вепуата, успокоившись, укладываются на броню. Крылья всё-таки сделали взмах, сармат выставил руку, мягко оттолкнул их от своего шлема - и почувствовал, что силы в их "мышцах" очень и очень немало. "Вепуат так скоро полетит," - подумал Гедимин, машинально замеряя размах. "Ничего себе они разрослись! Были же меньше вдвое..."
  Щупальца переползли ему на загривок и там улеглись. Вепуат отнял руку от заслонки и ошалело встряхнул головой.
  - Всё. Он... ушёл, что ли. Наверное, устал. "Ву-пуу", надо же... Ему, похоже, звуки... не очень привычны. Что ещё он говорит? А тебя как называет?
  Гедимин едва заметно поморщился.
  - До сих пор он не говорил ничего. Ты ему, похоже, нравишься. Хорошо. А то... бывает всякое.
  - Да я видел, - серьёзно кивнул Вепуат, потирая висок. - Значит, это первое слово... Ну надо же. Эй! "Элидген"! А Гедимин? Ты же знаешь Гедимина! И давно! Попробуешь сказать?
  Сармат замер, прислушался, но ничего, кроме слабого шевеления щупалец, не дождался. Вепуат, выждав ещё десяток секунд, растерянно хмыкнул.
  - Может, у него пока получается только "у"?
  Гедимин пожал плечами. Внутри шевелилась глухая досада. Сармат одёрнул себя и старательно ухмыльнулся.
  - Хочешь погладить твэлы? Если он к тебе хорошо настроен - позволит.
  Вепуат едва заметно вздрогнул.
  - Н-нет. Так уж торопиться не надо, - пробормотал он, с опаской оглядываясь на светящийся монитор. - Пусть сначала привыкнет. Ну, и я освоюсь. Можно в твою смену сюда спускаться?
  - Да можно и не спускаясь. Он и снаружи всех видит, - отозвался Гедимин, стараясь не щуриться. - Приходи, если хочешь. В другие смены тоже можно. Ты ведь ничем не мешаешь...
  - А вот не уверен, - пробормотал Вепуат, и его перья снова встопорщились. - Айзек, мне кажется, будет против.
  Он неловко погладил корпус реактора и подался к выходу. Щупальца хранителя шевельнулись, Гедимин насторожился, но Вепуат, похоже, ничего не заметил.
  "Ву-пуу?" - прогудело внутри черепа, когда крышка люка легла на место. Гедимин мигнул. Может, вопросительная интонация ему и померещилась - вряд ли хранитель настолько освоился с речью...
  - Вепуат, - медленно и чётко проговорил он. - Наш друг. Обещал говорить с тобой.
  "У-у," - прогудело в ответ, и Гедимин снова не удержался, чтобы не мигнуть - эти звуки были очень похожи на "угу".
  
  21 день Камня, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Ну что же ты? Скажи ещё раз: "у-гу"...
  Гедимин растерянно смотрел на реактор. Щупальца незаметно сползли с предплечья и растворились - хранитель делал вид, что его тут нет. Озадаченно хмыкнув, сармат повернулся к Айзеку. Тот наблюдал за ним, едва заметно щурясь.
  - У него получалось очень отчётливо. Вепуат тоже слышал... - Гедимин, не договорив, развёл руками.
  - Зря вы с Вепуатом носите шлемы нараспашку, - только и ответил Айзек; его взгляд ничего не выражал. - Зайди сдать кровь. Проверка не помешает.
  Гедимин сердито сощурился, но вспомнил, что сегодня бронеход уезжает на декомпрессию - и анализы сдают все, кроме тех, кто едет туда же. Он нарочито медленно выбирался из бункера, обходил реакторный купол, слабо надеясь услышать ещё одну попытку речи. Хранитель молчал.
  ...Вдоль стены душевой стоял ряд "бочек", свёрнутых из защитного поля. Их содержимое то мутнело, то покрывалось мелкими пузырьками. Филки, зашедшие в душ, держались у противоположной стены и сердито на них косились.
  - А это обязательно ставить там, где моются? - услышал Гедимин недовольный шёпот.
  - Это важное производство, - прошипели в ответ.
  - Для важного производства строят цеха, - отозвался филк.
  - Строят! - хмыкнул другой. - У нас барак не могут надстроить...
  Гедимин, сузив глаза, повернулся на звук. Все замолчали, ещё когда он начал оборачиваться, и молчали ещё долго после того, как он отвернулся. Гедимин, досадливо щурясь, подобрал свободный шланг и включил воду. Филки, уже выйдя в предбанник, снова начали шептаться, но вода шумела слишком громко.
  Ледышки в цистерне больше не плавали - вода в подземном озере ещё не остыла и, возможно, до следующих серьёзных морозов не собиралась. Гедимин обнаружил, что штатные минус пятьдесят как серьёзный мороз уже не рассматривает, и невесело ухмыльнулся. "Спасибо Кумале за скафандр. Хотя - чувствительные участки не всегда полезны..."
  ... - А сегодня - день Асгаана! - Вепуат, выглянувший из-за угла цеха, радостно ухмыльнулся. - День Камня, то есть. Кут"тайри говорит...
  - Да чтоб им обоим... - еле слышно пробормотал Гедимин, покосившись на вмятины на скафандре. "Фонящий" ромб он вчера дал погрызть Зелёному Пожирателю; животное куснуло щиток и вскоре потеряло к нему интерес, дозиметр показал остаточное сигма-излучение, и Гедимин оставил вмятины в покое. Вепуат проследил за его взглядом и с ухмылкой помахал заткнутой пробиркой с чем-то вязким.
  - Вот я краску принёс. Без ирренция, не волнуйся. Ну, или проверь...
  Гедимин, махнув рукой, вставил пробирку в поясной кармашек.
  - Не стал убирать? - Вепуат ткнул пальцем в отметины. - Ну и правильно. Нам полезно ладить с местными. Даже с богами.
  Проходящие мимо филки-караульные с одним бластером на двоих сдержанно усмехнулись. Гедимин посмотрел сквозь них - на метровые валы снега, наползающие на "стены" коридоров. Все старые следы вчера замело, новых ещё не натоптали. Где-то была колея, оставленная сааг-туулом, но её скрыла темнота.
  - Удержите защитное поле? - спросил он, оглянувшись на ущелье. Вепуат уверенно кивнул.
  - Большой нагрузки сегодня нет. Единственное - бочки в душевой... ну, и выгородка в логове Кут"тайри. Их держу я. А Гварза с Айзеком удержат остальное.
  Он повернулся к реакторному бункеру, внезапно смутился и тронул висок.
  - Хранитель... он ничего больше не сказал?
  - Хранитель говорить не хочет, - отозвался Гедимин. - То ли вообще, то ли именно со мной.
  Вепуат хотел что-то сказать, но посмотрел на сармата и промолчал. Крылья вдоль спины качнулись, распушились и замерли.
  ...Искать кисть не пришлось - Вепуат приделал её к затычке пробирки. Гедимин, угрюмо сузив глаза, выводил на жёлтом камне ромб. "Одно хорошо - обшивка эти художества закроет..."
  ...Когда Гедимин заметил, что тело затекло от неподвижности, и переступил на онемевших ногах, прошло уже два часа. Всё это время двигались только глаза и рука с генератором защитного поля. Посреди пещеры (и перед мысленным взором, стоило опустить веки) висела бело-жёлтая конструкция: жёлтый - блоки из тектона, белый - непрозрачное защитное поле. Белые и жёлтые блики дробились на панцирях Текк"тов. Змеи, как манипуляторы гигантского механизма, сновали по сооружению, заталкивая внутрь блок за блоком и скрепляя их. Генератор защитного поля ещё держался, хотя нагрузка возрастала с каждой минутой. Гедимин дождался, когда вынырнет из полусферы очередной Текк"т, и снова поднял руку. Верхние "стропы", удерживающие конструкцию, начали растягиваться, нижние - проседать. Собранный модуль погружался в "чашу" обшивки.
  ...Тёмно-красный ромб был на месте. Гедимин наткнулся на него взглядом, когда забирался в пасть Текк"та. При змее, нависающей над головой, замерять излучение было бессмысленно - но экран дозиметра не светился, значит, фон держался в пределах нормы. "И скафандр помятый," - он покосился на вчерашние отметины посреди нагрудника. Новых к ним не добавилось. "Видимо, всю стройку так и прохожу."
  Текк"т, осторожно сомкнув челюсти, скользнул по туннелю в соседнюю пещеру. Когда он разворачивался, Гедимин успел из-за огромного "клыка" увидеть жилой блок. Собранные модули лежали на дне гигантской чаши и отсюда не просматривались, но сармат знал, что они там. "Ещё два дня, если всё пойдёт по плану," - думал он, поднимаясь на поверхность по винтовой траектории и стараясь не цепляться за челюсть змея когтями. "Интересно, сегодня были свечения? Ничего не заметил..."
  ... - Ага, ещё как! - Вепуат с широкой ухмылкой указал на заснеженный участок. - Гейзером под самое небо. Странный такой свет. Тёмно... оранжевый, что ли.
  Гедимин подошёл к прозрачной стене. Пока он сидел в пещерах, наверху заметно посветлело - уже была видна вчерашняя колея сааг-туула. Новых следов на снегу не появилось.
  "Без трёх минут шесть," - он покосился на часы. "Думал, меньше. В бараке скоро часы пробьют. Все сразу..."
  - Ты куда? - спросил в спину Вепуат.
  - Пойду часы послушаю, - отозвался Гедимин, скрывая ухмылку. "Шесть часов утра - минимум два "долгих боя", пять поменьше... ну, и получасовых одиннадцать. Гварзу, может, ещё не выгнали вместе с часами, но мне лучше не заходить. Постою снаружи."
  ...Механизмы сработали почти синхронно, с отставанием в секунду - "тикнул" один, коротко звякнул другой, звон третьего потонул в дребезжании четвёртого. Сквозь все звуки Гедимин услышал сердитое бормотание Дасьена и короткий ответ Кенена Гварзы. Беззвучно хмыкнув, он покосился на часы. "Неплохо для примитивных устройств. Дасьен хорошо наловчился их переворачивать. Посмотрим, какие расхождения накопятся к вечеру..."
  - Довольно громкое срабатывание... - пробормотал он, поворачиваясь к Вепуату. Рядом никого не было. Пернатая фигура стояла у дальней стены, высматривая что-то на снегу. Потом сделала пару шагов вдоль защитного поля и снова уставилась на снег. Крылья за спиной настороженно топорщились.
  - Гедимин, посмотри, - Вепуат кивнул на склон ближайшего сугроба. - Тут что-то странное.
  Ничего, кроме рыхлого снега, там не было; Гедимин хотел так и ответить, но, присмотревшись, растерянно хмыкнул. Верхний слой ледяных кристаллов лежал не в том направлении - будто на небольшом пятачке ветер дул как-то наискось. Гедимин взглянул на соседний квадратный метр, - таких пятачков было немало, и все они складывались в узкую цепочку вдоль прозрачной "стены".
  - Я заметил эти штуки во-он там, - Вепуат махнул рукой в сторону горячего цеха. - И тут тоже они.
  - Это следовая цепочка, - прошептал Гедимин, просовывая "щупы" сигма-сканера в узенькую прорезь в защитном поле. Невидимый луч накрыл холм, передатчик пару секунд посвистел - и сармат, ещё раз нажав на экран, увидел чёткую цепь однообразных вмятин. Она тянулась от подъёма - сперва существо шло по следам сааг-туула, оставляя поверх них свои, потом перебралось на "целину" и кралось мелкими шажками вдоль "стены". Следы были неглубокие - весило оно немного и очень старалось замести оставшиеся вмятины. Без сканера Гедимин с трудом отличал их от нетронутого снега; прибор обмануть было сложнее.
  - Вон там оно стояло, - сармат кивнул на развилку коридоров. - Следы шире и глубже. Не помнишь, когда стих ветер?
  Вепуат покосился на пятнистое небо.
  - Сегодня вообще день тихий... Гедимин, а ты видишь, где оно спустилось? Цепочка уходит вниз?
  Гедимин тронул экран. Чужак от развилки свернул к лаборатории, постоял напротив - и широким шагом попятился от "стены". Там, где цепочка оборвалась, на снегу осталась вмятина с размазанными краями - кто-то присел, раскачиваясь, и с силой оттолкнулся. Гедимин вскинул взгляд на "потолок" коридора и помянул спаривание "макак".
  - Оно внутри!
  - Яд-дро Сатурна! - выдохнул Вепуат, хватаясь за сканер. - Кто это мо... Смотри!
  У спуска в ущелье остановился филкский патруль. Над караульными нависал рослый сармат в тяжёлой броне. Из-за его плеча выглядывал приклад сфалта. На груди блестели вмятины, образующие рассечённый ромб.
  - Бластер? - услышал Гедимин удивлённый голос филка. - Да нет, не доводилось. Кенен не даёт из них стрелять. Мол, на камнях не проверишь...
  Сармат медленно двинулся к чужаку. Тот смотрел не на него, не на филков и даже не на бластер на поясе караульного. Взгляд был направлен под ноги, но почему-то под углом, будто там было что-то очень интересное.
  "Ещё и сфалт... Вот мартышка!" - щёлкнуло в мозгу. Сармат схватился за височные пластины, задвинул их до упора - и чёрный силуэт исчез. На его месте стоял двухметровый абориген с ветвистыми антеннами, "проросшими" сквозь шапку. Они поднялись к "потолку", развернулись к филкам и замерли в облаке слабого свечения.
  - Проверка? Кенен нас не предупреждал, - один из филков, пожав плечами, снял бластер с пояса. - Только быстро, а то...
  Отдать оружие он не успел - в шапку Райвига врезался кусок гравия.
  Удар она всё-таки смягчила - существо качнулось, нелепо взмахнуло антеннами, но устояло - и в следующую секунду уже катилось вниз по склону. Шар защитного поля накрыл его на полпути и вместе с ним полетел по тропе. С обрыва Гедимин видел, как он отрикошетил от скалы, покрутился на гладком камне и замер, слабо подёргиваясь.
  - Вырывается, - прошептал сармат, пристально глядя на шар. Отверстие для воздуха он оставил - его сейчас и пытался расширить Райвиг, пуская в ход то когти, то зубы, то упираясь в стенку макушкой с прижатыми к ней антеннами. Сармат шевельнул пальцами, уплотняя защитное поле. Шар замер.
  Весил он мало - Гедимин вынес его на обрыв одной рукой и периодически встряхивал, проверяя, там ли пленник - когда он замирал, казалось, что ловушка пуста. Вепуат замедлил шаг и оглянулся на столярную мастерскую.
  - Хорошо, двери были закрыты...
  Гедимин, кивнув, закатил шар за барак, потянулся было к вискам, но тут же отдёрнул руку и сердито сощурился.
  - Вепуат! Скажи ему, чтоб сидел тихо. Иначе вырву антенны и позову Скогнов. Шлем не открывай!
  - Понял, не дурак, - пробормотал разведчик, недобро глядя на шар. - А ты сходи за Айзеком. Чтоб не ругался, что не предупредили.
  ...В комендантскую идти даже и не думали - еле впихнулись втроём в соседний "отсек". Гедимин вжался в стену, крепко держа пленника за основания антенн и чувствуя, как под пальцами пульсирует их кровоток. Это были не хитиновые усики насекомого, - сармат впервые разглядел, какая это массивная конструкция на костяном каркасе, с мышечной системой и обильным кровоснабжением. "Перья" антенн были пронизаны сосудами насквозь. Сейчас существо прижало их все и обернуло ими каркас. "Они откидываются назад," - думал Гедимин, чувствуя под пальцами "расхождение" в костях и напряжённые мышцы. "Вот этот мешок за спиной, вроде капюшона, - футляр. Опустить до упора, поднять, затянуть ремешки - и вот термоизоляция..."
  Айзек, нависший над пленником, резко что-то спросил. Существо ответило коротко - на том же гортанном щёлкающем наречии. Гедимин не понял ни звука, но Гварза, вставший в дверях, с присвистом втянул воздух.
  - Врёт.
  - Будешь врать, когда тебя держат за антенны, - пробормотал Вепуат, заглядывающий из коридора. В дверь он не пролезал - перья мешали.
  Айзек снова о чём-то спросил. Гедимин досадливо сощурился - он уже и забыл, каково это - ничего не понимать в чужом разговоре. Существо беспокойно шевельнулось, и он крепче сжал пальцы. Связывать антенны, как сармат понял, не имело смысла - Айзек на ходу буркнул что-то про ирренций, ипрон и экранирование. Существо замерло, и Гедимин слегка ослабил хватку. "Всё-таки эти штуки очень уязвимы. Да и само оно... Как добралось сюда в минус пятьдесят в одной куртке?"
  Куртка и впрямь была одна - один слой, и то не слишком толстый, и уж точно без хитрых воздушных прослоек, даже без меховой подкладки. Куртка с капюшоном для антенн, штаны, мягкие сапоги, - всё было сшито из чьих-то шкур и скреплено ремешками, продетыми в костяные проушины. Как Райвиг дошёл до Элидгена, не оледенев, и не выморозил себе лёгкие (лицо даже тряпка не закрывала!), Гедимин понимал плохо. На ощупь существо было тёплым - чуть холоднее сарматской брони. "Странно. Это же не Элоси - мицелий в ледяных кристаллах. Эта штука - теплокровная..."
  - Вот нет стражей, как назло, - пробормотал Гварза, досадливо щурясь. - Они бы его расспросили. Может, всё-таки привлечь Броннов?
  Айзек поморщился.
  - Это несложно. Но ты знаешь, что будет потом.
  Гварза фыркнул.
  - Эта тварь едва не убила караульных. Предлагаешь её просто выкинуть за порог?
  - Шлемы, - буркнул Гедимин. - Бластеров вы филкам надавали. Шлемы где?!
  - Верно, - донеслось из-за двери вместе с перестуком жёстких перьев. - Там, где гуляют такие существа, мозг надо бы защищать. Это я как медик говорю.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Ты смотри на сканер. Дроны видят других чужаков?
  - На северном плато ещё один, - доложил Вепуат. - Идёт вдоль купола. Гедимин, оно там не перелезет?
  - Там - негде, - буркнул сармат. - Я так думаю - он ждёт вот этого.
  Он с трудом удержался, чтобы не поднять Райвига за антенны и не встряхнуть. Существо, уловив его намерения, дёрнулось и что-то прощёлкало. Айзек резко ответил и снова спросил о чём-то. Вепуат шумно громыхнул перьями.
  - Да с чего ты взял, что Кьюссы? Будто никто другой не бывает любопытным.
  - Настолько, чтобы идти по пояс в снегу несколько суток? - Айзек поморщился. - Тебя и Гедимина в расчёт не берём. Для нормального существа это перебор.
  Он снова заговорил. Существо ответило коротко, глядя ему в нагрудник, но Гедимин ощутил участившуюся пульсацию под пальцами - кровь по антеннам пошла быстрее.
  - Напрягает антенны, - буркнул он, крепче сжимая кулак. Существо дёрнулось и коротко вскрикнуло.
  - Вывести в ущелье и позвать Скогнов, - пробормотал Гварза, недобро щурясь. - А второй пусть смотрит. Допрашивать мы не умеем. Да и что нового он скажет? "Не думал убивать", sa has-su...
  В повисшей тишине громко "тикнули" часы в комендантской. Антенны, хоть и были крепко сжаты, вяло качнулись. Существо повернулось на шум и издало несколько щёлкающих звуков. Айзек хмыкнул, коротко ответил - и Райвиг вскинулся, приоткрыв пасть и развернув "перья" антенн. Гедимин перехватил их второй рукой, прижимая отростки к каркасу, но чужак этого даже не заметил. Он что-то протрещал, привстав на пальцах, и резко встряхнул головой. Айзек ухмыльнулся.
  - Атомщик, помоги отвести его в часовой отсек. Похоже, ему интересно.
  Под пальцами Гедимина часто-часто бился чужой пульс. "Да не то чтобы интересно," - вдруг понял сармат, глядя сверху вниз в расширенные остекленевшие глаза. "Он же напуган..."
  Гварза с тяжёлым вздохом отодвинулся от двери.
  - Может, сразу устроим ему экскурсию по базе? Реактор, там, покажем. Душевую. Лабораторию. Мы всегда рады кьюсским шпионам...
  - Кенен, потише, - Айзек уже стоял у комендантской и жестами выманивал из неё Дасьена и дежурного по часам. - Гедимин, смотри в оба.
  Пришлось наступить на чужой матрас - на узких тропинках между ними помещалась только одна нога, и то с поджатыми пальцами. Райвиг держал голову ровно, не пытаясь дёргаться, но сосуды под ладонью сармата часто пульсировали, и дышало существо быстро, странно приподнимая плечи. Гедимин развернул пленника лицом к часовой батарее, и он издал резкий щёлкающий звук и замер, наклонив голову и расширив глаза. На ладони сармата едва не осталась пара "перьев", слущенных с антенны, - он еле успел опустить руку и ослабить хватку.
  Айзек взял в руки самую маленькую часовую колбу. Она только что перевернулась - сработал опрокидывающий механизм. Гедимин машинально подсчитал витки на шнурке-индикаторе, с каждым переворотом накручивающемся на штырёк. Их было всего три - дежурный своевременно "скручивал" обороты, не давая часам взорваться.
  Райвиг, забыв о чужой руке на антеннах, потянулся к устройству - и тут же шарахнулся, когда Айзек небрежно раскрутил часы в обратную сторону, сматывая шнур со штырька. Сармат остановил качающуюся колбу, тронул пальцем пустую нижнюю часть, куда стекала струйка песка, и негромко что-то проговорил. Райвиг вскинулся, издал десяток быстрых щелчков и подался назад. Айзек с недоброй ухмылкой указал на Гедимина - сперва на сфалт за его спиной, потом, почти уперев палец в нагрудник, - на выдавленный на груди символ. Райвиг приоткрыл пасть и часто задышал, втягивая воздух. Язык, высунутый из пасти, почти касался скафандра сармата, и он, сузив глаза, резко отодвинул чужака. Тот вздрогнул и обхватил себя за плечи. Голова опустилась на грудь. Гедимин чувствовал, как Райвиг дрожит. "Что ему сказали?" - он растерянно смотрел на Айзека и его недобрую ухмылку. "Что-то про разрезание времени?"
  - На три дня в кокон, кормить Би-плазмой - и выложит всё, никуда не денется, - пробормотал заглядывающий в дверь Дасьен.
  - У меня нет ни времени, ни лишней Би-плазмы, - пробормотал Айзек, покачивая песочные часы на ладони. - Гедимин, тебе несложно будет сделать новые?
  Сармат только и успел ошалело мигнуть. Они вдвоём с Райвигом уставились на "прибор", протянутый пленнику. Айзек проговорил пару фраз, чуть повысив голос, и качнул головой куда-то вбок. Райвиг поднял руку, схватил часы и прижал их к груди, накрыв двумя ладонями и длинным подбородком. Его снова трясло - и сильнее прежнего.
  - Где второй? - спросил Айзек у Вепуата.
  - У горячего цеха, - отозвался тот.
  - Идиотизм, - пробормотал Гварза. - Самое то - показать им, что к нам можно вот так залезть...
  - Они и без нас знали, что можно, - отозвался Айзек, выбираясь из отсека. - Дасьен, труби сбор!
  Дребезжащий вой сирены-ракушки впился в уши. Райвиг дёрнулся, пытаясь втянуть голову в плечи. Его уже вытащили в коридор; теперь на него со всех сторон уставились поднятые по тревоге филки. Гедимин крепче сжал антенны, покосился на дозиметр - вроде бы существо ничего лишнего не излучало.
  - Кто что видит? - резко спросил Айзек, кивая на чужака. Филки переглянулись.
  - Местного с рогами на макушке, - отозвался Хьюго, так и вышедший со зрячим камнем в кулаке. - Такой же что-то вынюхивает у северного ангара. Шпион?
  - Так и есть, - мрачно ответил Айзек. - Такое существо называется "Райвиг". Рога - излучатель сигмы. Достаточно мощный, чтобы поджарить вам мозги. Увидите такое под куполом, и рядом не будет кого-то из Старших, держащих его за шиворот, - стреляйте на поражение!
  Не обращая внимания на растерянных филков и их перешёптывания, сармат кивнул Гедимину - "Идём!"
  - Идиотизм, - пробормотал Гварза, но развивать мысль не стал. Отсюда, с развилки коридоров, уже просматривались сугробы за горячим цехом. Второй Райвиг залёг в снегу. Закопался он старательно, однако без излучения, действующего на мозг, Гедимин прекрасно видел, где из сугроба торчит чужая морда. "И не холодно им, когда снег тает на теле..." - сармат вспомнил про минус пятьдесят и невольно поёжился.
  Айзек остановился в паре метров от сугроба с засевшим в нём Райвигом и тяжело вздохнул. От короткой щёлкающей фразы пойманный чужак крепче обхватил себя за плечи. Куртка на груди оттопырилась - часы спрятались под одеждой.
  - Стрелять? - повторил, уже по-сарматски, Вепуат.
  - На поражение, - мрачно ответил Айзек. - Потому что терпению есть пределы. Или приходят открыто, официально и с подношениями, или идут на сырьё для Альгота. Всё по местным обычаям. Гедимин! Выпни его в открытый шлюз. Только аккуратно.
  Пинать Райвига не пришлось - едва шлюз оказался перед ним, он, на ходу натягивая капюшон на уроненные на спину антенны, шмыгнул за сугроб. Гедимин приподнял височный щиток - и увидел нетронутые снежные холмики, без чужих следов и посторонних пятен. Когда щиток лёг на место, два существа уже бежали вниз по склону, перемахивая через обледеневшие гребни. Сааг-туул, лежащий в ущелье, даже глаз в их сторону не открыл.
  - Наглые твари, - пробормотал Гварза, брезгливо морщась. - Была охота тратить ценные вещи...
  - Пусть покажут Кьюссам, - отмахнулся Айзек. - Посмотрим, что там думают о разрезании времени. Насколько это байка для внешнего пользования, а насколько... Гедимин, а ты что скажешь?
  Сармат угрюмо сощурился. Перед глазами стоял силуэт, похожий на него вплоть до свежих отметин на броне. "Он меня видел - срисовал точь-в-точь. Значит, наблюдал... А я тогда что делал?!"
  - Шлемы, - буркнул он. - Ипроновые. Они есть, я сам их делал. Даёшь филку оружие - даёшь к нему шлем. Без шлема - бластер на полку и вперёд мыть барак. Если у них так выманят поломойку - полбеды. Но если какой-нибудь ракетомёт...
  Вепуат еле слышно фыркнул.
  - Боги в помощь такому ракетомётчику! Из новичков ни один не ушёл без ожогов. При тройной-то одежде...
  Айзек ударил ладонью о кулак.
  - Шутки в сторону. Шлемы! Кенен, проследишь?
  - Проку от шлемов... - Гварза выразительно поморщился. - Всё тело открыто. Периферийные нервы...
  - Отказ периферии - поганое дело, - Вепуат сузил глаза. - Но полсекунды на заорать у пострадавшего будет. А вот то же, но с головным мозгом... Короче, голову и шею надо прикрыть.
  - А ты следи за периметром, - Гварза перевёл на него угрюмый взгляд. - Расслабились, яд-дро Юпитера...
  ...Новые часы остывали по частям в горячем цехе. Собрать их Гедимин решил утром, не подвергая лишнему облучению. Сидя в реакторном бункере, он вспоминал Райвига-оборотня и угрюмо щурился. "Сколько нужно наблюдать, чтобы так точно воспроизвести? Где он всё это время был? И где были мои глаза?!"
  "Ву-пуу," - прогудело внутри черепа, заглушив все мысли. Гедимин изумлённо мигнул. В ту же секунду наверху зашуршал гравий.
  "Ву-пуу!"
  - Ага, я, - Вепуат с широкой ухмылкой шагнул в туннель. - И вам обоим привет. Гедимин, ничего, что я пришёл?
  - Пришёл - садись, - Гедимин, пожав плечами, кивнул на пустое кресло у монитора. Ему было досадно. "Почему хранитель начал с него? Из-за лёгкости произношения? Так всё равно произносит неправильно..."
  - Да не, я так торопиться не буду, - Вепуат по стене обошёл сармата и остановился перед заслонкой. - Я с ним немного поговорю. Ты не отвлекайся, я тихо.
  Он, и правда, говорил тихо, короткими фразами, иногда чему-то усмехаясь. Гедимин щурился в монитор. Он бы и рад был расслабить веки, но их сводило. Одинокое тёплое волокно на правом виске изредка вздрагивало, но звуков не издавало.
  - Вот так-то, - прошептал Вепуат и снова усмехнулся. Волокно на виске потеплело, и ещё одно внезапно приросло к груди - точно под центром выдавленного ромба. Гедимин мигнул.
  - Трудно понимать с непривычки, - виновато сказал Вепуат. - Но он, похоже, видел Асгаана. Знает, что вы с ним строите новый дом.
  Гедимин поморщился.
  - Никакие боги со мной ничего не строят, - буркнул он. - Разве что это имя кого-то из Текк"тов. А от краски на скале ни жарко, ни холодно.
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Вот такое говорить лучше бы с закрытым шлемом. А что хорошо - что хранитель с третьего раза его не пугается. Я его ещё успокоил. Ему надо привыкать к местным... сущностям, понимаешь?
  - Угу, - отозвался Гедимин. "У-гу," - прогудело внутри черепа.
  
  22 день Земли, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Периметр чист, и всю ночь так было, - сообщил Вепуат. Он хотел растянуть голографический экран прямо поперёк дороги, но двое филков-патрульных сердито на него зашипели. Оба были в шлемах, нахлобученных по самые плечи, и угрюмо щурились сквозь желтоватое ипроновое стекло.
  - Ни чужаков, ни подозрительной ряби, ни новых следовых дорожек... Да, под куполом я тоже всё проверил.
  Гедимин, потративший полчаса на перенос воздуховодов подальше от земли - и от существ, желающих в них запрыгнуть - еле слышно хмыкнул.
  - Подношений тоже не принесли?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Официальное общение - оно до-олгое. Всё-таки интересно, кто додумался вчера тут лазать. Кьюссы - или сами Райвиги. И дойдут ли до Кьюссов наши часики.
  Гедимин поморщился.
  - Ты у Скогнов сегодня был? - перевёл он тему. - Что с торгом? А жрец что говорит?
  Обсуждать Кьюссов ему не хотелось - и к тому же он был почти уверен, что часы до пункта назначения доберутся по частям или россыпью - и восстанавливать их не станут, а повесят куда-нибудь, как дикарский трофей.
  - Шакха и Аса"ан будут, Куттуш пока плохо понимает, о чём речь, - "отчитался" Вепуат. - Скогны пока не подтянулись. Надеюсь, они уговорили какой-нибудь транспорт! На волокушах в минус сорок семь доедут ледышки...
  Гедимин слушал его вполуха. Его больше занимала тишина в "ободранном" ущелье. "Текк"ты ещё не приползли. Пойду к литейке, пока есть время. Хорошо, когда есть запас сырья. Вот сейчас выдирал бы руду из-под метровых заносов..."
  - Кет! - Кенен Гварза, быстро куда-то идущий, резко остановился и протянул к сармату руку. - Бегом со мной. Хепри! Что с периметром? Ну вот и следи. Тебя пока не надо.
  Вепуат еле слышно хмыкнул. Гедимин, пожав плечами, пошёл за Гварзой, быстро уходящим в сторону барака. Он не оглядывался - и можно было бы остановиться или даже пойти к литейной станции, но что-то во взгляде Гварзы и ширине его шагов неприятно настораживало.
  - Экранируй и замеряй, - коротко скомандовал Кенен, кивнув Гедимину на батарею часов в комендантской.
  Защитное поле сомкнулось вокруг колб, отрезая их от внешнего излучения. Гедимин посмотрел на дозиметр и мигнул - число на экране быстро росло. Стрелка-указатель задумчиво "плыла" вдоль ряда колб. Гедимин отделил крайнюю, поднёс прибор к ней - стрелка уткнулась в неё и замерла.
  - Тридцать микрокьюгенов, - прошептал сармат, пристально глядя на другое табло - то, где отображалась интенсивность омикрон-излучения, пока что нулевая. - Сигма. Откуда?!
  Интенсивность "сигмы" от размеров колбы не зависела - и "фонил" всё-таки не металлический песок, - когда Гедимин направил прибор на заэкранированную пустую часть колбы, число на экране осталось прежним. "Сигма" держалась ровно, не пульсировала - только это и успокаивало.
  - Это не наведёнка. Здесь не от чего навестись, - Гедимин огляделся по сторонам, проверил фон по углам комендантской. - Это они сами по себе...
  - Вот именно, - Гварза угрюмо кивнул. - Всё-таки с часами что-то нечисто.
  - Не нравится мне это... - пробормотал Гедимин, с тоской глядя на колбы. "И что было не выбрать для строительства ИЭС другую планету?!"
  ...Ракушка на стене душевой ничего не излучала. Сармат было выдохнул, но задумался - и, вернувшись, наполнил её водой. Едва жидкость закапала в водосток, на экране дозиметра замигали цифры. "Те же тридцать грёбаных микрокьюгенов," - в груди что-то заныло. "И это не вода фонит. Это... измерение времени. Что-то на этой рехнувшейся планете реагирует на измерение времени... И ведь на Землю уже не удерёшь - полкорпуса построено..."
  ...Кут"тайри, взглянув Гедимину в лицо, молча подался к стене и, пока тот ходил из цеха в лабораторию и обратно, держался от него на максимальном расстоянии. Гедимин тоже молчал и угрюмо щурился. "Когда реактор дурит, это уже как-то привычно," - думал он, пересыпая растительной трухой очередной слой "стеклянных" трубок. "А вот когда часы... И главное - непонятно, чего ждать..."
  - Кут"тайри, - он повернулся к жрецу. - Чувствуешь что-нибудь? Сегодня всё так, как вчера - или есть изменения?
  Беглый жрец наклонил голову набок и навострил уши, потом опустился на пол и приложил ладонь к камню.
  - Спокойный день. Земля в своих правах. Твердь прочна, опоры надёжны.
  Гедимин мигнул.
  - Не понимаю. Но опасности нет - так ты сказал?
  - Я ничего не вижу, - Кут"тайри неопределённо шевельнул пальцами. - Что-то тебя встревожило, мастер Хеттийиррн?
  Гедимин хотел ответить, даже думал показать жрецу "фонящие" часы, но тут из ущелья донёсся протяжный гул, и сармат, кивнув на прощание, быстро пошёл к выходу. "Надо будет проверить фон на стройке. Может, и там "сигма" вылезет..."
  ...На поверхность предстояло выбираться на когтях - подъёмник над шахтой сармат не поставил. Но сейчас его это не волновало. Он стоял у входа в жилой корпус и смотрел на приборы. Сигма-сканер "видел" над конструкциями белесую рябь; дозиметр показывал, как излучение постепенно затухает. "Фонили" стыки между каменными деталями, чуть меньше - стены пещеры, изрытые Текк"тами. Стена, отмеченная красным ромбом, "светила" немного "ярче". Гедимин проверил старые вмятины на груди и недовольно сощурился - они тоже "фонили", хотя сармат не помнил, чтобы кто-то радиоактивный трогал его нагрудник. "Я, конечно, весь в чужой слюне. Но она вот не фонит. И на грудь мне как раз не капало. Надо будет спросить про свечение над холмом..."
  ...Джагулы смотрели на Гедимина исподлобья.
  - Очень много камня, - пробормотал кто-то из них. Сармат, погрузившийся было в свои мысли, озадаченно на него посмотрел. Камня вокруг было не больше, чем обычно. Сааг-туул брёл по ущелью, огибая очередное плато; Вепуат в начале поездки уговаривал погонщиков пустить зверя трусцой, но те отказались - пришлось заложить несколько лишних петель и витков по долине, чтобы существо "прогрелось" до нужных градусов.
  - Дом Пламени строится из камня, - Вепуат ухмыльнулся. - Из воздуха строить неудобно.
  - Слишком много, - повторил Джагул, глядя на холмы. - Зверь беспокоится.
  Вепуат пожал плечами.
  - С утра дай ему тёплой воды. Разминка разогрела бы его, но на такой скорости... Эй! Он сейчас ляжет!
  Сааг-туул, оставленный без присмотра, и правда, замедлил шаг и начал совать морду в снег. Погонщики схватились за шесты с погремушками. Животное побрело дальше; треск над головой помешал ему обнюхивать дорогу, но скорости не прибавил.
  - Райвиги не появлялись? - спросил Гедимин у ближайшего Джагула.
  - Да они их и вчера не видели, - ответил вместо него Вепуат. - Даже Урджену ничего не снилось.
  - Я сказал - две ночи без снов, - повернулся к нему Урджен, недовольно скалясь. - Не над чем тут смеяться.
  Вепуат пожал плечами.
  - Вы обещали охранять холм. А все, кому надо, ходят тут в своё удовольствие. Что, если Райвиг твоему зверю сунет что-нибудь в пасть? Мало ли что ему приказали Кьюссы.
  Джагул дёрнул плечами и сердито ощерился.
  - Райвиги для Кьюссов? Нет. Такого не делают. Могут смотреть. Оставить зрячий камень. Делать ничего не будут.
  Гедимин вспомнил почти отобранный бластер и еле слышно хмыкнул.
  - Оружие у часового отбирали просто посмотреть?
  Джагулы быстро переглянулись.
  - Ваш воин отдал оружие? - кто-то из них глухо зарычал. - Гони его скоблить горшки! Тебе нужны воины в городе? Если нам вернут оружие...
  Вепуат поспешно замотал головой.
  - Не спеши. Райвиги умеют дурить часовых. Вы так же не защищены от них. Верно, Урджен?.. Значит, Райвиги только высматривают и подслушивают? Не было случая, чтобы они подложили знак разрыва, отраву... или ещё что-то?
  Теперь зарычал Урджен.
  - От Райвигов голове плохо. Но что-то делать? Если только вы в войне. Тогда, для себя, - может быть. Для Кьюссов? - он широко оскалился, едва не уронив тряпичный "респиратор". - Для них - нет.
  - Кьюссы любят говорить - сделай то, сделай то, - пробормотал другой Джагул. - Всем. И кто делает?
  - Хеллуг делали, - мрачно сказал Урджен. - И что вышло? Хватит говорить о Кьюссах.
  Он перебрался вперёд и стоял там весь остаток пути, не оглядываясь на сарматов. Гедимин думал о странных местных традициях - и о том, что непроверенная информация мало чего стоит. "Вчера нам ничего не подложили. Может, просто не успели. Хорошо, что шахту не так просто открыть..."
  ...До рассвета оставалось минут сорок, когда Гедимин зашёл в столярный ангар. Вепуат прошмыгнул в "шлюзы", обогнав его - и остановился посреди прохода, странно хрюкнув. Гедимин надавил ему на плечо, отодвигая с дороги. Экран на запястье коротко мигнул. Посреди ангара, на пятачке, только что освобождённом от бочек и узлов, из ниоткуда появился Хассинельг, облепленный Скогнами. Аборигены висели на его плечах, цеплялись за пояс, на посохе, поднятом на вытянутых руках, повисла целая гроздь. Он шумно выдохнул, опуская палку, но Скогны, не дожидаясь, пока их поставят, уже ссыпались на пол. Хассинельг дёрнул плечом - видимо, хотел отряхнуться, но сдерживался.
  - Сэви! - выдохнул он, мутноватыми глазами глядя на Гедимина. Двое Скогнов, взобравшись по его бокам, что-то отвязывали от спины. Ещё четверо поймали отвязанную корзину с плотно закреплённой крышкой и оттащили её к стене. Страж попытался заглянуть себе через плечо. Скогны заверещали.
  - Там нет ничего, даже и пыли! - разобрал Гедимин среди взволнованного писка. - Всё чистое!
  Расслышать отдельные слова было трудно - едва появились сэвийцы, те, кто спокойно возился с бочонками и корзинами, развернулись к ним и заверещали. "Синви," - кое-как понял сармат из совместных воплей и жестов. "А теперь явились сэвийцы. Все на торг?"
  Хассинельг низко опустил голову, оперся на посох двумя руками и глубоко вдохнул.
  - Теперь - в Тогот, - проговорил он в тряпку, намотанную на лицо. - Может, за два захода. Просил много не наваливать, но - знаю я их.
  Он исчез. Скогны ничего не заметили - растащив корзины и бочонки по углам, они звенели металлическими прутками, перебирали подсушенные грибы и перекрикивались, показывая друг другу то вещи, то оттопыренные когти. Полуоглушённый Гедимин отодвинулся к стене и едва не наступил на Вепуата - тот уселся на пол и внимательно смотрел на Скогнов.
  - Ну, хоть грибы в этот раз не мороженые, - пробормотал Гедимин, устраиваясь рядом с ним. Вепуат хмыкнул.
  - Грибов много, а ульсены мало. Старейшины решили экономить металл?
  - И ещё какие-то кости и ракушки, - Гедимин присмотрелся к предметам, которыми махали аборигены, и удивлённо мигнул. - Ёмкости из костей. А там что? Ягоды курруи?
  - Ну, это они для себя, - ухмыльнулся Вепуат, глядя, как Скогны вытряхивают сухие ягоды из мешочка в плошку с водой и растаскивают, не дожидаясь размокания. - А вот ёмкости... Там какие-то реагенты. Интересно...
  Он зашевелился, но встать не успел - посреди "отсека" появился Хассинельг. Посох лежал на его плече, сам он припал на одно колено. Со всех сторон с него свисали вцепившиеся аборигены и их узелки и корзины. Не успели они появиться из ниоткуда, как ангар наполнился писком и верещанием. Синвийцы и сэвийцы забыли друг о друге и развернулись к прибывшим. Те завопили в ответ. Гедимин двинулся к Хассинельгу, чтобы поднять его - корзинки от него отвязали быстро, но он так и сидел, уперев посох в пол и тяжело дыша.
  - Живой? - с тревогой спросил Вепуат, поддевая край тряпки, прикрывающей лицо стража. Она не свалилась - края были надёжно закреплены.
  - Надо было в два захода, - прохрипел страж, поднимаясь на ноги. Белый посох в его руке часто мерцал, и Гедимин видел, как свет течёт от ладони к плечу - вдоль руки и нигде больше, кольцами с чётко различимыми краями. "Никакое излучение себя так вести не будет," - думал сармат, украдкой поднося к палке дозиметр. Вепуат покосился на него и укоризненно хмыкнул.
  - Хассек, ты бы снял пару слоёв одежды. Лагерь под куполом, внутри не холодно.
  - Сниму в доме стекла, - отозвался страж. Он пытался отдышаться и никак не мог, и дело было не в жаре.
  - Это из-за большого груза? - Гедимин оглянулся на тоготцев. Они устроились у третьей стены. У них была одна большая корзина, зато мелких - штук десять. "Снова кости, ракушки, трубки... много разных штук. Это всё - на обмен?"
  - Это из-за частой беготни, - отозвался Хассинельг. Тряпку с лица он всё-таки стянул и теперь поправлял сползающие ремешки и перекошенные накидки.
  - Не люблю так бегать в день Земли, - пробормотал он, забирая чашку, протянутую кем-то из Скогнов; в ней плавали размокшие ягоды курруи. - В день Лучей было бы проще. Но всё-таки не день Пустоты - тогда я бы вовсе не взялся.
  - Обратно они тоже на тебе поедут? - Гедимин обвёл аборигенов недобрым взглядом. "Почему их так много - и чего они натащили? Для торга хватило бы двоих, мешка со слитками и корзины грибов. О других товарах речи не шло. Или шло, но нам не сказали?"
  - Что у вас тут за странные штуки? - громко спросил Вепуат, глядя на узлы и корзины. - Это ведь не для торговли?
  - Как укажут боги, - тоготец, сердито цыкнув на сородичей, повернулся к нему и приложил пальцы двух рук ко лбу, низко наклоняя голову. - И как надумают огненные тва... творения. В Тоготе есть что показать, кроме ульсены и нергонских грибов.
  - И у Сэта есть товары, кроме стеклянной скорлупы, - добавил другой тоготец. - Пока вы, Равные Куэннам, можете усмирить их ярость, надо вести дела - так широко, как выйдет. Мы поговорим о разных товарах и послушаем, что ответят.
  - Ну-ну, - еле слышно пробормотал Вепуат, с сомнением глядя на Скогнов. - И вы, Синви и Сэви, тоже привезли разные товары? И с Сэта заранее никто не договаривался?
  - Как нам, Скогнам, говорить с огненными... существами? - удивлённо спросил сэвиец, и жители Синви согласно запищали. - На нас они смотрят со злобой. Если вы не усмирите их, мы только и сможем, что разбежаться.
  - Мы ведь пришли без оружия - по вашей воле, - поддержал его кто-то из Синви.
  - Это хорошо, - буркнул Вепуат. - А среди ваших товаров нет, случайно, оружия?
  От верещания со всех сторон у Гедимина зазвенело в ушах. Он схватился за наушники, но светящееся белое кольцо хлопнуло его по груди, и боль в ушах пропала. Хассинельг убрал посох и дружелюбно ухмыльнулся.
  - Я ещё тогда сказал им про оружие. Мол, Равные Куэннам защищать вас не будут. Там ничего опасного - жир, точильные шкурки и краски.
  - И всё взвалили на тебя? - Гедимин сердито сощурился. - Ладно ещё - перекинуть одного-двоих. Но целое стадо с грузом, и за просто так...
  - Почему за просто так? - Хассинельг оттянул ворот накидки и поддел пальцем широкое ожерелье из круглых красных и продолговатых жёлтых бусин. Внутри яркого стекла блестела металлическая пыль. От ожерелья тянуло теплом.
  - И на руки и ноги тоже, - страж показал широкий браслет из стеклянных щитков с блёстками. - Удобно в холодные дни.
  - Как знаешь, - пробормотал Гедимин, постепенно успокаиваясь. "Чего я так взвился? Это же местные, а не "макаки". И Хассек никому не раб. Как договорились, так и работает. Интересно, далеко по Равнине уже разошлись такие бусы?"
  ...Кут"тайри со склада выбрался незаметно - Гедимин обнаружил его в "торговом отсеке", только закончив проверку термочаш. Жрец стоял в двух шагах от него, сложив руки на груди. Над ним возвышался Вепуат. Он принёс поддон и две тубы с горючей смесью и теперь, держа их в руках, недовольно щурился.
  - Нет нужды тратить горючий жир, - говорил Кут"тайри. - Я открою ворота для Шакхи и Аса"ана. Теперь мне хватит огня, чтобы удержать их.
  - Кут"тайри, иди в цех, - недовольно сказал Вепуат. - Ты всё ещё вне закона, если ты забыл. И кое-кто из этих городов тебя ищет.
  Жрец небрежно махнул пальцами.
  - Молния Шакхи не будет спорить с богами.
  - Боги тебя всё ещё не слышат, - напомнил Вепуат.
  - Они вернули мне огонь, - отозвался Кут"тайри. - Их ярость утихла. В Шакхе и Аса"ане узнают об этом и не будут препятствовать...
  - Иди на склад, - буркнул Гедимин, разворачиваясь к весам.
  - Верно, - согласился Вепуат. - Так всем будет спокойнее.
  Они спорили ещё пару минут, но Гедимин уже не слышал их слов - он перешёл в "отсек", примыкающий к горячему цеху, и тут же у него от верещания зазвенело в ушах. Там общались три отряда Скогнов, и сармат только порадовался, что вовремя разделил "отсеки" перегородкой, не то пришлось бы всю дорогу это слушать.
  - Рыбоеды! - презрительно фыркал тоготец. - Только и слов, что о жире и шкурах! На что огненным твои шкуры?!
  - Как и всем - точить металл и шлифовать камень, - отозвался синвиец; его отряд собрался вокруг и смотрел на такую же плотную группу тоготцев очень неприязненно. - А вы что привезли - свои три краски и резаный тростник?
  Тоготец фыркнул.
  - Сэта живут в огне! Какой прок там от ваших красок?! Пусть их там две сотни - все станут серым пеплом! Наши краски - из камней, из того, что не теряет цвет в огне. Это хороший товар. А на ваши травки и шкурки Сэта даже не посмотрят!
  Синвийцы пронзительно запищали.
  - Решил удивить Сэта тёртыми камнями? - фыркнул предводитель. - Вот уж чего в Сфене Огня не встретишь!
  Перегородка между отсеками растаяла, пропуская горячий воздух - и Кут"тайри, придерживаемого Вепуатом за плечо. Жрец, недовольно встряхнув гривой, прошёл мимо притихших аборигенов. Через несколько секунд в отдалении громыхнула дверь.
  - Вот настырный, - пробормотал Вепуат, закрывая за собой ангар. Оглянувшись на Скогнов, он старательно улыбнулся.
  - Все здесь? И все товары?
  - Тоготцы опять лезут вперёд! - сердито фыркнул абориген из третьей, самой тихой, группы. - Сейчас очередь Сэви и Синви, а они зачем вышли?
  Тоготец фыркнул ещё громче, открыл было рот, но Вепуат легонько стукнул кулаком о кулак и вскинул крылья.
  - Кто будет первым - узнаем, когда ворота откроются. Может, вы и вовремя вышли. Аса"ан вечно лезет в канал вперёд всех. Если вылезут опять - не загонять же обратно...
  Он повернулся к весам и закрыл последний проём защитным полем. Гедимин, молча кивнув на его жест, чиркнул когтем по металлу. Горючая смесь, поглотив искры, зашевелилась, источая прозрачный дым, и вспыхнула изнутри. Жёлтые язычки пламени в следующую секунду стали красными и потянулись кверху. Гедимин шагнул к весам, настороженно глядя на костёр. "Надеюсь, обойдётся безо всякой ерунды..."
  - Аса"ан склоняется перед мощью юного Пламени, - донеслось из костра, и Гедимин помянул про себя уран и торий. "Ну да, кому ещё первым влезть в канал..."
  Сэта, разделившись по двое, вытолкнули за портал два высоких короба, обтянутых кожей. Внутри шуршало и звякало. Следом из огня шагнул верховный жрец и двое его спутников. Поверх многослойных накидок и обмоток виднелись только цацки из камня и кости - и несколько рядов бус из цветного стекла. Самые крупные и сложные подвески достались главному жрецу, но какие-то стекляшки на одежде были даже у носильщиков. Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Видно, что производство работает. Интересно, а термочаши они сделали? Или всё ушло на цацки?"
  - Аса"ан пришёл по зову Пламени, - бесстрастно проговорил "командир", останавливаясь у весов. - Наше почтение его жрецам - Хеттийиррну и Хетпу.
  Тоготцы по ту сторону весов быстро переглянулись и вытолкнули одного аборигена вперёд. Тот шагнул к весам и выдал старательную ухмылку.
  - И Тогот пришёл ради мирного торга, - слово "мирного" он произнёс с нажимом. - Здесь водяной металл.
  Четыре слитка легли на весы. Чаша пошла вниз. Гедимин удивлённо мигнул. "Это всё?"
  - Это всё, с чем вы пришли? - спросил аса"анец, небрежным жестом подзывая носильщиков. В пустую чашу посыпалась стеклянная шихта.
  - Пять весов, как и прежде, - быстро проговорил Вепуат. Скогны из плотных групп за его спиной переглядывались и негромко попискивали.
  - Это водяной металл, - подтвердил один из спутников жреца, протянув руку к слиткам. - Но его очень мало. Эту мелочь несли в стольких корзинах?
  Он указал на ёмкости, расставленные рядом с тоготцем.
  - В Тоготе много хороших вещей, - отозвался тот. - Не только белый металл. Мы рады торговать там, где торг честный. Вот куджагла, грибы с посадок Тогота.
  Двое Скогнов открыли корзину и слегка наклонили её, показывая содержимое. Жрец резко взмахнул когтями.
  - Засохшие грибы! Это ты назвал хорошей вещью?.. Мастер Хетпу, их цена чересчур высока.
  - Твоя воля - покупать их или нет, - сдержанно ответил Вепуат. - По справедливости сухие грибы дороже мокрых - не надо платить за воду. В Аса"ане не едят куджаглу? Я об этом не слышал, но если так...
  - Пусть будет старая цена, - бросил Сэта. Из-под обмоток на его руках проступил красный свет. Скогны заверещали.
  - Равный Куэннам прав насчёт воды. Пусть назначат другую цену! Два веса - вот на это мы согласны.
  - Эти грибы, и правда, сухие, - Вепуат запустил руку в корзину и показал сплющенные колючие сферы. Одна из них хрустнула, обнажая бурую ссохшуюся мякоть. Один из Сэта подошёл ближе.
  - Это пригодно для еды, если растереть и вымочить, - сказал он. - Если все эти грибы такие - я согласен с новой ценой.
  - Ты их и проверишь, - отозвался главный жрец, отступая в сторону. Скогны потащили корзину к весам. Синвийцы и сэвийцы привстали на цыпочки, заглядывая через их плечи. Гедимин смотрел, как бугристые лепёшки ложатся в чашу, и думал, что проверка затянется надолго.
  ...Они действительно проверили каждый гриб. По другую сторону весов Скогны демонстративно перебирали шихту. Что она промыта и очищена от примесей, Гедимин видел; в грибах он разбирался хуже. Три лепёшки были сброшены с весов; Скогны возмущённо фыркнули, но возражать не стали - видимо, там в самом деле был "брак". Остальные грибы Сэта переложили в пустую корзину и отошли от опустевших весов.
  - Не спеши, - сказал жрец "эксперту по грибам". - У карликов ещё много корзин.
  - Здесь не грибы, - сказал главный тоготец; Гедимин видел, как его уши под шапкой приподнимаются и заинтересованно разворачиваются к Сэта. - Здесь вещи много лучше. Смотри, что есть в Тоготе.
  Он достал из корзины закупоренные трубки. С затычек свисали просверленные камешки и металлические кольца.
  - В Тоготе лучшие литейни и камнерезные мастерские - потому что мы знаем, для чего нужны песок и шершавые камни. Вот то, чем затачивают лезвия. То, чем режут и сверлят камень. То, от чего металл так ярко блестит. А вот растёртый с жиром камень - самые яркие цвета, каких не видели в Аса"ане!
  Гедимин впился взглядом в "контейнеры" с красками. Они были из чьих-то раковин или конусовидных зубов с несимметричными выступами и бороздками - верхняя часть входила шипами в пазы, снизу её придерживал ремешок. Скогн отцепил его, показывая рыжевато-красный порошок. Содержимое другого "контейнера" было ярко-зелёным, третьего - дымчато-серым.
  - Эти камни не теряют цвета, смешиваясь со стеклом, - сказал тоготец. - Эти вещи стоят многих весов стеклянной скорлупы. Но они достойны и лучшего обмена. Все знают, что ваш город богат асааном - и белой тканью, и прочнейшими тросами. Если...
  Сэта выдохнул сквозь приоткрытую пасть. Вдоль его шеи протянулась полоса красного свечения.
  - Лучшие литейни? У карликов?! Вы ещё не умели сшить два куска шкуры, когда мы плавили небесный металл! Ты принёс тёртые камешки, - думаешь, мы их не видели? Мы не извлекли из них всё, что возможно извлечь?! Забирай свои никчёмные порошки - и забудь о священном асаане!
  Гедимин ошалело мигнул. По ту сторону весов раздался нестройный визг. Тоготец прижал уши и недобро оскалился.
  - Что вы извлекли - чёрную краску? Белый, чёрный, красный, - только эти цвета вы и знаете! Или ты не видишь цветов - Гверрек выжег тебе глаза?
  Вепуат грохнул кулаком о кулак и с треском опустил крылья на броню.
  - Довольно! - из его запястья "проросли" сопла "арктуса". - Нельзя отказаться от товара, не изругав его? Не торговать - твоя воля. Но нет ничего плохого в торговле. И в том, чтобы выставить на торг новые вещи, тоже.
  Жрец слегка наклонил голову, но красный свет из-под обмоток стал ещё ярче.
  - Кто сказал карликам, что мы готовы менять асаан на любую дрянь? Они его не получали раньше и не получат впредь. Если у них нет ни водяного металла, ни куджаглы, пусть идут, откуда пришли!
  Мимо застывшего на месте и сверкающего глазами тоготца протащили корзину - это вышли вперёд сэвийцы. Один покосился на неудачливого торговца и злорадно оскалился. Остальные смотрели только на полную корзину стеклянной шихты.
  - Здесь грибы и металл из Сэви, - сказал Скогн, выходя вперёд. - И мы готовы обменять их.
  ...Гедимин поворошил горючую смесь и подался в сторону - портал, едва угаснув, опять разгорелся. Из соседнего "отсека" доносилось негромкое бормотание - сэвийцы пересчитывали оставшиеся слитки и выясняли, хватит ли места в корзине с шихтой. Жители Синви взволнованно перепискивались - они ещё ничего не распродали, а сэвийцы теперь пролезли вперёд них в очереди, а сколько стекла привезут из Шакхи, и всем ли хватит - неизвестно. У самых ворот ангара устроились недовольные тоготцы. Рядом сидел Вепуат и что-то тихо говорил им. Гедимин расслышал угрюмое бурчание.
  - Вепуат! - окликнул он, кивнув на разгорающийся костёр. Разведчик, охнув, кинулся к весам и уже оттуда, обернувшись, показал тоготцам странный жест. Показывать пришлось двумя руками, собрав вместе часть пальцев и оттопырив два крайних, - видимо, знак был скогнийским, рассчитанным на другое строение кисти.
  - Шакха возносит хвалу юному Пламени, - донеслось из костра.
  ...Весы опустели.
  - Сегодня было много грибов, - сказал главный жрец, глядя почему-то на Вепуата. - Надо подумать, как применить их в доме стекла. Может, наши мастера заменят ими водяной металл, который в этот раз так скуден. Надо думать, в следующий день Земли сюда принесут только грибы. И нам придётся вернуть дому стекла его стекло.
  Скогны быстро переглянулись, обменялись короткими взвизгами, и их предводитель двинулся вперёд.
  - Ульсены было мало. Но мы привезли другие товары для мастерских. Если мастер Вепу-а разрешит положить их на весы...
  - Клади, конечно, - Вепуат опустил чашу, чтобы Скогну было удобно. Сэта переглянулись.
  - Не было речи о других товарах, - настороженно сказал жрец.
  - Нет ничего плохого в торговле, - угрюмо сказал Вепуат. - И в том, чтобы смотреть на новые вещи. У Скогнов много любопытного с собой.
  - Я не сказал, что в чём-то есть плохое, - сдержанно ответил жрец. Он остался на месте, но его спутники отступили - и Гедимину их передвижения неприятно напомнили боевое построение. "Орудие на носу и два на флангах. А вон там группа прикры... Heta! Ещё ничего не случилось. Они насторожены, вот и всё."
  - В Синви много красок для тканей, - сказал синвиец, выкладывая на весы костяные и тростниковые "пробирки". - И жиров для пропитки и смазки, полезных в мастерских. Вот эти хороши там, где тросы трутся о камень...
  - Я взгляну, - сказал один из Сэта, наклоняясь к чаше. Гедимин поднял генератор защитного поля, но ничего не случилось - пришелец выпрямился, сжимая "пробирку" в руке, вынул пробку на ремешках, тронул когтем содержимое и приподнял уши.
  - Что-то достойное? - жрец повернулся к нему. Тот шевельнул ухом.
  - Я возьму это в Шакху. Здесь хороший жир, но запах другой.
  - У нас много жировых смесей, - сказал синвиец. - И красок...
  - Краски выгорят в огне Шакхи, - перебил его жрец. - То, чем смазывают тросы, мы возьмём. Пусть Равные Куэннам назовут цену.
  Гедимин мигнул.
  - Эти смеси непросто сделать, - сказал синвиец. - Очень непросто. Они достойны обмена на лучшие вещи. Если бы привезли кейек или несгорающие верёвки...
  Жрец зашипел. Из-под обмоток на руках ударил красный свет. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Здесь нет ни кейека, ни верёвок. Но ещё осталась шихта. Если она недостойна...
  - Я так не сказал, - быстро проговорил Скогн. - Пусть будет шихта. Я называю цену в пять весов.
  - Пять весов за каплю жира? - Сэта дёрнул вибриссами, но светиться перестал. Гедимин облегчённо вздохнул.
  - Капля внутри полого зуба. Резьба на нём стоит больше пяти весов битой скорлупы, - отозвался Скогн. - Но Синви - щедрый город...
  Один из Сэта бросил на весы обрезок полой кости - ещё один "контейнер" с затычкой, чуть крупнее "пробирки" с жиром.
  - В Шакхе достаточно зубов и резчиков. Забирай свою резьбу себе. Жир пусть будет перелит в эту кость. За него ты получишь три веса шихты. Мы надеемся, он стоит этой цены.
  ...Жира в "контейнере" в обрез хватило бы для смазки какого-нибудь подъёмника или сдвижного механизма ворот; из пригоршни шихты, полученной взамен, получилась бы небольшая чашка-шар. Но Гедимин терпеливо ждал, когда закончится торг, а все Скогны глазели на весы - и сармат видел, как тоготцы стискивают зубы. "Если всё пойдёт как надо, к списку добавится ещё один товар," - думал он. "Значит, процесс пошёл..."
  - Из Синви привезут ещё такого жира в длинных трубках, - сказал торговец, расправив плечи и развернув уши. - Хоть эта цена и невелика, но ради дома стекла...
  - Мы скажем, если это будет нужно, - сдержанно ответил жрец. - Лучше было бы получить из Синви водяной металл.
  - Его мало, - шумно вздохнул синвиец. - Как и жара в наших плавильнях. Если бы из Шакхи привезли для них кейек...
  Гедимин ждал красной вспышки, но жрец только шевельнул вибриссами.
  - Карлики готовы покупать кейек? Видимо, воровать его стало труднее. Передам твои слова вождям Шакхи. Если что - мастер Хетпу узнает их ответ.
  Вепуат оглянулся на Гедимина, и тот увидел в его глазах торжествующий блеск.
  - Если бы огонь не терял силу у великих вод, Сэта не платили бы за водяной металл, - в тон жрецу ответил синвиец. - Они бы, как раньше, жгли наши города. Хвала богам, теперь всё по-другому.
  Красные пятна под обмотками всё-таки вспыхнули.
  - Когда мы приходили, чтобы грабить? - Сэта с недобрым оскалом двинулся вперёд. - Ваше жалкое добро не стоит траты сил! Только вы...
  - Heta! - Вепуат вскинул крылья. Только теперь Гедимин увидел, насколько они широкие.
  - Здесь место для торговли, а не воспоминаний о вражде, - сердито сказал разведчик, глядя на расступившихся аборигенов. - Кто остался недоволен торгом?
  Жрец Сэта наклонил голову.
  - Да не вызовем мы ярость Пламени. Мы получили то, за чем пришли, и мы благодарны.
  - И мы тоже, - быстро сказал Скогн. - Весь Синви благодарен Равным Куэннам.
  ...Гедимин стёр с поддона остатки пепла. В соседнем "отсеке" верещали, уже не пытаясь понизить голос, и сармат различал только самые громкие обрывки фраз. Синвийцы обступили предводителя и махали перед ним "контейнерами" с разными веществами. Жители Сэви сбились в плотную группу у стены и быстро, но тихо что-то обсуждали, оглядываясь на жителей Синви. Тоготцы, поговорив с Вепуатом, ушли в горячий цех. Оттуда выбрался Хассинельг и теперь неторопливо заворачивался в накидки и подтягивал завязки, развязанные в жарком помещении. Скогны встретили его почтительными жестами, но было видно, что они не торопятся идти с ним.
  - Гедимин! - Вепуат, смахнув последние перегородки между "отсеками", отобрал у сармата поддон. - Дай, я отнесу. Ты видел? Тут у всех куча красителей. Нарочно так не подгадаешь! Я им сказал - не вышло продать Сэта, обменяйтесь со мной. Так что... Гедимин, у тебя не будет лишнего асбестового троса?
  Гедимин мигнул.
  - Лишнего? Откуда?! Я не себе их беру. Это стройматериалы для станции.
  - Да я понимаю, - Вепуат досадливо сощурился. - Но ведь ты брал с запасом? А на станции ещё даже стен нет. Всего-то десяток метров... ну, есть же тросы, которых не очень жалко?
  - Я же сказал - это для станции. Ничего лишнего там нет, - теперь сощурился Гедимин. - Додумался обещать Скогнам чужой асбест...
  Вепуат фыркнул.
  - Гедимин! Это же образцы пигментов. Нам и так повезло, что мы их увидели, - нам их ещё сто лет не показали бы. Альгот за такой набор жизнь отдал бы...
  - Ну, пусть он отдаст асбестовый трос, - буркнул Гедимин. - Что ты вцепился в асбест?! Меняй сырьё на изделия. Мало у тебя стекляшек?
  Вепуат оглянулся на аборигенов.
  - Такого добра у них у самих... Мн-да. А на шихту они меняться не будут. Зачем, если можно за грибы и ульсену, не тратя ценные ресурсы... Что же им дать? Про изделия ты верно сказал, но что?
  Он задумался. Гедимин разобрал весы и понёс их, стараясь никого не пришибить по дороге, к ангару горячего цеха. С Вепуатом он столкнулся на обратном пути. За ним вереницей шли чем-то заинтересованные Скогны - отряд из Синви впереди, сэвийцы - за ними. Предводитель прижимал к груди небольшую корзинку, остальные вещи остались у ангара. Из-за печи, услышав шаги и писк, выглянули хмурые тоготцы.
  - Гедимин, у тебя далеко линзы? - спросил Вепуат со смущённой ухмылкой. - Только дай, что посильнее - для наглядности.
  "Линзы?" - Гедимин угрюмо сощурился и опустил височные пластины. "Незачем всем подряд подслушивать..."
  - Бластеры не дам.
  Вепуат фыркнул.
  - Какие бластеры? Я про них слова не сказал. Просто линзы. Безо всяких штучек. У тебя же где-то лежали?
  Гедимин оглянулся на Скогнов. Три группки уже собрались в плотную толпу. Все смотрели на Вепуата, навострив уши. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Чего-то он им нарассказывал. Надеюсь, всё-таки не про бластеры. Не хватало второго взрыва..."
  - Держи, - буркнул он, высыпая тканевые свёртки на ладонь. - Вогнутые уменьшают, выпуклые - увеличивают.
  ...Вепуат вернулся через пару минут. Гедимин, разглядывающий объёмные схемы "Элидгена", не сразу его заметил.
  - Вот, - выдохнул разведчик, протягивая сармату горсть линз. - Что ещё надо для подзорной трубы? Полая трубка? Такая сойдёт?
  Его руки были заняты линзами; на трубки, в спешке прицепленные к поясу, он указал локтём, едва не рассыпав стекляшки. Гедимин недовольно сощурился.
  - Дай сюда, поцарапаешь. Где тряпки?
  Одна из линз всё-таки пострадала - её, похоже, уронили на гравий и не сразу смогли поднять. Вепуат, избавившись от груза, вытряхнул из-под оперения комок тряпья и придавил его полыми костями.
  - Так попробуешь сделать трубу? Там, - он кивнул на прикрытую дверь, за которой возбуждённо верещали, - всем всё очень интересно. Трубу или бинокль, - ну, что-нибудь такое. Бинокль, наверное, сложнее?
  - Бинокль без призм малополезен... - рассеянно пробормотал Гедимин, разглядывая полую кость. "Тут поставить вогнутую, фокус здесь... этот кусок обрезать - пойдёт на шпонки. Тут проклеить и прижать... Уплотнить нечем, ну да и так сойдёт."
  - У-ух! - Вепуат, шумно выдохнув, протянул руку за "подзорной трубой". - Это что, уже готово?
  - Через пару дней развалится, - буркнул Гедимин, но Вепуат его уже не слышал - заглянув в оба конца трубы, он радостно хмыкнул и выскочил за дверь. Писк под окном стал громче. Гедимин оглянулся на ворота и покачал головой. "На кой на Равнине бинокль? Ничего, кроме разломов, не увидишь..."
  Вепуат вернулся через полчаса, неся с собой корзину. Посмотрев на Гедимина, он молча откинул её крышку. Внутри из губчатой массы торчали костяные и тростниковые трубки с затычками.
  - Альгот будет рад.
  - Где подзорная труба? - хмуро спросил Гедимин, глядя на пустые поясные крепления.
  - В Тоготе, - ответил Вепуат с виноватой ухмылкой. - Надо было тебя спросить, но - боялся, сделка сорвётся.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Ты им хоть сказал, что стекло - не оружие? Убьются же ни за молекулу...
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Ясное дело, сказал. И не раз... - он повернулся к поддону, где на сложенной "асбестовой" ткани лежали уже завёрнутые линзы. - Гедимин! Я что-то пропустил - а для филков ты такие штуки делал? Линзу для Хьюго - знаю, термо- и криобластеры видел, а бинокли?
  Гедимин поморщился.
  - Без толку. Разломы мешают. Всё равно не увидишь, что на самом деле, - только рябь и туман.
  Вепуат, вынув линзу из обёртки, задумчиво на неё посмотрел.
  - Зоркие глаза Ку-унну...
  Гедимин едва заметно вздрогнул.
  - Что?
  Вепуат открыл было рот, но, спохватившись, потянулся к височным пластинам.
  - Только шлем прикрой... Ну вот, так спокойнее, - он выставил линзу под свет и покосился на неяркий блик. - Он бог излучения, знаешь? Его лучи пронизывают всё насквозь. Никакой туман ничего не скроет. И вот эти штуки... Если все в один голос связывают их с Ку-унну - это что-нибудь да значит.
  "Опять грёбаные боги!" - Гедимин с присвистом выдохнул в респиратор. "Мало было фокусов с температурой..."
  - Мои линзы не фонят, - угрюмо сказал он. - Не знаю, что померещилось местным...
  - Я, так-то, тоже с дозиметром, - рассеянно отозвался Вепуат, вертя линзу в пальцах. - Я вот что думаю... У него есть знак. Это глаз... ну, странный, но какой уж есть.
  Если бы Гедимин не ухватил его за руку, "знак" был бы начерчен прямо на печи.
  - Он на стебельке, - проворчал сармат, глядя на "странный глаз". Про едва не изрисованную печь он уже забыл. В этом изображении и впрямь было что-то... если не тревожащее, то заставляющее сердце биться быстрее.
  - Я вот думаю - можно такой знак нанести на линзу? Резаком там... или ипроновой иглой - она ведь режет стекло...
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Зачем? Чтобы запороть линзу?
  - Ну, сбоку, где не так мешает, - Вепуат пожал плечами. - Попробуй, а? Я тебе сделаю новые линзы. Только покажешь, как шлифовать, а дальше я сам.
  Его крылья, дрогнув, поднялись над спиной. Он смотрел на Гедимина в упор. Через пару секунд молчания тот дёрнул плечом и отвёл взгляд.
  - На кой оно тебе?
  Вепуат смущённо ухмыльнулся.
  - Пока не знаю, ремонтник. Но что-то получится. Вот такой знак, запомнишь? Я сейчас покрупнее нарисую...
  ...Значок получился микроскопический, в самом углу. Когда Гедимин, отложив вторую линзу, устало зажмурился, в дверях раздались шаги - Вепуат вернулся и принёс полую кость и небольшой обрезок сеша.
  - Забрал у Альгота, - криво ухмыльнулся он. - Не возражал. Как переберёт краски, наверное, вспомнит. Но пока ему не до этого. Э-эхм... А что, не получилось? Вроде же стекло поддавалось?
  Гедимин, растерянно мигнув, оглянулся на помеченные линзы. Вырезанные значки он заметил далеко не сразу - секунд через десять, повертев стекляшки в пальцах и успев подумать, что кто-то подменил их.
  - Вот, - он ткнул в миниатюрные насечки на стекле. Стоило отвести от них взгляд, и они терялись - даже на ощупь Гедимин с трудом их различал.
  - Прибор! - коротко вскрикнул Вепуат, хватаясь за дозиметр. Гедимин взглянул на экран и помянул уран и торий. Отмеченные линзы "фонили" в сигма-диапазоне - на два порядка сильнее неотмеченных.
  - Так и знал - что-то да будет, - прошептал Вепуат, горящими глазами глядя на стекляшки.
  Гедимин, сжав линзу в кулаке, развернулся к дальней стене и осторожно, будто что-то могло взорваться, посмотрел на неё сквозь стеклянный диск. Она приблизилась во всех деталях - так же, как и раньше, до нанесения на линзу насечек. Сармат ждал, что порезанный участок будет мутнее из-за дефекта, но так его и не нашёл - стекло осталось прозрачным.
  - Ядро Сату-урна, - протянул Вепуат, разглядывая стену сквозь вторую линзу. - Гедимин! А чтобы мелочь увеличивало, можно?
  - Нужна другая кривизна, - буркнул сармат, зажимая стеклянный диск в кулаке. "Не греется. Уже хорошо."
  - Сделаешь как-нибудь? - Вепуат заглянул ему в глаза. - Скогнам-мастерам было бы интересно. Ну, и Альготу. Не всегда же у него будет микроскоп...
  - Угу, - сармат нехотя взял с поддона костяную трубку. "Фокус будет здесь. Края подравнять. Уплотнить... Ку-унну, бог оптики... то-то я смотрю - вся Равнина в оптических приборах... А линзы всё-таки фонят, мать их колба. Вот вечно надо Вепуату во всё влезть..."
  - Он прямо как ты - не любит тумана на пустом месте, - Вепуат уже давно что-то рассказывал, но только сейчас, минуте на третьей, Гедимин оставил в покое заготовку "подзорной трубы" и прислушался. - Всяких там тайн, вранья, галлюцинаций. Видит то, что есть. Как ЭСТ-луч через все преграды. Так что его боятся...
  - Ты там вообще про что? - спросил Гедимин, прогревая "термобластером" проклеенные стыки. "Ещё минута - и схватятся намертво..."
  - Я-то? Про Ку-унну, - ответил Вепуат, завороженно наблюдая за тепловым лучом. - Он очень любит ясность. И истину.
  - Трудно ему на Равнине, - пробормотал сармат, откладывая заготовку в сторону. - Всё, готово. Остынет - можешь проверить.
  ...Филки-патрульные остановились на опустевшей "торговой площадке" и с подозрением смотрели на ближайшее плато.
  - Снег нетронутый, - услышал Гедимин негромкий голос. - Но и в тот раз следы еле разглядели. Ты что-нибудь видишь?
  - Нужен пост у воздуховодов, - отозвался напарник. - Чтобы точно никто не пролез. Следы... Мало ли кто тут лазит. Вон, кочевник куда-то пошёл...
  Гедимин мигнул. По снежной целине и впрямь шёл - так быстро, как получалось - очень недовольный Джагул. "Передвижной лагерь" ждал его под холмом; кочевник далеко от него забрался - к самому стрельбищу филков - и теперь возвращался по колено в снегу.
  - Эй! - окликнул его Вепуат, одновременно хрипло рявкнув. - Ты нас искал?
  - Клык, - отозвался Джагул, поднимая за шнурок зуб-подвеску. - Оторвалось. Нашёл.
  - Когда только успел потерять, - пробормотал Вепуат, глядя ему вслед. Находке Джагул совсем не обрадовался - прижимал уши и только что не скалился.
  - Что-то он высматривал, - тихо сказал Гедимин, недобро щурясь на "передвижной лагерь". - Да ещё на стрельбище...
  - Наше стрельбище трудно не разглядеть, - Вепуат равнодушно пожал плечами. - Что там было - все всё видели. Если хотел подобрать потерянный колёсомёт - это зря, филки не такие растяпы. Ну что, проверим трубку?
  Не дожидаясь ответа, он поднёс "телескоп" к лицевому щитку и охнул.
  - Смотри!
  Дальнего плато не было. Вместо него тянулась заснеженная равнина с редкими кочками, из которых торчали блестящие листья. В неё клином вдавался узкий скальный гребень, к подножию которого жались ступенчатые бугорки. Под тонким слоем снега угадывалась их спиральная структура. Гедимин развернул "телескоп" вдоль скалы. Она оборвалась неожиданно и явно не там, где должна была - её будто разрезал пополам склон пологой горы, покрытый чёрными глыбами причудливых форм. За ними виднелись дымовые столбы. Гедимин чуть наклонил трубу и увидел спину сааг-туула - зверь лежал в считанных шагах от вулканического склона, мордой к нему.
  - Видел? - Вепуат нетерпеливо толкнул его в бок. Гедимин отдал ему трубу. Теперь, без "фонящих" линз, соседняя долина выглядела как обычно - только зверь лежал мордой в прежнем направлении. "С той стороны теплее," - мелькнуло в голове сармата. "Какой-то кусок Сфена Огня."
  - Эта штука показывает ближайшие местности, - пробормотал Вепуат, разглядывая соседнее плато. - Сфен Огня... ну, и всё остальное. Сквозь разломы, сквозь всё... Э-эй!
  Он развернулся к филкам, огибающим горячий цех, и замахал подзорной трубой. Патрульные остановились.
  - Иди сюда, - Вепуат протянул трубу ближайшему филку. - Смотри на тот холм. Что видишь?
  Филк шумно выдохнул в респиратор и резко развернулся с трубой к "восточному" склону.
  - Соседние... пространства! - он отнял прибор от глаза, встряхнул головой и снова заглянул в трубу. - Вот что, значит, у нас вокруг... Это что, вулкан?
  - Вот поэтому время от времени и трясёт, - кивнул Вепуат. - Скажи "спасибо" Гедимину. Он придумал, как увидеть то, что там на самом деле.
  - На самом деле? - повторил другой патрульный, уже второй раз пытаясь отобрать "телескоп". - Значит, и всяких там... действующих на мозг... тоже будет видно?
  - Должно, - ответил Вепуат. - Но, если честно, мы не проверяли. Держи. Патрулируй. Потом отдашь сменщикам.
  Гедимин беспокойно зашевелился. "Незнакомое устройство? Без испытаний?"
  - Если хоть что-то пойдёт не так, - заговорил Вепуат, придерживая филка за плечо, - глаз заболит, увидишь не то, что-то нагреется, затрещит, остынет... В общем, при любых странностях - сразу влезаешь в полную защиту и несёшь это мне. Или Гедимину. Тут любую ерундовину надо проверять годами. А у нас времени нет. Будь начеку, ладно? И сменщикам скажи.
  - Эту штуку надо показать Кенену, - решил второй патрульный, с подозрением глядя на Гедимина. - И командиру Айзеку.
  Сармат следил за филками, пока они не свернули за лабораторию. Ничего странного не увидел - труба не светилась, не плавилась и не взрывалась.
  - Видит то, что есть, - пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на снег. - Гедимин! Сделаешь широкую линзу с "глазом Ку-унну"? Такую, как у Хьюго. Надо бы ему заменить в зрячем камне - пусть видит то, что есть.
  Гедимин резко качнул головой.
  - Нет. Не так сразу. Хочешь себе телескоп? Сделаю, испытаешь.
  
  23 день Лучей, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Ис-спытатели, м-мать ваша колба!
  Гедимин, потревоженный у монитора, вскинулся и растерянно замигал.
  - Авария? Где?!
  - Heta! - Айзек уже привычным манёвром обогнул рассерженного Гварзу и встал поперёк прохода, загородив сарматам дорогу. - Ещё ничего не случилось. Но Кенен очень недоволен вашими опытами на филках.
  - С Вепуатом отдельно поговорю, - пробормотал за его спиной Гварза, угрюмо щурясь. - Ис-следователь, яд-дро Юп-питера...
  - Мы хотели помочь патрульным, - буркнул Гедимин, глядя в пол. "Значит, ничего не случилось. Просто Гварза только с утра заметил у патрульных лишний прибор. Внимательность на уровне, мать моя колба..."
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Да уж наверное. Забирай, - он сунул сармату костяную трубку. - Хотя сама идея неплоха. У тебя найдутся такие же линзы, но без странной символики? Обычная подзорная труба филкам пригодилась бы.
  - Сделаю, - отозвался Гедимин, прикрепляя очередной прибор к поясу. Там уже скопился целый набор костяных трубок - "термобластер", "криобластер", "окуляр Ку-унну"...
  ...Гедимин хотел свернуть к лаборатории, но Айзек, тихо идущий за ним от самого бункера, придержал его за плечо.
  - Я думал, Кенен тебе напомнит. А он сам забыл, - командир криво ухмыльнулся и кивнул на барак. - Часы. Их излучение ослабло. Есть соображения?
  ...Часы всё-таки "фонили" - слабее, чем вчера, но стрелка указателя раз за разом возвращалась к ним, даже когда Гедимин убрал прикрывающие их экраны.
  - Фонят, - сообщил он Айзеку, пожимая плечами. - Как начали, так и продолжают. На что-нибудь влияет?
  - На точность - вроде бы нет, - ответил Айзек, покосившись на наручные часы. - Дасьен и дежурные тоже ничего не замечали... Спроси на всякий случай Кут"тайри. Местную специфику он знает лучше нас.
  - А Кут"тайри посылает к кочевникам, - Гедимин выразительно поморщился. - Эксперты, уран и торий... Мы тут что, суеверностью меряемся?
  ...Охапка "стеклянных" трубок весила немного, но нести их надо было с большой осторожностью, и Гедимин шёл медленнее обычного, внимательно глядя под ноги. Жёлтые силуэты далеко впереди он заметил не сразу, тёмный по ту сторону защитного поля - только после того, как чужак подал голос.
  - Откройте ворота, - негромко прорычал Джагул; голос, и без того незвонкий, из-под ткани на лице звучал угрожающе глухо. - Вы ведь их стражи?
  - Мы ничего не открываем, - отозвался филк. - Тебе сюда нужно? Жди Старших.
  - Вас поставили стражами и не дали ключей? - Джагул шумно фыркнул. - Вы тут рабы?
  - Эй, - Гедимин, мельком заглянув в "окуляр Ку-унну", шагнул вперёд. "Он в самом деле Джагул. Но что он тут забыл - и где зверюга?"
  Кочевник, вздрогнув, подался назад.
  - Ломится и ломится с ночи, - пожаловался филк, повернувшись к Гедимину. - Им же вечером назначено? В душ-то? Так и чего?
  Гедимин на секунду перевёл на него взгляд, а когда спохватился, кочевника за стеной не было - только тень на спуске тёмной тропы мелькнула и растаяла. Следы, впрочем, остались - обычные, Джагульские.
  - Купания - вечером, - подтвердил он. - К тому же - на другом краю плато. Тут ему делать нечего. Ещё раз появится - дуй в ракушку.
  В темноте "глаза Ку-унну" были бесполезны - Гедимин еле-еле различил бредущего по долине зверя, а часовых на его спине разглядеть не удалось вовсе. Сааг-туул медленно огибал холм, направляясь к обычному лежбищу "под реактором". Гедимин проводил тёмный силуэт взглядом и озадаченно хмыкнул. "Хотел попасть в душевую первым? Так заходил бы с западной тропы, там ближе. С этого края заходят по совсем другим делам. Не нравится это мне..."
  - Джагулы под куполом ходят только вместе с нами - с кем-то из нашей четвёрки, - угрюмо сказал он, заходя на склад. - Увидишь их отдельно от нас - гони в шею!
  Кут"тайри, только выбравшийся из гамака, удивлённо шевельнул ухом.
  - Ты насторожен из-за кочевников? - спросил он. - У них умысел против Пламени и его жрецов?
  Гедимин пожал плечами.
  - Они хотят пролезть под купол, но чтобы нас рядом не было. Это мне не нравится. Отпугнёшь их, если что?
  Кут"тайри вскинул ладони, зажигая на них яркий оранжевый свет. Языки пламени окутали пальцы, от них тянуло ощутимым жаром.
  - Мой огонь теперь силён. Никто здесь не будет умышлять против Пламени!
  ...Нахохленный Вепуат вылетел из-за барака, едва не зацепив Гедимина крылом, и резко развернулся на месте, тормозя растопыренными перьями.
  - Гварза! - выдохнул он, с силой приложив ладонь к лицевому щитку. - Вот же пристал на ровном месте! Филки голышом по уши в фонящей ксеноорганике, а опыты, видишь ли, ставлю я... Мать его пробирка!
  Гедимин сочувственно хмыкнул.
  - Тут опять ходит Джагул. Может, даже вчерашний, - сказал он. Вепуат рассеянно кивнул, глядя куда-то поверх его плеча, и снова хлопнул себя по шлему.
  - Гварза! Из-за него забыл, зачем пришёл... - он ухватил Гедимина за ремонтную перчатку и потянул к бараку. - Гравировка - она ведь делается на готовой линзе? Оборудование у тебя с собой?
  Гедимин думал, что тут они и налетят на Гварзу - может, прямо у комендантской - но Вепуат тенью проскользнул мимо опущенной завесы, волоча ремонтника за собой, и нырнул в "караулку" Хьюго. Филк, оторвав взгляд от "монитора", уложенного на ладони, сердито фыркнул.
  - Опять вы?
  Гедимин, едва не наступивший на спящего филка, подался к дверному проёму и прикрыл его спиной. Вепуат с ходу плюхнулся на матрас, отобрал у Хьюго "монитор" и развернулся к ремонтнику.
  - Сейчас вернём, только малость подправим. Гедимин! Один знак нанести - это же недолго?
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Зачем?
  - Какой ещё знак? - Хьюго потянулся за "монитором", но Вепуат поднял устройство на вытянутой руке.
  - Тебе что, часовые не рассказывали? Есть штука, видящая сквозь разломы. Всё, что вокруг нас на самом деле, - и всех Райвигов, и всё, что ползает по соседним Сфенам. Сделаем тебе такую же.
  - Так я и так вижу всех Райвигов, - Хьюго смотрел на него с недоумением. - Сквозь разломы? А оно надо?
  Гедимин, машинально взяв "монитор" в руки, заглянул в него и недовольно сощурился - "зрячий камень", обнаружив незнакомого "оператора", тут же отключился.
  - Он прав насчёт Райвигов, - пробормотал он, задумчиво щурясь. - Что-то тут...
  Он вынул гладкий обломок из корпуса и протянул Вепуату.
  - Посмотри на него сквозь отмеченную линзу. Может, никакой разницы не будет. Тогда незачем портить стекло.
  Вепуат хмыкнул.
  - Хорошего ты мнения о символах местных богов... - он сунул камешек филку и подался в дальний угол, снимая с пояса "телескоп". - Держи вот так, а я взгляну... Hasu!
  Гедимин шагнул к нему, доставая подзорную трубу. "Вот рука Хьюго, вот камешек... Hasu!"
  На ладони филка лежал обычный обломок камня с хорошо отшлифованной поверхностью. Отражался в ней только палец "оператора" и вставленный в стену фонарь. Никаких посторонних картинок на поверхности не было.
  - Вот же ж... - Вепуат, отняв "телескоп" от глаза, покачал головой и криво ухмыльнулся. - Ничего не понимаю. Почему оно так?
  Гедимин посмотрел на камешек невооружённым глазом, убедился, что "монитор" не испортился и всё ещё "видит" соседнюю долину, и пожал плечами.
  - Тут бы спеца по оптике... Держи, - он протянул Хьюго корпус с увеличителем. - Тебе вообще удобно? Ничего переделывать не надо?
  - Не, не надо, - качнул головой филк, с опаской глядя на Вепуата. - Если только придумаешь, что делать, чтобы работало без контакта. А то держишь, держишь в руках, - ладонь немеет.
  - Что-то вроде кресла с поручнями и штативом... - задумался было Гедимин, но Вепуат уже тянул его к выходу, свободной рукой пытаясь пригладить перья. Они опять встали дыбом и едва не застряли в дверях.
  - Ничего не понимаю, - пожаловался он, выйдя из барака и шагнув за угол - подальше от Гварзы, как раз проходящего мимо. - Глаз Ку-унну видит то, что есть на самом деле. Почему он не показал местность за разломами? Почему камень вообще отключился?
  - Потому что на самом деле он - камень, - Гедимин угрюмо сощурился на дальнее плато. - Камни не бывают мониторами. Даже местному божку это понятно.
  ...Гедимин остановился на "пороге" вспомогательного корпуса. Дно круглой пещеры плавно уходило вниз от стыковочного туннеля. За спиной осталась гигантская полусфера, прикрытая защитным полем, - собранные вместе конструкции жилого корпуса. Гедимин ещё чувствовал, как вибрирует под ногами плотный жёлтый камень - остаточное воздействие излучения Текк"тов. За спиной было темно, только слабый красный свет сочился сквозь проёмы в конструкциях - внутри недостроенного корпуса лежали, согревая воздух и камень, три термочаши. Гедимин вспомнил, как спускался по лестницам, поднимал руку к потолкам в удобных высоких проходах, заглядывал в пустые жилые отсеки, будто надеялся увидеть там что-то новое, скатывался в пустые цистерны водохранилищ и очистных систем... Теперь там тёк сухой тёплый воздух - полусфера прогревалась и устаивалась. В тусклом красном свете ромб, начерченный на стене, стал почти неразличимым. Гедимин косился на него, уходя из пещеры, но тронуть не посмел.
  Грохот гравия, падающего из транспортных туннелей, наконец утих. Последние камешки высыпались на дно пещеры. Из стены медленно, сворачиваясь витками, выполз Текк"т. Камни загрохотали под его телом. Гедимин покосился на дозиметр - экран, прикрытый пластиной, то вспыхивал, то гас. "Сноп света," - сармат посмотрел на своды пещеры и зияющие в них проломы транспортных туннелей. Никаких свечений на них не было. "Интересно, видят его наверху? Мы сейчас под кромкой северного плато - значит, горит над ним..."
  Он взглянул на гладкую жёлтую стену пещеры. Текк"т, разровняв гравий, нырнул в скалу и теперь вместе с сородичами выжидающе смотрел на сармата. Гедимин оглянулся на пластины обшивки, вытащенные в дальний туннель. "Полусфера, первый слой... В следующий раз. Надо ещё посмотреть, как поведёт себя жилой корпус..."
  - Здесь закончено, - громко сказал он, чувствуя, как странно вибрируют горло и диафрагма. - Дальше - завтра.
  Рука дрогнула, когда он доставал из кармана "пробирку" с краской. Вепуат насыпал пигмента с большим запасом - сармат ещё и четверти не израсходовал. "Обшивка всё закроет," - напомнил себе Гедимин, проводя по камню ровные багровые линии. "Никто, кроме меня, эту дикарскую ерунду не видит. А Текк"ты вообще не видят на плоскости."
  Текк"т ждал его в главном корпусе, под завалами ещё не пригодившихся деталей нижних полусфер. Полупрозрачные витки блестели среди жёлтого камня. Гедимин остановился на выходе из стыковочного туннеля и оглянулся через плечо. Вспомогательный корпус уже скрылся из виду - на другом конце перехода можно было разглядеть только красное свечение термочаш.
  "Чтобы два раза не ходить..." - Гедимин достал краску и развернулся к стене. Он стоял на склоне - камень, на котором он чертил очередной ромб, должен был уйти под нижний слой обшивки и скрыться с глаз задолго до конца строительства. "А если нарисовать на полу, закроется в первый же день," - сармат криво ухмыльнулся. "И не будет мозолить глаза. Хорошо всё-таки, что я тут один. Никто не лезет с вопросами и не посылает проверяться на эа-мутацию."
  Шахта уже осталась позади, и Текк"т, держа сармата во рту, поднял над ней голову, когда Гедимин услышал лязг. Нижняя челюсть змея с силой прижалась к верхней, едва не сломав сармату ключицы - и тут же пасть распахнулась, а голова мотнулась, выкидывая "пассажира" в ущелье. Гедимин покатился кубарем, пытаясь смягчить удар о скалу. Текк"т с гулом и грохотом нырнул в камень.
  - Что... - начал было сармат, поднимаясь на ноги, но взглянул на свою руку и с присвистом втянул воздух. - Sa has-sulu!
  Из скафандра торчали короткие чёрные шипы. Вязкая тёмная масса свисала с них нитями.
  ... - Поранил Текк"та?! - Вепуат взглянул на нитевидную массу и беззвучно выругался.
  - Грёбаная мутация, - Гедимин с треском оторвал от обшивки очередной пласт колючей чешуи. - И, как всегда, не вовремя!
  От резкого движения плечо, придавленное челюстью Текк"та, снова заныло. Сармат досадливо сощурился.
  - Мн-да... - Вепуат тронул пальцем щиток, содранный с лопатки. От него осталась узкая дуга, увенчанная десятисантиметровым шипом - чуть загнутым и очень острым. Гедимин потёр помятое плечо и поморщился - не столько от боли, сколько от досады.
  - Когда такое впивается в рот - радости мало... - пробормотал Вепуат, разглядывая загнутое остриё.
  - Вот не выйдут они завтра на работу... - Гедимин сжал оторванные щитки в ладони. Вепуат перехватил его руку, и вовремя - фрил из-под пальцев уже крошился.
  - Он понял, что ты это не специально, - заверил он. - Иначе раздавил бы.
  - Грёбаная мутация, - пробормотал Гедимин, потирая плечо.
  ...Расплавленные щитки уже ничем не "фонили". Гедимин смотрел на однородную массу и думал, что сегодня его нагрудник снова станет гладким - и на него можно будет глядеть, не морщась.
  - Я вот думаю, - Вепуат набился помогать с переплавкой и теперь сидел в душевой, глядя на "ковш" расплава. - Отметину Асгаана мы стёрли. Появится она завтра заново или нет?
  - Я все знаки нарисовал, - хмуро сказал Гедимин. - Не знаю, зачем, но они там. Теперь ему незачем мять мою обшивку. Ну, если верить тебе и Кут"тайри...
  Вепуат развёл руками.
  - Сам понимаешь, тут особо некого спросить... о таких вещах. Но Асгаан тобой доволен. Будет недоволен - все заметят.
  ...Гедимин хотел свернуть к горячему цеху, но Вепуат, так и не отставший по дороге, тронул его за плечо.
  - Ну чего? - сармат отстранился, прижимая ладонь к ещё тёплому наплечнику. Мышцы под ним перестали ныть, но начали чесаться - порванные и растянутые волокна регенерировали быстро, но болезненно.
  - Извини, - Вепуат смущённо сощурился. - Вот зря ты отказался от кровяного камня! Но я не об этом. Давай ещё посмотрим на окрестности...
  ...Гедимин прикрыл правый глаз и открыл зажмуренный левый. От "переключения" между двумя местностями слегка кружилась голова. Сармат попытался смотреть двумя глазами - одним в "телескоп", другим - на привычную, хоть и иллюзорную, равнину. Секунду спустя гравий поплыл из-под ног.
  - Вот то-то и оно. Никак не совмещается, - пробормотал Вепуат. Крылья за его спиной задумчиво покачивались. Еле слышно хмыкнув, он поднял руку к шлему. Крылья с треском легли на броню и замерли.
  - А если закрыться от излучения... Ага-а, понятно.
  Гедимин опустил височные щитки и снова заглянул в "окуляр Ку-унну". Долина не изменилась. Все плато и выступы под снегом остались на месте, - никаких спиральных холмов, острых скал и далёких вулканов.
  - Значит, без контакта с мозгом оно не работает, - пробормотал Вепуат, с сожалением глядя на "телескоп". - Выходит, он не меняет свойства стекла. Только цепляется за него, а действует всё равно на мозг...
  - Да тут всё действует на мозг, - буркнул Гедимин и брезгливо поморщился. Поднимать височные щитки не хотелось. "Никогда не поверю, что всё это ковыряние в мозгу - безвредно. Мало мне было живого реактора..."
  - Только интересно, - Вепуат, вынырнув из раздумий, развернулся к нему. - Шлемы филков - они же из ипрона. Даже стёкла. Должны экранировать. Тогда почему "телескопы" работают? Они же видели то, что за разломами...
  Гедимин пожал плечами.
  - Стёкла... Такие вот стёкла. Говорил же Айзеку - не экономь ипрон...
  ...Альгот нашёлся в лаборатории. Он стоял над столом, заставленным кюветами с цветным содержимым. Рабочее место заняли двое филков - один сыпал цветное вещество из кювет в пробирку и прикреплял над горелкой, другой из прибирок пересыпал в ещё пустые кюветы. Их материал Гедимин опознал сразу же - "А, вот куда делся мешок шихты..."
  - Вот, - сармат протянул филку линзу в костяной оправе. Химик мигнул.
  - Это что?
  - Увеличитель. Пригодится, - Гедимин протянул деревянный футляр. Дерево было не прокалённое, но оправу фиксировало и за линзу не цеплялось - она лежала на выстилке из фильтровочного волокна. С мелкой "цацкой" сармат провозился полдня; получилось терпимо (хотя Гедимин все эти стекляшки променял бы на простейший сигма-сканер, пусть и с кривыми настройками).
  - Увеличитель? - Альгот достал лупу из футляра и настороженно осмотрел со всех сторон. Потом поднёс к рамке-радиометру.
  - Эти штуки сигму не чуют, - напомнил Гедимин, поднося к лупе "щупы" наручного дозиметра. - Тут нет никаких... усовершенствований. Просто гладкое стекло.
  - Ну ладно, - Альгот, пожав плечами, переложил увеличитель на стол. - Всё?
  - Есть дело, - Гедимин вытряхнул из карманов каменные плитки.
  Крупные куски тектона он вырезал сам и, как мог, заровнял стороны; красно-жёлтый камень взял, какой попался, - только осторожно подрезал грани, чтобы поверхности хоть как-то сопрягались. "Так себе образцы, но для примерной подгонки - сойдёт. На месте уже я сам проверю - когда будет, что проверять."
  - Термоизоляция, - коротко пояснил он. - Вот это должно лечь на это и держаться на вертикали. Даже если встряхнёт. Подбери связующий раствор. Из чего-нибудь поближе и попроще. Редкие материалы даже не рассматривай - всё равно без толку.
  Альгот поднял плитку со стола и сдержанно хмыкнул.
  - Раствор под каменную облицовку? Это для станции? Зачем тебе? Там у тебя Текк"ты. Скажи им - прилепят всё, куда надо. Или даже вмуруют.
  Гедимин качнул головой.
  - Это внутренние помещения. Текк"там туда не протиснуться. И потом... - он недовольно сощурился. - И так слишком много их работы. Такой, что мы повторить не сможем. А если придётся, а их рядом не будет...
  - Понятно, - Альгот положил на жёлтую плитку красноватый камешек, прижал его пальцем и задумчиво сощурился. - Значит, распространённые материалы где-нибудь под боком... Будем думать.
  ...Вдоль правой стены тянулся ряд белесых бочек. Гедимин, проходя мимо, заглянул внутрь и увидел зеленоватую пену и редкие волокна, поднятые со дна. Впереди, в технологическом помещении, булькал водоподъёмник. Судя по звуку, цистерны давно наполнились, и поднятая вода падала обратно в шахту. Гедимин прикрыл "магнит" ипроновой пластиной и завернул вентиль. Когда он обернулся, в душевой уже было полно Джагулов - они раскладывали миски и гребни и рассаживались по полу, нетерпеливо глядя на свисающие со стены шланги. Кто-то тронул бочку, отдёрнул руку от плотного защитного поля и уставился на неё, озадаченно шевеля пальцами.
  - Там твой источник? - Джагул незаметно выбрался вперёд и теперь пытался заглянуть за спину Гедимина. Сармат плотно прикрыл дверь.
  - Подземное озеро, - коротко пояснил он. - Где твоя миска? Садись, сейчас будет вода.
  Джагул подался назад, высматривая что-то среди труб и шлангов.
  - Слышал, как вода поднялась на призыв. Большая нужна сила, чтобы призвать из-под скал.
  - Угу, - сармат снял со стены пару шлангов и сдвинул насадки. "Два потока в потолок вот под таким углом... Нет, тогда всё выльется на бочки. Сейчас кочевники сидят правее, но растянулись в длину, значит, направлять надо вот так..."
  - Тут ходили младшие, в жёлтых куртках, - снова заговорил Джагул; он отодвинулся на пару шагов, но к своим не уходил, и миски у него не было. - Перед тем, как ты нас позвал. После них шумела вода. Тоже умеют её призывать?
  - Нечего там уметь, - буркнул Гедимин, открывая вентили. Вода с шумом ударила в потолок, и Джагул, встряхиваясь и прижимая уши, нырнул за чью-то спину. Миска у него всё-таки была - как и непромокаемый мешок из чьего-то внутреннего пузыря, и гребень с зубцами разной частоты. Пока Гедимин за ним следил, часть потока, отрикошетив, выплеснулась в подвешенную на стене ракушку. Из "часов" закапала вода. Сармат покосился на дозиметр и недовольно сощурился - хотя "фонящие" Джагулы натащили в душевую радиоактивных красок, излучение водяных часов всё равно было заметно, и стрелка-указатель неуклонно упиралась в них. Кто-то из кочевников, сидящих поблизости, оглянулся на ракушку, но тут же о ней забыл и принялся вытряхивать из мешка краситель. "Не пугаются часов," - отметил про себя Гедимин. "Значит, излучение на мозг не давит. Может быть, оно в самом деле ни на что не влияет. А может, ещё не набрало силу."
  ... - Камни без снега? Тропа из камней? - услышал Гедимин знакомый голос. Один Джагул, отложив гребень, подошёл к другому, и тот, опустив руку, недовольно оскалился.
  - Тут полно каменных троп. Просто сон, ничего не значит.
  - Не значит? Мы сегодня не шли по тропе из камня? - Джагул, приставший к соплеменнику, дёрнул вибриссами. - Вчера мне такого не снилось!
  - Говорю - просто сон, - буркнул кочевник, берясь за гребень. - Я, Урджен, тебе говорю. Можешь верить.
  Джагул, сидящий рядом с ним, шумно фыркнул и пригладил мокрые усы.
  - Аджах подался в сновидцы? Это с чего?
  Джагул, которому приснился сон, рявкнул в ответ. Урджен вскинулся, показывая клыки, и глухо зарычал.
  - Тихо там! - Гедимин шагнул к кочевникам. На них уже оглядывались со всех сторон, и многие отложили гребни и оперлись о камень, готовые подняться.
  - Чего не поделили?
  Аджах с рычанием подался к стене.
  - Мне мало воды! - он провёл когтями по высохшему боку. - Дай ещё!
  - Вон шланги, - сармат кивнул на свисающую со стены трубку с наконечником. - Открывай вентиль и лей, сколько надо.
  - Вентиль? - Джагул тронул когтем рукоятку. Гедимин молча сдвинул её на четверть. Вода выплеснулась кочевнику под ноги.
  - Польёшься - закроешь.
  Джагул ухватился за трубку, направил её на себя, дёрнулся, чуть не выронив, неловко махнул ей, разворачивая к сухому боку, и рывком ткнул в вентиль. Тот развернулся до упора, и кочевник всё-таки выронил шланг. Трубка закачалась, расплёскивая воду по душевой.
  - Правильно. Только неосторожно, - буркнул Гедимин, закрывая вентиль и вешая шланг под потолок. - Рукоятку двигают плавно. У неё легкий ход, дёргать не нужно.
  Он подвигал рукоятку пальцем и перекрыл воду окончательно. Мокрый Джагул рассеянно почесал бок. На спутанную шерсть и остатки красителя он даже не смотрел - взгляд намертво прикипел к вентилю.
  - Я видел - тут много таких.
  - Чем ещё регулировать поток? - Гедимин недовольно сощурился. - Самое простое устройство.
  - И там, за дверью, такие же? - Аджах указал на закрытое технологическое помещение. - Это ключи к воротам источника?
  - Обычные вентили, - отозвался Гедимин. - Научу пользоваться. Скогны справляются, вам тоже пора.
  - Скогны? - Джагул с глухим рычанием подался назад. - Каждый может открыть ворота источника? Даже карлики?
  - Аджах! - недовольно окликнул его кто-то из кочевников. - Много болтаешь. То тебе сны, то водяные ключи. Вставай сохнуть!
  Джагул встряхнулся и, уже не оглядываясь на вентили, поднял оброненный гребень и встал под потоком тёплого воздуха. Через пару минут Гедимин снова услышал его голос и недовольное рычание Урджена.
  - Дар? Был бы дар - давно бы проснулся. Ты придумал ерунду, Аджах. Подумай ещё раз и не ходи за мной с глупостями.
  "Интересно, как там Джегех и его опыты с часами?" - Гедимин посмотрел на кочевников, пытаясь найти знакомое лицо. "Это он? Или это? Спросить? А, если сам не подошёл, значит, вопросов нет."
  ...Снег стремительно таял под лучом, обнажая широкую полосу гравия вокруг куста иглицы. Двое филков в полном снаряжении смотрели сквозь защитное поле на Гедимина, расчищающего подходы к растению. Сармат сдвинул луч в сторону, чтобы не зацепить листья, - где-то там, под снегом, сидели жуки-криофилы, взрывающиеся от тепла.
  - Сдвинь ближе к корням, - посоветовал Вепуат, глядя на термометр. - Ничего, растению не повредит. Зато сразу будет видно, кто там сидит и кусается.
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Убирать снег, чтобы животное не покусало собирателей жучков... Правильное применение для термобластера."
  - А я что? - Вепуат, перехватив его угрюмый взгляд, пожал плечами. - У Альгота опыты. Нужно сырьё - значит, надо обеспечить.
  "Опыты у него..." - Гедимин подавил шевельнувшуюся досаду и покосился на дальний склон. Из-под обрыва выглядывала длинная "вершина" живого холма. На спине сааг-туула стоял кочевник и пристально смотрел на сарматов. Уже темнело, но подвижное световое пятно было видно издали - как и подсвеченные столбы пара от испаряющегося снега.
  Куст иглицы качнулся, сбросив ворох мелких ледяных кристаллов. Вепуат посмотрел на листья, обсиженные жучками, и довольно хмыкнул.
  - Всё, хватит. Идите, путь свободен!
  - Чем только ни занимаемся, - пробормотал Гедимин, глядя на выключенный "термобластер". - Кочевникам на смех...
  - Очень полезная штука, - Вепуат щёлкнул по корпусу "бластера". - И, главное, совершенно мирная. Это, так-то, большая редкость. А у снежного зуба очень сильные челюсти. Филки правильно опасаются. Помнишь, одному палец сломало?
  Гедимин поморщился и шагнул в сторону, на проплавленную в снегу тропу. Отсюда живой холм в ущелье просматривался ещё лучше. На его спине уже никого не было - только двое дозорных брели навстречу друг другу от головы к хвосту. Неподвижный наблюдатель исчез.
  
  24 день Огня, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Ничего, - вздохнул Вепуат, на секунду отрываясь от передатчика. - Совсем. Только зря весь экран зарябило.
  Гедимин посмотрел на экран - его и впрямь затянуло едва заметной белесой рябью, будто на пути сканирующего луча кто-то поставил сигма-источник.
  - А если ничего, то и нечего, - снова вздохнул Вепуат, просовывая руку с передатчиком сквозь защитное поле. В коридор ворвался холодный сквозняк. Гедимин прикрыл разведчика защитным экраном, покосился на тающий под ногами иней и недовольно сощурился.
  - Осторожнее с полем!
  - А, всего-то минус сорок девять, - отмахнулся Вепуат, расширяя пролом. В руке он держал дрон-разведчик. У устройства появился длинный хвост очень знакомого вида. Гедимин мигнул.
  - Телескоп? На кой он дрону?!
  - Ага, глаз Ку-унну, - с кривой ухмылкой отозвался Вепуат, заделывая пролом. - Приделал к оптической системе. Всё-таки полезно было бы видеть, что там, за разломами. Думал сначала вставить прямо в систему, но без тебя не решился.
  Гедимин с трудом удержался, чтобы не приложить ладонь к лицевому щитку.
  - Не сработало, - шумно вздохнул Вепуат, отделяя "телескоп" от дрона. - Зря только возился. Значит, и вставлять линзу в систему смысла нет...
  Гедимин беззвучно выругался.
  - Ты в себе? Эта дрянь, "глаза"... - он скривился и не стал договаривать. - Она действует напрямую на мозг. Излучением. Где у дрона мозг?!
  - Ну, электронный-то есть, - Вепуат пожал плечами. Смотрел он мимо Гедимина - видимо, сам понимал, что порет чушь... во всяком случае, Гедимин на это надеялся.
  - Значит, электронный тут не годится, - задумчиво добавил разведчик. - Хм... Любопытно, насколько развитым должен быть естественный. Вот "трилобиты", например...
  Отобрать у него "телескоп" Гедимин не успел - Вепуат проворно шагнул в сторону и повернулся боком. Труба уже была пристёгнута на другом боку, и Гедимин остановился и мысленно махнул рукой. "Его "телескоп", его "трилобиты". Пусть развлекается, лишь бы лагерь не взорвал."
  ... - Вниз! - отрывисто скомандовал Гедимин, чувствуя, как вибрация скатывается от гортани к нижним рёбрам. От низкочастотного гудения Текк"тов ныли виски, и закладывало уши. Гигантская каменная чаша, растянутая на белесых стропах, медленно погружалась в более крупную, укладываясь на песчаную "подушку". Внешний слой гравиевой забутовки подступал к ногам Гедимина, чуть выше поднимались выступы смонтированной полусферы. Защитное поле таяло, опуская вторую полусферу на дно первой. Гедимин смотрел на экран сигма-сканера, выверяя расстояния.
  "Два сантиметра назад," - щёлкнуло в мозгу, и полурастаявшие стропы снова уплотнились. Чаша медленно качнулась назад и замерла, подхваченная тяжами защитного поля. Генератор на запястье Гедимина дважды мигнул красным светодиодом - нагрузка приближалась к предельной.
  ...Генератор защитного поля всё-таки отключился. Можно было бы привести его в чувство, но Гедимин не стал. В проём между двумя каменными чашами стекал песок, на дне внутренней полусферы свернулся, уплотняя стенки, Текк"т, остатки защитного поля растянулись над краями, направляя просыпанный мимо песок в нужную сторону. Оно было ненадёжным, прозрачным, но и нагрузки на него почти не было.
  Потоки песка громко шуршали, но Гедимин их не замечал - он прислушивался к тихому ритмичному треску внутри полусферы. Текк"т "плавил" камень, уплотняя швы. Когда треск сменился гулом, сармат облегчённо вздохнул. "Выдержала. Не придётся переделывать."
  ...В этот раз до душевой он добрался, ни на кого не наткнувшись - не пришлось лишний час ходить в змеиной слюне. Только теперь, с остервенением отмывая скафандр, он решился взглянуть на нагрудные пластины - и удивлённо мигнул. Они были гладкими, как вчера, после переплавки, - ни вдавленных вмятин, ни случайных царапин.
  "А Вепуат-то был прав," - сармат криво ухмыльнулся. "Этой... сущности... в самом деле не хватало рисунка на стене. Он там есть - и мой скафандр оставили в покое. Надо спросить, было ли сегодня свечение..."
  ...Пламя над поддоном задрожало, побагровело и потянулось кверху.
  - Аса"ан, - в один голос сказали Вепуат, ожидающий у огненного "портала", и Кут"тайри, вставший у печи и сложивший руки на груди. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Аса"ан рад видеть отсветы юного Пламени, - донеслось из костра, и все, кто стоял у портала, выразительно переглянулись.
  - А что, никак нельзя не пускать в канал всех подряд? - тихо спросил Гедимин у жреца, пока Вепуат со старательной радостной гримасой завершал ритуал приветствия. Кут"тайри пошевелил загнутыми когтями. Они слабо светились, как раскалённый докрасна металл.
  - Если стражи ворот Куттуша уступают место Аса"ану - с кого за это спрашивать?
  Огненная стена пожелтела, распалась на отдельные костерки - и снова налилась красным и потянулась к потолку. Жрец приоткрыл пасть, шумно вдыхая воздух.
  - А вот и Шакха. Запах синего металла...
  - Шакха приветствует жрецов Пламени, - услышал Гедимин быструю взволнованную речь. - Литейщик Ут"таркех просит подождать его!
  Сармат мигнул.
  - Ут"таркех? - Вепуат повернулся к нему. - Это, наверное, к тебе.
  Гедимин шагнул к костру.
  ...Детали сармат старался не рассматривать - даже беглый взгляд замечал множество мелких, но ненужных и досадных различий там, где должна была быть полная идентичность. "Ручная работа. Чего ты хотел?!" - Гедимин, едва заметно щурясь, прижал очередную заготовку к груди и старательно ухмыльнулся. "Они и так старались. Не то стачивал бы по сантиметру, а не по миллиметру."
  - Спасибо, Ут"таркех. Быстро вы справились.
  - Так юное Пламя нагрело наши печи, - отозвался литейщик. - Даже дни Льда не остудили их. Готовы ли твои странные опоки - те, что движутся, и те, что подвешены? Многие согласны с ними работать, почти никто уже не боится. Ты говорил, эта работа долгая, - так пора начать её!
  Гедимину очень хотелось отвести взгляд.
  - Когда они будут готовы, я скажу, - отозвался он, стараясь не щуриться. Ему было не по себе. "Здесь - готовая литейня с проверенной и не трусливой бригадой. И прямой транспорт от печи до базы. Но качество литья, да по новой технологии..." - он помянул про себя спаривание "макак". "Там - высокое качество. Но транспорт... но рабочие... Sa hasulu!"
  - Дней Льда осталось немного, - сдержанно напомнил литейщик. - Но мы не знаем твоей работы. Я только говорю, что моя литейня готова. Кут"тайри! А тебе кто дал в руки вещи Пламени?
  Жрец, заглянувший было в "асбестовый" свёрток, отшатнулся и недобро ощерился.
  - Я служу Пламени, и оно благословило меня, - он тронул подвеску-"трилистник". - Тебя кто поставил сторожем его вещей?
  - Это вещи из моей литейни, - отозвался Ут"таркех. - Мне за них отвечать.
  - Так и делай своё дело, литейщик, - Кут"тайри двинулся вперёд, поднимая гриву. Вепуат сердито фыркнул.
  - Назад! Если ты, Ут"таркех, отдал всё, что принёс...
  - Я буду ждать слов Хеттийиррна, - литейщик подался назад, снова принимая гуманоидный облик. - Он скажет, какова воля Пламени. Я говорю - моя литейня готова её выполнить.
  Костёр пожелтел и рассыпался на множество искр. Горючая смесь зачадила. Вепуат посмотрел на жреца и тяжело вздохнул. Все его перья стояли дыбом.
  - Кут"тайри, иди на склад. Открой там портал в Шакху и общайся с сородичами. А мы тут поговорим о делах Пламени.
  - Я был неосторожен в словах, - жрец сложил руки у груди и уронил на них подбородок. - Но я не заслужил изгнания. Ут"таркех зря берётся...
  Гедимин двинулся к нему, и Кут"тайри шагнул назад.
  - Правда, выйди, - буркнул сармат. - Посиди на складе. Сейчас придут из Куттуша. Ты и с ними сцепишься.
  ...Остатки смеси почти уже догорели. Вепуат поворошил их, раздувая последние искры, и потянулся за тубой.
  - Сегодня день Огня. Они обещали... Ага, есть контакт!
  Искры побагровели, превращаясь в высокое бездымное пламя.
  ...Пришельцев было четверо. О холоде их предупредили - из-под накидок и обмоток еле-еле виднелись глаза и кончики вибрисс. "Это жрец," - Гедимин покосился на отполированный камешек в костяной оправе - крупную "цацку" поверх одежды. Из-под капюшона второго свисали серебристые "асбестовые" шнуры. "Инженер или мастер... А эти?"
  Двое шагнули на каменный пол, и сармат понял, что негромкий металлический перестук ему не мерещился. "Панцири под одеждой. И не тяжело же, мать моя колба..."
  Жрец, едва отойдя на шаг от костра, навострил уши и втянул приоткрытой пастью воздух.
  - Мы не прервали ваш ритуал? - он сложил руки в странном жесте. - Тут слышны голоса многих богов.
  - Это Асгаан? - оживился Вепуат. Гедимин смотрел на холмики - очертания ушей под накидкой, пытаясь прочесть эмоции. "А он насторожен. Даже больше, чем эти, в доспехах."
  - Многие, - отозвался жрец, соединяя пальцы в замок. - Твердь, Сияющий, Госпожа Вихрей... Лучше бы вам быть осторожными, призывая враждующих.
  Вепуат неуверенно усмехнулся.
  - Мы не враждуем с богами. И они к нам щедры. Хеттийиррн! Покажи свои новые создания - луч огня, луч холода и глаза Ку-унну!
  Гедимин сердито сощурился. Теперь все смотрели на него.
  - Холод? - негромко повторил один из воинов. - Здесь, где столько огня?
  - Я покажу, - буркнул сармат, высматривая за печью горшок с водой. "Не лопнет? Не должен. Но - надо осторожно."
  ...Вода забурлила. Ни одного осколка льда в ней уже не было. Вода бурно кипела, пар по наклонной уходил в вытяжку. Гедимин в наступившей тишине выключил "термобластер" и потянулся за второй трубкой, слегка холодящей пальцы. "Где-то пробило изоляцию. Закончим - проверить."
  - Полезно управлять теплом и холодом, - вполголоса заметил Вепуат. - Когда они нужны, и там, где нужны. Без стекла ни одна из этих вещей не была бы создана. Кроме луча холода...
  - Доссстаточно, - прошелестел жрец. Он один остался, где стоял. Остальные отступили и наблюдали за водой издалека - хотя ничего пугающего с ней не происходило. Бурление уже утихло, но до кристаллизации было далеко - секунд двадцать-двадцать пять.
  - Доссстаточно опасссных призывов, - пришелец повернулся к Гедимину. - Ты не знаешь осторожности ни в чём.
  Сармат, растерянно мигнув, выключил "криобластер".
  - Я не направлял луч на тебя, - напомнил он. - И не направлю.
  - Ни одна из этих вещей не может стать оружием, - сказал Вепуат. - Пламя за это ручается. Гедимин, покажи им...
  - Кто строил печи? - перебил его "инженер" в серебристых шнурах. Он отделился от группы, когда "луч холода" погас, и теперь заглядывал за отодвинутую печную заслонку.
  - Текк"ты. Чертёж мой, - отозвался Гедимин. - Печи как печи.
  Вепуат хмыкнул.
  - Такие построить сложно. Но такие и не нужны - стекло плавится куда как проще. Даже Скогны справились.
  Пришельцы переглянулись. Из-под обмоток на руках воина проступило красное свечение.
  - Держать в руках силу многих богов - и разбрасывать её, как камешки, - пробормотал он. - Даже карлики...
  Жрец опустил руку на его загривок.
  - Значит, таких печей нет только в Куттуше... Покажи мне стекло, мастер Хетпу. Покажи вещь, отмеченную силой богов.
  Гедимин угрюмо сощурился, глядя, как Вепуат протягивает Сэта тонкостенную круглую чашечку. "Опять боги! Что с дозиметром - Сэта фонят, или тут это... существо размером с материк?"
  - Это не источник силы. Только тень, - жрец покачал хрупкую вещь на ладони и положил на выступ печи. - Но она приятна глазу. И угодна богам. Я буду говорить с вождями Куттуша. Вы, жрецы Пламени, согласитесь обучить мастеров стекла?
  ...Вепуат торжествующе ухмыльнулся и вскинул обе руки в жесте превосходства.
  - Сделано! Всего-то и нужно было немного припугнуть. Заметил, как они смотрели на криолуч?
  - Это не криолуч, - пробормотал Гедимин. Ему было не по себе. Вепуат насмешливо хмыкнул.
  - Против Сэта это оружие посильнее плазмы! Ну-у... если бы это было оружием.
  - Что они несли про богов? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь на дозиметр. Он отмотал запись на полчаса назад и теперь смотрел, как крутится на экране отображение стрелки-указателя. Кривая интенсивности слабо подёргивалась, и сармат пытался сложить из этих подёргиваний ритм. "На пульсацию непохоже... почему стрелка так пляшет?"
  Вепуат пожал плечами. На дозиметр он даже не взглянул.
  - Они жрецы - им виднее. Завтра-послезавтра надо ждать учеников. Гедимин, ты поможешь, когда дело дойдёт до линз? Я в оптике не силён.
  - Так учи их делать бусы, - буркнул сармат, оглядываясь на закрытую дверь склада. - Линзы у них уже есть. Если не повзрывались.
  ...От ущелья к душевой тянулась цепочка Скогнов с узелками и корзинками. Гедимин машинально пересчитал их и удивлённо мигнул - что-то не сходилось. Половина цепочки уже втянулась в ангар, оттуда доносились писк и плеск. Из ущелья показалась "голова" ещё одной вереницы - отставшие Скогны догоняли сородичей. Гедимин пересчитал и их. На середине подсчёта на склон поднялись - такой же растянутой вереницей - Бронны, и сармат растерянно хмыкнул. "Это ещё не всё? Сколько их тут вообще?"
  Последний Скогн оставил дверь приоткрытой, и вовремя - следующая цепочка Скогнов и вереница Броннов добрались до неё одновременно. Аборигены шарахнулись друг от друга, пару секунд верещали, тыкая в воздух когтями, потом Бронны нехотя отступили и встали поодаль. Их группа росла, а вереница, тянущаяся из ущелья, всё не кончалась. На четвёртом десятке Броннов на тропе показалось рослое существо, опирающееся на посох. Последние двое карликов обогнали его, оглянулись, что-то пискнули и умчались к душевой. Существо неторопливо продолжило путь.
  - Хоть бы тряпку с лица снял, - пробормотал Гедимин, разглядывая стража. Узнать Хассинельга под слоями накидок было нелегко. Подойдя ближе к сармату, он приостановился, тронул пальцами лоб под низко надвинутым капюшоном и наконец отстегнул ткань, прикрывающую лицо, и шумно выдохнул.
  - Да не погаснет Пламя!
  Плеск в душевой стал громче. Пару секунд там кто-то верещал - видимо, не поделили место. Потом зашумела и тут же выключилась вода. В предбанник деловито заглянул филк, покосился на Гедимина и юркнул внутрь.
  - И я пришёл в купальню, - Хассинельг отчего-то смутился.
  - Иди, воды много, - Гедимин пожал плечами.
  - Желающих - тоже... - пробормотал страж, утыкаясь длинной мордой в воротник, и шмыгнул в ангар вслед за филком. Это был уже третий филк, зачем-то пришедший в душевую не в своё время. Гедимин, беззвучно хмыкнув, двинулся за ним. Он уже слышал прерывистое верещание на слишком низкой частоте - у филков, даже самых старательных, плохо получалось пищать по-скогнийски. "Радуйся, что ты своих воплей не слышишь," - одёрнул он себя, огибая вешалки с одеждой. "У тебя связки ещё толще. Вообще не представляю, как нас понимают..."
  - Что, и тут курруи? - услышал он удивлённый голос филка. - А есть что-то, куда вы их не кладёте?
  - Ягоды курруи полезны во всём, - сдержанно ответил Бронн. - Нет! Это не пьют, это для запаха!
  Гедимин, хрюкнув в респиратор, шагнул в душевую - и остановился. "Вовремя Альгот бочки убрал," - пронеслось в голове, пока он машинально пытался пересчитать Броннов и Скогнов. Первые заняли треть душевой, остальные двумя группами устроились у стен - и места в ангаре осталось немного. По углам стояли жаровни, в горшках и плошках, поставленных на раструбы, что-то булькало и дымилось. Часть дымящихся отваров аборигены перенесли к себе, в расставленные по полу мисочки. Кто-то вдыхал пар, склонившись над ёмкостью, кто-то брызгал на себя и соседей темноватую жидкость, кто-то втирал в кожу грязевой ком, кто-то вымазал волосы и теперь пытался их распутать.
  "Тут их больше сотни," - подумал Гедимин, переводя взгляд на шланги. Их поснимали с креплений, но пока вода была не нужна - хватало разлитой по полу и испаряющейся из ёмкостей. Только под одной трубкой устроился Хассинельг. Вода текла еле-еле; существо подставило голову под раструб и блаженно жмурилось.
  - А это зачем? - услышал Гедимин голос филка. Все трое столпились в проходе между "участками" Скогнов и Броннов и заглядывали в их миски и плошки. Один уже успел забрать разбрызгиватель и лил себе на руку что-то непонятное. Другой сплёвывал в водосток, вытирая рот. Третьему Бронн протянул ком грязи с торчащими из него волокнами. Гедимин опознал местное "мыло" - в бочонке в предбаннике лежало то же самое, но растёртое в более мелкую пыль, без крупных комьев и клочьев травы.
  - Вот так, надо раскрошить. Теперь держи, я полью. Нет, вода у вас самих есть. Это - лучше.
  - Ягоды-то зачем? - филк отдёрнул руку и недоверчиво посмотрел на грязь, разбавленную каким-то отваром. Сверху лежала блестящая шкурка ягоды курруи.
  - От них волосы длиннее, - ответил Бронн, запуская когти в свою гриву. Филк потрогал щетину на макушке и хмыкнул.
  - Зачем им быть длиннее? Неудобно же.
  Ответить ему не успели - Бронн развернулся на шум и заверещал. Филк, отплевавшийся от одного отвара, под шумок дотянулся до другого - и метнулся к шлангам полоскать рот. Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", хлопнул ладонью по стене.
  - Эй, там! Выплюнуть мутаген - и на выход!
  Филк, оторвавшийся от шланга, сердито фыркнул, но сказать ничего не успел - его снова перекосило, и он вцепился в трубку, старательно отплёвываясь. Гедимин двинулся к нему, стараясь ни на кого не наступить. Скогны заверещали.
  - Это ничего! Оно правда невкусное! - крикнул Хассинельг, улыбаясь во все зубы и нашаривая у стены упавший посох. - Это не отрава!
  Он хлопнул филка навершием по спине, тот сердито фыркнул, но дышать стал ровнее и пену изо рта больше не пускал. Другой поспешно растирал по макушке броннскую "грязь". Третьего, опрысканного разными отварами и уже чем-то натёршегося, Бронны пропустили к стене, и он там залёг, выглядывая из-за чужого плеча.
  - Уран и торий... - Гедимин сердито сощурился. - Вы, трое! Бросайте мутагены и ксеноорганику. Мне вас что, излучением дезинфицировать?
  - Не надо излучением, - испугался чего-то Хассинельг. Он выбрался на середину душевой и теперь махал посохом, "прикрывая" филков от Гедимина. Сармат остановился.
  - Гони их из купальни. Они не местные! Местная дрянь для них - яд. А что у них мозгов не хватает...
  Филк, прополоскавший рот и успокоившийся, сердито фыркнул из-за плеча стража.
  - Теск, тебя сюда звали?
  Гедимин поднял было руку, но представил, как будет ловить и вытаскивать из душевой мокрых скользких филков (в защитном поле, что ли, выкатывать?), поморщился и подался назад.
  - Гварза вам, наверное, разрешил. Пойду спрошу.
  Он двинулся к выходу. На этот раз дорогу ему освободили - ни одной мисочки под ногами не было. Секунду спустя за спиной взвыло, но сармат не обернулся. Ещё секунда - и посреди дороги сконденсировался страж с посохом наперевес.
  - Подожди карать, мастер Дим-мин. Нарушители сейчас уйдут, только дай им одеться.
  Гедимин фыркнул.
  - А я не даю?
  Он встал у двери, глядя поверх голов. В душевой снова шумела вода, и пищали аборигены.
  - Откуда их столько? - спросил Гедимин у Хассинельга. Страж тоже остался в предбаннике, хотя одеваться не стал, только плотнее прижал к груди светящийся и излучающий тепло посох.
  - Пришли, - он, почему-то смутившись, уткнулся взглядом в пол. - Здесь удобно собраться толпой. Им нравится толпой. Всё. А больших купален нет. Тяжело греть много воды.
  Гедимин мигнул.
  - И ты притащил сотню местных к нам в душевую? На себе через пол-Равнины? Тебе хоть за это платят?
  Одевшиеся филки, выразительно фыркнув, по одному прошли мимо Гедимина. За ними хлопнула дверь. Сармат машинально задвинул её плотнее.
  - Тут недалеко, - пробормотал Хассинельг, разглядывая пол. - Из Тогота я не повёл. А хотели.
  Он что-то нашаривал среди одежды. Вскоре в шкурах и тряпье блеснула серебристая фольга. Хассинельг держал в руке плоскую стеклянную флягу - с двуслойными стенками и зеркальной "прокладкой" внутри. Она была обмотана ремешками, пропущенными через ручки и плотно прижимающими пробку.
  - Это из Синви. Хорошая штука. Я им сказал - делайте на весь отряд. И Руниену, и Гору, и Калигу с Навкетом. Ворчали, но сделали, - он смущённо усмехнулся. - Я сказал - это ваши, сарматские, кристаллы. Не их. Скогны - они любят всё прибрать себе. Такими уж созданы.
  Гедимин неуверенно хмыкнул.
  - Если они тебя обижают...
  Хассинельг широко ухмыльнулся.
  - Меня? Бывают непочтительны, но это ничего, - он, внезапно помрачнев, оглянулся на прикрытую дверь душевой. - Воды хватит на всех? Мы не выльем вашу последнюю? Я ведь не вижу, сколько её в твоих колодцах. Скогны говорят - очень много, но - они такого наговорят...
  - Воды хватит, - отмахнулся Гедимин. - Иди, мойся спокойно. И Калиг с Навкетом пусть приходят. Филков не пускай. Они моются ночью. Без мутагенов.
  - Мью-та-чего? - переспросил Хассинельг. - Это трава Броннов? Я такой не знаю.
  - Без трав, без жира и без прочего, что там у Броннов и Скогнов, - постарался "перевести" Гедимин. - Скажи, чтобы филкам этого добра не давали. Тащат в рот что ни попадя...
  Хассинельг махнул посохом.
  - Твоя воля. Если кому будет плохо, скажи - я помогу. Яда там нет. Я всё пробовал.
  Филки, разумеется, дожидаться Гедимина не стали. Сармат не надеялся, что сможет опознать их. Гварзу он звать не стал, но к коменданту зашёл. Того искать не пришлось - он стоял в маленьком "вестибюле", щурясь на дверь комендантской и потирая висок.
  - Ты знаешь, что куранты ставили на нежилых башнях? - спросил он, угрюмо глядя на Гедимина. Тот мигнул.
  - Филки ели местную дрянь. Станет плохо - гони к стражу. Обещал помочь.
  - А... - Дасьен поморщился. - Любознательные, мать их пробирка... Так скажи - скоро часы отсюда куда-нибудь денут?
  - Я тут при чём? Гварзу спроси, - огрызнулся было Гедимин, но осёкся и предложил уже мирно:
  - Могу убрать шумовые элементы. Останется только песок.
  Дасьен быстро оглянулся на длинный коридор и болезненно поморщился.
  - Гварза не одобрит. Ладно, поговорю ещё с ним...
  ...Вепуат приостановился, пропуская Гедимина к проёму в куполе.
  - Ты чего? - удивился тот. Вепуат пожал плечами.
  - Всё-таки ты его строил. Ты тут главный.
  "Не хочет толкать тяжёлую крышку," - криво ухмыльнулся Гедимин, направляясь к люку - и остановился. В мозгу, минуя барабанные перепонки, коротко прогудело: "А!" Тёплые невесомые волокна легли на виски, стекли по затылку, обмотали плечи. "А!" - прогудело снова. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Слышал? Он тебя приветствует! Слышал ведь? Раньше такого не было!
  "Ви-е-пу-у," - медленно, по звукам, проговорил гудящий голос. Гедимин угрюмо сузил глаза. "Тренирует произношение. Значит, не только "у" у него получается..."
  - И тебе привет, - Вепуат ухмыльнулся в пустоту и снова повернулся к Гедимину. - С тобой он заговорил первым! Ты чего?
  - Случайный звук, - буркнул сармат, налегая на крышку люка. - Имени он не произносил.
  Волокна, прижатые к его виску, дрогнули. Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Это про тебя, точно.
  "Угу," - прогудело внутри черепа. Гедимин, смахнув невидимые волокна, шагнул в проём.
  - Меня зовут не так. Мог бы уже запомнить.
  
  25 день Молнии, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Перья Вепуата стояли дыбом. Гедимин протянул руку, чтобы пригладить их, и тут же отдёрнул - между пальцами и оперением проскочила трескучая искра.
  - Ага, - Вепуат, невесело хмыкнув, повёл плечами. Перья затрещали, рассыпая искры. Долгая белая вспышка накрыла холм, и Гедимин взглянул на небо. Там между сизыми складками сверкали разряды, а поверх них медленно вращалось сияющее колесо, разбрасывая молнии. Ещё секунда - и его порвало, и в небесных складках открылся бесформенный провал. Молнии, как нити, стягивали его края. Гедимин следил за ними, пока разрыв не закрылся. Края уже смыкались, когда из небесной складки вывалился сияющий синевато-белый шар и повис над холмом, медленно расплющиваясь и растягиваясь в ширину. К нему со всех сторон слетались сгустки плазмы - она градом сыпалась из подсвеченных синеватых провалов в небе. Налетевший ветер взвыл в воздуховодах, надавил на чувствительные щитки на пальцах. За прозрачной стеной взлетел потревоженный рыхлый снег.
  - День Молнии, - Вепуат проследил за взглядом Гедимина и зябко поёжился; перья снова затрещали. - К рассвету жди электрической атаки. Защитным полям опять достанется...
  Гедимин покосился на закрытое куполом ущелье, потом - на генератор защитного поля на запястье.
  - Выберусь к рассвету - возьму на себя. А пока я внизу - генератор всё сразу не потянет. Там каменные конструкции на полевом подвесе...
  - Да понятно, - отмахнулся Вепуат. - Странно, что подвесы выдерживают. Я видел эти махины... Если что - какие участки надо защищать в первую очередь?
  Гедимин посмотрел на электрическое "колесо" посреди неба. "На купол давят два фактора. Один - слабый, но постоянный. Другой... может, вообще не заденет. Но если заденет - нагрузка будет гигантская..."
  - Погоди. Есть кованые прутья, "жидкая молния", - попробуем собрать громоотвод.
  - Уверен, что оно здесь так работает? - забеспокоился Вепуат. - И местные не знают? От них я такого не слышал.
  Гедимин пожал плечами.
  - Одолжишь бусы и пару-тройку перьев?
  ...Сборный штырь воткнули на "восточной" окраине, на максимальном расстоянии ото всех построек. В темноте Гедимин его не видел - только слышал тихий перезвон бусин и электрический треск.
  - Электрические существа... - вслух подумал Вепуат, оглядываясь на шорох. - Здесь ведь такие есть. Ты их даже видел.
  - Хиги? - сармат вспомнил пещеру-ловушку и угрюмо сощурился. - У них там свой город. И с бусами они играть не будут.
  Вепуат фыркнул.
  - Но для кого-то ты их туда повесил?
  Гедимин пожал плечами.
  - Пусть висят. Расплавятся - сделаю новые.
  ...Стена закрыла от Гедимина внутренние помещения. Они были пусты; они ещё висели на белесых стропах над "чашей" обшивки, - недособранная конструкция, часть вспомогательного корпуса. "Блочный щит управления," - Гедимин опознавал каждую камеру, не заглядывая в чертежи. "Первый энергоблок..." Он пытался представить себе, как это помещение будет выглядеть, когда станция заработает, - там было много тросов, рычагов и зеркал и сверхмассивные экранированные ворота на входе. "Здесь будут сдвижные механизмы. А это шлюзовая камера... из цельного камня. Странные штуки всё-таки получились. Когда оно лежало по частям - ещё куда ни шло, а сейчас - очень странные..."
  Он попытался представить себе операторов - в комбинезонах из ксеноорганики, за деревянным пультом, перед мониторами-зеркалами... На краю пульта стояла батарея песочных часов - с тросиками, отмечающими количество сделанных оборотов. Рядом, на стене, висел рамочный дозиметр - почему-то без стекла, просто чей-то зуб на тонком жгуте. Гедимин отогнал мысленную картинку и брезгливо поморщился. "Та ещё будет станция. Ладно, лишь бы работала..."
  ...Он смывал с обшивки змеиную слюну, когда на улице громыхнуло. Снаружи кто-то потрясённо вскрикнул. Секунду спустя сармат уже стоял у прозрачной стены (всё-таки выдержала!) и смотрел на дымящийся кратер. Разряд, ударивший в его край, был на порядок слабее; снег, зашипев, поднялся паром. Гедимин схватился за сигма-сканер. Сканирующий луч прошёл сквозь облака и "увидел" кратер, будто разрезанный надвое, - удар пришёлся на край плато. От металлической вышки, стоявшей там, не осталось и следа - только густой пар.
  - Мн-да, - Вепуат покосился на плечо, лишённое трёх длинных перьев. - Вот как это считать - громоотвод сработал или нет?
  - Сработал, - буркнул Гедимин, жалея, что не включил сканер ещё в душевой - тогда на экран попал бы сам удар молнии, и было бы ясно, куда угодил разряд. - Только прут был хлипким. Не рассчитал...
  - Только сейчас пересчитывать не надо, ладно? - Вепуат оглянулся на кратер и оседающий пар над ним и едва заметно поёжился. - Буря стихает...
  Светящихся "колёс" в небе больше не было. В самых глубоких складках ещё что-то вспыхивало, но плазменные сгустки не вылетали. Гедимин тронул Вепуата за торчащие перья - затрещало, но видимой искры уже не было. Разведчик отодвинулся и повёл плечами, укладывая оперение на броню. Оно улеглось без сопротивления, лишь кончики перьев ещё топорщились.
  - Ты на всякий случай повесь купол на свой генератор, ладно? - Вепуат покосился на прозрачные стены. - Если в него с такой силой ударит - снесёт...
  Гедимин молча кивнул и поднял руку, выпуская из запястья короткие сопла. Стены помутнели.
  - Когда уже Айзек привезёт "сивертсены"? Мне, что ли, ехать за ними к Маккензи?
  ...Выдавливать горючую смесь из туб было удобно - она ложилась ровной полосой как раз подходящей ширины, не размазываясь по всему поддону. Гедимин занёс над ней руку со сжатыми когтями, готовый высечь искру, но остановился и оглянулся на Вепуата. Нахохленный сармат стоял у печи и озабоченно хмурился.
  - Ну, в этот-то раз Куттуш пришлёт учеников? Как думаешь, Кут"тайри? Все Сэта очень осторожны, когда речь о новшествах, но Куттуш... Такого я ещё не видел.
  Жрец, замерший в тени печи, резко шевельнул когтями и недобро ощерился.
  - Есть различия между осторожностью и трусостью. Ты сделал, что мог, мастер Хетпу. Если вожди упрутся - их сами боги не убедят.
  "Ещё бы знать, чего ради мы так стараемся," - думал Гедимин, отступая от дымящегося поддона. "Какой-то дальний город не будет плавить стекло? Будет поглощён двумя другими? Вот ведь потеря..."
  - Аса"ан рад приветствовать жрецов Пламени, - донеслось из побагровевшего костра.
  ...Дверь склада закрылась. Почти угасший костёр разгорался всё ярче, портал растягивался до потолка, и Вепуат, оглянувшись на Гедимина, радостно хмыкнул. "Придут?" - жестом спросил он. Гедимин пожал плечами, но разведчик этого уже не видел - он уставился на горящий поддон. Оставленные без присмотра крылья развернулись во всю ширь, цепляясь за печи и чужую обшивку. Гедимин подался в сторону.
  - Куттуш с почтением смотрит на юное Пламя, - услышал он голос из костра. На поддон шагнуло, на глазах принимая гуманоидную форму, раскалённое существо. За ним шли ещё двое, и один нёс в руках длинную горящую миску. Она осталась светиться и после того, как руки пришельца перестали гореть, - на ней поверх "асбестового" покрывала с бахромой лежали осколки кейека.
  - Куттуш прислал подношения для юного Пламени, - сказал, занеся над ними когтистую ладонь, главный жрец. Лишь когти и торчали из-под обмоток - вместо того, чтобы сшить рукавицы, Сэта обматывали "асбестом" каждый палец. Гедимин покосился сперва на многослойную одежду каждого пришельца, потом - на термометр и едва заметно качнул головой. "Как они дежурили в кратерах, не заматываясь в сто слоёв?! Там тоже было не плюс пятьдесят..."
  - Жрецы Пламени благодарны Куттушу, - тем же странным тоном ответил Вепуат, переставляя миску на выступ печи. - Рад видеть тебя, хранитель жара Куттуша. Что сказали вожди? Многих ли ждать на обучение?
  Сэта переглянулись.
  - Вожди Куттуша готовы собрать стеклянную скорлупу, кейек и цветные камни. Рука Куттуша спрашивает, какую плату вы берёте. Куттуш будет рад красивым вещам из города Пламени.
  Вепуат мигнул.
  - Зачем платить за работу нам, если вы можете выучиться сами? За это мы не возьмём ничего, кроме шихты и горсти цветного камня. И очень скоро вы, как Шакха и Аса"ан, построите свои печи...
  Сэта снова переглянулись. Вид у них был настороженный.
  - В дом стекла приходили многие мастера из Шакхи и Аса"ана, - вмешался в разговор Кут"тайри. Он незаметно выбрался со склада и теперь стоял рядом с Вепуатом, сложив руки на груди.
  - Всем им хватило ума и стремления, чтобы постичь эту науку. Неужели в целом Куттуше не найдётся ни одного...
  Жрец из Куттуша громко зашипел.
  - Ты, выгнанный из Шакхи, - кто просит тебя говорить?!
  - Спокойно! - Вепуат расправил крылья и качнулся вперёд. Чужаки отступили к костру. Гедимин видел, как опускаются под накидками уши, и зажигаются вдоль шеи красные огоньки.
  - Мастера из Куттуша боятся приходить в дом стекла? - Вепуат помрачнел. - Из-за чего? Разве кто-то из нас причинил вам вред?
  - Ты не был раньше трусом, Тахишшу, - заметил, выглянув из-за его крыльев, Кут"тайри. Жрец зашипел ещё громче.
  - Обвиняешь нас в трусости? Легко говорить, держа в руках огонь и лёд! Вы равны Куэннам в могуществе - и вы так же странны и так же опасны. Ты хочешь, чтобы Сэта из Куттуша пришли сюда? Кто поручится, что их огонь тут не погаснет? Что ваша сила не направится против них?
  - Вы держите лёд и огонь в руках, - пробормотал один из его спутников, с опаской глядя на Гедимина. - В одной руке. Мы это видели. Кто и за что поручится, когда тут такое?
  Гедимин, проследив за его взглядом, ошалело мигнул. "Криобластер? Это напугало целый город?! Вепуат, экспериментатор, мать его пробирка! Говорили же ему..."
  - Лёд? - повторил Вепуат, растерянно глядя на чужаков. - Вы про орудие Хеттийиррна? Так вы его испугались?! Я же сказал ещё тогда - его нельзя направить ни против одного существа. Нет более мирной вещи!
  - Ни один кусок стекла не может быть оружием, - подтвердил Кут"тайри, обхватив себя за плечи. Его светящаяся грива опала и побелела - видимо, что-то вспомнил.
  - Это говоришь ты, изгнанник, - отозвался Тахишшу. Из-под его обмоток лился красный свет.
  - Мы видели сияющий лёд. Мы видели, в чьей он руке. Что помешает его направить? Мы этого не видели.
  "Традиции, чтоб им провалиться!" - рука Гедимина сжалась на рукояти "криобластера". "Вепуат в них влез - и завяз! И что теперь делать?"
  - Что помешает? - он угрюмо сузил глаза и отступил на два шага. Ангар наполнился шипением, но Гедимин уже не смотрел на чужаков и их красное свечение. Пальцы прикипели к костяной рукояти.
  - Смотри!
  "Отсюда не зацепит," - успел он подумать, направляя свет "фонаря" на Вепуата. Пальцы он разжать успел, уронить "криобластер" - нет. Рукоять разлетелась в костяные щепки, хлестнув осколками по перчатке. На дымящихся пальцах повисли хлопья стеклянной пены. Гедимин встряхнул странно онемевшей рукой и едва не взвыл от боли. Перед глазами плыли красные пятна.
  - Гедимин! - Вепуат обхватил его за плечи и потянул к стене. Сармат рефлекторно сжал пальцы и зашипел, болезненно щурясь. "Не раздробило. Сильный ушиб, не больше. Быстро оно срабатывает. Думал, успею выронить."
  - Когда Куттуш прокляли трусостью? - спросил в пустоту Кут"тайри. Он остался стоять у погасшего "портала" - единственный Сэта в опустевшем ангаре. От пришельцев из Куттуша остались только красные пятна перед глазами Гедимина - и те уже почернели и медленно таяли. Вепуат возился с пластинами на предплечье сармата - и, едва открыв в панцире проём, быстрым движением просунул туда что-то на ремешке. Почувствовав на руке кровяной камень, Гедимин зашипел ещё громче - пальцы будто наизнанку вывернуло.
  - Тихо, тихо... сиди, вот так, - Вепуат проворно сдирал с разбитой руки перчатку. - Кут"тайри, воду сюда! И тряпку - чем мягче, тем лучше!
  Когда в глазах прояснилось, а дыхание удалось выровнять, Гедимин увидел белый компресс с бахромой, ладонь, опущенную в плошку с водой, и устроившегося рядом Вепуата. Чуть поодаль стоял Кут"тайри, смотрел на поддон, засыпанный пеплом, и недобро скалился.
  - Не надо так больше, Гедимин. Ладно? - побледневший Вепуат заглянул сармату в глаза. - Вышло, конечно, наглядно, но это уже чересчур.
  - Если им и этого будет мало... - Кут"тайри уронил голову на грудь и отчётливо скрипнул зубами. - Тогда забудьте о них. Куттуш недостоин даров Пламени.
  - После такого они ещё сильнее испугаются, - Гедимин болезненно поморщился. Руку жгло, каждый её миллиметр чесался, по телу прокатывались волны жара, - кровяной камень подхлестнул регенерацию, усилив ощущения от неё многократно. "Лучше бы пару дней нормально заживало. Был ушиб, а теперь - будто шкуру с мясом содрали..."
  - Могущественная вещь потеряна из-за трусости Тахишшу, - медленно проговорил жрец, глядя на костяные щепки. Вепуат сгрёб их вместе со стеклянной пеной в подвернувшийся горшок, и они слабо светились со дна. "Колба, вечный лёд, осколок кейека..." - Гедимин досадливо поморщился. "И линзу заново шлифовать. И чего ради? Кут"тайри прав - шли бы они все..."
  - Ещё и Гварза прицепится, - пробормотал он, щурясь на вентиляционные окошки. - Взрыв слышала вся база...
  - Навряд ли, - отозвался Вепуат, поливая компресс на руке Гедимина холодной водой. - Сирены не воют. Пойду гляну, что там.
  Едва закрылся внешний "шлюз", с улицы донеслись неразборчивые реплики филков.
  - Да так, колба лопнула, - ответил им Вепуат. - Всё нормально, помощь не нужна.
  Гедимин сдержанно хмыкнул. "Что Гварза не прицепится - хорошо," - он покосился на ладонь, прикрытую тканью. "Что от часовых никакого проку - плохо."
  ...Едва Вепуат принёс в ангар осколок "вечного льда", как Кут"тайри отступил на склад и там заперся. Его не удерживали. Гедимин, изредка щурясь от зуда в раненой руке, собирал из полых костей корпус нового "бластера". Вепуат возился со стеклянным расплавом, подгоняя тонкостенный пузырь по размеру "сопла".
  - Видел Джагулов у входа в ущелье, - сообщил он, убирая готовую колбу в "холодный" отсек печи. - Они, похоже, грохот слышали.
  - Гварзу не видел? - спросил Гедимин, быстрым взглядом окинув ангар. Следы "аварии" давно убрали, скафандр отмыли от крови, рука за прошедшие полчаса успела принять нормальный вид, хоть и чесалась изнутри. "Цепляться вроде не к чему. Взорвалась колба - так им и скажу."
  - Айзек спрашивал, живой ты или нет, - признался Вепуат, разглядывая пол под ногами. - Он вечером поедет за "сивертсенами". И кто-то должен их чинить, а то там такой хлам...
  - Ясное дело, - отозвался Гедимин, в очередной раз проверяя, как сгибаются ушибленные пальцы. - Если их дал Маккензи... Вечером? К вечеру буду в строю. Забери уже своего силикатного паразита!
  Вепуат обиженно фыркнул.
  - Симбионта. Заберу, когда будешь в строю. Надо бы выторговать у аса"анцев ещё одного и приучить к тебе. Будешь носить на теле. Полезная штука.
  - Не буду, - Гедимин угрюмо сощурился. - Хватит с меня кости-переводчика.
  ...Вепуат должен был бы в два прыжка взлететь на загривок гигантского зверя и ждать Гедимина там - но он упрямо переползал со щитка на щиток с той же скоростью, то и дело оглядываясь на медлительного сармата.
  - Иди уже, - буркнул тот, перебираясь на очередной уступ. - Не упаду.
  - Мало ли, - отозвался Вепуат, поднимаясь вслед за ним.
  - Ты, что ли, меня удержишь? - Гедимину очень хотелось дёрнуть его за крыло. - Разницу в массе помнишь?
  - Ползи уже, - буркнул Вепуат. - Надо будет - удержу.
  ...После подъёма рука снова зачесалась - какие-то волокна до конца не срослись, и нагрузка их повредила. Гедимин устроился на загривке сааг-туула и, чтобы отвлечься, взял подзорную трубу. Реальная местность вокруг холма выглядела очень странно - лохмотья разных Сфенов наползали друг на друга, ручей рассекала надвое скала, растения "прорастали" друг друга насквозь. Гедимин гадал, к каким "стихиям" относятся эти заснеженные участки. Опознать не получалось почти ничего. "Интересно, Сфен Лучей среди них есть? Ирренций не помешал бы..." - он оглянулся на Вепуата.
  - Их вожди так никого и не прислали, - вздохнул тот. Джагул, слушавший его, коротко рыкнул.
  - Пусть так. Кто ранил Геджера?
  "Нашёл кому рассказывать," - Гедимин поморщился. Вепуат, быстро оглянувшись на него, понизил голос. Двое Джагулов громко фыркнули.
  - Аррх! Упрашивать учиться?! Кто не хочет - не упросишь, - громко сказал один из них.
  - А кто хочет, тех не возьмут, - угрюмо сказал другой, кутаясь в накидки. - Близко не подпустят.
  - Ты о чём? - удивился Вепуат. - Кого куда не пускают? Погоди... Это у вас кто-то хочет работать со стеклом?
  - У нас есть мастера-кузнецы, - отозвался Джагул. - Мы не дикари. Возьмёшь учиться - будем. Нас упрашивать не надо. Вот Урджен...
  - И Джегех, и Аджах, - вскинулся притихший было Урджен - Гедимин всё-таки узнал его по голосу. - И Джаарган тоже. Если он сможет. Сил мало. И Джагзуу - если берёшь самок.
  Вепуат мигнул.
  - Гедимин, - он повернулся к сармату, едва не свалившись со спины зверя - тот как раз огибал холм. - Что скажешь? У нас есть оборудование для Джагулов?
  - Сэтское подойдёт - они того же роста, - Гедимин смерил кочевника задумчивым взглядом. - Только мундштуки... Урджен, у тебя есть дудки? Дай сюда.
  "Нечто среднее между Скогнами и Сэта. Челюсти короче, смычка плотнее," - думал сармат, разглядывая изогнутый двойной рог с отверстиями, просверленными в одном из раструбов. "Выдох более долгий... Ничего сложного. Есть готовая трубка, мундштук сделаю."
  - Как Гедимин закончит работу - позову, - пообещал Вепуат, возвращая рог владельцу. - Значит, вас пятеро? Что ж, попробуем. Но если будет малейший вред хоть кому-то в лагере...
  В груди Урджена громко зарокотало.
  - Что про нас несут карлики?! Мы близко к ним не подходили!
  - Ну вот и дальше держитесь, - отозвался Вепуат. - Кого из вас уже три раза видели там, где ему быть не надо?
  Джагулы переглянулись.
  - Никому не было вреда, - угрюмо сказал один из них. - Они только смотрели. И это нельзя? Ладно, не будут.
  ...Вепуат остановился у горячего цеха, задумчиво глядя на закрытые ворота.
  - Значит, ещё и Джагулы... Вот думаю - может, совместить их с Сэта? Джагулы их опасаются, значит, будут тише.
  - Если Сэта придут, - Гедимин покосился на правую ладонь и едва заметно сощурился. - Я вот не уверен.
  - Не придут, так нам же проще, - отозвался Вепуат, высчитывая что-то на пальцах. - Побудешь в цеху, пока Джагулы там? Что-то мне неспокойно.
  - Если ждёшь диверсий, не пускай их в цех, - сказал Гедимин. - Не с чего нам доверять им. И они это знают.
  Вепуат согласно хмыкнул.
  - Не знаю, Гедимин. Как-то всё... расплывчато, - он обхватил себя за плечи, приглаживая вздыбленные перья. - Неспокойно, но из-за чего? Они вроде не склонны нарываться.
  - Я там побуду, - пообещал сармат. - Нарвутся - пожалеют.
  ...Гедимин повесил на стену готовую стеклодувную трубку.
  - Национальные инструменты, - невесело хмыкнул Вепуат, разглядывая мундштук. - Третий набор. Как думаешь, кто ещё...
  Дверная створка с шумом отъехала в сторону.
  - И правда, живой, - пробормотал Айзек, глядя на Гедимина. - И вроде бы даже целый. Тебя предупредили про "сивертсены"? Там шесть штук, и все с помойки. Три... хотя бы два рабочих - осилишь?
  ...Сивертсенит, освобождённый от креплений, выкрошился Гедимину в ладонь - в подставленную "кювету" из защитного поля. Сармат высыпал остатки в горку таких же.
  - На Земле - переплавил бы. Как кристаллизация пойдёт тут - не знаю.
  - Лучше не рисковать, - быстро сказал Айзек, переглядываясь с угрюмым Гварзой. - Бери только рабочие детали.
  Распотрошённые генераторы заняли весь отсек. Исправные блоки лежали на столе. Гедимин положил туда же оцарапанную сивертсенитовую линзу. Айзек взял её и еле слышно хмыкнул.
  - Уверен? Дефект виден без сканера...
  - Выбирать не из чего, - отозвался Гедимин. - Она потянет. Через пару месяцев всё равно выбрасывать.
  Гварза переступил с ноги на ногу на свободном от деталей "пятачке" и тяжело вздохнул.
  - Надеюсь, за пару месяцев ты придумаешь что-нибудь получше.
  
  26 день Жизни, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Камня, граница со Сфеном Воды
  Альгот покачал головой.
  - Ничего хорошего, - он покосился на неплотно закрытый ящик лабораторного стола и досадливо поморщился. - Нечего там показывать, Гедимин. Даже по моим меркам - ерунда, а по твоим - тем более.
  Гедимин кивнул. Закрытый ящик притягивал взгляд - сармат даже отодвинулся, чтобы не смотреть на него.
  - Чего не хватает? Вязкости? Пластичности?
  - Ты проверил все виды сырья? Всё, что нашлось в Сфене Земли? - перебил Гедимина Вепуат, внимательно глядя на Альгота. - И минералы, и животных...
  Химик снова поморщился.
  - Что было - проверил. На выходе... на выходе очень паршивый древний цемент. Могу показать.
  - Что я, цемента не видел? - буркнул Гедимин, отводя взгляд от закрытого ящика. "Да что я к нему прилепился?!"
  Вепуат задумчиво посмотрел на потолок.
  - Сфен Земли... Альгот, знаешь, сырьё из разных Сфенов может быть очень... разным. Вот по-твоему - чего не хватает? Где можно было бы поискать... ну, недостающее?
  Гедимин мигнул и, наконец забыв о ящике с "цементом", перевёл настороженный взгляд на Вепуата. "Откуда Альготу знать? Или... или он о местном... сопромате, провались он в ядерный могильник? А что, Альгот уже разобрался..."
  Филк-химик пожал плечами и уставился в переборку. Его глаза помутнели.
  - Сфен Воды, я думаю, не у дел, - вслух рассуждал Вепуат, присев на край лабораторного стола. - Хотя - вязкость... Но ведь цемент должен ещё и застыть. А это совсем не про Воду. Если бы мы чуть больше знали о свойствах стихий... Может, позвать...
  - Есть одна мысль, - перебил его Альгот, выходя из задумчивости; его взгляд прояснился. - Из соображений о свойствах стихий... Сфены Камня и Воды. Если найти место, где они стыкуются, и взять пробы там...
  - Точно! - Вепуат вскинул плечи и громыхнул жёсткими перьями, заставив лаборантов Альгота вздрогнуть и обернуться. - Гедимин! Помнишь, за холмом был такой... кусок Сфена Камня? Ну, куча скал и их обломков, так, что еле пролезешь? Вот бы проверить, с чем он стыкуется... Почему бы и не со Сфеном Воды?
  Гедимин тяжело качнул головой. Когда говорили о стихиях, очень трудно было удержать нить мысли - в черепе сразу сгущался туман. "Они делают выводы... Если бы понять, из каких предпосылок, я бы смог высчитать..."
  - В округе три выхода в Сфен Камня, - пробормотал он. Вепуат радостно ухмыльнулся и спрыгнул со стола. Филки-лаборанты оглянулись на него и пробормотали что-то недружелюбное.
  - Альгот, ты работай. А мы поищем образцы.
  Гедимин поймал его за крыло только в шлюзовой камере - медленно открывающиеся люки дали ремонтнику фору. Пернатый скафандр недовольно замахал всем подряд. Вепуат встряхнулся и захлопал по перьям, пытаясь уложить их.
  - Не надо так хватать. Он нервничает. Чего ты хотел-то?
  Гедимин хмыкнул.
  - Собрался в Сфен Камня? Айзека предупредил? А Гварзу?
  Вепуат скривился. Его оперение встало дыбом и заскрежетало по переборкам.
  - Не отпустят?
  Гедимин молча кивнул.
  - Ну, значит, получу выговор, - Вепуат пожал плечами, придерживая вырывающееся крыло. - Не на слюни же клеить термоизоляцию... Прикроешь?
  - Идём вместе, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - Мало ли, что там ползает. Тем более - зимой.
  Вепуат расплылся в ухмылке.
  - Как рассветёт, поедем на сааг-тууле - вроде у нас тренировка. Это же разрешено? А там - осторожно спустимся... Жаль, сааг-туул не пройдёт по валунам! Ну ничего, пешком проберёмся. Термобластер растопит снег...
  - А я бы им не махал, - Гедимин покосился на "бластеры", прикреплённые к поясу. - На чужой территории лучше не шуметь. Думаешь, вернёмся до того, как заметят?
  Вепуат пожал плечами.
  - Это вряд ли. Но мы ведь для дела. Как закончишь под землёй, встретимся и поедем.
  Снаружи в люк нетерпеливо постучали. Гедимин опустил рычаг, и створка медленно поехала в сторону.
  - А как же стеклодувы? - он оглянулся на горячий цех и криво ухмыльнулся. - У тебя с рассветом занятия?
  Вепуат проследил за его взглядом и досадливо сощурился.
  - Джагулы? Подождут до вечера. А Сэта... не знаю, ждать их вообще или нет. Кут"тайри обещал с ними связаться...
  Гедимин невесело усмехнулся и покосился на правую ладонь. Пальцы уже давно не болели, и треснувшие щитки на перчатке сармат переплавил и напылил заново.
  - Они придут, а нас нет...
  Вепуат пожал плечами.
  - Кут"тайри сам - мастер-стеклодув. Если кто явится, небольшое занятие проведёт. Обещал. Я ему там всё оставил...
  Гедимин поднёс "окуляр Ку-унну" к лицевому щитку и медленно развернулся вдоль склона холма. Один из "фрагментов" Сфена Камня просматривался от лаборатории, - нагромождение рассыпающихся скал и их обломков, грудами сваленных у подножья. Острые цветные зубцы торчали из-под полуметрового снега.
  ...Кто-то смотрел на Гедимина. Чужой пристальный взгляд жёг спину сквозь броню. Впереди, посреди пещеры, на "стропах" защитного поля висела полусобранная многотонная конструкция. "Отвлекаться нельзя," - напомнил себе Гедимин, закрепляя "тяж" на очередной детали, добавленной к сооружению. Верхние "стропы", плавно растягиваясь, пошли вниз. Сармат сократил нижние опоры, давая конструкции просесть, и быстро оглянулся через плечо. Ничего, кроме жёлтого камня, там не было - только сбоку на скале темнел начерченный ромб, рассечённый крест-накрест. Чужой взгляд упёрся в правое плечо. Гедимин развернулся к подвесу - Текк"ты уже крепили к конструкции новую деталь, с другой стороны, и срочно нужна была страховка. Взгляд упрямо сверлил ему спину.
  - Кто сзади? - спросил Гедимин на языке Текк"тов. Рабочие выглянули из скалы. Никого нового к ним не добавилось - все эти Текк"ты держались на виду, лишь изредка ныряя в камень. "Не они," - Гедимин досадливо дёрнул плечом - чужой взгляд практически "упирался" в кожу, минуя скафандр. "Дозиметр мигает. Излучение... Это всё из-за излучения. Действие на мозг. Если бы его заэкранировать..."
  Текк"т навис над конструкцией, держа в пасти очередную деталь, и Гедимин "подхватил" массивную плиту "тросами" защитного поля. Оглядываться было некогда. "Нельзя экранировать," - думал сармат, наблюдая, как конструкция плавно отклоняется от центра - и возвращается в прежнюю точку. "Текк"ты что-то скажут - я не пойму. Мало ли, вдруг авария..."
  Он оглядывался через плечо ещё трижды. Ощущение чужого взгляда пропало, лишь когда растаяла последняя "стропа", и сооружения вспомогательного корпуса легли в чашу обшивки. Гедимин проверил все узлы, обернулся, настороженно глядя на стены, и еле слышно хмыкнул. "Ушло. Интересно, без меня оно тут ходит? Лишь бы конструкции не трогало. Прикрою до завтра защитным полем. Вепуату не рассказывать. Не хватало ещё бреда про богов. Он ведь не удержится..."
   ...Гигантский зверь по натоптанной колее огибал холм. Гедимин уже видел с его спины нагромождение пёстрых скал.
  - Очень много снов про камни, - угрюмо сказал Урджен; он стоял на загривке сааг-туула, ни за что не держась, только шест с погремушками иногда дёргался в руках - видимо, работал балансиром. - Очень много камней.
  - Про воду там ничего не было? - деловито спросил Вепуат.
  - Аджаху снилась вода, - пробормотал в "респиратор" другой погонщик. Урджен сердито ощерился.
  - Всем что-то снится!
  - У Аджаха толковые сны, - отозвался второй погонщик. - Может, становится сновидцем?
  Урджен глухо рявкнул и отвернулся.
  - Сто-ой! - Вепуат хлопнул по панцирю сааг-туула. - Ждите нас тут.
  Гедимин покосился на близкое плато. Верхний край обрыва нависал над спиной сааг-туула. Со дна долины просматривалась верхушка округлого реакторного купола, а за ней - длинный гребень крыши. "Караульных нет. Может, и правда, никто не спохватится."
  Перехода он не заметил - только местность вокруг в одно мгновение сменилась, и нога провалилась в снег. Сармат широко расставил пальцы - в один из них тут же упёрся острый обломок. Пёстрые скалы над головой были сложены вкривь и вкось и расслаивались как попало - и, похоже, верхний слой обломков упал совсем недавно, выступы не успели сгладиться.
  - Красивые камешки! - Вепуат, высмотрев какую-то конкрецию, ковырнул когтем. Обломок раскололся со стеклянным звоном, осколки посыпались под ноги. Вепуат выловил из снега, что подвернулось, и оглянулся на Гедимина.
  - Пройдём?
  ...Верхушку десятиметрового валуна замело снегом. Гедимин удивился было, что его до сих пор не сдуло, но ветра в скалах не было - воздух еле-еле двигался, даже здесь, в десяти метрах от поверхности.
  - Ну? - нетерпеливо спросил Вепуат со дна ущелья. Сарматы пробирались по нему уже полчаса. Где-то между камнями приходилось протискиваться. Под ногами всё время хрустело что-то, прикрытое снегом. Пальцы вскоре пришлось подобрать - в растопыренные постоянно впивались осколки. Броню они проткнуть не могли, но чувствительные участки ныли.
  Гедимин поднял подзорную трубу. Перед "вооружённым" глазом поплыли пёстрые скалы.
  - Камни. Снег. Ещё снег, - он шумно вздохнул и соскользнул с валуна, оставляя когтями проплавленный след. - Скалы всё заслоняют. Разве что подняться ещё выше...
  Вепуат покосился на стометровый скальный зубец, нависающий над "тропой". Гедимин смотрел на него и против воли щурился - он уже видел, на сколько кусков эту скалу разломит малейший подземный толчок... или неосторожное втыкание когтей.
  - И на сканере - сплошь камни и снег, - вздохнул Вепуат, опустив сканирующий луч под ноги. - Возьмёшь часть образцов? Мне уже складывать некуда.
  ...На скале виднелась насечка - сарматы, незаметно свернув не в ту сторону, вышли к своим же следам. Гедимин, досадливо хмыкнув, показал Вепуату на соседнее ущелье - очередной узкий лаз между зубцами скал, наполовину засыпанный острыми обломками. "Понятно, почему сааг-туулы тут не ходят. И я бы не ходил."
  Заснеженная поверхность ушла из-под ног. Сармат вцепился когтями в скалу, подтянул ногу, перенёс на неё вес - и проскользил ещё десяток сантиметров, прежде чем нашёл твёрдую опору.
  - Что? - Вепуат, успевший взобраться на валун на другой стороне ущелья, испуганно смотрел с высоты.
  - Ещё и лёд, мать его колба... - Гедимин угрюмо сощурился на пропаханную в снегу борозду полуметровой глубины. "Мало было каменного крошева под снегом!"
  - Иди осторожнее, тут может быть ещё... - Вепуат, внезапно замолчав, вцепился в сигма-сканер и взвыл:
  - Ручей!
  ...Исток они отследили быстро - вода вытекала из-под полуразрушенного скального массива. Тот же водоносный пласт "прищемило" ещё в нескольких местах - местность была изрезана мелкими руслами. Все они промёрзли до дна, сверху намело снега. Отследить их, впрочем, было несложно - стоило шагнуть в нижнюю точку "жёлоба", на замаскированный лёд.
  - Вода из Сфена Камня, - Вепуат с кривой ухмылкой прицепил к поясу пакет с куском промёрзшего ручья. - Интересно, куда она впадает.
  - Возможно, никуда, - Гедимин следил за полосой на экране сигма-сканера. Она то и дело терялась в ряби разломов. "Высыхает где-нибудь по дороге..."
  - Идём за ней, - Вепуат распушил крылья и перебрался на валуны вдоль ущелья. - Ты понизу, я поверху. Видишь, ручей становится шире? Куда-то он всё-таки впадает...
  Скалы расступились. Гедимин заметил это не сразу - массивы, нависающие над "тропой", идти не мешали, в отличие от мелких обломков, сваленных в ущелье. Он поднял взгляд на ушедшую в сторону громаду, оценил расстояние до соседней и потянулся за подзорной трубой. "Камни не мешают, значит, обзор..."
  - Гедимин! - Вепуат, прыгающий с камня на камень над тропой, взялся за приборы первым. - Смотри!
  Прямо за расколотыми скалами лежала совершенно плоская равнина, засыпанная снегом. На его поверхности виднелась ничем не нарушенная ветряная рябь. Ущелье шло к ней под небольшим уклоном, быстро расширяясь - и там, где два куска пространства смыкались, острые камни становились округлыми.
  - Сфен Воды, - выдохнул Вепуат, расправляя крылья. - Нашли!
  - Sata! - крикнул Гедимин ему вслед. Над тропой угрожающе затрещало. Сармат бросил вперёд пузырь защитного поля, прикрылся сам и под стук камнепада пошёл следом. Бежать по льду и каменному крошеву не получалось.
  Когда он добрался до "устья", Вепуат уже зарылся по плечи в снег.
  - Дай бластер! - выдохнул он, выглядывая на поверхность. - Тут всё на метр занесло!
  Пар шипел, оседая на округлых валунах. Гедимин уже видел на них следы водяной эрозии. "А их затапливало," - думал он, глядя, как Вепуат сгребает оттаявшие образцы. "Давно, но затапливало. Во-он тем водоёмом. То ли переливался через разлом, то ли границы Сфенов нестабильны."
  - А оно тут давно течёт, - рассказывал сам себе Вепуат, зарываясь на полметра вглубь. - Нижний слой осадка окаменел... А, оно тут разноцветное! Гедимин, держи керн.
  Сармат оглянулся на протоптанную тропу. "А мы не так много прошли," - внезапно понял он. "Больше кружили. Если бы сразу обогнули ту скалу с другой стороны..."
  - Ага! - на ладони Вепуата зеленела небольшая галька. - Смотри! Её вынесло сюда. Тут точно было дно... А, теперь ясно. Во-он по те скалы - это всё было затоплено. Видишь, как их искрошило с этого бока?
  Гедимин оглянулся на скалы и махнул рукой.
  - Вон там - наш разлом. Обратно пойдём короткой дорогой.
  "А скалы я бы подровнял," - он покосился на плазморез. "Всё равно обвалятся, так хоть не нам на голову."
  - Значит, ульсену можно добывать прямо под боком, - думал о своём Вепуат, вертя в пальцах гальку. Иней уже оседал на его перья, ложился под ноги, но сармат ничего не замечал.
  - Даже и сейчас, если взрезать лёд. Там, под ним, много чего.
  Чей-то взгляд обжёг Гедимину спину. Сармат резко обернулся. "Ничего, кроме скал," - он покосился на мигнувший дозиметр. "Не нравится мне это."
  - Пора выбираться, - сказал он, снимая с плеча сфалт. - Кто-то нас заметил.
  Вепуат удивлённо взглянул на него, увидел что-то поверх его плеча и переменился в лице.
  - Уходим, - он подхватил мешки с образцами. - Fauw!
  Купол защитного поля взлетел над сарматами. Гедимин мигнул - и бросился вслед за Вепуатом, на ходу включая наручный "арктус". Он уже слышал над ущельем тяжкий гул и грохот. Вершины, подмытые древним "океаном", медленно проседали внутрь. Ещё секунда - и по куполу застучали осколки.
  Защитное поле выдержало. Через пятнадцать секунд, показавшихся Гедимину вечностью, сарматы выбрались из-под камнепада, и грохот за спиной утих. Гедимин схватил Вепуата за перья, дёрнул в сторону - "Тропа там!" Тот молча свернул, придерживая защитный купол над головой. Гедимин, замедлив шаг, сделал на подвернувшихся валунах насечки. За спиной снова загрохотало - гора обломков, зацепившаяся за какой-то уступ, всё-таки перевалилась через него и рухнула в ущелье.
  - Saat hasesh, - еле слышно пробормотал Вепуат, останавливаясь посреди дороги и опираясь на боковой валун. - Местность та ещё...
  Гедимин, уплотнив купол над головой, оглянулся на засыпанное ущелье. Россыпь обломков завалила дорогу. Из-под неё не было видно ни замёрзшего ручья, ни снежных заносов, - только метровый слой острых камней. Вепуат, обогнув замешкавшегося Гедимина, сделал шаг к завалам и радостно хмыкнул.
  - Смотри! Ульсеновая конкреция!
  Гедимин еле успел поймать его за крыло и оттолкнуть себе за спину.
  - Камнепад! - он указал на скалу над дорогой, слегка уменьшившуюся в размерах. - Трещины видишь?
  - Не-а, - признался Вепуат, но всё же сделал шаг назад и уложил крылья на броню. - Значит, сюда больше не сунешься... С чего оно осыпалось? Не знаешь?
  - Сунешься, - буркнул Гедимин, рассматривая скальный массив. - Самое непрочное уже съехало. До завтра упадут остатки. Если нет - доломаем вручную.
  Вдали громыхнуло - очередная скала, не выдержав перепада температур и давления, раскололась на части. Гедимин подался назад. Он снова чувствовал, что на него таращатся - и, кажется, со всех сторон одновременно.
  - Не нравятся им тут твои планы, - пробормотал Вепуат. - Идём быстрее!
  Кто бы ни глазел на сарматов со скал, за разлом он не пошёл - стоило переступить невидимую черту, и странные ощущения пропали. Гедимин облегчённо вздохнул, поднял "телескоп", оглянулся на тропу, - над ущельем клубилась снеговая пыль, на скале стало на один неустойчивый выступ меньше.
  - Э-эй! - крикнул Вепуат, растерянно оглядываясь. - Вот просил же подождать у разлома...
  Сааг-туула в долине не было. С края плато на сарматов недовольно щурился Айзек.
  - Э-эй! Джагулов не видел? - с широкой ухмылкой спросил Вепуат, помахав мешочком с образцами. - Нам их ещё три круга гонять!
  - Кого вы там гоняли по соседним Сфенам? - спросил Айзек. - Что в мешках?
  - Образцы для Альгота, - Вепуат поднял мешки над головой. - Пойдём, Гедимин. Отдадим их - и поедем дальше. Куда их, интересно, унесло?
  Гедимин вспомнил взгляд из-за скалы и стиснул зубы. "Могли дикари додуматься... Если знают местность - запросто. Но зачем?!"
  Он уткнулся взглядом в тропу, случайно зацепил ноги Вепуата, поднимающегося по склону перед ним, и удивлённо мигнул. "Длинные перья на плечах - ещё ладно. На щиколотках они на кой сдались?"
  Удлинённые чёрные перья спускались клином от колена к стопе и при каждом шаге чуть приподнимались. Когда Вепуат остановился, они сложились в вытянутый треугольник - "хвост", один на две ноги. Две его части были симметричны, и Гедимину казалось, что они сцепляются между собой - как половины единой "конструкции". "Хвост," - повторил про себя сармат, криво ухмыльнувшись. "Длинный. Мог бы расти прямо из зад... Sa hasu!"
  На бедре Вепуата, на пять сантиметров выше первых "хвостовых" перьев, выросты на обшивке чуть расходились, и под ними что-то блестело. Гедимин шагнул вперёд - оно шевельнулось, выступая из-под оперения. Это был круглый чёрный глаз. Он развернулся к сармату и втянулся под перья, но Гедимин видел, как он блестит сквозь их края. Здесь оперение было мельче и больше напоминало длинные широкие чешуи. Ещё один такой участок Гедимин видел на спине, между двумя парами крыльев - и там тоже что-то маслянисто блестело.
  - А-а, вот они где, - шумно выдохнул Вепуат, разворачиваясь к реакторному куполу. - Если от нас ничего больше не надо - мы пойдём. Скажи Альготу - образцы для цемента.
  Айзек, только что заглянувший в мешок, поморщился, но завязал его и взвесил в руке.
  - Цемент...Если бы вас накрыло камнепадом - где бы вас искали? И кто? Джагулы?!
  Вепуат развёл руками.
  - Кто знал, что с ними всё так плохо? Уж тревогу-то могли бы поднять... Пойдём, Гедимин. Альгот дальше справится!
  Он подтолкнул сармата в плечо и, не оглядываясь, запрыгал вниз по тропе. Крылья развернулись, и казалось, что он планирует, перелетая с уступа на уступ. На другом его боку тоже блестели глаза - прикрытые перьями, но вполне зрячие.
  Джагулы нашлись за выступом плато - "под реактором", где обычно и лежал зверь. Сааг-туул, услышав крик Вепуата, дёрнулся, выпучил глаза вдоль бока, шумно стравил воздух и под грохот погремушек начал подниматься на ноги. С загривка погонщик кричал что-то про камни, но сквозь стук и треск Гедимин ничего не слышал. Он смотрел на спину Вепуата. "Три пары... а нет, ещё одна. Сдвинутая симметрия... Интересно, на груди тоже глаза?"
  - Испугался камнепада? И не смогли остановить всей толпой? - Вепуат насмешливо хмыкнул. Он уже сидел на загривке сааг-туула и переругивался с погонщиками. Их было четверо - ещё двое выбрались на броню с погремушками на шестах. Сааг-туул махнул хвостом, едва не задев скалу, шумно громыхнул спинными щитками и попытался залечь. Погремушки затрещали ещё громче. Гедимин пересчитал Джагулов, оглянулся на колею, проложенную вдоль холма, и покосился на сигма-сканер. "Следы зверя вижу. Наши тоже. Джагульских нет. Непохоже, чтобы они спешивались. Если только вместе со зверем... Чушь. Если бы и пролез в те ущелья - всё истоптал бы."
  Сааг-туул, недовольно размахивая хвостом, побрёл вдоль холма. Гедимин выключил сигма-сканер. Сканов было много, сармат просмотрел их бегло, но вглядываться не стал - того, что он искал, не было. Он прикрыл глаза, пытаясь вспомнить секунды перед камнепадом. "Скала треснула... Да, это и был первый звук. Ломающийся камень. Никаких посторонних стуков, щелчков или хлопков. Она ломалась изнутри..."
  - Ну ты посмотри! - Вепуат с кривой ухмылкой повернулся к нему. - Пока нас не было, можно было два круга намотать по холмам. Так нет же - залегли в ущелье и чего-то ждали. Ни разлом постеречь, ни зверя погонять...
  Джагулы-погонщики недружелюбно покосились на него, но промолчали. Гедимин скользнул по ним рассеянным взглядом. Его занимал только скафандр Вепуата. "Вот ещё короткие перья. Плотнее, чем на спине..."
  - Эй! - Вепуат озадаченно смотрел, как Гедимин поддевает когтем часть его оперения. Он старался не задеть предполагаемый глаз, но под пальцем что-то округлое дёрнулось. Блестящий выступ поднялся из-под отодвинутых перьев, качнулся на короткой ножке и лёг, погружаясь в "кожу".
  - Мутация, sa hasu...
  - А-а! - Вепуат прикрыл глаз ладонью и быстро отодвинулся. - Ну да, выросли. Я ими не вижу, если что. А он, как отрастил, сразу стал активнее. На ощупь-то не полетаешь...
  Гедимина передёрнуло.
  - Давно выросли? На спине тоже...
  - Я насчитал восемнадцать, - Вепуат смущённо ухмыльнулся. - И все реагируют на свет и движение. Пока не знаю, как проверить цветное зрение...
  "Охота же таскать на себе ксенофауну..." - Гедимин покосился на свою броню, гладкую, лишённую бессмысленных выростов, мигнул и перевёл взгляд на чёрное оперение. "Не сходится. Масса исходной обшивки была в разы меньше. Чтобы что-то отращивать, надо что-то поглощать."
  - Чем ты его кормишь? - спросил он, угрюмо щурясь на Вепуата. - И через что? Рта ведь нет.
  Вепуат, опустив взгляд, раздвинул густые перья на груди. Чуть ниже его правой ключицы в обшивке зияла звёздчатая щель со складчатыми краями. Они дрогнули, и Вепуат быстро прикрыл отверстие и смущённо сощурился.
  - У него хоботок. Пока - десять сантиметров. Но для его размеров этого маловато. Думаю, будет ещё расти. Согласен на Би-плазму. Пятьдесят грамм в день. Хотел давать по сто, но Кут"тайри отговорил.
  Гедимин мигнул.
  - Кут"тайри? Ещё и он тут... И долго ты будешь это откармливать?
  Вепуат пожал плечами.
  - Любопытно, во что оно в конце концов вырастет. Ты... не говори пока Айзеку, хорошо? И Гварзе не надо. Оно безвредное. Я даже нарочно палец в хоботок пихал...
  Гедимин беззвучно помянул спаривание "макак".
  - Вепуат, ты в себе?
  Сармат встретил его взгляд, не мигнув.
  - Живой реактор - можно, а живой скафандр - нельзя?
  Гедимин выругался вслух.
  - Думаешь, я рад... - он оглянулся через плечо на реакторный купол, исчезающий за холмом, и тяжело качнул головой. - На ночь свою тварь привязывай. Чтобы по лагерю не шарахалась. Увижу - переплавлю.
  ..."Живой реактор, мать его колба! Будто я их специально развожу..." - Гедимин болезненно поморщился. На Вепуата он старался не смотреть. Тот шёл впереди, оживлённо что-то рассказывая - то ли Гедимину, то ли скафандру. "Интересно, у этой твари есть уши? Хотя - нет, неинтересно."
  - Надо бы разжечь костёр, - Вепуат на ходу подобрал задвинутый в угол поддон и полез в нишу за горючей смесью. - Куттушцы не придут, так с другими городами поздороваюсь. Только спросим Кут"тайри...
  Он остановился на пороге, загородив проём растопыренными перьями. Гедимин сердито фыркнул. Сквозь чёрное оперение он уже видел силуэты в длинных накидках, жёлтый мех и ярко-рыжие гривы.
  - Куттуш почитает могущественное Пламя, - Сэта, шагнув вперёд, сложил руки в почтительном жесте. Другой, сдёрнув с выступа печи длинную миску с загнутыми кверху краями, протянул Вепуату. На его руках блестели браслеты из сложно переплетённых серебристых шнуров.
  - Пришли? - Вепуат с радостной ухмылкой оглянулся на печь. Заслонка была чуть сдвинута, жар шёл наружу, но огненных существ он не беспокоил. Гедимин машинально заглянул в плавильный конус - вязкая масса светилась оранжевым, постепенно желтея.
  - Прошу прощения за хранителя жара, - Сэта в серебристых шнурах склонил голову. - Тахишшу очень осторожен, иной раз - даже излишне. Ученики пришли бы ещё и вчера... Что ж, я, рука Куттуша, прослежу за ними.
  Гедимин, выбравшись из-за вороха чёрных перьев, посмотрел на "учеников". "Шестеро. Похоже, все - ремесленники... а нет, вон тот - жрец, но из младших. Значит, в Куттуше стекло с богами не связано? Ну, хоть где-то..."
  - Мы пришли с благословения Тахишшу, - быстро добавил "рука Куттуша", покосившись на восьмого Сэта - Кут"тайри. Беглый жрец стоял у печи, сложив руки на груди; в его ладони была зажата стеклодувная трубка. Его голова была опущена, но Гедимин видел двойную линию вдоль шеи - она светилась красным.
  - Вот и хорошо, - деловито сказал Вепуат, складывая крылья и заглядывая в печь. - Расплав дозревает. Гедимин, закинь им чуток ульсены, как раз успеет дойти. Кут"тайри, что вы тут разобрали? Общие правила? Или уже дальше ушли?
  Кут"тайри недобро ощерился.
  - Мы пришли учиться у мастера, а не у подмастерья, - ровным голосом ответил вместо него "рука Куттуша". - Снисхождение к беглому преступнику - воля Пламени и его жрецов. Но Куттуш смотрит на это иначе.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Значит, начнём с начала. Гедимин, расскажи им про инструменты и технику безопасности. А я позову Джагулов.
  - Джагулы? - Сэта, столпившиеся у печи, вздыбили гривы. Гедимин оглянулся на Вепуата - за ним уже закрывался второй "шлюз".
  - Тоже... ученики, - буркнул сармат, отбирая у Кут"тайри стеклодувную трубку. - Займут вон ту печь. Уживётесь?
  - Джагулы... - протянул "рука Куттуша", оглядываясь на соплеменников. - Торговать с ними полезно. А вот пускать в город - это уже лишнее. Впрочем, Аса"ан принимает у себя и Джагулов, и Кьюссов...
  - За Джагулами надо следить, - пробормотал один из "учеников". - Вечно путают своё и чужое.
  - Воля Пламени и его жрецов, кого принимать в своём городе, - предводитель сложил руки у груди. - Мы обещаем держаться достойно.
  - Угу, - буркнул Гедимин, ставя плавильный конус, наполненный шихтой, в печь. "Всё-таки стену придётся строить. Может, даже непрозрачную."
  ...Когда Вепуат привёл Джагулов, ульсена в маленьком конусе уже расплавилась, а Гедимин успел показать Сэта, как проводится дегазация, и как расплав наматывается на штырь. Кут"тайри забрался в угол у "Джагульской" печи и молча наблюдал за соплеменниками. Когда "шлюзы" открылись, он нехотя отделился от стены и выбрался в коридор.
  - Сэта! - глухо рявкнул вошедший Джагул и пригнул голову, поднимая гриву дыбом. Беглый жрец громко зашипел, покрываясь мелкими языками пламени.
  - Тихо! - Вепуат грохнул кулаком о кулак и сердито посмотрел на Кут"тайри. - Как тут, Гедимин?
  - Осваивают бусы, - доложил сармат и кивнул на "Джагульскую" печь. - Расплав дозревает.
  - Ага! - Вепуат ухмыльнулся и развернулся к Сэта. - Бусинам можно придать разную форму. Если успеем, покажу, как смешивать расплавы и делать стекло с искрой. Такие утеплительные браслеты из бусин - как раз для холодных дней. Гедимин, эти четверо - к тебе. Джаарган сказал - будет только смотреть.
  Гедимин взглянул на кочевников, жмущихся к стене, и сдержанно хмыкнул.
  - Конечно, смотреть. Куда бы я его пустил во всех этих висюльках?!
  Кто-то - скорее всего, Вепуат - успел втолковать Джагулам технику безопасности: четверо пришли в подпоясанных рубахах без лишней бахромы и перевесили цацки с шеи и рук на пояс. Ремешки, намотанные поперёк ладоней, видимо, заменяли рукавицы. Гедимин скользнул взглядом по крупным значкам, намалёванным на светлой коже рубах. Их нанесли только что - пигмент ещё не успел впитаться. "Символы вдоль ворота. Где-то я похожие видел..." - задумался было сармат, но, стряхнув оцепенение, жестом позвал "учеников" к себе. Те, переглянувшись, двинулись навстречу, прижимая уши и нервно скалясь. Джаарган, весь в бусах, шнурках и подвесках, остался у стены - смотреть сквозь растопыренные кривые пальцы то ли на печь и Гедимина рядом с ней, то ли на четвёрку "стеклодувов".
  - Печь, - рыкнул один из Джагулов, пристально глядя на отодвинутую заслонку. - Сильный жар.
  - Кейека мало, - подал голос другой, придвигаясь ближе - и, рявкнув, подался назад, едва Гедимин сдвинул заслонку. - Горяч не по размеру. Как это сделано?
  Гедимин сузил глаза. "Наблюдательные. Да, не дикари. Надо быть осторожнее..."
  - Потом узнаешь, - хмуро пообещал он, протягивая захват к плавильному конусу. - Пока смотри сюда.
  - Мятый камень, - пробормотал Джаарган, заставив Гедимина вздрогнуть. - Вещи из мятого камня. Как у Кьюссов. Только новые. Каменные змеи, да...
  - Redzennu! - самый проворный Джагул уже добрался до стойки с инструментами и взял в руки трубку. Теперь он пристально разглядывал металл, чуть ли не обнюхивая. Остальные с негромким рычанием повернулись к нему.
  - Дай, - другой отобрал трубку и, сунув в пасть, несильно прикусил. - Redzennu... Хороший кузнец.
  Он щёлкнул когтем по металлу и зубасто ухмыльнулся.
  Захват, оставленный на пару секунд без присмотра, успел хорошо нагреться - и Гедимин выдернул его из печи и поднял перед собой. Никого из Джагулов он не зацепил, но жаром на них дохнуло - и все четверо с глухим рычанием шарахнулись к стене.
  - Положи, где было, - угрюмо сказал Гедимин, глядя на трубку в чужой руке. - До этого дойдёт. Пока - слушай, что я говорю.
  ...Стеклянный шар, сплющившись и потеряв форму, погрузился в расплав. Его ещё можно было опознать по красноватому контуру, но он быстро желтел и расплывался. Гедимин оглянулся на Джагулов.
  - Иди сюда. Держи. Показываю ещё раз...
  Кто из кочевников к нему подошёл, сармат не понял - он так и не начал различать их, даже не выяснил, кто из них самка. Стоило одному шагнуть к печи, остальные отступили к стене и настороженно оскалились. Гедимин покосился на того, кто стоял ближе всего к стойке с инструментами и поддону с остывающими бусинами. "Скалятся-то они скалятся, а вот сейчас кто-то пойдёт на рывок... Обожжётся - его проблема."
  - Чуть поверни, чтобы расплав налип, - Гедимин направил руку Джагула. Существо шумно и быстро дышало, но пальцы не дрожали. Гедимин поднял трубку со сгустком расплава вместе с чужой рукой и вынул из печи.
  - Пальцы не жжёт? - он покосился на ладонь в короткой шерсти - "вроде не дымится...". - Вдохни. Теперь - мундштук в пасть и осторожно выдыхай...
  Джагул глухо рявкнул. На конце трубки вздулся жёлто-красный шар. Гедимин успел подумать, что пузырь слишком большой, толкнул "ученика" к стене, выдернув инструмент из рук - и теперь угрюмо щурился на брызги расплава. Шар порвало. Светящиеся капли дымились на полу, на скафандре, под ногами отшатнувшихся Джагулов. "Ученик" судорожно отряхивал рубаху. На ней остались мелкие чёрные точки.
  - Не так сильно, - буркнул Гедимин, подбирая дымящиеся ошмётки. На чистом полу расплав не особо загрязнился - сармат бросил его обратно в конус.
  - Ещё раз, - скомандовал Гедимин; он ждал, что Джагул, забрызганный стеклом, откажется, но кто-то наверняка вызовется. - Надо приспособиться. У Сэта выдох тоже короткий, но лёгкие меньше.
  Джагул с подпалинами на рубахе протянул руку за трубкой. Его уши были прижаты, глаза сверкали.
  - Попробуй вполсилы, - сказал Гедимин, глядя, как он резким движением подносит инструмент к расплаву. - И - чем плавнее, тем лучше.
  ...Четвёртая чашка-шар легла на поддон. Гедимин задвинул заслонку "холодного" отсека. Четверо Джагулов шумно дышали ему в затылок, но отступали, стоило обернуться. "Они что, каждое движение отслеживают?" - думал сармат, глядя на очередное колыхание живой "волны". Он развернулся к "ученикам", и они слаженно отступили.
  - Стекло резко не остужают. Трескается. Тем более - снаружи холодно, - пояснил Гедимин, вспоминая, как Скогны вытаскивали раскалённые изделия на мокрых шкурах - никак было не дотерпеть до остывания. - Пока всё нормально. Завтра покажу, как сводить дно в конус. Как в ваших горшках.
  Джагулы переглянулись.
  - Эти четыре вещи - готовые? - спросил один из них. - С полной силой? Без обрядов, без знаков, - будут такими, как надо?
  "Традиции..." - Гедимин досадливо сощурился.
  - Со знаками были бы лучше, - буркнул он. - Для начала - сойдёт. Можно налить воду. Поставить на полку. Для ритуалов сделаете что получше. Из цветного стекла, фигурные, с узорами.
  - Даже без знаков, - пробормотал другой Джагул, оглядываясь через плечо на Сэта и россыпь бусин на их поддоне. - Таких камней никто не видел. Может, только Куэнны.
  - Много огня, - застывший у стены Джаарган внезапно шевельнулся и шумно вздохнул. - Даже отсюда видно. Нужна большая осторожность.
  Джагулы повернулись к нему. Кто-то дёрнул ухом, кто-то зарычал.
  - Геджер уже сказал про осторожность. Только о ней и говорил!
  - Геджер не знает осторожности, - Джаарган пригнул голову и ощерился. - А вам надо смотреть и думать. Отдашь нам эти вещи с утра? Слишком много огня. Надо подумать.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "Что, опять?! Чего на этот раз испугались? У них же есть кузнецы - а там температуры ещё не такие. Что опять не так?"
  - Отдам, - буркнул он. - Ничего опасного в них нет. Они угодны богам.
  Джаарган прижал уши и громко рявкнул. Его соплеменники отступили к стене. Их ухмылки погасли. Даже Сэта, разглядывающие бусы у соседней печи, повернулись на шум и навострили уши.
  - Не трогай богов! В твоих камнях - угроза. Слишком много огня. Я сказал - ты слышал.
  - Что случилось? - растерянно спросил Вепуат. Гедимин пожал плечами, глядя кочевникам вслед. Они выбирались в "шлюзовую камеру", к оставленным там тёплым накидкам. Сармат машинально пересчитал инструменты - всё висело по местам.
  - И наши кристаллы останутся тут, как чаши Джагулов? - спросил предводитель Сэта, выглянув из-за печи. Вепуат поспешно мотнул головой.
  - Из тепла в тепло можно переносить без опаски. Главное, чтобы резко не остывало.
  Он кивнул на десяток бусин с блёстками внутри.
  - Вечером нанижете и проверите, как они хранят тепло. Завтра попробуем с цветным стеклом. Принесёте красящие камни - хорошо, проверим, какой цвет они дадут.
  Сэта переглянулись.
  - Кристаллы красивы. Но странные чаши лучше. Покажи нам завтра, как надувать из камня пузыри.
  Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - Само собой. Но красящие камни всё равно приносите.
  ...Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Так и сказал - угроза?
  - И молол что-то про огонь и осторожность, - Гедимин досадливо поморщился. - Ну, ожоги на первом занятии. Они и на последнем будут. Без нормального-то снаряжения...
  - Он не из-за ожогов испугался, - пробормотал Вепуат, разглядывая стену. - Видел, сколько у них шрамов? Такой ерундой их не удивишь. Значит, угроза...
  Гедимин презрительно фыркнул.
  - Как же надоело возиться с дикарями! Может, отстанем от них? Не надо - пусть не учатся, нам же проще.
  Вепуат качнул головой. Его глаза потемнели.
  - Им надо. Помнишь - сами просились? Ещё злились, что их не пускают. И эти четверо всё делали. Даже после аварии с пузырём. Никто не сбежал. Тут что-то другое...
  Гедимин тяжело вздохнул и выпрямился, стряхивая с рук невидимый нагар.
  - Если всем надо, а Джааргану не надо - так сидел бы в лагере! Он ведь и других не пустит...
  - Ну-ну, - Вепуат похлопал его по локтю. - Не спеши с выводами. Завтра посмотрим, пустит или нет. Что-то он всё-таки имел в виду...
  ...Под реакторный купол Гедимин шагнул первым. "А-агха-а," - протяжно прогудело внутри черепа, не задев барабанные перепонки. Сармат угрюмо сощурился.
  - Ну чего? - Вепуат, пробравшись за ним, недовольно хмыкнул. - Он же реагирует... Ага, и тебе привет.
  Он помахал в сторону реактора. "Ви-епу-у-а," - слышал Гедимин затихающий гул в голове. "Уг-гу-у..."
  - Учи его словам с буквой "у", - посоветовал он, смахивая с запястья невидимые волокна. Они отцепились не сразу, а "погаснув", тут же прилипли к вискам и залегли - едва ощутимые, чуть-чуть теплее кожи.
  
  27 день Металла, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Чёрный складчатый выступ шевельнулся, замер на секунду, ещё раз качнулся - и, вытянувшись во всю длину, ткнулся в подставленную чашку. Би-плазма брызнула во все стороны. В следующую секунду хоботок втянулся обратно в броню, и перья прикрыли его. Вепуат посмотрел на размазанные по чашке остатки, встряхнул её, сгоняя их на дно, и снова поднёс ёмкость к груди. Перья всколыхнулись.
  - Первое время приходилось вливать по капле, - Вепуат, отложив пустую чашку, криво ухмыльнулся и поправил оперение на груди. - Оно не сразу наловчилось. Теперь, вон, с двух раз...
  Гедимин оглянулся на плотно закрытую дверь.
  - Куда только Айзек смотрит... Ты бы ему всё это показал. Хоботки, глаза, кормление...
  Ответить Вепуат не успел - за стеной забулькала "гражданская сирена".
  Едва шагнув за дверь, Гедимин увидел тёмную громаду "живого холма". Сааг-туул подошёл к самому куполу и залёг, уткнувшись мордой в притоптанный снег. У его бока нетерпеливо переминался с ноги на ногу одинокий кочевник. Увидев сарматов, он вскинул руки и сердито рявкнул.
  - Геджер! Сказал же - приходи с утра! И где ворота?!
  Гедимин мигнул. "Да, чашки... ну да, остыли... оно что, в одной накидке?!"
  - Чего без одежды?! - пузырь защитного поля вздулся и лопнул, открывая сквозной проход. - А если бы я через час пришёл?
  Джагул уже стоял под куполом и тряс головой, потирая прижатые уши. Накидок на нём было всё-таки две - два слоя, один поверх другого.
  - Урху пришла бы. Она с утра здесь, - кочевник спрятал уши под шапку и попытался ухмыльнуться, не показывая клыков. - Джаарган сказал - иди сразу. Весь извёлся. Урджену снился огонь. Где чашки? Остыли?
  Вепуат осторожно отодвинул растерянного Гедимина и небрежно махнул ладонью.
  - Пойдём, заберёшь. Значит, Джаарган не успокоился...
  ...Джагул расстелил на остывшем поддоне мягкие шкурки с ремешками. "Устройства для переноски хрупких предметов," - ухмыльнулся про себя Гедимин, глядя, как он деловито заворачивает каждую чашку. "Сшили специально для стеклянных штуковин? Да нет - они, похоже, не новые."
  - Урджену вечно снится, - Джагул недовольно дёрнул ухом. - Не всегда поймёшь, к чему. Они с Джаарганом нас с утра подняли. Всех, кто тут был вчера. Уррх! Джаарган странный. Давно таким не был.
  - Не стоило ему вчера сюда приходить, - пробормотал Вепуат себе под нос, но Джагул всё-таки расслышал и громко фыркнул.
  - Кто знал?! Он вчера таким не был. Я сказала - я и сегодня пойду. И завтра. Пока не выучусь. Урджен пусть не ходит. Его дело.
  Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - Приходи. Если Джаарган тебя не отпустит...
  Самка недобро ощерилась.
  - Джаарган? Он даже не вождь! Может говорить. Слушать никто не должен. Делать, как сказал, - тоже. Я приду. И Джегех придёт. А они пусть сидят.
  Она закинула связку мягких "контейнеров" на плечо, оглянулась на печи и широко ухмыльнулась.
  - Тут были Сэта. Сильный огонь. Сегодня будут? Может, сон про них. Урджен так и думал. Пока Джаарган не пристал. Всё, я иду. Открывай ворота!
  ...Джагзуу протиснулась под оттопыренную пластину слоистого панциря, и узкий проём захлопнулся. Зверь не двинулся с места. Он, похоже, спал - даже глаза не высунулись из-под брони, чтобы взглянуть на сарматов. Вепуат повернулся к филкам-караульным, настороженно наблюдающим за чужаками, и помахал рукой - "всё спокойно!" Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
  - Не все слушают шаманов. Это хорошо.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Хорошо-то хорошо... Но Джаарган ведь не дикарь, боящийся всего нового. Ему что-то всерьёз не нравится. А что... Ладно, может, к вечеру он разберётся.
  Гедимин пожал плечами.
  - Пусть боится чего хочет. Лишь бы остальным не мешал.
  Ему было неспокойно. "Не вождь, но если подговорит других вождей... Они ведь, и правда, очень дикие. Если тех, кто работал со стеклом, сочтут какими-то... нарушителями традиций?.. Что с ними могут сделать?"
  - Подождём вечера, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на спящего зверя. Его перья стояли дыбом, крылья беспокойно шевелились - и Гедимин насчитал десяток глаз, вытаращенных на сааг-туула. "Настороженный скафандр, мать моя колба... У него, небось, ещё и мозг есть. Куда, всё-таки, смотрит Айзек? Ему-то зачем мутанты?"
  ...В наступившей тишине Гедимин слышал каждый тихий треск - массивная полусфера, половина конструкций вспомогательного корпуса, улеглась на гравийную "подушку" и теперь на ней устаивалась. Дождавшись, когда шорохи стихнут, сармат шагнул на широкое ребро обшивки, перемахнул через зубец и спрыгнул в лестничный пролёт. Приземление было мягким. Гедимин замер, напряжённо прислушиваясь. Полусфера не качнулась под его весом - он был слишком мал, чтобы нарушить её равновесие.
  ...Стоило поставить в коридоре первую термочашу, и воздух пришёл в движение, - проходя по пустым помещениям, Гедимин чувствовал постоянный сквозняк. Шлюзы на выходе из операторских ещё нечем было закрыть, и они продувались насквозь. Сармат поставил вторую термочашу к "главному щиту управления" - о назначении этой комнаты напоминала только необычная форма стен и проделанные в них отверстия - каналы для систем контроля и управления. Гедимин заглянул в них. Ему представились блоки и рычаги, множество тросов, цветные рукоятки и мониторы-зеркала. Удерживать картинку перед глазами было непросто - всё время наплывала другая, впечатавшаяся в память на Земле. "Там проводка, тут - тросы," - Гедимин покосился на отверстия в стене и невольно поморщился. "Диаметр другой. А так - ничего запредельного."
  ... - Рыть - далеко, - прогудел Текк"т. Его массивная голова торчала из скалы в полуметре от Гедимина. Отодвинуться сармату было некуда - а хотелось.
  - Далеко, - согласился он. - Неудобно. Сделаем иначе. Вы - там роете, как тут. Мы вынесем песок и камни. Оставим у ходов. Вы их спустите.
  "Вынесем... Легко сказать!" - ещё не договорив, он невольно поморщился. "Четверть всей забутовки, песок и гравий... Сколько мы с этим провозимся? По горизонтали, конечно, проще, но филки же опять заноют..."
  - Вы - носить? Этим? - язык Текк"та, высунутый из пасти, ударил Гедимина по руке. По пещерам пронёсся стеклянный лязг. Чем его издавали замурованные в скале Текк"ты, сармат так и не понял - броня, стиснутая со всех сторон камнем, колыхаться и дребезжать явно не могла.
  - Долго, - прогудел второй змей, вылезая из скалы ещё на полметра. - Не день, не два. Нам уйти? Ждать?
  Гедимин досадливо сощурился. "И чего я раньше не подумал? Знал же, что главный корпус далеко от складов..."
  - Лучше перегоните гравий к шахте, - буркнул он. - По ущелью, волной. Вы так уже делали. А песок перенесём мы. Волной он же не пойдёт?
  Вокруг снова затрещало бьющееся стекло.
  - Камни мелкие, много. Будет трудно, - прогудел Текк"т. - Они все в лепленных скалах?
  - Там, - подтвердил другой, выглядывая из потолка пещеры. - Камни в одной, песок в другой. Всё вместе. Не рассыпется.
  - Так проще, - самый крупный Текк"т придвинулся к Гедимину, едва не уткнувшись в его броню. - Возьмём скалы здесь. Поставим там. От них - ходы. И всё потечёт. Потом - обратно.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Возьмём? Ты про... переноску ангаров?!
  ...Выгнать аборигенов из столярной мастерской удалось, отогнать от обрыва - нет. Гедимин видел краем глаза, как они выстраиваются вдоль склона, а за ними маячат рослые фигуры филков - и даже кто-то в чёрной броне. Приглядываться ему было некогда. Он смотрел одним глазом на дальний конец ущелья, где стояли склады, другим - на экран сигма-сканера. Прибор "видел" гигантские змеиные клубки под каждым зданием - и медленное расщепление камня по слоям и плавный, по миллиметру, подъём. Ангар приподнялся ещё на сантиметр и замер. Из-под него блеснула бесцветная броня.
  Гедимин видел, как медленно Текк"ты ползут по ущелью, удерживая здание на своих телах, и думал об изрытой скале. Её прочность была нарушена незначительно, но сармат вглядывался в очертания туннелей до боли в глазах. "Просядет? Выдержит? А то, что внизу? Если пойдёт трещина..."
  За спиной кто-то изумлённо рявкнул, а потом завыл. Гедимин оглянулся. За дальним торцом столярной мастерской, по ту сторону защитного купола, маячил сааг-туул. Из-под его оттопыренных боковых щитков выглядывали кочевники. Те, кто стоял на спине, перебрались на лоб зверя и завороженно следили за медленно ползущими ангарами. Гедимин мельком подумал, что Текк"тов, волокущих здания, оттуда не видно - а потом раздался подземный гул, и сармат развернулся к ущелью.
  Текк"ты миновали изрытый, ненадёжный участок скального пласта и поползли быстрее. Ангар угрожающе качнулся с торца на торец - и замер. Гедимин схватился за сканер. "Надлом? Оно же не рассчитано..."
  Микроскопические трещины в стенах зарастали на глазах. Текк"т, принявший на себя вес здания, выгнулся, напрягая спину. Другой, поднырнув под него, уткнулся мордой в фундамент и "заклеивал" надломы. Гедимин видел, как сетка трещин, не успев разрастись, опять сжимается в точку и закрывается наглухо. Ещё секунда - и "лепленная скала" снова стала монолитной.
  ...Гедимин ждал грохота, ещё одного надлома - но здания "вросли" в скалу без единого звука, только крыша под ногами мягко дрогнула. Наверху заверещали.
  - Tza atesqa! - услышал Гедимин чей-то радостный вопль. "Atesieq," - машинально поправил он про себя, глядя, как из-под ангара поднимается огромная змея. Под прозрачной бронёй Текк"та проступили косые тёмные полосы.
  - Сделано, - прогудел он, нависая над сарматом, и с грохотом рухнул на скалу, "впитываясь" в неё.
  - Рыть - завтра, - донеслось из смыкающихся пластов.
  ...Там, где недавно стояли склады, остались длинные ямы полуметровой глубины. Гедимин рассматривал ребристое дно и невольно ёжился. Думать о суммарном весе ангаров и их содержимого и о силе, нужной для такой транспортировки, совсем не хотелось. По ту сторону купола на ямы смотрел сааг-туул. Из-под его панциря выглядывали кочевники. Гедимин поднял на них взгляд, криво ухмыльнулся и двинулся к тропе, машинально выглядывая на дне ямы замурованные выходы разгрузочных туннелей. Их на время прикрыли - когда будет собрана полусфера главного корпуса, ангары предстояло тащить обратно.
  ... - Тебе опять броню помяло, - Вепуат тронул пальцем выдавленный на нагруднике ромб, разделённый на четыре части. Гедимин вяло шевельнул плечом.
  - Не заметил. Было не до того.
  Он попытался вспомнить, таращились ли на него из скалы, и видел ли он тёмно-оранжевое свечение. Перед глазами вставали только ползущие ангары и живые "гусеницы" под ними. "Да там весь лагерь собрался," - подумал сармат, обрывая бесполезные воспоминания. "И фонило на всю долину. Может, и появлялся кто-то... неучтённый. Диверсию не устроил - уже хорошо. А вмятины... Заделаю."
  ...Горючая смесь начала тлеть. Гедимин шагнул в сторону, рассеянно глядя на поддон. "Видеть то, что на самом деле," - шевельнулась в мозгу вялая мысль, и сармат потянулся за "телескопом". "Интересно, как на самом деле выглядит красный огонь? Только глаза поберечь..." - он опустил на лицо тёмный щиток и проверил, как сдвинуты височные пластины.
  - Оставайся, конечно, - услышал он голос Вепуата. Сармат говорил с Кут"тайри - жрец, выбравшийся со склада, снова маячил у соседней печи, высматривая что-то в разгорающемся костре.
  - В этот раз, наверное, первым пойдёт Куттуш, - вслух подумал Вепуат. - Или опять будет ждать, пока все с нами поздороваются? Другого дежурного им, что ли, на портал поставить...
  Мелкие языки пламени из желтоватых стали багровыми. Гедимин схватился за "телескоп" - и вовремя: в светящихся облаках раскалённой плазмы скручивались горизонтальные вихри. Сармат подался назад, пытаясь рассмотреть всё вихревое поле, - оно на глазах превращалось в решето, поставленное на ребро. Тысячи мельчайших отверстий, окружённых облаками плазмы, зияли в воздухе почти вплотную. Казалось, поле дёргается из стороны в сторону - одни отверстия закрывались, другие возникали чуть в стороне. Ещё секунда - и они сложились в замысловатую структуру.
  - Шакха приветствует жрецов Пламени, - донеслось из огня. - Рука Шакхи просит дать ему время!
  - Рука Шакхи? - Вепуат повернулся к Гедимину. - А это, похоже, к тебе.
  - С чего вдруг? - сармат нехотя опустил "телескоп". "Сканер не видит - много ряби. А у этой штуки увеличение не то. Вот бы рассмотреть, как Сэта протискиваются через эту ячею. Мицелий, наверное, расплетается на нитки."
  - Рука Шакхи? - Кут"тайри шагнул за выступ печи. Судя по шороху, он втиснулся в камень и притворился невидимым. Гедимин, сдержанно хмыкнув, двинулся к костру. "Не за жрецом же они пришли?"
  - Дом Пламени приветствует руку Шакхи, - сказал Вепуат. Гуманоидная фигура за костром изобразила почтительный жест.
  - Неловко обращаться к вам из-за карликов, - Сэта наморщил нос. - Но напрямую с ними не поговорить никак. Тот жир, что мы выменяли у них в день Земли... Есть те, кому нужен ещё бочонок. Кто может приказать карликам привезти его?
  - И что они запросят на обмен? - высунулся из-за его плеча кто-то в жреческих "цацках". Вепуат изумлённо мигнул.
  - Приказать не может никто, - сдержанно сказал он. - Но я с ними поговорю. На обмен? Они говорили об асаане - тросах и полотне.
  - Кейек, - буркнул Гедимин под усиливающееся шипение из костра. Сердитые Сэта стремительно теряли гуманоидный облик. Видно было, как они сдерживаются, втягивая в себя лишний огонь - и разгораются снова.
  - Кейек всем нужен. Должны согласиться.
  Шипение стихло.
  - Мы придём в день Земли, - пообещал Сэта, складывая руки у груди. Костёр лизнул потолок - и опал, выплюнув облако густого дыма.
  - Что им так дался "асбест"? Мало на Равнине тряпок? - пробормотал Гедимин, сгребая по поддону догорающую смесь. Вепуат метнулся было к нему, остановился, шагнул назад и хлопнул крыльями.
  - Куттушцы придут... Покажешь им, как красить шихту? Я - в ущелье. Потом кликну Джагулов.
  ...Пигмент - какой-то слоистый минерал, растёртый в грубый порошок - на вид был чёрным. Гедимин понятия не имел, в каких пропорциях его смешивать, но решительно высыпал в тигель.
  - Будем делать к чашкам ручки, - пояснил он собравшимся вокруг "ученикам". Их снова было шестеро; седьмой - "рука Куттуша" - стоял у стены, заглядывая в печь поверх голов, но сам к инструментам не прикасался. Когда он приподнял руку, Гедимин увидел, что на запястье блестят бесцветные бусины "с искрой". Что-то похожее сверкнуло и в рыжей гриве ближайшего "ученика". Присмотревшись, Гедимин различил бусины, прикреплённые к шнуркам в волосах - каждому Сэта досталось по одной. "На браслеты, значит, не хватило," - сармат едва заметно ухмыльнулся. "Но уже опробовали и оценили. Хорошо..."
  - Сначала сделаем по круглой чашке, - сказал он, задвигая заслонку. - Попробуем приделать ручки. Их вытягивают штырём, как стеклянные ленты для бус. Несложная операция...
  Двери распахнулись. Первым в цех ввалился Вепуат, цепляясь перьями за стены, и тут же оглянулся на "шлюзовую камеру".
  - Кто войдёт первым, дам сыпать шихту. Кому совсем страшно - пусть стоит и смотрит!
  - Что сказали Скогны? - успел спросить Гедимин, пока Джагулы переругивались в "шлюзовой камере". Вепуат, оттеснив его от печи, глянул на сигма-сканер и довольно хмыкнул.
  - Новый пигмент? Хорошо, что принесли... Скогны хотят кейек. И асбест. И добраться до города, не заледенев. Так что ждём Хассека - без него ничего не выйдет!
  - Скогны? - первый Джагул перешагнул порог и тут же зарычал, прижимая уши. - Сэта!
  - Мог бы освоить вежливое приветствие, - прошипел Кут"тайри, поднимая огненную гриву. Он стоял посреди коридора - будто нарочно вылез на самое видное место. Ученики из Куттуша покосились на кочевников, дёрнули вибриссами и развернулись к печи. Гедимин постучал штырём по ладони, изображая нетерпение.
  - Кто сыпет шихту? Кто стоит у стены? Что выяснил Джаарган?
  Один из Джагулов, с сердитым рычанием оттеснив остальных, двинулся к печи. Другие отстали от него ненамного. Все встревоженно скалились и прижимали уши, но от печи никто не пятился.
  - Дай, - первый Джагул отобрал у Гедимина мешок шихты, едва не выронил, не рассчитав вес, и с глухим рычанием затряс горловину над плавильным конусом. - Мы, четверо, тут. И завтра придём. Покажи, как делать бусы! Чем их красят?
  Гедимин покосился на соседнюю печь - там Вепуат жестами показывал, как набирать расплав в воронку. "Красят?.. Покажу червяковый пигмент. Его много."
  - Тогда сыпь сюда и сюда, - велел он, доставая маленькие конусы. - Там будет белое, здесь - цветное. Чашки уже разбили?
  Джагулы сердито зарычали.
  - Зачем бить? У нас руки, а не лапы. На чашки все смотрят. Таскают по норам. Только ходи и возвращай.
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Значит, понравилось. Или, по крайней мере, стало интересно. Ёмкости с прозрачными стенками... Здесь это в новинку."
  - И Джаарган не велел их уничтожить? - он протянул Джагулу захват и отодвинулся, давая ему поставить конусы в печь. - Странно. Так он сказал, что ему не по нраву?
  Джагул, оттеснённый от печи, показал оттеснившему зубы и коротко рявкнул. Тот оскалился в ответ.
  - Даже Урджен не понял, - буркнул он, рывком задвигая заслонку. - Урджен будет спать - поставит чаши рядом. Что увидит - скажет.
  - Если найдёт чаши, - другой Джагул - кажется, Урджен - угрюмо оскалился. - Говорил же - посмотрели, так верните...
  - Ты-то стекла не боишься? - Гедимин, совсем запутавшийся, смерил его настороженным взглядом. - Что там за сны про огонь?
  В груди Джагула что-то зарокотало.
  - Много огня и вспышек. К чему - не знаю. Но это не Сэта. Другой огонь. Трудно рассказывать. Джагзуу! Закрыла - отойди!
  Самка щёлкнула пастью.
  - Куда?! Буду делать бусы. Геджер покажет.
  Гедимин снял со стойки кованые штыри.
  - Работать будете по двое. Урджен, иди сюда. Джагзуу, держи. Джегех, Аджах, - ваша очередь за ними.
  Джагзуу коротко рявкнула.
  - А они пусть идут! Им Джаарган сказал. Урджен слышал. Слышал? Скажешь?
  - Что опять "Урджен"? - сновидец сердито оскалился. Двое, отодвинутые к стене, пригнулись, поднимая гривы, и недобро ощерились. Гедимин резким движением вклинился между Джагулами.
  - Тихо! Будут драки - выгоню всех.
  - Джаарган взял все чаши, - заговорила, убрав оскал, самка. - Смотрел на них, на нас. Потом бросил перья. Пять раз бросал. На чаши, на нас, на каждого. Аджах! Что он тебе сказал? Ты и стекло - плохо?
  Аджах зарычал.
  - Ты слышала. Чего спрашивать?! Сказал на меня и Джегеха. Мне нет дела, что он сказал. Пусть его Урджен слушает! В моих снах огня не было.
  Гедимин мигнул. Внутри черепа неприятно гудело - концентрация "традиций" превысила допустимую.
  - Так он не к стеклу вообще прикопался? Ему не нравится, что кто-то из вас...
  - Уррх! Ну да, - самка махнула штырём в сторону Аджаха, снова заставив его пригнуться и зарычать. - Вот он. Про нас - ничего. Он пусть думает. А мы при чём?!
  - Иди в ущелье! - огрызнулся Аджах, выглядывая из-за спины Гедимина. Джегех с сердитым рыком ткнул его в плечо.
  - Геджер что сказал?! Тихо! Джаарган говорит - его дело. Он даже не вождь. Мы - вожди. Нам и решать. Нам эти вещи нравятся. Значит - будут.
  Гедимин с трудом подавил смешок. "Всё-таки здравый смысл побеждает. Даже у дикарей. А за Аджахом я прослежу. Если он неосторожен или делает, не думая, - это будет видно. Это поправим. Это не перекошенная физика. Не выходки тварей размером с континент. С такой ерундой мы разберёмся."
  ...Он всё-таки расплавил пару капель ульсены. Сейчас от неё ничего не осталось - Джагулы выкатали со стенок тигля даже серебристый налёт. Последнюю бусину доделывал Урджен. Сделав на спиральной поверхности вмятину, сбивающую симметрию, он сбросил дымящуюся "цацку" со штыря. Джагзуу каменным лезвием подвинула её в ровный ряд бусин разной формы. Зачем она расставляет их рядами, Гедимин не спрашивал - он тоже думал, что так они лучше смотрятся.
  - Так - ровно, - Аджах поднёс коготь к "спирали", развёрнутой неповреждённым боком кверху. Она откатилась чуть в сторону, показывая вмятину.
  - Ровные - лучше. Зачем делать так? - Аджах тронул когтем "насечку". Гедимин озадаченно хмыкнул. "А самому не ясно? Разве они так не делают?"
  - Будет вращаться - взорвётся, - пояснил он. - Ровная - быстро. Кривая - не сразу. Или вообще уцелеет.
  Джагзуу, отложив лезвие, навострила уши.
  - Взорвётся? Сильно?
  - У вас же есть крутящее оружие, - сказал Гедимин. - Взорвётся, как круглый камень. Ещё и с выбросом жара и стеклянной пены. Изрежет лёгкие, пожжёт глаза.
  - Вещи Гверрека, - выдохнул, дёрнув короткими вибриссами, Урджен. В его глазах промелькнуло что-то, похожее на уважение.
  - У Геджера всё взрывается, - пробормотал, отступая за чужую спину, Джегех. Гедимин фыркнул от неожиданности. У соседней печи весело хрюкнул Вепуат.
  - Вот поэтому - осторожнее, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь, и задвинул поддон в "холодный" отсек печи. - Завтра остынут - заберёте. Будете делать сами - сбивайте симметрию. Мне всё равно, а у вас скафандров нет.
  ...Вепуат довольно ухмыльнулся.
  - Значит, он тревожится не из-за стекла... И Аджаха предостережения не напугали. А какие к нему претензии? Ты что-нибудь заметил?
  Гедимин пожал плечами.
  - Я бы сказал - Джагзуу найдёт приключений раньше. Лезет, не спросив... Аджах чуть ли не самый осторожный. Много спрашивает. Не знаю, что там кому примерещилось. Мне и без них есть о чём подумать.
  
  28 день Мысли, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Надо же! Всё-таки доделал. Уже не думал, что получится..." - Гедимин с довольной ухмылкой присыпал последний слой чёрных трубок растительной трухой и отступил на шаг, любуясь полутораметровым штабелем. "Никогда не подумал бы, что оболочки для твэлов можно хранить... вот так. Если встряхнёт - раскатятся? Не должны. Вроде всё рассчитал..."
  Оборвав мысль на полуслове, сармат огляделся по сторонам. "Всё? Вот с этого обычно и начинается..."
  Стеклянные чашки у барьера, огораживающего штабель, стояли полупустыми. Гедимин, не приглядываясь, выплеснул в одну содержимое другой, провёл по мокрому дну "жалом" лучевого резака и поставил потеплевшую ёмкость на край штабеля. Выглядела она там на редкость нелепо - так, как и должна была.
  "Зазор для люфта. Сработает или нет - увидим," - Гедимин накрыл склад трубок защитным полем. Взгляд упал на пустое место в ряду цветных чашек. Сармат смущённо сощурился.
  - Твоя чашка там очень нужна, - сказал он, повернувшись к Кут"тайри. - Тебе сделаю другую.
  В голове мелькнул старый, давным-давно забытый "кадр" - корпус пароперегревателя довоенной АЭС, набитый сотнями трубок-каналов. Гедимин представил его полупрозрачным и еле слышно хмыкнул.
  - Новую. По нашим традициям.
  ..."Корпус" вышел тёмно-серым, декоративные "каналы", выползающие на поверхность, - жёлтыми; стекло, пропитанное пигментом, блестело почти как сталь. Гедимин не вовремя задумался, и ёмкость получилась сарматского размера - как раз под две ладони. "Двуручная чашка," - хмыкнул он про себя, выгибая из стеклянной трубы трёхколенный патрубок. "А второй - сюда, для симметрии."
  - Не знаю, что это, но очень внушительно, - сказал Вепуат, задвигая за остывающим "пароперегревателем" заслонку. Он сидел в цеху с самого утра - сначала кормил скафандр (и явно в той кружке было не пятьдесят граммов Би-плазмы...), потом - помогал разводить по серому стеклу жёлтые "каналы". Кут"тайри со склада выбрался вместе с Гедимином, но помощь не предлагал - наблюдал за сарматами из-за печи и, похоже, с опаской.
  - Это для подношений. Вроде как пароперегреватель. Атомная станция всё-таки... - отрывисто пояснил Гедимин - и остановился, прислушиваясь к заоконному бульканью. Кто-то дул в "гражданскую сирену".
  Сааг-туул, потревоживший патрульных, улёгся вплотную к защитному куполу. Кочевники выглядывали из-под панциря, но наружу не лезли. "Минус пятьдесят пять," - отметил про себя Гедимин, высунувшись во временный шлюз. "Это и для них чересчур?"
  Джагул, увидев, что "ворота" открыты, протиснулся в узкий "люк" и скатился вниз по броне. В шлюз он влетел с разгона, так, что брызнул из-под ног гравий, и резко развернулся к закрывающемуся проёму. По ту сторону купола сааг-туул громыхнул щитками брони, закрывая все "люки". Часовых на его спине не было - видно, и правда, замёрзли.
  - В груди не больно? - спросил Вепуат, с тревогой глядя на Джагула, потирающего уши. Они быстро отогрелись и встали торчком.
  - У вас там что, одежда кончилась? - Гедимин недовольно сощурился. - Вчера ещё была.
  Пришелец проворчал что-то неразборчивое, потёр нос и оглянулся на горячий цех.
  - Ты сказал - бусы греют. Сейчас узнаем.
  "Экспериментаторы, уран и торий..." - думал Гедимин, глядя, как Джагул под присмотром Вепуата нанизывает бусины "с искрой" на шнурок и перевязывает узлами. Пополам с обычными стекляшками их хватило на коротенькое ожерелье. Джагул завязал его на мохнатой шее, ссыпал оставшиеся бусины в кошель и ухмыльнулся, пряча клыки.
  - Тёплые. Шее тепло. Будет польза - сделаем для зверя. Это много надо?
  - Если на все дыхальца, то много, - Вепуат на секунду задумался. Гедимин встряхнул головой - мозг вцепился в полученную "задачу" и уже строил пространственную модель сааг-туула.
  - Что снилось Урджену? - спросил Вепуат - видимо, решил не досчитывать, сколько же бусин там надо. - Провёл опыт с чашками?
  - Опыт? - Джагул дёрнул ухом. - Видел, что в чашках огонь. Горело ровно, не жглось. Урджен думает - сон хороший. Ему виднее.
  На приглушённое рявканье с улицы Гедимин не обращал внимания, пока не услышал, как филки-патрульные дружно фыркают. Они так и стояли рядом с сааг-туулом, только подошли ещё ближе. Напротив них из-под панциря зверя выглядывал кто-то из Джагулов. Этот был в шапке, и даже лицо прикрыл расшитой тряпкой - видимо, готовился к долгому разговору.
  - Гедимин? Вождь?! - филк-патрульный хрюкнул в респиратор. - С чего вдруг? Командир тут Айзек. А этот амбал... ну, он тут работает. Что за работа - не знаю. Но командиру виднее.
  - Не хватало его в вожди! - второй филк громко фыркнул. - Он же...
  Вепуат, тенью пролетев мимо ошалевшего Гедимина, легонько ткнул патрульного в плечо. Тот, вздрогнув, шарахнулся к стене. Второй оглянулся на сарматов, побелел и попятился. По ту сторону купола сааг-туул шумно зашевелился и открыл глаза. Кочевник в шапке налёг на край щитка, открывая "отсек".
  - Аджах! Много болтаешь, - ухмыльнулся Джагул с бусами, поддевая когтем шнурок-ожерелье. - Видел? Тёплые!
  - Померещилось, - буркнул Аджах, исчезая за пластиной брони. Вепуат, весело хмыкнув, выгнул защитное поле дугой, достраивая вдоль неё туннель.
  - Беги!
  Джагул мешкать не стал - через пару секунд за ним закрылся "люк" живого холма. Сааг-туул встряхнулся, недружелюбно покосился на сарматов и попятился к спуску, нервно помахивая хвостом. Массивная булава качалась высоко над пологим куполом, и всё же Гедимин пристально следил за ней, пока зверь не отошёл от лагеря.
  - Эй! - Вепуат повернулся туда, где недавно стояли филки-патрульные, и громко хмыкнул - они незаметно обогнули горячий цех и уже спускались в ущелье. - Так я их и не спросил...
  - Много болтают, - буркнул Гедимин, угрюмо глядя вслед сааг-туулу. "Аджах? Это он всё ходит вокруг лагеря? Интересно, что ему надо..."
  ...Сегодня Гедимин не спускался в пещеры - всё, что нужно, "видел" сигма-сканер с крыши перетащенного склада. Стоило оглянуться - из красноватого полумрака проступали жёлтые бока и грани, - детали верхних полусфер теперь громоздились позади ангаров с гравием и песком, на дальнем конце ущелья. Защитный купол по-прежнему накрывал их, термочаши поддерживали постоянную температуру, но Гедимину при взгляде на эти завалы становилось не по себе - разобранные конструкции казались хрупкими и уязвимыми.
  Пласты горных пород под ногами кишели Текк"тами - двое крупных привели стаю "мелюзги" по тридцать метров длиной. Когда работа шла бурно, Гедимин ощущал едва заметные подземные толчки, но с каждым разом всё реже - клубок живых проходчиков спускался всё ниже, подходя к верхнему своду пещеры. Старшие Текк"ты шли за мелкими, шлифуя стенки туннелей; их даже проверяли, выплёвывая в проход щебёнку, - один из строителей набрал на складе полную пасть. Комки спрессованного камня катились под уклон, выглаживая туннель изнутри; Гедимин смотрел, где он должен состыковаться с пещерой, и куда все эти "отходы" строительства будут вытолкнуты - и надеялся, что термочаши внизу уцелеют. Один из Текк"тов уже двинулся к пещере, спиралью свился вокруг главной шахты и выглянул в подземную полость. Гедимин видел, как он "вытекает" из скалы и сворачивается вдоль стен. Его хватило на полтора витка. Он поднял голову и посмотрел на своды. Камень там уже расступался - первый туннель прошёл скалу насквозь. Ещё пара секунд - и из него посыпались вытолкнутые валуны, а следом хлынул "проверочный" гравий.
  Камни падали, подпрыгивали и раскатывались - и останавливались, налетая на живой барьер. Термочаши утонули в белесой ряби. Сквозь неё на экране еле-еле можно было различить Текк"та - гиганское рябящее кольцо - и бесформенные валуны на полу пещеры. Гедимин пересчитывал ходы в потолке - сеть разгрузочных туннелей была закончена, Текк"ты выглаживали их стенки. На дно пещеры вывалились трое "мелких" бурильщиков и свились клубками среди валунов. Экран побелел, но Гедимин и так знал, что там происходит, - Текк"ты размягчали и крошили камень, создавая гравийную подушку. Самый крупный так и лежал живой стеной, прикрывая собой термочаши и стены пещеры. Кто-то из Текк"тов вынырнул у столярной мастерской и протяжно загудел:
  - Еда-а!
  Гедимин еле слышно хмыкнул. Это был мелкий Текк"т, всего двадцать восемь метров от носа до кончика хвоста; следом "шли" ещё пятеро, трое "мелких" и двое крупных оставались под землёй, - и на всех них у карликов в столярной мастерской было три котла еды. Сармат думал, хватит ли этого, чтобы каждый Текк"т хотя бы ощутил вкус. Ему было неловко. "Если бы они согласились на Би-плазму... вкусовые добавки можно ведь синтезировать - на Земле это несложно... Решат ещё, что мы им недоплачиваем. А они стараются - вон, за день всё дорыли. Завтра можно будет собирать обшивку... Хм. А если они так разогнались - может, начнём сегодня?"
  Все Текк"ты, всплывая из-под земли, сползались к "пищеблоку" - повара только успевали наполнять "кормительные" мешки и подбирать разбросанные пустые. Как Гедимин и думал, три котла закончились очень быстро. Ещё пара минут - и в ущелье не осталось никого из Текк"тов. Сармат, досадливо хмыкнув ("Чего я их не позвал?! Конечно, после еды им ни до чего. Надо было сказать, что вечером..."), начал спускаться с крыши - и проехался на когтях, едва не спрыгнув на змею, всплывающую из-под земли.
  - Верх готов. Ты глядел? - язык Текк"та замер в считанных сантиметрах от сигма-сканера. Гедимин вздрогнул.
  - Готов, - подтвердил он. - Быстро работали.
  Текк"т загудел. "Переводчик" молчал - видимо, этот звук не относился к членораздельным.
  - Копать скучно. Куэнн-работа будет? Все ждут.
  Гедимин радостно ухмыльнулся и поспешно закивал. На втором кивке он сообразил, что Текк"т не распознаёт сарматские жесты.
  - Вечером, - пообещал он. - Зови всех, кто вчера был. Будем соединять куски.
  Голова Текк"та взвилась кверху и нависла над сарматом под другим углом. Он хотел податься в сторону, но не успел - из скалы "пророс" второй змей. Зрачки, "плавающие" в ртутных глазах, смотрели одновременно и на Гедимина, и куда-то вниз. Сармат взглянул туда же, но увидел только скальную поверхность, ободранную от гравия.
  - Этот день-вечер? - прогудел второй Текк"т. - Куэнн-работа? Важная? Тяжело...
  - Отдыхай, - Гедимин пожал плечами. - Зови других. Кто не работал сейчас? Их зови. Они не устали.
  - Устать-нет, - гул раздался с двух сторон одновременно. - Другое тяжело. Важная Куэнн-работа... Асгаан? Ты говорить-Асгаан?
  Гедимин ошеломлённо мигнул. "Асгаан? Это про ту... сущность с ромбами? Текк"ты знают её по име... Sa hasu! У Текк"тов тоже... эта муть с богами?! Мать моя пробирка..."
  - Куэнн-работа большая, - Текк"т, не дождавшись ответа, придвинулся ближе. - Говорить-Асгаан. Очень важно. Сделай. Мы будем.
  Он нырнул в обрыв - только мелькнула сверкающая дуга и шипастый конец хвоста. Гедимин встряхнул головой. "Говорить с Асгааном? Это они про что? Какой-то ритуал, как у Джагулов с их... живой атмосферой? Текк"ты, мать моя колба... Вот уж от кого не ждал!"
  ...Вепуат мигнул и наклонил голову набок, пристально вглядываясь в лицо Гедимина. Тот сердито сощурился.
  - Говорю, что было. Надо мне выдумывать, sa hasu...
  - Я ещё ничего не сказал, - быстро проговорил Вепуат, прикрывая ладонью глаза на стебельках, лезущие из-под перьев. - Так это первый раз, когда они... что-то сказали о богах? И ты... даже опознал имя? Яд-дро Сатурна...
  Гедимин поморщился.
  - Я думал, хоть у них нет дурацких традиций. Ритуалы... Вот только ритуалов мне не хватало. Мало было нелепых значков на стенах...
  Вепуат посмотрел на потолок.
  - Знаешь... Если что-то есть, это надо учитывать. Тебе ли не понимать... Говорить с Асгааном. Интересно, как это делается...
  Глаза лезли из его брони, и Гедимин поморщился и отвёл взгляд. "Ходячая ксенобиота... Скорей бы уже сформировалось и улетело!"
  - Неинтересно, - буркнул он. - И я это делать не буду. Айзеку ничего не говори.
  Вепуат изумлённо мигнул.
  - Не будешь?! Но Текк"ты... Им же работать!
  - Так пусть работают, - отозвался Гедимин, недобро щурясь. - Как до этого. Без дурацких выдумок. Я-то думал, хоть они в своём уме...
  - Зря ты это, - сказал ему в спину Вепуат. Гедимин не обернулся.
  ...Вепуат выглянул из-за печи, помахал на прощание стеклодувной трубкой и исчез в тёсном кольце "учеников"-Сэта.
  - Чашки с ногами? Их делать удобнее вдвоём, - донеслось оттуда.
  Гедимин, угрюмо щурясь, повернулся к четвёрке Джагулов. Один из них, пока сармат отвлёкся, успел снять со стойки трубку со скогнийским мундштуком и вертел её в руках. Поймав взгляд Гедимина, другой Джагул рявкнул на "разыгравшегося" и дёрнул за плечо, разворачивая к сармату.
  - Ну? Какие новости?
  Джагулы переглянулись.
  - Буду делать чашки, - сказал Урджен, глядя исподлобья. - Покажешь, как подвешивать.
  Джагзуу, одобрительно рявкнув, полезла в заплечную торбу и вынула здоровенную раковину со множеством отростков.
  - Вот такое сделать можно? Знаешь, как?
  - А мне чихать, - прорычал себе в вибриссы Джегех. - Самка в бусах, а я - нет?! Вот водяной металл, я принёс.
  Он высыпал на выступ печи десяток крупных ульсеновых "капель". Рядом такую же горку высыпал Аджах.
  ...Ручки для подвешивания были приделаны криво, но крепко - "чутьё ремонтника" говорило Гедимину, что скорее расколется сам сосуд, чем что-то от него отломится. Налепленный на стенки орнамент - тонкая полоска красного стекла, выгнутая в кривой зигзаг - напоминала сармату график сигма-пульсации. Урджен и Джагзуу смотрели на подвесной кувшин и довольно скалились. Перед ним на поддоне лежало три ряда стеклянных бусин - шарики, диски, кресты, конусы, капли... Внутри бесцветного, красного и синего стекла сверкали металлические искры.
  - Мне нравится, - сказал Джегех, глядя, как поддон задвигают в "холодный" отсек печи и закрывают за ним заслонку. - Цветные огни Гверрека.
  - А нельзя сделать стекло крепким? - Джагзуу повернулась к Гедимину. - Не как redzennu, ладно. Как хорошая кость. Можно покрасить - можно, наверное, и укрепить?
  Гедимин хмыкнул.
  - Возможно. Надо выяснить. Есть чёрное стекло, оно очень прочное. Но эти печи его не потянут.
  - Эти? - самка навострила уши и ткнула подвернувшихся сородичей, куда дотянулась. - Какие потянут?
  - Для небесного металла, - Кут"тайри с горящими глазами выглянул из-за печи, и Джагулы с рычанием отступили к стене. - Самый сильный жар. Но на спину зверя их не поставишь.
  - Мы умеем ковать небесный металл, - Джегех, оказавшийся ближе всего к Сэта, недобро оскалился. - И не зарываемся в норы!
  - Ковать - не плавить, - отозвался жрец. - Речь о силе жара. У вас таких печей нет и не будет. Мои речи верны, мастер Хеттийиррн?
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Не меряйся печами на занятии! С чёрным стеклом много возни. Попробуем закалить обычное. Может сработать. Но... - он покосился на "холодный" отсек. - Сначала должно нормально остыть. Джагзуу! Принесёшь позавчерашнюю чашку - попробуем на ней.
  - Арррх! - самка радостно оскалилась и тряхнула гривой. - Урджен, слышал?
  - Чего "Урджен"? - Джагул дёрнул вибриссами. - Не у меня. Ищи, где знаешь.
  - Из хрупкого стекла рог не сделаешь, - самка наморщила нос. - Вот я ищу, как сделать прочнее. А ты что?!
  Гедимин подавил нелепую ухмылку. "Ну вот. Все заняты делом. А традиции - в ядерный могильник! Хм-м... а кто-нибудь пробовал закалить равнинное стекло? У литейной станции есть такой режим. Лицевые щитки... Интересно, их закаливают? Не выяснял, а зря..."
  ...Вепуат рассеянно смотрел мимо него и едва заметно хмурился.
  - Закалка? Не, не знаю. Повтори ещё раз - что там было про бусы? Говоришь, Джегех фыркал?
  Гедимин растерянно мигнул. "Он что, всё, кроме этого, прослушал?"
  - Ну да. Видно, шаману не понравились бусы. Чашки - ещё туда-сюда, а бусы - совсем, - он криво ухмыльнулся и выразительно пожал плечами. - Не разберёшь этих... жрецов! Сэта, вон, весь город обвешали...
  Вепуат не ответил на его ухмылку, только сильнее нахмурился и озабоченно потёр шлем.
  - Джаарган - не дурак. И не болтает попусту. Что-то он чует... что-то очень тревожное. Значит, бусы... Надо завтра спросить Урджена, что ему снилось.
  Гедимин тяжело вздохнул и потянулся к височным щиткам. "Сначала мозг жарится на всех лучах, потом из него лезет бред. Надо чаще прикрывать шлем, не то сам таким же стану."
  ...Текк"т открыл пасть, выпуская Гедимина в туннель, соединяющий две пещеры. В красном сиянии термочаш сармат увидел четырёх гигантских змей. Они "прорастали" из стен пещеры и свисали над её дном, медленно покачиваясь. Когда Гедимин повернулся к ним, взгляды сошлись на нём.
  - Сыпьте камни, - скомандовал сармат, указывая на пол, припорошенный жёлтым гравием. Из дальнего туннеля выглядывала стопка "бетонных" пластин. Разобранную обшивку затолкали туда; внутренним конструкциям там места уже не хватило. "Двое собирают, один спускает, один держит," - думал Гедимин, оглядываясь на широкую шахту. "Дело пойдёт медленнее. Но тут и нельзя спешить. Главный блок - не склад и не барак..."
  - Ты говорил-Асгаан? - спросил Текк"т. Гедимин мигнул. Только сейчас он заметил, что никто из гигантов не двинулся с места.
  - Да, - ответил сармат, махнув рукой в сторону ромба, начерченного на скале. - Вот его знак. Можно работать.
  Ему было не по себе, когда он смотрел в многозрачковые глаза. "Проведённый ритуал от непроведённого не отличается," - успокоил он себя, подавляя шевельнувшуюся совесть. "Пусть думают, что провёл. Им спокойнее."
  Текк"т, резким выпадом коснувшись расчерченного камня, извернулся и нырнул в скалу. Пещера загудела.
  - Камни! Сыпать камни! - донеслось уже из-под свода, и Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Так и знал. Поверили. Потому что проверить невозможно. Потому что ритуал ни на что не влияет."
  Чей-то взгляд обжёг ему спину. Сармат не стал оборачиваться, только остановил руку, потянувшуюся к виску. "Шлем закрывать сейчас нельзя. Идёт работа. А вот защитное поле поставлю."
  Он поднял руку, растягивая от стены до стены непрозрачную плёнку. Фантомное жжение пропало.
  ...Текк"т зажал в пасти тектоновую пластину, повёл головой, примеряясь - и точным движением состыковал её с другой. Второй двинулся ему навстречу, шипы тихо щёлкнули, погружаясь в пазы, и змеи на секунду замерли, держа пластины за края. Третий Текк"т качнулся к ним, выматывая из скалы виток за витком, и опустил третью пластину в свободное гнездо. "Сейчас они их опус..." - Гедимин поднял генератор защитного поля, но растянуть под сводами "стропы" не успел. Три состыкованных пластины дрогнули, что-то заскрежетало, Текк"т мотнул головой, попытался сжать пасть, но конструкция уже вывернулась и летела к стене. Стропы запоздало повисли, дёрнули её за пойманный край, вырвали одну пластину, - Гедимин успел это увидеть, когда падал ничком и вжимался в камень. Рядом загрохотало.
  Он рывком выпрямился, ошалело мигая. Всё, что могло упасть, уже упало. Две пластины снова разъединились. Они валялись на полу пещеры, с двух сторон от багровеющего над ними ромба. "Легли симметрично," - машинально отметил Гедимин, глядя на обломки шипов, торчащие из выемок. "Сантиметр в сантиметр."
  Вырванная из конструкции пластина до пола не долетела - так и осталась висеть на белесой "стропе", мерно покачиваясь. Гедимин скользнул взглядом по уцелевшим шипам - они вышли из пазов аккуратно, их не выломало, и камень не треснул. "Те две - пока вон, после переплавки пойдут в верхний ярус," - щёлкнуло в мозгу. "Эту - отложить. Взять новые. Никого не задело?"
  Текк"ты вынырнули из скалы вокруг ромба - не целиком, только высунули головы. Ещё одна "всплыла" прямо сквозь орнамент. Серебристые глаза неприятно светились.
  - Нет-говорил-Асгаан! - слова Текк"та еле-еле можно было разобрать сквозь оглушительный стеклянный звон. - Ложь! Гнев-Асгаан!
  - Тихо! - Гедимин грохнул кулаком о кулак, подавляя дрожь. - Уронил камень? Бывает. Исправим. Знаю, как сделать. Больше не упадёт.
  - Гнев-Асгаан! - гигантская бронированная дуга промелькнула в паре метров от сармата и ушла в скалу. - Нет-работа! Вниз! Вниз!
  - Стой... - ещё одна дуга разминулась с Гедимином на метр, и он шарахнулся в туннель. Окликать было уже некого. Посреди пещеры качался каменный маятник - уползающий Текк"т зацепил висящую плиту. Гедимин машинально "поймал" её защитным полем, осторожно уменьшая амплитуду, пока пластина не опустилась на гравий. "Ушли," - он шагнул на первый слой забутовки, прислушиваясь к тишине. "Нет-работа... Асгаан... Sa hasulu!" - Гедимин, болезненно морщась, оглянулся на красный ромб. Два обломка так и лежали с двух сторон от него - на неприятно одинаковом расстоянии. "Несчастный случай. Дурацкая случайность. Надо было сразу страховать, не ждать третьего сегмента..." Он покосился на широкий колодец, зияющий в потолке, и криво ухмыльнулся. "Работа сорвана. Ещё и отсюда выползать на когтях. Восемьдесят метров, мать моя колба..."
  ... - Гедимин! - Вепуат, едва увидев его на краю плато, побелел и кинулся навстречу. Сармат, отмахнувшись, опустился на ближайший валун. Глаза уже устали щуриться, но поднять веки не получалось - лицо свело судорогой. Сквозь туман Гедимин видел жёлтый силуэт на тропе - одинокий филк остановился посреди коридора. "В шлеме," - машинально отметил сармат. "Умный филк."
  - Hasu! - выдохнул Вепуат. Глаза под лицевым щитком сошлись в тёмные щели. Гедимин криво ухмыльнулся, отводя взгляд.
  - Не надо было звать их на вечернюю смену. Всё-таки устали за утро. До завтра отдохнут, и такой ерунды не будет.
  Крылья Вепуата с грохотом сомкнулись за спиной. Сармат, отброшенный их взмахом, едва устоял на ногах и пару секунд крутил головой, шумно глотая воздух. Филк, выглядывающий из коридора, резко развернулся и шмыгнул в ближайший ангар.
  - Ты не понял? Завтра утром их тут не будет.
  - С чего ты взял? - Гедимин недобро сузил глаза. - Они понимают, что такое случайность. Когда Текк"т об меня поранился...
  - Яд-дро Сатурна, - пробормотал Вепуат, прижимая ладони к лицевому щитку. - Гедимин, слушай сюда. Никакая это не случайность. Свечение над шахтой... горящий ромб... Весь лагерь видел, как он раскололся и погас. Рассыпался в искры... А, hasu! Где дозиметр? Дай сюда!
  ...График интенсивности "сигмы" на экране взлетел вверх и задёргался, выписывая мелкие острые зубцы. "Фонило на два кьюгена," - запоздало увидел Гедимин и беззвучно выругался. "И там, и снаружи. По всему плато..."
  - Стрелка!
  Изображение указателя перестало крутиться на шпеньке и уткнулось в одну точку. Вепуат впился в него взглядом и едва не продавил когтем экран.
  - Куда смотрит? Что там было? Те плиты?
  "Я стоял так. Вот рука. Плиты впереди, а стрелка смотрит вправо, и под большим углом. А справа..." - Гедимин на секунду зажмурился, достраивая в мыслях схему.
  - Рисунок, - буркнул он, открыв глаза. - Там был рисунок. Ромб на скале.
  "И он не из ирренция, чтобы фонить на два кьюгена," - закончил сармат про себя. "Тварь размером с континент... она точно была там. И, похоже... похоже, дошло до диверсий. М-мать моя пробирка..."
  - Асгаан, - прошептал Вепуат, оглядываясь на ущелье. Там уже не светилось ничего, кроме термочаш и фонарей - да и на плато фон упал до привычных микрокьюгенов. И всё же Гедимин поёжился. "Что теперь делать? Как защитить стройплощадку? Если оно просачивается сквозь скалы..."
  - Гедимин, - Вепуат поднял голову и взглянул ему в глаза; его радужка была иссиня-чёрной. - Ты пока ничего не делай. Ничего не трогай, ладно? Я всё выясню. Мы договоримся.
  Гедимин отвёл взгляд и сердито сощурился.
  - Текк"ты утром приползут, и вся ерунда закончится, - угрюмо сказал он. Добавить уверенности в голос не вышло, как сармат ни старался.
  ..."Ву-у-ы-ы," - протяжно прогудело внутри черепа, и Гедимина обволокло тёплыми ветвящимися нитями. Они нахлынули волной, обмотав голову, торс и руки, одно даже сползло вниз по ноге. "Ву-у-ы-ы ту-у-ут!"
  - Угу, - отозвался сармат. - Как ты? Испугался? Оно тебя не тронуло?
  Реакторный купол он обошёл по кругу сразу, как поднялся из шахты и сообразил, что хранителю всё "слышно". Тогда существо сидело, забившись в активную зону, и лишь через десять минут робко тронуло щупальцем его висок и тут же втянулось обратно. Что с ним делать, Гедимин не знал, - только просидел полчаса у бункера, надеясь, что хранителю с ним спокойнее. "Опомнился," - сармат слабо ухмыльнулся. "Такой всплеск со всех сторон... Хорошо, не зацепило твэлы!"
  Невидимые щупальца мелко задрожали.
  - Не тронуло, - уверенно сказал Вепуат, прислушиваясь к чему-то внутри черепа. - Зачем бы ему? Но хранитель, понятно, испугался. Он ведь ещё... не очень сильный.
  Перед глазами Гедимина повисли тонкие столбы, окутанные сиянием. Топливные стержни опознавались легко - только оболочек у них не было. Меж мелких светящихся "позвонков"-таблеток чернели прослойки ипрона. Сармат машинально пересчитал их и ухмыльнулся. "Не ошибся. Кому и знать, как не ему?"
  Столбы вспыхнули и расплылись, стремительно делясь, ещё секунда - и всё поле перед глазами было ими занято. Свечение жгло сетчатку, сармат зажмурился, но без толку - и свет, и жжение были фантомными и зарождались прямо в мозгу.
  - Понятно, - буркнул он, жалея, что не может потереть глаза сквозь шлем. - Станешь больше - станешь сильнее. Так и будет. Только подожди.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"