Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 23. 29 день месяца Льда - 5 день месяца Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени - Сфен Камня - Сфен Воды, острова Туви - Сфен Воздуха, Корни Огня

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Об освоении примитивных технологий, о жителях замёрзшей реки и о добыче "асбеста".
  29 день Кислоты, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Дасьен перехватил Гедимина у душевой - выглянул из ангара, провожая толпу неодетых филков. Они вскочили в одних подштанниках и теперь бегом неслись к бараку. Гедимин взглянул на термометр у двери - столбик зелёной жидкости держался на отметке "+18".
  - Снова стирка? - спросил он, протискиваясь между вешалок. В душевой было тесно. Часть филков ещё мылась, другие складывали одежду в стиральный агрегат, третьи тащили волокушу с уже отстиранным в предбанник.
  - Повезло, что подштанников на всех хватает, - проворчал Дасьен. За спиной коменданта с натыканных в два яруса вешалок свисало бельё. Комбинезоны и отстёгнутые шлемы сохли у стены, подвешенные лицевыми щитками кверху. В бак заталкивали куртки и гору подстилок и занавесей - комендант решил постирать всё, что нашлось в бараке.
  - Помойся и начинай, - велел он Гедимину, оглядываясь на водяные часы и падающие из них капли. - Пока пропаришь то, что висит, как раз последнее достирается. И облучить не забудь! Всё металлическое они поснимали, ничего не засветится.
  - Думаешь, поможет? - Гедимин невесело усмехнулся. О том, как филки надевают на себя сшитые вместе шкуры и спят на них же, да ещё и без скафандров, думать не хотелось - сразу передёргивало.
  - А Вепуат брал пробы, - закивал комендант. - Польза есть. После прожарки - чисто.
  - Вам виднее, - Гедимин снял с пояса "термобластер". - Начни, пока я моюсь. Что время терять?
  Дасьен от протянутого ему "бластера" шарахнулся к стене и замотал головой.
  - Когда оно в последний раз взрывалось? Позавчера?
  Гедимин мигнул.
  - Не оно. И не... - начал было объяснять он, но, махнув рукой, двинулся к брошенным шлангам. - Тогда жди.
  "Взрывалось, мать моя колба... Откуда узнали?!" - Гедимин, досадливо щурясь, светил "термолучом" на сохнущие рубахи. Пар валил в распахнутые продухи. В куполе над душевой пришлось открыть "вытяжное окно", но капли всё равно оседали на прохладной внешней стене. "Надо будет и её прожарить. Для дезинфекции."
  ...Едва за дверь вытащили последнюю волокушу с подстилками и завесами, с улицы донёсся голос Вепуата. "Пришёл брать пробы," - подумал Гедимин, слушая ответ коменданта. Слова разобрать было сложно - волокушу бегом тащили по гравию, и он гремел, вылетая из-под полозьев. "Пробы пробами, а ведь мимо меня он не пройдёт..." - сармат с тоской покосился на дальний торец здания - на запасной выход. "Опять начнётся про богов и ритуалы. Чтоб им всем... Надеюсь, Текк"ты уже на подходе. Они успокоятся - и Вепуат уймётся."
  Шарахаться по запасным выходам Гедимин не стал - очень уж глупо это выглядело. Вепуат, склонившийся над волокушей и рассовывающий образцы по пробиркам, вроде бы его не заметил. Гедимин, "прожаривающий" мокрую стену, видел, как он поднимается по трапу в лабораторию. "Занят делом. Хорошо."
  ...Вепуат разделался с образцами быстрее, чем ждал Гедимин, - в очередной раз оглянувшись на бронеход, сармат увидел на трапе нахохленную крылатую фигуру. Он со вздохом выключил "термобластер" и шагнул навстречу. Вепуат криво ухмыльнулся и спрыгнул - или, скорее, вспорхнул - с трапа. До Гедимина он добрался в один прыжок, мягко приземлившись на гравий. Крылья качнулись и легли на спину.
  - Надо идти, ремонтник, - радужка его глаз потемнела. - Тут жди - не жди, ничего не дождёшься. Без ритуала...
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Некогда. Текк"ты на подходе. Иди...
  Вепуат мотнул головой.
  - Никто не придёт. Ты на часы смотрел?
  Гедимин машинально покосился на запястье, но тут же резко опустил руку.
  - Значит, чуть опоздают. У них-то часов нет.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Гедимин! У меня тут два дрона-разведчика. Думаешь, я не вижу, что вокруг?!
  Он сунул сармату под нос развёрнутую голограмму. На ней извивалась длинная полоса ряби. "Идёт под холмом," - Гедимин посмотрел на координаты и впился взглядом в табло времени. "Полчаса назад... Hasu!"
  В трёх метрах от "ободранного" ущелья полоса резко развернулась и уплыла обратно. На краю сканируемого участка мелькнула ещё одна и тут же пропала.
  - Они тут были, - озвучил общие мысли Вепуат, отключая голограмму. - Что-то обнаружили - и ушли. Думаешь, вернутся?
  Гедимин болезненно поморщился. "Что они могли найти?" - пульсировало в мозгу. "Что?!"
  - Они успокоятся, - мрачно сказал он. - К вечеру. Или к завтрашнему утру. Жалко терять день...
  Вепуат громыхнул перьями.
  - Ты так год потеряешь! Их не пустят. Ты ещё не понял? Текк"ты - существа стихии Камня. Асгаан - бог Камня. Если он против...
  - Бред, - бросил Гедимин. - Они не могли так испугаться. У них не было суеверий. Ни разу не слышал...
  Вепуат развёл руками.
  - Так ты не спрашивал.
  - И что теперь? - Гедимин недобро сузил глаза. - Ползать на брюхе перед комком сигма-квантов?!
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Для начала - хотя бы не хамить. На брюхе тут никто не ползает. Но минимальное уважение...
  - К террористу-диверсанту?!
  - Гедимин! - хватка пернатой руки была на удивление цепкой - развернуться и уйти сармату не удалось. - Сколько дней он тебе помогал?! Два корпуса станции, куча зданий...
  Гедимин гневно фыркнул.
  - Мало я строил на Земле - без божков и их диверсий?! И здесь бы построил, если бы они не лезли под руку!
  Он всё-таки вывернулся из цепкой "лапы" и шагнул назад, тяжело дыша. В груди ныло.
  - Асгаан - не диверсант, - угрюмо сказал Вепуат, потирая ладонь. - Но он гордый, как незнамо что. Прямо как ты.
  - Я?! - Гедимин ошалело мигнул. - С чего я...
  Вепуат раздражённо фыркнул.
  - Ладно, сам пойду! Мы с Кут"тайри справимся. Помоги с подъёмником. Не жреца же к нему сажать!
  - Saat has-sesh... - прошептал Гедимин, пытаясь вдохнуть - рёбра сдавило уже до боли. - Асга... он тебя не слышит. Сам говорил. А Кут"тайри вообще...
  Вепуат хлопнул крыльями. Он уже и не пытался уложить перья - они все топорщились, превращая сармата в золотисто-чёрный шар.
  - Лучше так, чем никак. Спусти нас в шахту и иди...
  - Грёбаные традиции... - перед мысленным взором сармата промелькнули расколотые и осыпающиеся скалы, пластины, зарывшиеся краями в гравий, каменный "маятник" посреди пещеры. - Идём. Одному тебе там делать нечего.
  Вепуат недоверчиво поднял на него взгляд - и радостно ухмыльнулся.
  ...Булыжники с кое-как выдолбленными в них углублениями изображали ритуальные миски. Их было две, одна кривее другой.
  - А нормальные взять нельзя? У нас всякой стеклянной дряни... - начал было Гедимин, но осёкся. Вепуат развёл руками.
  - Говорят, камень лучше. Проверять как-то не хочется. Мне Скогны помогали, но... - он покосился на миски и виновато вздохнул. - Получилось так себе.
  - Сейчас поправим, - Гедимин развернул миску на ладони и включил лучевой резак. Эта часть "ритуала", по крайней мере, выглядела понятной.
  - Никаких значков тут не надо? - спросил он у Вепуата, роющегося в карманах. Перья и глаза, лезущие под руку, очень ему мешали.
  - А сделай, если не сложно, - отозвался тот, разглядывая промасленный кулёк. - Вот откуда в грибах жир?!
  Из кулька торчали концы тонких ветвящихся костей. Гедимин вспомнил, где их видел, и еле слышно хмыкнул.
  - Куджагла? Жрец поделился?
  - Подношение как подношение, - отозвался Вепуат, заворачивая кулёк в пакет. - Начерти на мисках ромбы. Простые, без деления. Так, а ягоды курруи... Мало, одна вода, но что поделаешь - не сезон.
  Гедимин покосился на ёмкость с жижей и ошмётками ягод внутри и криво ухмыльнулся.
  - И что, оно это пьёт?
  Вепуат пожал плечами.
  - Скогны думают - да.
  Гедимин поморщился и снова склонился над миской. Она стала заметно симметричнее. "Тут толпа всех этих... соблюдающих традиции. Так чего оно ко мне-то лезет?! Мне они не упали..."
  ... - Сиди у рычагов и ничего не пугайся, - сказал Вепуат филку у подъёмника. Тот мигнул.
  - А что будет?
  - Пока не знаю, - ответил Вепуат, поднимая над филком и пультом управления защитный купол. - Ты, главное, не пугайся.
  - Успокоил, - невесело хмыкнул Гедимин, вместе с крюком подъёмника погружаясь в шахту. Филк выглянул из-за её края и тут же скрылся за пультом.
  ...Гедимин быстро огляделся, ожидая неизвестно чего. В пещере было тихо. Под ногами лежал гравий. Две каменные пластины остались там же, где сармат их бросил - с двух сторон от начерченного на стене ромба, на одинаковом расстоянии от него.
  - Ага, - Вепуат, повертев головой, развернулся к пластинам. - Вот здесь мы и поставим.
  Он склонился над плитой, старательно вычерчивая ромбы, вложенные один в другой. На третьем он остановился, задумчиво похмыкал и поставил в центр орнамента каменную мисочку. Гедимин молча наблюдал за ним и угрюмо щурился.
  - Ага, вроде нормально, - Вепуат отступил на пару шагов от "алтарей" и пригладил вздыбленные перья. Ничего не изменилось, только на тектоновых пластинах появился примитивный орнамент и ёмкости с ксеноорганикой. Гедимин огляделся по сторонам, покосился на дозиметр - из-под брони ничего не вспыхивало, фон оставался ровным и незначительным.
  - Встань вот сюда, - Вепуат провёл ступнёй черту. Гедимин, пожав плечами, занял указанное место. Теперь он стоял с Вепуатом бок о бок, и чужие перья скрежетали о его спину - крылья сложить так и не удалось. В пещере тянуло сквозняком, поверхность отвара, налитого в каменную мисочку, покрылась мелкой рябью, пар от горячих грибов отклонился к "вытяжке" - отверстию главной шахты. Больше ничего не шевелилось.
  - Мы пришли к тебе, о Асгаан, - заговорил Вепуат, глядя в стену. - Мы принесли дары. Мы, сарматы, всегда тебя уважали. Мы признаём твою силу и не претендуем на твои владения. Ты - действительно повелитель камня.
  Чего ждал Вепуат, Гедимин не знал - но всё в пещере так и осталось немым и неподвижным, даже дозиметр не мигнул. Выждав пару секунд, разведчик заговорил снова.
  - Ты видел, что мы строим в твоих владениях. Это огромная штуковина, полная мощи. Таких давно не было на Равнине. Её сила поддержит тебя. Её размер и сложность тебя прославят. Так, как не бывало очень давно. Не препятствуй нам!
  Он оглянулся на Гедимина и еле слышно кашлянул. Сармат мигнул. "Что, теперь мне... а мне текст дадут?"
  - Гедими-ин! - Вепуат недовольно сощурился и дёрнул плечом в сторону "алтарей". Гедимин угрюмо сузил глаза. "Вот с кем мы говорим? Со стенкой? Эта... это существо спит, небось, в своих владениях. А мы тут, как два идиота..."
  - Я строю энергостанцию, - буркнул он, глядя на разрисованный камень. - Атомную. С ней и без вас хватает сложностей. Помочь не можешь - так не мешай!
  Не обращая внимания на сдавленное шипение Вепуата, он развернулся к подъёмнику и выразительно посмотрел на дозиметр. "Восемнадцать микрокьюгенов. И те, скорее всего, из-за термочаш. Точно, спит где-нибудь в Сфене Камня. Я бы тоже спал. Что он, жареных грибов не видел?"
  Когда подъёмник пошёл кверху, на краю колодца кто-то взволнованно заверещал. Гедимин поморщился. "Аборигены. Акустика тут не очень, но наверху тихо, а у них слух... Значит, этот балаган ещё и видел весь лагерь. Мать моя пробирка..."
  Видимо, аборигены оценили его настроение по первому взгляду. Не успел ещё сармат спуститься на твёрдую землю, как двери столярной мастерской закрылись за последним удирающим Скогном. Бронны от Скогнов почему-то отстали - видно, мешали длинные откидные когти. Филк у подъёмника ни о чём спрашивать не стал, только глянул на сарматов с опаской и заторопился в лагерь. Гедимин разобрал подъёмник, закинул на спину переносные части и развернулся к Вепуату. Тот с самого подъёма так и стоял у шахты, выглядывая что-то на экранах приборов.
  - И что?
  Вепуат дёрнул плечом. Крыло поднялось, развернулось и с треском улеглось обратно.
  - Кто как, а я ничего не вижу, - нехотя признался он. - И Бласко ничего не заметил.
  - Вот именно, - буркнул Гедимин. В голове уже строился чертёж стапелей и кранов, удобных для филков-строителей. "Ещё день подождём - и начнём работать. Транспортные туннели проложены, дальше будет трудно, но - ничего невозможного."
  ...Кольцо-"экран" Гедимин сковал на скорую руку. Теперь оно лежало в корпусе "термобластера", закрывая внутреннюю поверхность линзы - всю, кроме узкого отверстия, пропускающего такой же узкий луч. Он, как казалось сармату, от "фокусировки" стал только ярче. Под жёлтым бликом поверхность стекла постепенно багровела и вскоре должна была порыжеть. За ней пристально наблюдали двое Джагулов - один держал заготовку, другой примерялся, как прорезать в ней отверстие под новый патрубок. Один такой патрубок, уже "приваренный" к нелепой ёмкости-ракушке, успел остыть с жёлтого свечения до тёмно-красного.
  - Чего "не болтай"? - донеслось из-за спины вслед за звоном стеклянных бус. - Я дело говорю. Они красивые. И звенят. С чего им не нравиться богам?
  - А я говорю - не болтай без проверки, - отозвался угрюмый Урджен. - Мало ли что звенит.
  Джагзуу коротко рявкнула и снова встряхнула стеклянные низки.
  - Так возьми и проверь!
  - Джаарган...
  - Что "Джаарган"? - перебила самка с презрительным рявканьем. - Вот ты, вот боги. Поговори с ними! Джааргану не нравится - так его и не спрашивают.
  Гедимин погасил "термобластер" и оглянулся на Джагулов. Те замолчали и подались к стене, настороженно скалясь.
  - Джагзуу, ты тоже... говоришь с богами?
  Самка дёрнула ухом и неуверенно ухмыльнулась.
  - Я? Мне-то оно зачем?! Что я, вождь?! Это их дело, вот что.
  Она сгребла бусы в кулак и отодвинулась от рычащего Урджена. Гедимин молча отвернулся. "Вождь... Так ведь и я не вождь. Надо было Айзека позвать. И Гварзу. Знатоки традиций, мать моя пробирка..."
  Пол под ногами едва заметно дрогнул. Гедимин замер. Он уже слышал из ущелья протяжный гул, давящий на череп. Кость-"переводчик" эти приветственные гудения не расшифровывала, но сармат привык к ним за долгие месяцы. Ещё один "гудок" - и на дне ущелья громыхнула отодвигаемая крышка шахты.
  - Пришли, - выдохнул Вепуат, глядя на Гедимина сверкающими глазами. - Ну?! А я что говорил?!
  ...Каменные мисочки на "алтарях" были пусты. Гедимин прикоснулся к ним с опаской, не сводя глаз с дозиметра. Прибор "молчал". Едва Гедимин, забрав ёмкости, поднялся в "наблюдательный" туннель, Текк"т подобрал повреждённые плиты и пополз с ними наверх. Ещё двое, держа новые пластины в пасти, замерли посреди пещеры. Их многочисленные зрачки смотрели на Гедимина. Третий змей выглядывал из туннеля, придерживая пластину зубами. Сармат глубоко вдохнул и поднял генератор защитного поля.
  - Сдвигай!
  ...Красный ромб до половины присыпало гравием, но он ещё был виден над зубцами собранной полусферы. Гедимин постучал кулаком по каменной кромке, надавил на неё, перенося вес на руки, довольно хмыкнул и махнул растопыренной ладонью - "отбой!" Текк"т, выглядывающий из "чаши", выгнулся дугой и ушёл в скалу, не задев ни одного зубца. Через пару минут он вернулся - сполз по шахте, удерживая в пасти стопку тектоновых пластин. Существа неспешно перетаскивали их в пустой туннель - там был временный склад.
  Гедимин посмотрел на шахту. Сейчас она зияла над пустой полусферой. "Завтра соберём внутренний слой - и трос подъёмника придётся укорачивать," - думал сармат. "Надо будет переставить блокиратор. Вычесть пятнадцать метров."
  Бронированный змей высунулся из стены рядом с Гедимином и выгнул шею, перегораживая туннель. Сармат через его голову взглянул на "склад" - стопка пластин уже торчала из прохода, больше ставить их было некуда.
  - Все ушли? - Гедимин окинул взглядом пустую пещеру. - Хорошо работали. Поднимешь меня?
  - Асгаану нет-врут, - прогудел Текк"т, опуская голову на пол туннеля. - Очень плохо. Всегда.
  Гедимин, угрюмо щурясь, забрался в открытую пасть. Текк"т почти целиком ушёл в скалу, только голова торчала наружу - так он и поднимался к стволу шахты. Гедимин старался не думать, что будет, если существо нырнёт в камень - и как вещество может быть одновременно рыхлым, пропускающим гигантское тело, и плотным, мешающим ему выпасть наружу. Про богов ему хотелось думать ещё меньше.
  ...Вепуат сидел на валуне над обрывом и задумчиво шевелил крыльями. Едва змей выплюнул Гедимина на тропу, он поднялся и радостно ухмыльнулся.
  - Ну что?
  Гедимин нехотя кивнул.
  - Внешняя обшивка готова.
  Он вспомнил о мисках и отстегнул от пояса ненужный мешок.
  - Забирай. Так и стояли пустыми.
  Вепуат ухмыльнулся ещё шире и прижал миски к груди.
  - Ну вот. Теперь мы ритуал знаем. Чую, ещё пригодится...
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  ...Новая линза была маленькой, но очень выпуклой. Заготовка для ещё одной лежала на сложенной "асбестовой" подстилке. В этот раз шлифовка и полировка прошли быстрее - Гедимин наконец освоился с материалом и рискнул включить специальный инструмент. "Как местные будут с этим возиться - не знаю," - думал он, в очередной раз выключая агрегат - от непрерывного вращения он запросто мог взорваться. "Ручная шлифовка - занятие нудное."
  - Новый термобластер? - хмыкнул Вепуат, заглядывая через плечо.
  - Для горелки такая линза удобнее, - отозвался Гедимин, рассматривая заготовку на просвет. - А для широкого луча будет насадка.
  - А-а, - протянул Вепуат и неожиданно ухмыльнулся. - А ведь тринадцать дней уже прошли. Ты считал? Эта штука у тебя третью неделю. И не взрывается. И тогда не взорвалась бы. Если бы ей в тебя не тыкали. Теперь убедился?
  Гедимин мигнул.
  - И что? - он недобро сощурился на разведчика. Тот усмехнулся.
  - То, что можно давать её филкам.
  - Айзеку скажи, - буркнул сармат. - Филки от неё шарахаются.
  - Привыкнут, - отмахнулся Вепуат. - Айзек им вдолбит, что это не оружие. Сначала будут работать в скафандре. Увидят, что не взрывается, и совсем освоятся. Сейчас схожу, принесу кость на корпус. У Джагулов их много...
  
  30 день Мрака, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Камня
  Айзек шагнул в туннель, рассеянно кивнул Гедимину, вставшему из-за пульта, и перевёл взгляд на резные кости, прислонённые к стене. Еле слышно хмыкнув, он поднял их, вставил в пазы, надавил ладонью, снова хмыкнул, надел на костяные выступы два красных "стеклянных" кольца, тронул пустующий выступ и оглянулся на Гедимина.
  - Почти впритык?
  - Туннель узкий, - отозвался тот. - Или так, или кости втыкать наискось.
  Айзек замерил пальцами расстояние между выступами, задумчиво сощурился - и махнул рукой.
  - Сойдёт. Ну что, приступаем?
  Не дожидаясь ответа, он выглянул в открытый люк, и Гедимин услышал отрывистые команды.
  - ...К западу от крышки - и ждать сигнала! - закончил Айзек, отступая к стене. Мимо него боком пробрались двое филков в тяжёлых скафандрах.
  - Какого чёрта без пневмоприводов?! - донеслось из-под тёмного лицевого щитка. Филк, остановившись, тяжело повёл плечами, перевёл дух и двинулся дальше. Гедимин в последний раз глянул на монитор и отодвинулся, уступая место пыхтящему оператору. В конце туннеля легла в пазы массивная крышка - люк был запечатан.
  - Начинаем, - отрывисто сказал Айзек, переглянувшись с филками. Один из них остановился у монитора, другой встал у корпуса реактора, вполоборота глядя на заслонку.
  - Действуйте по инструкции, - добавил Айзек. Филк у реактора шумно сглотнул.
  - Я открываю заслонку, - донеслось из-под тёмного щитка.
  - Бальтес открывает заслонку, - эхом ответил второй филк. Гедимин мигнул.
  - Защитное поле... - он оглянулся на дальний конец коридора и поднял руку. Айзек резко качнул головой.
  - На работе защитных полей не будет. Пусть привыкают.
  Гедимин мигнул ещё раз.
  - Вскрывать реактор без защиты? Если кто-то влезет под луч...
  - Всех разогнал, - отмахнулся Айзек, опуская на глаза тёмный щиток. - Бальтес, действуй!
  Заслонка бесшумно отъехала в сторону, открывая сияющее зеленью "жерло". Из-под панцирного рукава Гедимина ударил красный свет - дозиметр зажёг тревожные светодиоды. Чей-то "счётчик Конара" истошно заверещал, и сармат поморщился.
  - Я возвращаюсь н-на пост, - голос Бальтеса всё-таки дрогнул. Филк шагнул к монитору, завороженно глядя на вскрытый корпус реактора.
  - Джефри, действуй, - велел Айзек. Второй филк, судорожно сглотнув, двинулся к "жерлу".
  - Я извлекаю накопитель...
  ...Тёмно-синяя пластина легла на место. Заслонка закрылась, и зелёный свет, режущий глаза даже сквозь тёмный щиток, наконец погас. Гедимин с облегчённым вздохом перевёл взгляд на тёмно-красные кольца. Они так и висели на "стапеле", пока Джефри судорожно размазывал по рукавам чёрную грязь. Айзек стоял над ним с дозиметром.
  - Это что, местная мея? - спросил Гедимин, кивнув на горшок с грязью.
  - До меи не дотягивает, - признал Айзек. - Но лишнюю пыль отмоет. Всё, Джефри, можешь смыть. Вот здесь ещё натри.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Хорошо, когда есть нормальный дозиметр. Подвес на жгуте пятно пыли не выявит.
  Айзек недовольно на него покосился.
  - Гедимин, это ты рассказываешь, какая дрянь твои приборы? Когда появились дозиметры с указателями, не вспомнишь?.. Будут ходить под рамкой с подвесом, пока не перестанет дёргаться. Или отмываться целиком. Чтоб уж точно ничего не пропустить.
  Джефри, под присмотром Айзека закрепив кольца-накопители на броне, двинулся к открытому люку.
  - Позови Ансура, - сказал вслед ему командир.
  Бальтес за монитором беспокойно зашевелился.
  - А я что? - он неуклюже развёл руками, опуская голову. - Так в этом и останусь? Оно центнер весит!
  - Шестьдесят пять килограммов, - бесстрастно ответил Айзек. - Чтобы привыкнуть к снаряжению, его нужно носить. Сегодня и начнёшь. Гедимин! Есть что сказать о работе операторов? Смена Ансура, Кённы, остальные? Кого-то надо отстранить?
  Гедимин пожал плечами.
  - Да все работают...
  Айзек сдержанно хмыкнул. Мимо, с опаской оглянувшись на Старших, проскользнул филк. Сармат, идущий за ним, поднял руку в приветственном жесте.
  - Ансур смену принял.
  - Работайте, - кивнул ему Айзек. - С этого дня переходите на шестичасовую смену.
  Бальтес, придавленный скафандром, сдавленно застонал. Гедимин мигнул.
  - Шесть часов?
  - Ну да, - кивнул Айзек. - Если не будет проблем, в месяце Пустоты все дежурства лягут на фил... на эти смены. Пять по восемь часов - весь день закроется.
  - Как будем дежурить? - спросил Гедимин. - Остаётся десять часов. Кто...
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Конечно, ты, атомщик. Не буду лишать тебя сна у реактора. У вас с Вепуатом и так тридцать часов на приключения.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Я ещё станцию строю.
  - Ну да, ну да, - кивнул Айзек всё с той же кривой ухмылкой. - Пять часов в сутки. Тебя Альгот искал. И, к слову, уже третий день.
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Третий день? И не нашёл? Ему там глаза не выжгло?
  Уже наверху сармат с запозданием вспомнил, как позавчера на него смотрел издалека филк - а подойти так и не решился. "Ну да, мне тогда было... не очень хорошо," - Гедимин виновато сощурился. "Не думал, что он так испугается. Надо было самому найти его..."
  Выйдя к душевой, сармат хотел развернуться к лаборатории, но посмотрел на дверь и ошалело мигнул. Она была перекрыта двумя костяными засовами. Продухи захлопнулись, свет внутри погас, даже фонари у входа кто-то снял.
  - Что с душевой? - Гедимин развернулся к Айзеку. Тот хмыкнул.
  - Твоими стараниями, атомщик. День Мрака. Забыл?
  - Мать моя колба... - пробормотал сармат, разворачиваясь к закрытой душевой и прижимая ладонь к двери. Холодом не тянуло - "гости" из Ущелья Падальщиков ещё не пришли.
  - Хорошо, что закрыли, - сказал сармат, машинально потирая ладонь. - Без брони к ним лучше не лезть.
  Кто-то за углом душевой насмешливо фыркнул.
  - Кет - эксперт по влезанию куда ни попадя. Если уж он сообразил...
  Гедимин недобро сощурился, но промолчал и направился к лаборатории. "Надо найти Альгота. Гварза топчется снаружи - хорошо, значит, внутри донимать не будет. Поговорю с Альготом спокойно. Наверное, что-то про цемент. Получилось? Или нужны ещё образцы?"
  ...На лабораторном столе сидел Вепуат и разглядывал кювету со светло-бежевой массой. Его скафандр тоже на неё смотрел - Гедимин насчитал восемь глаз, высунувшихся из-под перьев.
  - Думали уже тебя искать, - сказал филк-химик, доставая из ящика свёрток и стряхивая с него драные листья. Теперь он держал в руках каменную плашку. К ней поодаль друг от друга прилипли красные камешки. Клеили их как ни попадя - то за узкую грань, то за ребро или вершину угла, однако ни один не отвалился, даже когда Альгот похлопал плашкой по ладони и замахнулся, чтобы ударить о стол.
  - Дай сюда, - Гедимин отобрал плашку и постучал ей о броню, пристально разглядывая толстую прослойку "клея" под камешками. "Жидкий раствор - бежевый. А тут - скорее рыжеватый. Похоже, он спёкся - застыл при нагреве. Любопытно..."
  Первый камешек, который он пытался отколупнуть, раскололся под пальцами, но все осколки остались впаянными в раствор. Второй удалось поддеть когтем. Гедимин потёр занывшую фалангу и одобрительно хмыкнул.
  - Очень даже ничего. Как сделал?
  ...Все три минерала были Гедимину незнакомы - может, он и видел мельком что-то такое, убегая от камнепада на границе Сфенов, но точно не изучал с микросканером. Вепуат подобрал камешки, задумчиво покачал на ладони.
  - Значит, все - с пограничья? В нашем Сфене ничего такого нет?
  - Воду брал местную, - ответил Альгот. - С той всё разваливалось. Вода имеет значение...
  Он подобрал со стола камешек, оторванный Гедимином от плашки, плюхнул на неё шматок свежего раствора и, влепив в него красно-жёлтый осколок, занёс над горелкой.
  - Градусов двести, без лишней спешки - полчаса. Можно быстрее - тогда до пятисот. Но при ускорении может растрескаться.
  - Двести? - Гедимин снял с пояса "термобластер" и, отцепив ещё шматок раствора, переложил на подвернувшийся черепок. Раствор под жёлтым бликом еле слышно зашипел, уменьшаясь в объёме. Гедимин царапнул ссохшуюся поверхность - след был едва заметен.
  - Вот! - Вепуат хлопнул сармата по плечу и широко ухмыльнулся. - Вот для чего нужны термобластеры. А Гварза всё - "оружие, оружие"...
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Надо опробовать на месте. В тех условиях, с полноразмерными плитками.
  - А это значит - килограмм пятнадцать сырья, - Вепуат слез со стола и встряхнулся, убирая лишние глаза под перья. - Гедимин, ты запомнил образцы? Дай-ка я их ещё просканирую...
  Палуба едва заметно дрогнула. Химик отложил плашку с почти приклеившимся камешком и оглянулся на закрытый люк.
  - Текк"ты? Вот кого бы привлечь к камнедроблению! С килограммами сырья мы ещё справимся. А вот с тоннами... Старшие! Договоритесь?
  ...Последняя "стропа" защитного поля растаяла. В промежуток между огромными каменными чашами, вложенными одна в другую, рекой тёк песок. Из внутренней полусферы высовывалась часть сверкающей дуги - там залёг самый крупный из Текк"тов, выстлав стены чаши своими витками. Сквозь шум песка Гедимин слышал тихое шкворчание спекающегося камня. Кто-то снова смотрел сармату в спину - и, кажется, в макушку. Он уже знал, что оборачиваться бесполезно, и только криво ухмылялся. Из-под забутовки выглядывал верхний край ромба, начерченного на скале; ещё можно было понять, что он рассечён крест-накрест. Экран дозиметра то вспыхивал, то гас, - "фонило" со всех сторон; снимать показания было некогда, но Гедимин был почти уверен, что стрелка-указатель смотрит ему за спину. "Асгаан снова здесь. Квантовое облако размером с планету... Интересно, как он съел грибы? Чем и куда? Спросить, что ли... Не, Вепуат опять скажет, что я нахамил. И всё-таки - зачем квантовому облаку пища?"
  ...Вепуат топтался на краю обрыва, застенчиво глядя куда-то в сторону.
  - Едем за сырьём? Айзек разрешил.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Правда, что ли?.. Ну, едем.
  - Погоди, - Вепуат смутился ещё сильнее и полез в карманы. - Когда я сказал Скогнам, что мы едем за камнями, они... ну, очень разволновались. Короче - там тоже надо будет... поговорить. Я вот взял мисочки... а это тебе.
  Он протянул Гедимину грубо обработанные камешки на шнурке. Кто-то пытался сделать многогранные бусины, но получилось много лишних сколов, и отверстия были просверлены не по центру.
  - Надень, - сказал Вепуат. - Это... ну, в общем, так безопаснее. Всем.
  Гедимин мигнул.
  - Ритуальные бусы? - он нехотя протянул руку за шнурком. "Мелкозернистая брекчия. Плохо режется, но хорошо колется. Вытачивали вручную - по неделе на бусину. Зачем было связываться с таким поганым камнем?!"
  Вепуат уткнулся взглядом в гравий.
  - Скогны их надевают, когда... ну, надо что-то копать. Асгаан их не любит, так что - договариваются как могут.
  - Не любит? - Гедимин невесело хмыкнул. - Так плюнули бы на ритуалы. Раз он к ним не лезет...
  - А про "не лезет" я ничего не сказал, - буркнул Вепуат, внезапно помрачнев. - Едем?
  ...Ещё на подступах к Сфену Камня сааг-туул начал тревожиться. Он то замедлял шаг и опускал голову до земли, то замирал, размахивая хвостом, то шумно втягивал воздух в дыхальца и тут же его стравливал. Гедимин смотрел то в "телескоп", то на сигма-сканер, пытаясь понять, что (или кого) зверь учуял, но тщетно. Вепуат, нахохлившись, стоял на загривке и вглядывался в окрестные холмы.
  - Много камня, - пробормотал хмурый погонщик и ткнул шестом куда-то в сторону. - Зверь тревожится.
  - Ждите нас за холмом, - велел Вепуат, расправляя крылья и примеряясь, как соскользнуть по лапе сааг-туула к самому разлому. - Я знаю, кого он боится. Вы тут ни при чём.
  - Сам знаю, - буркнул погонщик, нажимая шестом на макушку сааг-туула. Зверь махнул хвостом и коротко взвизгнул. Гедимин скатился по броне, даже не пытаясь аккуратно спуститься. Он ещё летел, когда сааг-туул тронулся с места. Кое-как смягчив посадку, сармат быстро огляделся. Взъерошенный Вепуат стоял у разлома и глядел вслед "убегающему" зверю. Сааг-туул переваливался с боку на бок, припадая на задние левые лапы - он очень спешил, но давняя рана мешала бегу.
  - Тонны сырья мы будем на себе таскать? - Гедимин угрюмо сощурился. "Нет, я-то могу. Даже и за одну ходку. Но зачем тогда тут эта махина и её... население?"
  - Не мучай его, - буркнул Вепуат. - Он всё равно не влез бы в ущелье.
  ...Гедимин не удивился бы, если бы оставленные на валунах насечки пропали. Но и камни, и метки были на месте. Сармат поднял над головой защитный купол, неприязненно глядя на скальные зубцы. Мозг просчитывал, как пролягут трещины при разных воздействиях, - все эти скалы могли разрушиться множеством способов, Гедимин только не понимал, почему они до сих пор стоят.
  Давние следы сарматов ещё угадывались на дне ущелья. Кое-где тропу пересекали ямки разной формы и длинные борозды - местная фауна не знала покоя и в минус пятьдесят. Ещё один валун с насечками остался позади - и Гедимин увидел на дне следа тёмно-синий лёд.
  - Стой, - Вепуат спрыгнул с камня и растопырил крылья, преграждая дорогу. - Здесь был последний камнепад. Это уже после нас - я такого не помню.
  В полутора метрах от сарматов, за очередным узким проходом меж двух остроугольных обломков, начинался свежий завал. Сюда докатились отдельные камни; чуть дальше они лежали сплошным покровом, засыпав снег на полметра. Обломки падали с двух сторон; нависающие над тропой скалы обсыпались с боков, став ещё острее - и ещё неустойчивее.
  - Ручей пробьётся, - прошептал себе под нос Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Ему не впервой.
  Гедимин, оглядевшись, подтянулся на руках и взобрался на трёхметровый валун. Оттуда обзор был лучше. Ущелье, проложенное водой, было относительно прямым; крупные обломки местами загораживали обзор, но сармат всё же разглядел через "телескоп" дальний край горного массива - сглаженный, будто подмытый волнами - и бесконечный волнистый снег за ним.
  - Пограничные горы, - пробормотал он, пытаясь отследить пёстрые каменные пласты. Они были сложены как попало, врезались в массив под разными углами и так же внезапно обламывались и упирались в совершенно другую породу. "Так и есть. Это всё один массив - тот, что примыкает к воде. Тут его разрезало, и эти скалы стали ещё хрупче. Вот он весь. Всё, что обсыпалось, - это его части. То, что дальше, даже не треснуло."
  - Гедимин!
  Защитное поле над сарматом уплотнилось раньше, чем он понял, что именно кричит Вепуат.
  - Не ори в горах! - ощерился он, приземляясь на ноги. Вепуат только отмахнулся. В кулаке он держал обломок, выкопанный из-под осыпи, и торжествующе тыкал в него когтем.
  - Видел?! Нам не надо идти! Оно уже здесь!
  ...Это была одна из составляющих "цемента" - прозрачный пластинчатый минерал, похожий на полевой шпат. Острые тёмно-бурые осколки Гедимин разглядел через несколько секунд в тех же завалах. Белая крошащаяся порода - что-то вроде мела - налипала на них коркой. Её было много, но она, оказавшись на поверхности, без защиты более прочных минералов, стремительно разрушалась - Гедимин собирал её по крупицам, зачёрпывая вместе со снегом. Крупицы весили неожиданно много, и сармат даже проверил их дозиметром. "Что-то вроде местного свинца? Проверить бы на токсичность..."
  - Вепуат!
  Разведчик вздрогнул и распушил перья. Он незаметно отошёл от осыпи, где копался Гедимин, поставил каменные мисочки на выступ валуна и что-то выцарапывал на нём. Гедимин, выразительно хмыкнув, взвесил пакеты с образцами на ладони.
  - Тут шесть килограммов. Хватит для начала. Белая порода сильно крошится.
  - Угу, - Вепуат покосился на мисочки. - Гедимин, ты бы... поблагодарил его, что ли.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Кого и с чего?!
  Вепуат кивнул на скалу.
  - Асгаана. Как думаешь, почему плато так удачно обсыпалось?
  Гедимин мигнул ещё раз.
  - Ты в себе? Этим "обсыпанием" нас чуть не раздавило! "Удачно", мать моя колба...
  - Оно обнажило все породы, - Вепуат тронул когтем белые крупицы. - Собирай - не хочу. В тот раз снизу даже было не видно, что они там есть. Мы шли до самого устья, помнишь? Если бы не обвал...
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Чего тебе намололи местные?! Ты уже любой упавший камень будешь списывать...
  Вдалеке загрохотало. Вепуат вздрогнул и быстро оглянулся.
  - Уходим. Hasu! Скалу уговорить проще, чем тебя!
  Гедимин подался назад, уплотняя защитный купол. Вдали стучали падающие камни - последние обломки, где-то застрявшие по дороге к подножью.
  - Миски забыл, - буркнул он, пропуская Вепуата под плотный купол. Тот лишь дёрнул плечом и ускорил шаг. Гедимин оглянулся на валун, на осыпь за ним и сдержанно хмыкнул. "А скала и впрямь удачно обвалилась. Сгрести обломки, не глядя. Вытащить в соседний Сфен. И там спокойно перебрать и выколотить нужное. Подальше от непрочных скал. Пустую породу..." - сармат криво ухмыльнулся. "Ну, можно и вернуть. Вдруг она кому нужна."
  ...Он сложил пакеты перед Альготом. Тот машинально схватился за них - и разжал руку.
  - Шутки у Старших... Сколько тут? Килограмм десять?
  - Шесть, больше не взяли, - ответил Гедимин. Вепуата рядом не было - ещё у обрыва что-то буркнул на прощание и пошёл догонять Джагулов.
  - Дробилка это переварит, - он оглянулся на прикреплённый к столу агрегат.
  - Это - да, - кивнул Альгот. - Но для центнеров придумай что-нибудь другое. Камнедробилку на Текк"тах...
  - Текк"ты мелко не раздробят, - Гедимин качнул головой. Что-то на груди брякнуло, сармат скосил глаз и увидел грубо обточенные бусины. "Забыл отдать," - он, досадливо хмыкнув, сдёрнул дикарскую "цацку". "Даже не фонит. Так и думал. Верну Скогнам."
  ...Куда забраться, чтобы спокойно заняться чертежами, Гедимин придумать не успел. Едва он вышел на трап, как увидел душевую, утонувшую в густой тени, и плотную толпу Скогнов на почтительном расстоянии. Карлики жались друг к другу, пытаясь спрятаться за спиной Хассинельга. Страж, расправив плечи и оперевшись на посох, смотрел на душевую. Никто не верещал от страха и не пытался зарыться в гравий - видимо, "пугалка" была выключена. Гедимин покосился на стража и толпу за ним и недоумённо пожал плечами. "Их-то чего принесло? Теней не видели?"
  - Привет, - негромко сказал он, надавив ладонью на прикрытую дверь. С той стороны зашелестело.
  - Пусссть не пессспокоятссся. Ссскоро уйттём, - различил Гедимин среди множества шипящих звуков.
  - Купайтесь спокойно, - он повернулся к аборигенам, глазеющим на него. Про затенённую душевую они забыли. Хассинельг, одолев оторопь, махнул посохом.
  - Идите уже! Ничего нового не увидите, - пробурчал страж, с опаской глядя не то на Гедимина, не то на что-то за его спиной. Скогны зашевелились, с недовольным писком отступая к ущелью. Гедимин, благодарно кивнув, снова тронул двери душевой.
  - Я ищу зрячие камни. Откуда они берутся?
  - Ссфен Мыссли, - донеслось из ангара после секундного пересвистывания. Сармат растерянно мигнул.
  - А я слышал - их находят в вашей реке.
  - Ессть и у насс, - не стал спорить Икси.
  "Похоже, ему до зрячих камней нет дела," - озадаченно подумал Гедимин, прислушиваясь к плеску за дверью. "Как будто я спросил о простой гальке."
  - Мне нужны такие камни, - сказал он и быстро оглянулся - в такие моменты поблизости обычно появлялся Айзек или даже Гварза. Сейчас вокруг было тихо, только Хассинельг всё стоял на тропе, пристально глядя на душевую. "Следит за порядком? Ну да, это же их работа..."
  - Прихоттти. Пропусстим, - отозвались сразу несколько голосов.
  - Пропустите? - переспросил Гедимин, не сразу поняв, к чему относится ответ.
  - Ты насс пропусстил. И мы тебя пропусстим. Мошшешшь прийти.
  Гедимин озадаченно хмыкнул. "Я же их не просил..."
  - Далеко идти, - сказал он вслух. - Лучше приносите на обмен. Есть что-то, что вам надо? Пища, цацки, инструмент? Может, кейек?
  Внутри ангара протяжно зашелестело - будто десятка два существ разом тяжело вздохнули.
  - Нисссего не надо ссс этой ссстороны, - ответил кто-то из них. - Нисссего не приносссим с той. Шшто нушшно - прихоттти ссам. Пропуссстим.
  Гедимин мигнул.
  - С какой "стороны"? Я...
  Навершие белого посоха стукнуло его по груди, и он замолчал. Хассинельг отчаянными жестами отгонял его от двери и зажимал себе рот, тараща глаза. Гедимин шагнул к нему.
  - Хранит тебя пятнадцатый! - выдохнул страж, оттеснив сармата за угол лаборатории, и быстро оглянулся на душевую, прикрываясь посохом. - Не трогай их больше. Они и так позволили много. Мы туда ходим толпой и с оружием. И то никогда не знаем, чем кончится. Они же из мира мёртвых, Дим-мин. Как им торговать с живыми?!
  "Да чтоб вас всех с вашими традициями..." - Гедимин подавил раздражённый вздох. В душевой зашумела вода, и он болезненно поморщился. "Как мыться - так они живые. Как принести товар на обмен - так сразу мёртвые. "Ниссего", s-sa has-sulu..."
  - Ты там был? - тихо спросил он. Хассинельг потупился и сделал вид, что начищает посох.
  - На краю, не дальше. Реку видел, но не трогал. Да лучше и не надо. Хотя - священный металл... - он провёл пальцем по рукаву Гедимина. - Должен защитить. Дим-мин! Они ведь придут. За мной скоро прибегут, чтоб за ними сходил. Непременно придут. А я костёр жечь не буду. Меня там не настолько уважают. Скажи Вепуату про них! Хорошо?
  Гедимин ошалело мигнул. "Он вообще о чём?"
  - Какой костёр? - он едва успел поймать убегающего стража за край одежды. Шов затрещал. Хассинельг отряхнулся и махнул посохом, едва не задев сармата.
  - К Сэта. Говорить про торговлю. Про тот тёртый жир, что им нужен. Ты не знаешь, что ли? Вепуат не сказал?
  ...Вепуат, развернув крылья, в два прыжка слетел на дно ущелья и остановился там. Когда Гедимин нагнал его, он смотрел на мигающее запястье и криво ухмылялся.
  - Пришли! - прошептал он, кивнув на двери "мастерской". - И из Синви, и из Сэви. Бедный Хассек! Нашли пассажирский транспорт, яд-дро Сатурна...
  Из-за двери донеслось верещание - несколько Скогнов говорили разом, вокруг них взвизгивали потревоженные Бронны. Вепуат, хрюкнув в респиратор, отодвинул дверную створку и поманил Гедимина за собой. Тот досадливо сощурился, но подчинился.
  ...Гедимин сел на пол и отодвинулся так далеко к стене, как мог - но шлем упёрся в потолок, и пришлось прекратить "отступление". За его плечо юркнул Хассинельг и остался там, выглядывая наружу сквозь навершие посоха. Вокруг поддона, принесённого Вепуатом и засыпанного топливом, столпились Скогны.
  Они пришли вдвадцатером - по десять старейшин (или, может, вождей или цеховых мастеров) из каждого города. Что они между собой выясняли, Гедимин не понимал - кость-переводчик не справлялась с таким потоком верещания. Вепуат, присевший у поддона, держался спокойно и только дёргал плечом, когда на него слишком напирали. Горючая смесь медленно тлела.
  - Ты их рано привёл, - прошептал Гедимин, обращаясь к Хассинельгу. - Надо было им договориться у себя в городе. О чём спор-то?
  - Не спрашивай, - вздохнул страж. - Мне торговля не даётся.
  Реакция у Скогнов была отменная. Едва первые искры в толще горючей смеси из жёлтых стали красными, карлики, как по команде, отступили на пару метров.
  - Скогны из Синви и Сэви приветствуют народ Шакхи! - громко сказал Вепуат, и костёр, опав, поднялся выше прежнего.
  - Шакха приветствует жреца Пламени, - сдержанно ответил "дежурный по порталу". - Рука Шакхи и хранитель её жара просят подождать их.
  "Жрец-то зачем?" - Гедимин недовольно сощурился. Сэта, частично принявшие гуманоидную форму, возвышались над толпой Скогнов на целый метр, едва не упираясь в потолок. Их взгляды сошлись на Вепуате. Карлики с приглушённым писком придвинулись ближе, не обращая внимания на жар костра.
  - Сила Пламени да не иссякнет! - донеслось из огня. Сэта, покосившись на низкорослых чужаков, обступивших костёр, сложили когтистые лапы на груди. С когтей сыпались искры, и горючая смесь под ними неровно вспыхивала.
  - Это правда, что вы ищете смазочный жир, что делают в городах Скогнов? - спросил Вепуат. - Скогны привезут его, но - пора говорить о цене.
  - Шакха благодарит жрецов Пламени, - отозвался "хранитель жара". - Большой горшок, полный хорошо сделанного жира. Или даже два. Карликам нужен кейек? Пусть будет так. Один крупный осколок за каждый горшок. Или три маленьких.
  От верещания Скогнов у Гедимина зазвенело в ушах.
  - По таким ценам пусть с вами торгуют Джагулы! - сердито пискнул абориген в шапке с плавниками. - Жир меняется по весу - один к одному, и ни каплей больше.
  Хассинельг протяжно вздохнул Гедимину в наушник.
  - Началось...
  ...Через пару минут сармат не выдержал и опустил височные пластины. Верещание не заглохло, но теперь он не понимал смысла - и неприятный гул в голове постепенно затих. Оставалось только следить за Вепуатом - его крылья раскачивались в такт нарастанию накала, и он уже давно держал "арктус" наготове. По ощущениям Гедимина, торг должен был закончиться дракой ещё пять минут назад. "Столько шуму из-за смазки для подъёмников," - думал он, досадливо щурясь. "Интересно, договорятся? Или в торговый день продолжат?"
  Красный огонь погас, выплюнув в вытяжку столб густого дыма. Скогны с пронзительным визгом шарахнулись от него, на ходу сбиваясь в две плотные кучки. Вепуат встряхнулся и с грохотом уложил крылья на броню. Гедимин покосился на Хассинельга, поднимающегося на ноги, и неохотно притронулся к виску.
  - Что, ушли ни с чем?
  Вепуат изумлённо мигнул.
  - Ты что, вообще не слушал? А-а... Ну да, тебе тут сложновато. Три веса жира за вес кейека. Из Синви и Сэви привезут по горшку. Тоготцам просили не говорить - ну, и ты не говори, - он криво ухмыльнулся. - Надеюсь, они в день Земли не устроят нам драку.
  - И так будет с каждым видом товаров? - Гедимин оглянулся на галдящих Скогнов, наседающих на Хассинельга, и покачал головой. - Грызня на два часа? Понятно, почему они раньше не торговали...
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Это ещё ничего, Гедимин. Эти в принципе умеют договариваться. Ты других не видел!
  ..."Гражданская сирена" булькала прямо под окнами горячего цеха. Пока Гедимин складывал чертежи и выбирался из ангара, Вепуат уже открыл шлюзы для приехавших кочевников. Джагулы выкатывались из-под панциря "живого холма" и ныряли в тепло. Одеваться по-зимнему им, похоже, было лень. Гедимин покосился на термометр, случайно попавший в поток холодного воздуха из шлюза, и выразительно хмыкнул. От стены ангара за чужаками пристально следили филки-патрульные. На рукаве одного из них болтался здоровенный раздутый нарост. Гедимин, заметив его краем глаза, пригляделся и удивлённо мигнул - это был генератор защитного поля, снятый с тяжёлого скафандра. Он был сделан по размеру Старшего сармата; на тощей руке филка еле-еле удалось его закрепить, и всё равно он выглядел чужеродно. "Чей это?" - Гедимин оглянулся туда, где недавно стоял бронеход. "Кто-то уехал на Землю, а прибор оставил? Хм... Вполне разумно. Своих генераторов у филков нет. Сделал бы, но..."
  - Уррх! - шумно выдохнул Джагул, убирая руки от озябших ушей. В проколотых перепонках поблескивали бусины "с искрой". Гедимин машинально отметил, что место для прикрепления выбирали тщательно - движениям ушей украшения не мешали.
  - Что у младшего? Рогатый наруч? - Джагул ткнул когтистым пальцем в сторону патруля. Филк, отойдя от "парковки" сааг-туула, выдвинул сопла генератора и водил ими вдоль бока зверя, уплотняя преграду между ним и зданием цеха.
  - Это ключ от стены! - другой Джагул на ходу ткнул его в плечо. - Рогатый ключ! У младшего? Что тут было? Никого не убили?
  Гедимин мигнул.
  - Хозяин ключа в отъезде, а стену стеречь надо, - отозвался Вепуат, пропуская "учеников" в цех. - Гедимин, занимай печь, я портал разожгу.
  Джагулы переглянулись.
  - Отдал младшему? - один из них неуверенно оскалился, прикрывая ладонью клыки. - А что проку? Ключ не для него сделан. Что он откроет?!
  - Всё нормально работает, - буркнул Гедимин, отодвигая заслонку печи. - Это механизм. Он сделан для всех.
  Он сгрёб разбросанный на ночь кейек в центр камеры. По руке потянуло жаром. За спиной кто-то приглушённо зарычал.
  - Для всех? И в твоих руках, и в руках младшего - стена встанет, дверь откроется?
  "Разобрались в работе "арктуса"," - вяло удивился Гедимин, распределяя кейек вокруг углублений внутри камеры. "Когда только успели..."
  - Кто знает, на что жать - справится, - отозвался он, поворачиваясь к "ученикам". В "шлюзовой камере" уже гудело пламя - Сэта вышли на связь.
  - Любой по крови? - спросил Джагул, навострив уши. Он даже на печь не глядел, хотя остальные уже расхватали плавильные конусы и гремели мешком с шихтой.
  - И Сэта? И карлик?
  - Оно кровь не проверяет, - буркнул Гедимин. - Как любой нормальный механизм. Умеешь обращаться - будет работать. Ты сегодня учишься или так, смотришь?
  Джагул, шумно выдохнув, двинулся отбирать у сородичей плавильный конус. Через пару минут всё тигли отправились в печь, и кочевники, рявкая друг на друга, заспорили о форме бусин. Но пару раз Гедимин замечал чей-то тяжёлый взгляд. Джегех и Аджах шумели меньше обычного и держались задумчиво.
  
  31 день Льда, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Снаружи минус семьдесят, - сообщил Айзек, спустившись в бункер. С ним вместе под землю просочился холодный воздух. Гедимин недовольно сощурился на открытый люк, но Айзек только отмахнулся:
  - Под куполом плюс восемь. Думаю, Текк"ты сегодня не появятся.
  "Чем им всё-таки мешает холод, если они глубоко под землёй?" - Гедимин подавил раздражённый вздох. "Ничего нельзя планировать на этой бредовой планете..."
  ...Под куполом тянуло прохладой. Над ближайшей термочашей склонились филки в жёлтых комбинезонах и войлочных "сапогах". Один держал в руке костяной ковшик с дымящимися камешками и щипцами перекладывал их в чашу. Второй подвесил над ней снятый со стены термометр и всматривался в зелёный столбик. Гедимин покосился на "оборудование" - знакомым был только термометр, остальное сделал кто-то другой - и, в принципе, сносно. "Главное, чтобы руки не обожгло," - думал сармат, проходя мимо. Термочаши вдоль прозрачной стены горели тусклее обычного, хотя горки камешков на дне каждой из них заметно увеличились. "Очередное падение мощности?" - сармат потянулся за сфалтом, но, махнув рукой, прошёл мимо. "Осталось десять дней, если местные не врут. Потом кейек успокоится, и тепловыделение войдёт в норму. А излучения тут и без меня хватает."
  ...Сааг-туул лежал на плато, вытянувшись вдоль прозрачного коридора, боком вплотную к стене, и не подавал признаков жизни. Его караул попрятался в жилые "отсеки". Гедимин покосился на узкие извилистые воздуховоды, кем-то с утра проделанные в стене, - тёплый сквозняк из них дул прямо на сааг-туула. "Он тут лёг, потому что почуял тепло, или кто-то решил его обогреть?" - задумался на секунду сармат, оглянувшись на горячий цех. Из продухов в каменной стене сочился жар - Кут"тайри, как умел, боролся с холодом и, возможно, делился теплом с сааг-туулом. "Привадить тварь на холм... С Вепуата сталось бы. Ладно, если она станет чуть меньше от нас шарахаться..."
  ...Гедимин поднял мешок с рудой. Что-то застучало по ногам - мелкие камешки вывалились через прореху. Сармат сначала подумал, что на примитивном мешке разошёлся шов, но нитки-жилы выдержали - разъехалась сама "ткань", истёртая подстилка. "Дрянной материал," - думал Гедимин, перехватывая небольшой, но рассыпающийся мешок второй рукой. "Что-то надо делать с контейнерами. Такие - ни на что не годятся."
  - Сколько уже дней прошло? Дважды по тринадцать? - донёсся со склада голос Вепуата. - Кто как, а я ничего странного не чувствую. А ты? Что там со временем? Успевает срастаться?
  - Неосторожные шутки, Хетпу, - прошелестел из-за двери Кут"тайри. - Но ты прав. Я тоже не вижу угрозы. Эти ваши... измерители - они пока ничего не разрушили. Но торопиться всё равно не следует.
  - Само собой, - серьёзно ответил Вепуат. Хрюкнул в респиратор он уже позднее, выйдя в цех и плотно закрыв за собой дверь. Гедимину было не до него - он пересыпал кейек изо всех печей в одну, "подогрел" излучением и теперь следил за нарастающим жаром. "Надеюсь, тигли выдержат. На руках такой объём плавить неохота."
  - Кут"тайри думает - наши часы пока не поломали время, - сказал Вепуат, заглядывая из-под его руки в печь. - Что у тебя тут за плавильня?
  - Для рэссены, - Гедимин кивнул на мешки с рудой и снова вздохнул про себя о литейной станции. С утра он к ней подходил, но тут же отошёл - там плавился "чёрный песок". Судя по настройкам, кто-то запустил в производство тёмные щитки для шлемов - видимо, про запас - такой горы шлемов на всей базе не нашлось бы.
  - Не заметил - среди минералов в Сфене Камня были очень твёрдые?
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Это надо Альгота спросить. Я их не проверял - брал, что само выпало.
  - Досадно, - пробормотал сармат, задумчиво щурясь. "Шаровая мельница - устройство несложное, но - вопрос в шарах. На Земле выручал гранит, а здесь... Не найду минерала - придётся лить рэссеновую дробь. Со стометровой вышки, мать её колба, - иначе здесь не выйдет..."
  Вепуат заглянул в расстеленные на поддоне чертежи и еле слышно хмыкнул.
  - Я не механик, но - эти штуки что, вращаются?
  - Угу, - буркнул Гедимин, подавляя желание прикрыть чертежи ближайшей тряпкой. - Я помню всё про вращение. Там будет в две стороны - такая скоростная дёргалка... если тросы раньше не порвутся.
  Вепуат недоверчиво покачал головой.
  - Это ведь выковано из рэссены? Ну-у... зная тебя... не надо это в лагере запускать, ладно? Отъедем к соседнему холму - там никто не живёт. Если и взорвётся, не страшно.
  Гедимин угрюмо сощурился и убрал чертежи под тряпку.
  - Это для производства цемента. Дробильный агрегат и смеситель. Что мне, тонну сырья таскать с холма на холм?
  Взгляд Вепуата был холоден и серьёзен.
  - Знаешь, Гедимин, лучше уж так.
  ...Мелкие детали остужали в ведре. Вода бурлила, пар бил в воронку, свёрнутую из защитного поля, и уходил за стену внешнего купола, осыпаясь на холм ледяной пылью. Рассеяться он не успевал. Вепуат, выглянувший наружу, с ухмылкой рассказывал, что сааг-туул придвинулся ближе к продухам, и иней оседает на его броне.
  - Греется... Ну что, ещё? - сармат придвинул к Гедимину ведро с холодной водой. Сармат покосился на свои дымящиеся руки, на ошмётки шлака и несколько обрезков рэссены - всё, что осталось от долгой плавки - и сбросил металл в ведро, погрузив туда же ладони.
  - Хватит. До вечера отлежится - и будем собирать, - отрывисто сказал он, думая о прочности тросов и скорости вращения. - Пока был снаружи - Альгота не видел?
  ...Альгот держал маленький мешок одной рукой, но с видимым усилием. Гедимин, подставляя ладонь, ждал, что её поведёт книзу - но еле-еле почувствовал груз и едва не выронил его - напряжённую руку от неожиданности дёрнуло кверху.
  - На десяток квадратов хватит, - Альгот покосился на сармата, перехватившего мешок, и тут же отвёл взгляд. - На мороз не таскай - расслоится. При плюс пяти - плюс десяти застывать будет... суток пять-шесть, если график не врёт. Сразу скажу - не проверял.
  ...Гедимин тронул мешок, подвешенный к поясу. Смесь оставалась мягкой - с последней проверки ничего не изменилось. Сармат подобрал стопку красно-жёлтых пластин, проложенных защитным полем, осторожно перевесил за плечо и взглянул на уложенный у стены сфалт. Оставлять оружие без присмотра не хотелось, случайно покрошить прикладом ценный груз - тоже.
  - Может, мне с тобой? Туда, вниз? - Вепуат наблюдал за сарматом с тревогой. Тот резко качнул головой.
  - Жди у подъёмника. Следи за сфалтом - чтоб никто близко не подходил.
  Вепуат хмыкнул.
  - Ты за кого боишься - за сфалт или подошедшего?
  - За лагерь, - буркнул Гедимин, становясь на "лапы" крюка. - Майна!
  ...Если бы не фонарь, сармат мало что разглядел бы - каждую пещеру освещала единственная термочаша, все остальные прогревали конструкции изнутри, и их свет не просачивался на временную "поверхность". Из-за этого над ней и похолодало - термометр на запястье показывал плюс семь. Гедимин спускался по каменным лестницам, ступая на широко расставленные пальцы - шуметь почему-то не хотелось. Что-то невидимое следило за ним из-за каждого поворота; однажды он даже обернулся, но заметить никого не успел, только дозиметр коротко мигнул из-под брони.
  "Здесь," - сармат остановился у стены. На вид она была гладкой, но ладонь ощущала слабые шероховатости - и "заваренный" шов на стыке двух пластин. Стена уходила вверх под небольшим углом - Гедимин стоял внутри гигантской полусферы. "Один квадрат сделаю здесь и ещё по одному - на других сторонах. Отсюда удобно вести укладку. Я начну, филки продолжат. Вроде бы работа им по силам..."
  Альгот не зря возился, смешивая жидкости и минеральные порошки, - смесь ложилась на вертикальную поверхность, не сваливаясь и не стекая, только едва заметно растягивалась книзу. Гедимин укладывал красно-жёлтые плиты внахлёст, радуясь, что более тонкие кромки не треснули и не искрошились, пока лежали на складе, засыпанные трухой. Луч "термобластера", направленный в стену, постепенно прогревал её - другого способа подогреть раствор, оказавшийся за термоизоляцией, не было, она исправно изолировала его от нагревателя - но тепло, идущее по опорной стене, должно было в конце концов его прогреть. "Когда закроют последние "окна", придётся ждать шесть суток," - думал Гедимин, глядя, как кромка раствора постепенно рыжеет. "Там уже будет не подобраться с нагревом. Даже луч не просочится."
  ... - Цемент? Облицовка? - Гварза настороженно сощурился. Гедимин сузил глаза в ответ. Гварза перехватил его у лаборатории с остатками раствора - вроде бы с каким-то делом, но привязался именно к мешку и его содержимому. Гедимин тоскливо смотрел на лабораторию и думал об испытаниях шаровой мельницы и смесителя. "Проверять придётся на чём-то безобидном и бесполезном. Что-то мелкодисперсное... Гравия набрать, что ли?"
  - Значит, испытания строительных материалов... - протянул Гварза, с сомнением глядя на сармата. - Отчёт где?
  - Чего "отчёт"? - огрызнулся Гедимин, нехотя поднимая руку с передатчиком и тыкая в запястье. - Облицовка только-только уложена. О чём там отчитываться?
  - О любом движении в сторону стройки, - буркнул Гварза, глядя на экран. - Восемь квадратов в восьми помещениях двух корпусов... На карте отметил, уже неплохо. Когда контрольный обход?
  - Через месяц, - отозвался Гедимин. - Раньше - бессмысленно.
  Гварза покосился на белое в синих зигзагах небо.
  - Через неделю. В присутствии комиссии. Как минимум - Айзека. Состав подобран Альготом? Или опять твои... изобретения?
  Гедимин досадливо сощурился. "И что мне было не подождать под землёй полчаса? Спокойно добрался бы до лаборатории..."
  - Компоненты из Сфена Камня... - Гварза, не дожидаясь ответа, листал журнал. - Планируемый объём... И когда же он... планируется к добыче?
  Гедимин мигнул.
  - Постепенно. Там около тонны.
  - Сам вижу, - буркнул Гварза, просматривая записи. - Ноль два кубометра... Обломки породы? Камнепад? Собирать вручную?
  - Оттаять и собирать, - Гедимин покосился на "термобластер". - Наверняка примёрзло.
  - Мелкие обломки и рыхлая порода... - Гварза отвёл взгляд от экрана и опустил руку. - Завтра, с началом светового дня. Могу выделить десятерых. Подогреваемый туннель до разлома, купол на той стороне, максимальная осторожность. И никаких Джагулов!
  Гедимин ошалело замигал.
  - Там фонит, - предупредил он, покосившись на дозиметр. - И ещё - эта ксено... боги, в общем. Бог камня.
  Последние слова он пробормотал, разглядывая гравий под ногами и радуясь, что сарматы не краснеют. Затылок жгло.
  - Туннель и купол, - с нажимом повторил Гварза, отходя с дороги. - Сбор здесь, в начале светового дня. Приведёшь Вепуата и один дрон.
  Уже в шлюзовой камере, дожидаясь, пока откроется вход в отсек, Гедимин еле слышно хмыкнул и покачал головой. "Гварза спешит собирать сырьё... Дался ему этот цемент! Пока идёт устойка, ничего, кроме испытательных квадратов, там не сделаешь. Да и те... может, я с ними поспешил. Ладно, соберём сырьё. Пока он не передумал. Филки... интересно, как Асгаан относится к филкам? А они про него знают?"
  ... - Квантовая сущность? - с недоумением повторил Альгот, пожимая плечами. - Не по моей части, Гедимин. Живое - это к медикам. Дипломатия - к командирам.
  Его рука, втихаря засунутая в поясной карман, что-то сжала. Гедимин покосился на неё и удивлённо мигнул - пояс филка был разрисован аккуратными красно-коричневыми ромбами.
  ...Туннели защитного поля упирались в бок сааг-туула и под наклоном поднимались к приоткрытым жилым "отсекам". "Спустили трапы," - криво ухмыльнулся Гедимин, увидев пристыкованные к животному прозрачные "кишки". Сааг-туул с опаской косился на них - два глаза выглядывали из-под брони, то привставая на стебельках, то втягиваясь от холода и прикрываясь пластинами. Бок животному грел тёплый воздух из продухов в куполе - Гварза даже принёс термочашу и поставил поближе к его лёжке. Сейчас, из душевой, Гедимин его не видел; можно было бы "посветить" на него сквозь стену сигма-лучами, но вокруг были Джагулы, дорвавшиеся до шлангов с водой, - сармат следил за оборудованием во все глаза, и то пару раз пришлось рявкнуть, иначе вентили посрывали бы.
  С душем освоились быстро - самый опытный (кто-то из стеклодувов, судя по серьге-бусине в ухе, - Гедимин так и не научился их различать) показал на пальцах притихшей группе, потом каждый по очереди опробовал вентили и сунулся под струю воды, потом Гедимин показал, как направлять её в потолок, чтобы "дождь" накрыл всех. Теперь Джагулы втирали в шерсть двуцветную краску, а сармат рассеянно за ними следил. Краски осталось мало - мешочки были почти пусты. "Они вообще пополняют запасы? Похоже, что нет. Может, как совсем кончится, приготовят новую. Та, что на лице и руках, согревает - это я понял. А зачем вторая? Красить шерсть? Наверное, традиция. Ещё одна."
  - Что это? - пока Гедимин задумался, кто-то из Джагулов сдвинул крышку и заглянул в моечный агрегат. - Чем пахнет?
  Ещё двое подошли понюхать. Остальные отложили гребни и навострили уши.
  - Машина. Моет посуду водой под напором. Пахнет мылом, - отозвался Гедимин. Джагул отдёрнул руку и встряхнул головой.
  - Машина?! Видел младших с повозкой чашек. Думал - их работа.
  - Как у Кьюссов - на всё своя странная штука, - пробормотал другой Джагул, наблюдающий за "штуками" издалека. Остальные согласно рявкнули.
  - А это? - чужак заглянул в бочку. - Для воды? Как те, большие?
  - Стирать одежду, - Гедимин кивнул на отстёгнутые от приводов шесты, про себя отметив, что кожа на них опять истёрлась - пора перетягивать. - Тряпки в бак, сверху воду, лупить палками. Потом - на прожарку.
  Джагулы с гулким рычанием переглянулись.
  - Тратить воду... - пробормотал кто-то из самых опасливых, отодвигаясь к стене. Он хотел что-то добавить, но "исследователь бочек" его перебил.
  - Одежда младших? Это для них? Их посуда, их одежда... Думал, это их работа. А какая тогда - их? Не охотятся. Не копают. На твоей стройке - не видел. В кузнице тоже. Для чего они?
  Гедимин сдержанно хмыкнул. "Вот и я думаю..." - он подавил невесёлую ухмылку.
  - Их работа будет позднее, - отозвался он, обрывая неприятные и бесполезные мысли. Джагулы переглянулись.
  - Позднее? Тогда - надо учиться. Не видел, - проворчал "исследователь бочек", дёрнув вибриссами. - Даже не охотятся. Не дело.
  - Научатся, - буркнул Гедимин, про себя признавая, что кочевник прав. "Стрельбы стрельбами, а ведь им тут придётся делать всякие штуки. В своих "кузницах". И из металла, и из стекла, и из камня. С Земли ничего не привезёшь. Надо поговорить с Айзеком..."
  - Учи их, - проворчал Джагул, задвигая на баке крышку. - Хотя бы охотиться. А то - совсем не годится.
  ...Джагулы с "живого холма" под купол Элидгена перебирались быстро и в полном снаряжении - в этот раз в одной куртке никто не бегал. Гедимин, глядя на их перемещения, одобрительно хмыкнул. Тут же на глазах озадаченного сармата в открытый "шлюз" влетели ещё четверо. Последний развернулся в проёму и попытался руками сомкнуть его края, но едва не выпал в сугроб.
  - Сегодня вас восемь? - удивился Вепуат, пока Гедимин закрывал "шлюз" и угрюмо щурился под шлемом - "Это что, всё ученики? Им там вчетвером-то тесно..."
  - Иди вперёд, - сказал один Джагул другому. Первую четвёрку пропустили в "предбанник". Они, стянув рукавицы и откинув шапки за спину, оглянулись на Гедимина и двинулись в цех.
  - Куда в цацках?! - сармат, оттеснив вторую четвёрку (они ещё раздевались - слоёв одежды было много), шагнул следом. - К печи не лезть, пока...
  - Они не полезут, - донеслось из "предбанника", и ещё один Джагул высунулся в цех, на ходу снимая сапог. - Они не работать. Эджерех - кузнец. Покажи ему трубки и прочие штуки. Мы рассказали, но он говорит - надо смотреть.
  - Иначе не сделаешь, - Эджерех глядел на Гедимина исподлобья и нервно скалился. Новички-Джагулы осматривались по сторонам, остановившись между печами, и переговаривались приглушённым рявканьем, тыкая пальцами во всё подряд. На пару секунд они замерли, глядя на "цацки", свисающие с потолка. Гедимин мигнул.
  - Ты будешь делать инструмент? Пришёл осмотреть образцы? - переспросил он.
  - Да, я ж говорю, - донеслось из открытой двери. - В кузнице Хеллуг...
  Эджерех резко повернулся к двери и рявкнул. Джагула вместе с сапогом снесло в "предбанник". Там сердито зарычали. Вепуат, старательно сложив крылья, вышел в цех и вопросительно хмыкнул.
  - Что, мало инструментов? - Гедимин, пожав плечами, протянул кузнецу стеклодувную трубку. - Делал с запасом - и никто не жаловался.
  - Там новая кузница, - буркнул Эджерех, заглядывая в раструб и замеряя пальцами его ширину. - Стекольница. Дутница. Тень её разберёт!
  Трубка перешла к его помощникам. Теперь они снимали мерки, а Эджерех изучал щипцы и лезвия. Пометок никто не делал - только Гедимин видел, как они изредка замирают, сжав инструмент в ладони и прикрыв глаза.
  - Хорошо сделано, - прорычал Эджерех, осторожно складывая всё изученное на поддон. - И это тоже.
  Он провёл согнутым пальцем по гладкому металлу, дёрнул вибриссами и резким жестом погнал Джагулов к выходу. Следом двинулся Вепуат. Четвёрка "стеклодувов" уже вывалилась в цех и теперь вынимала что-то из принесённых с собой мешков. Краем глаза Гедимин увидел стеклянный блеск и ошалело мигнул - "Уже сделали своё, в своей мастерской?! Быстро же они осво... Стоп. Какая мастерская?! У них же сырья нет. И инструменты только-только скопированы."
  - Не сделает, - недовольно прорычал кто-то. - Такую гладкую - нет. Тут шва не найдёшь. А Эджерех сделает, как умеет.
  - Но вещь-то будет? - рыкнул другой, сердито скалясь. - Мало он их делал?!
  - Посмотрю, как ты в неё подуешь, - буркнул первый. - Одно дудение, а проку - ни на волос!
  Третий шумно фыркнул.
  - Не заклепать весь бок - будет дудка с прорезью. С того конца - пузырь, а тут, из-под руки, поющий ветер. Во славу богов...
  Он приложил трубку к пасти и сделал вид, что закрывает пальцами боковые отверстия. Не сразу Гедимин понял, что хриплое тявканье со всех сторон - Джагульский смех.
  - Работать будем? - громко спросил он, угрюмо щурясь. Кочевники оглянулись на него, прижали уши и расступились.
  - Опять был твой сон, - прорычал помрачневший Урджен, глядя исподлобья. - Камни на земле. Много камней.
  - Это плохо? - деловито спросил Вепуат, заходя в цех.
  - Для Геджера - хорошо, - отозвался кочевник, отодвигаясь к стене. Там незаметно оказались трое из четырёх. Четвёртый - кажется, Джагзуу - стоял у выступа печи, заставленного стеклянными чашками. Гедимин их узнал - одну, с ручками для подвеса, недавно сделал Урджен, другие две, без существенных различий, уцелели с первого занятия.
  - Зачем принесли? - спросил сармат, выискивая на стеклянных стенках свежие повреждения. С чашками, похоже, обращались аккуратно - ни одна не треснула, только внутри появились царапины - кто-то отдирал пригар острым камнем.
  - Сам же говорил. Забыл? - отозвалась Джагзуу, взяв чашку в руки. - Как стекло сделать прочным? Надо, чтоб остыло. Ну - вот оно. А потом?
  Гедимин мигнул. "Верно. Обещал же попробовать его закалить. Вопрос - в чём..."
  ...Чашку вынимали из печи, придерживая захватами с двух сторон. От рыжевато светящегося стекла шёл жар - Джагулы совались к нему и тут же отшатывались. Гедимин быстро огляделся, прикидывая направление воздушных потоков. "Горячий - вверх, холодный - вниз. Если не ошибся с прозрачностью..." - он опустился на пол и подставил под раскалённую чашку "криобластер". Широкий пучок холодно-синеватого света ударил в потолок, тут же покрывшийся инеем. Чашка больше не светилась, только на её поверхности проступила частая тёмно-синяя сетка. Гедимин ждал стеклянного звона, дождя осколков, но его не было. Ещё секунда - и поверх сетки лёг иней.
  Ледяные кристаллы растаяли быстро, но частые тёмно-синие "трещины" так никуда и не делись. Гедимин держал чашку на ладони, осторожно прощупывая стенки. "Чутьё ремонтника" молчало. Он постучал когтем - звон был тонким, пронзительным, даже сармата пробрало ознобом. Он легонько ударил чашку о выступ печи. Зазвенело громче. Сармат жестом отогнал всех от печи и ударил уже с размаху. От стекла отделилась едва заметная белесая чешуйка.
  - Огня больше нет, - пробормотал за его спиной Урджен. - Остался камень. Много тут камней...
  - Отдашь? - под руку пролезла Джагзуу. Гедимин едва успел кивнуть, как чашка с его ладони исчезла. Ещё несколько секунд её рассматривали, ощупывали и даже прикусывали за края. Гедимин тоже её разглядывал - издалека, на экране сигма-сканера. "Интересно, что стекло осталось текучим. Это не кристаллизация, просто... дополнительные потоки. Прочность возросла, тут не поспоришь..."
  ...Вторую чашку на улицу вынесли холодной. Грели её уже на месте - под широким лучом "термобластера". Его Гедимин никому не доверил - "светил" сам, пока Джагулы выясняли, высовываясь в продухи, откуда дует ветер. Под очередной его поток подставили чашку, уложенную набок и светящуюся оранжевым. Через секунду она побелела, ещё через пять - начала подёргиваться знакомой синей сеткой. Орнамент лёг чуть по-другому, и Гедимин, взвесив её на ладони, настороженно сощурился. "Эта хуже первой. Всё-таки ветер был слабый..."
  ...Осколки третьей чашки выловили из дымящегося ведра. Чашка была подвесная - та, которую сделал Урджен. Теперь он мрачно разглядывал осколки.
  - Переплавишь, - сказал Гедимин, недовольно щурясь. Что чашку в воду совать не стоит, он сказал перед "экспериментом" три раза - даже кто-то из Джагулов успел согласиться. Теперь они стояли над ведром и переглядывались.
  - Сильный холодный ветер, вот что, - задумчиво "подвела итоги" Джагзуу. - Или ледяное око. Ока нет. С ветром проще. Хватит смотреть, Урджен! Давай плавить. Эти куски - не испорченные? Смешать с шихтой - всё будет как надо?
  ...Пока Джагулы превращали стеклянный пузырь в конус, к ним заглянул Вепуат, вопросительно хмыкнул, протянув руку к "закалённой" чашке, и после кивка Гедимина унёс её к своим. Сармат видел из-за его крылатой спины, как Сэта с опаской разглядывают странный предмет, касаются стекла - и тут же отдёргивают руки и прижимают уши. "Любопытно, что стекло не взорвалось," - думал он, вполглаза присматривая за Джагулами. "Какие там были стихии? Когда охлаждаешь на воздухе - наверное, Ветер... и Лёд? А когда бластером - Лёд и... Лучи? Если нагрев - это Огонь, а само вещество - Камень... или Металл? А, Маккензи их разберёт! Равнинный сопромат, sa hasu..."
  - Какая стихия? - спросил Гедимин, протянув сетчатую чашку Урджену. Джагул озадаченно рявкнул.
  - Камень. Огонь ушёл. Остальные тоже.
  - Это плохо? Повлияет на прочность? - спросил Гедимин.
  - С чего бы Камню не быть прочным, - пробормотал Урджен, глядя исподлобья. - Себе оставишь?
  - Забирай, - ответил Гедимин, отгоняя мысли о местной физике. "Себе - сделаю ещё несколько. Странное явление. Надо его проверить."
  ...Пока Гедимин выдувал из стекла образцы, Вепуат ушёл на склад за шихтой. Вернулся он нескоро и в дверь протискивался боком - перья встали дыбом.
  - Вот, - буркнул он, протягивая сармату миниатюрную каменную призму. Граней у неё было шесть, и на каждой кто-то старательно вырезал ромб. Гедимин машинально сравнил их, приложив коготь, - расхождения в размерах составляли доли миллиметра.
  - Что это? - спросил он, думая, что над "цацкой", если она вырезана без земных или Куэннских инструментов, кто-то очень постарался. - Где взял?
  - В Шакхе, - буркнул Вепуат. - Носи с собой. Бусы Скогнов я возьму себе - завтра пригодятся. А тебе надо это. Дай я прикреплю...
  Гедимин молча смотрел, как очередную "цацку" прикрепляют к его броне и убирают под слои обшивки. Там, в маленьких скрытых нишах, уже было несколько памятных знаков - невидимое ожерелье, привезённое с Земли. "Ромбовидные грани и ромбы поверх... Опять Асгаан?"
  - Лучше давай сюда шихту, - угрюмо сказал он.
  - Осталось немного, - вздохнул Вепуат, развязывая мешок. - До конца месяца хватит - если на занятия. А потом пойдём раскапывать снег. Я бы и сейчас сходил, да Айзек против.
  - Джагулы строят свою мастерскую, - Гедимин невесело ухмыльнулся. - Что они там будут плавить - не знаю. Если только наворовали из цеха. Не замечал такого, но - кто их знает.
  - Я бы заметил, - Вепуат покачал головой, заталкивая под перья высунувшийся глаз на стебельке. - Быстро они перенимают новшества. Кто как, а я не ожидал.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Пора учить филков. А то все освоят, кроме них.
  
  32 день Пустоты, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Камня - Сфен Огня
  - Вот как... - пробормотал Айзек, глядя на голограмму - объёмный снимок стеклянной чашки в сетке тёмно-синих "трещин". - А что ещё?
  - Ничего, - Гедимин пожал плечами. - Даже не фонит.
  - Ничего не греет, не охлаждает и не отражает? - Айзек слегка прищурился. Смотрел он уже не на чашку - мимо неё на озадаченного сармата.
  - Ничего. Совсем, - ответил Гедимин. - Даже под сигма-лучом. Прочность возрастает - и на этом всё.
  - Плюс прочность, минус прозрачность... - пробормотал Айзек, думая о чём-то своём. - Эффект интересный, но малоприменимый... Чем ты его охлаждал? Криобластером?
  Гедимин кивнул.
  - Удобно для прозрачных предметов. Пригодится для охлаждения Би-плазмы. Если тонким слоем. Могу отдать бластер в пищеблок - пусть проверят в деле.
  Айзек еле слышно хмыкнул, с сомнением глядя на костяные рукоятки у пояса Гедимина. Сармат проследил за его взглядом и недовольно сощурился.
  - Что не так? И термо, и крио пора пустить в дело. Они уже две недели отработали без аварий. Даже Вепуат сказал...
  - "Даже"? - Айзек невесело усмехнулся. - Что без аварий - это хорошо. Если продержатся до конца месяца - будем думать. Сегодня как раз испытания, растапливание льда, - помнишь про выезд?
  Гедимин угрюмо кивнул. Из-за спины Айзека, от монитора, на него подозрительно смотрели операторы-филки. Их командир, Старший сармат, тоже оторвался от приборов на экране и покосился на Гедимина. Сегодня тот задержался в бункере - его смена закончилась десять минут назад.
  - Филки уже согласились? Много было нытья?
  Айзек хмыкнул.
  - Чуть-чуть снисхождения, атомщик. Не все тут - амбалы в крейсерной броне. Каменоломня, минус сорок пять, камнепадная местность, - есть от чего заныть.
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Значит, опять начнётся... - он вспомнил вчерашний разговор, неприязненно покосился на операторов и двинулся к Айзеку. Тот вопросительно хмыкнул.
  - Чем сейчас заняты филки? Кроме стрельб и уборки?
  - Акклиматизацией, - отозвался Айзек, слегка помрачнев. - К чему ты это спросил?
  - К тому, - Гедимин поморщился. - Пора их хоть чему-то учить. Обработке камня. Ковке. Да хоть стекло выдувать!
  - Интересно... - протянул Айзек, с сомнением глядя на него. - Неожиданная для тебя идея. Обучение примитивным технологиям... М-да. Надо подумать, атомщик. Пока никого не трогай, а я поговорю с Кененом. Ремесленные навыки... может, они и не помешают.
  "Не трогай?" - Гедимин недовольно сощурился, но промолчал - филки у щита управления и так помрачнели и смотрели на него исподлобья. "Самим-то им не скучно по сорок часов глазеть в потолок? Или они спят три четверти суток? Поди разбери..."
  ...Плотный жёлтый камень звенел под когтями и гулко гудел под ударами кулака - и звук, издаваемый стыками плит, Гедимин не мог отличить от гула монолита. Он кубарем скатился по внутренней лестнице, качнулся от стены к стене, врезаясь в перекрытия всем телом, - и броня, и "бетон" звенели металлом. Гедимин вышел на открытое пространство, посмотрел вверх - над ним зиял чёрный, неосвещённый пролом вентиляционной шахты. Сармат опустил на пол последнюю термочашу и шумно вздохнул. Над колодцем тут же склонилась голова гигантского змея.
  - Здесь - всё, - сказал ему Гедимин, положив ладонь на прохладную жёлтую стену. - Все полусферы закончены. Теперь пойдёт устойка.
  - Куэнн-работа - всё? - второй Текк"т высунулся из скалы и навис над проломом. - Будут плохие дни. Через два вернёмся. Надо? Будет работа?
  "Плохие дни?" - Гедимин запоздало вспомнил, что не сверился с календарём на стене барака. "Им виднее."
  - Будет, - быстро ответил он. - Копать туннели. Мять камень. Делать крышки. Подъёмники. Работы много.
  Текк"т протяжно загудел и склонился к сармату, просовывая голову в пролом. Гедимин, подавив дрожь, шагнул в открытую пасть и, обогнув гигантские "клыки", сел на нижнюю челюсть.
  - Длинные норы пусты, - прогудел кто-то из Текк"тов. - Отнести обратно?
  "Да, склады... Ни песка, ни гравия," - Гедимин досадливо сощурился - "сам должен был вспомнить!".
  - Норы надо наполнить, - сказал он вслух. - Собрать камни. Намолоть песка.
  - Холодно, - змей встряхнулся, зазвенев чашуёй. - Жди. Дни Пустоты скоро. Норы наполнятся.
  ...Гедимин вставил в "термобластер" самую широкую линзу. Пятно жёлтого света скользило по дну ущелья, и вслед за ним поднимались столбы пара. Снег стремительно испарялся, но тут же конденсировался и сыпался обратно - Вепуат еле успевал растягивать "кишку" туннеля, спущенную с холма, по оттаявшей земле. Сугробы по её бокам уже подросли на десяток сантиметров - замёрзший конденсат, не задерживаясь на защитном поле, стекал на них.
  - Минус сорок три, - Вепуат, выглянув наружу, радостно ухмыльнулся. - Потеплело!
  Гедимин оглянулся на холм. У обрыва уже собрались шестеро мрачных филков в комбинезонах и теперь надевали капюшоны поверх войлочных шапок. Шапки сползали, ремешки то растягивались, то подворачивались. Гедимин угрюмо сощурился и отвернулся. "Я в таком снаряжении тоже не радовался бы. Надеюсь, Альгот придумает что-нибудь с одеждой. Найдёт сырьё..."
  "Кишка" вытянулась ещё на пару метров и оборвалась, упираясь в пустоту. Гедимин поднял "телескоп". Глаз он зажмурил не сразу - пару секунд видел, как местность двоится, и белая равнина с далёкой "стеной" обрыва сменяется острыми скалами и каменистыми осыпями. "А отсюда виден тот полезный обвал. Если встать вот здесь и смотреть чуть сбоку. Если прямо - скала загораживает."
  - Отсюда нас прикроют? - спросил он, оглянувшись на холм. Филков у обрыва стало уже восьмеро. Восьмой принёс охапку странных палок, и теперь все, взяв себе по одной, вертели их в руках. Гримасы - у кого опасливая, у кого брезгливая - читались даже по затылочным частям шлемов.
  - Гварза, - кивнул Вепуат. - Встанет наверху с "иридой". Откроет нам шлюз, как пойдём обратно. И поддержит огнём, если что. Отдал ему свой "телескоп". Надо их всё-таки сделать побольше. Хотя бы ещё два - для него и Айзека.
  Он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот едва обратил на него внимание. Сейчас его занимали странные палки. "Кость с изгибом. Тут, сбоку, примотан... да нет - вколочен, это сверху обмотки... нет, то, что свисает - это для красоты. А там вставлено лезвие... остриё... жало? Это что, каменные кирки?!"
  - Чего там надавали филкам? - выдохнул он, разворачиваясь к Вепуату. Тот от неожиданности вздыбил перья и превратился в чёрный шар. На Гедимина выпучилось пять пар глаз.
  - Фу ты! Напугал, теперь мне их успокаивать, - фыркнул Вепуат, дёргая лопатками. - Инструмент им дали. Не руками же копать!
  - Инструмент... из камня и кости? - Гедимин тяжело качнул головой. "Сделал же его кто-то... И я хорош - надо было из рэссены..."
  - Скогны уверяют, что камень прочный, - сказал Вепуат. - Если не лупить со всей дури. Не очень удобно, но - там и порода мягкая. Всё лучше, чем руками.
  К тем, кто собрался у обрыва, подошёл ещё один филк. Ему протянули кирку. Пару секунд он недоверчиво на неё смотрел, потом что-то сказал. Гедимин услышал дружное фырканье, но слова унесло сквозняком.
  ... - Амулет с собой? - отрывисто спросил Вепуат. В руке он сжимал обрывки шнурка с узлами - всё, что осталось от каменных бус. Гедимин покосился на филков - нагрудный карман комбинезона у каждого оттопыривался. Бусин хватило на всех, только привязать их было не на что.
  Он молча сдвинул пластину брони, показывая нишу. Каменная призма, покрытая мелкими ромбами, лежала там, насаженная на штырёк. Вепуат одобрительно хмыкнул.
  - Ипрон убери. Чтобы снаружи эту штуку было "видно". Филков я снарядил. Скогны говорят - одной бусины достаточно.
  У его пояса висела связка пустых мешков - и один полный и странно лоснящийся. Вепуат покосился на него и смущённо хмыкнул.
  - Сложить было не во что. Жидкость налил во фляжку, а грибы куда? Надеюсь, мятые тоже годятся...
  Гедимин тяжело вздохнул. "Амулеты... подношения... Sa hasu!"
  - И что, местные шахтёры на каждую смену ходят с грибами? - мрачно спросил он. - Или только раз в неделю? А десять бусин надёжнее, чем одна? От камня в голову защитят или так - смягчат удар?
  Вепуат сердито фыркнул и вздыбил перья.
  - Кет! - Кенен Гварза вышел из расступившейся группы филков, мимоходом дёрнув пальцем чей-то провисший ремешок - плохо затянутое крепление. - Вдвоём идёте вперёд, убираете снег и ставите купол. Рабочие ждут у разлома, по сигналу идут к вам. Хепри, встретишь их за разломом. Кет под куполом следит за обстановкой. Сфалтом не махать, в реактор не лезть!
  ...Пар, взлетевший из-под каменных осыпей, поднялся высоко и сконденсировался уже где-то над вершинами скал - Гедимин ещё и сейчас видел, как мелкие ледяные кристаллы оседают на купол и скатываются к его подножью. Вокруг оттаявшего пятачка на дне ущелья лежал снег, и поднимались перекошенные "стены" скал. За ними с сигма-сканером в руке пристально следил Вепуат, забравшийся на валун. Над скалами повис одинокий дрон-разведчик. Вокруг было тихо - Гедимин слышал только стук камня о камень и редкое бормотание:
  - Сюда. Здесь ещё. Ага... И этот кусок тоже. Тьфу ты! Сам теперь собирай...
  Филки разбрелись по пятачку, вытянутому вдоль ущелья, и дробили подвернувшиеся обломки. Кому-то повезло напасть на "жилу" распространённого минерала и набить мешок с одного квадрата, кто-то выцарапывал мелкие мучнистые чешуйки из прослоек и выколачивал разрозненные конкреции.
  - Два амбала, а помощи - ни на грош, - сердито прошептал кто-то рядом с Гедимином. Сармат, не выходя из задумчивости, покачал на ладони горсть обломков, царапнул их когтями и с сожалением отбросил. "Слишком мягкий минерал. Тут, похоже, область размягчения - из-за близкой воды, что ли..."
  - Вепуат! - он бросил последние камешки и выпрямился, глядя на высокий валун. - Всё тихо?
  - Пока спокойно, - отозвался разведчик, складывая крылья. - Нашёл что-нибудь?
  - Тут - ничего. Пойду в ущелье, - Гедимин кивнул туда, где осталась цепочка натоптанных следов. - Что увидишь - сигналь.
  - Осторожнее там, - дежурно напомнил Вепуат, пока сармат выбирался из-под защитного купола.
  ...Сигма-сканер помочь не мог ничем - на экране вроде бы отображалась внутренняя структура обломков, но "чутьё ремонтника" с ней не совпадало, а результаты проверки - когтями и рэссеновым лезвием - давали третий результат, и закономерностей Гедимин не видел. Пару секунд он задумчиво смотрел на обломок тёмно-бурой, почти чёрной породы, - из чего-то похожего Скогны делали кирки. "Что-то вроде кремня - колется пластинами. А нужен местный гранит... Это, что ли?"
  Мелкозернистая порода еле-еле поддалась когтю, но от несильного удара осыпалась Гедимину под ноги. Сармат разочарованно хмыкнул и стряхнул с ладони пыль. "Не то... Может быть, это?"
  Он зарылся по плечо в снег, выламывая примёрзший осколок необычного цвета. Края на ощупь были острыми. "Ещё один местный кремень? Или просто свежий отломок - края ещё не стесались? Может, если окатать до шара..."
  В голове уже второй час крутилась объёмная схема шаровой мельницы. Гедимин видел её во всех мелочах - от станины до перетираемой породы, только вместо дробящих шаров чернели какие-то невнятные сгустки - не камень, не металл... "Может, всё-таки взять рэссену и налить из неё дроби? Будет не нужна - переплавлю..."
  Короткая вспышка на рукаве отвлекла его, и за камень он схватился в последний момент - поверхность под левой ногой вдруг просела, и сармат едва не уехал вместе с ней на полметра под снег. То, что он считал твердью, было верхним слоем слежавшейся осыпи. Внизу громоздились пласты обломков. На дне ямы из-под мелкого крошева торчал округлый бок валуна. Гедимин посветил на него фонарём - камень заблестел. В тонком слое он наверняка был прозрачным, - очень гладкий, с несколькими едва заметными царапинами, желтовато-зелёный "окатыш". "Красиво блестит," - подумал сармат, без особого интереса глядя на камень. "Отломить кусок на цацки? И не ободрало его под полуметром обломков... Мать моя колба!"
  Минерал был очень плотным - "окатыш" поперечником с локоть Гедимин поднимал двумя руками. Коготь без нажима скользнул по поверхности, не оставив следа, с нажимом - прочертил едва заметную бороздку. Гедимин вдохнул поглубже и треснул по камню кулаком. Обломок раскололся надвое - чуть в стороне от места удара, там, где уже виднелся темноватый надлом. Гедимин, потирая руку, впился взглядом в гладкую поверхность. "Даже не выщербилась. Если его ещё и плазма не возьмёт..."
  Лучевому резаку минерал всё-таки поддался. Пару минут Гедимин долбил обломком по обломку - и облегчённо вздохнул, заметив первые следы стачивания. "Годится. На базе накромсаю на куски и обкатаю. Этого обломка хватит с запасом. Надо запомнить, - желтовато-зелёный, с блеском..."
  "Местного кремня" сармат тоже набрал - времени у него было много. Только через два часа дрон, выпущенный Вепуатом, пролетел над головой, повис в воздухе и замигал светодиодами. Гедимин поднялся на ноги, помахал дрону и двинулся назад по ущелью - пора было забирать груз.
  ...Альгот заглянул в последний мешок, довольно хмыкнул и кивнул на пустые "ячейки" склада.
  - Тут пока свободно?
  - До конца месяца - точно, - отозвался Гедимин. - Успеет просохнуть?
  - Почему нет? Рассыпем тонким слоем... - Альгот помахал филкам, не успевшим удрать, и они угрюмо сощурились, но двинулись к нему. - Три составляющих... если твой расчёт верен - хватит и ещё останется. А зелёный камень для чего?
  - Это для дробильного агрегата, - ответил Гедимин, поправляя ремешки на плече - гладкий камень, даже обёрнутый защитным полем, всё норовил куда-то соскользнуть. - Прочная штука.
  - Дробильного? - взгляд Альгота стал неприятно цепким. - Перетирать породу... на токсичность проверял?
  - Скорее рэссена сотрётся, чем он, - буркнул Гедимин, царапая камень когтями. Следов на поверхности не оставалось. Альгот еле слышно хмыкнул.
  - Механика - по твоей части. А вот химия - по моей. Давай образец, проверю, с чем реагирует. Попортит или отравит весь состав - работа насмарку.
  Гедимин недовольно сощурился, но кивнул. "Верно. Проверка никогда не помешает. Вдруг, и правда, какая-то вялотекущая реакция... разорвёт мельницу, или что похуже."
  ...Засесть с камнем в горячем цехе Гедимину не дали - не успел он разрезать заготовку на плашки, как в дверь заглянул Вепуат.
  - Красивый камень... Ты его жрецу показывал?
  - Зачем? - Гедимин угрюмо сощурился. Вепуат пожал плечами.
  - Странно ты его нашёл, вот что. Там на дозиметре ничего не записалось?
  - Проверься на эа-мутацию, - буркнул Гедимин, но в памяти отчётливо всплыла та вспышка на рукаве, из-за которой он потерял равновесие. "Дозиметр... он, и правда, отчего-то сработал..." - сармат сдвинул нарукавную пластину и нехотя притронулся к экрану. "Уран и торий!"
  - Вот то-то и оно, - пробормотал Вепуат, глядя на зигзаги на графике. - Всё время, пока мы там сидели, фон рос и рос. И только после этой вспышки убавился.
  - Ноль семь кьюгенов на ровном месте без ирренциевых руд... - Гедимина передёрнуло, и он протянул "щупы" дозиметра к камню и облегчённо вздохнул. "Проверял уже. Не фонит. И не начал. А там, в Сфене Камня... Может, обычная цепная реакция? Что-то ирренцийсодержащее зрело-зрело - и дозрело. А от хлопка поехали пласты камня... Мн-да. Повезло, что был в скафандре."
  - На куполе были пятна? - спросил он вслух. - Повезло, что энергия ушла в "сигму". Был бы "омикрон" - филков бы расплавило.
  Вепуат вскинул на него взгляд, ошалело мигнул и издал короткий смешок.
  - Ты там про что, Гедимин?.. Оно следило за тобой. Всю дорогу. У нас, как ты вышел, сразу фон упал. Не было пятен. И омикрон-лучей не было.
  Гедимин досадливо поморщился. "Следило... Обычная цепная реакция в рудах. Хорошо, что филков не зацепило. Мы-то в скафандрах..."
  - Гедимин, - Вепуат оглянулся на дверь. - Пока светло - может, покатаемся на сааг-тууле? Хоть какая-то передышка... среди всех этих камней. А я тебе потом помогу с этой штукой.
  - Чем ты поможешь? - буркнул Гедимин, но всё же завернул распиленные обломки в защитное поле и отложил в сторону. "Спешить, и правда, некуда. Пока сырьё просохнет, пока Альгот всё проверит... Может, этот камень вообще не понадобится."
  - Едем, - сказал он, вынимая из "холодных" отсеков печей металлические детали. Тросы и деревяшки он уже подобрал - оставалось собрать всё вместе и завершить подгонку. Последним из ниши появился кованый полый цилиндр полуметровой длины. Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - А это всё... оно с нами поедет?
  - Сам говорил - работать с телами вращения подальше от базы, - отозвался Гедимин, оборачивая цилиндр защитным полем. - Тут мельница и смеситель. Отъедем на десяток километров, соберём и проверим.
  - М-да... - протянул Вепуат, с опаской глядя на разобранные агрегаты. - Джагулы будут рады.
  Гедимин приподнял руку с генератором защитного поля на запястье. Прозрачные "мешки" уплотнились до матовой белизны.
  ...После рассвета потеплело до минус сорока, и сааг-туул оживился. На Гедимина, поднимающегося по его броне, с двух сторон таращились боковые глаза. Дыхальца открылись и со свистом прокачивали воздух по полостям. Зверь то и дело встряхивался, стуча щитками брони. На его спину, кроме пары погонщиков, выбрались несколько любопытных Джагулов. Погонщики отогнали было их ближе к хвосту, но через пару минут пути Гедимин услышал с загривка знакомый голос:
  - Геджер собрал все камни? Вечером пустит нас к печам?
  "Джагзуу?" - Гедимин удивлённо мигнул. В одежде, со всеми хвостами, бахромой и нашитыми клыками и костяшками, самку отличить от других Джагулов было проще - такая шапка была только у неё. Гедимин пригляделся к "новым погонщикам", хмыкнул и снова их пересчитал - одного "стеклодува" не хватало.
  - С Геджером все смотрят его сны, - хмуро сказал один из погонщиков с шестами, и Гедимин ухмыльнулся - Урджен был здесь, и счёт всё-таки сошёлся. - Завтра ветер, а в снах одни камни.
  - Вчера в мешках было мало шихты, - снова заговорила Джагзуу, устраиваясь на загривке зверя. Говорила она вроде бы с Вепуатом, но то и дело оглядывалась на Гедимина.
  - Это не последние мешки, - успокоил её Вепуат. - На обучение нам хватит.
  - Значит, ваша руда на исходе, - Урджен недовольно оскалился. - Только на вашу работу. Нужно ещё.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Шихту добывают Сэта. А они сейчас под землёй. Хочешь без них обойти их владения? Думаю, "спасибо" тебе не скажут.
  При упоминании Сэта все Джагулы - даже тот, кто про стекло не спрашивал - прижали уши и угрюмо оскалились.
  - Зачем их владения? - прорычал Урджен, указывая шестом куда-то вдаль. - Сфен Огня - из многих кусков. Гнёзда с прозрачной скорлупой, - их не Сэта строят.
  Сарматы переглянулись.
  - Там земли Огня, - другой погонщик махнул шестом в сторону дальнего плато. - Знаешь, где искать руду? Поможешь?
  "А быстро они раскочегарились," - растерянно подумал Гедимин. "Даже сообразили, где можно поискать... Интересно вот - только они такие сообразительные или..."
  - Разве в месяце Льда добывают руды? - спросил Вепуат, озадаченно хмыкнув. - Всё под снегом. Всё промёрзло. Если что и рассмотришь, то отламывать...
  Джагул коротко рявкнул и огрел сааг-туула шестом по затылку. Под треск погремушек животное с тяжёлым вздохом развернулось к дальнему плато.
  - Вот и говорим - нужна помощь, - угрюмо сказал Урджен. - Око Пламени видит сквозь камни. Я видел, как Геджер растапливал снег. Помоги, и мы поможем - наберём руды для ваших печей.
  Вепуат оглянулся на Гедимина с довольной ухмылкой и жестом спросил: "Ну?" Гедимин пожал плечами.
  - Посмотрим. Может, там и руды нет.
  Джагулы схватились за шесты. Зверь, уже собравшийся залечь, встряхнулся, сердито махнул хвостом и шагнул в разлом.
  Странно было видеть, как там метр за метром исчезает его голова, потом - плечи... Едва пейзаж вокруг сменился, а на горизонте показались столбы дыма, Гедимин быстро оглянулся. Зверь шаг за шагом "втягивался" в невидимую дыру в пространстве. Протащив через разлом кончик хвоста, он приподнял щитки панциря и шумно втянул воздух в дыхальца. Уже и Гедимин чувствовал тёплый ветер, - нарукавный термометр показывал минус двадцать.
  Многометровые чёрные глыбы торчали из-под снега. Он был пёстрым, местами красноватым, местами светло-серым. Расчерченная цветными полосами долина плавно загибалась кверху. С холма Гедимин, не вглядываясь, принимал её за склон вулкана; теперь "телескоп" показывал, что это лишь одна из причудливых складок земли. Вся местность была покрыта многометровыми продольными холмами; кое-где их прорезали глубокие поперечные трещины, со дна которых поднимался дым. Снег на склонах превратился в ледяную корку. Сааг-туул ступил было на край трещины, вздрогнул и отдёрнул лапу.
  "Не навернуться бы," - думал Гедимин, сканируя снег. Часть бесформенных глыб из-под него торчала, часть давно раскрошилась и лежала под лапами зверя. Где-то тут были и разломы в пространстве, и трещины в земле, расползающиеся от широких провалов; сааг-туул брёл медленно, опустив морду к снегу, и подолгу обнюхивал подозрительные участки. Сармат оглянулся на кочевников - они приспустили тряпки, прикрывающие нос и рот, "пассажиры" зверя приоткрыли "люки" вдоль боков. Мимо, в полусотне метров от живого холма, проплывал дымящийся разлом. На его дне что-то красновато светилось.
  - И вот это вот у нас под боком... - Вепуат поёжился и тут же превратился в огромный пернатый шар. - Вот что значит - не осмотреть окрестности!
  Гедимин судорожно вспоминал, видел ли в долине Элид признаки близкой тектонической активности. "Здесь всё изломано. А там пласты нетронуты. Вообще. Эта штука... это не вулкан. Это трапповое поле..." - сармат выпрямился, оглядывая окрестности, и его передёрнуло. "Ни одного признака за четыре месяца..."
  Кто-то шумно выдохнул в наушник.
  - Что видит око Пламени? Тут есть руда? - нетерпеливо спросил Джагул. Остальные пристально смотрели на сарматов, не обращая внимания ни на бредущего куда-то зверя, ни на трапповое поле вокруг.
  - Плохое место для рудника, - Вепуат нахмурился. - Если эти штуки плюнут хотя бы дымом...
  Джагул дёрнул вибриссами.
  - В дни Льда Огонь спит.
  - Слушай, что говорят! - сердито оскалилась Джагзуу. - Плохое место? Гнёзд нет? Надо смотреть, где ровно?
  Вепуат встряхнулся, укладывая вздыбленные перья.
  - Пепел. Они строят гнёзда в пепле. Ищи широкие площадки. На склоне пепел не улежит - осыпется.
  Зверь шумно стравил воздух из полостей и медленно, очень неохотно отвернулся от расселины и побрёл к чёрным скалам. Вепуат, приложив "телескоп" к глазу, оглядывался по сторонам.
  - Лава... Тут повсюду лава. Десятки слоёв, один на другом. Если и были пепельные поля... Гедимин! Как по-твоему, тут могло что-то выжить?
  Сармат покосился на экран сигма-сканера. Ближайшая расселина пропала с глаз, но дым ещё клубился - а впереди, в основании новых дымовых столбов, уже проступала ещё одна. Под ногами из складок застывшей лавы торчали скальные зубцы - то обломки останцев, то изверженные глыбы. Складки лежали слоями; пересчитывать их Гедимин не стал.
  - Красно-жёлтые камни, - буркнул он, неприязненно щурясь на приближающийся разлом. - Если что и найдём, то по ним.
  Вепуат с грохотом опустил крылья на броню.
  - Точно! - он вскинул сигма-сканер на высоту плеча и крутнулся вокруг своей оси, едва не слетев со спины сааг-туула. - Э-эй! Туда-а!
  ...Красно-жёлтые зубцы торчали из лавы на полметра, и снег почти закрыл их. Только подойдя вплотную, Гедимин разглядел на дне кратера знакомые кольцевые структуры. Лава преодолела верхний ряд зубцов, протекла сквозь него и застыла выпуклыми "языками" между верхним и следующим.
  - А ты говорил - "зачем камни, зачем камни...", - Вепуат смерил Гедимина укоризненным взглядом и, расправив крылья, легко спланировал на заснеженный гребень. - Гнездо! Гедимин, почистишь снег?
  - Отгони зверя, - велел сармат ближайшему Джагулу и скатился на землю. Сверху он видел среди наплывов лавы ещё два "гнезда". Их наклонило набок, но внутренние полости остались нетронутыми - лава застыла на верхних зубцах.
  ...Дно кратера остывало медленно - сарматы прикрыли его защитным полем, удерживающим тепло, и теперь, спустившись за красно-жёлтые зубцы, разглядывали стеклянные россыпи. "Руда" лежала слоями - то десяток сантиметров битой скорлупы, то раскрошенная пемза. Сквозь пар, собравшийся под куполом, Гедимин видел гигантского зверя и кочевников на его спине. Они вытаскивали из жилых "отсеков" лопаты и пустые мешки. Мешков было много - кажется, к делу приспособили даже помойные вёдра и теперь в спешке оттирали их снегом. Погонщики не помогали таскать инструмент - они стояли на панцире и пристально следили за кратером.
  - Видел, сколько мешков? - Гедимин кивнул на живой холм. - Промышленные объёмы.
  - Ага, - пробормотал Вепуат, думая о чём-то своём. - Интересно, почему Скогны... Наверное, погода пока не очень. Как только наладится... Да, впрочем, и Сэта, - реки-то везде текут...
  Гедимин зачерпнул горсть шихты, стряхнул лишнюю пемзу и высыпал "руду" в мешок из защитного поля. "Вон там, между зубцами, ровная площадка," - думал он. "Узкая, но места хватит. Главное - здесь тепло и нет снега. Не надо топить отдельный купол."
  - Накопаем - и я пойду испытывать, - сказал он Вепуату, сгребая шихту в мешок. - Во-он там. А ты смотри за Джагулами - чтоб близко не лезли и без нас не уехали.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Без нас? Без нас они бы сюда не сунулись... Ты осторожнее там, Гедимин. Поломаешь камни - опять придётся чинить!
  ...На дне кратера звенела сгребаемая шихта. С сортировкой Джагулы не возились - гребли всё подряд. Гедимин пару раз слышал недовольные возгласы Вепуата - тот пытался объяснить, что пемза в шихте ни к чему, но через несколько минут плюнул и перебрался на ровную площадку между зубцами. Теперь он стоял над собранной шаровой мельницей и разглядывал её с опасливым интересом.
  - А она небольшая, в общем-то... - Вепуат, наклонившись, приподнял агрегат и тут же выпустил, помянув спаривание "макак". Гедимин отодвинул его и заглянул под станину. "Вот сюда ещё утяжелитель..." - он придавил опору каменным обломком, нажал ладонью с другой стороны и довольно хмыкнул. "Дрожать будет, но не ускачет. Осталось прижать чем-нибудь мотор - и попробуем..."
  - И ты эту махину думаешь раскрутить на тросиках? - Вепуат поддел пальцем тонкий серебристый канат. - Выдержат?
  - Ничего прочнее тут нет, - пробормотал Гедимин, проверяя последний узел. Смотреть на агрегат ему было неприятно. "Будь время, доделал бы. Пару лет на изучение местного сырья, физики..." - он стиснул зубы и отвернулся. "Ладно. Работать будет. А большего не требуется. Зато - развалиться может с любого узла. Никаких люфтов делать не надо."
  - Отойди, - сказал он, разворачиваясь к Вепуату, и никого не увидел. Сдержанное хмыканье донеслось откуда-то сверху. Разведчик, нахохлившись, выглядывал из-за верхнего ряда зубцов.
  - Защитное по-оле! - крикнул он, приложив ладони к респиратору. Гедимин сердито фыркнул и развернул генератор соплами к себе. "На случай отвалившейся детали. Что взрыва не будет, я вижу, а вот это не предскажешь."
  Поршневая машина загудела. С громким щелчком натянулись тросы. Гедимин шагнул назад, пристально глядя на станину. "Оценить уровень вибрации..."
  Кованый цилиндр медленно прошёл четыре оборота и крутанулся назад, постепенно ускоряясь. Десять секунд, показавшихся Гедимину мучительно медленными, - и насечки на синем металле слились в непрерывную полосу. Станина зарылась в пемзу, и тряска прекратилась - только верхний рыхлый слой "грунта" едва заметно вибрировал. Гедимин смотрел, как блестит синий металл, и как подёргиваются тросы на пике нагрузки, - восемь оборотов в одну сторону, восемь в другую...
  ...Прежде чем накинуть трос на биконус, Гедимин проверил "асбестовое" волокно по миллиметру - и на ощупь, и сигма-сканером. Потом протянул Вепуату.
  - И всё-таки я бы взял верёвку потолще, - пробормотал тот, растягивая трос между двух кулаков. Гедимин хмыкнул.
  - Она ещё и на четверть не нагружена. Хочешь, я тебя на ней подниму?
  Вепуат выпустил трос из рук и проворно шагнул за скалу.
  - Вот после этого она и порвётся.
  - То взорвётся, то порвётся... - Гедимин криво ухмыльнулся. Асаановые тросы ему нравились - как и выкованные из рэссены баки, тяжёлые, но прочные и устойчивые к истиранию. Всё остальное было гораздо хуже.
  ... - Гравий? Где ж его тут достанешь... - Вепуат растерянно огляделся по сторонам и поднял пригоршню пемзы. - Сойдёт?
  - Давай, - Гедимин, раздробив кулаком пару чёрных булыжников, кинул их следом. - Проверим с частичной нагрузкой. Жаль, шары не доделал, - прокрутили бы с ними.
  Он вспомнил о зеленоватом минерале, оставшемся в цеху, и о шестиметровом слое гравия по всей долине Элид. "Вот не взял с собой, а зря. Что пемза крошится от тычка, и так понятно. А вот более прочные породы..."
  Поршневая машина снова загудела. Следом раздался низкий гул разгоняющейся мельницы и приглушённый каменный грохот. Пока Гедимин направлял сигма-сканер на барабан и привыкал к скорости вращения, обломки внутри раскрошило до мелкого гравия, и они перетёрли пемзу в песок. Сармат листал "сканы", выискивая на барабане царапины. "Так и знал - хрупкая порода. Ладно, потом проверю с тем минералом. Вот ему углы надо будет сточить..."
  ...Биконус ещё пару минут вращался, сбавляя обороты. Гул уже прекратился, только шуршал внутри пересыпающийся песок. Гедимин придержал агрегат ладонью и уже хотел вскрыть бак, как Вепуат, взмахнув крыльями, развернулся к кратеру.
  - А ты чего - тоже копаешь? - удивлённо спросил он.
  Только теперь Гедимин заметил, что битое стекло на дне ямы давно уже не звенит, и рычания Джагулов не слышно. Над дальним рядом зубцов навис сааг-туул. На его боках вздувались пузыри защитного поля, наполненные стеклом. Мешки со спины пропали. На загривке сидел одинокий погонщик. Все остальные - десятков пять кочевников - стояли среди красно-жёлтых скал, пристально глядя на сарматов. Подойти рискнули трое, вплотную приблизился один. Он стоял сейчас на краю испытательной площадки, держа в скрюченной руке связку чёрных когтей.
  - Джаарган? - Гедимин шагнул навстречу. - Что случилось?
  "Жрец" резко махнул рукой, выпуская из пальцев связку, и она повисла на станине смесителя.
  - Знаки богов смерти, - глухо прорычал Джаарган, прижав уши и вздыбив гриву. - Ты их зовёшь. Так хоть зови правильно!
  - Чего?! - Гедимин ошалело мигнул. Джаарган уже спускался на дно кратера, шурша и гремя всеми своими "цацками". Чёрные когти, выточенные из камня, покачивались на перекладине.
  - Боги смерти, - пробормотал Вепуат, осторожно разрезая шнурок связки и обматывая каждый обрезок вокруг станины. - И верно - мы так и напрашиваемся. Гедимин! Оно тут работе не помешает?
  - Сдвинь сюда, - машинально ответил Гедимин. Мозг просчитал, как поведёт себя агрегат с лишней "деталью", и только потом, оборвав расчёты, заискрил. Гедимин еле слышно выругался.
  - Какие ещё боги?!
  Вепуат развёл руками.
  - Ты же слышал. Джагулы... немного опасаются. Немудрено...
  Гедимин сердито фыркнул и потянулся к "цацкам".
  - Вот ещё кочевники не учили меня технике безопасности...
  До когтей он не достал - Вепуат перехватил его ладонь двумя руками и крепко сжал.
  - Не трогай! Ты же сказал - оно не мешает. А всем так спокойнее.
  - Да чтоб вам всем... - еле слышно пробормотал Гедимин и развернулся к так и не открытой крышке биконуса. - Бери сканер и проверяй выход! Свяжешься с дикарями...
  ...Чёрные "когти" обратно никто не потребовал. Они так и висели у пояса Вепуата, иногда теряясь в чёрных перьях. Джагулы на них даже не смотрели - все, кто вылезал на броню сааг-туула, таращились на разобранные механизмы. Кто-то тронул когтем станину и тут же нырнул обратно в жилой "отсек".
  - Эти штуки неопасны, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - От пары оборотов ничего с ними не будет. Я не собираюсь их взрывать.
  - Не снимай знаки, - отозвался Урджен, смерив его мрачным взглядом. - С богами нужна осторожность.
  - Геджер не знает, что это, - донеслось из приоткрытого "отсека". - Думает, что не умрёт.
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Хватит всюду тащить богов! Это просто механизмы. Могу научить делать такие же.
  Люк "отсека" захлопнулся.
  ...Давать Джагулам один плавильный конус на всех Гедимин зарёкся ещё на первых занятиях. Стекло трёх цветов пришлось поделить на шесть тиглей, зато у печи на некоторое время стало тихо - "ученики" освоили вытягивание тонких цветных жгутов и нанесение плетёного орнамента и возились с заготовками чашек, изредка рыча друг на друга и меряясь изделиями. Проткнуть друг друга штырём или отгрызть голову больше не пытались. Гедимин следил за ними вполглаза из "шлюзовой камеры", сворачивая многослойный защитный купол и приделывая к нему вытяжные каналы. Внутри временной "печи" на прозрачных распорках висела стеклянная чашка. Её круглые бока были покрыты тёмно-синим сетчатым орнаментом.
  "Следить за температурой," - напомнил себе Гедимин, прикрывая дверь. Он видел, как из-за печи в коридор выходит Вепуат. "Ученики" Вепуата добрались до форм-многогранников, теперь каждый хотел сделать гранёный сосуд, - сармат-инструктор мог ненадолго отвлечься. "Я быстро," - жестом сказал ему из-за двери Гедимин и закрыл её окончательно.
  Горячий воздух копился под куполом защитного поля, и температура под лучом "термобластера" быстро возрастала. Гедимин смотрел на чашку. Стекло давно должно было начать светиться - и даже не красным, а оранжевым, но оставалось белесым, только немного помутнело. "Радикальное изменение свойств," - озадаченно думал сармат, глядя на анализатор. "Непонятно, из-за чего. Вязкость увеличилась ненамного... Попробуем прогреть до температуры плавления."
  Додумать он не успел - чашка с каменным треском раскололась на сотни кусков и рухнула на дно "тигля". Они ещё долго дымились там, остывая с полутора тысяч градусов до "терпимых" сотен. Минут через пять Вепуат не выдержал и выглянул в "предбанник". Гедимин кивнул на россыпь осколков и, зачерпнув большую часть, высыпал из "тигля".
  - Реакция на нагрев.
  Вепуат присвистнул.
  - Я слышал треск... И что, даже и не оплавилось? А сетка... А, вижу. Где была, там и осталась.
  Он осторожно, двумя когтями, взял осколок и повертел в пальцах. Из-под приподнявшихся перьев на кусочек стекла уставились восемь глаз. Вепуат, не обратив на них внимания, задумчиво похмыкал.
  - А красиво. Тёмно-синее на белом... Гедимин, а если их дальше погреть? Когда-нибудь да расплавятся.
  - Не обязаны, - пробормотал сармат, настраивая "термобластер". Ему было не по себе. "Чутьё ремонтника" говорило, что в переплавку разбитая чашка уже не годится. "Всё надо проверять," - проворчал про себя Гедимин, направляя луч на остатки сосуда. Вепуат отодвинулся от двери, но закрывать её не стал, только оглянулся на "учеников" и растянул поперёк коридора защитное поле.
  "Две тысячи пятьсот..." - Гедимин уплотнил купол, тающий от перегрева, и снова взглянул на анализатор. "Быстро оно греется. Две тысячи семьсот..."
  Побелевшие осколки дымились и подёргивались, рассыпаясь на части. На трёх тысячах градусов белый песок на дне "тигля" зашкворчал и вздулся комом белесой пены. Гедимин и мигнуть не успел, как её разнесло по стенкам "печи". Он запоздало выключил "термобластер" и угрюмо сощурился на отвердевающие хлопья. "М-да. Тут дегазацию не проведёшь. Какая дегазация при такой интенсивности..."
  Затвердевшие хлопья больше не блестели. "Пемза," - Гедимин щёлкнул когтем по хрупкой пористой корке, и она осыпалась на дно "тигля". Вепуат загремел перьями и тихонько присвистнул.
  - Ничего так поменялись свойства... Это его на скольких градусах? На четвёртой тысяче?
  - Даже меньше - две девятьсот, - Гедимин сверился с анализатором. "Стеклянная" пена, собранная в плотный комок внутри защитного поля, ждала утилизации - что ещё с ней можно сделать, сармат не знал. "Показать Альготу? Может, хоть на абразив сгодится?"
  - Значит, на полутора тысячах пениться не должно, - пробормотал Вепуат, высыпая уцелевшие осколки стекла на ладонь. - Забавно. Думал, треснет по синим полосам. Красиво получилось. Видишь - вдоль синего ещё голубое, как размытый пигмент?
  Гедимин обошёл его и заглянул в цех. Сэта приделывали к очередному сосуду-многограннику ножки. Джагулы успели натянуть заготовку из прозрачного стекла на толстостенную с цветным орнаментом и теперь с довольным рычанием вытягивали из стекла витые шипы. "А это на кой? Чтобы было, на что наколоться?" - Гедимин недовольно сощурился. "Думал, хоть эти не переводят стекло на дурацкие цацки."
  - Гедимин, - Вепуат постучал пальцем по его локтю. - Я возьму себе осколки, ладно?
  Сармат равнодушно пожал плечами. Он думал о плотном зеленоватом минерале и шарах для камнедробилки. Она, разобранная, лежала сейчас на складе вместе с четырьмя мешками стеклянной шихты. Сколько увезли с собой Джагулы, Гедимин не спрашивал.
  
  33 день Воздуха, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вслед за Айзеком в бункер ворвался холодный ветер, и Гедимин услышал, как издалека волнами накатывает гул, срывающийся на свист.
  - Ураган, - коротко сказал Айзек, заглянув в монитор. - Видел Вепуата с охапкой костей и стекляшками. Помнишь, что после урагана их все надо будет собрать? И из-под снега, и с соседних холмов. Стекло по округе валяться не должно.
  Мозг немедленно начал высчитывать радиус разброса мелких стекляшек. Гедимин прервал бесполезные подсчёты и молча кивнул.
  ...Защитный купол горел жёлтым огнём. Вепуат, прикрепив фонарь к шлему, смыкал две части костяной арки. Когда Гедимин подошёл, он уже проверил устойчивость опор и, снова уложив собранную арку на снег, цеплял к её выступам подвески. Там были и стеклянные бусы - связки прозрачных "чешуек" и цветных "капель". Гедимин машинально отметил их несимметричность. "Техника безопасности?" - он невесело ухмыльнулся, представив, как капли и чешуи колотятся друг о друга на бешеном ветру. "Всё равно собирать осколки. Их ещё и расшвыряет..."
  - Побьются, - буркнул он, поймав качающуюся связку "чешуи". Ветер снаружи уже поднял рыхлый, не утоптанный снег и гнал его параллельно земле; под куполом тянуло сквозняком, и бусы начинали раскачиваться. Вепуат налёг на опору, выпрямил её, вбил глубже в сугроб, посмотрел на звенящие и шуршащие подвески и весело хмыкнул.
  - Не побьются. Может, связку раскидает. Но это я соберу.
  Он поддел шнурок, обмотанный вокруг костяного выступа, и тронул когтем спиральный желобок. Он был неглубоким и каким-то... беспорядочным - будто его не вырезали специально, а он сам протёрся от постоянного обматывания. Гедимин машинально прикинул, как шнурок должен натягиваться и биться на сильном ветру, - если бы под него подсыпали абразив, выступ вовсе отрезало бы.
  - Спрашивал, сколько лет этой арке, - сказал Вепуат. - Они не помнят. Заменяют кости по мере надобности. Что-то стирается быстрее, что-то медленнее...
  Он дотронулся до одной из опорных костей.
  - Вот эта вроде бы старше всех. Видишь? Серебристая, аж блестит.
  Гедимин взглянул на сбитую, деформированную головку кости, поморщился и отвёл взгляд. "Долго не продержится... А впрочем - это не турбина. Сорвётся - никого не убьёт."
  - Гедимин! - Вепуат развернулся к нему. - А всё-таки - это не дело. Мы тут давно сидим. А ещё собираемся жить. Я думаю - лучше всего взять рэссену. Кости всё-таки крошатся. Металл так быстро не изотрётся. А как по-твоему?
  Гедимин мигнул.
  - Ты вообще о чём? - спросил он, угрюмо щурясь. За странными рассуждениями Вепуата обычно следовал ещё более странный вывод - и ворох вываленных на Гедимина традиций. "Что ему нужно от рэссены - и при чём тут я?"
  - О воротах ветра, - Вепуат кивнул на арку. - Пора нам сделать свои. Я думаю - из рэссены. Выковать опоры, кольца для подвесок... Можно - по этому образцу, а можно - иначе. Ты ведь инженер - знаешь, как лучше. Будут тяжёлые, но крепкие.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - На кой они тут вообще?!
  - Отвлекать пролетающих Экеста, - взгляд Вепуата был спокоен и прозрачен. - Чтоб не лезли куда не надо. Можно ведь сделать ветроустойчивую арку? Если уж у местных получилось...
  - Идём, - буркнул Гедимин, вскрывая защитный купол. Ветер тут же налетел с четырёх сторон одновременно. Крылья Вепуата распахнулись, и Гедимин едва успел поймать его за шиворот. Крылья били по рукам, что-то внутри пернатой брони трещало и шипело, но сармат кое-как развернулся, обхватил себя за плечи, прижимая оперение к телу, и нырнул в защищённый от ветра коридор.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул он, укладывая крылья на броню. Получилось не сразу. Снаружи выл ветер, и что-то лязгало и дребезжало, - арка скрылась в темноте, но Гедимин видел, как рядом с ней мелькают длинные серебристые ленты.
  - Наружу не лезь, - предупредил он Вепуата, глядя, как уложенные было крылья снова приподнимаются и "ловят ветер". - Может, их связать?
  Вепуат хмыкнул.
  - Не бойся, не улечу. Они меня ещё не держат. Площадь не та. Ну, так что с воротами? Если тебе некогда возиться - найду сэтских кузнецов. Они справятся. Ты только чертёж сделай - ну, по своим расчётам. Чтобы было прочно и не тяжело.
  ...Отделаться от Вепуата удалось нескоро. Через полчаса, когда он, довольный, с чертежом ушёл на склад, Гедимин выгреб из кармана пригоршню зеленоватых каменных "бус" и высыпал на поддон. Диаметр "бусин" он задал сам; больше всего было мелких, полусантиметровых. С ними сармат провозился всю ночь; осталась ещё треть заготовок с неснятой фаской. Гедимин устроился у печи, крепко зажал камешек в когтях и включил лучевой резак. Пару заготовок спустя мимо прошёл Вепуат с мешком шихты. Потом зазвенела стеклянная скорлупа.
  - Гедимин! Тебе криобластер сейчас нужен?
  - Бери, - пробормотал сармат, вглядываясь в несточенный выступ на "бусине". - Руки заняты.
  Вепуат, отцепив "бластер" от его пояса, снова чем-то зашуршал. Потом звякнул металл, и сбоку потянуло холодом.
  - Смотри! - выдохнул Вепуат. Ладонь с чем-то блестящим он почти засунул Гедимину в респиратор. Тот недовольно хмыкнул, отодвинулся и нехотя пригляделся. Вепуат держал квадратную зеркальную пластину - два слоя стекла и ульсеновый расплав между ними. Пластину изрезало тёмно-синими "трещинами", и обрывки ульсены распределились по намеченным сегментам - серебристые лохмотья с размытым синеватым ореолом, похожие на узоры инея.
  - Так и знал - что-то да получится, - Вепуат восторженно ухмылялся, глядя на стеклянный "лёд". За его спиной Гедимин разглядел поддон, заваленный цветными осколками. Это вроде бы было окрашенное стекло - но какое-то странное, потемневшее, с непривычным блеском.
  - Переводишь сырьё на цацки? - Гедимин угрюмо сощурился. "Сделал стекляшки, закалил и снова нагрел. Цветное треснуло - так же, как и прозрачное. Ещё и кусок зеркала перевёл..."
  - Забавно вышло, - сказал Вепуат, разглядывая обрывки зеркального покрытия. - Сейчас я его погрею, и посмотрим...
  Гедимин подобрал с поддона миниатюрную заготовку и отвернулся. Долго точить камень ему не дали - не прошло и минуты, как в закрытой печи что-то зазвенело, Вепуат вытащил плавильный конус и вывалил перед Гедимином ещё не остывшие осколки. Внутри каждого из них застыли серебристые узоры "инея". Изменившаяся окраска стекла будто обвела их по контуру синими линиями разных оттенков - от бело-голубоватого до тёмно-синего.
  - Просверлишь дырочку? - Вепуат протянул Гедимину дымящийся осколок с "инеем" внутри.
  - Тут лучше припаять ушко, - машинально отметил сармат, прокалывая стекло "жалом" лучевого резака. Прокол прошёл с угла, от ребра к ребру, не задев широкую поверхность, - орнамент не зацепило. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Знаешь, на что это похоже? На мозаику. Цветные такие камешки. Можно собрать орнамент...
  Гедимин болезненно сощурился.
  - Тебе совсем заняться нечем?
  Вепуат уже не слушал - он раскладывал дымящиеся осколки по "холодному" отсеку печи и, судя по бормотанию, пытался по ходу дела собрать какой-то орнамент. Гедимин поморщился и отвернулся.
  ...За стеной что-то взвыло. Гедимин тут же забыл об этом - он перекатывал на ладони каменные шарики, проверяя их гладкость, и думал о скорости истирания. Вой повторился. К нему добавился неритмичный костяной перестук. Кто-то хрипло рявкнул и снова завыл. Его голос утонул в свисте ветра.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат, выглянувший за дверь, на обратном пути едва не застрял - перья встали дыбом, крылья развернулись и ещё пару секунд бились о косяки, не впуская сармата в дом. - Мн-да. Мне сегодня лучше не выходить. А там Джагулы. Поставили арку на край плато. Зверь залёг, а они высунулись и воют. Похоже, ритуал.
  - Общаются с богом ветра, - Гедимин хотел скривиться, но вспомнил смерч, высасывающий из шахты тонны песка, и только невесело ухмыльнулся. - Твой скафандр хочет летать. Может, выпустим?
  - Рано, - серьёзно ответил Вепуат, почёсывая крылья у основания; они слегка приподнимались над бронёй, и было видно, как они напряжены. - У него ещё не всё отросло. Быстро погибнет.
  Что-то звенящее прокатилось вдоль стены и заглохло. Вепуат развёл руками.
  - Сорвало подвеску. Хотел закрепить, да не выйдешь. Теперь зарылась в снег. Целиком. Я подберу, как всё успокоится.
  ...Когда Гедимин начал собирать камнедробилку, Вепуат возился с "мозаикой" и вроде бы ничего вокруг не замечал. "Хорошо. Думал, испытания накроются. Полезет, куда не надо..." - Гедимин, довольно ухмыльнувшись, пошёл на склад. Когда он с поршневой машиной за плечом вернулся в цех, на собранной камнедробилке сидел, распушив крылья, Вепуат и недобро щурился.
  - Уйди, - буркнул Гедимин. - Мне работать надо.
  - Решил взорвать цех? - Вепуат не двинулся с места.
  - Чего "взорвать"?! - Гедимин сузил глаза. - Вчера при тебе испытывали!
  - Угу. В Сфене Огня, - Вепуат устроился поудобнее. - И там этой штуке и место.
  - Ты в себе? - Гедимин смерил его недобрым взглядом. "Стряхнуть его несложно. Но перья поломаются."
  - Угу. Не надо тут этих штук, - отозвался Вепуат. - Послезавтра пойдём в Сфен Огня. Там и проверишь, что тебе надо. А тут - ни к чему.
  "И чего я не пошёл на склады?!" - Гедимин стиснул зубы и медленно двинулся к нему. "Уйдёт - хорошо. Не уйдёт - не страшно."
  Вепуат, заглянув ему в глаза, вздыбил перья и распушился на весь коридор. Ничего сделать Гедимин не успел - за спиной прошуршала открывающаяся дверь, и заклекотала "гражданская сирена".
  - Кет? Хепри? - угрюмый филк заглянул в цех. - Срочно в барак. Приказ командира.
  ...Комендант Дасьен дописывал к настенному календарю новые строки. Гедимин, проходя мимо, заглянул в листок. Следующий день был отмечен восклицательным знаком, больше никаких особых отметок до конца месяца не было. "Интересно. Ничего не предвидится - или просто пока нет данных?" - Гедимин развернулся было к Дасьену, но тут в комендантской "затикали" и задребезжали часы. Филк замер и отчётливо скрипнул зубами. Гедимин отодвинулся к стене и быстро шагнул в коридор - оттуда уже слышался недовольный голос Гварзы.
  - И что, это никак не подобрать? - спросил Айзек, глядя на распушённые перья Вепуата. Сармат обхватил себя за плечи, прижимая крылья к телу, но скафандр рвался в полёт - и занял весь коридор, уперевшись перьями в стены и местами "прорастая" в жилые отсеки. Вепуат мотнул нахохленным шлемом.
  - Не пробовал дать ему снотворного? Или успокоительного? Чрезмерное возбуждение тоже...
  Кенен Гварза выглянул из отсека, отмахнулся от лезущих в лицо перьев и сердито фыркнул.
  - Айзек! Разведение мутантов обсудим в другой раз. Технологии...
  - Да, технологии, - Айзек недовольно на него покосился и нехотя отвёл взгляд от живого скафандра. - Это, в основном, к Гедимину. Но и к Вепуату тоже. Плюс, скорее всего, Альгот. Но с ним поговорим отдельно.
  Гедимин озадаченно хмыкнул. Гварза молча показал ему кулак.
  - Кенен хочет назвать их ремесленными отрядами, - Айзек слегка сощурился. - Но я думаю - речь не об отрядах. Это навыки, которые нужны каждому поселенцу на Равнине. Ремесленников будет немного - но элементарное уметь должен каждый. Чтобы не приходилось просить у местных каменные кирки. Выковать инструмент. Вырезать к нему рукоятку. Накопать глины. Слепить горшок. В общем - местные технологии. У вас двоих накоплена хорошая база. У тебя, Гедимин, - по металлам и минеральному сырью. У Вепуата - по органическим ресурсам. Мы с Кененом поддержим со своей стороны, но - базу давать придётся вам. Есть соображения?
  Гедимин мигнул. Вепуат коротко свистнул.
  - Местные технологии? Тут тебе к местным ремесленникам. Мы сами не...
  Айзек резко качнул головой.
  - У нас другая база, Вепуат. На местное обучение реакция будет... ну, ты ведь с Гедимином общаешься?
  Вепуат хрюкнул в респиратор. Гедимин недобро сузил глаза.
  - Что опять "Гедимин"? В чём проблема? Мало инструмента? Могу сделать. Если бы сказали заранее...
  Айзек раздражённо махнул рукой.
  - Ты-то сделаешь. Надо, чтобы сами поселенцы могли сделать. И кирку, и лопату, и миску. Без завоза с Земли и литейных станций.
  "Мать моя колба! Это же я недавно говорил..." - наконец сообразил Гедимин и встряхнул головой, унимая взметнувшиеся обрывки мыслей. "Но если полномасштабное обучение... полторы сотни филков... литьё, ковка... и ещё местная древесина, чтоб ей... а куда их всех засунуть? Инструмент... у меня же нет ничего под филков - только тигли и захваты, и то..."
  - Из нас учителя так себе, - Вепуат смущённо разглядывал перья. - С филками я вообще не пробовал. Вот стекло - это могу показать. Простые приёмы, сосуды... ну, ещё зеркала. Зеркала точно будут нужны. Для станции. У Гедимина там какая-то амальгама...
  Айзек кивнул.
  - Амальгаму пока отложи. А вот со стеклом - можешь начинать хоть завтра. Скольких присылать?
  Вепуат растерянно оглянулся на Гедимина, но тот мог только дёрнуть плечом. Он пересчитывал про себя инструменты. Что-то из них условно годилось для филков - но вот стеклодувных трубок с нужным мундштуком не было. "А литейная станция, небось, опять занята. Придётся на коленке..."
  - Сэта приходят по четверо, и места хватает. Джагулы тоже вчетвером... - пробормотал Вепуат. - Четверо на печь - так я думаю. А нас там двое, и нам не разорваться. Две четвёрки, не больше... хотя - Ардан... Ардан может взять ещё четверых. Выберите там, кто потолковее. Чтобы они потом сами могли учить. Там не самые сложные навыки, но...
  Вепуат развёл руками, выпустив крылья, и сердито зашипел - они, развернувшись, застряли вместе с ним в проходе. Теперь он не мог идти даже боком. "Придётся вылезать из брони," - подумал Гедимин. "А эта тварь пусть тут и ночует. Филкам она не мешает."
  - Значит, двенадцать, - сказал Айзек. - И начнёте вы со стекла... Что ж, навыки более чем полезные. Гедимин! Минилитейня, кузница на местном сырье, - сможешь развернуть в несколько дней? Небольшой набор инструмента...
  - Литейная станция, - буркнул сармат. - На пару дней. Если без неё - нужна неделя.
  Айзек и Гварза переглянулись.
  - Действуй, - кивнул Гварза. - Через два часа - с сырьём в лабораторию. Металлургия, обработка древесины и кости... И наши собственные технологии - катушки, отсекатели, термоизлучатели. Досадно, что приходится полагаться на...
  - Нас мало, - перебил его помрачневший Айзек. - Я знаю, что вы с Вепуатом - так себе организаторы. Но показать технологию и разъяснить теорию вы можете. Если кому-то не хватит ресурсов мозга или рук - это не ваши проблемы. Из полутора сотен должна набраться ремесленная бригада. Хотя бы из дюжины филков. Готовьте место, оборудование, - завтра попробуем начать. Можете идти.
  - Лех-хко скас-с-сать, - прошипел Вепуат, дёргая плечами. Крылья застряли намертво. Весь скафандр выгибался назад, оперение шло волнами, - существо рвалось в одну сторону, замурованный в нём сармат - в другую, сдвинуться с места не мог никто.
  ...Обошлось без плазменного резака. Гедимин ждал сопротивления, хотя бы попытки откусить руку, - но верхний слой брони, вскрытый по нагрудному шву, распахнулся и выпустил Вепуата, а сам остался висеть посреди коридора. Сармат, выкатившись из "ловушки", развернулся на месте и поднялся на ноги, ошалело глядя на пернатый шар. Скафандр, собрав оперение ног в один пучок, отчаянно им размахивал, пытаясь дотянуться до пола. Гедимин видел, где его заклинило, - существо не могло ни развернуть крылья до конца, ни сложить их, только судорожно дёргалось, застревая ещё крепче.
  - Иди, - бросил он Вепуату, медленно отступающему от пернатой брони. - Я его вытащу.
  - Т-только крылья не ломай, - пробормотал сармат. Гедимин отвернулся и растянул поперёк коридора защитное поле. И Вепуат, и отступившие Айзек и Гварза остались на той стороне - под руку никто не лез.
  - Замри, - буркнул Гедимин, оборачивая ладонь и предплечье защитным полем.
  ...Суставы сармат вправил, выпавшие перья воткнул на место. Существо больше не сопротивлялось - лежало длинной горкой на полу, только оперение едва заметно покачивалось. Гедимин обернул его защитным полем, прижав крылья к "телу", и закинул на плечо. Из-под перьев высунулся глаз. Заталкивать его обратно сармат не стал - он так и таращился в лицевой щиток, пока существо несли к выходу. Улететь оно больше не пыталось - видимо, крылья ещё болели.
  - Ага, и зеркала, - донёсся из комендантской бодрый голос Вепуата. - Хоть круглые, для работы, хоть плоские, хоть карманные. Вот, посмотри, что вышло из охлаждённого стекла...
  Дасьен сдержанно хмыкнул. На протянутую ему стекляшку он еле взглянул.
  - Зеркала? Ну, может, кто-то из них сделает зеркало для барака. А то от вас не дождёшься.
  Гедимин растерянно мигнул.
  - В бараке нужно зеркало? - он заглянул в комендантскую, и существо заворочалось на плече, порываясь уползти. - Чего раньше не сказал?
  Дасьен угрюмо сощурился.
  - Вы-то в бараке не живёте. Но командиры... Они могли бы и подумать. У последних кочевников уже есть зеркала, у всей Равнины, - а сюда не надо, зачем? - он выразительно поморщился. Вепуат оглянулся на Гедимина и вопросительно хмыкнул.
  - Это тебе куда? В предбанник? А широкое надо? Только учти - то, что сделаю я, будет так себе. А Гедимину некогда.
  - Сделаю, - буркнул Гедимин, сгружая пернатый свёрток Вепуату на руки. - Дай форму, размеры и назначение. Хоть одно, хоть десять. И чего было не сказать-то?!
  ...Костяная арка дрожала в размытом воздухе. Монотонный вой и свист разносились над холмом. На снегу пестрели оборванные подвески. Вепуат, одолжив у филка подзорную трубу с простыми линзами, разглядывал окрестные холмы. Гедимин не присматривался, но смерч, качающийся над соседним плато, и так был хорошо виден. Ещё секунда - и он взорвался, подняв облако снежной пыли. Оно клубилось, на глазах собираясь в вертикальные воронки. Пара секунд - и два новых смерча двинулись к разным краям плато. В небе, наползая друг на друга, медленно кружились воронки-циклоны.
  - Где-то надо взять пару вёдер глины, - вслух думал Вепуат. - Для литейных форм и всего такого. С ульсеной всё просто, если на себя не лить. А вот рэссена... Четыре тысячи градусов - не шутка. Точно кто-нибудь пожжётся.
  - Пожгутся они ещё со стеклом, - буркнул Гедимин, вспоминая обгоревшую шерсть и подпалённые вибриссы Джагулов. - Местные соображают, куда лезть не надо. А эти...
  Вепуат сочувственно хмыкнул. Чёрные крылья за его спиной всколыхнулись и улеглись на броню. Оперение, отлежавшееся в цеху, "успокоилось" - только перья на шлеме торчали приплюснутым гребнем, вытягиваясь к затылку.
  - Возьми на себя Джагулов, - попросил Гедимин, оглядываясь на горячий цех. "Смерчи смерчами, а работа не ждёт. И так с зеркалом провозился... Надеюсь, не треснет."
  - Джагулам не до нас, - Вепуат с ухмылкой оглянулся на дальнее ущелье. Там что-то гудело, взвизгивало и хрипло рявкало. "Передвижной лагерь" спрятался за уступом от ветра, но ритуал продолжался.
  - Сегодня точно не придут. И Сэта тоже. В дни Воздуха порталы ненадёжны... А глину тут берут в Сфене Воды. Только разводить надо местной водой. Чтобы не разваливалось. Сходим, как погода успокоится?
  Гедимин кивнул. В цеху ждала горка деревянных заготовок - будущие рукоятки инструментов, "дозревающих" на литейной станции. Разобранная камнедробилка снова переехала в дальний угол склада. "Завтра отнесу её в долину и там испытаю," - думал сармат. "Вепуат до завтра уймётся, но без него всё равно спокойнее."
  
  34 день Воды, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Готовые отливки приятно грели руки. Гедимин перебирал заготовки, складывая их попарно с выточенными рукоятками, и едва заметно щурился. Ему было не по себе.
  - Даже спрашивать не буду, что есть что, - пробормотал Вепуат, заглянув из-под локтя сармата в поддон с заготовками. - Смотри сюда. Вот, нагрёб у Джагулов.
  Гедимин, едва скользнув взглядом по пригоршне тонких трубчатых костей, посмотрел на мокрые перья и сердито сощурился.
  - Куда полез посреди бурана?!
  Крылья за спиной Вепуата встряхнулись, разбросав по цеху мокрый снег и талые брызги. Сармат запоздало прижал их к бокам и виновато потупился.
  - Да там ещё спокойно... - он покосился на вентиляционные окна, за которыми всё громче выл ветер. - Ну, то есть - пройти можно. Но через полчаса разгуляется.
  - Где нашёл Джагулов? - спросил Гедимин, разглядывая кости. Это были короткие тонкие отломки - сантиметр-полтора в поперечнике, от пяти до десяти в длину.
  - Старался брать одинаковые, - сказал Вепуат, разбирая обломки по размеру. - Не до миллиметра, конечно... Скогны говорят - в тростник лить удобнее. Но у них с собой нет. А Джагулы, когда нужен прут, льют вот в такие формы... Ну, а ведро с песком у нас есть.
  Гедимин машинально оглянулся на дальний угол - там стоял кожаный мешок на распорках из тонких костей. Вепуат сгрёб в него остатки забутовочного песка - получилось почти до краёв. "Вот и литейное оборудование," - Гедимин невесело усмехнулся. "Не хватает только ведра глины."
  ...Мелкие "знаки богов", вырезанные на чёрной древесине рукояток, были едва заметны - если не знать, куда смотреть, не найдёшь. Только Гедимин натыкался на них каждый раз, когда глядел на деревяшки или брал их в руки - и каждый раз угрюмо щурился. Наносить знаки пришлось самому - Вепуат и Кут"тайри, насевшие на сармата с двух сторон, сами справились бы, но тогда символ можно было бы разглядеть с орбиты. "Если тут есть какие-то орбиты," - криво ухмыльнулся Гедимин, глядя, как металл в руке Кут"тайри светится всё ярче и из багрового становится светло-красным.
  - Tza! - сармат перехватил раскалённую заготовку и насадил на холодную рукоять. Она села плотно - после остывания должна была прикипеть намертво. Уже полтора десятка рукоятей с насадками торчали из ведра с песком; свечение металла погасло, только раскалённый воздух ещё дрожал над ними.
  - Боги радуются, глядя на мастеров Пламени, - заметил Кут"тайри, перекладывая следующую заготовку на светящуюся белым ладонь. Металл зашипел.
  - Им до мастеров, как до орбиты Седны, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь - на глаза в очередной раз попался значок-ромб. "Хорошо, хоть бусины не заставили привязывать. Или просверленные зубы. Хотя - филки ещё тут поживут, среди местных, и сами всё привяжут. И зубы, и позвонки."
  За стеной кто-то заверещал. Это был не первый вопль - уже пять минут снаружи что-то делили аборигены, то взволнованно взвизгивая, то замолкая. Гедимин, втыкающий очередную заготовку в песок, даже не поднял головы. Визг оборвался так же внезапно, как и в прошлый раз, и сармат услышал возмущённые голоса филков. Недовольных было несколько, но разобрать, что им не понравилось, Гедимин не смог - всё заглушил ветер, только высокочастотное верещание аборигенов сквозь него и пробивалось. "Местные, филки... Что у них там? Какой-то ритуал под стеной барака? Зря это они..." - лениво думал Гедимин, глядя, как в раскалённом кулаке Кут"тайри прогревается очередная заготовка. "Ещё две - и закончим. Больше трогать не буду - сами остынут. Потом подточу, где ещё надо - и пускай ждут очереди..."
  Из "шлюзовой камеры" высунулся Вепуат. Сложив в дверном проёме крылья, он молча смотрел, как Гедимин насаживает инструмент на рукоять. Едва тот пристроил заготовку остывать, Вепуат махнул рукой - "за мной!", и Кут"тайри, склонив голову, подставил раскалённую руку под прохладный ветер. Языки пламени на ней погасли.
  - Вот обязательно мешать? - сердито спросил Гедимин, выходя в "предбанник". - Только приспособились работать...
  - Хочешь - я их буду греть, - Вепуат нетерпеливо хлопнул крылом. - Выйдет не хуже. А сейчас - идём! Пропустишь такое - сам будешь жалеть.
  Он остановился недалеко от перекрёстка "коридоров". Гедимин, едва не налетев на оттопыренное крыло, растерянно хмыкнул. Всё, что он мог видеть, - дюжину филков у барака, две малочисленные, но плотные группы аборигенов чуть в стороне - и Гварзу у большой бочки, зачем-то вытащенной на дорогу. Поодаль, также посреди тропы, стояла волокуша, а над ней - Айзек. Хмурые филки переводили взгляд с него на Гварзу... или, скорее, на охраняемую им бочку. Бронны и Скогны привставали на пальцах и еле слышно повизгивали, но что их так волнует, Гедимин не видел.
  - Тут гравий, - Гварза осторожно, придерживая двумя руками, наклонил бочку к филкам и тут же толкнул обратно. Те недовольно загудели.
  - Всего в полтора раза тяжелее воды, - Гварза обвёл их угрюмым взглядом. - Обычная транспортная бочка-цистерна. Вы их даже таскали. С помощью Хепри, в основном...
  Гедимин покосился на Вепуата. "Он помогал филкам с водой? Не знал. Они что, даже с этим сами не справляются?!"
  - Кто из вас дотащит эту бочку до волокуши? - спросил Гварза. Филки под его пристальным взглядом нахмурились и подались назад. Кто-то быстро оглянулся на лабораторию.
  - Гедимин, надо полагать, - громко прошептал кто-то. - Этот может.
  Гварза со вздохом повернулся к аборигенам.
  - Тикри, покажешь, как это делается? Тросы выдержат?
  - Пусть все отойдут с дороги, - проверещал Скогн, разворачиваясь к сородичам. Под его короткие взвизгивания бочку обмотали двумя тросами. Ещё пару секунд Скогны и Бронны верещали друг на друга, постепенно распределяясь по четырём концам тросов. "По пять на каждый," - машинально подсчитал Гедимин. "Два центнера на рыло? Что они собира..."
  Тикри, встав у волокуши, протяжно взвизгнул. Тросы натянулись. Бочка медленно, со скрипом, сделала пол-оборота на торце, накренилась - и "шагнула". В стороны покатился гравий. Медленно переваливаясь на торце, раскачиваясь на тросах, бочка "шла" к волокуше. Айзек чуть наклонил повозку, Тикри спрыгнул, пронзительно заверещал - и ёмкость, накренившись немного сильнее, "шагнула" на помост. Ещё один "шаг" - и она, придерживаемая за тросы, плавно скатилась по дну волокуши, выпрямила её и замерла.
  - Один из способов транспортировки, - в тишине, нарушаемой только приглушённым воем бурана, сказал Гварза. - Значительно уменьшает трение. Но требует хорошей координации действий. Впрочем, всё решается тренировками...
  - Погоди, - остановил его Айзек, берясь за волокушу. С трудом сдвинув её на пару сантиметров, он выпрямился и шумно выдохнул.
  - Вот так делать не надо. Если никто из вас не Гедимин, - ему можно.
  Филки ошалело переглянулись.
  - Командир Айзек, - заговорил один из них, глядя на волокушу. - Предполагается, что... что мы это потащим? Без тягачей, без вьючных животных? Кто вообще до такого додумался?!
  - На Равнине нет тягачей, - ровным голосом напомнил (видимо, уже не в первый раз) Гварза. - А что до животных... знаешь, лучше таскать волокуши. Итак, есть соображения, как доставить груз во-он туда?
  Он указал на дальний конец тропы - туда, где начинался склон.
  - Задействовать бронеход, - мрачно ответил кто-то из филков.
  - Или Старших, - еле слышно пробормотал другой. - Чтоб не путали нас с тягачами.
  Айзек сдержанно хмыкнул. Под его взглядом филк настороженно сощурился и подался назад.
  - Это же полный бред...
  - Готовить дорогу? - деловито спросил Тикри. Его спутники зашевелились, один снял с плеча длинное приспособление в кожаном чехле. Это была узкая костяная лопата.
  - Действуй, - кивнул Айзек и жестом велел филкам подойти к волокуше. Скогны уже копались в гравии, то раскидывая его в стороны, то собирая и складывая на дно свежепрорытых борозд. "Сортируют по размеру и гладкости," - понял Гедимин. Пару секунд он с едва заметной ухмылкой наблюдал за сортировкой и укладкой, потом двинулся к "дороге". В следующее мгновение он заметил, что на плечах висит Вепуат, а его крылья закрывают обзор.
  - Гедими-ин! - Айзек с широкой ухмылкой помахал ему. - Что, всё делают не так?
  Сармат стряхнул со спины Вепуата и угрюмо кивнул.
  - Можно лучше. Если...
  - Тихо, тихо, - Айзек быстро покачал головой и показал запрещающий жест. - Не отвлекай их и не путай. Можно лучше - но способ-то рабочий?
  Гедимин кивнул.
  - Да, разумный. Но - всё равно будет тяжело. Если смазать направляющие...
  Тикри, подпрыгнув на месте и развернувшись к Гедимину, проверещал что-то про нехватку жира и быстрое высыхание. Сармат мигнул. "Совсем забыл - он же знает наш язык... или я говорил по-местному?"
  Последние два метра "дороги" укладывали филки. Скогны с двух сторон нависали над ними, пронзительно вереща; Айзек отгонял их трижды. Отгородить их защитным полем Гедимину не дали, но, когда он приблизился, аборигены всё же отступили. Зато на склоне злорадно заверещали Бронны - их прогнали ещё в самом начале. Они уже поднимались к волокуше, неся в руках горшки. Поверхность жидкости маслянисто блестела.
  Гедимин, отойдя в сторону, смотрел, как крепят тросы, и как филки, разделившись по двое, берутся за них. Двоим досталось оголовье волокуши. Все беспокойно озирались по сторонам. Зеваки, выглядывающие из барака, теснились в дверях. Они уже порывались выйти, но Гварза их заметил и поманил к себе. Гедимин думал, что после этого барак закроется и больше не откроется, но любопытство пересилило - а зевак в дверях стало ещё больше. Айзек, жестом велев всем молчать, протянул руку к Тикри. Скогн стоял на "дороге" в паре метров от волокуши, рядом с носителями горшков. Два метра "направляющих" маслянисто блестели.
  - Tza-a! - протяжно крикнул Айзек. Тикри пронзительно заверещал. Филки, приглушённо ругаясь, ухватились за тросы. Волокуша с громким шорохом тронулась с места.
  Уехала она недалеко - филки от неожиданности отпустили тросы, кто-то не успел - и её повело боком. Айзек ухватился за неё, подпирая плечом накренившуюся бочку с гравием.
  - Спокойно! - он шагнул в сторону, жестами подгоняя филков. - Ещё раз, аккуратно и не торопясь. Груз всё-таки немалый.
  ...Гедимин ещё долго стоял у обрыва и смотрел, как филки сперва скатывают бочку по склону, а потом, собрав рассыпавшийся гравий, таскают её по дну долины от шахты к мастерской, вокруг вентиляционных колодцев и обратно. Опомнившись через полчаса, он оглянулся на цех, но Вепуат громко фыркнул в наушник.
  - Рано! Им её ещё наверх тащить. Сейчас пригодится подъёмник.
  За плечом кто-то весело хмыкнул.
  - Подъёмник ещё надо заслужить, - пробормотал Айзек, с задумчивой ухмылкой разглядывая валуны у обрыва. - Гедимин, у тебя не найдётся рычага? А лучше - трёх-четырёх.
  ...Вентиляционное окно, ближайшее к ущелью, светилось подозрительно ярко. Гедимин, зайдя на склад горячего цеха, успел увидеть бесформенное огненное облако, вытекающее из продуха и приобретающее гуманоидную форму. Ещё секунда - и Кут"тайри отряхнулся от искр и разжал судорожно стиснутый кулак. Выпущенное зеркальце закачалось на шейном шнурке. Жрец склонил голову и слегка прижал уши.
  - Да ты смотри, я ненадолго, - сказал Гедимин, громыхая коваными штырями. "Короткие... Или сойдёт? Если вчетвером с нужной стороны... Или это мне коротко, а филкам - как раз удобно?"
  Скрежет и тихий перестук на дне ущелья внезапно смолкли. Филки, шумно дыша, поднимались по тропе. Сверху кто-то недовольно бормотал. Изредка сквозь бормотание и сопение пробивались обрывки монотонных слов. Гедимин узнал голос Гварзы, но о чём речь, разобрать не смог - Айзек начал объяснять филкам, добравшимся до холма, что они сейчас будут делать, и недовольные возгласы заглушили все посторонние звуки.
  - Что за чушь?! Командир Айзек...
  - Ярость богов неистощима, - прошелестело у плеча. - Чем дети Пламени так разгневали Айсека и Хьярсу? За что такая внезапная кара?
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Чего? - он даже покосился на сигма-сканер - может, что пропустил?
  Филки, недовольные Айзеком, притихли. Теперь Гедимин слышал шумные, нарочито неуклюжие шаги и тихое бормотание - ещё дюжина мелких сарматов спускалась в ущелье. "Их что, тоже заставят..." - ремонтник включил сигма-сканер и ошалело мигнул. Второй отряд филков, ворча и оглядываясь на Гварзу, вставшего на тропе, обматывал бочку тросами и сгребал рассыпавшийся гравий. "Ага-а," - Гедимин невольно ухмыльнулся. "Копать песок, значит, им не нравилось..."
  - Значит, тут и твоя рука? - жрец пристально смотрел ему в лицо - и определённо заметил ухмылку. - Так за что их покарали бессмысленной работой? Они непочтительны и ленивы, но ничего сверх...
  - Никто их не карал, - нахмурился Гедимин. - Это обучение. Они не привыкли таскать тяжести. У нас для этого были машины. Теперь надо учить, как сделать хорошо и не надорваться. Раз машину сюда не привезёшь.
  Жрец склонил голову на грудь и сложил руки под подбородком.
  - Жрецам Пламени виднее, - сказал он со странной ухмылкой. - Что угодно богам, а что нет. Не мне рассуждать...
  Гедимин, собрав найденные штыри в пучок, покосился на защитный купол в углу склада. "Дробилка. Если её сейчас отнести... А, Вепуат увидит, - он как раз на тропе... Увидит и точно прицепится. А мне работать..."
  - Кут"тайри, - он придвинулся к жрецу и понизил голос. - Хочешь... угодить богам? Вон та рэссеновая бочка, - можешь её поднять?
  Кут"тайри занёс когтистую руку над цилиндром дробилки и протяжно зашипел.
  - Большая тяжесть...
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Её надо протолкнуть в огненный портал. Когда покажется с той стороны, я её сразу поймаю, и уже тебе будет не тяжело.
  - Хш-ш... - Кут"тайри свёл вместе когтистые пальцы и посмотрел на падающие искры. Они гасли, не долетая до тускло блестящего цилиндра.
  - Эту бочку и то, что с ней... Это будет сделано, - сказал жрец. - Вижу, что это угодно Пламени.
  ...Вентиляционное окно горячего цеха снова зажглось - в этот раз не одно, а два - Кут"тайри в огненной форме следил и за ущельем, и за верхним краем плато, где филки вчетвером ворочали валуны, собирая примитивную блочную систему. Гедимин косился на свет и старался не ухмыляться. Впрочем, никто не обратил бы внимания - трое Старших сарматов сами скалились, уже не сдерживаясь, а филкам было не до них.
  - Heta! - крикнул Кенен, заглянув в ущелье. Филки, гоняющие бочку с гравием от шахты к шахте, с облегчённым вздохом побросали тросы, едва её не опрокинув. Те, кто стоял сверху, у "подъёмника", сердито зашипели.
  - Вот так никогда не делайте, - сказал им Айзек. - Особенно - при подъёмных операциях. Если не повезёт, скоро увидите, почему. Э-эй! Все наверх!
  ...Бочка медленно ползла вверх по склону, рывок за рывком поднимаясь к краю обрыва. Первое время её качало, и часть гравия высыпалась - но филки быстро приноровились тянуть по команде, и раскачка прекратилась. Гедимин следил за ними, убрав руки за спину; от напряжения сводило запястья.
  - Тихо, - Айзек с ухмылкой положил ладонь ему на плечо. - Справятся. А уронят - никто, кроме бочки, не пострадает.
  ...Двое филков поддели накренившуюся "цистерну" рычагами, и она, встав вертикально, замерла. Те, кто вытащил её наверх, выпустили тросы и теперь стояли у "подъёмника", разминая ладони и угрюмо щурясь. Рукавицы никому не распороло, крови Гедимин тоже не видел, но глаза у всех были тёмные и расширенные.
  - Свободны, - бросил им Айзек, жестом подманивая к себе вторую группу филков - ту, что с такими же выпученными глазами наблюдала издалека за подъёмом. - Пять часов на отдых. Что дальше, Кенен объяснит.
  - Это ещё не всё? - филки быстро переглянулись. - Командир Айзек...
  - Четырёх часов на сон вам хватит, - перебил его сармат. - Душ и еда тоже будут полезны. Есть ранения - обращайтесь к медикам. Кровяной камень работает быстро.
  Кто-то из филков еле слышно выругался. Они, то и дело оглядываясь, побрели к душевой. По дороге один остановился у "колеи", "построенной" для волокуши, тронул ступнёй камешки, запачканные жиром, - и, хмыкнув, ускорил шаг. Айзек развернулся ко второй группе. Третья уже угрюмо щурилась из барака. Они бы, может, и рады были ни на что не смотреть - но Гварза с недоброй ухмылкой стоял рядом и следил за ними вполоборота. Вторая группа, обречённо вздыхая, поднимала оброненные тросы.
  - Суть операции вам уже понятна, - ухмыльнулся Айзек. - Теперь тащите бочку к волокуше. Насыпь для волокуши готова - это вам задачу облегчит, так что - протащите её до душевой и обратно. Потом - упражнение с подъёмником. Кенен! Третий отряд готов?
  В наушниках шумно зашелестело.
  - М-да-а, - протянул Вепуат, заворачиваясь в крылья. - После таких технологий твой подъёмник им подарком покажется. А если ещё с мотором...
  Айзек весело хмыкнул.
  - До мотора ещё надо дожить. Гедимин! Как по-твоему - смогут они в конце обучения построить поршневую машину? Самую примитивную, лишь бы работала?
  Гедимин отогнал мысленные картины взрывающихся цилиндров и угрюмо сощурился.
  - Построить? Вручную? Неравномерность хода... Нет, в принципе - возможно, - с большой неохотой признал он. - Но получится дрянь.
  - Дрянь - но рабочая? - Айзек слегка прищурился. - Речь ведь не о ядерном реакторе. Простейший вспомогательный механизм, пусть маломощный, пусть с малым сроком службы... Это реально?
  Гедимин поморщился, но кивнул.
  ...Третья группа филков, побросав рукавицы на валун, ушла в душевую. Четвёртая собралась у подъёмника, дожидаясь, пока сармат, оставленный на дне, закрепит на бочке тросы. Гедимин, огибая горячий цех с дальнего торца, оглянулся на тропу - Вепуата не было. "Тем лучше," - подумал он, мягко спрыгивая на крышу склада и скатываясь по ней на дно долины. Удар получился негромким - тише, чем команды у подъёмника. Через десяток секунд сармат уже пристроил под потолком фонарь и сыпал на поддон горючую смесь. "Можно было и без порталов," - думал он, снимая со спины "рюкзак" с поршневой машиной. "Так же на себе перенёс бы. Вот дурацкие секреты..."
  - Кут"тайри слышит голос Пламени, - донеслось из костра. Одинокая гуманоидная фигура приподняла светящуюся руку. Гедимин радостно усмехнулся.
  - Давай сначала части станины. По одной!
  ...Едва торец цилиндра показался из огня, Гедимин вцепился в него, дёрнул на себя - и почувствовал, как неестественно лёгкий металл стремительно тяжелеет. Когда "бочка", звеня, скатилась с поддона и была поймана и уложена на станину, она весила столько, сколько ей и полагалось. По ту сторону костра тяжело дышал окутанный огнём Кут"тайри.
  - Хвала повелителям металла, - выдохнул он, потирая спину. - Они крепки, как опоры мира. Жаль, мы рождены огнём, а не камнем.
  - Спасибо, - быстро сказал Гедимин. - Дальше я сам.
  ...Сармат досыпал в цилиндр ещё полгорсти гравия и провернул прижимной винт. "Надеюсь, в этот раз дребезжать не будет," - он покосился на станину и шагнул в сторону, к рычагам поршневой машины. "Пойду прогонами по пятнадцать минут. Чем дольше проработает, тем лучше. Спешить некуда."
  ...Вой бурана сбивал с толку - всё время казалось, что сбоит "мотор". Сейчас, когда он набирал обороты, гул становился всё громче - вскоре шум за стеной должен был заглохнуть. Гедимин встряхнул чашку с песком и тронул его когтем. Гравий, собранный на холме, растёрло почти в пыль. Рабочие шары, перебранные, осмотренные и только что не обнюханные, сармат высыпал обратно в цилиндр. "Ни одной царапины. Истирание минимальное. Не зря я в Сфене Камня скафандр себе обдирал..."
  Он повернул голову на еле слышный звон, шарахнулся в сторону, но не успел. Отлетевшая клёпка врезалась в шлем. Распластавшийся на полу сармат пнул рычаг и под стихающий гул схватился за голову. Ничего, кроме озадаченности и гулкого сердцебиения, он не чувствовал.
  "Has-su..." - выдохнул он, нащупав клёпку. Её вколотило меж двумя ипроновыми щитками. Третий, флиевый, слой прогнулся от удара, но выдержал. Верхние щитки сыпались с виска чёрными осколками. В блестящем боку камнедробилки отразился чёрный шлем - и жёлтое пятно десяти сантиметров в поперечнике.
  - Мать моя колба... - пробормотал сармат, потирая висок. Выдернуть клёпку удалось не сразу - рука дрожала. "Знал же - что-нибудь да отвалится..." - он осмотрел станину и угрюмо сощурился. Отвалиться могло ещё в двух местах - и уже почти отвалилось, хотя только что, перед запуском, Гедимин всё проверял. На экране дозиметра кривая "сигмы", хаотично дёргающаяся вверх и вниз, наконец вытянулась в прямую. Когда успело задёргаться, Гедимин не отследил - да сейчас это было и несущественно.
  ...Кривая на экране снова дрогнула и приподнялась. Через полсекунды сармат опознал сканирующий луч и досадливо сощурился. "Вепуат," - экран сканера подёрнулся рябью от встречного потока, но чёрная крылатая фигура с белесым пятном на руке была видна вполне отчётливо. Гедимин оглянулся на мешок каменной пыли, на мерно вращающийся цилиндр и пожал плечами. "Да пусть идёт. Тут всё закончено. Можно сворачиваться."
  - Мать твоя пробирка! - выдохнул Вепуат, шагнув через порог. - Жив? Цел?
  - Говорил же - нормальный агрегат, - проворчал Гедимин, с трудом заставив себя смотреть разведчику в глаза. Новый слой чёрных щитков на шлеме уже затвердел и перестал дымиться, но блестел немного по-другому - или сармату, привыкшему разглядывать фрил, так казалось. Вепуат скользнул по нему взглядом и облегчённо вздохнул.
  - И верно. Всё цело... Ядро Сатурна! - он встряхнулся, распушив перья. - Вот до завтра было не потерпеть?
  Гедимин склонился над агрегатом, отсоединяя приводы.
  - Хороший минерал. Не уступает граниту, - он кивнул на мешок с перетёртым камнем. - Хорошая, мелкая фракция. Покажу Альготу... Хм. Не видел его? Не загнали на... грузоперевозки?
  - Отработал, - без тени улыбки ответил Вепуат. - Фыркнул и ушёл в лабораторию. Айзек завтра обещал повторить, но с твоим подъёмником. Чтобы поняли разницу.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Разницу с Землёй, наверное, уже поняли.
  ...Пока Гедимин крепил к стене последнюю костяную стойку, Вепуат развешивал инструменты. Выстроил он их по размеру, соблюдая симметрию. Гедимин ухмыльнулся было, пригляделся - и недовольно сощурился: неприметные символы богов выстроились в ряд и "смотрели" прямо ему в глаза.
  - Джагулы рвались учиться, - сказал Вепуат, смахивая с выступа печи невидимую пыль. - Еле отговорил. Тогда, правда, буран ещё не разыгрался... Там метра полтора, похоже, навалит. Если половину не сдует.
  Гедимин вспомнил белую стену, медленно растущую вдоль прозрачной, выстроенной из защитного поля, и угрюмо кивнул.
  - Куда ты завтра собирался? В Сфен Огня?
  Вепуат качнул головой.
  - В Сфен Воды нам надо бы. И не одним. За глиной и ульсеновой рудой. Показать, как оно добывается. Снег придётся топить - в полутора метрах даже мы завязнем.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Ты в себе?
  Вепуат развёл руками.
  - Сааг-туул в ущелье не пролезет. А то бы на нём поехали. Тебе ведь катушку несложно собрать? Ну, или я помогу... Надо показать филкам, как поднимают со дна руду. И где копать глину. Тоже придётся топить - там, небось, всё промёрзло на три метра...
  Кто-то неуверенно постучал в дверь. Гедимин закрыл рот и шагнул к печи, мимоходом проверив, где мешок с шихтой и плавильные конусы. "Филки. Надеюсь, в рукавицах. И чём-нибудь негорючем."
  ...Стеклянная "змейка", намотанная на стержень, ужалась, превратившись в кругляш. Филк на пару секунд сунул её в раскалённое жерло и тронул пожелтевшее стекло каменным лезвием, намечая боковые "лепестки". Гедимин придержал его руку, разворачивая лезвие плашмя. Последний надрез получился широким и косым - опасная симметрия сбилась.
  - Эй! - филк, дёрнувшись в сторону, недовольно фыркнул.
  - Симметричность, - напомнил Гедимин, придержав пальцем стержень - ещё мгновение, и горячая бусина расплющилась бы о выступ печи.
  - А, - филк с извиняющейся ухмылкой склонился над поддоном. Бусина, отделённая от стержня, легла рядом с другими - более простой формы, без "лепестков". Гедимин одобрительно хмыкнул и подозвал следующего.
  Он краем глаза видел, как Вепуат у соседней печи показывает "стеклодувам" трубку и опускает её в жерло. Его ученики успели накрутить дюжину бусин. "Может, и с трубкой управятся," - Гедимин покосился на филка, старательно, но неуклюже наматывающего стеклянную ленту, и качнул головой. "А моим ещё рано. Пусть освоятся с новым материалом. Это ведь не цацки клепать из готовых деталей..."
  ...Последнюю бусину - вытянутую стеклянную спираль - слегка приплющило с верхнего края, когда филк перекладывал её на поддон. Гедимин посмотрел на чёткие витки, покрытые насечками, и едва заметно ухмыльнулся.
  - Годится. Теперь попро...
  Сбоку кто-то захрипел. Зазвенел металл. Развернувшись, Гедимин увидел, как "ученик" Вепуата, отбросив стеклодувную трубку, прижимает ладонь ко рту, а из-под пальцев течёт розоватая слюна. Разведчик, оттолкнув филков и захлопнув заслонку, ухватил его за плечо.
  - Открой! - он, силой оторвав пальцы ото рта, плеснул внутрь из подвернувшегося горшка. Филк булькнул, всё выплюнул и шарахнулся было к стене, но Вепуат уже прижал к его шее красно-чёрный камешек. Сармат обмяк и еле слышно зашипел.
  Гедимин подобрал трубку с остатками стеклянной массы. Выбить застывший комок из неё удалось не сразу. Филк через пару секунд "общения" с кровяным камнем набрался сил и снова стал вырываться, шипя что-то про полоумных амбалов. Вепуат, выпустив его, протянул флягу.
  - Воды в рот набери и держи. Небольшой ожог. Что с камнем, что без камня - до вечера затянется. Гедимин! Твои ещё не пробовали дуть? Погоди минут пятнадцать, у меня камень занят.
  Гедимин хмыкнул.
  - Ожоги - это обязательно?
  - Могло бы и лёгкие... - пробормотал кто-то из филков за его спиной. Они, забыв обо всех несделанных бусинах, столпились в коридоре и глазели на пострадавшего. Тот, морщась то ли от боли, то ли от зуда регенерации, сосредоточенно полоскал рот.
  - Лишний риск, - недовольно сказал его сосед. - Неужели нет ручных приспособлений...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Может, изобретёте.
  ...В этот раз сила выдоха была рассчитана верно. Тонкостенный пузырь повис на конце трубки, постепенно меняя цвет.
  - Ещё раз прогрей - и можешь отсечь, - сказал Гедимин филку. Тот, убрав мундштук ото рта, задумчиво разглядывал то пузырь, то стойку с инструментами.
  - А чем его сплющить? - спросил он.
  - С боков? - Гедимин потянулся за шипцами, но остановился на полпути. - Погоди. Сначала эту чашку доделай.
  - Я и хочу, - отозвался филк, поворачивая трубку пузырём к Гедимину. - Сделать донце. Чем? Просто об печь прижать?
  - Да камнем приплюсни, - другой филк, не выдержав, протянул каменное лезвие. Гедимин мигнул. "Донце? Приплюс... Hasu! Совсем забыл, - чашки же плоскодонные! Везде, кроме этой полоумной планеты..."
  - На кривом полу плоское донце только мешает, - сказал он вслух. - Оставь так. Будет круглое. Можно приделать ножки.
  - Круглое? - повторил филк, растерянно мигнув. - Верно же! У местных ведь есть такие...
  - Но мы-то не местные, - перебил его сармат с лезвием. - И сделаем нормально. Гедимин, так чем его сплющивать?
  ...На поддоне, отправленном в "холодную" камеру печи, стояли две чашки со сплюснутым дном и две с круглым. До ножек не дошло - расплав закончился. Гедимин потянулся было за мешком с шихтой, но увидел помутневшие глаза и "уплывающие" взгляды филков и махнул рукой.
  - На сегодня хватит. Завтра посмотрите, что вышло, что надо - заберёте. Остальное переплавим.
  - Я даже и смотреть не хочу, - пробормотал один из филков, досадливо щурясь. - Кто-то странный придумал эту технологию.
  - В голове гудит, - пожаловался другой, потирая лоб. - Так и должно быть?
  - Подойди, - оживился Вепуат, выглядывая из-за печи - даже перья на шлеме встали торчком. - Посмотри в глаза. Теперь вверх... Ничего опасного. Излишки информации укладываются в черепе. Отдыхайте! Завтра попробуем ещё кое-что. Будет интересно!
  Филки промолчали, но угрюмо сощурились. Кто-то вздрогнул.
  ... - Ну? - нетерпеливо спросил Вепуат, едва за последним "учеником" закрылась дверь. Гедимин пожал плечами.
  - Они всё-таки сарматы. Не с чего им быть безрукими. Тот, кто обжёгся, - ему легче?
  - Да, и чашку он доделал, - Вепуат выудил что-то из "холодной" камеры, хотел показать Гедимину, но, передумав, задвинул поглубже. - Так себе. Но со временем освоится. Что они там у тебя хотели сплюснуть? С боков, что ли? Чашка-диск?
  Гедимин качнул головой.
  - Донце. Плоскодонная ёмкость. Как на Земле, - он болезненно поморщился. - Уже забыл, как оно на Земле. Тоже думал - о чём это они?
  - А-а, - протянул Вепуат. В его глазах мелькнуло странное выражение.
  - Может, и ничего. На станции ведь будут ровные поверхности. Мои про плоскости не вспоминали. И Ардан не говорил. У тебя, наверное, совсем новички. Или просто хорошая память.
  Он ухмыльнулся. Гедимин молча смотрел на печь. В груди ворочалось что-то тяжёлое.
  ...Зеркальное стекло после подвешивания на штырях вышло снизу чуть толще, чем сверху - но без сигма-сканера только Гедимин это и замечал. Зато украшения, налепленные Вепуатом по бокам, заметны были метров за сто, - разведчик уляпал всю раму цветными осколками "каменного" стекла, набрав из них что-то вроде очень неравномерного зигзага. Теперь он разглядывал результат с довольной ухмылкой. Гедимин морщился.
  - И на кой тут эти... отходы экспериментов? - он посмотрел на красивый прямой угол, залепленный кусками мозаики и потерявший всякую форму. Вепуат только усмехнулся.
  - Для украшения. Филкам понравится. Дасьену тоже. Коменданты такое любят.
  - Сам ему об этом скажешь, - буркнул Гедимин, оборачивая стекло защитным полем. "У них там двери занавешены драными шкурами. Битое стекло - это ещё ничего."
  ...По дороге от душевой к бараку тянулись яркие двойные полосы - кто-то собрал и сложил в ровную линию множество жёлтых камешков. Гедимин озадаченно посмотрел на "орнамент", пригляделся к поверхности между полосами - и схватился за сигма-сканер. Это были "транспортные колеи" Скогнов - три слоя гравия разного диаметра, уложенные так, чтобы уменьшить трение. Конец "колеи" уходил за барак и упирался в пологий склон. По бокам "дороги" стояли валуны-"подъёмники".
  ..."Ву-у-ы-ы ту-ут," - прогудело внутри черепа. "Уг-гу-у..." Пучок тёплых волокон улёгся на правый висок и сместился вверх - точно под невидимую отметину на шлеме. "Ту-ут?" - горячие щупальца задрожали.
  - Ерунда, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь. "Оно-то как видит? У меня даже ссадины не было..."
  "Ху-удо," - волокна переползли на макушку и растеклись до лопаток. Они ещё были горячее, чем обычно, и изредка вздрагивали.
  - О чём он? - Вепуат настороженно взглянул на Гедимина.
  - Ударился шлемом, - неохотно сказал тот. - Хранитель много чего чувствует.
  - Ага, - Вепуат криво ухмыльнулся. - И не любит, когда ты бьёшься шлемом. Осторожнее, ладно?
  
  35 день Камня, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Камня - Сфен Воды
  К утру ветер утих. Гедимин подошёл к прозрачной стене защитного поля и оценил высоту снежного пласта, прилегающего к ней - пласт ему, трёхметровому, доходил до пояса. Луч фонаря выхватил из темноты верхушку костяной арки - её засыпало снегом наполовину, только на верхней дуге он почему-то не удержался. С выступов свисали оборванные тросы. Где-то под метровыми заносами лежали разбросанные подвески. Одну из них Гедимин даже разглядел на экране сигма-сканера. Её вынесло к защитному куполу и зарыло в старый снег - а теперь ещё и засыпало сверху. "И я это выкапывать не буду," - подумал Гедимин. "Полежит до потепления."
  Он перевёл взгляд на зияющий чуть в стороне колодец, и вовремя - через его край перелетел ошмёток жёлтого камня, прокатился пару метров и зарылся в гравий. Следующий валун вылетел через десять секунд. На дне колодца копались двое Текк"тов, выгрызая куски камня. Ошмётки были небольшие, но вылетали часто - эти существа решили брать скоростью.
  На той стороне ущелья что-то громыхнуло - с обрыва скатился очередной валун. Текк"т копал колодец в одиночку, и камни вылетали из провала редко, но один другого крупнее. Тот, кто подбирал валуны на дне ущелья, от обрыва держался подальше, отгородившись хвостом, и не зря - Гедимину всё время казалось, что копатель норовит попасть камнем ему в голову. "А всё потому, что он не помогает с колодцем," - сармат с кривой ухмылкой следил за здоровенным комом каменного "теста". Текк"т в ущелье смял пойманные валуны в комок и теперь задумчиво утрамбовывал его витками туловища, а иногда растягивал и раскатывал в блин. Рано или поздно из "сырого бетона" должна была получиться крышка шахты. Гедимин не сомневался, что он её долепит - а потом и вторую, если из шахт выкинут достаточно камня. Поддев "ковшом" защитного поля мелкие валуны, накиданные парой Текк"тов, сармат сбросил их в ущелье.
  - Ещё есть? - донеслось оттуда.
  Текк"тов приползло мало - из намеченных четырёх шахт были начаты только две. Гедимину было неспокойно. "С одной стороны - те две понадобятся, когда станция заработает," - думал он, прислушиваясь к грохоту очередного валуна. "С другой - никогда не знаешь, будет работа сделана или нет. Хоть сам бери сфалт и режь камень..."
  Поодаль, за ангаром горячего цеха, размеренно стучала костяная колотушка - кто-то отбивал рабочий ритм. Филки на тросах тянули из ущелья бочки для воды. На склоне их ждала поставленная на жёлтые колеи волокуша. Гедимин подошёл было посмотреть, как их грузят в повозку, но его встретили сердитым шипением.
  - Напридумывают, а нам тут... - слышал он, уже отойдя за ангар. - Они-то амбалы, а нам...
  "Шипят, но бочки не роняют," - отметил про себя сармат и криво ухмыльнулся. "Когда всё-таки Айзек даст им подъёмник? Ладно с ней, с поршневой машиной, - но там хотя бы балки, а не дикий камень. Выступы я с валунов посбивал, но всё равно..."
  ...Вепуат стоял у печи, придерживая прозрачный контейнер, поставленный на её выступ. Со спины Гедимину показалось, что разведчик тяжело дышит - все его перья вздымались и опадали. Вепуат оглянулся на вошедшего и охнул - едва он отвлёкся, из-под нагрудного оперения вытянулся складчатый хоботок. Он ткнулся в вязкую жижу в контейнере, едва его не уронив, дёрнулся обратно, раздулся, снова ужался и, роняя капли Би-плазмы, втянулся под броню. Вепуат смахнул брызги в контейнер, тихо вздохнул и снова уставился на прозрачную жижу. Крылья за плечами приподнялись и опали.
  - Ест? - Гедимин заглянул в контейнер и удивлённо хмыкнул - на его памяти "кормушка" для скафандра была меньше раза в три. - Это у тебя такие сто граммов? Или сколько там - пятьдесят?
  - Нет, конечно, - сердито ответил Вепуат, ловя падающий контейнер - хоботок снова в него ткнулся и сшиб с опоры. - Ста ему мало. Сейчас даю триста, а надо бы больше. Вот только...
  Он поймал хоботок, втягивающийся под перья, и растянул в длину. Отросток дёрнулся, раздуваясь, и Гедимин увидел жёсткие выступы на его складках. Внутри угадывались кольцевые структуры с какими-то мелкими твёрдыми элементами.
  - Видел? Пытается давить Би-плазму, как будто это добыча, - Вепуат отпустил хоботок, и тот скрылся под перьями. Оперение заколыхалось.
  - Был короче, - заметил Гедимин. От вида и проявлений жизни ксеноорганизма его передёргивало - но и не приглядываться он не мог. "Всё-таки любопытно... Но я бы такое на себе не таскал."
  - Угу. Растёт. Зубы, вон, появились... - Вепуат прощупал что-то среди складок, и скафандр недовольно хлопнул крыльями. - Одна беда - он очень узкий. Если с такими размерами будет цедить пищу по капле...
  Хоботок заглотил ещё порцию Би-плазмы. В контейнере показалось дно.
  - Надо что-то другое, - заключил Вепуат, встряхивая ёмкость так, чтобы жижа стекла вниз. - Жёсткая пища. Что там ели трилобиты? Местных кальмаров?
  Гедимин поморщился.
  - Ладно - есть. Как оно у тебя будет выделять? Уже отрастило... клоаку или что-то вроде?
  Вепуат пожал плечами.
  - Пока не видел. Может, будет отрыгивать лишнее. Не попробуешь - не узнаешь.
  Хоботок врезался в дно контейнера и задёргался, пытаясь его стряхнуть - внутри сработала вакуумная присоска. Вепуат перехватил его, оторвал ёмкость и затолкал "пасть" под перья.
  - Всё, - облегчённо вздохнул он, разворачиваясь к Гедимину. - Жидкая пища ему всё-таки не очень... Ну, как там снаружи? Всё улеглось?
  - Полтора метра снега, - отозвался сармат, недовольно щурясь. - Утонем.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Будем топить его в два термобластера. Они ведь не перегреваются?
  - При минус сорока снаружи? - Гедимин качнул головой. - Ты Айзека уговорил? Я бы на его месте не соглашался.
  Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
  ...Внутрь "магнитной" катушки Гедимин засунул осколок чёрного фрила, и устройство намертво прикипело к скафандру - проще было порвать на куски, чем отделить. Сармат ещё раз проверил "термобластеры". Их было два, с разной шириной луча; какой-то из них собирался взять Вепуат, но сейчас он стоял в кольце филков, перед недовольным Айзеком, и только жмурился, шевеля перьями. Филки переглядывались. Одному из них Вепуат успел из запасов Гедимина выдать кирку, другому - лопату; оба с опаской трогали чёрные рукоятки и пробовали пальцем синий металл. "Инструмент как инструмент," - думал Гедимин, недовольно щурясь. "Не потеряли бы. Улетит в разлом, ищи потом..."
  - Есть поручение, я и выполняю, - пробубнил Вепуат, заворачиваясь в крылья. - Нельзя же делать всё одновременно...
  - Разбросаны по всей долине, - Айзек повысил голос. - Третий день подряд. Часть - имущество аборигенов...
  - Полтора же метра снега, - Вепуат оглянулся на Гедимина, ища поддержки. - Тут себя не найдёшь...
  - Надо было думать до того, как их раскидывать, - Айзек сузил глаза. - Одолжишь у Гедимина термобластер. Сканер у тебя ещё не мутировал? Дроны? Вот и пошлёшь их на поиски. Завтра вечером все цацки должны быть собраны. Если нет - о ритуалах дня Воздуха можешь забыть.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Я их не для себя...
  Айзек уже выбирался из кольца филков. Увидев Гедимина, он болезненно поморщился.
  - Коридор к разлому ещё не расчищен?
  - Сначала бочки с волокушами, потом это... - филк махнул лопатой в сторону склона. - Это так необходимо - продираться по грудь в снегу?
  - Это ещё одна технология - одной лопатой вырой междугороднюю трассу, - проворчал другой. - Сколько времени на это уйдёт? Сутки? И часто на атомной станции...
  Снег зашипел, испаряясь со склона, и заглушил его слова. Вдоль протаявшей колеи метр за метром растягивалось защитное поле - неотапливаемый туннель, ведущий к разлому. По долине наперерез медленно брёл огромный живой холм. На его холке уже заметили Гедимина, плавящего снег, и застучали погремушками. Зверь шумно встряхнулся и залёг, не дойдя до сармата пяти метров.
  - Перешагивай! - крикнул Гедимин, прикидывая, пройдёт ли животное над туннелем, не проехавшись по нему брюхом. "Лапы плохо поднимаются! Прижать купол к земле?"
  - Куда вы? - спросил погонщик, спустившись на лоб зверя. - За камнем? Все камни под снегом!
  - Ничего, - отозвался Гедимин, направляя "бластер" на ещё не растопленный сугроб. Зашипел паровой гейзер. До разлома осталась пара метров.
  - Зверь перешагнёт? - спросил сармат, накрывая очищенный участок защитным полем. - Или высоко?
  - Сон про камни под водой, - второй погонщик, до того сидевший на загривке зверя, резко выпрямился. - Нехороший. Берегись!
  Под грохот погремушек сааг-туул попятился, прижимаясь к обрыву. Развернуться ему удалось не сразу - жёсткий хвост плохо гнулся и норовил врезаться в скалу. Гедимин поморщился. "Камни под водой... Что ещё тут видеть во сне - звездолёты, что ли?"
  ...Раскалённые камни остывали медленно; тёплый воздух колыхался под защитным куполом, постепенно просачиваясь наружу, и снег вокруг расчищенного пятачка подтаивал. Высокие, хоть и подточенные водой, скалы остались по ту сторону разлома. Здесь, на побережье, из-под снега торчали верхушки округлых валунов. Гедимин, приглядевшись, различил знакомую изломанную структуру, слои минералов, спрессованные как попало, - но тут их часто затапливало, замораживало и колотило друг о друга, и острые углы сгладились.
  - Сфен Воды, - еле слышно хмыкнул Вепуат, глядя из-под ладони на белую волнистую гладь. Поле, покрытое ветряной рябью, тянулось до горизонта во все четыре стороны. Сарматы стояли на каменистом островке посреди гигантской реки - Гедимин, ещё не взглянув на сигма-сканер, понял, что это именно река. Текла она, по смутным ощущениям, слева направо.
  - А вот и хвалёная глина, - донеслось из-под тёплого купола. Следом раздался стук металла, скрежет и приглушённые ругательства.
  - Почва промёрзла, - сказал Гедимин, оглянувшись. Филк, выдернув лопату из тоненького оттаявшего слоя, рассматривал её и болезненно щурился.
  - И как её предполагается копать?
  Вепуат сгрёб на ладонь немного оттаявшей почвы, помял её в пальцах и, резко качнув головой, бросил обратно.
  - Здесь много песка. Глинистые слои - на дне. Оставайтесь тут, мы с Гедимином разведаем местность.
  Дрон взлетел над белой рекой. Гедимин вёл лучом сигма-сканера от берега. На экране был лёд. Мелководье промёрзло до самого дна - и ещё на метр вглубь.
  - Ищи жидкую воду, - вполголоса сказал Вепуат - то ли сармату, то ли дрону-разведчику. - Под жидкой водой будет мягкое дно. Полтора метра льда, яд-дро Сатурна... и столько же снега поверх.
  - Знал же, куда идёшь, - пробормотал Гедимин. Дрон над рекой мигнул - и сармат, направив на него сканирующий луч, уткнулся взглядом в экран. "Нашли!" Картинка формировалась медленно - вода подо льдом двигалась, накатываясь на замёрзший берег - но сбоку уже зажглись значки "Us". Дно покрывали завязшие в глинистом иле ульсеновые конкреции. Их было немного - меньше, чем обычных каменных окатышей и приросших друг к другу раковин.
  - Tza! - повеселевший Вепуат отозвал дрон и взвесил на ладони "термобластер". - Слегка расчистим - и посмотрим, что внизу. Гедимин, а если воткнуть катушку в снег, он к ней стянется?
  - Вместе со всем речным льдом, - буркнул сармат, размечая будущий коридор. "Девять метров до жидкой воды и ещё участок вокруг. Надо было всё-таки подождать оттепели!"
  ...Вепуат устанавливал купол над расчищенным льдом. Гедимин, опустившись на гладкую тёмно-синюю поверхность, разглядывал застывшие внутри неё голубые и серебряные зигзаги. Структура льда тут была ни при чём - работал какой-то оптический эффект. Зубчатый орнамент расходился от нескольких центров, постепенно меняя цвет; стоило сдвинуться - и "шестерни", застывшие во льду, смещались следом. На экране сигма-сканера виднелись миниатюрные сталактиты над водой - жидкий слой понемногу подмывал верхнюю толщу. Органическая муть лежала на дне, над мощным глинистым пластом; в него зарылись странные панцирные существа - короткие кольчатые трубки, приплюснутые раковины в шипах, слипшиеся вместе бронированные шарики. Гедимин, отвлёкшись от ледяного орнамента, пересчитал ульсеновые конкреции, попавшие под луч. "Пошарить подо льдом - наберётся больше. Как их распознают аборигены? Там окисленный слой в два пальца..."
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Смотри не смотри, а лёд надо бурить, - сказал он, царапая когтями поверхность. Из-под перьев на скрежет высунулись круглые глаза, увидели лёд и втянулись поглубже. Оперение плотно легло на броню, три пары крыльев развернулись и так замерли. "Скафандру не по себе," - подумалось Гедимину, и он с трудом стряхнул навалившееся оцепенение. "Мне тоже."
  - Если прорезать вот такую скважину, - Вепуат оглянулся на Гедимина и похлопал по исцарапанному льду. - Пара филков в ней поместится? Руду половим сверху, а вот глину придётся копать - и кому-то за ней лезть...
  Гедимин пожал плечами.
  - Вода не холодная. Быстро отогреть, как вылезут... Верхний слой у них непромокаемый - сильно не промёрзнут.
  Вепуат с виноватой ухмылкой оглянулся на купол на берегу.
  - Звать их?
  - Зачем? Скважины ещё нет, - Гедимин выключил уже ненужный прибор и потянулся за плазморезом. - И тебе лучше отойти.
  - Э-эй! - Вепуат схватил его за руку. - Отставить плазму! Я хотел прожечь термобластером... ну, и им дать попробовать. Бластеры они сами сделают, как научатся. А плазму - нет.
  - Эксперименты, мать моя колба... - Гедимин нехотя опустил сфалт в заплечные крепления и огляделся по сторонам. "Полтора метра льда - это им надолго. Проплавят рано или поздно, но..."
  Он сделал несколько шагов по льду, разглядывая выступы и надломы. Слой, если не присматриваться, казался монолитным, но что-то в его рельефе настораживало. Гедимин опустился на лёд, простучал его в одной точке, в другой - и с довольной ухмылкой поднялся на ноги.
  - Зови филков, - велел он, вырезая на льду крупный размашистый крест. - Двоих - для работы, остальные пусть смотрят. Встанут во-он там, по краю пятачка. Принеси камней - тут нужно будет тепло.
  ...Вепуат надламывал по дороге лёд - по его следам филки прошли, почти не скользя. Тот, кто нёс с собой кирку, немного расширил тропу. Теперь он догнал остальных и устроился у горячих камней. Их положили поверх холодных - плавить ими лёд Гедимин не собирался, наоборот, хотел сберечь их тепло.
  - Ты жжёшь ту точку, ты - эту, - распорядился он, оттеснив филков с бластерами на края намеченного надлома. - А вы - готовьтесь вытаскивать лёд. Надо будет расчистить площадку...
  Филки переглянулись. Один из них сместился в сторону, поставив ступню на менее скользкий участок, но Гедимин, взяв его за плечо, отодвинул обратно.
  - Скользко - сядь. Но сюда не лезь.
  - Почему? - филк недовольно сощурился, но ступню убрал.
  - Увидишь, - Гедимин шагнул в сторону, зарываясь в неубранный снег. Купол над площадкой мигнул и растаял, свернувшись плотным шаром вокруг источника тепла. Пар от надплавленного льда двумя столбами бил в небо. Пара секунд - и на броню сармата упали первые ледяные кристаллы. Ещё полминуты непрерывного шипения и треска - и под ногами грохнуло.
  Сарматов не задело - два разлома прошли в десятке сантиметров от них. Вдоль расчищенной дороги, разрезав её на три части, протянулись глубокие трещины. Ледяной "язык" раскололся натрое. Там, где недавно был полутораметровый монолит, качались две отломленные глыбы. Под ними плескалась вода.
  ...Оба "айсберга" поддели и вывалили на снег - очень быстро и почти без помощи сарматов: Гедимин только придерживал глыбы, когда филки накидывали трос. Едва последний кусок льда откатился в снег, Вепуат поднял над расчищенной скважиной купол. Филки отряхнулись от воды и стянулись к горячим камням. Гедимин смотрел на пролом, чёрную воду и мелкие осколки льда, высчитывая, не пойдут ли трещины дальше. Получалось, что сарматы в безопасности - и что по ледяному "языку", упирающемуся в берег, они спокойно уйдут к разлому. Но что-то всё равно его тревожило.
  - Да сделаете, сделаете, - донёсся от полыньи весёлый голос Вепуата. - Тут всё из местного сырья. Нет, как ломать лёд - это к Гедимину. Но вы бы и без него проплавили. Только не так быстро. А теперь смотрите сюда! Чёрнопесочную руду собирали? Ты собирал? Значит, катушку видел. И тут очень простая штука. Это полая кость. Туда оно вставлено. Сюда суют сердечник. А отсюда стряхивают всё, что налипло. Вставай сюда! Вот тебе катушка. А ты держи мешок.
  Филк недоверчиво разглядывал полую кость. Вепуат, встав рядом с ним на краю полыньи, придерживал корпус "магнита" двумя пальцами и водил им, медленно его наклоняя.
  - Вот так, наверное, - он убрал руку с "магнита" и потянулся к открытой части корпуса. - Теперь - держи крепко!
  Блестящий стержень погрузился в корпус - в витки невидимой катушки. Внизу булькнуло. Два бурых кома вылетели из воды и впечатались в кость. На лёд посыпались буро-зелёные капли и чёрные крошки.
  - Мешок! - скомандовал Вепуат, выдёргивая стержень из катушки. Филк замешкался - обе конкреции упали на лёд.
  - Оббейте их, - велел Вепуат. - Лишний шлак нам ни к чему. А ты держи стержень... нет, не выпрямляй. Вот так, под наклоном. Будем выдёргивать руду из-под кромки льда. Поймал - стержень сразу вон. Не то всё рассыпешь.
  Филк растерянно кивнул и ткнул стержнем в корпус. Ещё три камня вылетели из воды, и он от неожиданности дёрнул рукой. К "примагниченным" конкрециям прилипло ещё пять, и Гедимин еле успел поймать филка за плечо и дёрнуть назад, прочь от полыньи.
  - С-спасибо, - пробормотал тот, разглядывая выдернутый стержень и камни, валяющиеся под ногами. - В принципе, не тяжело. Но как-то... неожиданно. Руку дёргает.
  - Привыкнешь, - сказал Гедимин, отталкивая мокрые камни от края. Филк с лопатой уже наловчился оббивать окись, колотя плашмя, - из-под чёрной корки проступила неровная зеленоватая поверхность.
  - Хватит, - остановил Гедимин сармата, собравшегося стереть последние окисленные слои. - Сейчас - нет смысла. Дочистим перед плавкой. Клади в мешок.
  Он поддел чёрные обломки и сбросил в воду. В краю полыньи уже наметилась сточная канавка.
  - Хватит, теперь ты, - Вепуат отобрал катушку у филка и подозвал другого. - Пусть каждый попробует. А ты, вон, оббей камни. Кто мокрый - идите грейтесь!
  - Тут фауна! - филк поддел лопатой обломок чёрной корки - в него вросло что-то бронированное, в ребристом панцире.
  - Фауну - сюда, - Вепуат бросил ему мешок. - Потом изучим.
  ...Под ногами блестела вода. Филк шагнул на выбоины у края - и едва не соскользнул в пролом. Гедимин, отодвинув его от полыньи, оглянулся на Вепуата.
  - Сворачивайтесь. Тает.
  - Сейчас, - Вепуат затянул последний мешочек с рудой и широко ухмыльнулся. - Всё, отдай катушку. Осталось последнее...
  - А моя очередь? - филк, которому катушки не досталось, недовольно фыркнул. Ухмылка Вепуата стала ещё шире.
  - Трос, - скомандовал он, протягивая филку лопату. - Ага, и мешок... Тебя сейчас спустим на дно. Там полметра, дальше - глина. Копай её, кидай в мешок. Наполнится - тебя вытащим, пойдёт следующий.
  - В воду? - переспросил филк, оглядываясь на сородичей. Те нахмурились.
  - Замёрзнуть не успеешь, - пообещал Вепуат, обвязывая "рудокопа" тросом. - Вот так держись... Спускайте!
  Следом полетел мешок, подвешенный на верёвке. Её держали двое угрюмых филков.
  - Что копать? Тут ни черта не видно! - донеслось из полыньи.
  - Всё, что внизу, - потом разберёмся! - крикнул в ответ Вепуат.
  ...Трос натянулся. Мешок наполнялся быстро - и в основном глиной, - лишние камни филк бросал в воду.
  - Давай наверх! - крикнул Вепуат, заглянув в полынью.
  - Сейчас, - отозвался филк. Гедимин услышал плеск и бульканье.
  - А это... - филк вытащил что-то из вязкого месива на лопате - и, коротко вскрикнув, тут же выронил и сунул руку в воду. Вся глина вывалилась обратно. Филк сердито фыркнул, затянул горловину мешка и вцепился в трос. По желтоватым волокнам потекло тёмно-красное.
  - Руку! - скомандовал Вепуат, едва "рудокоп" выбрался на лёд. Гедимин, взглянув на подтаивающие края полыньи, отобрал у него трос, обвязал второго добровольца, буркнул что-то про осторожность и спустил в воду - сам, для скорости. Убедившись, что до места он добрался и лопату не потерял, сармат повернулся к раненому. Тот держал укушенную руку на весу, спустив с предплечья два слоя окровавленных рукавиц. На указательном пальце темнело кольцо едва заметных проколов - будто острые иглы проткнули кожу вместе с комбинезоном и слоем войлока.
  - Любопытные челюсти, - пробормотал Вепуат, роясь в карманах. - Как оно выглядело? Не запомнил?
  Филк, отобрав руку, сердито фыркнул и подался назад.
  - Только было высматривать! - он быстро натянул обе рукавицы и убрал руки за спину. Вепуат, уже доставший кровяной камень, нехорошо сощурился.
  - Уверен, что лечение не нужно?
  - Твоё лечение хуже болезни, - отозвался филк. - Вот не хватало из-за царапины...
  Гедимин подошёл к полынье. Второй филк быстро кидал глину в мешок, уже не тратя времени на извлечение камней и ксенофауны. Двое держали трос. Гедимин посмотрел на размазанную по волокнам кровь и подтёки на кромке льда и угрюмо сощурился. "Надо же, как её размыло. Там вытечь должно было две-три капли, а вся скважина в крови. Надеюсь, никто не приплывёт на запах..."
  ... - Да это я не подумал, - Вепуат, просушивая перья у раскалённых камней, виновато щурился на оставленную скважину. Накрыть её было нечем, и подтаявшая поверхность уже заледенела.
  - Надо было меньше возиться с рудой, - вздохнул Вепуат, оглядываясь на мокрые мешки. - Проку от неё без материала для форм... Ничего, через пару дней ещё выберемся. Только за глиной. Её быстро накопают, не успеет всё так растаять.
  Гедимин пожал плечами. Отчего-то ему было не по себе, и он снова оглянулся на проплавленную в снегу колею. Защитное поле не давало ветру её засыпать; когда камни остыли, внутри похолодало, землю покрыла ледяная корка - но её было нетрудно разбить. Река, омывающая островок, спокойно лежала подо льдом. Ветер уже начал заметать разломы вокруг скважины; никакая ксенофауна из неё не лезла.
  - Пойдём, - сказал Гедимин, в очередной раз притрагиваясь к сфалту - и снова опустил руку: стрелять было не в кого. - Пора выбираться.
  ...Сырая глина из Сфена Воды была иссиня-чёрной, перемешанной с галькой и ледышками. Вепуат выловил всё, что подавало признаки жизни, и теперь филки под его присмотром рассыпали "сырьё" тонким слоем по мешковине. Ледышки в горячем воздухе быстро таяли - капли, падающие в водосток, уже превратились в ручеёк.
  - До утра просохнет, - сказал Вепуат, размяв влажный комок. - Пока её лучше не трогать.
  - До утра?! - ближайший филк выразительно хмыкнул и ткнул пальцем в "термобластер". - А эта штука процесс не ускорит?
  - Нельзя, - Вепуат качнул головой. - Перегреется - пойдёт обжиг. Тогда из неё ничего уже не слепишь. А нам её ещё промывать - тут куча песка и всякой дряни.
  - А без просушки никак не промыть? - спросил кто-то из филков. - Зачем сушить, если всё равно класть в воду?
  Ещё двое согласно кивнули. Один из них покосился на руку и едва заметно сощурился.
  - Вода воде рознь, - ответил Вепуат. - Пока всё, что из Сфена Воды, не вытечет... Атайр! Что, до сих пор не зажило? Ну-ка, показывай!
  "До сих пор?! Час же прошёл..." - мелькнуло в голове у Гедимина, пока филк нехотя снимал рукавицу. Войлок на указательном пальце пропитался кровью. Из проколов вокруг подушечки медленно сочилось чёрное.
  - Яд-дро Сатурна... - выдохнул Вепуат, превращаясь в пернатый шар. - Час прошёл!
  - Потревожил, пока возился с глиной, - буркнул филк, убирая руку за спину. Свисающая окровавленная рукавица проехалась по чужому комбинезону, оставляя размазанный красный след. Запачканный филк сердито фыркнул.
  - Ты хоть перевязал бы!
  - Час прошёл! - повторил Вепуат, недобро щурясь. - Что ты там мог потревожить?! Оно хотя бы чешется?
  - Да там нечему... - пробормотал филк, натягивая рукавицы.
  - Что может зажить, когда то по холоду бегаешь, то в грязи роешься? - вмешался другой. - Конечно, так и будет сочиться. Вот нормально отдохнём...
  - Идите, - буркнул Вепуат, нехотя опуская кровяной камень в карман. - Атайр! Ложишься отдельно. Через пятнадцать минут проверю, и если рана не закроется...
  - Рана! - пренебрежительно фыркнул кто-то из филков. - Атайр, на камень не соглашайся! Болеть будет так, что проще отрезать!
  Вепуат молча смотрел им вслед, пока дверь за ними не закрылась. Гедимин следил за Атайром - тот по пути к выходу дважды покосился на руку. "То ли всё-таки зачесалось, то ли..." - сармат взглянул на свою ладонь со старым, почти незаметным шрамом и угрюмо сощурился.
  - Может, ранку засорил, - пробормотал он. - В речном иле всякой органики...
  - Сквозь две рукавицы? - Вепуат качнул головой; его глаза потемнели. - Не было там грязи. Я смотрел. Если бы он не выкинул ту тварь... Гедимин! Ты же всё сканируешь. Ничего на сканах не осталось?
  - Сканы-то есть, - Гедимин протянул ему руку с выдвинутым из запястья слотом. - Но макро из них не вытянешь. Кто же знал...
  Вепуат не ответил. Он быстро листал "кадры" записи, пока на мониторе не появилась рука, засунутая в ком глины. Сармат прижал палец к экрану и досадливо сощурился.
  - Внешний вид... Ну, хотя бы это!
  У комка глины появился панцирь, покрытый несимметричными складками, поджатый сегментированный хвост и круглое ротовое отверстие, сомкнутое на чужом пальце. По периметру рта угадывались острые загнутые выросты. Вепуат перелистнул пару "кадров" и еле слышно выругался.
  - Четверть секунды на прокалывание двух слоёв... И не сломалось же ничего! Гедимин, ты... подожди меня у барака, ладно? Упрямые филки - это нечто.
  - Я бы начал с антидота, - сказал Гедимин, угрюмо щурясь. - Часовое кровотечение у сармата...
  - Ага, угу, - Вепуат рассеянно кивнул. - Я к местным. Подожди у барака!
  ...Долго Гедимину стоять не дали - из барака выглянул комендант.
  - Чего стоишь? Тебе туда или сюда?
  - Раненый в бараке, - отозвался сармат. - Жду медика.
  - Атайр? - комендант помрачнел. - Куно уже там. На пальце две дырки от иглы, а крови - полная плошка. Где твой Вепуат с камнями? Куда вы все вообще влезли?!
  - Я - никуда, - буркнул Гедимин, прислушиваясь к верещанию на дне ущелья. Вепуат быстро поднимался по склону, но Скогны его обогнали. Их вибриссы тревожно топорщились, уши были прижаты.
  - Вы ходили в Сфен Воды? Будили воду? - абориген, обогнавший Вепуата, остановился перед Гедимином. - Сейчас, в дни Льда? Вы говорили с ней? Делали подношения?
  - Hasu! - не выдержал сармат. - Не до ерунды! Там раненый...
  - Гедимин, тише, - Вепуат, прижимая встопорщенные перья, с трудом протиснулся в дверь. Из предбанника донеслось сердитое фырканье. Скогны уже обогнали сармата и верещали из коридора. Гедимин двинулся следом.
  Атайр лежал на матрасе, вытянув руку в сторону. Под неё подложили свёрнутую подстилку и плошку с круглым дном - что-то из запасов аборигенов. Укушенный палец был туго перетянут у самой ладони.
  - Решил пережать, - пробормотал филк-медик, отступая к стене.
  - Поздно, - отозвался Вепуат, сдирая перевязку. На подушечке пальца тут же выступили крупные чёрные капли.
  - Гедимин, держи за плечи, - скомандовал сармат. Филк запоздало зашевелился, но его уже прижали к матрасу. Вепуат разогнул здоровую руку, прощупывая предплечье.
  - Как же мне всё это... - пробормотал он, глядя, как шприц наполняется серой мутью. "Туманниковая слизь," - вспомнил Гедимин. "Трилобиту тогда помогло..."
  - Сработает? - Вепуат оглянулся на Скогнов, замерших в дверях. Они смотрели на плошку, залитую кровью, и падающие туда капли.
  - Слёзы туманника - против всех ядов, - отозвался кто-то из них. - Но против такого... Такого никто не видел. Тревожить воду в дни Льда...
  - Вы, живя у реки, не видели речных тварей? - Гедимин стиснул зубы. Скогны, хоть и стояли далеко от него, пригнули головы и подались к дверям. Филк тихо зашипел - Вепуат, впрыснув слизь ему в кровоток, придавил ранку. Из неё уже сочилось, и прокол не закрывался.
  - Рыбий наездник, - пропищали в дверях. - Каждый видел. Вгрызается в кожу. Пьёт, но больше - льёт мимо. Рыба плывёт в кровавой мути. Мясо потом горчит. Плохой зверь.
  - Антикоагулянт, - прошептал Вепуат. - Обычное дело для кровососущих... Но - местные рыбы... они не сарматы. И позвоночные - тоже через раз. Эй! Рыбаков они кусали? Что с ними было?
  - Больно, - пискнул один из Скогнов, машинально дёрнув ступнёй. - Но - вот так не было.
  Он указал на окровавленную плошку и прикрыл уши руками.
  - Такого не было, - подтвердил другой. - Больно, немного крови. Но чтоб так? Мы не рыбы. И вы не рыбы.
  - Знаю, - буркнул Вепуат, прижимая палец к шее Атайра. Ещё одна капля упала в плошку - но в этот раз Гедимину показалось, что жидкость стала более вязкой.
  - В дни Льда... - вождь Скогнов прижал уши. - Кто знает, что там в дни Льда. Мы воду не трогаем. И вам не надо было.
  Атайр - Гедимин его больше не удерживал - зашевелился, приподнимаясь на локте.
  - Пить, - прохрипел он и жадно присосался к протянутой фляге. Вепуат придерживал раненую руку. С пальца упала ещё одна капля, растягиваясь в полёте.
  - Работает, - облегчённо вздохнул Вепуат, заглядывая филку в глаза. - Пей, сколько влезет. Минут пятнадцать - и всё пойдёт на выход. Гедимин, поможешь перенести его в душевую?
  - Зачем? - Атайр беспокойно зашевелился.
  - Система выделения, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Эта дрянь у тебя через кожу не пролезет. Будет вымываться запасным путём. Ты пей и ни о чём не думай.
  Он обмотал палец филка чистым бинтом. Кровь выступила далеко не сразу - Гедимин успел поднять раненого с матраса. "Действует," - думал он, глядя на тёмное пятно на бинте. "Кровь густеет. Значит, обычно этот яд для теплокровных не опасен... Или раньше его на сарматах не испытывали?"
  Скогны увязались за ними. Гедимин заметил их не сразу - сначала он пристраивал ослабевшего филка над водостоком и придерживал его, не давая выронить флягу. Раненый никак не мог напиться. Когда Вепуат в очередной раз протянул ему наполненную ёмкость, кто-то брызнул на них водой - и Гедимин увидел хмурого Скогна с полупустой миской в руках. На её дне лежали бусы из синих камешков, сверху плавали шкурки ягод курруи.
  - Мы говорили с той, что хранит все воды, - нараспев сказал другой абориген. В душевой собрались все, кто ещё оставался в Элидгене, но близко к сарматам рискнули подойти трое - остальные держались плотной толпой у двери.
  - Вы пришли в её владения, взяли то, что ей принадлежало. Вы пришли без подношений и не сказали ни слова. Она не окажет вам помощи.
  - Её дело, - буркнул Вепуат, помогая филку сесть. Тот немного оживился, перестал хвататься за флягу, но теперь с недоумением смотрел на низ живота и порывался его пощупать.
  - Наполнение мочевого пузыря. Те ещё ощущения, но - ничего страшного, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Раньше у тебя выделительная система не срабатывала?
  В предбаннике громыхнула дверная створка - кто-то с силой швырнул её в пазы. Скогны с громким писком расступились. Гедимин угрюмо сощурился. "Гварза. Только его не хватало."
  ...Кровяной камень, прижатый к коже, медленно багровел. Атайр шумно дышал и болезненно щурился. Проколы на пальце уже закрылись - и, похоже, основная боль была не там. Филк дотянулся до фляги, отхлебнул и закашлялся. В сплюнутой слюне плавали чёрные сгустки.
  - Внутренние кровоизлияния, - Вепуат тронул их когтем и облегчённо вздохнул. - Ничего, всё уже закрылось. Эта дрянь, антикоагулянт... он внутри много чего попортил.
  Гварза, нависший над раненым, шагнул назад и тяжело вздохнул.
  - Атайр! Распоряжения медика должны выполняться немедленно. Никаких рассуждений и обсуждений! Ясно?
  Атайр молча кивнул и снова взялся за флягу. Дышал он уже легче, и от кожи не так тянуло жаром. Гедимин отпустил его, и филк прислонился к стене.
  - Атайру нужен отдых, - сказал Вепуат, убирая кровяной камень в карман под оперением. - До утра так точно. Можешь прислать ещё кого-нибудь на занятия. Сегодня второй урок стеклодувного дела - и опробуем литьё. Познавательно, как по мне. Есть кто-то, кому интересно?
  Гварза со вздохом шагнул за дверь. Створка с грохотом ушла в пазы. Гедимин сердито сощурился ему вслед. "Дверь-то зачем ломать?!"
  ...Серебристый расплав с бульканьем вылился в полую кость, прикопанную в песок. На последнюю отливку его не хватило - верхняя часть "формы" осталась пустой. Филк-литейщик поставил опустевший тигель на камень и положил рядом накалившийся захват. Инструменты дымились.
  - Ну вот, - Вепуат облегчённо вздохнул. - Через полчаса достанем и попробуем ковать. Пока рассмотрите инструменты.
  Один из филков взвесил на руке молоток, обтянутый кожей, и сдержанно хмыкнул.
  - Ничего, что инструмент всего один, а нас двенадцать?
  - Ничего, что Гедимин всего один, а вас двенадцать? - огрызнулся Вепуат. - Погоди. Скоро сделаете себе сами. Хоть двенадцать, хоть сто двенадцать. Пока ваше дело...
  За окном забулькала "гражданская сирена". Следом кто-то треснул по двери шестом, увешанным погремушками.
  ...Пятеро Джагулов растерянно переглянулись. Один, с длинным свёртком под мышкой, подался назад, другой сердито рыкнул и шагнул к Гедимину.
  - Почему "нет"? Вчера приходили так. И позавчера так же. Почему сейчас не пустишь?
  Гедимин мигнул. Часы говорили, что Джагзуу права - примерно в это время Джагулы тут и собирались. "Но откуда ей знать? У них же нет измерительных приборов..."
  - Цех занят, - буркнул он. - Вас деть некуда. Приходи, как стемнеет.
  - Занят? - Джагзуу навострила уши; в проколах сверкнули крупные бусины "с искрой" - по две на каждом ухе. - Кто к вам пришёл? Сэта? Мы не видели огня.
  Створка за спиной Гедимина отодвинулась на пару сантиметров. Любопытного филка тут же от неё оттащили, дверь захлопнулась. Джагулы с глухим рычанием подались назад. Самка растерянно рявкнула.
  - Вот что... Младшие? Что, учатся? Стали учить их? Ты учишь? - её уши дрожали от любопытства. Гедимин кивнул.
  - Пока сюда не лезьте. Они ещё... не привыкли.
  - Уррх... - самка встряхнула головой. - Учить сложно, да. Мы уйдём. Будем ждать. Много их? И все - на тебе?
  Кто-то из филков снова выглянул из ангара. Вепуат с сердитым шипением втянул его обратно и сам высунулся за дверь.
  - Гедимин, ты надолго?
  - Уррх... - самка нехотя отступила от двери. - Мы уходим. Эджерех, говори! Или мне сказать?
  Джагул со свёртком сердито зарычал и шагнул к Гедимину.
  - Смотри.
  Из раскрашенной шкуры торчали костяные мундштуки и рукоятки.
  ...Трубку свернули из тонкого рэссенового листа, скрутив вокруг прута или кости, неровную кромку приклепали с края да так и оставили, засунув под костяное кольцо. Воронку и внешнюю часть попытались даже зашлифовать - крупных вмятин и царапин на ней не было. "Вдвое толще, чем мои... а вообще - хороший тонкий лист у них выходит," - думал Гедимин, разглядывая синий металл. Прямо на нём, чуть ниже мундштука, виднелись грубо нацарапанные значки - и сармат мигнул, опознав в одном из них символ радиационной опасности. Теми же царапинами были отмечены кованые штыри и щипцы; почему-то символы наносились прямо на металл, даже там, где проще было бы вырезать их на костяной рукоятке.
  - Инструмент рабочий, - сдержанно признал Гедимин, тронув когтем заклёпанный шов. - Хотя можно было бы...
  - Что говорит Пламя? - перебил его Джагул-кузнец, мотнув головой на "запад". - Не гневается?
  Гедимин мигнул.
  - Ничего не говорит, - честно ответил он, потрогав висок; щупальца хранителя, и правда, ничем о себе не напоминали. - Значит, не против.
  Урджен, прислушивающийся к разговору, шумно вздохнул, и в его груди зарокотало.
  - Хочешь, я благословлю эти штуки? - спросил Гедимин, растерянно глядя на Джагулов. От него явно чего-то хотели, но чего именно?
  Урджен тряхнул гривой и, отобрав у кузнеца шкуру-обёртку, накинул её на инструменты и сгрёб их в охапку.
  - Это Геджер! Его слова. Слов Пламени мы не слышали. Вот и не зли его. Геджер сказал - это годится для работы.
  - Проверим, - рыкнула самка. - Пока младшие учатся...
  Она всё высматривала что-то за спиной Гедимина, хотя Вепуат давно закрыл дверь изнутри. Урджен с недовольным рычанием дёрнул её к выходу. Она отмахнулась растопыренными когтями и вскинула взгляд на Гедимина.
  - Непонятно. У вас гривы нет. Ушей нет. А вот ты учишь - и что делать?
  Гедимин мигнул.
  - Уши есть. А грива в учёбе зачем?
  - Объяснять, - самка широким жестом сгребла что-то невидимое и с размаху ткнула в землю. - Не, ну а как? Непонятно.
  ...Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Вот как, значит, у Джагулов проходит обучение... - пробормотал он, качая на ладони моток неровной серебристой проволоки. Проволока у филков получалась так себе, зато они ловко наматывали её петлями на три штырька - где-то уже научились.
  - Они нормально учатся, - буркнул Гедимин, машинально потирая предплечье - на секунду представилось, как он берёт Атайра за гриву - ещё там, у полыньи - и тыкает носом в окровавленную рукавицу, пока Вепуат вводит антидот. "Может, не пришлось бы ему лежать пластом до утра..."
  - Они - это филки или Джагулы? - Вепуат с ухмылкой спрятал проволоку в нишу в стене и подобрал с поддона тонкие неровные пластинки металла. Каждая была отмечена криво выбитыми инициалами.
  - Надо бы заготовить простых шаблонов для чеканки, - вслух подумал сармат. - Неплохо у них выходит.
  - И у них наконец будут именные жетоны? - Гедимин невесело усмехнулся. "Всё равно буду путать. Слишком много всех. И всего. Кто-то вроде бы делал жетоны. Видимо, на всех не хватило."
  
  36 день Земли, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Зайди к Кенену, - велел Айзек, спустившись в бункер.
  - Чего опять? - Гедимин настороженно сощурился.
  - Сверите дозиметры, - буркнул Айзек. - Быстро и мирно. Или вам минуты хватит, чтобы сцепиться?
  ...Гедимин убрал ладонь с металлической пластины. Стрелка указателя не шевельнулась. Сармат заслонил ладонью колбу часов, оставив пластину снаружи - цифры на экране замелькали, стрелка ушла в сторону.
  - Заражение ни при чём, - сказал Гедимин, втягивая "щупы" дозиметра в корпус. - Фонят часы. И мои, с костяным пеплом, тоже.
  Кенен Гварза поднёс руку к респиратору, но, опомнившись, резко её отдёрнул.
  - Фон усиливается скачком каждые четырнадцать дней...
  "В день Земли," - Гедимин покосился на передатчик, "работающий" здесь то часами, то календарём. "Как и в прошлый раз. И, действительно, скачком. Как-то всё это должно объясняться..."
  - Версии есть? - видимо, о том же подумал и Гварза. Гедимин качнул головой.
  ...Дверь душевой была открыта. Филки вытаскивали за порог бочки с водой и грузили их на волокушу. Гедимин машинально поправил криво закреплённый трос и под сердитое шипение со всех сторон пошёл к запасному входу. Кто-то из филков пробормотал вслед что-то про амбала и "мог бы и помочь".
  ...Посреди душевой вокруг бочонка сгрудились тринадцать филков. Вепуат стоял рядом, что-то размешивая в воде.
  - Ну вот, - он вынул палку из бочонка, заглянул в воду и довольно хмыкнул. - Теперь - пускай растворяется.
  - И долго? - филк потыкал палкой в дно бочонка. Гедимин, заглянув поверх голов, увидел только мутную воду.
  - Не знаю, - ответил Вепуат. - Надо смотреть. В любом случае - утром будет не до неё. А к вечеру должна отстояться.
  Филки переглянулись.
  - Ты раньше так делал? - хмуро спросил один из них. Вепуат пожал плечами, и его крылья развернулись, заставив филков шарахнуться. Кто-то сердито зашипел - видимо, зацепило.
  - Мы тут мало что знаем, - спокойно сказал Вепуат. - И о глине тоже. Пускай стоит. Как закончатся стрельбы, можете прийти и потыкать палочкой. Если взвесь со дна взовьётся тучей - готово.
  - Замечательная технология, - пробормотал кто-то из филков, выходя в предбанник. - Главное - очень точная.
  - Угу, - ответили со всех сторон. Дверь за филками закрылась.
  - Глина не растворяется, - заметил Гедимин, направляя на бочонок сигма-сканер. Сырьё дробили, как могли, но на дне осталась куча комков. "Ручная обработка - чего же тут ждать," - Гедимин невольно поморщился. "Ничего, расстоится. Было бы что важное..."
  - Песок, - пробормотал Вепуат, глядя на мутную воду. - Причём - мелкий. И из Сфена Земли. Без песка ничего хорошего не выйдет. Одолжить у Альгота дробилку...
  - Своя есть, - отозвался Гедимин, прикидывая, какой из местных минералов подойдёт лучше.
  ...Дробилка гудела и грохотала, раскручиваясь на тросах. Гедимин, прикрыв её защитным куполом, отошёл подальше и подозрительно косился на дозиметр. Когда прибор мигнул, он схватился было за генератор защитного поля, но тут же облегчённо вздохнул, опознав частоту и источник сигнала. "Хассинельг прибыл. И, похоже, не один. Посмотрим..."
  На экране сигма-сканера мельтешили низкорослые силуэты. Хассинельг, завёрнутый в многослойные накидки, стоял посреди столярной мастерской, припав на одно колено и двумя руками вцепившись в посох. Карлики снимали с его спины и плеч корзины и бочонки и отстёгивали страховочные ремни. Едва они закончили, страж с глубоким вздохом поднялся на ноги, и экран дозиметра снова мигнул. Гедимин смотрел на угасающую сигма-пульсацию с растущим сочувствием. Не успели волны улечься, как светодиод мигнул ещё раз - в далёком городе "транспорт" ждали и с погрузкой не тянули.
  Экран сигма-сканера заслонила чёрная непроницаемая тень с размытым перистым ореолом - Вепуат спланировал с уступа, расправив крылья, и, сложив их на ходу, направился к мастерской. Гедимин, хмыкнув, направил луч на дробилку и тут же забыл о возне в соседнем ангаре - пора было выгружать наработанный песок. Когда сармат просеивал последние остатки, в дверь заглянул Вепуат.
  - Все пришли, - сообщил он. - Все три города.
  - Что-нибудь новое привезли? - спросил Гедимин.
  - Ничего. Слитки, грибы и жир, - ответил Вепуат и почему-то нахохлился. - Грибов много, металла мало. Как бы Сэта не отказались возить скорлупу - им ведь нужно на обмен сырье, а не то, чего Скогнам не жалко.
  - Странно, что Скогны до сих пор сами не добывают шихту, - пробормотал Гедимин, сматывая тросы. - Джагулы быстро догадались...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Догадаться несложно. Думаешь, Сэта не знают, где искать водяной металл? Сложно добраться. А с мозгами тут у всех порядок.
  - Сэта? Ну, им-то сложно. Тем более - зимой, - Гедимин вспомнил толщу льда и блики-зигзаги на ней и невольно поёжился. - А Скогнам? Зашёл в Сфен Огня...
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Ну да. Зашел и вышел, - он хлопнул озадаченного Гедимина по плечу и широко ухмыльнулся. - Вот ты всех меряешь по себе. Не надо так. Пойдём в ангар? Я забыл, а там что-то было нужно. От тебя.
  ...Едва Гедимин протиснулся в слишком низкий коридор, на него нахлынула верещащая волна. Она отхлынула, не коснувшись его, - сармат только успел растерянно мигнуть и замереть на месте. Ближайшие аборигены - Скогны в ушастых шапках - быстро переглянулись и вытолкнули "переговорщика". Те, кто стоял поодаль, навострили уши и привстали на пальцах.
  - Могучий жрец Пламени, - заговорил вытолкнутый, заглядывая Гедимину в лицо; далось это ему нелегко, хоть сармат и сел на пол. - Тогот уже знает твою силу. Радостно тебя приветствовать...
  Он коснулся лба в почтительном жесте. Гедимин попытался принять дружелюбный вид.
  - Тут разговор о глазах Ку-унну, - продолжил тоготец, оглянувшись на сородичей. - Мастер Вепу-а рассказал, как их сделать. Мы изготовили прозрачный камень и применили много песков. Камни стали округлыми и гладкими. Но из них не вышло глаз. Они мутны и слепы. Вот, мы принесли их, - скажи, в чём здесь ошибка?
  Гедимин ошалело мигнул.
  ...Абразив, применённый к стеклу, Скогны с собой не взяли - пришлось объяснять на пальцах, тыкая когтем в изодранную поверхность и пропущенные выступы. Что-то удалось увеличить подвернувшейся линзой. О неудачном образце тут же забыли - пока все не подержали эту линзу в руках и не посмотрели сквозь неё на всё, что подвернулось, царапины на тоготском стекле никого не волновали. Гедимин с трудом отобрал увеличитель и повторил разъяснения.
  - Пыль, что ещё мельче и мягче наших песков, - задумчиво протянул "переговорщик"; его взгляд намертво прилип к гедиминовой линзе. - Но при этом режет столь твёрдый камень... Что ж, мы видели, каким он должен стать. Непростая загадка для Тогота...
  - Вы раньше не шлифовали прозрачные материалы, - сказал Гедимин, пряча линзу в карман - там как раз лежал комок мягких волокон; её следовало бы вставить в "термобластер", откуда её и вынули, но при Скогнах сармат не решился - они смотрели на неё, не отрываясь. - На непрозрачных дефекты не так заметны. Может, нужен абразив другого состава.
  "И мне тоже надо узнать, какого," - продолжил сармат уже про себя. "Составов, завезённых с Земли, надолго не хватит. Что ж, дробилка под рукой..."
  - Хватит донимать Дим-мина, - сердито пискнул кто-то в шапке с плавниками. - Да ещё с такой ерундой, как стеклянный брак! В Тоготе так и не научились делать чашки?
  Вокруг заверещали. Вепуат громко хлопнул крыльями, прерывая споры.
  - Кто хочет торговать - идите к весам, - хмуро сказал он. - Мы соберём всех под одним куполом. Надеюсь, там будет тихо!
  ...Сэта с негромким шипением опустил на весы красно-чёрный камешек. Чашка тронулась с места. Гедимин протянул руку к противовесу - и вздрогнул: где-то за холмами громыхнуло. Сэта зашипели, воздух над ними задрожал, накаляясь. По другую сторону барьера вскинулись потревоженные Скогны. Гедимин сдвинул противовес, прислушиваясь к повисшей тишине. Громыхнуло ещё раз - километрах в десяти от лагеря, на "юго-востоке".
  - В Сфене Земли сегодня неспокойно, - прошелестел Сэта, втягивая в себя языки пламени, и опустил в чашу ещё один осколок кейека. - Странный шум.
  Гедимин ничего не ответил. Он прислушивался к шорохам, но взрывы стихли. Сармат наверняка знал, что это именно взрывы, а не грохот лопнувшего или упавшего камня, - так взрывались снаряды колёсомётов. "Какой-то странный отзвук," - думал он, рассеянно глядя на весы. "Шипение или звон. Сквозь грохот не разберёшь, но оно там было. Если бы услышать ещё раз..."
  ...Огненный портал закрылся. По другую сторону барьера Скогны мерялись наменянной шихтой. Те, кому достался ещё и кейек, будто выросли на десяток сантиметров и раздулись вширь, - Гедимин так и не понял, как им это удалось. Вепуат заинтересованно ухмылялся и украдкой просвечивал что-то сигма-лучами - может, тоже исследовал эффект "раздувания". На краю плато грохотали взрывы - Гварза вытащил филков на стрельбище и раздал им колёсомёты. Гедимин вслушивался в грохот. Ни треска, ни шипения различить не удалось.
  ...Вепуат посмотрел на экран сигма-сканера и шумно вздохнул.
  - Не. Ты туда не лезь, - проворчал он, закрепляя на руке "термобластер". - Не ты их терял, не тебе и искать. Ничего, я их найду. Сходи лучше, проверь, как там глина. По мне, так пора процеживать.
  ...У ворот душевой Гедимин замедлил шаг, и вовремя - наружу выскочил филк. Увидев сармата, он быстро огляделся и недовольно фыркнул.
  - А Хепри где?
  - Его зовут Вепуат, - Гедимин недобро сощурился. - Тебе зачем? Ранен?
  Филк набрал было воздуху в грудь, но, посмотрев на сармата, осёкся и качнул головой.
  - Глина. Не знаю, чего он от неё хочет, но вода очень мутная. Что там с ней делают дальше?
  ...С глиняного кома уже не капало; вода осталась на дне бочонка, над которым был подвешен войлочный свёрток. Часть комка Гедимин отделил, и теперь филки старательно перемешивали глину с песком. Сармат следил за ними вполглаза, перебирая мелкие костяные "цацки" и высушенные семена. У многих была сложная форма со внутренними полостями. "Попробуем повторить в металле. Должно быть интересно."
  ...Филк, закончив с мелкой отливкой, поставил тигель в печь и шагнул в сторону, уступая место другому. Его форма, сделанная по образцу мелкой ракушки, стояла на песке, насыпанном в ведро, чуть поодаль от уже залитых, излучающих опасный жар. Гедимин поднял ведро на перевёрнутый бочонок, чтобы литейщикам не пришлось наклоняться - но высоту всё-таки определил неверно. Очередной филк поморщился, поднимая тигель, зажатый в захвате, и занося его над литником. За спиной громыхнула дверь, и что-то затрещало, разбрасывая по цеху мокрый снег.
  Тигель "ученик" всё-таки удержал. Гедимин выхватил конус вместе с раскалённым захватом. Часть металла выплеснулась на перчатку, но сармат едва обратил на это внимание. На сапоге филка, не успевшего отдёрнуть ногу, дымились чёрные пятна.
  Крик Гедимин услышал позже - когда сапог, срезанный и содранный с ноги филка вместе с носком, пролетел пару метров и остался дымиться на полу. "Ученик" шарахнулся к стене и там присел, сдавленно шипя и схватившись за голень. Из-под пальцев просачивалось чёрное.
  - Отойди, - бросил Вепуат через плечо, опускаясь на пол рядом с раненым. Гедимин уже видел расплывающиеся на пальцах ноги красные пятна - металл всё-таки её прижёг. "Как я его порезал? Надо было аккуратнее..." - сармат, досадливо щурясь, вытер с когтей размазанную кровь. Когда он подобрал содранный с филка сапог, на пол скатились застывшие металлические капли. "Ткань" не прожгло - сквозных отверстий в плотном слое гзеша не было, только горелые пятна - и на нём, и на войлоке под ним.
  - А ты сам куда смотрел? Ждал, когда до костей прожжёт? - услышал Гедимин сердитый голос Вепуата. Он склонился над вытянутой ногой филка; другой "ученик" придерживал раненого за плечи. "Что я ему, вену распорол?" - Гедимин, чувствуя под рёбрами холод, придвинулся ближе. Взъерошенные перья Вепуата заслоняли обзор, но в ту же секунду раненый филк сердито фыркнул и зашевелился, подтягивая ногу под себя.
  - Ага! Из-за капли металла надо мне ступню отрезать?! Он бы ещё плазменным резаком...
  - Держи камень! - бросил Вепуат, складывая крылья и поднимаясь на ноги. Раненый филк фыркнул, но промолчал. Теперь Гедимин видел длинный, но неглубокий порез на голени. Его края шевелились, быстро смыкаясь. Красные пятна на пальцах уже немного посветлели.
  - Быстро ты среагировал, - сказал Вепуат, разглядывая повреждённый сапог. - Значит, не прожгло, а жар всё равно просочился... Ну, металлом на кожу - было бы хуже.
  - Асбест, - Гедимин с тяжёлым вздохом оглянулся на филков; они столпились вокруг раненого и о чём-то шептались. - Спецодежда для такой работы. Здесь же есть аналог...
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Третий слой, если двух не хватило?.. Как он вообще облился? Был же инструктаж. И вчера они не промахивались мимо форм...
  Гедимин тяжело качнул головой. Он думал об оставшемся в печи металле. "Перегреется вкрай... Чего они там столпились? Видно же, что рана несерьёзная..."
  ...Металла в тигле осталось немного - теперь случайно разлить его было сложнее. Филк, натянувший на ногу отрезанный сапог, угрюмо щурился, но захват держал твёрдо.
  - Пускай остывают, - сказал Вепуат, переставляя дымящееся ведро к соседней печи. - Есть пара часов на работу со стеклом... Гедимин, ты шестерых возьмёшь? Ардан сегодня не может, работаем вдвоём.
  Гедимин поморщился, но кивнул. Филк, оставшийся в одном сапоге, покосился на него и еле слышно фыркнул.
  - Гзеш переплавляется в два плевка, - сказал ему Вепуат. - Вас что, Альгот не учил? Вылезай из комбинезона - и идите с Атайром чинить его. Там, за печами, тихий угол. Горелку возьмёшь спиральную или с линзой?
  - Не надо ему горелок, - вмешался Гедимин, у которого под рёбрами снова шевельнулось что-то холодное. - Дай мне, я заделаю.
  Филк без сапога громко фыркнул и открыл было рот под одобрительное бормотание сородичей, но Вепуат резко развернулся к нему, поднимая дыбом перья - и филк, вздрогнув, принялся расстёгивать комбинезон. Остальные что-то пробурчали, но Гедимин не стал прислушиваться.
  - Встань поодаль, - велел раздетому филку Вепуат. - Все сразу к печи всё равно не пролезут. Ты и ты - сыпьте шихту в два конуса. Будем делать чашки с ручками - и я покажу, как обращаться с горелкой.
  ...Не успел Гедимин расслоить "ткань" вдоль надреза, как за плечом зашелестело, а на блестящей поверхности гзеша появились блики. Со склада незаметно выбрался Кут"тайри и теперь рассматривал комбинезон, наклонив голову набок и навострив уши.
  - Вот как эта одежда выглядит вблизи, - пробормотал он, протянув к комбинезону когтистую руку. - Издали было похоже на кожаную броню. Но это не шкуры. И швов я не вижу.
  - Швы запаяны, - отозвался Гедимин, соединяя расслоенные кромки. - А так они есть.
  Кут"тайри тронул свисающий рукав и тихо зашипел.
  - Не шкуры, не ткань... Блестит, как небесная слизь. Её варят карлики... да, точно такой же блеск.
  Гзеш под "жалом" лучевого резака заблестел и зашевелился, подворачиваясь внутрь.
  - И плавится, как небесная слизь, - прошептал Кут"тайри прямо в наушник. - Были такие вещи у мёртвых карликов...
  Запаянный шов остывал быстро. Через пару минут Гедимин осмотрел его, скрутил штанину в тугой жгут и растянул, наматывая на руку. "Не трещит. Удобный всё-таки материал."
  За плечом раздалось изумлённое шипение. Гедимин обернулся. Кут"тайри смотрел, не мигая, на "ткань" комбинезона. То, что было скручено, уже почти разгладилось; шов просматривался, но гзеш вдоль него не разошёлся. "Удобный материал," - заключил Гедимин. "Ещё бы асбестовый кожух для работы с огнём..."
  Он хотел повесить комбинезон на руку, но обнаружил, что за рукав кто-то тянет. Кут"тайри скручивал и растягивал "ткань", пробуя её когтем. Гедимин недовольно хмыкнул.
  - Ни ткани, ни кожи, - прошептал жрец, нехотя разжимая руку. - Никакой опоры для слизи. Я видел эту слизь. Она легко рвётся, быстро тает. Эту ткань вы сделали из неё? Она прочна...
  - Угу, - сармат растянул гзеш, намотав на руку. - Можно сделать и прочнее. Были бы силы носить.
  - Прочная слизь. Жёлтая, не чёрная... - Кут"тайри подобрал свисающий рукав и, поднеся ко рту, неожиданно прикусил и тут же сплюнул. - И вкус другой. Вы её варили? Не карлики? У них такого не было. Это работа жрецов Пламени...
  По пальцам Гедимина хлестнуло жаром, и он отшатнулся, закинув комбинезон на плечо, подальше от источника жара. Грива Кут"тайри превратилась в красные языки огня, вдоль шеи проступили багровые пятна.
  - Карлики теперь умеют так же? - жрец, вскинув голову, впился взглядом в лицо сармата. - Вы научили их?
  - Да тише ты, - буркнул Гедимин, отодвигаясь и разглядывая комбинезон. Лишняя сотня градусов не должна была причинить гзешу вред - но мало ли...
  - Никто не учил. Слишком сложный процесс, - ответил он - и задумчиво сощурился. "Сложный. Требует земного оборудования. А здесь его не будет. И поселенцы снова останутся с исходными. И то, если найдут сырьё. Надо думать... Как получить ксенофтор на местном оборудовании? И как его потом уловить и удержать? Слишком агрессивное вещество... Хм. Ладно, будем думать. Поговорить с Альготом..."
  За печью кто-то вскрикнул, и сразу несколько голосов сердито загомонили. Вепуат, с треском опустив перья на броню, отогнал всех в коридор. Гедимин шагнул к нему - и увидел горелку с открытой зеркальной капсулой, брошенную на пол, и филка, сдирающего рукавицу. По его ладони протянулась распухшая багровая полоса.
  "Да чтоб вам всем..." - Гедимин наклонился за горелкой. Сквозь гул крови в ушах он слышал обрывки слов - что-то о технике безопасности и дикарских инструментах.
  - Что с горелкой? - спросил он, подбирая выкатившийся "термоэлемент" - обломок кейека. Со всех сторон сердито зафыркали.
  - Сам смотри, почему твой инструмент жжёт руки! - кто-то из филков, подойдя ближе, ткнул пальцем в броню сармата - и с изумлённым воплем шарахнулся в сторону. Все расступились, бормотание смолкло. Гедимин перевёл недоумённый взгляд с горелки на мелких сарматов, потом - на случайно попавшую в поле зрения перчатку. Вместо гладкого фрила её покрывала рельефная чешуя с короткими шипиками. Гедимин шевельнул плечами - за спиной заскрежетало. Он дотянулся до лопатки и нащупал медленно вытягивающийся шип - часть позвоночного гребня. "Sa has-sulu..." - обречённо выдохнул он, глядя на руку, покрытую шевелящейся чешуёй. Щитки сжимались, выгибаясь кверху. Некоторые из них уже стали похожи на друзы кристаллов.
  - Ну-ка, тихо! - Вепуат, надев на раненого шнурок с кровяным камнем и сунув его руку в горшок с водой, оглянулся на филков и коротко присвистнул. - А красивые шипы... Ты не волнуйся так. Неплотно закрыли капсулу, только и всего.
  - Неплотно? - Гедимин провёл когтем по краю зеркальной полусферы. "Выщербилась? Где-то трещина? Всё-таки материал непрочный..." Никаких неровностей на краях не было. Сармат вложил в капсулу "термоэлемент", закрыл её и обхватил ладонью, пытаясь почувствовать, откуда тянет жаром. Капсула была чуть тёплой.
  - Дай сюда, - Вепуат, прежде чем Гедимин успел среагировать, обхватил капсулу голой рукой и удивлённо хмыкнул. - Кто как, а я ничего не чувствую. Не может же у них кожа быть настолько тонкой!
  - Испытатели, мать ваша колба... - один из филков, угрюмо щурясь, поднёс к капсуле пучок шерсти. Гедимин молча смотрел, как он водит "индикатором" вдоль плотно сомкнутых краёв. Секунд через двадцать филк недоумённо хмыкнул и отступил.
  - Между краями могла попасть песчинка, - вслух подумал Вепуат. - Или волокно. Надо следить за этим. Ни Скогны, ни Джагулы до сих пор не обжигались.
  Пострадавший филк сердито фыркнул.
  - Опасные узлы не должны торчать наружу без изоляции! Вы о технике безопасности слышали?!
  Гедимин, угрюмо щурясь, подкручивал защёлку. "Если снова что-то попадёт на край - просто не закроется. Это они заметят."
  ... - Две травмы за день, - Вепуат, закрыв за филками дверь, повернулся к Гедимину и растерянно ухмыльнулся. - На ровном совершенно месте. Чего-то мы не учли.
  - Спецодежду, - буркнул сармат, щурясь на торчащие из предплечья шипы. Они уже сложились в прерывистый гребень от запястья до локтя.
  - Спецодежду, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на закрытую дверь склада. - Думаешь в сторону асаана? Хм... Надо поговорить с учениками из Куттуша. Но - непросто будет его выменять. Даже не представляю, на что...
  - Спроси о руде, - сказал Гедимин, вспоминая "асбестовые" цеха Шакхи. - Она определённо дешевле готовой ткани. Обработаем сами. Может, ещё и лучше.
  Вепуат недоверчиво покачал головой.
  - Ну, если ты возьмёшься... А вообще - интересно. Месторождения руд... Они могут быть уникальными. Но - могут и не быть. Интересно, в каких условиях образуется асаан...
  ..."Почистить" скафандр Гедимин не успел - едва он вышел из цеха, как наткнулся на сааг-туула. Зверь лежал вплотную к прозрачной "стене" защитного поля. На броне сидели четверо Джагулов, в кои-то веки тепло одевшиеся. Один из них, увидев сармата, помахал связкой какой-то мелкой фауны. Промёрзшие тушки бились друг о друга со стеклянным звоном.
  ... "Холодильник" соорудили по-быстрому - проморозив "криобластером" землю и часть стены и прикрыв обледеневший участок защитным полем. Пару тушек Вепуат положил оттаивать в предбаннике. Джагулы, под шумок пробравшиеся в цех, уже звенели мешком с шихтой и гремели заслонками. Гедимин сердито щурился, но уйти из предбанника не давало любопытство.
  - Это что - и зачем? - он кивнул на оттаивающие тушки. Вепуат ухмыльнулся.
  - Кормить скафандр, ясное дело. Сегодня охотились. Вот и мне перепало. Это самые мелкие - мельче они не берут.
  - Охотились? - Гедимин вспомнил странный грохот за холмами. - Вот как...
  Он пригляделся к мёртвой живности. Она выглядела слегка сплющенной - то ли её придавили при заморозке, то ли... то ли убил её перепад давления. "Значит, Джагулы успели вооружиться..." - Гедимин угрюмо сузил глаза. "Следовало ждать. Костей у них полон склад, круглыми камнями завалена долина. Опять, что ли, провести разоружение?"
  ...Джагзуу, досадливо рявкнув, отбила от сосуда затвердевшую ручку и бросила в расплав. Отложив неудачную чашку, Джагулы на пару минут сбились в плотную толпу, рявкая и рыча друг на друга. Гедимин прислушался было, но изъяснялись они какими-то огрызками слов - "переводчик" не находил в них смысла. "Начнут кусаться - растащу," - решил он. "Пока не начали - пусть обсуждают."
  Сбоку сверкнуло и зашипело. Развернувшись - уже на вторую вспышку - Гедимин увидел стеклодувов-Сэта, столпившихся в коридоре. Один из них у дальней стены держал в руках две половины зеркального шара. Он надел их на кулаки и теперь завороженно следил за бьющими наружу языками пламени. Его руки из рыжеватых стали светло-жёлтыми и постепенно белели.
  - Огнеотражающий камень, - он соединил полусферы, обхватив их ладонями. Пламя брызнуло из-под пальцев. Сэта придвинулись ближе. Их гривы уже превратились в жёлтый огонь - и теперь он постепенно белел вместе с руками испытателя. Гедимин быстро оглянулся на Джагулов - они, закончив переговоры, что-то вылавливали из плавильного конуса - и придвинулся ближе к огненным существам. "Стену надо уплотнить..."
  - Дар жрецов Пламени, - испытатель, отдав шар кому-то из сородичей, повернулся к Вепуату. - Щедрый дар для Шакхи и Аса"ана... Теперь я вижу - им было что скрывать от нас.
  - Теперь и в Куттуше умеют делать зеркала, - отозвался Вепуат, следя за перемещениями зеркального шара. Сэта передавали его из рук в руки, и каждый хотел испытать отражающий эффект - яркие вспышки шли одна за другой.
  - Они бывают разной формы, - Вепуат взял в руки спиральную горелку. - Эта скрученная штука - тоже зеркало. Но, конечно, более сложное... Рука Куттуша! Скажи кому-нибудь взять зеркало и перейти в огненную форму. Гедимин, уплотнишь нам поле?
  Белесая стена стала непрозрачной. Сармат оглянулся на Джагулов - они, удерживая чашку в печи, быстро покрывали её ручки изогнутыми зубцами и растягивали их во все стороны. За стеной зажёгся тусклый свет. Горел он недолго.
  - Гедимин! - Вепуат, заглянувший за "стену", смущённо щурился. - Выйди на секунду. Тебе хотят воздать почести.
  - Чего?! - Гедимин ошалело мигнул. Вепуат развёл руками.
  - Ты - создатель огненных кристаллов. И ещё много чего. Это быстро, ты не бойся... А шипы тебе идут. Вот не жалко же портить такую красоту...
  Гедимин фыркнул.
  - Я при чём? Ты их учил.
  - А то они не знают, чья это заслуга, - Вепуат сдержанно усмехнулся. - Они же разумные существа. Не какие-нибудь филки.
  ...Чешуя всё-таки не оплавилась. Сэта прикасались к ней с почтением - но Гедимин видел краем глаза, как кто-то трогает локтевой шип - уже без почестей, только из любопытства.
  - Куттуш благодарен Пламени и его жрецам, - предводитель поднял руки, сложенные в почтительном жесте; обращался он к чему-то за плечом Гедимина - скорее всего, к сфалту. "Откуда они-то знают про миниреактор?" - подумал сармат. "Или от Вепуата, или от Кут"тайри. При куттушцах я ничего со сфалтом не делал!"
  - Мы не хотим разгневать его неблагодарностью, - продолжал Сэта. - Не следовало нам приходить без подношений. То, что мы приносим, угодно Пламени?
  Все взгляды сошлись на Гедимине. Тот мигнул.
  - Ну да... Только, - спохватился он под пристальным взглядом Вепуата, - Пламени нужно ещё кое-что.
  - Воля Пламени для нас священна, - отозвался "рука Куттуша".
  - Ему нужна асаановая руда, - сказал Гедимин. Ему было не по себе. "Нашёл время стесняться!" - он сердито сощурился. "Может, это единственный случай..."
  - Священный асаан? - переспросил Сэта.
  - Священный для священного, - быстро сказал Вепуат. - Он очень угоден Пламени.
  Сэта переглянулись.
  - Вожди Куттуша должны это обсудить, - сказал предводитель. - Мы менее всего хотим оскорбить Пламя... но асаан - это асаан.
  Гедимин кивнул.
  - Руда, - напомнил он. - Я говорил о руде. Не о готовой ткани. Она слишком... священная. Пусть остаётся в Куттуше.
  ...Когда огненный портал погас, Вепуат ударил Гедимина по плечу - и отдёрнул руку, потирая ладонь, ушибленную о шипы.
  - Tza atesq! Надеюсь, они там договорятся.
  ..."Ты-ы ту-ут," - прогудело внутри черепа. Гедимин с едва заметной ухмылкой погладил корпус реактора и сел к монитору. Спать не хотелось. В голове метались обрывки мыслей. Сармат с трудом поймал одну из них и задумчиво сощурился.
  "Ксенофтор... Есть сильный галоген - должна быть и кислота. Ксенофторная... ксенофтористая... ксенофтороводородная? Короче, что-то да есть. В осадках не попадалось... или не те условия, или оно нестабильно. В любом случае - с жидкостью работать проще, чем с газом. Особенно на Равнине. Надо искать..."
  Он потянулся за листком, собирая в кучу обрывочные познания о равнинной химии. Неожиданная мысль заставила его на секунду сердито сощуриться. "Всё-таки - что там взрывали Джагулы? Говорят - круглые камни. Но..." - сармат досадливо хмыкнул, выкинул ненужную и бесполезную мысль и переложил листок на край пульта. "Ксенофтор... Из воды добывается только электролизом. Может, применить "жидкую молнию"?"
  
  37 день Лучей, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  В душевой с утра, как всегда, толпились поселенцы, гудел стиральный агрегат, в предбаннике развешивали одежду на просушку. Вепуат и Гедимин устроились в углу подальше от шлангов с водой и вроде бы никому не мешали, но каждый филк, проходящий мимо, настороженно косился на них и огибал их по широкой дуге. Сквозь шум воды Гедимин расслышал слова "два амбала" и "новые выдумки".
  - Можно подумать, мы их поливали металлом, - пробормотал он, сердито щурясь.
  - А? - Вепуат озадаченно взглянул на него и снова принялся опрыскивать оперение. Скафандр шевелился, шурша всеми отростками; его крылья были растопырены, каждое перо торчало отдельно. Где-то под ними были органы, поглощающие воду; Гедимин старался не вглядываться.
  - Зря ты свою чешую расплавил, - вздохнул Вепуат, доставая из кармана сплющенную тушку. Перья на груди, улёгшиеся было на броню, снова приподнялись - казалось, что скафандр принюхивается.
  - Зато не кормить каждый день, - буркнул Гедимин, отодвигаясь. Что-то очень быстрое мелькнуло между грудью Вепуата и ладонью, где лежал "корм". "Рыбы" уже не было. Выступающий из-под перьев хоботок раздулся, сжался и втянулся в скафандр. Вепуат хмыкнул.
  - Так и знал - твёрдый корм для него лучше, - он положил на ладонь ещё одну тушку. - Сегодня дам две, а там - посмотрим. Думаю, он будет отрыгивать.
  Гедимина передёрнуло.
  ...Складчатая крышка лежала рядом с открытым люком. Где-то в глубине чавкал размягчённый камень - Текк"т выгрызал из скалы кусок, стараясь захватить побольше. На дне грохотало и хлюпало - другой змей гонял по ущелью ком тектона. Из кома должны были получиться опоры и балки подъёмника.
  Гедимин смотрел на экран сигма-сканера и едва заметно щурился. "Всего трое Текк"тов. Как и вчера. Мне бы ещё двоих - начали бы новые шахты. Но копать им всем надоело. Даже лепка не помогает. Видимо, мелкие детали их не развлекают. Какое-нибудь здание бы... Ладно. Потеплеет - будем строить второй барак."
  ...Гедимин собирался искать Альгота - показывать ему наметки по соединениям ксенофтора. До лаборатории дойти не успел - наткнулся на плотную толпу филков. В её центре стоял Гварза. Филки угрюмо щурились. Вокруг растянутым кольцом выстроились Бронны и Скогны. Сквозь их верещание не пробивался ни один звук.
  - Гедимин! - Айзек, незаметно обогнув толпу, остановился перед сарматом. - Тебя-то мне и нужно. Помню, у тебя были удобные рычаги. Вепуат их искать отказался.
  - Да мне-то откуда знать, что там удобное, - проворчал Вепуат, выбираясь из толпы. Гварза повысил голос, аборигены - тоже, но Гедимин всё-таки расслышал слова "клинья" и "пополам".
  - Иди оттаивать дерево, - сказал Вепуату Айзек. - И землю вокруг не забудь.
  - Дал бы оттаиватель филкам, - проворчал сармат, оглядываясь на далёкий "куст" на краю плато. - Им же работать, не нам.
  - Иди-иди, - поторопил его Айзек и повернулся к Гедимину. - Одно дерево, полметра в поперечнике, - думаю, справятся.
  Гедимин мигнул.
  - Филки? Са... - он оглянулся на толпу. - Местным инструментом? Мать моя колба...
  Айзек широко ухмыльнулся.
  ...Пятачок, очищенный от снега, прикрыли защитным куполом. Он охватывал рощу на окраине и срастался с ближайшим коридором. Гедимин, встав поодаль, думал, что не помешало бы сделать его изолированным - кроме филков, под купол набились аборигены. Айзек отогнал их на три метра в сторону - дальше не получилось - и сам встал в проёме, рядом с "запасными" филками.
  Инструмента, как и места у дерева, хватило не всем, но никто не остался обделённым - рубщики сменялись каждые две минуты, а плотная древесина и не думала поддаваться.
  - Это, вообще, дерево или окаменелость? - пробормотал очередной филк, уступая место сменщику. Его шлем болтался за спиной, лицо блестело от пота. Бронны взволнованно пищали и порывались подойти к рубщикам. Айзек снова цыкнул на них.
  - Лучше бы он их пустил, - прошептал Вепуат; он стоял рядом с Гедимином, сложив крылья ему на спину - слишком волновался, чтобы за ними следить. - Сил у них хватает. Навыка нет. Там специфическое движение - руку отбрасывает и назад в ту же точку...
  "Куст" громко затрещал. Филки расступились, оглядываясь на Айзека. Гедимин увидел в основании дерева светлые, почти сомкнувшиеся надломы.
  - Рычаги! - скомандовал Айзек, отгоняя Броннов с прохода. Они и сами уже спешили расступиться, и писк из тревожного стал радостным. Дерево затрещало громче - и выкатилось в коридор.
  - Тащить? - спросил кто-то из филков, разматывая с пояса трос. Айзек качнул головой.
  - Целиком - нет смысла. Его надо расколоть и выпотрошить.
  Филки сдавленно зашипели.
  ...Все плашки, разумеется, были разной формы и величины - и все загибались внутрь, сохраняя привычную форму. Ствол, расколотый на два десятка частей, занял весь коридор. Отдельной грудой лежало всё, выдранное из сердцевины, - волокно разной плотности, пропитанное чем-то маслянистым, да так и застывшее.
  - Годится? - спросил Айзек, повернувшись к Гедимину с плашкой в руках. Сармат пожал плечами.
  - Для тренировочных поделок - сойдёт. Если прокалка... - он прикусил язык. Айзек ухмыльнулся.
  - Естественно, без прокалки никуда. Следующий месяц как раз начнётся с металлического града. Расплав не польётся, но воздух и землю прогреет... Успеет просохнуть за четыре дня?
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Мало... Но - для тренировки сойдёт. Надо его в тепло, для ускорения...
  - Несите в столярку, - скомандовал Гварза, до сих пор молча стоявший поодаль, ближе к отдыхающим филкам. Те нехотя, потирая руки и спины, поднялись с земли.
  - Теперь вы умеете добывать субстрат для Би-плазмы, - сказал им Айзек. - Местный климат очень упрощает его обработку. Только надо этим воспользоваться - и самим не пострадать.
  Филки переглянулись.
  - Эти... ошмётки, - один из них тронул ступнёй кривую плашку. - Тоже пойдут на субстрат?
  - Нет, это - в работу, - ответил Айзек. Филк мигнул.
  - Оно всё очень... кривое. Мы старались ровно, но - там все волокна внутри в разные стороны. Может, не надо его в работу? Есть же способы сделать ровнее...
  Айзек оглянулся на Гедимина и едва заметно ухмыльнулся.
  - Намного ровнее оно не станет, - "утешил" он филка. - Особенности местной флоры. Потому-то длинные жерди тут делают из костей.
  Ближайший филк тяжело вздохнул и наклонился за разбросанными плашками.
  - Если ровно оно не рубится - может, проще было взорвать?
  ...За холмами было тихо - что бы там вчера ни грохотало, сегодня оно умолкло.
  - Сушёные древесные червяки, - объяснял Гедимин, растирая крупинки пигмента между когтями. - После прожарки дают тёмно-красный цвет. В смеси с некоторыми реактивами - от светло-оранжевого до фиолетового. Про реактивы расскажет Альгот.
  - Ещё и это, - пробормотал за спиной сармата кто-то из филков. - Химикаты тут тоже... получают вручную?
  - И это всё предполагается делать нам? Бригаде из двенадцати рабочих? - донеслось из-за соседней печи. - Разделение труда тут ещё не изобрели?
  Гедимин отодвинулся, позволяя филку убрать плавильные конусы в печь. "Расплав надо будет размешивать. Тщательно, но осторожно. Опять ведь обольются," - думал он, глядя на перчатки филка, взявшегося за горячий захват. "Защитным полем его прикрыть, что ли?"
  - Интересно, что там ещё, - донеслось из-за спины. - Ковать металл, рубить деревья...
  - Ещё глину копать, - дополнил другой филк. - И руду из-под воды... М-да, не повезло Атайру. И ведь даже никто не предупредил...
  - Да они сами не знают, что тут водится, - пробормотал третий. - Шарятся наугад...
  - Ну да, ещё руду, - буркнул первый. - Одежду мы уже шили. Наверное, заставят делать тряпки. Местные, из ниток. Как их делают-то, вообще?!
  - Там переплетение крест-накрест, - отозвался кто-то из-за соседней печи. - С ним-то мы и замаемся. Вот чего нам на Земле не сиделось?! Не нравились "макаки"? А вот это всё - нравится?!
  "Да, нитки," - мысли Гедимина, вильнув, легли в новое русло. "Если получим "асбест" и разберёмся, как делать волокно, - кому-то придётся прясть. Ткацкие станки, мать их колба... Вот что не моё, то не моё!"
  ...Джагулы, развесив тёплую одежду в предбаннике, по одному выбирались в цех. Джагзуу, поравнявшись с Гедимином, ухмыльнулась во все клыки.
  - А ты жестокий! Мы уже думали - они поломаются, а дерево останется! Чего нам не сказал?! Зверь бы его выгрыз. А мы отобрали бы. Может, не первое. Но все не проглотил бы. Ты говори, если надо. Дерево тяпать руками... Урррх!
  Самка встряхнула гривой, всем видом показывая омерзение.
  - Научатся, - отозвался Гедимин, стараясь не мигать слишком часто.
  - Со зверем, конечно, удобнее, - сказал Вепуат, выбираясь в предбанник. - Но так деревьев не напасёшься. И ему нехорошо, когда пищу вынимают из пасти.
  - Нехорошо, - согласился Урджен, выходя из-за печи - он искал что-то с другой стороны и вернулся озадаченным. - Но если Пламени надо... Мы сами дерево не трогаем. Зверь есть. Выгрызет. Раздавит. Его много не надо. Кости лучше.
  ...Гедимин старался не коситься на соседнюю печь, даже защитное поле сделал непрозрачным - и всё равно видел, что Сэта пришли с пустыми руками. "Не упрашивать же их," - думал он, сердито щурясь. "Может, ещё не договорились."
  Уже закрыв за Джагулами дверь, он повернулся к Вепуату и вопросительно хмыкнул. Тот развёл руками.
  - Даже не спрашивал. А они там, в Куттуше... Знаешь, по-моему, у них уже есть печи. И даже стеклодувные трубки.
  Гедимин пожал плечами.
  - Они начали вместе с Джагулами. У Джагулов уже всё есть. А Сэта их не глупее. Может, даже найдут, где взять ульсену для зеркал. Без торговли с карликами и нашего посредничества.
  Вепуат с сомнением покачал головой.
  - Если только переплавят скогнийские трофеи. На Скогне, лезущем куда не надо, цацек обычно много... Будем ждать дальше. Мне кажется - договорятся.
  
  38 день Огня, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Едва сарматы вошли в предбанник, откуда был хорошо слышен шум воды, скафандр зашевелился. Перья на груди распушились, крылья выгнулись назад и так замерли. Вепуат покосился на вздыбленный нагрудник и еле слышно хмыкнул.
  - Так и знал, что твёрдый корм ему понравится.
  Стоило войти в душевую, как все разговоры прекратились, и по ангару пронеслось приглушённое шипение. Под мрачными взглядами филков сарматы отошли в тихий угол. Гедимин встал на проходе, вполоборота к недовольным. Под его тяжёлым взглядом они подались к стене. Перешёптывания заглушал шум воды и прерывистый плеск из технического помещения - кто-то включил водоподъёмник.
  Когда Гедимин повернулся к Вепуату, скафандр успел проглотить две рыбины из четырёх запасённых. Разведчик вытянул руку с третьей и смотрел, как пернатая оболочка стекает с его плеч и груди, собирается в конус и мелко дрожит. С пятой попытки хоботок всё-таки дотянулся. Вепуат хмыкнул.
  - Что плохо с таким кормом - непонятна степень переработки. Сколько он может съесть, и сколько из этого ему нужно?
  - Переработки? - Гедимин, стараясь не показывать брезгливости, смотрел, как скафандр тянется к последней рыбине. - Это надо смотреть на отходы. Масса съеденного, масса выброшенного... Он вчера отрыгивал?
  Вепуат качнул головой.
  - Даже и не показывал, что собирается. Вот и я беспокоюсь - может, не стоило...
  Хоботок втянулся в броню. Перья на груди улеглись. Скафандр распушил спину и встряхнул крыльями. На пол что-то шмякнулось.
  - Ага! - Вепуат, подобрав перья, свалился рядом. Уже потрогав странный комок пальцем, он спохватился и взялся за сигма-сканер. Гедимина передёрнуло. "Отходы скафа... этой ксенотвари. Всё-таки выделительное отверстие у неё с другой стороны..."
  Отходов получилось немного - плотный комок из раздробленных мелких костей и жёстких покровных щитков, измазанных вязкой чёрной слизью. Она тонкой плёнкой обволакивала каждый твёрдый элемент. Гедимин на секунду задумался о её природе, но быстро опомнился и отодвинулся. Вепуат уже сгрёб отходы в защитное поле и теперь стряхивал образец слизи в подвернувшуюся пробирку. Слизь липла к когтям.
  - Пищеварительная система! - Вепуат широко ухмылялся, его глаза блестели. - Не знал, что оно до такой степени... развитое. Давно я его не сканировал...
  - Угу, - буркнул Гедимин и недобро покосился на собственную броню. С тех пор, как он содрал и переплавил шипастые щитки, скафандр не проявлял признаков жизни - и всё же сармату было не по себе. "Вернусь на Землю - весь верхний слой оставлю тут. Пусть мутирует, как умеет," - подумал он, стараясь не глядеть на шевелящиеся перья Вепуата. Сытый скафандр разминал крылья и осматривал окрестности.
  - Ты тут сам справишься, - пробормотал Гедимин, покосившись на вылезшие из-под перьев глаза. - Пойду к Альготу. Есть дело.
  ...В лаборатории шипело и бурлило, поперёк отсека растянулись непрозрачные защитные поля, - синтез ксенофторидов шёл полным ходом. Гедимин постучал по переборке. По ту сторону защитного поля громко фыркнули. Гедимин постучал снова - и в этот раз добился результата.
  - В другой раз, - бросил Альгот, выглядывая из отсека. - Все работают.
  - Ксенофтору обязательно быть газом? - спросил Гедимин ему вслед. Спина Альгота вздрогнула. Химик посмотрел на что-то по ту сторону поля, качнул головой и выбрался наружу.
  - Ты о чём?
  - Где галоген, там и кислоты, - Гедимин пожал плечами, скрывая довольную ухмылку. - Может, нестабильные. Может, требующие особых условий. Но что-то он должен образовывать. По мне, так с жидкостью работать проще.
  - Ясное дело, - буркнул Альгот, задумчиво глядя в переборку. - Вот только не видел я ни одной ксенофто... Так. Может быть, ты и...
  Шипение в отсеке стало громче. Из-за "стены" выглянул сердитый лаборант.
  - Старший, если тебе заняться нечем...
  - Жидкая молния не запускает электролиз? - быстро спросил Гедимин, глядя на Альгота. - Не пробовал?
  - Не всё так просто... - пробормотал филк. - Но мысли есть. Возможно, понадобятся образцы... Да иду я, иду!
  Он исчез за белесой "стеной". Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Процесс запущен. Хоть у кого-то на спятившей планете работают мозги..."
  ...Листья-"кристаллы" подпирали изнутри каменную кладку - её элементы раздались в стороны, щели между ними выросли, их снова запечатал лёд... Сейчас, на остатках разобранного строения, Гедимин машинально пересчитывал циклы растрескивания-замерзания. Вепуат стоял над разросшимся кустом со сканером в руке и задумчиво хмыкал.
  - А ему тут хорошо, - заключил он, повернувшись к Гедимину. - Мы всё верно рассчитали.
  От разросшейся иглицы тянуло холодом. Сейчас, когда каменный "экран" с неё убрали, пятно инея расплывалось всё шире, захватывая и дно ущелья, и ближайшие стены. Вокруг заметно похолодало. Гедимин думал, глядя на термометр, сколько тепла растение может поглотить, прежде чем "выдохнется" и расплавится. В вычислениях определённо не хватало многих переменных.
  - Металлический град - это серьёзно, - сказал Вепуат, прикидывая что-то на пальцах. - Если купол не выдержит, мы-то отсидимся в бараках. А иглица... У тебя ведь не получится складчатый домик для неё?
  Гедимин сдержанно хмыкнул. Мозг уже схватился за новую задачу и высчитывал, как удобнее обработать камень-плитняк, и какой толщины должен быть экран.
  - Обойдётся, - буркнул он, прерывая вычисления. - Где их обычно держат в тёплое время? В подвалах? Значит, свет им не очень нужен...
  ...Гравий насыпал Вепуат. Гедимин подгонял друг под друга обломки плитняка - второй слой каменной брони над двухметровым курганом. То, что под курганом, Вепуат по кончики листьев засыпал снегом. Снег не таял - внутри "убежища" горел ледяной фонарь - микроскопический осколок "вечного льда" за самой мощной линзой.
  - Не замёрзло бы, - вслух подумал Гедимин, укладывая последний камень. Хотя с теплоизоляцией сарматы возились долго (не хватало только красно-жёлтого минерала из Сфена Огня), ему казалось, что из "кургана" тянет холодом. Он покосился на камни, высматривая пятна инея.
  - Не замёрзнет, - заверил Вепуат. - Ему там хорошо.
  - И куда его потом? - Гедимин надавил на вершину холмика, пробуя кладку на прочность. - Ты за ним долго наблюдаешь. Не выяснил всё, что нужно?
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Это не для меня. Это для станции. Там же будут холодильники?
  - Растение-то зачем? - Гедимин тронул рукоять "криобластера". - Такой излучатель гораздо удобнее. У аборигенов их нет, они справляются, как могут. Но нам-то...
  - Не, - Вепуат качнул головой. - Излучатель - для точечного охлаждения. А на площади иглица лучше. Она будет как... усилитель, что ли. Переизлучатель. Светишь холодным лучом на куст - и по всему складу минус куча градусов. А то "вечного льда" у нас немного. И вряд ли будет больше.
  Гедимин мигнул. "Переизлучатель... Хм. Может, и сработает..." - он посмотрел на "курган" изменившимся взглядом. "Оно в самом деле забирает тепло из большого объёма. Тогда с одним криоизлучателем можно будет... Надо считать. А лучше - проверить в деле. Если куст не сдохнет при потеплении..."
  - Плохо, что оно живое, - пробормотал он, досадливо щурясь. - Живое - ненадёжно.
  Вепуат хмыкнул.
  - Не вижу, чем иглица хуже хранителя. Его ты из реактора не гонишь. А иглица даже общаться не лезет. Насыпешь ей гравия, ледышек...
  Гедимин стиснул зубы. "Вот ещё куст с реактором не сравнивали..."
  - Хранителя оставь в покое, - буркнул он, отворачиваясь от "кургана". Сверху, над обрывом, быстро шёл кто-то массивный. Остановившись, он заглянул в ущелье и хлопнул в ладоши.
  - Кет, Хепри, оба наверх!
  ...Вепуат недовольно сощурился.
  - Филкам можно, а мне нет?
  - Филки входят в комиссию, - поморщился в ответ Гварза. - А биолог там ни к чему. Что тебе там делать - перья топорщить?
  Вепуат обиженно хмыкнул, но от шахты отошёл. Трос, повисший над ней, дёрнулся - "лифт" опустился на дно пещеры. Филк у подъёмника тронул рычаги, вытаскивая крюк из шахты.
  - Вперёд, - сказал Гварза Гедимину. - Ждать внизу!
  ...Из открытых проёмов и лестничных шахт тянуло теплом - воздух в недостроенных корпусах прогрелся до двадцати градусов. Гедимин заглядывал в них, проходя мимо, и прощупывал незаметные швы. Сооружение ещё устаивалось; сармат не видел глазом, какие изменения происходят (их и сигма-сканер с трудом улавливал), но всё вокруг было нестабильным, и от этого становилось не по себе. "Недели три, не меньше," - думал Гедимин, разглядывая жёлтый "бетон". "А может, все четыре."
  - Вниз, - сказал он, остановившись у лестницы. - И до упора. А потом - направо.
  ...Ещё на середине спуска за спиной начались перешёптывания. Первыми заговорили филки, потом подключился Айзек. Гварза пару раз тяжело вздохнул.
  - Воздух, - сказал он, нагнав Гедимина. Тот, задумавшийся об усадке конструкций, растерянно хмыкнул.
  - Здесь есть тяга. Но тянет из пещеры в пещеру, - Гварза кивнул куда-то вверх. - Внешний приток минимален. С одной стороны, это неплохо. С другой - что с кислородом? Тут же предполагаются отделочные работы своими силами?
  Гедимин досадливо сощурился. "Давал же чертежи!"
  - Будет вентиляция, - ответил он. - Когда её докопают. Три шахты, по одной в каждый корпус. С подъёмниками. Пока не достроены, сюда никого и не тащат. Это ты их зачем-то привёл.
  Филки недовольно покосились на сармата и снова начали перешёптываться, заглядывая в проёмы и трогая стены.
  - Здесь, - Гедимин поднял фонарь. В жёлтом пятне света проступило красноватое пятно правильной формы. Айзек, довольно хмыкнув, взялся за сигма-сканер. Гварза подошёл ближе, недоверчиво рассматривая плитки.
  "Не сползло," - Гедимин заглянул под них, тронул когтем застывший раствор. "И не растрескалось. Да я это и сверху видел..."
  Он осторожно надавил ладонью сбоку, как бы отслаивая плитки от стены, и прислушался к ощущениям. Сверху раздался скрежет. Гедимин вздрогнул - и тут же сердито сощурился: раствор не крошился, плитки не отламывались, зато их пытался отковырять Гварза.
  - Heta! - Гедимин оттолкнул его плечом. - Видишь, я проверяю?
  Гварза сердито фыркнул.
  - Кет! Отойди и не мешай!
  Филк, подойдя к облицовке, надавил на неё двумя ладонями и пожал плечами.
  - Не знаю, зачем было сюда спускаться. Что мы такого нащупаем, чего не видно на сканере?
  Айзек поднял взгляд от прибора и задумчиво посмотрел на стену.
  - Гедимин, посвети сюда термобластером.
  - Сам минерал сто раз проверяли, - буркнул сармат, но "фонарь" поднял. Филки, подгоняемые Гварзой, отступили к дальнему выходу. Айзек разглядывал экран.
  - Хм-м... Теперь попробуй охладить, - сказал он через пару минут.
  ...На облицовке проступило широкое пятно инея. Чем дольше светил "криобластер", тем отчётливее виднелся синий зигзаг на серебристом фоне. Изломанные полосы лежали рядом - тёмно-синяя по центру, чуть более светлые рядом с ней, и так - пока синева не размывалась окончательно. Когда Гедимин насчитал шесть "слоёв" орнамента, Айзек опустил сканер и жестом скомандовал остановиться.
  - Ещё один цикл, - он указал на "термобластер". - И вот тогда проверим прочность. Но в целом - пока всё неплохо.
  ...Плитка держалась. Айзек что-то высчитывал, Гварза вносил последние пометки в журнал. Гедимин огляделся по сторонам - филки куда-то делись. Он уже хотел окликнуть их, как услышал из коридора недовольные голоса.
  - Тут предполагается жить?
  - Да нет. Это же вспомогательный корпус. Тут будут всякие склады и цеха. А жилой - вон тот. Ну, сейчас они похожи...
  - И оба - ни разу не жилые, - буркнул первый филк. - Вентиляция! Что там было про одну шахту на корпус?
  Второй задумчиво хмыкнул.
  - Знаешь... Они ведь будут закрываться. Когда снаружи какая-нибудь дрянь. На много часов, а то и на сутки. Намертво. А мы будем тут.
  Гедимин сердито сощурился. "Им чертежи показывали? Генерация возду... Sa hasu!"
  - Айзек, - он повернулся к задумавшемуся командиру. - Что с генерацией кисло... А, уран и торий! Ксенокислород, - чем его генерировать?!
  - Спокойно, атомщик, - Айзек слегка сощурился. - Это забота биологов. Кенен! Знаешь, что дураку полработы не показывают?
  Гварза, хмыкнув, ударил ладонью по стене.
  - Все сюда! По облицовке замечания есть?
  Филки, выскочившие в проход, растерянно переглянулись.
  - Облицовка? Без сканера не поймёшь, - пробормотал один из них. - Видно, что не падает.
  Айзек покосился на Гедимина и кивнул на выход.
  - Тогда инспекция закончена. Все наверх!
  Айзек и Гварза на обратном пути чуть отстали. Филки шли за ними, избегая приближаться к Гедимину. Он слышал краем уха сердитый шёпот Айзека и редкие ответы Гварзы. Ему было не по себе. "Забота биологов..." - он угрюмо сощурился. "Что это значит? Сюда притащат ещё что-то живое? Как водоросли - генераторы кислорода в старых проектах? Видел я те проекты... Сколько этот... рассадник может занимать места? Это кто-нибудь учёл, когда мне давали вводные? Почему тут всегда всё наперекосяк?!"
  ...Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Не знаю, Гедимин. Если Айзек кого и нашёл, мне не сказал. А в Сфене Земли я ничего подходящего не вижу. Иглица - так себе генератор, местные деревья тоже не разбрасываются...
  - Водоросли или бактерии, - пробормотал Гедимин, разглядывая рыжеватые пласты. Внутреннюю часть дерева попытались разложить по ангару тонким слоем, но волокна, пропитанные затвердевшим жиром, трудно было и рубить, и резать. "Вот тут пытались выровнять край," - Гедимин посмотрел на размочаленное волокно, торчащее из пласта. Его начали было резать, но оно спружинило и только растрепалось.
  - Если есть незамерзающие водоёмы...
  Вепуат пожал плечами.
  - Гадать можно долго. Я бы проверил Сфен Жизни - не просто так он... Эй! Видел?
  Он дёрнул за торчащий волокнистый пучок. Гедимин мигнул.
  - Жир срезан, - пояснил Вепуат. - Я бы даже сказал - соскоблен. Здесь и здесь, по краям, где незаметно.
  Гедимин оглянулся на жилой "отсек", отгороженный от склада защитным полем.
  - Местные взяли. Может, даже с разрешения, - без особого интереса сказал он. - Я всё это прикрою, а ты разжигай портал. Хватит уже ходить без дела.
  ...Все тросы были разными. Аса"анцы вроде бы даже пытались выдержать стандарт - но Гедимин, подержав в руках все мотки, не нашёл двух одинаковых. Различия в считанные волокна толщины или полсантиметра длины как будто ни на что не влияли, но у сармата от них дребезжало в мозгу. Он ещё раз пересчитал мотки, сложил длину, сверился с прикидками в журнале - и закрыл "асбестовый" склад непрозрачным защитным полем.
  Вепуат сидел у поддона, глядя на чадящие остатки горючей смеси. Удлинённые перья на голенях вывернулись вбок, и сармат казался хвостатым.
  - Готово, - Гедимин едва заметно усмехнулся - тросы, хоть и из разного количества волокон, всё же были очень прочными и в дело годились. - Всё-таки есть прок от нашего жречества. Одно благословение - и вон сколько тросов. Может, если благословить Куттуш, они там тоже...
  Почти догоревшая смесь полыхнула ярко-красным пламенем.
  - Куттуш приветствует Равных Куэннам, - донеслось из костра. Гуманоид, покрытый огненными языками, посмотрел на раздувшегося в чёрный шар Вепуата и опустил голову на скрещенные руки. Сармат, хлопнув себя по крыльям, кое-как сложил оперение и ухмыльнулся в ответ.
  - И мы его приветствуем. Что случилось?
  - Хранитель жара Куттуша просит подождать его, - сказал Сэта, исчезая в огне. Сарматы растерянно переглянулись.
  - Опять жрецы? - прошептал Гедимин. - Я думал - стеклодувы. Решили, что занятия начнутся раньше...
  Вепуат шикнул на него. Красный огонь заколыхался, поднимаясь к потолку, и разведчик отодвинулся.
  - Хранитель жара Куттуша склоняется перед жрецами Пламени, - Сэта выглянул из костра. За его спиной проступили другие гуманоидные фигуры. Они держали что-то в руках, но дрожащее пламя размывало все очертания. Гедимин смигнул и потянулся за тёмным щитком - яркий красный свет резал глаза.
  - Куттуш просит прощения за непочтительность, - Сэта опустил голову на грудь. - Рука Куттуша знает свои дела. Но ничего не знает о богах и не умеет говорить с ними. Мы надеемся, что он не навлёк на себя гнев Пламени. Пусть оно благосклонно примет наши подношения!
  Гедимин только мигал, глядя, как на полу растёт горка серо-жёлтых обломков. Когда она дошла сармату до колена, Сэта поставил на её верх продолговатую миску. На её дне светились мелкие осколки кейека - очень тусклые, почти чёрные.
  - В дни Льда Огонь слабеет, - с сожалением сказал жрец. - Пусть Пламя даст ему силу!
  Огненные языки опали. Над поддоном поднялось густое облако дыма. Гедимин, на ходу скручивая защитное поле в трубку, смотрел на камни. Их волокнистая структура была видна без сигма-сканера.
  - Договорились, - выдохнул Вепуат, сгребая обломки в охапку. Почти все они выпали, стоило ему выпрямиться, и он с досадой хлопнул крыльями.
  - Сейчас просканирую - и к Альготу. Пусть он дальше думает. Тут ведь хватит на пару перчаток?
  ...Гедимин опустил прозрачный шар на лабораторный стол. Альгот и лаборанты с разных сторон озадаченно смотрели на просвечивающие обломки "асбеста".
  - Нагрев? Пропаривание? Какая оптимальная температура?
  - Всё записано, - довольно ухмыльнулся Вепуат. - Давай передат... А, ядро Сатурна! Я тебе сейчас всё выпишу. Ничего сложного. Главное - пылью не надышитесь. Силикоз - штука поганая.
  - Пылью? - Альгот дотронулся до респиратора и перевёл взгляд с руды на Гедимина. Тот досадливо сощурился.
  - Так ты не пыли, и не надышишься. Дать катушку с асаановым сердечником? Пристроишь у места обработки, и ни одна молекула не оторвётся.
  Альгот хмыкнул.
  - Не пробовал работать с катушками... Сделай две. Растянем сырьё между ними.
  ...Из плотно свёрнутого рулона, обтянутого лысой шкурой, торчали две полые кости. Гедимин украдкой попробовал его согнуть - и отступил, когда заныли пальцы. Филк бил по свёртку молотом, во все стороны летели брызги - Вепуат, поливающий из душевого распылителя, даже перестарался.
  - Ну что? - спросил он, опуская шланг. Гедимин показал жест превосходства.
  - Катушки всё держат. Проблемы будут, когда дойдёт до чесания. Волокно под катушкой не почешешь.
  - Катушки временно уберём, - сказал химик, пристально глядя на свёрток. Тот то менял форму под ударом молота, то снова вытягивался в струну между двумя "магнитами".
  - После промывки и чесания всё лишнее соберёте на катушку, - предупредил Гедимин, с сомнением глядя на бочку для стирки - промывать собирались именно в ней. - Чтобы к одежде потом не липло и в водохранилище не плавало. Из него вылавливать будет сложнее.
  Альгот хмыкнул.
  - Не беспокойся, Старший. Мимо утилизатора ничего не протечёт.
  ...Патруль филков остановился у стены защитного поля. Гедимин, проходя мимо, скользнул по ним взглядом и недовольно сощурился - "Опять без шлемов!"
  - А ничего, - донёсся до него приглушённый голос. - Не хуже Би-плазмы.
  - Ага, только подогревать надо, - кивнул другой, отбирая у первого флягу и прикладываясь к ней. Вепуат, схватив Гедимина за локоть, резко развернулся и шагнул к патрульным.
  - Что у вас там?
  Патрульный вздрогнул, хотел было спрятать флягу за спину, но вместо этого недовольно сощурился и потянулся за шлемом.
  - Тёплое питьё.
  - Да? - Вепуат покосился на сигма-сканер и вздыбил перья вдоль хребта. - И кто додумался пить древесный жир?!
  - Уран и торий... - выдохнул Гедимин, выдёргивая флягу из чужих рук. Филк с сердитым воплем схватился за кисть - видимо, рывок вышел слишком сильным.
  - Вепуат, давай за антидо...
  - Heta! - разведчик ловко отнял у него флягу, заглянул внутрь и сдержанно хмыкнул. - И давно вы это пьёте?
  Филки переглянулись.
  - Местные это едят, и ничего, - проворчал тот, у кого отобрали флягу. - Ни с кем за два дня ничего плохого не было.
  - Если будет - бегом ко мне, - сказал Вепуат, возвращая почти пустую ёмкость. - И не усердствуйте. Ваша выделительная система на древесный жир не рассчитана. Будет реакция - не обрадуетесь.
  Филки из-под шлемов пробормотали что-то невнятное. Гедимин ещё долго слышал за спиной их сердитое шипение. Вепуат, ухватив его за локоть, тащил к цеху. Через десяток шагов сармат раздражённо сощурился и стряхнул его. Когда он оглянулся, патруль уже спускался в ущелье. Филки по-прежнему были в шлемах, флягу спрятали.
  - Надо же было додуматься...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Эта штука по виду похожа на Би-плазму. Вот и тянет попробовать. Я их просканировал - пока всё в норме. Оно, в целом, для нас съедобно. Там две проблемы - кое-чего не хватает, зато есть лишнее.
  Гедимин поморщился.
  - А на мутагенность ты проверял?
  Вепуат пожал плечами.
  - Мутагенность - штука тонкая. Без наблюдений не выявляется. Вот мы их и проводим. Тут главное - не вмешиваться. Чистота эксперимента - слышал?
  ...У филков из ремесленного отряда щупальца пока не отросли. Гедимин украдкой просканировал их фляги - ничего, кроме воды и Би-плазмы, не обнаружил. И в том, и в другом не было ни одного земного атома - и сармат, поморщившись, выключил сканер. Свою флягу он давно не проверял - другой пищи на Равнине всё равно было не достать, разве что перейти на местные мутагены...
  ...Овальная, чуть сплющенная оправа из ульсеновой полосы выглядела грубо, но вставленный в неё камешек держала. Филк-"ювелир" подрихтовал её с одного края, протёр ветошью и, надев перстень на палец, с сомнением осмотрел его.
  - Хорошо вышло, - подбодрил его Гедимин. Это было первое кольцо со вставкой, отлитое из ульсены - и сармат должен был признать, что получилось аккуратно. Вставленный обломок слоистого камня зубцами торчал наружу и под перчатку не влез бы, да и работать мешал бы - но это касалось всех колец с выступающими вставками, поэтому Гедимин их для себя и не делал. "Ульсена - удобный материал для мелких цацек. Легкоплавкий и пластичный. Думаю, у филков уже много такого добра."
  - Не нравится - отдай мне, - сказал недовольному ювелиру другой филк. Тот, сняв перстень, тронул пальцем вставку и поморщился.
  - Надо было расколоть и взять кусок помельче.
  - Ты бы взял что-то, что шлифуется, - вмешался третий. - По этой породе шаркать без толку - колется, а всё равно тусклая.
  - Можно подумать, тут россыпи блестяшек, - буркнул "ювелир".
  - Ага, - сказал другой филк, отрываясь от доводки кулона. Тёмный камешек в грубой оправе слегка блестел. "Надо было его по-другому закрепить. Широкой частью вниз," - думал Гедимин, разглядывая цацку. "Тогда блик лёг бы удачнее... Да что ты прицепился?! На Земле какая только дрянь ни шла в ход..."
  - Всё какое-то тусклое, и шлифовать замаешься, - вздохнул филк. - Что у нас, что у местных. Хоть сверху раскрашивай.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Тусклое и не блестит? - он сунул руку под оперение, и скафандр, приподняв глаза на стебельках, уставился на неё со всех сторон сразу.
  - Ну да, - "ювелир" отдал кольцо соседу и шумно вздохнул. - Хоть стекло вставляй.
  - Смотри сюда, - Вепуат высыпал на ладонь блестящие "ледышки" с синими "трещинами". Гедимин мигнул. "Он что, ещё расколол их? Раньше были крупнее."
  - Что это? - филк, забрав небольшой осколок, рассматривал его на просвет. - Стекло? Камень? Рилкар?
  - Оно ещё разных цветов... - владелец кулона приложил "ледышку" к подвеске и хмыкнул. - И толщина равномерная... Можно взять на пробу?
  - Берите, - Вепуат высыпал "камешки" на выступ печи. - Это разновидность стекла. Завтра опробуете, если понравится - покажу, как делать.
  - Даже так? Это делается? - филк неуверенно усмехнулся. - Вот это хорошо. У местных такого точно нет.
  - Уже нацелился на обмен? - Вепуат слегка сощурился. Филк отвёл взгляд, но довольная ухмылка просвечивала сквозь респиратор.
  ...Стеклянный пузырь, зажатый между двух плашек, выпирал с боков. Нагрева хватило ненадолго - стекло уже побагровело. Джагул выдернул его из формы, осмотрел лепёшку с горловиной и довольно рыкнул.
  - Держи! - другой уже вынимал из печи раскалённую стеклянную полосу. - Ближе!
  Заготовка для ручки прижалась к стенке сплющенного пузыря. Гедимин следил, как её вторым концом прикрепляют к горловине. Джагул попытался вытянуть её до нужной формы и сердито рявкнул.
  - Надо греть!
  - Уррх, - отозвался первый, разворачивая заготовку боком. "Тут удобнее взять горелку," - подумал Гедимин, посмотрел на выступ печи, где она недавно лежала - и помянул спаривание "макак". На выступе остался осколок кейека. Всё остальное держала в руках Джагзуу. Она успела открыть пустую капсулу и частично вытянуть спираль из корпуса и теперь разглядывала своё отражение в искривлённой зеркальной поверхности.
  - Дай сюда, - Гедимин протянул руку за горелкой. - Это инструмент.
  - Урррх, - самка, прижав уши, вдвинула спираль в корпус. - Как её так скрутили? И лист внутри - кованый? Фольга? Очень тонкий. Как его туда засунули? Рвётся же. А сверху что за штука?
  Гедимин положил осколок кейека в капсулу и направил сопло на стеклянную заготовку.
  - Это горелка. Даёт большой жар. Видишь? - он кивнул на побагровевшее стекло. - Урджен, не мучай заготовку. Для таких точечных работ есть горелки. Аджах, держи полосу. Руки!
  Кривая стеклянная полоска налилась жаром. Аджах с гулким рычанием выгнул её в почти ровную дугу и вывернул краснеющее стекло в завиток. Урджен шумно выдохнул.
  - Что это? Вещь Сэта?
  Сэта у соседней печи вливали расплав в стеклянный цилиндр. Джагзуу, забыв о горелке, пристально за ними следила.
  - Вода в стекле, - она развернулась к Гедимину. - Как и в этой штуке. Металл внутри стекла! Урджен, ты видел? Огонь стекает по металлу!
  - Видел. Вчера, - Урджен нехотя отвлёкся от заготовки. - У Сэта много огня. Чего бы ему и не стекать.
  Джагзуу сердито рявкнула.
  - Вот это! - она ткнула когтем в горелку в руках Гедимина - прицельно в закрытую капсулу. - Оно внутри такое же. И там кейек. Если есть кейек, есть такое стекло, - малый огонь станет большим! Где Эджерех?! Ему надо видеть. Пойду...
  За шиворот её ловили вдвоём. Гедимин успел забрать у сердитого Урджена трубку с висящей на ней заготовкой - перехватил у самого выступа печи, иначе тут бы она и разбилась. Джагулы ещё несколько секунд рявкали друг на друга, потом Джагзуу выступила вперёд.
  - Такая вещь, - она указала на горелку. - Отражатель огня. Нас научат делать?
  "Может, и не стоило им показывать..." - мелькнуло в голове Гедимина. "Хотя - всё равно узнали бы."
  - Научат, - нехотя кивнул он. - Это называется "зеркало". Полезный инструмент. Инструмент, понятно? Не оружие.
  
  39 день Молнии, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Хоботок втянулся. Перья на груди Вепуата приподнялись, выгибаясь - что-то объёмное прошло под ними по невидимому пищеводу. Гедимин быстро отвёл взгляд - отвращение оказалось сильнее любопытства.
  - Ага, давай... ну вот, - Вепуат встряхнулся и с довольной ухмылкой отцепил что-то от "хвостовых" перьев. - Поел и вывел лишнее. Ну чего ты, Гедимин? Всё в мешочке. Там ничего страшного - только чешуя и кости. Даже не воняет. Я проверял.
  Гедимина передёрнуло.
  - Выпусти ксенотварь на волю, - сказал он, угрюмо щурясь на пернатый скафандр. Перья на груди Вепуата снова зашевелились и вытянулись клином - "ксенотварь" сползала по плечам хоботком вперёд, принюхиваясь к рукам сармата. Тот растерянно хмыкнул.
  - Пять рыбин! А ему, похоже, мало.
  - А он знает, сколько ему надо? - Гедимин брезгливо поморщился. "Ладно - приручать местную фауну. Но на себе её выращивать..."
  - Не уверен, - пробормотал Вепуат, отводя руки за спину. - Запах... Надо скорее отмыться.
  Хоботок, на секунду повиснув в воздухе, втянулся под броню. Нагрудник принял нормальную форму... если сплошное оперение поверх толстого слоя чего-то живого можно было считать нормой.
  - Осталось три рыбины, - сказал Вепуат, наклонив голову к нагруднику; были ли там уши, Гедимин не знал, но глаза из-под перьев вылезли. - И много-много Би-плазмы. Голодным не останешься.
  ...На дне ущелья громыхали, перекатываясь, валуны. Гедимин оглянулся на каменную крышку над ближайшей шахтой - она стояла на своём месте, и под ней явно никого не было. Сармат посмотрел на дальний холм, увидел такую же пустую шахту и недовольно сощурился.
  - Куда они делись? - он повернулся к Вепуату, разглядывающему экран передатчика. - Дроны кого-нибудь видят?
  - Нет, и не видели, - ответил разведчик, пролистывая записи.
  "Всего один Текк"т..." - Гедимин, стиснув зубы, заглянул в ущелье. Гигантский змей на дне лепил из размягчённого камня длинный столб. "Подъёмники он доделает. Но копать явно не будет. Может, самим уже закончить эти грёбаные шахты? Взять реактор, собрать излучение в пучок..."
  - Другие - они где? - спросил он, заглядывая в ущелье. Текк"т приподнял массивную голову от камня.
  - Через два дня.
  Гедимин недоверчиво хмыкнул.
  - Скажи - нужно копать. Очень нужно.
  - Будут, - отозвался Текк"т, опуская голову на расплющенный валун. Снова зачавкал разминаемый камень. Гедимин пару секунд подождал у обрыва и с тяжёлым вздохом развернулся к Вепуату.
  - Два дня - это недолго, - быстро проговорил тот; вид у него был виноватый. - Они вернутся.
  ...Гедимин выключил воду. Промокшие Джагулы устроились на полу и зашуршали мешочками с краской. Гедимин видел, как они вытряхивают в миски всё, что осталось, и выворачивают ёмкости наизнанку, а потом ещё и прополаскивают в той же воде, выжимая остатки пигмента. "Всё-таки он у них закончился," - думал сармат, глядя, как Джагулы высыпают в маленькие плошки красный порошок из костяных "пробирок". "Жёлтый - всё, остался только красный. Теперь будут ходить некрашеными. Естественный цвет постепенно восстановится... Значит, у нас тут будут чёрные Джагулы."
  - Уррх, - пока Гедимин смотрел на мешочки, кто-то из кочевников уставился на него. С его длинной морды капала красноватая вода, расчёсанная рыжая шерсть блестела.
  - Воды мало? Так возьми, - сармат кивнул на краны. Джагул встряхнул тёмной гривой. Это движение выглядело знакомо, как и форма вибрисс. "Самка-стеклодув? Джагзуу?"
  - Младшие тут моются. Раздетыми. А ты?
  Гедимин мигнул.
  - Твоё лицо, - Джагзуу протянула руку к его шлему. - Никто не видел. Никого из вас. Младших - видели. Всё плоское. Ни челюстей, ни зубов. Ещё не выросли? Когда вырастают?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Мы не Джагулы, - напомнил он, глядя на вытянутую морду и крупные клыки. - Есть у них челюсти. И зубы. Но не как у вас.
  - Совсем плоско, - самка прижала руку к носу, будто пытаясь расплющить длинное лицо. - Будто обрублено. Но видно - просто не выросло. Поэтому едят жижу. А ты? Ты ведь сильный. И Урху тоже. Должны быть зубы. Покажешь?
  "Исследователи-биологи, мать моя колба..." - Гедимин поморщился. Джагзуу пристально смотрела на его шлем, и другие кочевники, притихнув, повернулись к сармату.
  - Вот такие зубёшки, - прошептал кто-то в наступившей тишине. - И совсем короткие челюсти. Хуже, чем у карликов. Как тут что-то съесть?!
  Соседи сердито на него рявкнули.
  - Мы только посмотрим, - Джагзуу прижала уши и сцепила когти у груди. - Никто не нападёт. Тут и оружия-то нет...
  Гедимин, хмыкнув, поднял руку к шлему. "Если хоть кто-то шевельнётся..." - он дёрнул плечом, наклоняя сфалт вперёд. "Вряд ли они задумали неладное. Слишком глупо."
  Пластины шлема разошлись, открывая его лицо. Водяной пар облепил кожу. В нос ударили резкие запахи - мокрая шерсть, что-то горькое и едкое...
  - Урршшш... - глаза самки изумлённо расширились, вибриссы задрожали. - Большая рана... Кто тебя так? У кого хватило сил?
  Гедимин, досадливо щурясь, надавил на щитки. Шлем сомкнулся над макушкой. Дышать стало легче.
  - Пламя, - буркнул он, вспоминая ослепительную вспышку и черноту за ней. "Что им теперь - объяснять про реактор? Про опыты на Луне и доработанный сфалт? Было бы чем хвалиться..." - он, поморщившись, прижал пальцы к шраму на груди. Там снова жгло - и не кожу, а по всей длине давным-давно зашитого канала, от груди до спины.
  - Уррршшш... - донеслось со всех сторон. Притихшие Джагулы старательно расчёсывались, глядя в пол. Кто-то, опасливо прижимая уши, протянул руку к шлангу. Сармат включил воду.
  - Так с ними делают, - прошептал кто-то, старательно расплёскивая воду; если бы все не повернулись на звук, Гедимин бы его не расслышал. - Отрубают челюсти. Прямо по костям. А потом срастается. Что тут съешь, кроме жижи?!
  - Уррх... Пламя жестоко, - прошептала самка, ощупывая свою морду. - Так всегда делают? Или нет? Тот Сэта, жрец, - у него лицо цело...
  - Плата за силу, - Гедимин узнал голос Урджена; сновидец нахмурился сильнее прежнего и нервно ощупал клыки. - Какая сила, такая и плата. Младшие, наверное, знают. Поэтому...
  Кто-то рявкнул на него, и шёпот стал совсем тихим. Когда Гедимин выключил воду, всё уже смолкло. Джагулы косились на него с опаской. Он досадливо сощурился, открыл было рот, но только вздохнул. "Любят местные выдумывать всякую чушь! Расскажешь, как было дело - ещё что-нибудь сочинят. Традиции, saat hasesh..."
  ...Последние Джагулы забрались в "отсеки", и сааг-туул громыхнул щитками, плотно закрывая все "люки". Гварза поднял было руку, чтобы отрубить "трап" - туннель, свёрнутый из защитного поля и уложенный зверю на бок - но ближайший к проходу "люк" открылся снова, и кто-то дунул в ревущую трубу. Гедимин удивлённо смотрел на вожаков, выбирающихся в проём. Они успели нацепить все "цацки" - и костяные, и из меховых хвостов. По ним сармат узнал Урджена; остальные двое кочевников на глаза попадались реже.
  - Что ещё? - недовольно спросил Гварза, покосившись на Гедимина. Джагул спустился чуть ниже. Уши, прикрытые шапкой, прижались к голове - существу явно было не по себе.
  - Больше нет краски, - угрюмо прорычал он. - Совсем.
  Гварза раздражённо хмыкнул - и снова покосился на Гедимина, как будто он понимал больше.
  - Мы при чём?
  - Краски нет, - повторил Джагул. - Её давали Кьюссы. Хеллуг ушли от Кьюссов. Больше не вернутся. Хеллуг теперь племя Пламени. Ты - жрец. Дашь нам краску?
  Гедимин ошалело мигнул. Гварза оглянулся на него и угрюмо сощурился.
  - Для раскрашивания тела? По вашим ритуалам?
  - Мы теперь племя Пламени, - повторил вожак. - Цвет Пламени - какой он? У нас нет.
  - Ладно, - сказал Гварза, перестав наконец разглядывать Гедимина. - Вам дадут краску. К следующему купанию. Пока она вам всё равно не нужна.
  - Урррх... Жрецы Пламени щедры, - Джагул развернулся к "люку" и втянулся внутрь. Огромный зверь зашевелился, поднимаясь на ноги. "Трап" растворился окончательно. Ещё пару секунд сарматы смотрели уходящему зверю вслед. Потом Гварза повернулся к Гедимину.
  - Итак? Какой он - цвет Пламени?
  Сармат мигнул.
  - А я тут при чём? Химик - Альгот. Есть у него, чем хорошо прокрасить шерсть? Надо же ещё, чтобы шкуру не прожгло...
  Гварза поморщился.
  - Альгот должен общаться с твоими ручными Джагулами? Ищи Вепуата - и разбирайтесь сами.
  ...Вепуат присел было на лабораторный стол, но, виновато хмыкнув, спрыгнул и подобрал перья. Альгот, взяв со штатива пробирку с тёмно-синим порошком, задумчиво её разглядывал.
  - Думаешь, прокрасит? - спросил Вепуат. - Всё-таки это шерсть...
  - Красный же справляется, - отозвался Альгот, переводя взгляд на пробирку с фиолетовым пигментом. - Сырьё местное - волосяник и дождевая жидкость. Думаю, природные резервуары тоже есть - Сфен Кислоты мы ещё не обследовали...
  Вепуат толкнул Гедимина в бок, тот сердито сощурился.
  - Пигмент, в общем-то, сильный, - сказал химик, глядя на оранжевую пробирку. - Любой из них. В смеси с древесным жиром реакция...
  - И тёмную шерсть тоже возьмёт? - спросил Вепуат. - Сейчас-то они все обесцвеченные. Но ведь вырастет нормальная, чёрная.
  Альгот пожал плечами.
  - По моим расчётам - сработает. Если что - обесцветить несложно.
  Вепуат хмыкнул.
  - Тогда - бери фиолетовый, - посоветовал он Гедимину. - Фиолетовых Джагулов тут точно не видели.
  - В полоску, - повернулся к ним один из лаборантов. - В оранжевую полоску. Раз уж издеваться - так по полной.
  Вепуат обиженно фыркнул.
  - Кто над ними издевается?! Альгот, сколько этого добра нужно на полтораста особей? Может, тебе помочь? Волосяника, там, набрать?
  Химик задумчиво сощурился.
  - Не помешает. Волосяник, древесный жир... А вообще - нужны лаборанты. Но это уже не к вам.
  ...Это была чья-то внутренняя раковина - выпуклый диск со множеством искривлённых отростков, кольцами расставленных по вогнутой стороне. В пустоты для внутреннего круга натекло слишком много металла; филк-литейщик отщипывал лишнее и сплющивал шипы, готовясь их загнуть. Он уже примерил к "оправе" округлый осколок "равнинной смальты" - тёмно-красный с ветвящимися чёрными разводами. Вставка блестела со дна "ракушки", как багровый глаз.
  - Куэннские камешки, - хмыкнул другой филк, разглядывая только что сделанный перстень. Два сегмента оправы лежали прямо на стеклянной бляшке-вставке и сильно выдавались вперёд, - кольцо напоминало Гедимину кастет.
  - Так скажут местные. У них тут всё Куэннское.
  Вепуат довольно ухмыльнулся.
  - Вот видишь, - он оглянулся на Гедимина. - Смальта пригодилась.
  Сармат пожал плечами.
  - Пусть развлекаются. Разомнутся на лёгкоплавком - перейдём к рэссене. Наковальня уже есть...
  Вепуат поёжился.
  ...Новый сосуд делали всей толпой. Трубку доверили Урджену. Пока двое возились с ручками и вытягивали пояски на горловине, Джагзуу с горелкой наперевес лепила на плоский стеклянный бок цветные полоски. Приглядевшись, Гедимин опознал в них знаки местной письменности. Ещё одну полосу красного стекла самка прикрепила на округлые бока, чуть выше дна, сведённого в конус, и теперь вытягивала из неё загнутые зубцы. "Странная посудина," - думал Гедимин, прикидывая, как и к чему это всё может крепиться. "Похоже, подвесная - плоские бока, крепкие ручки... Зачем шипы - непонятно."
  - Что там написано? - спросил Гедимин, закрыв за остывающим сосудом "холодный" отсек печи.
  - Имена, - ответил Урджен и почему-то нахмурился.
  - Геджер, - Джагзуу, неохотно отложив горелку, посмотрела сармату в лицо и тут же отвела взгляд. - Ваардзаг обещал нам краску. Потом говорил с тобой. Что решили? Краску нам дадут?
  Гедимин кивнул.
  - Вот такую, - он показал пузырёк с фиолетовым пигментом. Поднять его пришлось повыше - чья-то когтистая лапа едва его не выхватила. Гедимин показал Джагулам кулак, и существа нехотя отступили.
  - Нужен волосяник. Много, - он обвёл кочевников тяжёлым взглядом. - Будет волосяник - будет краска.
  У соседней печи что-то вспыхивало, шуршало, потрескивало. Гедимин покосился на яркую вспышку - она долго не угасала, но тревожных криков не услышал - видимо, всё шло по плану. Кто-то из Джагулов тоже оглянулся, но его взяли за гриву и втащили в тесное кольцо. Что обсуждали, Гедимин не понимал - кочевники опять говорили какими-то огрызками слов и резкими жестами. Он покосился на горелку - она лежала на месте, на каменном выступе с бортиками. Сармат переложил её в нишу в стене.
  Выйдя вслед за Джагулами в "шлюзовую камеру", он остановился и удивлённо мигнул. Вдоль стены лежали детали из синего металла. Кто-то отполировал их до блеска и разложил по парам. Джагулы с глухим рычанием склонились над ними, но под взглядом Гедимина отодвинулись.
  - Вещи Урху, - пробормотал Урджен, шумно втягивая воздух. - Вещи ветра.
  Остальные, будто этого объяснения и ждали, быстро отвернулись и начали одеваться.
  "Вещи... ветра?" - Гедимин пригляделся к деталям и помянул про себя уран и торий. Все эти штуки были сделаны по его чертежу - тому, который вытряс из него Вепуат, привязавшийся с "воротами ветра". "И теперь их, значит, доделали," - сармат подобрал одну из деталей и взвесил на ладони. "Всё-таки полая. Но толщина стенок... То ли что-то знают о местных ураганах, то ли делали с большим запасом."
  - Видел? - Вепуат, выглянув в "камеру", неожиданно смутился. - Здорово сделано, да? Они очень старались. Надо будет собрать побольше подвесок. Я думаю - возьмём металл и стекло. Мы всё-таки техногенная цивилизация...
  Гедимин хмыкнул.
  - Техногенные цивилизации такой ерундой не занимаются.
  Он соединил две детали, мысленно достроил до целой арки, покосился на потолок и, собрав все "железки" в охапку, направился к двери. Вепуат обогнал его у выхода и вылетел на улицу первым. Крылья трепетали на сквозняке, и сармат радостно ухмылялся.
  - Соберу для проверки, - буркнул Гедимин, вбивая опору в гравий. - На склад не тащить. У себя в бараке держи.
  - Ага, - нелепая ухмылка стала ещё шире. - Мы с филками их ещё раз соберём. Объясню им, что и как. Надо будет сходить за ульсеной - в тот раз мы мало накопали. Не хватит.
  ...Серовато-белесые волокна плавали в кювете. Альгот покосился на два плотно завязанных мешка под столом и поддел пинцетом пучок коротких минеральных волосков. Вепуат заинтересованно хмыкнул.
  - Собрали даже такую мелочь?
  - Сырья не так много, - сказал химик. - Не разбросаешься. Кстати - спасибо за магниты.
  Он на долю секунды сжал ладонь Гедимина - точнее, подвернувшийся палец в бронированной перчатке - и перевёл взгляд на кювету.
  - Как я понял, в сыром виде волокно не используют. Нужно долгое термическое воздействие...
  - Сначала - вымачивание, - вмешался Вепуат. - В горячем рассоле. Ты же записи читал!
  Химик поморщился.
  - Я так и сказал. Термальный источник... Что ж, будем моделировать. Вопрос в источниках тепла. Ещё нужны решётки...
  ...Пар пошёл быстро. Ещё несколько секунд - и волокно, расстеленное на переплетённых костях, заблестело от конденсата. Гедимин проверил температуру "термоэлемента" - зеркальной чаши с мелким осколком кейека на дне - и довольно хмыкнул. С решётки упала крупная капля. Сармат проследил за ней до ближайшего сточного отверстия.
  - Всё работает, - Вепуат боком протиснулся в узкий проём и посмотрел на мутнеющее защитное поле. Гедимин закрыл "камеру выпаривания" почти со всех сторон; вода утекала в водосток, пар уходил прямо в вытяжку. "Филки всё равно будут недовольны," - думал он, глядя на пустую душевую. "Но хоть не надышатся."
  - Одна проблема, - смущённо сказал Вепуат. - Сколько его так мочить, я не знаю.
  - Буду сканировать каждый день, - пообещал Гедимин. - Отслеживать свойства. Начнут меняться - заметим.
  Альгот криво ухмыльнулся.
  - Механик, ты лучше подумай, как из этого сделать ткань. Органическим волокном поделюсь, но примитивные технологии... С местными, что ли, посоветуйтесь.
  На выходе из душевой Вепуат крепко вцепился в руку Гедимина. Оттащив сармата за угол (тот хмыкнул, но подчинился), он огляделся по сторонам и громко прошептал:
  - Помнишь, что говорил тот инженер? Которого потом чуть не казнили? Asa"antha, минерал, - его везде полно. Не обрабатывают, потому что гробят лёгкие. Пыль... А сам минерал - не проблема. Я вот думаю... Вряд ли Сэта ходят за рудой далеко. Где-то в Сфене Огня...
  - Инженер говорил, - Гедимин угрюмо сощурился. - А куттушцы начали темнить.
  Вепуат махнул рукой.
  - Да тут все темнят. Знаешь что? Я бы проверил, где стыкуются Сфены Огня и Воздуха.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Воздух тут при чём?!
  - Так, предположение, - отмахнулся разведчик. - Но я бы проверил. Как все отпразднуются, надо будет съездить. Свой асаан, безо всяких священных заморочек, - поди плохо?
  
  40 день Жизни, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  В бункер спустились, неуверенно переставляя ноги, двое филков в тяжёлой защите. Айзек закрыл за ними люк, попробовал рукой опоры для накопителей и шагнул в сторону. Филки, встав поодаль от реактора и монитора, настороженно за ним следили.
  - Действуйте по инструкции, - отрывисто сказал Айзек, выпуская "щупы" дозиметра. Один из филков, судорожно сглотнув, двинулся к реактору.
  - Я от-ткрываю заслонку...
  - Кённа, займи место, - вполголоса подсказал Айзек. Филк, развешивающий кольцевые накопители по опорам, вздрогнул и заторопился к монитору. Гедимин мигнул. "Кённа? Сейчас же не его смена..."
  - Джефри открывает заслонку, - донеслось от монитора, и сармат мигнул ещё раз. "Джефри? Не Бальтес? То-то он в скафандре еле шевелится..."
  "Кто-о?" - прогудело внутри черепа. К виску прилипло потеплевшее невесомое волокно.
  - Спокойно, свои, - прошептал Гедимин, досадливо щурясь на Кённу. Его височные пластины были плотно пригнаны, блокируя сигма-излучение, - хранитель, выглядывающий из реактора, никого "не видел".
  Заслонка медленно отодвинулась, выпуская наружу ослепительный зелёный свет. Волокно, отпустив Гедимина, втянулось в реактор. Джефри шагнул назад, тяжело дыша. В его руках темнела накопительная пластина.
  - Может, им щитки поднять? - шёпотом спросил Гедимин, глядя то на филка с облучателем, то на дозиметр. - Хранитель не видит, кто в нём роется.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Погоди, атомщик. Слишком много всего за раз. Накопители, излучение, вскрытый реактор... Хранителя оставим на потом.
  ...Тёмно-красные кольца висели на опоре. Джефри отмывался от невидимой, но всё же "фонящей" пыли. Его пальцы дрожали.
  - Броня тяжелая, но через пару дней привыкнешь, - сказал ему Айзек, проверяя эффективность дезактивации. - Тренируйся. Кенен знает, со стрельб тебя снимет.
  - Ага, Бальтес рассказывал, - пробормотал сармат, отряхивая руки. Из туннеля он выбирался неуверенно, но быстрее, чем спускался. Айзек, оглянувшись на щит управления, показал Кённе одобрительный жест.
  - Прикрой, - буркнул он Гедимину, дотронувшись до височных пластин. Сармат мигнул, но подчинился.
  - Когда сегодня ночью полезешь общаться... - Айзек кивнул в сторону выхода и выразительно поморщился. - А ты полезешь, я тебя знаю... В общем, сфалт бери с собой. И не рассчитывай на мирную беседу.
  - Чего это? - нахмурился Гедимин; о том, куда он должен "полезть" этой ночью, он вспомнил не сразу. - Ты же всегда говоришь - не провоцировать.
  - Это... эта сущность, - Айзек снова поморщился, - в провокациях не нуждается. Хингаан в принципе не любит теплокровных. А ты ещё и атомщик. Короче - вечером проверь термоэлементы. Купол к ночи уплотним. Ну, а ты... тебя же цепью не удержишь. Если что - стреляй, ори, прибежим - авось отобъёмся.
  - Может, ему подношений? - неуверенно предложил Гедимин. Ему было не по себе. О явно враждебных "богах" он слышал впервые. "Интересно, как с ним общаются местные. Надо будет выйти на окраину..."
  Айзек махнул рукой.
  - Лучше не привлекать к себе внимания. Но ты ведь всё равно полезешь. Так что - я предупредил, а дальше - твоё дело.
  ...Вепуат слушал Гедимина вполуха - его занимала только ксенотварь, приросшая к скафандру. Очередную рыбину она сглотнула так стремительно, что на долю секунды захватила палец перчатки. Вепуат охнул и замер на месте. Хоботок сжался на его пальце, на мгновение раздулся - и, отцепившись, пропал под перьями.
  - А сильные там мышцы... - пробормотал сармат, разглядывая едва заметные насечки на мелкой чешуе. Гедимин хмыкнул.
  - Это он сам себя укусил? И что, ему не больно?
  - Откуда в перьях нервные волокна... - пробормотал Вепуат, вытирая руки намыленной ветошью. Гедимин отвёл взгляд. Он с трудом привыкал к виду местного "мыла" - хотя уже знал, что и выщелачиватель, и абразив там вполне рабочие, всё равно казалось, что этой синевато-серой массой скорее запачкаешься, чем отмоешься.
  Хоботок вылез из-под перьев и остановился, покачиваясь. Он повернулся было к вымытой руке Вепуата, но тут же разочарованно качнулся в другую сторону. Сармат открыл банку с Би-плазмой и надел на "рот" ксенотвари. Хоботок качнулся, дотронулся до жижи - и втянулся в броню. Вепуат хмыкнул.
  - Ну, подумай. Рыбы всё равно не будет.
  Гедимин оглянулся на белесую загородку в конце длинного помещения. Сейчас, когда шумели краны, и булькал водоподъёмник, невозможно было расслышать тихое журчание водостока. Сармат видел, как филк с закрытым ведром заходит в загородку и через некоторое время выходит, - за уровнем выкипающего раствора всё-таки кто-то следил. "А само волокно с утра проверять бессмысленно," - думал Гедимин, прикрывая пластиной непригодившийся сигма-сканер. "Ещё и суток не прошло. Вечером посмотрю..."
  Хоботок скафандра со стуком врезался в дно банки. Би-плазма расплескалась по стенкам. Когда Вепуат стряхнул её обратно на дно, стало видно, что уровень в банке понизился.
  - Правильно, - одобрил Вепуат. - Не очень вкусно, зато всегда под рукой. А рыба... Когда она есть, а когда и нет. Гедимин! Так что там было про ритуалы?
  - Ничего, - буркнул сармат. - Сегодня у всех ритуалы. И у Сэта, и у Джагулов. И всем не до занятий. Разберёмся с филками - и можешь делать подвески хоть до ночи.
  Вепуат хмыкнул.
  - Кто как, а я занятия не отменял. И Сэта вчера ничего не говорили. Перенесу, пожалуй, их на утро. Только надо предупредить...
  ...Когда последнее кольцо зелёного света разошлось по небу и угасло, Гедимин оглянулся на "восток". Каменные ступенчатые маяки скрывались в темноте - никто не принёс к ним ни одной плошки с кейеком. Сармат, озадаченно хмыкнув, взялся за сигма-сканер. Ступени маяков были очищены от снега и обложены по краю гладкими ледышками. К каждой из башен была протоптана неглубокая узкая тропа; подножия от снега никто не чистил - только натоптали там следов, и то их было немного.
  ...Вепуат вошёл в цех, отряхивая с перьев снег.
  - Нашёл, - бросил он, с грохотом выволакивая поддон на середину коридора. - Позвал. Может, кто и придёт.
  Гедимин посветил на талый снег "термобластером". Вода зашипела, испаряясь.
  - Ослепительный взгляд Ку-унну... - пробормотал, выглянув из-за печи, жрец-изгнанник. Вепуат оглянулся на него.
  - Как думаешь, Куттуш уже празднует? Или есть надежда кого-то вытащить?
  Кут"тайри с треском сцепил когти. Посыпались искры.
  - Сэта не празднуют ни один из дней Льда. Придут... если страх их не удержит. Я бы сказал - боязливые недостойны даров Пламени...
  Вепуат недовольно сощурился.
  - Не все готовы на всё ради знаний.
  Жёлтые искры побагровели, и Гедимин отодвинулся от костра. Послание, набросанное Вепуатом, лежало на его ладони. "В этот костёр я его совать не буду. Первыми к порталу подходят аса"анцы. Куттуш обычно последний. Вот его и дождёмся."
  ...Одинокий люк приоткрылся и тут же захлопнулся. Джагул, придерживая шапку, скатился по броне гигантского зверя и шмыгнул в "шлюз". За ним никто не шёл.
  - Одна? - Гедимин с удивлением смотрел на Джагзуу. - Где остальные?
  Самка тряхнула ушами и потёрла подмёрзший нос.
  - Джегех руку обжёг.
  Она деловито заглянула в печь, довольно уркнула и потянулась за плавильным конусом.
  - Сильно обжёгся? - спросил Гедимин.
  - Зарастёт, - бросила самка, даже не обернувшись. - К темноте пришёл бы. А так - не успел. Геджер, а где тут краски?
  Гедимин положил на выступ печи "пенал" с пигментами - костяные трубки в ячеистом кожаном футляре.
  - С Джегехом ясно. Где ещё двое?
  - Аджах разбудил Урджена. А он этого не любит, - ответила Джагзуу так, будто это всё объясняло, и ухватилась за мешок с шихтой. Скорлупа посыпалась в тигель. Гедимин хмыкнул.
  - Они хоть живы?
  - Уррх... Да что им будет?! - самка, оторванная от работы, раздражённо дёрнула вибриссами. - Сидят, лечатся. Два дурака!
  Гедимин пожал плечами.
  - Тогда - все инструменты сегодня твои. Сделаешь что-нибудь... да хоть миску для подношений этому... богу холода.
  Самка вздрогнула, прижала уши и недобро ощерилась.
  - Плохие шутки!
  ...Джагзуу работала тихо - только гудел раскалённый воздух, да звенели откладываемые инструменты. Гедимин покосился на соседнюю печь. Стеклодувы из Куттуша всё же пришли; двое из них заливали металл в раскалённое стекло, двое наблюдали, а предводителя, оставшегося без дела, о чём-то расспрашивал Вепуат. Гедимин прислушался.
  - Да, ко всем. Он ненавидит горячую кровь. И весь огонь Равнины. Он уйдёт в конце своей ночи. Но пока не ушёл - держитесь подальше. Даже вы, Равные Куэннам, ещё не равны богам.
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Вепуат собирает информацию?"
  - А сами Куэнны? - услышал он вопрос разведчика. - Они тоже... опасаются? На них непохоже.
  Сэта издал шелестящий вздох.
  - Куэнны? Нет. Они... леденящий благодарен им. Они привезли его сюда. Его и других богов. Каждый им благодарен. Даже леденящий. Но вы... вас он не вспомнит. Осторожнее в его ночь!
  "Вот оно что..." - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Их привезли Куэнны. Всё-таки это что-то вроде реакторных хранителей. Только крупнее - и без реактора. Я ведь предполагал, что такие штуки заводятся от ирренция. А ирренция у Куэннов много..."
  ...Вепуат довольно ухмылялся.
  - Придут послезавтра. Соберут металл и придут. Завтра будет много возни - открывать металлосборники, снова их закупоривать... А послезавтра все будут тут. А что с Джагулами?
  Гедимин махнул рукой.
  - Производственные травмы. До послезавтра вылечатся. Если снова не передерутся. Так что выяснил про этого... ледяного бога?
  Вепуат поморщился.
  - Как Айзек и сказал - лучше не связываться. Тут и без него есть с кем пообщаться. Как потеплеет, съездим за рудой? От металлического града лёд, наверное, растает? Хотя бы верхние сто сантиметров? Или - а вдруг? - все полтораста?
  ...Вепуат развернул крылья и с треском уложил их на броню.
  - Все сюда! Сегодня будет важное поручение. На всё время занятий - и, может, даже на завтра.
  Он развернул посреди коридора голографический экран, и Гедимин мигнул. Когда Вепуат успел отсканировать металлические "ворота ветра" в собранном состоянии, он не заметил - но теперь голограмма была увешана связками звенящих пластин, бубенцов и цветных бусин. Вепуат выделил одну подвеску и повернулся к филкам.
  - Это бубенцы-ракушки. В достаточно прочную форму можно отлить несколько подряд. Внутрь кладётся камешек, и отверстие заклёпывается. Таких штуковин нужен десяток. Атайр, справишься?
  Филк покосился на голограмму и неуверенно хмыкнул.
  - Странное сооружение. Это что-то от местных дикарей?
  - Это сооружение контролирует ураганы, - отозвался Вепуат. - Не всегда и не полностью, но всё же... Вот это - бубенцы-семена. Они проще по форме, можно даже брак не заравнивать. Здесь видно, что щель заклёпывается не полностью? Внутри штырёк на подвесе - это уже скорее колокол. Таких нужно... штук восемь, не меньше. Кто возьмётся? Ты?..
  ...Последний поддон поставили в четвёртую, незанятую печь - в трёх "учебных" места не хватило. Вепуат довольно ухмылялся.
  - Вот видишь? Умеют же быстро работать, когда надо!
  Гедимин, всё занятие провозившийся со стеклянными трубами и ракушками причудливой формы, только сощурился.
  - Когда станция заработает, а люки закроются, - куда филкам ставить эту штуку? В вентиляцию?
  - А что, станцию уже завтра запускают? - отозвался Вепуат. - Штука ещё не раз пригодится. Хорошо, что у нас теперь есть своя. Интересно, как она понравится Экеста? Не знаешь, когда там новый ураган?
  ...На вершинах ступенчатых "маяков" всё-таки зажглись огни - кто-то положил на верхние площадки по одному тусклому фонарю. Они кое-как освещали ближайшие ступени, и Гедимин видел чашки, покрытые инеем. Вынесли их туда полчаса назад, и содержимое уже промёрзло до дна, - по ту сторону защитного поля воздух остыл до минус семидесяти. Молчаливые аборигены собрались у полупрозрачной стены. Они даже не подходили к ней близко - только поглядывали на "маяки" издалека, опасливо прижав уши. Подошедшие было филки постояли рядом пару секунд и, пожав плечами, ушли в барак.
  - Так себе праздник, - вполголоса сказал Вепуат, изучая экран сигма-сканера. - Видел? Ни одной стеклянной миски. И глиняных тоже нет.
  Гедимин мигнул. "И верно... вот каменная, а вот... ага, это окаменевшее дерево. А это окаменеть не успело. Какие-то они все... будто им лет по двести. Где нашли такое старьё?"
  - Очень старые штуки, - пробормотал, будто услышав его мысли, Вепуат. - Вот что, значит, Хассек привёз в лагерь. А я думал - что за тяжёлые тюки? Значит, особые миски...
  - Все стеклянные разбили или продали? - предположил Гедимин, думая, что же могло случиться с глиняными. "И миски старые, и на свете сэкономили... Да, так себе праздник. Маккензи не одобрил бы."
  Вепуат искоса взглянул на него.
  - Стеклянные? Богу Льда? Гедимин, ты не понимаешь, что ли? И стекло, и керамику делают в огне...
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - И что?
  Вепуат смерил его долгим взглядом, хотел что-то сказать, но только махнул рукой.
  ...Тревожить засыпающих филков Гедимин не хотел. Он вошёл на склад тихо, через запасной лаз - и тут же на них наткнулся: двое резали на куски древесный жир, выдирая из него лишние волокна.
  - Да переплавь и отцеди, - услышал Гедимин недовольный шёпот. - Всё равно всё не вытащишь...
  Филк, замолчав, повернулся к сармату. Тот склонился над плашками из тёмной древесины, задумчиво прощупывая края.
  - Что ты там видишь без анализатора? По мне - они какими были, такими остались.
  "Могли бы ещё посохнуть," - думал Гедимин, взвешивая деревяшку на ладони. "Но - металлический град нельзя пропускать. Такой выброс неиспользуемой энергии... Ничего, если что и треснет - не страшно. Цельных кусков на рукоятки хватит."
  - Опять мутагены? - Гедимин кивнул на комки жира с торчащими из них волокнами. - Щупальца ещё не отросли?
  Филк сердито фыркнул и сунул комок за спину.
  - Мутагены! Кто-то, вон, в реакторе сидит...
  - И из скафандра перья торчат, - пробормотали за дверью - второй филк успел отойти за угол. - Вот это мутация, я понимаю...
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Лопаты далеко? С утра пойдём копать гравий. Закладывать древесину на прокалку.
  ...Кейек в зеркальной чашке мигнул и покрылся чёрными пятнами. Потянуло холодом. Тонкие щупальца, придерживающие Гедимина за предплечье, мгновенно втянулись в реактор. Сармат увидел, как свечение в мониторе тускнеет.
  - Has-sulu... - прошептал он, щурясь от бессильной ярости. Потом нащупал за плечом сфалт, опустил сопло, направляя на чашу. Спохватился вовремя - излучение ещё не успело "заразить" металл.
  - Ничего, - прошептал Гедимин, вытряхивая кейек на ладонь. Секунда - и камни побагровели. Стоило стряхнуть их в "термочашу", как по пальцам потёк горячий воздух. Переложив сфалт на плечо, сармат выбрался наружу.
  Наверху стояла мертвенная тишина. Термочаши вдоль коридора потускнели, и воздух остыл почти до нуля. Фонари у дверей освещали наглухо закрытые лючки - внутри зданий, как могли, сохраняли тепло. Бронеход исчез под непрозрачным защитным куполом.
  На экране сигма-сканера мелькнула душевая - остатки влаги в водостоках, одинокий ручеёк из загородки... Гедимин шагнул чуть в сторону и увидел расстеленное на решётках волокно. Оно обмякло, стекающая жидкость помутнела, - горячий пар вымывал что-то из волокнистых кристаллов. "Надеюсь, целиком не растворятся," - сармат перевёл сканирующий луч на соседнее здание.
  Филки спали. В комендантской одинокий дежурный караулил часы. Ещё один застыл со "зрячим камнем" в руках; Гедимин видел, как он жмурится, а его пальцы дрожат. В вестибюле, на сложенных вместе матрасах, поставив в ногах запасную термочашу, спал кто-то из Старших. "Не Вепуат," - только и смог определить Гедимин.
  Вепуат нашёлся в горячем цехе. Он сел в углу и свернулся, кутаясь в перья. У приоткрытой печной заслонки дрожал нагретый воздух - кто-то успел облучить кейек до того, как все камни остыли. На складе между полом и потолком повис неподвижный плазменный шар.
  Горячее щупальце дотронулось до виска, и Гедимин почувствовал, как оно дрожит. Он опустил сканер и поднял плазморез, вглядываясь в холодную темноту.
  - Я не вижу, кто там, - прошептал он, чувствуя, как без причины мёрзнут глаза и ноздри. - Но тебе оно не навредит.
  
  1 день Металла, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Что с реактором? - резко спросил Айзек, едва спустившись в бункер. Помрачневший Гедимин кивнул на монитор. Стержни потускнели, но ещё светились; подвес рамочного радиометра опустился на середину прежней высоты и там замер.
  - Не глушил? Ничего не трогал?
  Гедимин перевёл взгляд на наручный дозиметр. "Сигма" теплилась чуть выше нуля.
  - Здесь - ноль восемь. Что наверху?
  - На восточном краю плато - еле-еле ноль два, - отозвался Айзек, проматывая записанные показания. - А вот минус ноль три... М-да. Местные... природные явления?
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Больше списать не на что. Реактор в норме. Я всё проверил.
  Айзек приподнял височную пластину и к чему-то прислушался. "Оно-о идё-от," - прогудело внутри черепа. Гедимин мигнул.
  - Что идёт? Это из-за вчерашнего...
  "Бу-удет ту-ут," - отозвался хранитель и втянул щупальца. Айзек развернулся к Гедимину.
  - Ядро Сатурна! И давно он так... общается?
  - Вепуат научил, - отозвался Гедимин. - Ты раньше не слышал?
  Айзек качнул головой.
  - Он всерьёз напуган. Пустота... дни Пустоты. Ну да, следовало ожидать... Общайся с ним время от времени, ладно? Думал добавить тебе операторских смен...
  Гедимин невесело хмыкнул.
  - Он меня и сверху видит. Лучше скажи, чем ещё ему помочь. Заэкранировать от местной... природы?
  - Не поможет.
  ...Ветер снаружи усилился. Рыхлый снег поднялся в воздух и клубился над прозрачной крышей. Сквозь него Гедимин видел редкие сполохи на расколотом трещинами небе.
  Ещё один филк воткнул лопату в гравий и шагнул в сторону, тяжело дыша. За инструмент взялся другой. Неглубокая, но длинная яма быстро росла. В уже вырытые складывали деревянные плашки. Вепуат обходил их, выверяя расстояние.
  - Хватит, - буркнул он, остановившись у последнего рва, и филк с облегчённым вздохом воткнул лопату в гравий. Её тут же забрали - ямы, наполненные деревянными заготовками, пора было засыпать. Гедимин двинулся было вперёд, но Вепуат вытянул руку, перегородив дорогу. Крыло на его плече осталось безжизненно свисать - как и остальные пять, даже перья на руке не шелохнулись. Они лежали, плотно прижимаясь к броне, - как когда-то, до "равнинной мутации", только их слой стал толще.
  - Посмотри, что с глиной, - попросил Вепуат, угрюмо щурясь.
  Вылепленный из глины пласт лежал на дне самой глубокой, почти полуметровой ямы. Филки раскидали по нему древесное волокно, пропитанное жиром, - всё, что не успели перетопить и выпить - и теперь из мелких глиняных ломтей собирали "крышку".
  - Внахлёст, - негромко сказал им Гедимин. - Уплотняйте щели.
  Филки молча склонились над уже построенной частью "крышки", сдвигая элементы ближе друг к другу.
  - Потрескается, - сказал хмурый Альгот. Химика - и всех, у кого была работа - копать не выгоняли, но он всё равно пришёл и теперь следил, как достраивается "реактор" для перегонки субстрата. Гедимин косился то на небо, то на слой глины и гравийные отвалы, пытаясь просчитать реакцию. "Слишком много переменных!"
  - Пусть трескается, - сказал Вепуат. - Разлёта не будет - гравий удержит. А через трещины много не утечёт.
  - Было бы время - подобрал бы состав попрочнее, - Альгот недовольно сощурился на почти достроенный "реактор". - И подберу, как разгребу ваши задания. Есть наметки... насчёт того, что ты говорил. Жидкий фтор.
  Он оглянулся на Гедимина. Тот радостно ухмыльнулся.
  - Альгот, ты иди, - он осторожно подтолкнул химика в плечо. - Есть работа - работай. Тут ничего важного. Просто проверка местных технологий. Даже если весь субстрат раскидает - ничего страшного.
  Альгот сдержанно хмыкнул и потёр плечо. Гедимин виновато сощурился.
  ...Химик ушёл, когда начали таять защитные поля. Вепуат забрался на крышу горячего цеха и поманил Гедимина за собой. Сармат ждал, что хоть там его крылья развернутся, но нет - они так и свисали за спиной. Защитные поля таяли постепенно, открывая коридор за коридором; скоро броня Гедимина покрылась водяной взвесью. Температура уже стала плюсовой, и на гравийные дорожки падали капли воды. В бараке закрылись последние лючки; теперь что-то увидеть мог только сигма-сканер.
  - Э-э! - Вепуат, досадливо хмыкнув, постучал по краю экрана. - Что это с ним? Хотел заглянуть за край плато...
  На экране его сканера видимое поле обрывалось в пятнадцати метрах от цеха. Изредка оно чуть расширялось, но тут же отступало. Чуть дальше начиналась чернота.
  - Не тянет, - сказал Гедимин, поставив рядом свой прибор. - Мощность упала.
  - А-а... Твой-то мощнее, - Вепуат выключил сканер и спрыгнул на мокрый гравий. В небе сверкнуло. Порыв горячего ветра хлестнул по пальцам. Гедимин покосился на анализатор и спрыгнул вслед за Вепуатом. "Пора уходить."
  ...Грохот снаружи притих. Пар уже давно не шипел - всё, что могло, испарилось.
  - Иглица, наверное, вымерла, - вслух подумал Вепуат, глядя на сбоящий сканер. На экране пульсировало чёрное пятно, изредка сменяясь светлым; очертания предметов проявиться не успевали. Вепуат приподнял плечи и недовольно нахохлился - Гедимин даже не сразу заметил, что его перья как лежали неподвижно, так и лежат. Ни одно крыло не шевельнулось.
  "Что-то странное сегодня..." - сармат украдкой сунул руку под перья и нащупал небольшое углубление. Вчера оттуда торчал глаз на стебельке. Теперь он втянулся до упора и на палец, тыкающий в складки "век", не реагировал.
  - Он так с утра, - сказал Вепуат, не оборачиваясь. - Никакой реакции. Ни на пищу, ни на воду...
  Гедимин оттянул крыло, потыкал под мышку - и, недоумённо хмыкнув, положил его на место. Скафандр не шевельнулся.
  - Он вообще живой? - спросил сармат. Вепуат повернулся к нему; его радужка была тёмной, почти чёрной.
  - Вроде бы дышит. Но - очень редко, - сармат впился было взглядом в посветлевший экран - и снова разочарованно вздохнул. - Может, из-за града. Трилобиты тоже...
  Гедимин мигнул.
  - Они же в спячке?
  Вепуат поморщился.
  - Это что-то другое. Какой-то... полный анабиоз. Если не реакция на град, то...
  Он, не договорив, направил сканирующий луч в землю. В этот раз мощности хватило - на экране появилась глиняная капсула, раздутая изнутри. Всю её затвердевшую поверхность покрывали мелкие трещины, но ни одна не прошла насквозь.
  ...Гедимин перешагнул через дымящийся тёмно-синий камешек и сверился с термометром. Последние полчаса температура застыла на отметке "+15", и ветер, дующий над плато, был тёплым. "Естественно, - весь Элид завален остывающим металлом," - сармат покосился на дымящийся гравий и криво ухмыльнулся. Снега на холмах не осталось. Испарившаяся влага постепенно оседала - ветер унёс не всё; по скафандру Гедимина стекали крупные капли.
  - Даже непривычно, - пробормотал Вепуат, оглядываясь по сторонам. Его оперение намокло и казалось ещё более тяжёлым и совершенно безжизненным. Поймав взгляд Гедимина, он с кривой ухмылкой поднял крыло, попытался плечом удержать его - и, не справившись, осторожно уложил на броню.
  - А ведь тепло. Думал, он оживёт...
  - Проверь трилобитов, - сказал Гедимин, оглядываясь на "западный" край плато. - Тех, что у Джагулов, тоже. Сааг-туул вроде выжил... Если только изнутри не обуглился.
  ...Сааг-туул лежал, подвернув под себя лапы и уткнувшись мордой в гравий. Он зарылся в камешки на полметра и не обращал внимания на дымящиеся вокруг металлические градины. Броня с закрытыми щелями казалась монолитной.
  - Ага, вижу... - пробормотал Вепуат, вцепившись в запястье Гедимина, и повернул его руку ещё на пару градусов. Сармат старался не шевелиться. Вепуат, кажется, забыл, что в наруче с приделанным к нему сканером кто-то есть, и водил чужой рукой, как щупом. Выждав секунду, он забарабанил по экрану, настраивая увеличение, и еле слышно хмыкнул.
  - То же самое, - он выпустил руку Гедимина и шумно вздохнул. - Жизнь еле-еле теплится. Если их ещё не выкинули и не съели, - это, наверное, не смертельно?
  Гедимин пожал плечами и снова украдкой сунул руку под чужое крыло. Скафандр ничего не заметил.
  - Хранитель тоже притих, - пробормотал он, оглядываясь на реакторный купол. Туда, осторожно обходя металлические градины, пробирались операторы новой смены.
  ...Вепуат разгрёб камешки и радостно хмыкнул.
  - Выжила!
  Гедимин с вялым интересом взглянул на осевший холмик. Прозрачный полутораметровый куст исчез - даже пепла не осталось, только из разворошённого Вепуатом гравия торчало что-то блестящее. Оно было тёмно-синим, с короткими голубоватыми шипами.
  - Это всё корка, - Вепуат покосился на сигма-сканер, в упор приставленный к странному комку. - А под ней - шипы-проростки. Думаю, прорежутся, когда похолодает. Сейчас оно в анабиозе... Живучая всё-таки штука.
  Он огляделся по сторонам, пересчитывая что-то на пальцах.
  - Побеги сожгло, но все ядра выжили. Теперь - ни серебряных жуков, ни волосяника... Интересно, успели они выпустить споры?
  ...Гедимин положил на лабораторный стол последний костяной "бластер". Айзек оглядел ряд гладких желтоватых корпусов и тронул пальцем край сопла.
  - Широкий луч, малая мощность?
  - До трёхсот градусов, - Гедимин указал на "термобластеры"; их было больше, и они лежали чуть поодаль от пары "крио". Айзек, кивнув, отошёл в сторону, пропуская к столу оживившихся филков.
  - Надеюсь, обойдётся без аварий. Дасьен и Альгот, это тоже вам, - он указал на "криобластеры".
  - До минус тридцати, - пояснил Гедимин. - Если этого мало...
  - Даже много, - отмахнулся Дасьен, пристёгивая второй "бластер" к поясу. Альгот неопределённо хмыкнул и скрылся в соседнем отсеке. Филки разбредались кто куда, и Гедимин, задержавшись ненадолго у стола, пошёл к шлюзу.
  - Да никто не знает, - громко сказал кто-то за углом. - Откуда им?! Что они, дроны туда запускали?
  В ответ ему недоверчиво хмыкнули.
  - У них тут рядом высокая цивилизация, - пробормотал другой. - Должны же быть какие-то представления...
  Двое презрительно фыркнули - громко и почти синхронно.
  - Представления! Они тебе представят...
  - Хаос, - повысил голос первый; Гедимин уже заглянул за угол и увидел их - небольшую, но плотную группу филков, одетых в куртки из кожи и войлока. У того, кто сейчас говорил, под мышкой была сложенная шапка с торчащими меховыми ушами.
  - Они говорят - там хаос. Такая штука, где всё вперемешку. И иногда что-то вываливается. Металл, вода, камни.
  Филки переглянулись.
  - Металл - он тут выпадает расплавленным, - сказал один из них. - А вода - то жидкой, то замёрзшей. Как там, где плавится сталь, вода может быть жидкой?!
  - Да конденсация, что ты, в самом деле... - недовольно пробормотал другой. - Если высота достаточна...
  - И что это получается? - заговорил третий, недоверчиво хмыкнув. - Эта штука - она твёрдая? Жидкая? Или что-то вроде плазменного облака?
  - В плазме может быть всё вперемешку, - пробормотал второй, отступая на шаг и разглядывая что-то, подвешенное на груди.
  - Что там? - спросил другой филк, поворачиваясь к нему.
  - Дёргается, - второй поднял перед собой рамочный радиометр. Филки, замолчав, уставились на прибор. Теперь и Гедимин видел, как подвес на жгуте за стеклом ходит вверх-вниз.
  - Да ты его трясёшь. Поставь! - велел другой. Радиометр воткнули в гравий. Гедимин потянулся к запястью, выпуская "щупы" дозиметра, и беззвучно помянул спаривание "макак". Зубцы графика интенсивности ритмично вздымались и опадали - и верхний из них поднимался до значения в пять микрокьюгенов. Стрелка под экраном уверенно указывала на реакторный купол.
  - Кет!
  Гварза, выйдя из барака, сделал пару шагов к Гедимину и остановился.
  - Видел пульсацию? - сармат развернулся к нему. Стрелка сдвинулась - её невозможно было сбить с цели.
  - Видел. Подойди!
  ...Кокон защитного поля побелел настолько, что на его поверхности можно было различить концентрические круги из тонких красных линий. Одни линии змеились на внешней сфере, другие - на внутренней; их яркость была разной, но форма - одной и той же.
  "Проём развёрнут от реактора. Если источник пульсации - только он..." - Гедимин просунул в кокон "щупы" дозиметра. Кривая на экране, дрогнув, продолжила движение; амплитуда колебаний уменьшилась, но рисунок остался тем же. Стрелка-указатель развернулась к песочным часам, завёрнутым в кокон, и замерла.
  - Ну? - нетерпеливо спросил Гварза. По экрану его дозиметра тоже ползла зубчатая кривая.
  - Так и есть, - сказал Гедимин. - Пульсация с двумя источниками. А ритм один и тот же. Надо ещё проверить часы в реакторном бункере...
  Гварза пробормотал что-то неразборчивое.
  - Что это? Есть версии?
  Гедимин пожал плечами и снова взглянул на дозиметр. Пульсация не прекращалась.
  - Кет, - Гварза придвинулся ближе. - Вспышки интенсивности перед авариями. Тоже с переменным источником. Ты их называл кипением. Это оно?
  Гедимин покачал головой.
  - Даже и близко нет. Та пульсация была хаотичной. А тут есть ритм. Видишь? И... у неё не переменный источник. Они постоянные. Просто их несколько.
  - Saat hasesh... - прошептал Гварза, разворачиваясь к двери. - Идём в бункер.
  ...Часы, заправленные костяным пеплом, "фонили" с той же интенсивностью - и их излучение пульсировало в такт реакторному. Пульсация не стихала уже десять минут. Гедимин заглянул в монитор - твэлы "горели" вполсилы, но ровно, без всплесков и белых сполохов.
  Покосившись на Гварзу, он осторожно сдвинул височный щиток. Волокнистые щупальца, потеплев, прижались к коже. Сармат тронул корпус реактора - волокна зашевелились, отползая к макушке.
  - Пульсация, - Гедимин поднёс к корпусу дозиметр. Ровные зигзаги на секунду сменились хаотичной рябью - хранитель зацепил прибор и отобразился в показаниях.
  - Это ты делаешь? Зачем?
  "У-гу," - прогудело внутри черепа, и сармат досадливо сощурился. "Ну, и как оно тебе ответит? Такой вопрос для филка-то сложен..."
  - Это для тебя - хорошо? Плохо?
  "Ну-ужно," - прогудел хранитель. Его щупальца не накалялись, оставались приятно тёплыми.
  - Так теперь и будет? И долго? - спросил сармат, судорожно соображая, как объяснить хранителю, что такое "сутки", и как они отсчитываются.
  "До-олго," - ответило существо и втянулось в реактор. Гедимин погладил корпус, но на его прикосновения больше никто не реагировал.
  - Ну и? - спросил помрачневший Гварза. Он неприязненно щурился не столько на Гедимина, сколько на реактор, и сармат, заметив это, удивлённо мигнул.
  - Ему это зачем-то надо, - ремонтник пожал плечами. - И это надолго. На реактор вроде бы не влияет. Но надо следить...
  Гварза угрюмо кивнул.
  - Малейшие подозрения - сразу ко мне! Расстабилизированный реактор надо будет заглушить... и уничтожить.
  - Он стабилен, - буркнул Гедимин и сам помрачнел. - А часы? Тоже... расстабилизировались?
  Гварза поморщился и резко развернулся к выходу. Ответа Гедимин так и не дождался.
  ...Вепуат довольно ухмыльнулся и шагнул навстречу, помахивая включённым анализатором.
  - Работает! - похвастался он, щёлкнув по краю экрана. Там больше не было ни затемнения, ни чёрной ряби. На весь экран растянулись очертания сааг-туула. Зверь лежал под холмом, растопырив все щитки и открыв дыхальца, и прокачивал сквозь себя потеплевший воздух.
  - Все выжили? - Гедимин покосился на неподвижные перья Вепуата и украдкой сунул палец под крыло. Разведчик с укоризненным хмыканьем отодвинулся и поправил оперение.
  - Не трогай его. Надо ему спать - пусть поспит. Пойдём лучше, займём филков делом. Поучим делать бусы с искрой. Вон, Джагулы быстро освоили...
  ...Гедимин видел по дороге к горячему цеху, как филки цепочкой стягиваются к воротам. У цехового ангара Вепуат, прикрыв себя защитным куполом, возился с металлической аркой. Когда Гедимин подошёл, она стояла наклонно, и сармат соединял две половины её дуги. Закончив, он выпрямил конструкцию и шумно выдохнул. Гедимин, подойдя, взялся за опоры и пошевелил их, углубляя в гравий.
  - Так лучше. Проверь! - он указал на верхнюю часть арки. Вепуат привстал на пальцах и ухватился за дугу. Поджать ноги он решился не сразу.
  За спиной Гедимина зашуршала открывающаяся дверь. Потом послышались шаги нескольких пар ног и озадаченное бормотание. Вепуат, отпустив арку, спрыгнул на гравий.
  - А чего безо всего? Я же просил принести поддоны!
  Филки переглянулись.
  - Разве сегодня занятия будут? Кут"тайри сказал - мол, на весь месяц отмена. Типа, дни Пустоты...
  Вепуат - а за ним и Гедимин - ошалело мигнули.
  - Чего?! - разведчик встряхнул головой. - Чушь какая-то. Я ничего не отменял. Тем более - на месяц. Идите за поддонами, будем вешать украшения. Ульсену-то в печь закинули? Нет? Кут"тайри, чтоб ему... Чего это он?
  - Пойду узнаю, - буркнул Гедимин, отодвигая филков от двери. Он вошёл в ангар первым, держа наготове генератор защитного поля. Кут"тайри выглянул из-за печи. Он держался спокойно, только уши были чуть прижаты.
  - Мастер Хеттийиррн...
  - За поддонами, - буркнул Гедимин, оглянувшись на филков, и кивнул на печи. Сарматы, обогнув его, загремели заслонками. Он пристально следил за Кут"тайри, но тот не двинулся с места - стоял рядом и озадаченно смотрел на Гедимина.
  - Пламя о чём-то поёт, - заметил он, наклонив голову. - Но слова неясны.
  - Чего ты наговорил филкам? - перебил его Гедимин, сердито щурясь. - Ты, что ли, ведёшь занятия? Ну так и чего лезешь?! Кто тебе чего отменил?!
  Уши Сэта дрогнули. Он на долю секунды приоткрыл пасть, но тут же захлопнул и прикрыл двумя ладонями кулон-"трилистник".
  - Так решили вы с Хетпу? Я не знал... Воля Пламени, конечно. Вы с Хетпу вернее читаете её. Я не должен был...
  Он положил голову поверх ладоней, вцепившихся в "трилистник". Гедимин смутился. "Я его напугал? Чем?"
  - Ты иди, - буркнул он, оглядываясь на филков. Они с грузом подвесок и ракушек уже вышли в "предбанник". Последний оставшийся проверял влажность глиняного кома, лежащего в бочонке.
  - Если у тебя традиции - иди и сиди тихо. У нас тут работа.
  - Воля Пламени, - повторил Кут"тайри, приподнимая ладонь в благословляющем жесте. - Оно даёт вам отвагу. Жаль, я пока не заслужил его даров.
  ...Дверь склада была плотно закрыта - жрец в этот раз даже не выглядывал. Гедимин поймал себя на том, что снова на неё косится, и недовольно сощурился. "Он в твои дела больше не лезет. Тебе-то чего от него надо?!"
  - Hasu! - раздалось за спиной. Ноги сармата обдало мелкими ошмётками глины. Филк, выронивший почти готовую литейную форму, с досадой ударил ладонью о ладонь.
  - Давай помогу, - предложил другой; форма, вылепленная им, уже сохла на поддоне. - Быстрее пойдёт.
  Филк снова фыркнул, посмотрел под ноги, махнул рукой и потянулся за новым куском глины.
  - Работай спокойно, - сказал Вепуат. - Никто никуда не спешит. Кто закончил - вон ваши пластины, вон проволока. Потренируйтесь паять.
  Филки сгрудились вокруг печи. Гедимин оглянулся. Ошмётки глины валялись повсюду. Он отступил на пару шагов и наклонился за ними. "Обычная глино-песочная смесь. Ничего странного..."
  - Что там? - спросил Вепуат, удивлённо глядя, как сармат растирает комочек глины. - Мешает? Сейчас сметём.
  - Он ведь спокойно стоял. Даже внаклонку, - задумчиво пробормотал Гедимин, отмеряя ладонью сперва рост филка, потом - высоту, с которой падала разбившаяся форма. - А глину разметало, как от взрыва.
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Думаешь, тут что-то неправильно? Мало ли, как случайно уронишь...
  Гедимин пожал плечами.
  - Повезло, что это не расплав.
  - Это верно, - Вепуат едва заметно поёжился и шагнул к печи. Филк уже прикопал в песок законченную форму и теперь выводил литники. Вепуат покосился на него и одобрительно кивнул.
  - Ты и начнёшь лить. Остальные - все за печь! Пока не скажет "готово" - не вылезать!
  
  2 день Мысли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Воздуха, граница со Сфеном Огня
  - Так и пульсирует?
  Гедимин молча кивнул на дозиметр. Кривая интенсивности так и ползла по экрану, подчиняясь сложному ритму. Зубцы не поднимались выше пяти микрокьюгенов - но и не падали ниже нуля, чему Гедимин сдержанно радовался.
  - М-да... - Айзек сверился со своим прибором и растерянно глянул на светящийся монитор. - И реактор по-прежнему стабилен...
  Гедимин пожал плечами.
  - Работает. Я бы не лез.
  ...В Элидгене потеплело ещё на градус. Филки, поснимав шлемы и рукавицы, таскали по холму металлосборник. Тех, кто вдесятером разгребал гравий, заставили защитить и руки, и голову. Филки недовольно щурились, но спорить не решались.
  Вепуат стоял у растущей ямы. Его крылья безжизненно висели. Покосившись на Гедимина, он мотнул головой.
  - Нет реакции. Ни на воду, ни на пищу.
  - Спит? - предположил Гедимин, протягивая руку к крылу. Вепуат отодвинулся.
  - Ты-то порадуешься, если тебя так тыкнуть?!
  Гедимин, пожав плечами, опустил руку.
  Со дна разворошённой ямы потянулись струйки дыма. Филки забеспокоились. Гедимин подошёл ближе, проверяя температуру.
  - Ничего руками не трогать!
  ...Ещё один кусок дерева, вывернутый из ямы, прокатился по гравию и лёг рядом с дымящейся грудой. Плашки почернели и как будто усохли. Некоторые треснули, разорванные паром изнутри.
  - Они тут не отсыреют? - спросил филк, просовывая в трещину кованый щуп. Расколоть плашку ему не удалось - только поддеть и бросить в общую кучу.
  - Сейчас подгонят волокушу, - сказал Гедимин, глядя на двойные полосы жёлтого гравия - теперь эти направляющие для повозок тянулись по всем "улицам" Элидгена. - Отвезём в столярку, и пусть остывают.
  За спиной заверещали. Аборигены, зачем-то сбежавшиеся к месту раскопок, столпились у ямы и глазели на растресканный глиняный кокон. Вепуат уже спустился к нему и теперь махал Гедимину.
  - Сами вытащат, - буркнул тот, не двинувшись с места. - Их субстрат, им и вынимать.
  - Не треснет? - спросил Вепуат, простукивая тёплую глину. - Тут надломы...
  - Сбоку подденут, обвяжут и вытащат, - Гедимин кивнул на филков, нагружающих волокушу. - И сразу на повозку. Если треснет, то уже у пищеблока. Там можно и черпаками выгрузить.
  Филк оглянулся на него и еле слышно фыркнул.
  - Черпаками? Плотную массу с волокнами?
  - Там уже всё прореагировало, - отозвался Гедимин. - Рыхлая пыль.
  - Ты откуда знаешь? - зашевелился на краю ямы угрюмый Альгот. Гедимин молча указал на сигма-сканер. "Чего с ним с утра? Мешают работать? Так шёл бы и работал. Тут смотреть не на что."
  - А мы откуда будем знать? - спросил Альгот, помрачнев сильнее прежнего. - Это всё хоть как-то поддаётся контролю?
  - Опытным путём, - хмыкнул Вепуат, осторожно, парой пальцев, хлопнув его по плечу. - Всё выявляется опытным путём. Глубина, толщина кокона, продолжительность прожарки... Главное - не забывай делать записи. Будешь потом учить химиков.
  ...Глиняный кокон уже втащили на волокушу, когда аборигены заверещали совсем уж пронзительно. Гедимин, развернувшись на крик, увидел, как из земли поднимается огромная сверкающая дуга. Текк"т, изогнувшись над холмом, нырнул в скалу. Крышка шахты, поддетая хвостом, откатилась в сторону. Из колодца донёсся протяжный гул.
  ...Первые Текк"ты уже начали выбрасывать из шахт вынутую породу, когда сигма-сканер "увидел" ещё четверых. Они свернули ненадолго к холмам - и высунулись из скалы уже на дне "ободранной" долины. Один обнюхал разметочные колышки, вбитые в камень, и воткнул между ними голову, поддевая что-то макушкой. Первый валун, выдранный из скалы, выкатился на поверхность. На экране сигма-сканера мелькнула ещё одна полоса ряби - новый Текк"т проползал под холмами, приближаясь к Элидгену.
  "Девять," - Гедимин растерянно ухмыльнулся - и, выключив сканер, быстро пошёл к ангару. "Шестерых оставлю в шахтах. Остальным найдётся дело получше."
  ...Их было десятеро. Теперь, когда они все высунулись из земли на призывный гул, Гедимин смог их пересчитать. С крыши ангара их было хорошо видно - даже тех, кто выглядывал из дальнего холма. Сармат покосился на макет барака, оттёртый ветошью до блеска, и поднял его на ладони.
  - Много работы. Лепить камень. Нужен дом. Такой же, как тот. Ещё один.
  Он поднял макет выше. "Надо было с поддона показывать!" - запоздало мелькнуло в голове, и сармат подавил невольную дрожь. Прошло уже три секунды. Текк"ты молча смотрели на сармата. Ещё мгновение - и они со стеклянным лязгом рухнули в скалу.
  - Куда?! - Гедимин ошеломлённо мигнул. Сигма-сканер "видел", как существа возвращаются к работе. Ещё один выгрызенный валун выкатился на поверхность.
  - А лепить? - Гедимин помахал макетом существу, копающемуся на дне ущелья. - Никто не хочет? Надоело?
  "То им рыть не нравится, теперь вот это... Что за чушь?!" - Гедимин, растерянно качая головой, сполз с крыши. Снизу загудело - Текк"т приподнялся на хвосте и положил голову на край обрыва.
  - Куэнн-работа, - Гедимин вспомнил местный "термин". - Раньше вам нравилось. Теперь - нет?
  Текк"т, высунув длинный язык, занёс его над макетом и осторожно ощупал каменные складки.
  - Куэнн-работа, - подтвердил он. - Нравится. Сейчас - нельзя. Дни Пустоты.
  "М-мать моя пробирка..." - Гедимин вдохнул поглубже, разжимая ледяной обруч на рёбрах. "А я уже слышал вчера. Жрец говорил... и вот снова это. Что за бред?!"
  - Почему нельзя? - спросил он. - Чего боитесь? Вас убьют?
  Текк"т протяжно загудел. Ещё один выглянул из-под обрыва. Зрачки, "плавающие" в блестящей ртути, сошлись на Гедимине.
  - Убить - нет. Можно плохо-делать. Хорошо-делать - нельзя.
  - Не выйдет, - дополнил второй.
  - Хорошо - не выйдет. А плохо - не надо, - Текк"т с гулким рокотом погрузился в скалу, оставив Гедимина растерянно смотреть на макет. Сармат мигнул ещё раза три, прежде чем силой удержал веки на месте и сердито сощурился.
  - Да почему будет плохо?! У вас же ничего не отвалилось...
  - Гедимин! - окликнул его Айзек. Он обогнул ангар и остановился неподалёку. Из приоткрывшейся двери выглянул Кут"тайри, завёрнутый в три слоя накидок, и растерянно зашипел.
  - Гедимин, оставь их в покое, - сказал Айзек. - Проку не добьёшься.
  - Вчера было сказано... - прошелестел Кут"тайри. Гедимин мигнул.
  - О чём вы тут вообще?! Айзек, ты понимаешь?
  Айзек мрачно кивнул.
  - Традиции, атомщик. Знаю, что ты их на дух не переносишь. Но Текк"тов заставить невозможно. Да и... лучше не рисковать.
  Гедимин сердито сощурился.
  - Что за традиция? В месяце Пустоты нельзя... работать?! Целый грёбаный месяц?! Это же чушь, каких...
  - Тише, - Айзек, взяв его за плечо, втолкнул в ангар и закрыл за собой дверь. - Ну, то есть - ругайся, сколько влезет. Но проку не будет. Работать-то можно. Но...
  Он развёл руками.
  - Крупное строительство, сложное изготовление, - с этим никто затеваться не будет. Считается, что... - Айзек снова развёл руками. - Что добра не выйдет. Если не авария в процессе, так развалится потом. Быстро и с жертвами.
  Гедимин смотрел на него, ошалело мигая, пока не заныли веки. Во взгляде Айзека не было насмешки - только сочувствие.
  - Значит, все они в этом уверены... - пробормотал сармат, прижимая ладонь к шлему. - Что целый месяц... Saat hasesh! И что, ничего нельзя...
  Айзек снова развёл руками.
  - Думаешь, меня это радует? Но... - он вздохнул. - Всё-таки атомная станция.
  - Барак, - буркнул Гедимин, глядя на макет. - Это был барак. Хотел достроить, а то всем тесно...
  Айзек погладил его по плечу.
  - Значит, монтаж конструкций... - Гедимин вспомнил, как рассчитывал сроки для окончательной сборки трёх корпусов, и стиснул зубы. - А что можно? Крышки для шахт - это тоже крупное или...
  Айзек качнул головой.
  - Думаю, не возьмутся. Текк"ты - существа ответственные. Ты сам ведь не станешь делать заведомый брак...
  - Да с чего они взяли... - Гедимин, не договорив, стиснул зубы и болезненно сощурился. "Месяц, мать моя колба! Не день, не неделя..."
  - Хеттийиррн ранен? - встревоженно спросил Кут"тайри, заглядывая сармату в лицо. Айзек тихо вздохнул.
  - Боюсь, мы ему не поможем.
  "Целый месяц. Сорок грёбаных дней. Все стройки, все производства..." - Гедимин зажмурился. "Правда, что ли?! И все сорок дней местные сидят и плюют в потолок? Всей Равниной?!"
  - Чушь какая-то, - его голос против воли прозвучал жалобно. - Местные весь месяц ничего не делают? Совсем ничего?
  - Дни Пустоты хороши для разрушения, - пробормотал Кут"тайри, с опаской глядя на сарматов. - Но вот строить - очень опасно...
  Гедимин мигнул. "Разрушение? И поэтому Текк"ты вдесятером роют шах... Стой! Верно же. Разрушают скалу... Та-ак. Всё-таки месяц мы не потеряем."
  - Дробление гравия - это разрушение? - спросил он. - Про гравий никаких традиций нет?
  ...Гедимин поставил звукоизолирующее поле вдоль холма, но даже сквозь него был слышен хруст и грохот - по дну долины перекатывались каменные волны. Текк"ты втроём ободрали часть широкой низины от гравия и теперь "плескались" в выросшем кургане, разбрасывая металлические капли и комья чёрнопесочной руды. Ворота склада были открыты настежь. Гедимин убрал все внутренние перегородки, и Текк"ты сгребали гравий в ангар так, что здание переваливалось с боку на бок. Ещё один курган возвышался поодаль; из него торчало вывернутое дерево-валун, и Гедимин думал, что попросит кого-нибудь перекинуть его на холм - пригодится для обучения филков. "А может, сами дотащат. Тоже тренировка..." - сармат покосился на филков, болтающих о чём-то у неподвижного металлосборника, и криво ухмыльнулся.
  Грохот на секунду затих.
  - Песок - завтра, - пообещал Текк"т, выглянувший из гравийного кургана. - Сегодня - перебирать. Ломать - завтра. Младших позовём. Будет быстрее.
  - Хорошо! - крикнул Гедимин под треск и стук обломков, вылетающих из кургана. Металл и чёрнопесочная руда тонким слоем рассыпались по ущелью - как след, оставленный ползущим и убывающим в размерах холмом. "Быстро они работают," - думал сармат. "Повезло с тёплыми днями. Но вот тесный барак филкам придётся потерпеть. Надеюсь, Айзек объяснит им. А не дойдёт - отправлю строить вручную. Скогны, вон, справляются, а они в два раза мельче."
  - Гедимин! - из-за ангара с опаской выглянул Вепуат. - Что делаешь? Наблюдаешь? Очень занят?
  - Говори уже, чего там, - буркнул сармат.
  - Альгот, - Вепуат ухмыльнулся. - Он сам подойти боится. Айзек всем сказал тебя пока не трогать. Но - Альготу, похоже, очень надо. Сходим?
  ...Сарматы склонились над исчерченным листком. Формулы, протянувшиеся от края до края, выглядели знакомо - если не целиком, то хотя бы частями, но каждую из них дублировала строчка странных обозначений.
  - Что это? - спросил Гедимин.
  - Роспись по стихиям, - рассеянно ответил Альгот, обводя "хвост" формулы жирным кружком. - Видите, что получается?
  - Не-а, - честно сказал Вепуат. Гедимин смотрел на часть формулы перед знаком равенства - с двумя вопросительными знаками, подчёркнутыми дважды. Точно так же был отмечен фрагмент "росписи по стихиям" прямо под ними.
  - Жидкая молния всё-таки работает, - сказал химик и ещё раз обвёл "хвост". - Но не хватает одного реагента. Скорее всего, он содержится в воде. И искать его надо в Сфене Воздуха.
  Гедимин мигнул - ход мысли Альгота понять не удалось ни с первого раза, ни со второго.
  - С чего ты... - начал было он, но Вепуат толкнул его в бок и быстро закивал.
  - Значит, вода из Сфена Воздуха? Тогда проблем не будет. Тут много его разломов - за каким-нибудь да найдётся.
  - Будем надеяться, - пробормотал химик, снова погружаясь в размышления, и придвинул к себе другой листок. - Только не перепутайте Сфены.
  ...Сааг-туул перешёл с шага на трусцу. Погонщики пригнулись. Порывистый ветер трепал их одежду, едва не срывая шапки. Плохо закреплённые погремушки на шестах бренчали, не умолкая. Может, они и подгоняли сааг-туула - двигался он, для такого гиганта, довольно резво. За разломом он ненадолго замер, подняв голову и принюхавшись к ветру - и потрусил дальше, гремя боковыми щитками. Из приоткрытых "дверей" в жилые "отсеки" доносились приглушённые голоса, стуки и шорохи; иногда кто-нибудь выглядывал, крутил головой, удивлённо рявкая, и забирался обратно. Воздух, остывший до девяти градусов, не останавливался ни на секунду - ветер налетал со всех сторон одновременно, и порой Гедимину казалось, что он закручивается в циклон. Пёстрые пятна на сиреневом небе плавно сворачивались в спирали - и, замерев, снова расплывались, теряя форму. Под лапами сааг-туула похрустывала распластанная трава и чёрно-синие обломки раскрошенных валунов. Скалы-останцы, источенные до клиновидной формы, направляли длинные острия в одну и ту же сторону; там, где клин расширялся, под его защитой пытались расти деревья-валуны. Все они - особенно те, кому такой защиты не досталось - лежали на боку и формой напоминали не шары, а складчатые конусы. Складки начинались у треугольных макушек - и разворачивались под углом, упираясь не в подножие, а в участок, прижатый к земле. "Всё верно," - думал Гедимин; перед его мысленным взором по складкам стекала дымящаяся жидкость. "Металлостоки направлены вниз. Вбок металл не потечёт - задержится."
  Он покосился на прикреплённый к руке сигма-сканер и недовольно сощурился - на глаза снова попались перьевидные подвески. Вепуат накрепко примотал их к его локтю и шипел на любую попытку убрать их или спрятать. Сам он стоял во весь рост на загривке сааг-туула, и подвески болтались на его руках, вытягиваясь по ветру. Вепуат, воровато оглядевшись, приподнял верхние крылья, подставив под них ладони. Кончики перьев вяло колыхнулись. Вепуат убрал ладони - крылья грохнулись обратно на броню.
  - Ничего, - вздохнул сармат, перехватив взгляд Гедимина. - Даже здесь.
  Передатчик на его запястье часто мигал - над останцами и поваленными набок рощами кружил дрон-разведчик. Его унесло опасно близко к сети разломов, и Гедимин недовольно сощурился.
  - Лови дрон!
  - Ага, - Вепуат рассеянно потыкал в передатчик. Аппарат развернулся по плавной дуге; сильный порыв ветра уронил его на пару метров ниже. Передатчик снова мигнул.
  Зверь приостановился, опустил морду и поворошил лапой камни, одним движением выдрав целую сеть стелющихся растений. Понюхав землю, он копнул ещё раз и повернул голову вбок. Щитки вдоль спины зашевелились, приоткрывая дыхальца. Гедимин увидел, как вытягиваются ярко-оранжевые отростки. Потом отверстия на левом боку медленно закрылись, и животное, захватив пастью выдранную траву, повернуло направо.
  - Что он нашёл? - крикнул Вепуат погонщикам. Гедимин посмотрел на сигма-сканер. В яме, промелькнувшей под лапами зверя, камни блестели от влаги. Цифры на термометре мигнули - воздух становился теплее.
  - Гедимин! - крикнул Вепуат; свист и треск вокруг заглушали слова. - Вода близко!
  Земля шла под уклон, останцы почти пропали, среди синих камней всё чаще попадались красные. Гедимин поднёс к глазу "телескоп" и шумно выдохнул. "Сфен Огня! И эти трапповые разломы я уже видел."
  Сааг-туул замедлил шаг. Земля под его лапами уже не была ровной. По скальной основе, присыпанной обломками, тянулись отчётливые складки. Гребни, выпирающие наружу, выглядели очень знакомо. "Лава," - Гедимин сверился с анализатором и направил луч к разлому. "След извержения."
  Слои лавы, чуть припорошенные чёрными и синими обломками, уходили в глубину на пару метров - и резко обрывались практически под лапами сааг-туула. Их будто срезало гигантским лезвием.
  Сааг-туул остановился и заворочался, укладываясь на камни. У его морды на дне глубокой складки в застывшей лаве бежала вода. Гедимин огляделся. Похоже, этот источник образовался недавно - обломки на его дне ещё не источило в песок. Лава "прищемила" водоносный слой - везде вдоль её складок пробивались небольшие родники и стекали по углублениям, собираясь в сеть ручьёв. По её левому берегу виднелись мелкие, с кулак или два, деревья-валуны - зачатки будущих рощ. На правом берегу из углублений в лаве торчали мелкие блестящие кристаллы - листья иглицы. Стелющиеся растения Сфена Воздуха, видимо, росли медленнее или нуждались в более рыхлом субстрате.
  - Гедимин! - Вепуат постучал по его наплечнику. Под мышкой он держал длинный свёрток, звенящий на ходу; ещё один, округлый, свисал за плечом, рядом с плазмомётом.
  - Приехали! - Вепуат указал на ручей. Сааг-туул, наклонившись к нему, то втягивал воду, то зачёрпывал пастью растения пополам с камнями, - он явно никуда не собирался. Погонщики, собравшись на его загривке, высматривали что-то в небе; их уши были настороженно прижаты.
  - Уверен, что это вода из Сфена Воздуха? - Гедимин кивнул на берег, залитый лавой. Вепуат указал на другой, поросший плоскими травами.
  - Течёт оттуда. А куда - это уж её дело.
  Он перехватил поудобнее длинный свёрток и скатился по броне, едва не наступив зверю на дыхальце. Сааг-туул нервно дёрнул хвостом. На Гедимина, спускающегося следом, со всех сторон выпучились глаза. Он осторожно обогнул дыхательное отверстие и спрыгнул на хрустящие обломки. Сааг-туул, перемалывая камни, хрустел гораздо громче, так что получилось почти бесшумно. Ещё шаг - и сырой слой под ногами начал проседать под весом сармата. "До извержения водоём, возможно, был шире," - подумал он, расставляя пальцы на ступнях; проседание прекратилось. "Широкое мелководное озерцо? Что-то вроде болота?"
  За спиной раздался громкий звон. Вепуат, отойдя на пару десятков метров, развернул свёрток и теперь собирал вместе металлические детали. Опоры будущей арки он воткнул в рыхлый слой, и их сходу перекосило - тут обломки были крупнее и разнокалибернее, не в пример мелкому, почти однородному элидгенскому гравию.
  - Это тут на кой? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Опоры он, конечно, выровнял и подпёр камнями, но Вепуат, увлечённо развешивающий по арке подвески, всё равно его не радовал.
  - Ворота ветра, - отозвался разведчик, прикрепляя очередную подвеску; сильный порыв тут же подхватил её и вытянул почти горизонтально. Другая, подвешенная чуть раньше, хлестнула сармата по плечу. Гедимин сгрёб их все в пучок и крепко сжал в кулаке - ветер трепал их, но вырвать уже не мог.
  - И что?
  Вепуат пожал плечами.
  - Мы тут на чужой земле. Если заметят... лучше пусть отвлекутся.
  Гедимин покосился на пятнистое небо.
  - Здесь никого нет.
  Вепуат криво ухмыльнулся и прикрепил к арке стеклянную ракушку. Она тут же загудела на ветру, резко изменившем направление.
  - Будут. Отпусти подвески. Надо набрать воды... и вообще осмотреться. Любопытные места эти приразломья...
  На воду он едва взглянул - перешагнул ручей и двинулся куда-то вдоль лавового поля, поглядывая на запястье. Гедимин, убедившись, что лава под ним не крошится, достал из кармана бурдюк. В сложенном виде он помещался в кулак, но сармат ещё до отъезда хмыкал, глядя на зелёный гзеш - влезало в "мешок" литров пятьдесят. Там, где Гедимин устроился, ручей был неглубоким, но ниже по течению чавкал и мутил воду сааг-туул, и обходить его сармат не стал. Ёмкость постепенно наполнялась, и чем больше её раздувало, тем тише наверху переговаривались погонщики. Когда все звуки там затихли, Гедимин посмотрел вверх - и увидел, что Джагулы с загривка перебрались на бок зверя и разглядывают зелёный бурдюк.
  - Что у тебя? Чья кожа? - крикнул один из них, спускаясь вдоль лапы сааг-туула. На землю он не ступил - только пощупал её шестом.
  - Небесная слизь, - отозвался Гедимин, сворачивая из защитного поля воронку и перегораживая русло. Вода в бурдюк потекла быстрее.
  - Это их одежда! - крикнул сверху другой Джагул. - Видел зелёные пятна?
  Первый, коротко рявкнув, снова пощупал почву шестом. Спускаться к ручью ему определённо не хотелось.
  - Не трогать, - буркнул Гедимин, прикрепляя полный бурдюк на броню зверя. Животное не обратило внимания, а вот погонщики перебрались ближе. Ветер усилился; сквозь вой ракушек на "воротах" и звон подвесок сармат еле слышал собственный голос. "Где Вепуат?" - он огляделся по сторонам. Передатчик замигал - кто-то светил в пространство сканирующим лучом, то включая его, то перекрывая. Ещё пара секунд - и Гедимин разобрал его ритм: кто-то сигналил "Сюда!"
  "Вепуат, мартышка драная!" - сармат поднял дозиметр, развернулся, определяя направление. Здесь фон держался чуть ниже нуля - излучение, посланное Вепуатом, как раз приподнимало его до значений, не нарушающих законов физики. "И никаких лишних пульсаций," - машинально отметил Гедимин, разворачиваясь за стрелкой указателя. "Видимо, это локальное явление - и в самом деле завязанное на наш реактор... Ага, вижу. Что он там делает?"
  Вепуат успел отойти почти на километр и обогнуть пару разломов. Он стоял на голой лаве, не прикрытой даже обломками, не то что травой, и призывно махал крылом, подняв его двумя руками. Рядом с ним тянулась полоса ряби - граница Сфена Огня, незаметная на местности, но чётко отражённая на сканере.
  - Уф! - шумно выдохнул Вепуат, когда Гедимин обогнул последний разлом. - Думал, ты уже не заметишь. Мигаю тут, мигаю...
  - Сканер сломаешь, - буркнул сармат, глядя под ноги. Здесь металлическим градинам не с чем было смешаться, и они лежали на виду - в неглубоких проплавленных ямках. Некоторые ветер успел перекатить в ямки поглубже; остались только пустые миниатюрные кратеры. Их было немало; из самых крупных торчали кристаллические щётки - где чёрные, где тёмно-красные, где сероватые. Гедимин наклонился было за образцом, но Вепуат перехватил его руку.
  - Местный лишайник. Ничего путного из него не сделаешь, - сказал разведчик. - Ты не отвлекайся. Тут есть кое-что поинтереснее. Только не знаю, как добраться.
  Он протянул Гедимину сигма-сканер. Сармат мигнул. "Что это? Слои лавы? И что в них интересного?"
  Извержениями эту местность накрывало много раз - пласт за пластом уходил вглубь, иногда прерываясь слоями осадочных пород - местными минералами, перемолотыми в песок и снова спрессованными, иногда - вперемешку с пеплом. Одни языки лавы были длиннее, другие - короче; длинные лежали над осадочным слоем, короткие - под ним, от раза к разу удлиняясь, пока их не прерывал очередной осадочный слой. В пятнадцати метрах под поверхностью горизонтальные полосы внезапно рассекла вертикальная - многометровая спираль с разлохмаченными отростками. "Будто катушка с проводами," - мелькнуло в голове Гедимина. "Намотали обрывки провода, а хвосты не закрепили."
  Он бы прошёл мимо каменной "катушки", если бы не её окружение. Левый её бок по всей длине подпирал осадочный слой, правый - лавовый пласт. "Барьер? И достаточно прочный, чтобы выдержать лаву..." - Гедимин огляделся по сторонам в поисках современных аналогов, но не нашёл ничего, кроме ветвящейся "реки". "А вон там, внизу, ещё одна... Нет. Это всё одна и та же "катушка". Только её местами заносит в соседний Сфен. Да, так и есть, - это один длинный пласт..."
  - Ну?! - Вепуат, не выдержав, ткнул Гедимина кулаком в бок. - Ты-то знаешь? Пиркенита у нас нет. Но если плазму взорвать в двух точках... Ты ведь умеешь высчитывать такие штуки!
  Гедимин мигнул.
  - Взорвать? Что взорвать? На кой взорвать? - он сердито сощурился. Вепуат мигнул в ответ.
  - Добраться до пласта, - он ткнул пальцем в "катушку". - Он тут, под ногами. Только глубоко. Местные, наверное, не полезли бы. Хотя - Сэта могли бы. Помнишь их подрывные устройства? Ну, тогда, у ворот Шакхи?
  Гедимин встряхнул головой.
  - Тихо! Сначала скажи - на кой тебе этот пласт?
  Вепуат помянул ядро Сатурна.
  - Ты что, не понял? Не смотрел на микросрезы? Это же асаан!
  ...У "катушки" была сложная структура - её будто скручивали из множества гигантских канатов, протянутых вдоль границы Сфенов. Иногда крутили в одном направлении, иногда в другом, и всё это как-то было связано с длиной лавовых пластов - и можно было бы спокойно это обдумать... Вепуат в очередной раз залез под локоть и уставился на экран, и Гедимин раздражённо сощурился.
  - Не мешай. Тут надо рассчитать...
  - Я бы жахнул тут и тут, - Вепуат потыкал в экран и вопросительно посмотрел на сармата. Тот поморщился.
  - Сказал же - не лезь. Лучше иди к Джагулам. Скажи им - их тварь поработает бульдозером. А пока пусть залягут. Лучше - под броню. И ты лежи. Тут будет громко.
  На экране уже проступил объёмный скан - "вырезанный" из материка фрагмент со всеми подробностями структуры. Сейчас Гедимина интересовали только они. Он, задумчиво щурясь, отошёл на десяток шагов, опустился на землю, прижал кулак к волнистому камню и чуть надавил. "Главное - не задеть водораздел. Тогда будет время на раскопки. До первого сильного дождя..."
  Он отступил ещё немного и снял с плеча сфалт. Лава плавилась легко; осадочная порода трескалась и взрывалась, выбрасывая клубы дыма, но это лишь ускоряло продвижение. Проплавленная скважина уходила под углом всё глубже.
  "Готово," - Гедимин лёг на землю, прикрываясь защитным полем. Сопло сфалта уткнулось в скважину. Внизу громыхнуло. Первый звук был слабым - но не прошло и секунды, как Гедимин услышал нарастающий грохот. Земля задрожала. Под рукой сармата протянулась тонкая трещина.
  Когда он поднялся, вокруг вроде бы ничего не изменилось. Трещина рядом с ним была единственной; поодаль, метрах в десяти, их было больше, и они расходились длинным широким клином, но их ширина не превышала сантиметра. Сармат довольно хмыкнул. "Почти угадал. Теперь - этап номер два..."
  Отойдя от первой скважины, он снова взялся за сфалт. Широкий поток плазмы ударил в землю. Камень стремительно плавился и испарялся. Громыхнуло - Гедимин добрался до первого осадочного слоя.
  "Ещё один... Этот - последний," - сармат выключил сфалт и оглянулся. Вдалеке у ручья лежал живой холм; на его длинной вершине ничего не шевелилось. Гедимин со вздохом растянулся на земле, прикрываясь защитным полем, и сдвинул пластины на корпусе сфалта. "Полная мощность. Если сопло не расплавится..."
  Земля содрогнулась. Сквозь наушники сармат ничего не слышал. Уплотнённое защитное поле задрожало, порываясь раствориться - и снова помутнело.
  Гедимин досчитал до двухсот, прежде чем убрал купол и медленно поднялся на ноги. В десяти метрах от него зиял разлом. Многометровые скальные пласты подняло и вывернуло; теперь их обломки длинной горой лежали за провалом. Он клином с надломанными краями врезался в землю; внизу, на пятнадцатиметровой глубине, чернел растрескавшийся пласт лавы. Он развалился на почти правильные шестиугольники. Гедимин глянул на сигма-сканер и едва заметно ухмыльнулся. "Готово. Осталось расчистить спуск."
  Лава легко поддавалась плазменной струе - вот только остывала медленно и растекалась дальше, чем нужно бы. Гедимин успел заглубить лестницу, прорезанную в склоне, на восемь метров, когда услышал за спиной быстрые шаги и громкий вздох.
  - Ну вот хоть позвал бы!
  - Отойди, - буркнул сармат. "А тут будет узко. Не рассчитал угол..."
  Вепуат, обойдя оплавленный склон, заглянул в провал и коротко свистнул.
  - Недурно... И это с одного взрыва?
  - Урррх... - послышалось за спиной. Настороженный Джагул разглядывал гору обломков. За ним подошли ещё двое. Один двинулся к пролому, но тут же шарахнулся в сторону.
  - Всё? Или ещё будут взрывы? Уже можно смотреть? - нетерпеливо спросил Вепуат. Гедимин пожал плечами.
  - Смотреть особо не на что. Вот это крошево надо отодвинуть от карьера. Я доделаю лестницу, а ты гони сюда животное. Оно, если упрётся боком, спокойно всё сдвинет.
  ...Лестница дымилась долго - всё-таки Гедимин неверно определил теплоёмкость местного камня. Он смотрел то на дым из провала, то на огромного зверя, медленно, боком отползающего от "карьера". Сквозь грохот камней, сгребаемых в кучу, еле-еле был слышен треск погремушек и прерывистый вой - крики погонщиков. Бок сааг-туула, повернутый к горе камней, прикрывало плотное защитное поле.
  - Живой скрепер... - Вепуат оглянулся на животное и мечтательно ухмыльнулся. - Интересно, как быстро они размножаются?
  Гедимин посмотрел на анализатор. "Горячо, но идти можно. Тут разберутся без нас."
  ...Вепуат спустился следом и теперь стоял ступенью выше, глядя на дно, покрытое трещинами. Гедимин подцепил каменный шестиугольник за края и вывернул. Из-под камня блеснули тёмно-серые волокнистые кристаллы.
  - Ядро Сатурна... - прошептал Вепуат, наклоняясь над проломом. Гедимин убрал соседний кусок камня и подсветил фонарём обнажённый бок "катушки". Сложная структура - многочисленные "тросы", скрученные в разных направлениях - просматривалась безо всякого сканера. Кристаллы были темнее, чем руда из Куттуша, - не белесыми, а почти чёрными. Гедимин подцепил когтем пучок волокна - короткие пряди поддались без труда. Посыпались игольчатые отломки. Гедимин потянул за выглянувшие из-под них волоски и довольно ухмыльнулся.
  - Похоже, окраска на физические свойства не влияет.
  - Ага... - Вепуат похлопал себя по пернатым бокам и оглянулся на лестницу. - Чем его поддеть? Не когтями же выцарапывать...
  ...Асаан отрывался длинными полосами; некоторые уходили под лавовые пласты, но легко отделялись, стоило немного их подёргать. Вепуат сперва лез помогать, потом отступил, - как видел Гедимин краем глаза, он достал трос и связывал выдранные полосы в пучки. Когда он попытался поднять связку и помянул ядро Сатурна, сармат, спохватившись, отпустил серо-чёрный "хвост" и шагнул к лестнице.
  - Ага, хватит, - кивнул Вепуат, тяжело дыша. - Тут уже за тонну.
  Гедимин прикрыл раскопанный участок каменными "крышками" и взялся за трос. По проплавленному в склоне "пандусу" связка скользила легко. Сверху донеслось рявканье - кто-то из Джагулов отгонял сородичей от лестницы. Когда сарматы выбрались наверх, кочевники уже сидели на броне сааг-туула. Он лежал у "карьера", приподняв морду и подёргивая хвостом; глаза вдоль бока таращились не то на сарматов, не то на яму позади них.
  - Надеюсь, выдержит, - вслух подумал Гедимин, растягивая над ней третий слой непрозрачного защитного поля. Он думал о водоподъёмниках. "Из затопленного карьера вода поднимется. Но магнит ведь и соседний водоносный слой потянет. А его я в руках не удержу..."
  - Каменные жилы? - Джагул тронул связку "тросов" длинным шестом. - Зачем вам? Для Сэта?
  Сарматы переглянулись. Вепуат дёрнул углом рта.
  - Посмотрим, - сказал он, оглядываясь по сторонам. - Гедимин... А тут ведь неплохие запасы этого добра. Если вскрыть жилу по всей длине...
  - Камни! - Джагул, прижав уши, недовольно рявкнул. - В Сфене Воздуха копать камни! Ты с ними говорил? Хоть с кем-нибудь? Ты им сказал?
  Гедимин мигнул.
  - Уезжаем, - бросил он, поднимая тяжёлую связку. Помрачневшие Джагулы перебрались на загривок зверя. Гедимин, затягивая тросы на выступах брони, чувствовал их угрюмые взгляды.
  - Чего ты, Урджен? - спросил Вепуат, устраиваясь на холке; он мечтательно ухмылялся и только что не насвистывал. - Что-то снилось?
  - Эррх! - Джагул недобро ощерился. - Что увидишь, когда будят?!
  Он резко провёл поджатыми пальцами по загривку и отвернулся.
  ...Сааг-туул успел проесть вдоль ручья заметную борозду - и, видимо, насытился. Он остановился по приказу погонщиков, но остался стоять, к чему-то принюхиваясь, и к еде больше не притронулся. Ветер притих; подвески ещё качались, но уже не вытягивались параллельно земле. Гедимин пересчитал бусины и пластины и сгрёб всё в охапку. Вепуат, привстав на пальцах, отцеплял тросики от арки.
  - Я всё занёс на карту, - сказал он, вынимая из "ворот" замыкающий элемент. - В другой раз мимо не проедем. Руда вроде мягкая - филки её легко добудут. Но я бы им поискал жилы поближе к поверхности. Ломать пятнадцать метров лавы - замаешься.
  - Не так замаешься, как с переработкой, - отозвался Гедимин. Перед глазами стоял лук с натянутой вместо тетивы полосой волокна; привод поршневой машины дёргал её туда-сюда, протаскивая сквозь частый гребень. "Нужна хоть какая-то механизация. Не камнем же дробить руду..."
  ...Сааг-туул ускорил шаг. Он уже почти не припадал на задние лапы и бежал сам, не обнюхивая каждое дерево и не пытаясь улечься. Вепуат, устроившись на его загривке, тихонько что-то насвистывал. Джагулы смотрели на него исподлобья и тут же отворачивались; Урджен был мрачнее всех - видимо, не выспался.
  - Вот что интересно, - Вепуат, перестав свистеть, повернулся к Гедимину. - Вся вода стекается в свой Сфен, так? Тогда там в водоёмах должна течь смесь всех вод Равнины. А ведь это не так - мы же проверяли. Куда-то оно всё девается.
  Гедимин сузил глаза. Думать о трансмутациях местной материи ему не хотелось.
  - Похоже, оно всё-таки преобразуется, - продолжал Вепуат. - Что-то вроде ядерной реакции. Атом в атом... В Сфене Земли - в свои атомы, в Сфене Воды - в свои. Тогда... Я вот не знаю. Если оставить воду из Сфена Воздуха надолго без экрана - она преобразуется или нет? Надо бы предупредить Альгота. Воды из Сфена Земли у нас и так с избытком!
  - В ядерный могильник такие преобразования, - пробормотал Гедимин, стараясь не думать о выделении частиц и квантов, неизменно сопровождающем ядерные трансмутации. "Может, поэтому Равнина и фонит, как проклятая... А, hasu! Куда ни ткнёшь - везде какой-то бред..."
  ... - На занятия - в обычное время! - крикнул Вепуат, хватая связку волокна за трос и разворачиваясь к Джагулам. Погонщик что-то буркнул и огрел животное трещоткой. После третьего удара сааг-туул нехотя начал разворачиваться. Массивный хвост просвистел над зданием цеха, разминувшись с крышей на пару метров.
  - Я донесу, - буркнул Гедимин, отбирая у Вепуата трос. - Иди к Альготу. Предупреди насчёт экранов... хотя - он, наверное, уже в курсе.
  Руда, хоть и была обёрнута защитным полем, по дороге растрепалась; внутри кокона россыпью лежали игольчатые обломки и обрывки волокна. Гедимин с вязанкой на плече кивнул на ходу озадаченному жрецу и огляделся, высматривая удобное место. "Здесь," - он расстелил волокно вдоль стены. "Пусть лежит. Я пока продумаю молот и протяжное устройство. И чесало... гребни лучше сделать из рэссены."
  - Asa"antha?! - потрясённо выдохнули за спиной. Сэта, просунув раскалённую руку сквозь остатки защитного поля, щупал тёмное волокно.
  - Чёрный камень... Чьи это копи? В трёх городах я такого не видел.
  - Наши, - буркнул Гедимин. - Нашли в соседнем Сфене. Пригодятся.
  Сэта зашипел. Его грива поднялась языками пламени. По пальцам Гедимина хлестнул жар, и сармат недовольно сощурился.
  - Равные Куэннам... Да, кто может быть доссстойнее? - жрец склонил горящую голову. Его пальцы судорожно сжались на зеркальной подвеске.
  - И вы будете его добывать... вы сами сделаете волокно, и нити, и ткань? - его взгляд стал неприятно цепким. Гедимин пожал плечами.
  - Будем. Может, с кем-нибудь поделимся. У нас ведь есть союзники. Те же Джагулы...
  Огненная грива побагровела.
  - Джагулы?! Кочевники - не безумцы. Asa"antha убьёт их. Они знают. Только мы, Сэта, можем, но даже нас...
  - Да он не убивал бы, - Гедимин досадливо сощурился, - если бы с ним обращались с умом. Зачем столько пылить?! Если бы пыль не гнали вверх мимо рабочих, а сбивали и смывали, а чистый воздух...
  Не договорив, он махнул рукой и вышел за дверь. Что-то с той стороны ударилось о закрытую створку, обдав пальцы сармата жаром. Гедимин поморщился, но оборачиваться не стал. "Монополисты, has-sulesh... Зря я с ним заговорил. Пусть бы общался Вепуат, он в традициях разбирается..."
  ...Двое филков, поделив между собой молотки, колотили по растянутым на болванках листкам металла. Остальные, доделав заготовки для миниатюрных ёмкостей, припаивали к ним ушки и крутили ручки из толстой мягкой проволоки. Гедимин думал, кому и зачем могла бы понадобиться такая ёмкость из легко окисляющейся ульсены, но решил, что тренировочным изделиям смысл и назначение, в общем-то, не нужны.
  Вепуат, обойдя филков и убедившись, что все заняты делом, остановился рядом с Гедимином и оглянулся на закрытую дверь склада.
  - Что сегодня с Кут"тайри? Кто-то сильно его разозлил.
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Я сказал, что асбест могут добывать не только Сэта.
  Вепуат мигнул. Сказать он ничего не успел - один из филков громко выругался. Сдёрнув заготовку с болванки, он смотрел на порванный посередине лист металла.
  - Ерунда, - сказал ему Вепуат, повертев дырявый котелок в руках. - Твоё дело - потренироваться. Доравнивай края, а это запаяешь.
  Гедимин, подобрав молоток, провёл пальцем по округлому бойку и недоумённо хмыкнул. "Думал, тут зубец, или кожа содралась. Да нет, непохоже..."
  - Чего ты? - удивился Вепуат. - Что-то не так?
  Гедимин вернул инструмент филку и пожал плечами.
  - Нет. Вот это и странно. С чего бы металлу рваться?
  Вепуат хмыкнул.
  - Ударил сильнее, чем надо. Обычное дело, пока не приспособишься.
  - Сильнее? - Гедимин смерил филка выразительным взглядом и качнул головой. - Маловероятно...
  Он покосился на дозиметр. Стрелка-указатель замерла, направив острие на реакторный купол далеко за стенами цеха. Кривая интенсивности изгибалась, вычерчивая зубцы - те же, что и вчера. Гедимин выкрутил чувствительность до предела, развернул "щупы" к филку, пытающемуся запаять порванное дно котелка. "Не фонит," - теперь он был в этом уверен. "И не фонило. Облако вероятностей ни при чём. Но что-то тут не так..."
  ...Стеклянный шар, пропущенный через щипцы, вытянулся в длинную трубку. На её боках осталось множество вмятин, но Джагулам не было до них дела. Собравшись вокруг заготовки, они рявкали друг на друга и махали когтями. Гедимин уже думал вмешаться, когда двое отступили, а третий сунул трубку в печь. Едва она пожелтела, другой Джагул перехватил её за конец и принялся сворачивать в спираль. Плохо прогретое стекло поддалось было, но пережатые стенки тут же сплющились. Джагул, удерживающий заготовку на весу, сердито рявкнул.
  - Ты сначала смотри, потом делай! Что, не видно, - там другие витки! - он кивнул на выступ печи, где лежала горелка. Другой недовольно ощерился.
  - Вот ты сам и делай! - он отобрал стеклодувную трубку и сунул смятую заготовку в расплав.
  Гедимин покосился на соседнюю печь. Там подвешивали на кованых штырях раскалённый стеклянный лист. Вепуат, держа в руке лезвие, что-то объяснял. В плошке у его локтя блестели осколки охлаждённого стекла.
  - Уррх! - раздалось за плечом. Джагулы столпились вокруг дымящейся трубки, свёрнутой в спираль. У конца её всё-таки пережали - остались насечки.
  - Неплохо, - сдержанно признал Гедимин. - Осталось сделать напыление. Но лучше бы начали с зеркальных шаров - это проще.
  - Шар? - Джагзуу, отложив инструмент, потрогала когтем капсулу горелки. - Тут полшара! Как резать? Покажешь?
  ...Остывающий зеркальный шар развалился надвое. Срез ещё светился рыжеватым, и было видно, как внутри, вдоль кромки надреза, вскипает серебристый металл. Джагулы, не обращая внимания на горячий воздух, толпились вокруг и пытались заглянуть в зеркало одновременно. Оно, ещё не остывшее, было очень мутным, да и металл лёг неровно, - но кочевники смотрели на него широкими глазами.
  - Огненная чаша! - Джагзуу, опомнившись первой, потянулась за щипцами и выдернула из печи мелкий осколок кейека. - Это сюда кладут?
  - Нет, - Гедимин отобрал камешек и вернул в печь. - Тут нужен второй слой стекла. Без него напыление быстро отвалится. Однослойный шар можно только подвесить, как украшение. Будет блестеть.
  Джагул развернул шар вогнутой поверхностью к себе, заглянул в него и коротко рявкнул. Все четверо снова сгрудились у поддона, пытаясь заглянуть в кривое зеркало.
  - Остынет - будет отражать лучше, - сказал Гедимин, потянув за край поддона. - Складывай всё в холодный отсек. И полусферы, и спираль...
  Сбоку раздался звон стекла. Вепуат изумлённо вскрикнул. Развернувшись, Гедимин увидел, как Сэта склоняется над расколотым круглым зеркалом. Стеклянный лист успели обрезать по краям и залить отражающим слоем; растерянный Вепуат держал в руке осколки "смальты", но прикрепить их уже было не к чему. Заготовка, упавшая на каменный пол, раскололась, но не разбрызгалась - все фрагменты, как видел Гедимин, лежали у ног Сэта. Он, опустившись рядом, оборачивал место "аварии" длинными бусами из мелких-мелких позвонков. Такие были на поясе у каждого из Сэта, - только теперь Гедимин вспомнил, что раньше таких "цацек" не видел.
  - Эта вещь в руках Ук-Хеммайи, - прошелестел Сэта, сидящий на полу; он припал на одно колено и склонил голову на грудь. - Его воля не нарушена.
  Гедимин ошалело мигнул, двинулся к печи, но тут за спиной зазвенело. Обернувшись, он увидел поддон, засыпанный осколками, и Урджена, закатавшего рукав и царапающего стеклом предплечье. Капли крови брызнули на ещё не остывшие обломки. Пошёл пар.
  - Ушло за ворота, - Урджен бросил окровавленный осколок. Трое молча дотронулись до порезанного предплечья и облизали пальцы.
  - Вы в себе? - Гедимин двинулся к ним, и они попятились, прижимая уши и нервно скалясь. - Зачем разбили заготовки? Урджен! Что это за бред?!
  - Дни Пустоты, - отозвался Джагул, прикрывая порез рукавом. - Не время, чтобы делать. Время, чтобы разрушать. Всё сделанное - вещи Ук-кута. Всё равно уйдут. Проще отдать.
  - Хорошие вещи теперь за воротами, - сказала Джагзуу, оглядываясь на осколки. - Тем, кто там, не на что злиться.
  Гедимин встряхнул головой. Он слышал, как за спиной Сэта объясняют Вепуату то же самое, - про мир мёртвых и волю его богов. "Он тоже не знал," - сармат невесело ухмыльнулся. "Традиции, чтоб им всем..."
  - И что, - он угрюмо сузил глаза, - всё, что вы сделаете до конца месяца - так же будете бить? Мертвецам нужны стекляшки? Икси, вон, брать их отказались...
  Джагулы переглянулись.
  - Вещи живых не пронести за ворота, - Урджен нахмурился. - Там только вещи мёртвых. Мы сделали, как надо. Теперь уйдём. Завтра нас пустишь?
  Гедимин пожал плечами.
  - Приходите. Нарабатывайте навыки. Самим не жалко уничтожать?
  Джагул неуверенно оскалился.
  - Это для тех, кто за воротами. Пусть будет и у них. Сами ведь не сделают.
  ...Ульсена, собранная "магнитом" в серебристый комок, остывала на поддоне. Гедимин бросил отмытые осколки в тигель и растерянно покачал головой.
  - На редкость идиотские обычаи. И что, Сэта тоже их соблюдают?
  Вепуат развёл руками.
  - Я думаю - все соблюдают. Богов смерти тут опасаются.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Значит, подарки для Икси надо ломать у них на глазах? Иначе они их не могут забрать? Сказали бы сразу. Значит, обмен всё-таки возмо...
  - Погоди, - сказал Вепуат. - Так отправляют вещи туда, ладно. А оттуда в мир живых? Об этом речи не было.
  - Чтоб их всех с их традициями... - Гедимин безнадёжно покачал головой. "Что я вообще несу? Какой ещё мир мёртвых?!"
  
  3 день Кислоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Воды, острова Туви
  Едва переступив порог, Гедимин почувствовал холод - воздух в шлюзовой камере промёрз до нуля. Вепуат, отряхнув тяжёлые, омертвевшие перья от инея, прошёл внутрь и остановился перед источником ледяного сине-белесого света. Под прозрачной ёмкостью горел криогенный "фонарь", и над ним по потолку расплывалось серебристое пятно. Внутри ёмкости поверх слоистого бело-синего льда мерцала розоватая жидкость. На ней блестела масляная плёнка.
  - Ты бы всё-таки осторо... - начал было Вепуат, но замолчал и только присвистнул:
  - Получилось?!
  Альгот молча занёс над ёмкостью колбу с наклеенной на дно "магнитной" катушкой. Маслянистое пятно, вытянувшись в тонкий жгут, нырнуло внутрь, и Альгот быстрым движением перевернул сосуд и закупорил.
  - Охлаждение, - отрывисто сказал он, зажимая в пинцете застывшую каплю синего металла. - Реакция начинается перед замерзанием воды. Диапазон в считанные градусы.
  Металл коснулся розоватой жидкости и зашипел. "Вода" помутнела.
  - Зачем портить весь объём? - Гедимин укоризненно хмыкнул. Он уже видел, как поверхность металла обрастает тонкой тёмно-малиновой коркой. "Ксенофторид. Значит, не зря мы вчера ездили..."
  Альгот лишь пожал плечами.
  - Всегда можно сделать ещё пару литров. Если, как вы говорите, Сфен Воздуха богат водоносными пластами...
  Он переложил мокрый, покрытый соляной коркой "камешек" в кювету.
  - Ксенофторная кислота... - Вепуат покачал головой и неуверенно ухмыльнулся. - И что, её можно прямо так хранить?
  - При постоянном охлаждении - вполне, - Альгот выловил из кислоты ледяной комок и сунул в пакет "для утилизации". - Если не греть выше нуля, она вполне стабильна. Но ксенофториды ещё более стабильны. И я буду хранить их именно в таком виде. Не собираетесь в ближайшие дни в Сфен Воздуха?
  Вепуат качнул головой.
  - Может, завтра. Ты собери бурдюки, столько тебе надо, - для красителей, для опытов... Гедимин! Как думаешь, взять нам с собой филков? Показать им дорогу к ручьям... ну, и рудник заодно.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Надышатся асбеста... А почему не сегодня?
  - Глина кончается, - Вепуат развёл руками. - Всё перевели на формы. Да и лить в них нечего. Надо выбраться в Сфен Воды, пока не похолодало. Айзек говорит - тепло тут ненадолго.
  ...На дне ущелья грохотали "камнедробилки". Гедимин выглянул из-за звукозащитного экрана - и тут же пожалел, что не закрыл наушники. "Отвык от промышленного шума," - досадливо сощурился он, глядя на клубки Текк"тов на дне ущелья. Они выстроились так, чтобы не мешать друг другу - зигзагом от огромной кучи гравия до открытых ворот склада. Кто-то из них закопался в гравийный курган и копошился там, выбрасывая наружу центнеры обломков. Они падали куда придётся - между живыми камнедробилками, на их витки, на невовремя высунутые головы. Через пару секунд они исчезали, а из плотных содрогающихся клубков брызгал во все стороны песок. Экран сигма-сканера был затянут плотной рябью, но Гедимин и без него видел, как в ущелье растёт песчаная подушка. "Вот это скорость так скорость..."
  - Гедими-и-ин! - кто-то постучал кулаком по его наплечнику. Обернувшись, сармат увидел недовольного Вепуата. Он хотел нахохлиться, но перья не подчинились, и разведчик только насупился. Сбоку от него, в бывшем "тёплом коридоре", лежал хвост сааг-туула; огромная булава в бугристых наростах закрыла собой ворота горячего цеха. Животное растянулось по плато, притворившись длинным холмом. С разных сторон на него глазели любопытные филки. Под боком зверя лежал мешок, набитый чем-то комковатым. Над ним стоял угрюмый погонщик.
  - Ты же сказал - сегодня никуда не едем, - удивился Гедимин, закрывая проём в звукозащитном экране. Грохот стал тише.
  - Угу, - отозвался Вепуат. - Джагулы привезли мешок волосяника. На краску.
  Гедимин мигнул. "Сейчас?! Где они его только взяли после оттепели..."
  - Я краску не делаю, - сказал он. - Это к Альготу. Эй! Отошли от зверя!
  Филки, подошедшие к сааг-туулу и его хвосту на опасное расстояние, фыркнули, что-то пробормотали, но подчинились. Вепуат подобрал мешок и взвесил на руке.
  - На первое время хватит, - сказал он Джагулу. - Но лучше делайте запасы.
  - Айгот - кто он? - настороженно спросил тот. - Чёрных панцирей я знаю. Айгота - нет.
  - Он главный из хи... тех, кто делает снадобья, - пояснил Вепуат. - Можно сказать - их вождь.
  - Уррх... - Джагул, помрачнев, перебрался на броню зверя и скрылся за отодвинутым щитком. Сааг-туул зашевелился. Вепуат, закинув мешок на плечо, отступил к ближайшему зданию.
  - В город его точно не пустят, - пробормотал он, глядя, как шипастый хвост пролетает на развороте над крышей. Гедимин кивнул. "В город..." - в груди слегка потеплело. "А верно. Пора собираться в дорогу. Тридцать тонн руды сами себя не перевезут."
  ...Дрон плыл над ущельем, огибая разломы. Гедимин настороженно разглядывал скалы. Металлический ливень прошёл и здесь - и температурные скачки добили несколько ненадёжных уступов: тут и там под ногами валялись обломки - следы недавних камнепадов. Ими присыпало и оттаявший ручей. Он был неглубоким - вода чуть прикрывала камни, свежие обломки торчали над ней, покрытые конденсатом. По ущелью тянуло сыростью. Среди камней сармат разглядел несколько тёмно-синих "ядер" иглицы - и некоторые обломки при внимательном рассмотрении походили на что-то живое. Вепуат, впрочем, не обращал на них внимания - он на ходу рассказывал что-то филкам. Крылья безжизненно свисали со скафандра, и на них оседал конденсат.
  ...Река оттаяла. Гедимин, приглядевшись, даже различил на горизонте ещё один островок, заваленный камнями, но берегов так и не разглядел - уже в двух сотнях метров всё заволакивал густой туман. Несмотря на слабый ветер, волнение не стихало. "Водоём, похоже, большой," - думал сармат, глядя, как вода подмывает пологий склон и нависшие над ней валуны. "И разлившийся. В прошлый раз мы стояли вон там - сейчас там мне по колено."
  - Оттаяло, - Вепуат смотрел на воду с довольной ухмылкой. - Что ж, займёмся делом. У нас тут два берега, так что разделимся. Эй! Вот вам катушки и два мешка. Собирайте металл. Гедимин, присмотришь за ними? А вы берите лопаты. Глины, как выяснилось, надо больше. Двумя мешками не отделаешься...
  Идти было недалеко - только обогнуть разлом и завалившийся на "тропу" валун. Уже на берегу, оглянувшись, Гедимин увидел сквозь синеватую дымку повисший над камнями дрон. С той стороны донеслось недовольное бормотание, потом - плеск и приглушённый туманом голос Вепуата.
  - И здесь всё залило, - сказал один из филков, настороженно глядя на пологий берег. Шум волн почти заглушил его слова. Гедимин протянул сарматам "магниты" и ульсеновые стержни.
  - Тут вообще руда есть? - спросил филк, разглядывая костяную трубку.
  - Проверь, - отозвался Гедимин. Сигма-сканер был включен и направлен на воду, но донные отложения сармата не волновали. Он видел на глубине пятна и полосы ряби, плавно двигающиеся вдоль побережья.
  - В воду не лезьте, - запоздало предупредил он филков. Один из них с "магнитом" наперевес уже влез по щиколотку и теперь сердито щурился на волны. Трубку он держал двумя руками и всё равно пошатывался - её уже облепило рудными конкрециями, но филк ещё водил ей из стороны в сторону, вылавливая со дна новые камни. Другой, спохватившись, крикнул ему, он шагнул к берегу - и, потеряв равновесие, рухнул в воду.
  - Hasu! - он прикрылся локтём от летящей в лицо волны и зашарил свободной рукой по дну. - Да где она...
  - Руки! - рявкнул Гедимин. На трубку он чудом не наступил - она легла прямо под крайний палец ступни. Вытолкнув мокрого филка на берег, он наклонился. "Магнит" успел собрать на себя четверть центнера руды и глубоко зарыться в ил - только поэтому и не хрустнул под ногой сармата. Что-то с силой обхватило его палец, дёрнулось, пытаясь разжаться, но Гедимин уже поднял и руку, и "магнит" над водой. С ладони свисала бронированная ракушка.
  - Ура-ан и торий... - протянул кто-то из филков. Другой взглянул на свои руки и нервно поёжился.
  - Оно что, и металл готово жрать?
  - Мешок давай, - буркнул Гедимин, стряхивая моллюска. - Говорил же - не лезьте в воду! К тебе ничего не прилипло?
  Мокрый филк обернулся вокруг своей оси и внимательно осмотрел ступни. Лицо под прозрачным щитком заметно побледнело; Гедимин испугался было, но крови и прокусов на одежде не разглядел - да и филк с облегчённым вздохом помотал головой.
  - Та же дрянь, что погрызла Атайра? Рыбий наездник?
  Гедимин стряхнул руду в почти наполненный мешок. На одну из конкреций налипло что-то подозрительное, скорее всего, живое; сармат отцепил его и выбросил в воду.
  - Местная фауна... - он угрюмо сощурился. - Оно пыталось отцепиться. Видимо, ориентируется на ощупь. Учуяло не то - отлипло.
  Филк поёжился.
  - Много их тут?
  Собиратели руды недовольно заворчали. Пока Гедимин возился с местной фауной, они отошли на пару метров от полосы прибоя, поставили перед собой мешок и по очереди водили "магнитом" под углом к воде. Один удерживал тяжелеющую трубку, другой, дождавшись момента, выдёргивал из неё стержень. Руда падала в мешок - то десяток мелких конкреций, то три-четыре крупные.
  - Сколько бы ни было! Ты работать собираешься?
  - Да пусть, - буркнул другой собиратель. - Не работает тут - потащит мешки. До самой базы.
  - Иди ты! - фыркнул вымокший филк и протянул руку за "магнитом". Вода с его комбинезона уже стекла, но гзеш блестел от сырости - в речном тумане высохнуть было непросто. Другой филк покосился на сборщиков и растянул горловину мешка, укладывая его под ноги.
  - А здесь, на острове, руда есть?
  - Должна быть, - Гедимин пожал плечами. - Но вытянуть будет сложнее.
  Он взглянул на забытый сканер и вздрогнул - вдоль берега, постепенно смещаясь к мелководью, скользил длинный расплющенный силуэт. Метровый хобот ощупывал дно, втягивая что-то в кольчатые челюсти. За "рыбой" вдоль дна шёл косяк продолговатых существ, передвигающихся резкими рывками. Часть косяка свернула на мелководье, прошла там, где клубился потревоженный ил, и двинулась было обратно, но тут "магнит" выдернул из глины ещё один камень. Существа метнулись к облаку мути.
  - Это что за дрянь? - филк, заглядывающий в экран, едва заметно поёжился.
  - Хищники, - пробормотал Гедимин, прислушиваясь к плеску за спиной и попискиванию дрона. - Мы кого-то приманили.
  Крупное животное замерло на мелководье. Сейчас вода еле прикрывала его пластинчатую спину. Застыв на секунду, оно рванулось вперёд и выкатилось на илистое дно. Гедимин видел, что его выгнало, - там, где оно только что было, развернулась длинная обтекаемая тень.
  - Sata! - крикнули за спиной. Из-за валуна быстрым шагом вышел Вепуат. Он двумя руками удерживал мокрые мешки, илистая вода стекала по чёрным перьям. За ним плелись, нервно оглядываясь, угрюмые филки, вымазанные глиной.
  - Кто укушен? - спросил Гедимин. Вепуат мотнул головой.
  - Обошлось - завязли в войлоке. Может, Би-плазмой обмазываться? Запах отпугнёт? Хотя - в воде быстро смоется...
  - Рыбы, - Гедимин кивнул на мелководье. Существо, залёгшее там, подбирало что-то со дна. Хищник, покрытый бронёй, всё не удалялся от острова - в волнах мелькали ряды выступов на его спине - но и подойти так близко не мог. Вепуат покосился на сканер и еле слышно помянул ядро Сатурна.
  - Пищевые цепочки... Видимо, сплылись на поднятую муть. Сначала мелкие, а потом и... У нас там тоже плавало.
  Он оглянулся на филков. Те притащили с собой мешки с глиной - всего их, как теперь видел Гедимин, было шесть. За валунами что-то всплеснуло, и на шум волн это было совсем непохоже.
  - На Земле всё это нашего запаха боялось, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. Филки, опустив "магниты", с опаской смотрели на "рыбу", пытающуюся подползти к берегу, и уже снимали с пояса колёсомёты.
  - Этот - неопасный. Следите за вон тем...
  Он покосился на плазмомёт.
  - Не вздумай, - Вепуат положил ладонь на приклад. - Плазма их порвёт в клочья. Представляешь тучу органики? Сколько всего на неё сплывётся?
  - И не собирался, - буркнул сармат. - Всё выкопал? Уходим?
  ...Вода подточила ещё один выступ скалы - на тропе валялись новые обломки. Гедимин проследил, откуда они упали, и растерянно покачал головой. "При такой скорости растрескивания тут не должно быть скал. Всё давно сточило бы до основания."
  ...Едва Гедимин, замыкающий цепочку нагруженных филков, вышел из разлома, из-за обрывистого склона выглянул Джагул-погонщик. Он стоял на хвосте сааг-туула; зверь залёг под холмом, не подавая признаков жизни. Гедимин кивнул погонщику, тот сердито ощерился и ткнул шестом куда-то в сторону лагеря. На холме взревела "гражданская" сирена.
  - Иду-ут! - заорал филк, заглядывая в долину. Гедимин мигнул. Вепуат оглянулся на него, дёрнул плечом и ускорил шаг. Гедимин уже слышал доносящиеся с холма голоса - писк и верещание аборигенов, ровную монотонную речь Айзека, отрывистые слова Гварзы и щелчки жвал.
  ..."Явились," - Гедимин угрюмо сощурился на мерцающие белые посохи, потом перевёл взгляд на Кейланнов со сложенными крыльями, улёгшихся на холме. "На это у них транспорт есть."
  - Мы в душевую, - бросил на ходу Вепуат и жестом направил филков к нужному ангару. Айзек недовольно хмыкнул, но останавливать его не стал - вместо этого развернулся к Гедимину и крепко взял его за плечо. Сармат поморщился. Аборигены, обступившие троицу стражей, теперь глазели на него и вполголоса перепискивались. Их было куда больше, чем обычно собиралось в Элидгене, - судя по количеству меха и плавников на шапках, стражи привезли с собой старейшин.
  - Мы рады, что лёд не причинил вам вреда, - инсектоид с посохом снова щёлкнул жвалами. - И что дом Пламени растёт так быстро.
  - Хранящее Сердце тоже обрадуется, - сказал Руниен, оглядываясь на душевую. - Вести от Хассинельга...
  - Откуда это веррнулся отрряд Дим-мина? - вмешалась Ауна, встряхнув ушами - и своими, и теми, что поднимались на её шапке-шлеме. - То, что несли, пахло водой.
  Гедимин сузил глаза, но кивнул.
  - Сфен Воды. Ходили за ульсеной. Глина там ничего.
  Все звуки на секунду стихли. Потом одни аборигены нахохлились, другие заверещали. Ауна стукнула посохом о гравий.
  - Сфен Воды? На какой берег вы ходили? К чьей воде?
  Гедимин нехотя указал на "южный" обрыв.
  - Река за Сфеном Камня. Тоже полезное место. Зеленоватый минерал, очень прочный, - знаешь такой?
  Посох в руке Ауны прерывисто замерцал.
  - Хассинельг о многом не рассказывал, - пробормотал Гор. Его жвалы сухо щёлкнули. Айзек крепко взял Гедимина за локоть.
  - Если мы наткнёмся на следы разумной жизни, мы не будем отбирать чужие ресурсы, - пообещал он. - Гедимин и Вепуат в этом отношении очень щепетильны. Но то, на что никто не претендует...
  - Никто не говорит о претензиях, - отозвался Руниен. - Вы, Равные Куэннам, не знаете осторожности. Правда, что вы ходили к той реке в дни Льда? И... что вы брали камни в те же дни?
  - Асгаан своё получил, - буркнул Гедимин, вспомнив нелепую возню с мисочками и грибами - и увидел, как все вздрагивают, а кто-то пригибается к земле. Руниен махнул посохом.
  - Осторожнее с именами!
  - Жрецу Пламени ли бояться богов... - пробормотал кто-то из старейшин. Гедимин пошарил взглядом по низкорослой толпе, но так и не опознал его. "Шесек?" - он растерянно ухмыльнулся. "Голос не его... Он, наверное, в столице. Некогда летать, - работа..."
  - Дому Пламени нужны ресурсы, - Айзек пожал плечами. - Камни. Глина. Металл. Вода.
  - Там, где вы брали руду, на реке острова? Один, а с него виден другой? - Гор взглянул на Гедимина и повёл лапами-лезвиями. - Вода Синав-ви. Её запах...
  - Её, - подтвердила Ауна. - Дим-мин был на острровах Тув-ви.
  Сармат мигнул. "А ведь верно. У них-то есть карты... Было бы полезно знать, что как называется. Хотя бы для координации. Не самим же придумывать на чужой земле..."
  - Ага, - он протянул руку к переглядывающимся стражам. - Туви? Река Синави? Я запомню.
  Скогны заверещали.
  - Синав-ви, - нажимая на вибрирующую согласную, проговорил Айзек. - Синви и Сэви стоят на этой же реке. Так что - места знакомые.
  - Синви? - Гедимин покосился на взбудораженных Скогнов; говорили они очень быстро и в основном друг с другом - сармат ничего не успевал понять. - И Сэви тоже? Это мы не их руду...
  - Нет, - Ауна воткнула посох в гравий, и белая вспышка заставила всех притихнуть. - Остррова Тув-ви далеко от горродов.
  - Зато близко к Улвале, - пробормотал Гор, оглядываясь на "юг". Ауна протянула к нему посох.
  - Никто не собиррается в Улвалу. Там нет ничего нужного для дома Пламени.
  - После ручных Джагулов, после торговли Скогнов и Сэта... - Гор щёлкнул жвалами. Его посох горел неприятным мерцающим светом - вроде бы неярким, но глаза от него болели.
  - Измерители времени, - вполголоса напомнил Руниен, и верещание аборигенов снова заглушило все слова. Гедимин оглянулся на барак.
  - Они и туда залезли? - спросил он у Айзека. Тот угрюмо кивнул.
  - И до сих пор пытаются это переварить. Ты не будешь против, если мы отправим часы в Сердце Пламени? Одну колбу, ту, что рассчитана на час.
  Гедимин пожал плечами.
  - Скажешь - сделаю новую.
  ...У подъёмника остался Гварза. Прошло, как показалось Гедимину, полчаса, пока все, кто хотел, спустились. Вереница аборигенов растянулась по коридорам недостроенной станции, теряясь за поворотами. Гедимин сначала оборачивался на каждый писк, потом его обступили стражи, и Айзек исчез за спиной.
  - Тут будут щиты управления, склады и мастерские, - нехотя пояснил сармат, кивая на сумрачные помещения. Посохи стражей отчего-то горели вполсилы, и давно не облучаемые фонари заметно выдохлись. "Давно? А вроде было недавно," - вяло удивился Гедимин. "Вечером соберу и облучу. Может, цера выгорает со временем - не держит заряд?"
  - Мастерские? Как твоя литейня на холме? - оживился Руниен. - И... туда так же будут пускать Скогнов, и Сэта, и...
  - И всех, кто скажет "хочу учиться", - пробормотал Гор, сухо щёлкнув жвалами. - Так похоже на Равных Куэннам...
  Гедимин пожал плечами.
  - Если будет польза, и не будет вреда - почему нет? Джагулы помогали строить станцию. И ещё помогут. Есть одно дело к вам...
  - И ты о нём скажешь, - отозвался Руниен, вертя головой - приближалась очередная лестница. - Но прежде мы осмотрим дом Пламени. Сколько жара от огненных чаш!
  - Они пррекррасны, - проворчала Ауна. - И лишили рразума весь Тогот. Жаль, что их жарру есть прредел. Ррэссена текла бы ррекой...
  Гедимин одобрительно хмыкнул. "А новшества распространяются. Не зря мы с Вепуатом тратили время и шихту..."
  - Что здесь? - Гор протянул посох к жёлто-красным пластинам на стене. "Инспекция" незаметно вывернула к месту испытания термоизоляции.
  - Облицовка, - Гедимин двинулся было дальше, но в ушах зазвенело от верещания. К пластинам сбежались Скогны. Сперва когтями тыкали в красно-жёлтый камень, потом - в слой раствора под ним. Гедимин открыл было рот, но осёкся. "Дополнительные испытания," - с кривой ухмылкой подумал он. "Я же хотел проверить, как держится. Они проверят лучше."
  - Постучи посохом, - попросил он ближайшего стража. - Вон по тем плиткам. Хочу посмотреть, как держит раствор.
  Ауна, хмыкнув, опустила навершие на яркий камень. Вспышка хлестнула по глазам. Аборигены взвыли.
  - Водокамень! Чей? Твой? - один из Скогнов развернулся к Гедимину. - Сколько частей камня? Сколько воды?
  Гедимин мигнул. Ответить он не успел - Гор ударил посохом о камень. Плотная световая волна поднялась и опала. В коридоре стало тихо. Абориген, спрашивавший о "водокамне", исчез за спинами сородичей.
  - Имей совесть, тоготец, - хмуро сказал инсектоид, покосившись на Гедимина - как тому показалось, выжидающе. - У тяги к знаниям есть пределы.
  Сармат, подойдя к стене сквозь расступившуюся толпу, осмотрел пластины и довольно хмыкнул.
  - Раствор годный. От света не трескается.
  Ауна шевельнула вибриссами.
  - Такой ударр ррасколол бы многие скалы.
  Гедимин вспомнил трескающиеся останцы Сфена Камня и криво ухмыльнулся.
  - Скалы бывают разные.
  Руниен и Гор, забыв о стене, переговаривались о чём-то со старейшинами. Айзек поравнялся с Гедимином и крепко сжал его ладонь.
  - Им будет что рассказать в столице, - прошептал он. - Сколько уже держится твой раствор? Две недели?
  - Тринадцатый день, - ответил Гедимин. - По местным представлениям это вроде как важно.
  Айзек кивнул.
  - Да, тут считают по тринадцать. Ты только не торопись... хотя - до конца месяца работа всё равно не сдвинется. Запасайся пока ресурсами. Рудой, камнем, песком.
  - Золотая глина, - Гедимин вспомнил обо всех корпусах реакторов и оборудовании машзала и сердито сощурился. - Тоже ресурс. И её нет. Они вообще собираются...
  Руниен повернулся к нему.
  - Тоготцы пришли передать тебе слова Хранящего Сердца. Вместо этого они выманивают секреты. В другой раз останутся в Тоготе. Хранящее Сердце говорит тебе - уже отправлены караваны за золотой глиной и тхеленом. До наступления дней Воздуха её будет собрано достаточно. Живой Металл дремлет, все пути свободны.
  Гедимин мигнул. Понял он далеко не всё, но главное в мозгу отпечаталось - и сармат радостно ухмыльнулся.
  - Это хорошо. Им там не нужна помощь?
  Айзек сжал его запястье.
  - У Равных Куэннам довольно своих дел, - ответил Руниен. - Мастера Скогнов знают работу. Ваше доверие для них - награда.
  Гедимин неуверенно кивнул. Скогны, собравшись вместе, уже проводили какой-то ритуал, часто прикасаясь к тектону под ногами. "Раскидают тут органику - надо будет прибраться," - думал сармат, настороженно следя за ними.
  - Как там Шесек? - спросил он. Руниен улыбнулся.
  - Передам, что мастер Дим-мин его помнит. Он говорит, что Куэннские печи ждут твоей руды. И просит меньше доверять Сэта, хоть они тебя и боятся.
  Гедимин пропустил последнюю фразу мимо ушей. "Ждут? Это хорошо. Осталось её доставить."
  - Для печей очень много работы, - сказал он. - Тут потеплело. Пора везти руду. Есть на чём, но... горожан надо предупредить. Кто может пропустить транспорт с рудой в город? Чтобы там приняли и разгрузили? Улицы для него... Там местами тесно.
  Айзек снова вцепился в его плечо. Гедимин мигнул. Все трое стражей незаметно собрались вокруг. Свет их посохов обжигал глаза, и сармат потянулся к лицевому щитку.
  - Если Куэннские улицы тесны... - медленно проговорил Гор. - На чём ты везёшь руду? Что это за машина?
  Гедимин убрал с лица кривую ухмылку.
  - Не машина. Сааг-туул.
  ...Вепуат вошёл под защитный купол вместе с двумя Джагулами. Они остановились у порога, подняв гриву, прижав уши и ощерив пасть. Кто-то из старейшин Скогнов, замерших у дальней стены, отчётливо скрипнул зубами.
  - Джегех. Урджен, - коротко пояснил Вепуат и, закрыв за собой "шлюз", встал рядом с Гедимином.
  - Я их предупредил, - прошептал он, обхватывая себя за бока и зарывая пальцы в перья. - Надо было раньше.
  Руниен двинулся вперёд, поднимая перед собой посох.
  - Вожаки Джагулов... - его передёрнуло. - Если бы за вас не поручились...
  - Если бы за тебя не поручились... - глухо прорычал Урджен, недобро скалясь. Гедимин приподнял руку с генератором защитного поля. "Как бы не пригодился..."
  - Они пришли без оружия, - сдержанно напомнил Айзек. Он уже давно стоял, сложив руки на груди, как и помрачневший Гварза.
  - И их племя тоже... придёт без оружия? - лапы-лезвия Гора закачались над головой.
  - Их зверь сам - оружие, - пробормотал кто-то из Скогнов. Гедимин услышал сдавленное рычание. Скогны в ответ зашипели, показывая мелкие, но острые зубы.
  - В священном городе, в Сердце Пламени...
  Айзек стукнул костяшками по броне.
  - Их племя останется здесь. Со зверем поедут двое или трое, может, четверо. Не считая Гедимина и Вепуата. Если уж они не удержат четверых Джагулов...
  Никто не усмехнулся. Гедимин щурился на собравшихся и чувствовал, как руку с генератором поля сводит судорогой. "Стену, что ли, поперёк помещения..."
  - Они не войдут в город, - продолжил Айзек, быстро оглянувшись на сармата и дёрнув пальцами - "Спокойно!". - Руду оставят на окраине. В Сердце Пламени не найдётся волокуш для перевозки?
  - Нашлись бы волокуши, чтобы довезти руду из Элидгена, - сказал один из старейшин. На несколько секунд он отвёл взгляд от Джагулов, но тут же снова уставился на них и недобро ощерился. Гедимин с трудом подавил тяжёлый вздох.
  - Говорили уже. Давно ещё. Руду - ладно. Можно везти по частям. А отливки по семь тонн?
  Руниен качнул посохом. По куполу разбежались серебристые блики. Джагулы пригнулись. Гедимин услышал глухое рычание.
  - Волокуши найдутся, - угрюмо пообещал страж. - Но - крепость нергонов на окраине Сердца...
  Ауна шумно фыркнула.
  - Двое Рравных Куэннам не спрравятся с одним животным? Ну, пусть так. А дальше? Весь город не спрравится? А что будет, когда пойдёт оррда? Стая таких?
  Стражи переглянулись. По "шатру" прокатилось сердитое шипение.
  - Пусть знают, - один из старейшин резко вскинул голову. Смотрел он на Гедимина, только один глаз постоянно разворачивался к оскаленным Джагулам.
  - Если пришельцы хоть на миг покажутся немирными... - он вскинул обе руки, показывая острые отогнутые когти.
  - Хватит! - Гор вбил посох на полметра в гравий. По шатру разлился белый свет. Джагулы с рычанием пригнулись.
  - Кайшу - Хранящее Сердце. Решать ей.
  - Пусть так, - Айзек поспешно кивнул. - Мы пойдём к ней хоть сегодня. Но - лучше с переговорами не затягивать. Везти руду далеко, а безопасных дней не так много.
  Руниен склонил голову.
  - Кайшу рада будет вас принять. Она услышит ваши слова, и мы вернёмся с ответом.
  Гедимин облегчённо вздохнул.
  - Тогда ещё скажи Шесеку, чтобы готовился. Не знаю, когда там безопасные дни, - но вы-то высчитаете. Сколько на дорогу? Неделя? Если к приезду он освободит печи...
  Гор щёлкнул жвалами.
  - Мастер Дим-мин. Печи свободны с первого дня Пустоты. И будут такими до последнего её дня. Что ты собрался с ними делать?
  Ничего сказать Гедимин не успел - его с двух сторон ткнули под рёбра, нечувствительно, но громко.
  - Знает, но ещё не привык, - хмуро пояснил Айзек. - К печам никто не притронется. Только привезёт руду. И заберёт, что можно забрать. Спасибо за коконы, но возить их по воздуху - расточительство.
  "Коконы?" - Гедимин мигнул. "Какие ещё коконы?"
  - Кайшу будет рада, - повторил Руниен, мрачно глядя на Джагулов. - Мастер Вепу-а, уведи своих...
  Вепуат быстро кивнул, на ходу ткнул Гедимина в бок и махнул рукой, открывая в куполе проём. Джагулы попятились, глухо рыча и показывая клыки. Спиной они развернулись, уже отступив за край купола, - Гедимин видел их силуэты сквозь мутную плёнку.
  - Вряд ли они согласятся идти с нами в столицу, - сказал Айзек. - Но вчетвером и с нездоровым зверем кидаться на целый город - как-то нелепо.
  - Ты говоришь о Джагулах, мастер Айсиек, - отозвался Гор. - Ждать от них разума - вот что нелепо. Не знаю, как ты подчинил их себе - но, надеюсь, это не кончится бедой.
  - Пусть ррешает Кайшу, - сказала Ауна, оглядываясь на старейшин. Гедимин видел, как они медленно убирают оскалы и поднимают прижатые уши. Напряжение спадало.
  - У нас есть подарок для Кайшу, - сказал зашевелившийся Гварза. - Может, он убедит её, что мы знаем, что делаем.
  Руниен низко наклонил голову.
  - Дары Равных Куэннам щедры и удивительны. Твари Нерга ушли, - можем ли мы говорить без белой крыши?
  Скогны согласно запищали.
  ...Гедимин в барак не пошёл. Он вообще нырнул бы в горячий цех, но на дороге попался Вепуат. Его обступила толпа Скогнов, растянувшаяся в два кольца. Сначала Гедимин решил, что всем не хватило места в одном; потом понял, что они не смешиваются - и что по периметру уже выстраивается третье.
  - Удивительные яркие камни, - услышал Гедимин пронзительный писк. - Мы предлагали зубы и резную кость на обмен. Никто не согласился. Ты, мастер Вепу-а, рад свести торгующих. Вот мы предлагаем торг. Поговори с детьми Пламени! В этом нет обиды для них...
  Гедимин мигнул. Вепуат оглянулся на него и с ухмылкой поманил в круг.
  - Камни? - он на секунду задумался, затем решительно качнул головой. - Если филки отказались, значит, не согласятся. А мы с Гедимином могли бы выставить немного на торг. Он их делает - ему и определять цену.
  Скогны переглянулись. Гедимин мигнуть не успел - Вепуат крепко ткнул его в бок.
  - Хватит уже хлопать глазами! - сердито прошипел он. - Скогнам нужна смальта. А я знал, что им понравится! Короче - на что меняемся?
  - Откуда мне... - начал было Гедимин, но осёкся. "Он что, верит, что... Hasu! А ведь в прошлый раз выгорело. Местные традиции, чтоб их все..."
  - Сеш, - выдохнул он, убрав с лица недоверчивую ухмылку. - Это меняется на сеш и компоненты гзеша. По весу...
  Мысли кончились. Он жалобно посмотрел на Вепуата. Скогнам было не до них - они уже обсуждали полтора сказанных слова, вереща и махая когтями. Вепуат молча ткнул Гедимина в бок и показал жест превосходства.
  - Только эти вещи? - один из Скогнов, заставив остальных на секунду замолчать, развернулся к сарматам. - Они и ничего другого? Трудно будет найти их. Никто не сказал нам, что Равные Куэннам их так ценят.
  Вепуат пожал плечами.
  - Так мы не заставляем. У вас на Равнине довольно своих камней.
  Скогны сбились в плотную кучку и заверещали громче прежнего. Гедимин потёр наушник.
  - Они правду говорят. У них нет запасов. Для их целей много эластомера не нужно. Им проще будет самим сделать смальту...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Ради всех местных богов. Сделают - я за них порадуюсь.
  В этот раз угомонить Скогнов удалось не с первого раза. После очередного пронзительного вопля сердитый абориген выбрался из толпы и приложил пальцы ко лбу.
  - Прошу прощения у жрецов Пламени. Много споров - и никакого толку! Мы будем говорить ещё - в городе, при старейшинах. Там всё решится быстрее.
  - Где нас искать, ты знаешь, - отозвался Вепуат, дотрагиваясь до шлема надо лбом. - Возьми белый камень - пускай старейшины знают, о чём разговор.
  Он протянул Скогну мелкий, с половину сарматского ногтя, осколок смальты.
  ...Дверь закрывал Вепуат - с большей силой, чем следовало бы. Ввалившись в цех, он с грохотом задвинул вторую створку и шумно вздохнул.
  - Цена определённо зависит от цвета. Но какие цвета у них в цене - пока неясно. Будем выяснять. Тут без таблицы соотношений не разберёшься.
  Гедимин провёл ладонью по шлему. Хотелось снять его и вытереть лоб. Голова неприятно отяжелела. "Много информации. И вся дурная."
  - Таблица не понадобится, - буркнул он. - Технология простейшая. Нагреть и остудить. Вот вернутся морозы...
  Вепуат хрюкнул.
  - Может, для тебя она и простая, - он похлопал по "криобластеру" на поясе сармата. - А вот у них я таких штук не видел!
  Гедимин пожал плечами.
  - Ну, засунут в какой-нибудь погреб. С иглицей или вечным льдом. Лёд у них есть. А зимой и он не нужен. Додумаются...
  Дверь склада приоткрылась. По полу протянулась яркая полоса красного света. Повеяло жаром. Гедимин, озадаченно хмыкнув, шагнул к двери.
  - Кут"тайри?
  На складе зашелестело.
  - Хранители жара склоняются перед Пламенем, - отозвался Сэта. - Они хотят говорить с его жрецами. Будет им разрешено?
  Гедимин оглянулся на Вепуата. Тот растерянно мигнул и пожал плечами.
  - Если так - давай разожжём портал, - ответил он. - Будем говорить.
  - Они пришшшли, - прошипел Кут"тайри, боком выбираясь со склада; его рука судорожно сжималась на подвеске-"трилистнике". - Я открыл им ворота, не спросссив васс. Моя вина...
  Гедимин мигнул.
  - Жрецы пришли? Из какого города? - ему подумалось, что прийти могли за самим Кут"тайри, но сармат тут же решил, что карательная экспедиция никого ждать и ни с кем говорить не стала бы. "Если ещё живой - не за ним..."
  - Иссс трёх городов, - Кут"тайри склонил голову на крепко сжатый кулак и шагнул в сторону. Створка отодвинулась, выпуская в ангар яркий свет.
  Сквозь сияние и языки пламени Гедимин с трудом различал силуэты, - только нити бус-позвонков чернели на белой и серебряной ткани, очерчивая отдельные фигуры. Кажется, их было девять.
  - Вы вссскрыли сскалу, вы доссстали asa"antha, - прошелестел кто-то из них, склоняя горящую голову. - Кто и доссстоин её даров, как не жрецы Пламени...
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Вы пришли нас поздравить? Спасибо!
  - Хссс... - донеслось из огня. Красное пламя заколыхалось.
  - Пусть asa"antha у вассс, не нам ссспорить с богами... Шшто вы ссс ней ссделаете дальшше? - Сэта всё никак не мог успокоиться, и слова тонули в шелесте и шипении. Вепуат ухмыльнулся.
  - То же, что и вы, - волокно, потом - нити асаана. Не тревожа вас и ваши священные цеха.
  Пламя качнулось. Гедимин приподнял руку с "арктусом". "Может, сразу закатать их в защитное поле? Не нравится мне всё это..."
  - Вы уже умеете... - Сэта замолчал, не договорив. Вепуат пожал плечами.
  - Пока нет. Но, думаю, справимся. Может, продукт будет так себе. Но точно никто не умрёт. Это-то мы обеспечим.
  - Хсссс... - шипение стало громче. Гуманоидные фигуры понемногу размывало, силуэты тянулись к потолку. Гедимин хотел шагнуть назад, но Вепуат удержал его.
  - Но как вы сссмошшете... - кажется, говорили одновременно два или три голоса, но различить их в шипении и треске было почти невозможно.
  - Мы - жрецы Пламени, - отозвался Вепуат, крепко сжав локоть Гедимина. - Уж на это нашего могущества хватит. Asa"antha не обязана убивать. И не будет. Кто бы с ней ни работал.
  Огненный шар вздулся, распухая, задрожал, будто что-то тянуло его в разные стороны одновременно. Гедимин уже не различал отдельных фигур - даже чёрные нити внутри плазменного облака переплелись между собой. Почти две секунды он не слышал ничего, кроме яростного шипения и треска. Потом шар сжался, из ярко-красного становясь бордовым, и силуэты проступили снова.
  - Нет сссомнений, что вы доссстойны, - заговорил кто-то из них. - Пусссть у жрецов Пламени будет асаан, лучший из возможных. Пуссссть будет так. Но большшше никто к нему не прикоссснётссся. Никто из живых.
  - Че... - договорить Гедимину не дал локоть Вепуата, врезавшийся в бронированный бок.
  - О чём ты говоришь? - спросил разведчик; его голос похолодел. - Что значит - не прикоснётся?
  - Хсссс, - донеслось из огненного шара. - Асаан города Пламени оссстанетссся в городе Пламени. Здесссь и сссреди вассс, под вашшшей рукой. Ни одна нить не выйдет отсссюда. Никто большшше его не получит.
  Гедимин недобро сузил глаза. "Грёбаная монополия! Так и знал, что этим кончится..."
  - А... - начал было он, но локоть Вепуата снова врезался под рёбра.
  - Зачем это вам? Вы ведь сами им не торгуете.
  "Как же, не торгуют!" - Гедимин криво ухмыльнулся. "Если бы не торговали, сейчас тут не кипятились бы. Мы прищемили хвост монополии. Вот тебе и вся священность."
  - И никто не будет, - отозвался Сэта. - Даже вы, жрецы Пламени. Асаан священен. Никто не получит его. Никто не узнает, как его добыть. Никто из живых.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - А что будет, если получит? Нам ждать нападения?
  Руку Гедимина он перехватил у самого сфалта. "Нападение им, sa has-sulu..." - беззвучно выдохнул сармат. Вепуат крепко сжал его запястье и недобро усмехнулся.
  - Хсссс... - огонь снова лизнул потолок. - Пламя неприкосссновенно, и ты это знаешшь. Но мы пройдём по ссследу асаана. Мы найдём тех, кто посссмел его присссвоить...
  Гедимин стиснул зубы. "Знал же, что этим и кончится..."
  - Heta! - выдохнул Вепуат ему в наушник и развернулся к плазменному облаку. - Вот как? Если руду и знания о ней мы разделим между городами, вы пойдёте на них войной?
  - Мы не ссспорим ссс Пламенем, - отозвался огненный силуэт. - Но асаан не будет оссквернен. Никем из живых.
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Там много руды. Что, если мы разделим её с вами? Вы обойдётесь с ней так, как нужно. Боги будут довольны.
  Огонь заколыхался.
  - Большшшая чесссть... Где лежит эта руда? Где вы её нашшли?
  - Там, - Вепуат махнул рукой в сторону двери. - Сфен Воздуха с сетью ручьёв стыкуется со Сфеном Огня, покрытым разломами. Скала взломана у ручья, в стороне от огненных трещин.
  - Хссссс... - в этот раз шипели не сердито, а изумлённо - или Гедимину показалось. - Воды у корней огня... Жрецы Пламени щедры. Но мы отступимся. Эта руда под вашей рукой. Мы не притронемся к ней.
  Гедимин ошеломлённо мигнул. "Что?! Почему..."
  Когда он открыл глаза, по цеху плавали красные и чёрные пятна, но плазменного шара больше не было. Он исчез, не оставив следов, кроме бликов на обожжённой сетчатке. Гедимин запоздало потянулся к шлему. "И вот что было не защитить глаза?! Идиот..."
  Вепуат, шумно выдохнув, привалился к печи и обхватил себя за бока.
  - Переговоры, sa hasulu! Слишком много переговоров. Надеюсь, никто больше не захочет...
  - Ты что-нибудь понял? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Вепуат пожал плечами.
  - Корни Огня? Надо запомнить. Местность, и правда, похожа. Ну... То, что к нам не полезут - уже неплохо. А дальше - будем думать. Ты, главное, не пори горячку. Мы сами ещё ни с чем не разобрались.
  - Там всей технологии - один увлажнитель, - буркнул сармат. - И направление вентиляции. Даже Бронны освоят. Но ведь с огненных станется...
  Вепуат кивнул.
  - Да, они не шутят. Монополия, чтоб её... Переговоры! Какое, всё-таки, утомительное дело... - он провёл ладонью по пернатому шлему и криво ухмыльнулся. - И главное - три города сразу. Будто нет ничего важнее...
  Из-за печи выглянул Кут"тайри. Вепуат, невесело хмыкнув, поманил его к себе.
  - Ты их всех созвал? И не побоялся, что голову оторвут?
  Сэта вцепился в "трилистник". С когтей посыпались красные искры.
  - Я сказал только Шакхе. Дальше они пошли сами. Надеюсь, ярость Пламени не будет...
  - Не будет, - пообещал Вепуат. - Если уж Гедимина я удержал... Мог бы и предупредить. Позвали бы Айзека и Гварзу. А теперь мне им всё рассказывать. И выслушивать всякое.
  - Айсек мудр и осторожен, - отозвался жрец. - Если все будут осторожны, обойдётся без крови и пепла.
  ...Монитор светился тускло, но ровно. Гедимин покосился на асаановый трос, уходящий в узкий проём, и беззвучно хмыкнул.
  - Как они собираются это отслеживать? - он сжал в кулаке плотное серебристое волокно. - Маячок сюда не всунешь. Хотя - тут же молчать никто не умеет. Растреплют... Да, разве что так. Как по-другому - не знаю.
  "У-гу," - прогудел хранитель.
  
  4 день Мрака, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Воздуха, Корни Огня
  - Сегодня летим? - спросил Гедимин, едва Айзек спустился в туннель. Тот, качнув головой, оглянулся на силуэт, заслонивший люк - в бункер осторожно, пригибаясь, пробирался кто-то рослый.
  - Да не остынет Пламя, - Калиг, проверив рукой высоту потолка, наконец выпрямился и приложил сжатый кулак к груди. Его лицо наполовину закрывали тёмные стёкла. Он заглянул в монитор, посмотрел на колбу часов с почти вытекшим песком и шумно вздохнул.
  - Я бы показал это Кьюссам. Посмотреть, как их скорчит от ярости. Они ведь по сей день считают себя жрецами всех богов...
  Гедимин мигнул.
  - Тут нет ничего жреческого. Это просто...
  Айзек взял колбу в руки и перевернул, запуская отсчёт нового интервала. Калиг смотрел на него во все глаза и, пока часы не вернулись на край пульта, не шевелился и даже не дышал.
  - Как по-твоему, эта штука опасна для Равнины? - спросил Айзек, когда страж облегчённо вздохнул. В его груди шумно зарокотало.
  - Кто так думает - глухой дурак, - прогудел Калиг, осторожно поднося руку к часам. - Она поёт для Пламени, а Пламя поёт с ней. Я знаю, все вы слышите. И я тоже.
  - О чём она поёт? - деловито спросил Айзек, покосившись на изумлённого Гедимина.
  - О равномерности и надёжности, - ответил Калиг, к чему-то прислушиваясь. - О ровном течении и прочном щите. Одна из таких вещей теперь в Сердце Пламени. Хассинельг был там и слышал её песню. У него слух тоньше, но здесь... Здесь слышу и я. Другие, наверное, тоже. Нет, я бы показал Кьюссам...
  Айзек усмехнулся.
  - Думаю, они уже видели.
  У открытого люка раздались голоса - двое филков и Старший спускались в туннель. Гедимин подался к стене. Айзек, оглянувшись на него, махнул рукой.
  - Иди, атомщик. Там холодает. Кенен строит коридоры. От помощи не откажется.
  ...В воздухе кружились снежинки. Ветра не было, и они опускались почти вертикально. Там, где Гварза не успел поднять защитный купол, гравий уже слегка побелел. Гедимин растянул "крышу" над горой ещё не раздробленных камешков и опустил до земли, достраивая стену. Под куполом было чуть выше нуля - даже одной термочаши хватало, чтобы держать температуру. Гедимин положил вторую между ангарами, задумчиво посмотрел на прозрачную крышу и поднял генератор поля, достраивая воздуховоды. "Лучше бы поставить чашку там, но - песком засыпет."
  - Видел? - Вепуат протянул сармату передатчик с развёрнутым голографическим экраном. - Иглица уже вся в проростках. Завтра день Льда - и, думаю, они все прорежутся. Минус пятнадцать - минус двадцать, где-то так. А может, и холоднее.
  ...Двери душевой были закрыты снаружи на два засова. Фонарь у входа горел ярко, из продухов сочился красный свет, - существа, любящие темноту, ещё не прибыли. Гедимин остановился у душевой, глядя на приборы. Он хотел проверить, как размягчается волокно, подвешенное над пропаривателем, но отвлёкся на дозиметр. По экрану ползла кривая интенсивности - и её верхние зубцы стали выше на два микрокьюгена.
  - Усилилось? - Вепуат заглянул в прибор и покосился на своё запястье. - А если прикрыть с этой сторо... Ага, и с часами то же самое. Фон растёт. Обычно он в день Земли... Хотя - сегодня как раз тридцать девять дней. Три раза по тринадцать.
  Гедимин досадливо сощурился. "Бред какой-то," - он с тоской оглянулся на бронеход. "Часы не должны быть даже стабильным источником. Не то что пульсирующим. Но тут всё портится."
  Вепуат посмотрел на фонарь.
  - Не думаю, что Икси придут с утра, - сказал он, оглядываясь на ущелье. - Слишком шумно.
  Защитные экраны протянулись вдоль всего склона, но звук огибал их - и грохот, хоть и приглушённый, разносился над плато. Гедимин неохотно кивнул и разжал кулак, стряхивая стеклянную ракушку в карман. Внутри неё звенел, перекатываясь, ульсеновый шарик. Вепуат повернулся на звон и удивлённо хмыкнул.
  - Что это? Твоё?
  Гедимин поморщился.
  - Думал проверить гипотезу. Насчёт передачи вещей мертвецам. Эта штука любопытная на звук и на ощупь...
  - Ага, красивая, - кивнул Вепуат. - Ты ведь помнишь, что мало просто разбить? Надо ещё сказать... ну, упомянуть имя?
  Он отчего-то смутился. Гедимин слегка сузил глаза, но кивнул.
  - Упомяну. Есть алгоритм - надо соблюдать. Интересно, кого упоминают, когда передают в обратном направлении?
  Вепуат покачал головой.
  - Я вот не уверен, что такое возможно...
  ...Вепуат протянул Гедимину четыре желтовато-зелёных свёртка, перевязанных шнурком.
  - Альгот передал. Ага, четыре бурдюка, - Вепуат ухмыльнулся. - Просил набрать побольше, пока набирается. А то скоро воду придётся резать плазмой.
  Гедимин хмыкнул.
  - Те пятьдесят литров уже извёл?
  Вепуат развёл руками.
  - У него там синтез идёт полным ходом. В отсек не войдёшь. Запасается.
  - На десять лет вперёд? - Гедимин невесело усмехнулся. - И что, ничего не взрывается? Никаких аварий? Что там было про дни Пустоты?
  Вепуат помрачнел.
  - А тебе надо, чтоб взорвалось?.. Наверное, лабораторные экраны работают. Или это считается не изготовлением, а разрушением. Металл же растворяется в этом... веществе. А порошок, даже цветной, вещью не считается.
  - Ну-ну, - пробормотал Гедимин. "Хорошо, когда есть объяснение. Вот только за какое место оно притянуто..."
  ...За разломом было ветрено, и сармат быстро перестал понимать, откуда летит снег - то ли понемногу падает сверху, то ли его сдувает с поверхности. Сааг-туул, повертев головой, шумно стравил воздух через дыхальца и уверенно затрусил направо. Гедимин покосился на сигма-сканер. Внизу, по материковой плите, бежала вода, и сааг-туул шёл за ней. Температурное табло мигнуло - минус на нём сменился плюсом.
  - Пусть ложится, где захочет, - сказал Вепуат погонщикам. - Там мы наберём воды. К руднику пойдём, как напьётся.
  Джагул с шестом буркнул что-то неразборчивое и отвернулся. Его напарник потёр глаза. Вид у обоих был угрюмый. Гедимин оглянулся на бока зверя - все щитки были плотно уложены, никто из-под них не выглядывал.
  ...Ручей, всё утро вбиравший в себя тающий снег, стал немного шире. Гедимин, набирая воду, слышал, как чуть в стороне звенят металлические трубки и обручи, а потом - стеклянные бусины. Ветер усилился. Гедимин покосился на небо - тонкие белесые линии на чёрном фоне здесь не лежали прямо, а плавно закручивались, будто увлекаемые воздушным течением. Он выпрямился, огляделся по сторонам, - если кто-то живой тут и был, общаться он не стремился.
  - Помочь? - Вепуат наклонился над водой. Гедимин, качнув головой, поднял последний наполненный бурдюк.
  - Двести литров. Надеюсь, ему хватит до следующей оттепели.
  Вепуат едва заметно ухмыльнулся.
  - Теперь поедем за асааном. Тоже надо будет набрать с запасом. Может, даже десяток тонн.
  - Четыре куба? - Гедимин машинально начал пересчитывать в связки и прикидывать, как разложить их по складу горячего цеха. - Не так уж много.
  Вепуат фыркнул.
  - Хорошо, что филки не слышали! Им эти тонны запомнятся...
  Гедимин закрепил последний бурдюк на броне сааг-туула и помахал погонщикам. Сегодня они не слезали с загривка, а на подвешенные по бокам ёмкости даже не взглянули. "Тем лучше," - решил Гедимин. "Меньше всюду лезут - ничего не испортят."
  - Я налажу механизацию, - пообещал он. - Там ничего сложного, только нужно место. Душевая не подходит.
  Вепуат крепко взял его за плечо и развернул к себе. Его радужка потемнела.
  - Ты ведь свою механизацию... не сейчас собрался налаживать? - с опаской спросил он. - Новые механизмы, всё это...
  - Сейчас, - отозвался Гедимин. - Пока есть время. А что?
  Вепуат дёрнул плечом. Обвисшее крыло ударилось о броню и замерло.
  - Лучше не надо. Рискованно. Подожди, пока месяц...
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Местные верят во всякую чушь - это ладно. Ты-то куда?!
  ...Асаановая руда выламывалась легко, разделяясь на длинные пряди; два-три десятка - и связку уже становилось тяжело нести. Вепуат связывал их по десять и свистел Джагулам - они ждали наверху с щупальцами-захватами. Двоим было тяжело управляться; они собрались ввосьмером, и ещё кто-то вылез на броню и следил за сарматами.
  - Эй! - крикнул Вепуат, когда очередной "жилой отсек" приоткрылся. - Покопать никто не хочет?
  Он указал на дно расселины, где Гедимин взвешивал на руке очередную связку. "Ещё две - и будет ровно сто. Этого пока хватит."
  - Копать огненные жилы? - Джагул подался назад. - Чтобы нас сожгли? Сэтские камни - пусть Сэта их и копают!
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Никого не сожгут. Это наша жила, - он усмехнулся. - Сэта сами так сказали.
  - Вам сказали, - отозвался Джагул, забираясь в "отсек". - Нам не говорили. Пусть ваша. Мы при чём?
  "Отсек" захлопнулся. Гедимин, презрительно щурясь, выдрал из пласта последнюю прядь и закинул вязанку на спину. "Полторы тонны. Опять перестарался. Ладно, сейчас разберём по центнеру. А от Джагулов пользы никто и не ждал."
  ... - Hasu! Это точно дерево? Да я камни видал мягче!
  Филк, бросив резак, потряс растопыренными пальцами. Вепуат подобрал уроненную заготовку и провёл когтем по едва-едва заметной вмятине.
  - Зачем пилил поперёк волокон?
  - А что делать, если оно длинно? - отозвался филк, потирая запястье сквозь две рукавицы. Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Ты погоди рассуждать, длинно или коротко. Сказано резать вдоль волокон? Ну вот и режь. Там разберёмся.
  За печью затрещала раскалываемая плашка. Филк, выглянув в коридор, положил ещё три заготовки в общую груду. Его напарник, прижав к полу другую плашку, уже наметил вдоль волокон надрез и теперь заколачивал клинья. Гедимин, заметив неправильность, двинулся было к нему, но деревяшку уже порвало. Тонкая длинная щепка, оказавшаяся меж клиньями, подлетела в воздух и скатилась по рукаву, не оставив ни царапины. Филк отложил её к прочим отходам и снова взялся за разметочное лезвие. Гедимин, одобрительно хмыкнув, отступил.
  - Ну вот, - донеслось из "отсека", где филки обстругивали заготовки. - Ещё и древесина. Рукоятки эти... или что оно такое. А дальше что?
  - Что-что, - отозвался другой "ремесленник". - Пряжа. Видел волокно в душевой?
  - Волокно видел, - насупился первый. - А это, на "пры", - что такое?
  Второй насмешливо хмыкнул.
  - А ты спроси у местных, как из волокон делают нитки. Вот так, понял? Тыщу тыщ метров, только без рукавиц. Пальцами.
  - Жёваный крот! - третий филк, до сих пор молчавший, хлопнул себя по бедру. - Ты это сам выдумал? Там же асбест! Он до костей продерёт...
  - Не, это что-то не то, - мрачно сказал первый. - Ты чего-то не понял. Должны быть рукавицы.
  - А ты спроси, спроси местных, - усмехнулся второй. - Ничего! Продерёт - кровяной камень приложат. Зарастёт - и всё сначала. В рукавицах, говорят, нитки не слипнутся. Вот подожди, волокно отмокнет - и начнём...
  - Не начнёте, - Вепуат заглянул в "отсек". - В этом месяце - точно. Как раз накопится побольше волокна...
  В "отсеке" раздался строенный стон. Гедимин угрюмо сощурился. "Это ведь тебе упрёк. Думай! Пряжа из естественного волокна, - как её получить и остаться при пальцах?"
  ...Стеклянный лист при подвешивании сморщился, да так и затвердел. Гедимин, махнув рукой на попытки его разгладить, дал Джагулам горелку и пару ножей. Пока они кромсали стекло, то и дело рыча друг на друга за не так поставленный нож и не туда сунутую горелку, сармат отошёл в сторону и заглянул в соседний "отсек". Четверо Сэта по образцу делали термочашу с прорезями; пятый, их командир, вместе с Вепуатом куда-то исчез. Не успел Гедимин взяться за сигма-сканер, как оба вышли со склада. Наружу выглянул Кут"тайри, но оттуда, где он стоял, увидеть можно было только Гедимина. Жрец, оглядевшись, закрыл за собой дверь.
  - У Корней Огня всегда много руд, - сказал командир Сэта, выходя в коридор. - Но не всегда везёт найти их. Чёрное волокно было в расколотой скале? Глубоко оно лежало?
  - Метров пятна... - Вепуат осёкся. - Шесть раз мой рост. Без Гедимина долго бы мы копали. Там сверху лава на лаве.
  - Шесть раз... - Сэта смерил сармата недоверчивым взглядом. - И вы увидели asa"antha на такой глубине? Такой глубокой была трещина? Редко бывает, чтобы лава так ломалась.
  - Не было там трещин, - сказал Вепуат. - Пламя помогло. Для него это не глубина.
  "Какое ещё... А, да. Сигма-сканер..." - Гедимин покосился на запястье. "А ведь придётся делать какой-то аналог. Сканеры с Земли здесь долго не проживут..."
  Вдалеке заклекотала "гражданская сирена".
  ... - Хорош дудеть! Лучше бы бурдюк подобрали.
  Филк, отползающий спиной вперёд от ангара душевой, перевернулся набок и поднялся на ноги. Смотрел он по-прежнему на закрытые ворота. Они были заложены единственным засовом; второй, снятый и брошенный, валялся рядом. Тут же лежал зелёный бурдюк.
  - Не-е, - протянул один из патрульных, остановившихся поодаль. - Это уж ты сам.
  Он опустил дудку-ракушку и сделал шаг назад. Филк, поднявшийся с земли, закончил отряхиваться и сердито фыркнул.
  - Сам! Ты-то, небось, с бластером...
  Патрульный, и правда, вцепился в снятый с пояса бластер и настороженно сощурился на те же ворота душевой. Озадаченный Гедимин проследил за его взглядом и еле слышно хмыкнул - фонари у дверей погасли. Весь ангар посреди освещённого коридора будто накрыло тенью.
  - Бурдюк! - напомнил о себе филк. - И как его теперь...
  Он сделал маленький шаг к душевой и остановился, вздрогнув всем телом. Патрульные следили за ним с нехорошим любопытством. Филк двинулся было дальше, но тут же выругался и шарахнулся назад, с трудом удержавшись на ногах. Гедимин почувствовал виском холодное дуновение - оно, не затронув пальцы, прошло прицельно сквозь шлем.
  - Эй! Что там у вас? - он, шурша гравием, двинулся вперёд. Филки, вздрогнув, оглянулись. Тот, кто пытался достать бурдюк, шумно выдохнул.
  - Хоть кто-то услышал этот дурацкий вой! Альгот послал долить воды в испаритель. А эти... - филк указал на душевую и выразительно поморщился. Гедимин кивнул.
  - Попал под отпугиватель? Сам в порядке?
  Филк, быстро закивав, отступил к бронеходу. За дверью душевой что-то зашелестело, шум воды стал громче.
  - Давно они тут? - спросил Гедимин у патрульных. Те пожали плечами.
  - Часов у нас нет, сам знаешь.
  - Ну и как мне теперь туда пройти? - лаборант Альгота сердито сощурился.
  - Чего ты прыгаешь? Уйдут - пройдёшь, - отозвался патрульный. Лаборант фыркнул.
  - Мне велено долить раствор. Велено сейчас - значит, надо сейчас.
  Гедимин шагнул к душевой, прислушиваясь к шорохам и плеску. Холода не почувствовал - "отпугиватель" отключили.
  - Жди тут, - велел он лаборанту, подбирая бурдюк, и провёл костяшками пальцев по двери. На скрип и шорох изнутри донёсся протяжный шелест.
  - Ты ссам поссва-ал насс. Мы пришшли.
  - Помню, - буркнул Гедимин. - Ещё я просил не включать пугалку. Почему напали на лаборанта?
  - Ссвет, - донеслось из душевой. Гедимин оглянулся на филка, посмотрел под ноги, - там лежал оброненный погасший фонарь.
  - М-да... - он посмотрел на бурдюк. - Пропусти меня. Я пройду без света.
  В ангаре было холодно и сыро. Сверху моросила вода. Воздух на пути то и дело уплотнялся, чтобы снова раствориться. Из-под сканирующего луча уползали полосы ряби. Гедимин, переведя пучок из-под ног на дальний торец ангара, успел различить очертания то ли ящера, то ли птицы с гривой из длинных перьев, лежащей на плечах. Силуэт тут же размыло, экран заволокло рябью.
  Из загородки в углу тянуло теплом. Раствора осталось на дне. Гедимин отодвинул защитное поле, пощупал мокрое волокно и склонился над ёмкостью. Раскалённый металл зашипел. Что-то плотное коснулось плеча, с тихим шорохом потянуло за свисающие волокна.
  - Шшто тут виссит?
  - Асаан, - ответил Гедимин, сворачивая опустевший бурдюк. Капли с решёток стали падать реже, журчание водостока затихло - раствор, залитый в ёмкость, ещё не закипел, выпаривание на время остановилось.
  - Ссэтсская шшерссть... - прошелестело за плечом. - Как шше, ссна-аем... И шшто сскасса-али Ссэта?
  Гедимин хмыкнул.
  - Много шипели. А вы откуда... - он вспомнил "проникающую способность" Икси и осёкся.
  - Этот камень многих увёл сса воротта, - донеслось из темноты. - Кто-то исс вашших сскоро уйдёт туда шше? Сса кем мы придём на этот расс?
  - Никто никуда не уйдёт, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. Вокруг зашелестело.
  - Как вссегда. Нам редко радуютсся...
  Гедимин двинулся к выходу. Уплотнившийся воздух расступился. Быстро подняв взгляд от сканера, сармат различил в темноте белесые точки, собранные по три пары. Стоило посмотреть на них внимательнее, они растворились.
  - У вас-то есть асаан? - спросил Гедимин, доставая из кармана стеклянную ракушку. - К вам же... должно много чего попадать.
  - Хсссс... - прокатилось по ангару. - Не вссё. Ссэтсскую шшерссть нам не приноссят. А исстлевшшая не годитсся.
  Гедимин подставил ладонь под кулак и сжал ракушку в бронированной рукавице.
  - Эта вещь уходит за ворота, - пробормотал он, слушая хруст осколков. - Для Ук-хеммайи.
  Почти секунду вокруг было тихо. Потом Гедимин услышал тихий звон - металлический шарик перекатывался внутри стекла. Что-то зашелестело у самого наушника.
  - Чего ты хочешшь?
  "Сработало," - Гедимин криво ухмыльнулся. Светящийся экран сканера был прикрыт, но он надеялся, что не все "снимки" потонут в ряби.
  - Мира, - ответил он.
  - Мир - это хорошшо, - отозвались из темноты. - Нам меньшше работы. Сскашши ссвоим - пуссть приходят бесс сстраха.
  - Но в гласса пусскай не ссветтят, - прошелестело с другой стороны. - Лишшнее бесспокойсство.
  На дальнем конце ангара зашумела закипающая вода. Гедимин уже без сканера нащупал дверь и выбрался в предбанник. Что-то плотное попало под руку и тут же растворилось.
  - Ну? - лаборант выглянул из-за бронехода. Патрульные успели уйти. На пороге барака стоял, сложив руки на груди, угрюмый комендант.
  - Пока нельзя, - сказал ему Гедимин, кивнув на душевую. Филк поморщился.
  - Расписание бы вывешивали, что ли...
  Гедимин протянул лаборанту свёрнутый бурдюк.
  - Ты заходи, если надо по работе, - сармат оглянулся на душевую. - Только без света.
  - Без света? Это что - на ощупь? - филк смерил его угрюмым взглядом. - Среди тварей с вот такими когтями? Это ты сам ходи. У тебя скафандр.
  - Обещали пропустить, - Гедимин пожал плечами. Убедительности в голос добавить не получилось. "Это к лучшему, что филки опасаются," - думал он, глядя на ангар, накрытый тенью. "Мне-то не по себе от этой формы жизни. А ведь я, и правда, в скафандре."
  
  5 день Льда, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени
  Кейек разгорался медленно. Обычно ему для "розжига" хватало пары секунд. Сейчас - Гедимин считал - шла уже девятая, а камни на ладони только-только потеплели. Выждав ещё немного, он переложил накалившийся кейек в чашку и потянулся к корпусу "облучателя". "Мощность упала. Что у большого реактора, что у этого. И с обоими, похоже, ничего не сделаешь," - думал он, глядя на неприметное табло. "Может, заглушить?"
  - Минус тридцать за бортом, - доложил, спустившись в бункер, Айзек. - Проверь скафандр. И свой, и Вепуата. Посветлеет - вылетаем.
  Гедимин хмыкнул.
  - Сегодня? Специально ждали морозов?
  ...Откуда-то снаружи, из-за купола, доносились приглушённые звуки ударов. Колотили костью по камню сквозь толстую смягчающую прослойку. Гедимин повертел головой, пытаясь определить источник. Из-за душевой выглянул Вепуат и с ухмылкой поманил к себе.
  - Стирка, - прошептал он, подбираясь к обрыву. - Всегда было интересно, как они это делают.
  Внизу, на дне узкой долины, лежал сааг-туул, и его тело с изогнутым хвостом образовывало длинную дугу. Внутри неё в свете пары жаровен копошились Джагулы. Поверх тонкого слоя снега были растянуты накидки и подстилки. Кочевники, раздевшиеся почти догола, лупили их колотушками, переворачивали и снова кидали на снег. Гедимин слышал, как они шумно дышат; над долиной от их дыхания стоял пар.
  - Стирка? - недоверчиво переспросил сармат. - И что, помогает? Становится чище?
  Вепуат пожал плечами.
  - До некоторой степени. Вместе с прожаркой.
  Гедимин оглянулся на душевую. Из вентиляционного окна доносился гул стирального агрегата.
  - Ну, если до сих пор не вымерли...
  ...Рёв над холмом на секунду заглушил грохот "камнедробилок". Гедимин обернулся - и увидел в небе длинный инверсионный след. Потом на окраине громыхнуло, и, не успело стихнуть эхо первого взрыва, прогремел ещё один. "Двойной," - подумал Гедимин, глядя, как защитное поле идёт волнами, почти растворяясь, и вновь уплотняется. На окраине вспыхнул яркий белый свет. Сармат пересчитал его источники и еле слышно хмыкнул. "Двое стражей. Один улетит с нами. Останется один. М-да, защита - надежнее некуда."
  ...Из семи слоёв брони сармат оставил на себе три - и они казались ему лёгкими, как фольга, и такими же хрупкими. Вепуат гладил безжизненные крылья и угрюмо щурился - ему тоже было не по себе.
  - Эта штука могла бы тут остаться, - вполголоса сказал Гедимин, тронув оперение. - Хватило бы веса на лишний слой обшивки. Защиты от перьев всё равно никакой.
  Вепуат недовольно покосился на него и плотнее завернулся в оперение.
  На окраине горели термочаши, собранные со всей округи. Кейланны, подставив под их свет развёрнутые крылья, отогревались после полёта. Над ними, опираясь на посох, стоял Руниен. Хассинельг, тоже с посохом наперевес, держался чуть поодаль; Гедимин видел выпавшие из-под его рукава искристые бусы.
  - Плохо, что мы должны говорить за других, - сказал Айзек. Он пришёл сюда первым, обогнав даже Гварзу - и задолго до Гедимина и Вепуата. С чего начался разговор, ремонтник не слышал, но, пока он пришёл, все успели помрачнеть. Хассинельг разглядывал гравий под сапогами и вычерчивал что-то наконечником посоха.
  - Лучше бы всем говорить за себя. Кто-то из их вождей может...
  - Не может, - отозвался Руниен. - Джагулы в Сердце уже были. Больше их там не надо.
  Ближайший Кейланн шевельнул хвостом.
  - О Джагулах уговора не было, - услышал Гедимин его недовольное ворчание. - Если всё по тринадцать раз будет меняться...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Что ж, отправляемся. Гедимин, ты облегчил броню?
  - Почему Вепуата не спросил? - ремонтник тронул опустевшее плечо и недовольно встряхнулся. Он бы не удивился, если бы броня задребезжала - пластины, не подпираемые со всех сторон ещё несколькими слоями, болтались как попало. Сфалт остался лежать в бараке - в комнате Вепуата, на его матрасе, рядом с местом зимовки "трилобитов". Реактор Гедимин заглушил, но всё равно ему было не по себе. Издалека, от ворот горячего цеха, за пришельцами наблюдал угрюмый патруль. По особому случаю его удвоили, но филкам, даже собравшимся вчетвером, было неспокойно. За ними над крышей цеха поднимались четыре дымовых столба - уже с утра печи загрузили чёрнопесочной рудой.
  - Есть кому нас там встретить? - спросил Айзек, помогая Вепуату улечься в седло. Хассинельг, воткнув посох в гравий, в его свете затягивал ремешки и закутывал крылья в стёганый войлок. Гедимин криво ухмылялся, глядя на такую заботу. "Будто скафандр способен замёрзнуть..."
  - Мы вас обгоним, - отозвался Руниен. - Встретимся в гнёздах. Хассинельг всё-таки быстрее лучшего летуна...
  - Вот на него бы всё это и нагрузили, - отозвался недовольный Кейланн. Гедимин, застегнув ремешки, улёгся в войлок на его спине, зарылся в мягкое наушником и взялся за скобы. Страж, наклонившись, накрыл сверху его руки и подоткнул подстилку.
  - Не люблю летать по холоду, - слышал сармат его бормотание. - Но ходить - ещё хуже.
  ...Гедимин очнулся от резкого рывка. Доля секунды - и ему выломало бы скобами запястья, - то, на чём он летел, опрокинулось через крыло. Ремни затрещали. Сверху донёсся пронзительный визг, а за ним - грохот и звон. Гедимина бросило назад, потом - вбок. От рёва и грохота заложило уши. Поверхность под ним закрутилась волчком. Он вцепился когтями, куда пришлось. Ногу обожгло холодом, и сармат дёрнулся, едва не порвав ремни. Ещё кувырок - и его наконец развернуло спиной кверху. Воздух ещё ревел вокруг, но посторонние звуки стихли.
  "Что было? Нападение?" - он дёрнул рукой, пытаясь включить сигма-сканер. Что-то громко хлопнуло по прикрывающим его кошмам.
  - Лежи! - донеслось снаружи. - Тихо!
  Кейланн летел ровно, не снижая скорости. Гедимин пошевелил обожжённой ступнёй. Пальцы постепенно "оттаивали". Боли он не чувствовал, и, похоже, все суставы остались рабочими. "Чем-то зацепило, но вскользь," - думал он, разминая ступню. "Или реакция на холод. На такой скорости - вполне возможно."
  ...Сверху заверещали. Гедимин зашевелился, и вовремя - двое Скогнов, сдёрнув с него кошму, расстёгивали ремни на руках и поперёк спины. Сармат извернулся и сел, подтянув под себя слегка онемевшую ступню. Чёрных щитков на ней не было. Бортик, который недавно её прикрывал, свисал с седла лохмотьями кожи. Из-под них торчал обломок костяного каркаса.
  - Элоси, - услышал Гедимин знакомый голос и сухой щелчок жвал. - Редко, но случается.
  Он перелез через остатки бортика, едва не наступив на Бронна - тот, ничего не замечая вокруг, разглядывал вмятину на панцире Кейланна. Ещё двое, растянув его крылья, изучали их по миллиметру, взволнованно попискивая.
  - Зацепило? - спросил Айзек, поймав сармата за плечо. - Ты был замыкающим. Нас пропустили вперёд, а последнего накрыли. Думали, что вернуться не успеем. Успели.
  - Угу, - буркнул Вепуат, огибая снующих под ногами Броннов. - И, главное, даже выстрелить не из чего.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Висишь, как мешок... - он покосился на пустое плечо и недовольно сощурился. "А если бы не висел - что бы сделал? Термобластером только себя подорвал бы."
  - Небо всегда небезопасно, - отозвался Гор. Он стоял рядом с Кейланном, приложив навершие посоха к помятому боку. Летучее существо недовольно дёргало хвостом и пыталось высвободить крылья - Бронны все ещё изучали их, теперь - на просвет.
  - Не стоило так спешить и сворачивать к горам, - сказал Гор. Кейланн дёрнул хвостом.
  - С таким грузом да по холоду - ещё не туда свернёшь! Хватит уже меня теребить. Были бы раны - я бы давно сказал!
  - Хватит так хватит, - Гор убрал посох и дал отмашку Броннам. Кейланн, неуклюже переваливаясь на восьми лапах, упрыгал в гнездо. Гедимин пошевелил пальцами в остатках чёрных щитков и запоздало вспомнил, что не собрал с седла крошево - а там наверняка что-то осталось. Вепуат взглянул на его ногу и присвистнул.
  - Айзек! Чего молчите?! Сильно болит? Надо осмотреть...
  - Онемело. Уже прошло, - буркнул Гедимин. Теперь все, даже Бронны, не успевшие разбежаться, уставились на него, и он недовольно сощурился.
  - У Дим-мина прочная броня, - Гор сухо щёлкнул жвалами. - Если все готовы - идём. Хранимое Сердце ждёт.
  Вепуат, нагнав Гедимина, сжал его запястье.
  - По-моему, кто-то не рад, что мы уцелели, - прошептал он в наушник.
  ...Светильники на древнем заводе стали ещё тусклее. Стоило удалиться от стража со светящимся посохом, и передвигаться стало впору наощупь. Через пару минут Гедимин притерпелся, и каждый встреченный на пути кристалл казался ему всё более ярким - но все они уступали последнему элидгенскому фонарю. Сармат покосился на дозиметр и кивнул собственным мыслям. "Излучение ослабло. Даже здесь."
  Он едва не снёс плечом выступ - остатки Куэннских коммуникаций, - Гор резко свернул, и сармат не успел отреагировать. "Проведёшь тут дозиметрию!" - он, недовольно щурясь, ускорил шаг. Гор, оглянувшись через плечо, свернул ещё раз. Кто-то, вынырнув из-под завесы, возмущённо заверещал. Посох в сжавшейся клешне инсектоида мигнул, и он нехотя остановился.
  - Страж Гор! - сердитый карлик шагнул к сарматам, и Гедимин радостно хмыкнул, узнав Шесека. - Ты бы ещё в скалу нырнул!
  - А я удивился, не услышав шагов, - из арки выглянул седой Бронн. Гор медленно развернулся и положил клешню на навершие посоха.
  - Старейшина Кайри...
  - Он самый. Как уже много лет, - Бронн сморщил нос. - И другие, кто с нетерпением ждал гостей. Что за прятки, страж Гор?
  Гедимин посмотрел на Шесека. Тот приподнялся на пальцах, и его уши развернулись и встали торчком. Чуть поодаль от него навострил уши другой Скогн. Гедимин пригляделся и едва заметно ухмыльнулся - все его пуговицы и бляшки на поясе были сделаны из цветного стекла.
  ...Неустойчивая опора под сарматом пружинила и норовила перекоситься. Кое-как найдя равновесие, он огляделся по сторонам. На стены добавили пару лишних кристаллов... да нет - присмотревшись, Гедимин опознал в "минерале" церитовое стекло. Его окрасили "базовым" волосяниковым пигментом - тёмно-красным, почти бордовым, и от его света в помещении становилось только мрачнее. "Икси бы тут понравилось," - он криво ухмыльнулся собственным мыслям. "Прошли бы, не щурясь."
  - В месяце Льда?! - изумлённый старейшина чуть повысил голос. В кресле рядом с Гедимином что-то заворочалось и приглушённо фыркнуло.
  - Дался им месяц Льда! - Шесек придвинулся ближе. - Реку такой ерундой не разбудишь. Сломали лёд, сломали лёд... Лучше скажи - чем вы это сделали?
  - Этим, - Гедимин приподнял на ладони "термобластер". Шесек издал хриплый смешок. За его спиной завозился молчаливый Скогн со стеклянными пуговицами. В одном из его карманов что-то светилось. Гедимин покосился было на сигма-сканер, но увидел только белую рябь по всему экрану. "Фонит," - он взглянул на дозиметр и ошалело мигнул. Когда показания интенсивности развернулись в кривую, стали заметны её пики и провалы - и сложный ритм, один-в-один совпадающий с тем, что пульсировал над Элидгеном. "Только фон на порядки выше," - машинально отметил Гедимин. "Значит, и здесь..."
  - Глаза Ку-унну? - Шесек тронул "термобластер" когтем. - В Тоготе с ними долго возились. Но всё же осилили. Вон, Иррик знает. Что там у вас, Иррик? Управляете огнём и льдом?
  Скогн-сосед недовольно пискнул.
  - Мы-то осилим. А ты даже и не пробовал!
  Шесек фыркнул.
  - Твои две печки - ещё не Куэннская литейня. Ты их тут поставил - ну, такова воля Сердца. Куэннские печи ещё заработают. Тогда и посмотрим, кто что осилил.
  Теперь фыркнул Иррик.
  - Кто дважды облил тебя расплавом? Не твои ли хвалёные печи? Сарматский камень не по зубам даже Куэннам! Это мы, мастера из Тогота...
  Гедимин мигнул.
  - Кого облило расплавом? - он впился взглядом в помрачневшего Шесека. - Что было? Авария?
  Скогн приподнял губу, показывая Иррику острые зубы.
  - Много болтаешь - смотри, сам не облейся! А я скажу... - он досадливо поморщился. - Мало мы знаем о Куэннских печах. Я пытался трижды - но твоё стекло, и правда, не поддалось. Не стекается в шар и не растягивается в пузыри, хоть ты кому молись. Может, для таких дел нужна особая печь? Где бы её, интересно, найти...
  Гедимин задумчиво сощурился.
  - Вообще - маловероятно. Если уж у наших литейных станций есть такой режим... Они ведь на порядок примитивнее. Какие-то настройки должны быть, просто вам их не оставили.
  Иррик коротко взвизгнул, но под озадаченным взглядом Гедимина тут же зажал себе рот. Шесек торжествующе ухмыльнулся.
  - Мои мысли, мастер Дим-мин. Как закроются ненаши ворота, я попробую снова. Что-то должно быть - может, шип, может, вмятина, может, мысль или слово...
  Гедимин потянулся к височной пластине.
  - Если кто и знает, то хранитель, - подумал он вслух, подавляя невольную дрожь; тело помнило боль от пронизывающих сигма-лучей, но любопытство было сильнее. - Надо бы спуститься в литейню. И там уже, на месте, проверить...
  Комнату залило белым светом. Шесек (и не он один) сердито взвизгнул и развернулся к поднявшемуся Гору.
  - И зачем мешать беседе?!
  - Да простят меня мастера и старейшины, - голос инсектоида был бесстрастен, но жвалы часто пощёлкивали. - Хранящее Сердце ждёт, и я выполняю его волю. Мастер Айсиек...
  ...Шесек остался у светящихся ворот. Гедимин, обернувшись на пороге, заметил его досадливую гримасу.
  Гигантская линза, повисшая над шахтой, переливалась множеством цветов. С трудом оторвав от неё взгляд, Гедимин увидел, что сарматы на галерее не одни. По периметру шахты выстроилось множество существ. Были знакомые - двое Скогнов, Руниен, Хассинельг; остальных Гедимин не знал - и был уверен, что их не опознал бы даже сканер ДНК. "Стражи," - сармат взглянул на белые посохи, зажатые в лапах, щупальцах и псевдоподиях. "Их тут десятков пять, и все разные. Сколько же разумных видов существует..."
  - Лёд отступил, - блики на линзе слились в огромный зелёный "трилистник". - И не навредил мастерам-сарматам. Я, Кайшу, рада снова видеть вас троих. И рада слышать, что Элидген растёт и процветает, наполняясь силой. Мне рассказали, как прекрасен дом Пламени, и как прочны его стены.
  "Вон то существо," - Гедимин сощурился, пытаясь разглядеть среди цветных бликов бесформенный силуэт. "Гигантский бугристый слизень с шипами..." Посох, примотанный цепью к шипам, лежал внутри кожистой складки; она могла обхватить древко, но как существо манипулирует предметом, сармат не представлял. "Я ведь видел таких. Тогда, в урановой шахте..."
  Он быстро оглянулся на Вепуата. Тот стоял по другую сторону от Айзека и завороженно смотрел на бликующую линзу. Существо он, похоже, не видел.
  "Сказать ему..." - Гедимин повернулся к Айзеку и изумлённо мигнул. Чуть поодаль от Вепуата, в нескольких метрах над галереей, в нише среди изогнутых выростов-фиксаторов стояли песочные часы. Кто-то недавно перевернул их, и они отмеряли очередной час - Гедимин видел, как стекает белый песок. "Ульсеновая пыль," - вспомнил сармат - и вздрогнул всем телом, уставившись на провал шахты. "Металл. Здесь, над активной зо... Sa hasu!"
  - Гедимин! - Айзек с сердитым шипением ткнул его в бок. - Не спи!
  - Мастер Дим-мин, - яркий луч упёрся сармату в грудь. - Не бойся произнести свою просьбу. Мне каждый сказал, что она странна и немыслима, но так её и не назвал.
  Гедимин ошалело мигнул. "Чего?! Это они про животное... или я что-то прослушал?"
  - Ничего странного, - буркнул он, недовольно щурясь. - Это для станции. Надо привезти руду в литейни. Отвезти готовое обратно. Мы уговорили Джагулов одолжить зверя. Он всё дотащит. Или до завода, или до окраины. Говорят, в городе его могут испугаться... В общем, нужны будут волокуши. Пятнадцать волокуш. Довезти руду от окраины до завода. Всё.
  Линза налилась огнём. Внутри неё метались белые вспышки - и тут же Гедимин понял, что они мечутся и снаружи. Посохи стражей прерывисто мерцали. По залу пронёсся гул на разных частотах. Слов сармат не понял, но ему захотелось вжаться в стену и прикрыться защитным полем.
  - Джагулы... - белое облако внутри живого диска рассекли чёрные зигзаги. - Племя, прикормленное вами... Они настолько под твоей рукой, что отдадут тебе зверя? А он тебе подчинится? Вы, сарматы, - мастера машин, а не зверей...
  - Кайшу! - Вепуат двинулся вперёд, насколько позволила ширина галереи. - Я уговорил их. Четверо поедут с нами. Они сами всего боятся. Может, пустишь уже нас в город? Мы никого не обидим!
  Луч на мгновение задержался на нём, скользнул по кругу и снова упёрся в Гедимина.
  - Стражи были правы, - прогудело под потолком. - Вы, сарматы, умеете удивлять. Твой собрат даёт обещания... А ты, Дим-мин? Ты удержишь Джагульскую тварь? Если она начнёт рушить город, ты сможешь её убить?
  Гедимин стиснул зубы. В груди заныло. "Она права. Если не удержим под контролем - придётся нейтрализовать. А при таких размерах и силе..."
  - Если начнёт, - буркнул он, незаметно прижимая к боку ладонь. - Не знаю, с чего животному бросаться на город. Если только вы не начнёте стрелять первыми.
  По галерее снова прокатился гул. От белых вспышек зарябило в глазах. "Да чтоб их, эти переговоры!" - Гедимин потёр ноющие рёбра. Сердце билось под самым горлом. "Из-за каждого пустяка - неделя болтовни! Маккензи бы сюда, и пусть бы он сам..."
  - Мы не начинаем первыми, - отозвалась Кайшу; гигантская линза почернела. - Мы не устраиваем набеги на стойбища нергонов. И тем не менее - каждый год они нас убивают. Ты просишь пустить их живую крепость в мой город. Снова спрашиваю, Дим-мин, - ты сможешь её убить?
  Вепуат зашевелился, пытаясь заглянуть за плечо Айзека. Тот тяжело вздохнул и отодвинул его к стене.
  - Смогу, - бросил Гедимин, глядя в клубящееся чёрно-зелёное облако. "Как черенковское свечение в водяной мути," - мелькнуло в перегретом мозгу.
  - Обещания... - одна из отдалённо гуманоидных фигур перевела на него тяжёлый взгляд. - Если им можно верить.
  Луч метнулся вдоль галереи, остановившись на гуманоиде. Зелёный свет, заливший было линзу до краёв, снова потускнел.
  - Ты говоришь о мастерах-сарматах? Какое из обещаний они не выполнили?
  Ещё одна фигура на галерее зашевелилась, поднимая посох.
  - Посмотри на них, Хранимое Сердце. Всё, что они делают, вносит раздор.
  Гедимин беззвучно выругался. "Раздор?! Это после того, как..."
  - И куда мы внесли раздор? - холодно спросил Айзек. - Ты о торговле между Сэта и Скогнами? Или, может...
  - Помолчи! - загудело с трёх сторон одновременно; стражи один за другим поднимали посохи, направляя их лучи на чёрную линзу. - Ты здесь чужак. Сколько вещей из своего мира ты уже приволок? Сколько порядков? Сколько с ними пришло заразы?
  "Заразы?!" - Гедимин качнулся вперёд, забыв, что у галереи нет перил. Айзек схватил его за плечи и оттащил от края. Гедимин слышал его тяжёлое дыхание - командир еле сдерживал ярость.
  - Когда мы пустили их сюда, - заговорил кто-то из поднявших посох, и многие согласно загудели, - когда ты, Хранящее Сердце, допустила их... Разве им было разрешено выворачивать Равнину наизнанку? Устанавливать всюду свои порядки? Лезть во всё кривыми руками, не признавая законов и не уважая ничью волю?!
  - Я тебя слышу, - отозвалась Кайшу; линзу перечеркнула багровая молния. - Будь осторожен в своих обвинениях.
  - Я говорю только о том, что все видели, - сказал гуманоид, обводя галерею тяжёлым взглядом. - Страж Гор! Что ты скажешь о союзе чужаков и Сэта? А о Джагулах? О пришельцах из-за ворот? О разрезанном на части времени? О вещах, которых не должно существовать?
  Гедимин мигнул. "Ну, это просто. Вся Равнина. С её идиотской физикой и квантовыми тварями. Но он ведь не об этом..."
  - Нет плохого в перемирии, - пробормотал знакомый голос. Оглянувшись, Гедимин увидел угрюмого Хассинельга. Он держался у стены, не поднимая посоха, но его лицо странно подёргивалось - будто он стискивал челюсти, то ли желая что-то сказать, то ли не решаясь.
  - Если это перемирие, - развернулся к нему бронированный гуманоид. - Если это не ловушка! Чужаки из заражённого мира... Сколько уже свидетельств, что они заодно с нергонами?! Скажи, страж Гор, - что они сделали с пойманным Райвигом?
  - Эй! - крикнул Гедимин, запрокинув голову; давление в груди уже стало невыносимым. - Ваша грызня нас не касается! Мы не дикари, чтобы...
  Гуманоид ударил посохом в пол, высекая белые искры.
  - Мои слова! Чужаки из запечатанного мира, пропитанного заразой... Они считают нас дикарями, наш мир - уродливым и бессмысленным. Они хотят его переделать! От их повадок, от того, что они всегда друг с другом делали, стошнило бы Джагула. Но они говорят, что мы - дикари. Что это Равнина безумна. Ты слышишь, Хранящее Сердце?
  "Заразой?!" - Гедимин двинулся вперёд - и остановился: стало больно дышать. "Повадки... Они... они ведь что-то знают. О войне? Или даже о том... Has-sulu!"
  Сбоку сверкнуло - Хассинельг поднял посох.
  - Милосердие к нергонам - это что, преступление? Да они даже зверя не станут...
  - Своя кровь, - бросило существо, похожее на моток колючей проволоки; белый посох горел среди её витков, посылая в линзу плотный поток света. - Эти чужаки сродни нергонам - так же одержимы кровью и властью. Они рады бы всю Равнину взять под свою руку и переделать по своей воле. И если смогут - возьмут и переделают. Эта зараза - везде искать новшества, изощряться в выдумках, ни на что не оглядываясь... Пусть он скажет, что она сделала с его миром.
  - В том, что они принесли на Равнину, я не вижу вреда, - отозвалась Кайшу. Её диск почернел, и все лучи тонули в нём.
  - Никто из нас не ищет власти, - сказал Айзек. - Если кто-то бывает резок в словах...
  - Резок в одних словах и лжив в других, - перебил его бронированный гуманоид. - Молчи, чужак. Не ты назвал себя верховным жрецом Пламени. Не ты готов сжечь Равнину и построить её заново. Пусть говорит тот, чьё имя Дим-мин. Пусть он скажет, почему смеётся над богами. Что выращивает в сердце нового Пламени. Почему его разум закрыт ото всех. Пусть он скажет, зачем пришёл.
  Гедимин ошалело мигнул. "Что он там несёт?!"
  - Я строю станцию, - буркнул он, глядя на плотный, почти твёрдый луч, протянувшийся из чёрного диска к его груди. - Обещал - и строю. Построю - уйду. Вам она была нужна? Так не мешайте.
  - Не мешать тебе в чём? - гуманоид протянул к нему горящий посох. - Зажечь новое Пламя - и передать его нергонам?
  - Хранящее Сердце! - заговорило другое существо, будто собранное из хитиновых трубок и длинных волосков. - Да будет работа чужаков остановлена! Беды ещё не случилось - но она близка. Когда тварь, выращенная ими, наберётся сил - кто сможет с ней справиться?
  - Ты говоришь о новом Пламени? - спросил Айзек, крепко схватив Гедимина за плечо. Вепуат, ухитрившийся его обогнуть, вцепился в сармата с другой стороны. Но тот и не собирался никуда идти - мозг искрил и плавился, не вмещая услышанное. "Да они тут что, мутировали?!"
  - Осторожнее, страж Тахушсу, - донеслось из-под потолка. В зале заметно потемнело.
  - Ты в тревоге из-за чужаков и их дел. Но оскорблять Пламя...
  - Единственное Пламя горит здесь, - отозвался бронированный гуманоид. - И оно нас здесь собрало. То, что выращивают чужаки, родилось из Живого Металла - и их крови. Из отравленной крови безумных пришельцев. Что оно переняло от них? Что оно сделает, когда наберётся сил?
  - Его песня уже меняет Равнину, - хитиновое существо указало на песочные часы. - Уже влияет на все стихии! Если оно обернётся против нас, против тебя, - у кого хватит сил его убить?
  Гедимин вздрогнул всем телом. Линза вздулась, зеленея изнутри. Дозиметры заверещали. Из колодца, упираясь в распухающий диск, бил ослепительный холодно-зелёный свет. Хитиновое существо, коротко вскрикнув, отлетело к стене и осталось там лежать. Стражи отшатнулись, закрывая глаза.
  - Дим-мин! - услышал сармат стон откуда-то сверху. - Пламя... ярость... не сдержать!
  "Hasu!" - он взглянул на генератор защитного поля. "Без толку! Если только ипрон... Но куда?!"
  Чужая рука - или даже две, с двух сторон - сбили со шлема височные щитки. Острая боль пронзила череп. Теперь Гедимин не видел ничего, кроме света. Серебристо-зелёная плазма клубилась со всех сторон, пронизываемая лучами. Он зажмурился, но свет проходил и сквозь веки.
  - Идиоты, - прохрипел сармат, цепляясь за что-то невидимое. - Никто не посмеет... не дотронется до него. Никто ему не навредит. Оно никогда... ничего плохого... Скажи им, ты-то знаешь!
  "Ипрон," - пульсировало в мозгу. "Если внести в активную зону... один слой - мало, но... расплав - он упадёт... упадёт, куда нужно. На ипрон ничто не влияет, только внести..."
  ...Влажная ткань коснулась его лба. Гедимин вскинулся, ошалело мигая. Сквозняк на мокрой коже казался обжигающе ледяным. Красный свет опалил глаза, и сармат зажмурился.
  - Лежи, атомщик, - Айзек осторожно провёл пальцем по его виску. - Тебе крепко досталось.
  Кто-то сбоку то ли усмехнулся, то ли всхлипнул.
  - И, что хуже всего, напрасно, - услышал Гедимин угрюмый голос Руниена. - Если череп твёрже скалы - само Пламя не переубедит.
  - Угрожать Пламени в самом его сердце! - пропищал кто-то очень возмущённый. - До такого сам Нийсу не додумался бы.
  - Нийсу - бог мысли, а не безумия, - пробормотал, щёлкнув жвалами, Гор. - Я подумать не смел, что до такого дойдёт. Много странного, но угрожать Пламени...
  Гедимин поморщился. "Подстрекатель, мать моя колба..." - он собрался с силами и сел, прикрывая ладонью глаза. В комнате, куда его притащили, еле-еле тлели три светильника, но из-под век всё равно сочилось, и сармат ничего не видел. "Ожог слизистой," - он невесело ухмыльнулся. Неосторожно поднятую руку всё сильнее жгло, во рту пересохло. "Флоний всё-таки ввели. Не сдохну. И реактор не взорвался. Руниен... Так. Флоний... Надо сказать Айзеку..."
  - Пей, - Вепуат протянул сармату флягу и придержал его за плечи. - Ты пока не прыгай. Тебя всё-таки сильно приложило. Мы уже боялись...
  - Флоний, - прохрипел Гедимин, глядя в мерцающий туман. - Стражи... излучение... там такая доза... Айзек, им надо флоний...
  Кто-то за плечом сдержанно хмыкнул.
  - Это он готов сжечь Равнину? Тахушсу поистине безумен.
  - Не беспокойся, атомщик, - отозвался Айзек, протягивая вторую флягу взамен опустевшей. - Тут не нужна наша помощь.
  Жидкость во второй фляге кончилась так же незаметно, как и в первой. Гедимин со вздохом отложил её. В глазах наконец прояснилось. Он покосился на себя - скафандра не было, комбинезон, недавно разрезанный на груди, постепенно срастался. Место инъекции ещё жгло, но дышать стало легче. Сармат вытер глаза и кое-как сполз с непривычно высокой лежанки. "Кровать," - мелькнуло в мозгу. "Как у Маккензи. Где только нашли трёхметровую..."
  - Держись, - Вепуат подставил пернатую руку. - Ну как?
  - Скафандр, - буркнул Гедимин, ёжась от непривычного холода. Кожу покалывало. Сармат дотронулся до зудящего виска и поморщился - фантомный ожог выступил на теле вполне реальным и болезненным рубцом. "Мозг, чтоб ему... Такую бы энергию да в мирных целях..."
  - Значит, это мнение большинства, - задумчиво проговорил за его спиной Айзек. Гедимин нырнул в броню, растянутую на белых шипах, и прислушался. Щитки смыкались на его теле, и в мозгу постепенно прояснялось.
  - Это так, - подтвердил угрюмый Руниен. Из полумрака донеслись громкие щелчки.
  - Нам вы не враги, - выступил из тени Хассинельг. - Даже Гору. Я тысячу раз говорил...
  - Да их не убедило само Пламя! - Руниен невесело усмехнулся. - Я тоже говорил. Бесполезно. Кайшу их сдерживает, но...
  Потускневший посох в его руке качнулся от стены к стене. Гедимин поморщился - даже тусклый белый свет сейчас неприятно жёг глаза.
  - Айзек, - буркнул он, стараясь не смотреть на костяные шесты - их было слишком много в этой комнате. - Так чем кончилось? Меня с рудой пустят в город? Или расстреляют на подходе?
  Кто-то хрюкнул - судя по звуку, в респиратор, зажатый для верности ладонью.
  - Рад, что тебе полегчало, - отозвался командир. - Мозг, как вижу, уцелел. Собирай руду и готовь животное. Завтра шестое число... Между шестым и семнадцатым обещают безопасный просвет. Скогны пригонят десяток волокуш. На разгрузке вы вдвоём управитесь?
  Гедимин широко ухмыльнулся.
  - Ну, хоть что-то разум... - он осёкся. - Я и один могу. Переносную лебёдку собрать несложно.
  - Шесек захочет его встретить, - пробормотал в углу кто-то бесформенный. Гор, устроившийся рядом, качнул лапами-лезвиями.
  - Наверняка.
  - Печи, - Гедимин оглянулся в поисках двери. - Я обещал Шесеку...
  Айзек крепко взял его за плечо и прислонил к стене.
  - Одного раза тебе не хватило? Сегодня Шесек точно обойдётся. Нам тебя надо живым вернуть на базу.
  - Я живой, - прохрипел Гедимин, нашаривая под бронёй флягу - от навалившейся слабости во рту снова пересохло. - Металл... нельзя металл. Скажи Кайшу - пусть уберёт часы от реактора. Заражение... будут фонить - не притронешься.
  Айзек хмыкнул. Гедимин вяло удивился, с какой лёгкостью сармат отодвигает его от стены и усаживает на кровать, - обмякшие мышцы не оказывали ни малейшего сопротивления.
  - Ничего страшного, атомщик. Там нет никого, кто мог бы облучиться.
  ...Из седла ему выбраться не дали - едва Гедимин приподнялся на локте, как нависший над ним Вепуат протянул руку.
  - Что-то нас сегодня не любят, - криво ухмыльнулся он. - Хоть на обратном пути не пытались подбить. Ты идти-то можешь? Айзек велел дать тебе лечь и до вечера не трогать.
  - Айзек... - Гедимин досадливо сощурился. На большее сил не хватило. "Надо бы в бункер..." - он сделал пару шагов и почувствовал, что оседает. Ноги подогнулись.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат грохнул ладонью о ладонь. - Айзек! Гони сюда бронеход! Или хоть волокушу, - я-то его не дотащу!
  ...Собирать скафандр лёжа было неудобно. Вепуат сердито щурился, но помогал.
  - Раздавит оно тебя, - проворчал он, глядя, как Гедимин смыкает на груди последние пластины.
  - Так мне легче, - отозвался тот, разглядывая палубу. - Хранитель... Надо бы поговорить с ним.
  Вепуат толкнул его в грудь.
  - Лежи! Ночью наговоришься.
  - Надо предупредить... - Гедимин потянулся к переборке, но рука не вовремя дрогнула.
  - О чём? - Вепуат, фыркнув, прижал его ладонь к матрасу. - Что всяким лезущим надо дать по башке? А то он без тебя не знает. Думаю, Пламя его уже предупредило. Оно тут самое разумное. Ядро Сатурна! Знать бы, чего они все взбесились...
  Гедимин вяло шевельнул плечом.
  - Может, узнали про наши войны. Мы ведь... наследили там, на Земле. И в Найе тоже...
  Вепуат фыркнул.
  - Раньше надо было справки наводить. Теперь тут полстанции построено. Как думаешь, соберутся нас высылать? Не хотелось бы. Кайшу вроде за нас. Может, Пламя объяснит им...
  - А если и вышлют? - Гедимин перевернулся на спину, подсунул руки под голову и уставился в потолок. - Я отбиваться не стану. Их дело.
  Вепуат еле слышно выругался.
  - Ты в себе? - он пощупал локоть сармата. - Из-за кучки полоумков срывать проект?! Они даже не местные. Такие же чужаки, как мы. Чего их слушать?! А палки... палки у нас свои найдутся.
  ...Проснувшийся Гедимин попытался было встать, но успел только сесть на матрасе - в отсек вошёл Альгот.
  - Ага, - сказал он, смерив сармата угрюмым взглядом. - Значит, нужно защитное поле. Генератор не одолжишь?
  Из-под стола и так было неудобно заглядывать в колбы, а сквозь защитный купол Гедимин вовсе перестал что-то различать. Он, недовольно щурясь, улёгся обратно и достал ещё не исчирканный листок. "Протяжка под неподвижным прессом... Протяжной механизм. Ещё понадобится для чесания, так что - делаем."
  ...Вепуат встретил сармата довольной ухмылкой и кивнул на сдвинутую заслонку. В "холодном" отсеке печи остывали шесть зеркальных полусфер.
  - Двойные, всё как надо, - Вепуат тронул кованым штырём блестящую кромку. - Даже кейек туда клали. Всё работает. Завтра будем делать термосы. Всем надо, ни у кого нет.
  Гедимин поморщился.
  - Ну, пусть делают, - он покосился на стенку полусферы, неровно растянутую изнутри; металл натёк в неё и остался лежать комком, и внутренняя стенка, уже ровная, прикрыла его сверху. - А это что было?
  Вепуат развёл руками.
  - Оттянуло при заливке. Металл перегрелся, что ли... Думал, порвёт, но ничего, застыло.
  - В другой раз такое переплавляй, - буркнул Гедимин, глядя на перекошенный пузырь. "Ещё одна мелкая авария. Ерунда ерундой, но что-то их много. Правда, что ли, влияет это... атмосферное явление?"
  - Ты чего? - удивился Вепуат, глядя, как сармат сыпет шихту в плавильный конус. - Сами загрузили бы... Или это для дела?
  - Часы, - пояснил Гедимин, кивнув в сторону барака. - Одних не хватает. Надо сделать.
  Вепуат покачал головой.
  - Сейчас? До завтра не ждёт? У тебя ещё Джагулы, забыл?
  Гедимин пожал плечами.
  - Не помешают.
  ...Джагулы входили в цех, оглядываясь, принюхиваясь и шумно фыркая. Посмотрев на Гедимина, каждый прижал уши.
  - Тебя били? Стражи? - спросила самка и сердито оскалилась. - Зачем к ним летал? Здесь не решились бы.
  Урджен рявкнул и щёлкнул клыками на соседа. Тот подвинулся, прижимая уши и утробно рыча. Джегех, показав им растопыренные когти, кивнул на Гедимина.
  - Чего там? Опять что-то не поделили? - досадливо сощурился тот. - Грызитесь за дверью. В цеху держаться тихо!
  - Будет тихо, - мрачно пообещал Урджен и провёл тыльной стороной ладони по глазам. - Плохой сон. Хуже некуда.
  - Что видел? - насторожился Гедимин и быстро оглянулся на Вепуата. В кольце учеников-Сэта разведчик вряд ли что-то слышал. "Потом скажу. Если оно того стоит."
  Урджен оскалился.
  - Не знаю! Не запомнил. Лезет, будит... - он зарычал, поднимая гриву. Аджах щёлкнул зубами в ответ.
  - Сон! У меня тоже сон. Тоже плохой. Пришёл рассказать, а он в драку.
  - Сколько раз говорил - не будить?! - Урджен двинулся к нему. Гедимин поднял руку, разделяя Джагулов защитным полем. "А ему, и правда, нехорошо," - вяло удивился он, глядя на Урджена, трущего глаза. "И не первый день."
  - Мешают спать - ложись тут, в цеху, - предложил он. - Шкур сюда натаскай и спи. Кут"тайри присмотрит, чтоб не будили.
  Джагулы удивлённо переглянулись. Урджен нахмурился.
  - Здесь? - он шумно втянул воздух. - Это твой дом. Все сны будут твои. Другим не пролезть. Меня там-то цепляет. А здесь - вообще не отделаешься.
  Он потянулся за мешком с шихтой. Аджах подошёл чуть ближе и недовольно ощерился.
  - Геджер! Мой сон рассказать?
  Урджен, едва не выронив мешок, развернулся и глухо зарычал.
  - Не трать время. Видит чушь. Дара нет и не будет. Зато ко всем лезет.
  - А я расскажу, - отозвался Аджах. - У тебя всё чушь! Пусть Геджер сам решит.
  Джагзуу со звоном скрестила два кованых штыря.
  - Заткнётесь вы или нет?! Геджер, давай их побьём?
  Гедимин провёл ладонью по шлему. "Вепуат был прав. Часы подождут. Займусь чертежами - их, если что, переделать проще."
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"