Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 25. 24 день месяца Пустоты - 2 день месяца Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, Корни Огня - Сфен Воды, река Ксутлин

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О короткой войне, двух "трофейных" племенах, живом самолёте и освоении ткачества.
  Полёт с инструктором [Fulmenoid]
  24 день Земли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Жёлоб ещё вчера положили поперёк - иначе он упёрся бы в ворота. Гедимин выдернул крепёж, покосился на оставленные в полу отверстия и недовольно сощурился. "Ладно, что отсюда мы всё вынесем. А куда переносить-то?"
  - Последняя пустая ячейка, - вздохнул Вепуат, глядя на каменный барьер. За ним громоздились горы песка, упирающиеся в потолок. Там, где только что лежал жёлоб, и висело дробильное устройство, песка ещё не было. Сегодня - в крайнем случае, завтра - эта последняя складская ячейка должна была заполниться.
  - И куда теперь всё это? - вслух думал Гедимин, прикрепляя к скафандру части разобранного оборудования. - Опять в душевую? В горячем цехе места нет. Только перебираться под землю, пока там тихо...
  Вепуат развёл руками.
  - Или под землю, или ставить выгородку между ангарами. В зданиях места нет. И ладно - дробилка. А прядильная мастерская, а ткацкая? Всё - между печами в горячем цеху? Не втиснется.
  - Прялка, положим, много места не займёт, - Гедимин вспомнил местные мастерские и едва заметно сощурился - "дикарство... а как усовершенствовать без колёсных приводов?". - Местный ткацкий станок - тоже. Тут ведь работают в тесных пещерах...
  - Но мы-то не будем, - перебил его Вепуат. - Ты что-нибудь изобретёшь. Да и - это одна прялка места не занимает. Десяток - другое дело. Значит - все переезжают под землю?
  Гедимин качнул головой.
  - Вентиляция. Пока не налажена - "асбест" туда тащить нельзя. Или - работать нам двоим, складывать сырьё. Готовое волокно - наверх, а цех устроить в столярке. Если часть сырья оттуда убрать, места хватит. С вентиляцией там проще.
  Вепуат недоверчиво хмыкнул.
  - Работать с асааном в столярке? Там же Скогны. Во-первых, они тут же всюду полезут. Во-вторых - Сэта их увидят. И потом не докажешь, что мы Скогнов не учили. Я вот не хочу, чтобы тут кого-то жгли живьём. И плазмомётом махать не хочу.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Тогда - пока никаких фабрик. Мы внизу понемногу долбим "асбест". В душевой и в цеху он дозревает. В том же цеху ставим две прялки, и филки тренируются делать нити. Когда пойдёт нормальная стройка, освободятся помещения, - тогда нарастим объёмы. Мать моя колба, сколько времени тратится впустую...
  ...В горячем цехе с каждым днём становилось теснее - к одной из дальних печей уже было не подойти из-за решёток пропаривателя. Они колоннами громоздились в каждом просвете, и на склад Гедимин пробирался боком, стараясь не цеплять защитное поле. На складе было ненамного свободнее - под гамаком Кут"тайри лежали мешки с волокном, в угол, где хранились оболочки для твэлов, еле-еле можно было протиснуться. Гедимин кое-как пристроил разобранную дробилку и чесальные гребни и выразительно пожал плечами, глядя на загромождённое помещение.
  - Надо было строить больше ангаров. Кто же знал...
  - Хранить богатства Пламени и орудия его могущества - большая честь для меня, - Кут"тайри сложил руки в почтительном жесте. Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Тебе воздуха тут ещё хватает? - он покосился на полуприкрытые лючки вентиляции. - Если что, тягу можно усилить. У нас огонь без воздуха гаснет.
  - Странности твоей родной земли неисчислимы, - бесстрастно проговорил Кут"тайри, глядя на гребни. - В столкновениях с ними, как видно, усиливаются и тело, и разум.
  ...Вепуат покосился на дозиметр и еле слышно хмыкнул. Прибор на запястье Гедимина тоже мигнул, хоть и с запозданием, - или первую вспышку сармат прозевал. Он смотрел на генератор защитного поля и формирующиеся в воздухе пузыри и ленты. Выгородку на холме построить было несложно, - но тут-то требовалось здание...
  - Видел? Хассинельг вернулся в столярку, - сказал Вепуат, растягивая купол в длину и смыкая с воротами ангара. - И тут же ушёл. Какой у него рейс - четвёртый уже, что ли?.. О, снова вернулся. Видно, на той стороне ждут с вещами. Пошёл в пятый рейс... Не посмотришь, что он там таскает?
  - Работай, - буркнул Гедимин, сворачивая из защитного поля небольшой отсек с двойными стенками. "Тут встанут наблюдатели из Теккеха и Хафси. Ну, хоть их можно поселить вместе. Надеюсь."
  Вепуат проделал в стене коридора невысокий проём, выбрался в него и тут же взялся за сигма-сканер и развернулся к ущелью - туда, где за краем обрыва пряталась "столярка". Дозиметр на запястье Гедимина мигнул ещё раз - Хассинельг, перемещаясь с грузом в пространстве, с каждым "скачком" "фонил" сильнее.
  Вепуат громко хмыкнул и повернулся к Гедимину.
  - Вот это нашествие! Они, когда реки оттаяли, похоже, набрали руды. И пришли торговать. Все.
  Гедимин нехотя взглянул на сканер и изумлённо мигнул. В столярной мастерской уже негде было ступить - везде кишели аборигены. Кучку Броннов оттеснили в самый дальний угол, остальное пространство разделили на три части Скогны. Бочек и мешков у них было не так много, как померещилось Вепуату, - в основном место занимали меховые накидки и навешанные на них цацки. "Толпа народу и немного товара," - заключил Гедимин, с тревогой глядя на заткнутые за пояса камнеметалки. "А вон там и местные луки..."
  - Придётся их разоружать на входе, - пробормотал Вепуат, недовольно щурясь - притащенный Скогнами арсенал заметил и он. - Что-то много их... Пойду спрошу, из-за чего это.
  - Сначала дострой, потом бегай, - буркнул Гедимин. - В твоих отсеках такой толпе места не хватит. И вообще - надо их делать двойными. Маленькая камера у весов, там - сами торговцы. Остальных - во-он туда, к воротам. Я передвину весы, а ты тяни купол.
  Вепуат недовольно хмыкнул, но взялся за генератор.
  - Как бы они ещё в воротах не застряли... - он оглянулся на цех. Там, в дверном проёме, стоял, прижимая к груди термочашу, Кут"тайри.
  - Ты бы лучше шёл на склад, - сказал ему Вепуат. - Слышишь визг? Карлики уже на холме.
  Жрец небрежно повёл когтистой рукой.
  - Визжат они на холме. Но вот бегут - не сюда.
  Гедимин, выглянув из-за ангара, увидел толпу Скогнов, замершую напротив барака. Она чётко делилась на три части; между ними, опираясь на посох и оглядываясь по сторонам, стоял Хассинельг. Он помахал Гедимину и указал навершием на ангар душевой. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Новички. Изучают лагерь. Интересно всё-таки, с чего их так много.
  Гедимин покосился на пятнистое небо. Фонарь у ангара прикрыли уже давно - света хватало, чтобы разглядеть дальние холмы. До вспышки на "востоке" оставалась пара часов.
  - Через полчаса разожжём костры, - прочёл мысли Гедимина Вепуат. - Тянуть некуда. Сэта, наверное, уже на низком старте. Пока они соберутся, пока Скогны на всё насмотрятся и перетащат сюда товар... Мн-да. Надеюсь, обойдётся без грызни. Закончим всё это - и в Сфен Огня.
  На "западном" склоне заверещали. Скогны из-под купола заглядывали в низину. Гедимин подавил тяжёлый вздох - похоже, "карлики" наткнулись на сааг-туула. Существо с утра забилось под обрыв и не подавало признаков жизни, но всё же его нашли - и Гедимин надеялся, что драка не начнётся прямо там.
  - Я вот думаю - кейек всё-таки неживой, - сказал Вепуат, растягивая последний "отсек" в ширину. - Там не биология, а что-то из физики. Более лёгкая порода всплывает... или как-то так. Если бы посмотреть, где именно она формируется, и подогреть процесс...
  Гедимин, мигнув от резкой смены темы, открыл было рот, но сказать ничего не успел. Над холмом громыхнуло.
  Уже на крыше цеха, содрав с плеча плазморез, он понял, что взрывов было два, что оба снаряда разорвались на куполе и разнесли его, а третий, вращаясь, несётся к душевой - но новые взрывы гремят где-то вдали. С "юго-запада" донёсся визг и скрежет - а потом холм встряхнуло, и что-то заорали на окраине.
  - Сверху! - услышал Гедимин. Над холмом из небесных складок выплывал гигантский "трилобит". Что-то крепилось к его спине - и с этой конструкции медленно стекала какая-то субстанция, повисая длинными нитями.
  - Fauw! - в небе громыхнуло, но плазменный шар рассеялся на невидимых разломах, не достигнув цели. Гедимин вскинул сфалт, сдёргивая предохранители. "Плазма сгустком, за ней - луч. Что-то да добьёт..."
  Стекающая с "трилобита" жижа зажглась зеленоватым огнём и хлынула вниз - и Гедимин выстрелил. Он успел увидеть зелёный блик на брюшных щитках - луч всё-таки дотянулся. Потом всё заслонил раздувающийся огненный шар. Грохот раздался на секунду позднее. Холм встряхнуло, но Гедимин не обратил внимания. Он смотрел, как в небе лопается по невидимым швам живой крейсер. "Трилобит" падал, взрываясь изнутри, ошмётки панциря дымились. Кто-то выстрелил, и взрыв плазмы отшвырнул тушу на пару десятков метров. "Юго-восточный склон," - щёлкнуло в мозгу сармата, и он вскинул "арктус". Пузырь защитного поля поглотил сбитый "крейсер", едва тот коснулся земли. Ошмётки ударили в купол изнутри, но поле выдержало.
  - Небо! - отчаянно завизжал кто-то внизу. Снаряд колёсометалки взорвался в полусотне метров над головой. За небесные складки уходил, разворачиваясь, второй "трилобит". Гедимин схватился за сигма-сканер - существо уже почти скрылось в белесой ряби. Доля секунды - и плазменный шар взорвался на его боковых плавниках, отшвырнув "крейсер" в тучи. Вепуат с лязгом опустил плазмомёт за спину и еле слышно выругался.
  - Попал! - ухмыльнулся Гедимин, скатываясь с крыши. Над холмом уже смыкался восстановленный защитный купол - и ни одного взрыва сармат не слышал. На окраине, куда упал "трилобит", что-то ещё шкворчало и потрескивало. "Чему там гореть?" - мимоходом удивился Гедимин. "А что так бахнуло внутри? Боекомплект? Ну не аккумулятор же..."
  - Вот не повезло животным, - выдохнул Вепуат, глядя на окраину. Его глаза потемнели, а лицо странно подёргивалось.
  - Кет! - заорали на "западной" окраине, и Гедимин, вздрогнув, обернулся. "Что тут вообще было? Взрывы, обстрел... Sa hasu!"
  На "восточную" окраину выехал бронеход, прикрытый защитным полем. За ним бежали двое филков. Ещё четверо тащили следом ракетомёт и бурдюки с жиром. Сбоку от бронехода шёл хмурый Айзек. Он остановился, поднёс к глазу "телескоп Ку-унну" и сдержанно хмыкнул.
  - Цель видна? Огонь!
  В куполе приоткрылись и тут же схлопнулись "бойницы". Снаряд колёсомёта врезался в землю, разметав снег и мёрзлый гравий. Гедимин запоздало нашарил в кармане линзу, зажал меж пальцев - и шумно выдохнул: вдоль холма, чуть ли не вплотную к разломам, двигались живые горы. Два сааг-туула с "катапультами" на спинах огибали лагерь, высматривая что-то у разлома. На снегу у его лап зажёгся жёлтый блик, ударил пар, - первый зверь заскрежетал и подался в сторону. Второй отступил вместе с ним. Блик отодвинулся чуть дальше, испаряя снег. Сааг-туулы, тревожно размахивая хвостами, ускорили шаг.
  - Боятся пара? - спросил Гедимин, вертя головой - в узкую линзу никак было не разглядеть всё сразу. Айзек фыркнул.
  - С чего бы?! Видят, что склон простреливается, только и всего. Под огонь не полезут - одного раза хватило.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Что тут вообще...
  - Джагулы! - завизжал Скогн, едва не налетевший на сармата. Он держал в руках костяной арбалет. "И недавно стрелял," - подумал Гедимин, едва взглянув на оружие. "Вот только-только. И не один раз."
  - Тихо! - прикрикнул Айзек. - Все в цех! Через купол нас не достанут.
  Скогн опустил арбалет. Просверленная "пуля", зажатая в пальцах, медленно наделась обратно на штырь "патронташа".
  - Воины Тогота на холме, - сказал абориген и угрюмо ощерился. - Зови. Придём.
  За ним к горячему цеху потянулись вереницы Скогнов. Их тут было десятка три - и ещё несколько безоружных уже выглядывали из ангара и из недостроенных "отсеков" торговой площадки.
  С "запада" донёсся протяжный скрежет. Гедимин развернулся, хватаясь за плазморез. Выстрелить не успел - разглядел на громадине, вползающей под купол, крупно нарисованный зелёный "трилистник".
  - Свои! - запоздало крикнул Вепуат, скатываясь по лапе сааг-туула. Зверь шумно стравил воздух и растянулся на холме. Его хвост нервно дёргался, раскидывая гравий. Филк, спрыгнувший с соседней крыши, вскинул над головой колёсомёт и помахал зверю. Гедимин остановился. Он уже видел свежие рубцы на панцире хвоста и сбитые, заострившиеся шипы.
  "Враг!" - взвыло внутри черепа, и Гедимин схватился за обожжённый висок.
  - Спокойно! - прикрикнул на кого-то Айзек, морщась и потирая шлем. - Их отогнали. Смотри за периметром!
  Снова зашипел испаряющийся снег - теперь на "северном" холме. Филки устроились на крыше горячего цеха и светили "термобластерами" на дальний разлом. Что-то двигалось вдоль него, ища непростреливаемый выход, но столбы пара преграждали ему дорогу. Гедимин посмотрел сквозь линзу и помянул спаривание "макак". Это был третий сааг-туул - с другими знаками на панцире и свежими рубцами на боках. На голове дымилось большое пятно гари. "Ворвань," - щёлкнуло в мозгу сармата. "Филкский снаряд. Метко. Жаль, не в то место."
  - Стреляйте в стыки лап! - крикнул он ближайшим филкам. - Центры управления - на плечах, туда тоже...
  За спиной одобрительно хмыкнули.
  - Ага, - Айзек погладил приклад кинетической винтовки. - С одним животным вышло очень удачно. С управлением сразу настали проблемы.
  Снег зашипел на "юге". Айзек отступил за бронеход, что-то выцеливая под склоном. Шипение стало громче. Издалека донёсся протяжный скрежет. Гедимин поднял линзу и увидел, как за ближайшим разломом сааг-туул разворачивается прочь от холма. "Четвёртый," - сармат недобро сузил глаза. "Без следов ранений..."
  - Отходят! - крикнул наблюдатель с крыши бронехода.
  - Отходят! - донеслось с "запада".
  - В просветах чисто! - крикнул Вепуат, помахав сигма-сканером.
  - Следить за периметром! - приказал Айзек.
  - Предупредительный огонь - только фонарями, - услышал Гедимин громкий голос Гварзы. - Снаряды беречь! Хассек - куда?!
  Он сцапал кого-то за плечо и дёрнул к себе. Гедимин только и успел увидеть гаснущие вспышки на дозиметре.
  - Я не бежал! - возмутился вытащенный за плечо Хассинельг. От его посоха на полхолма разливался прерывистый свет.
  - Джагулы далеко не ушли! Я пройду, посмотрю, где и сколько...
  - Отставить, - скомандовал Гварза, удерживая его за край накидки. - Пустой риск. На холме полно вашей мелюзги. Уводи всех! Никаких торгов не будет. Сам видишь - тут война!
  От визга у Гедимина заложило уши. Из ангара высыпали Скогны.
  - Торг отменён?! Мастер Дим-мин... - самый громкий абориген повернулся к сармату. Гедимин мигнул.
  - Отменён, - подтвердил Айзек. - Слишком опасно. Джагулы тут, их много. Стрельба ещё будет. Уходите, пока никого не убило.
  - Торг дня Земли... - Скогн дёрнул головой. Его лицо шло волнами. В ангаре снова заверещало - с первого раза про отмену услышали не все, теперь им рассказали.
  - Соберёмся, когда отгоним Джагулов, - пообещал Гедимин, угрюмо щурясь. - Не знаю, чего их принесло. Но вот - не уходят. Чего было не прийти завтра?!
  Айзек хрюкнул в респиратор. Скогны заверещали громче прежнего. Хассинельг поднял посох над головой. Белая вспышка залила холм.
  - Равные Куэннам сказали - торга не будет, - страж тоже помрачнел, и навершие его посоха потемнело. - Джагулы пригнали орду. А вас слишком мало. Надо идти в Тогот, в Синви, сказать старейшинам...
  С "запада" донёсся истошный визг. Абориген, выскочивший из душевой, прыгал на месте и размахивал конусовидной ракушкой. "Водяные часы?!" - Гедимин развернулся на шум, срывая с плеча сфалт. Айзек, перехватив его руку, двинулся вперёд. Из верещания Скогнов разобрать удалось только слово "вода".
  - Тихо! - гаркнул страж, вбивая посох в гравий.
  - Ушла вода! - взвизгнул в наступившей тишине абориген у ворот душевой. Айзек глянул на сигма-сканер и вполголоса выругался.
  - Так и есть. Взрывом выбило водоподъёмник. Видимо, где-то внизу. Гедимин, поправишь? Без воды нам никак.
  ...У дальнего торца душевой зиял двухметровый кратер. Снаряд разорвался над землёй, чуть не долетев; волны гравия хлынули в разные стороны, частью ссыпавшись с обрыва, частью захлестнув стену и перекрыв запасной вход. Гедимин, обходя ангар, покосился на пост филков на крыше, - её выступ прикрыл их от воздушной волны и летящей шрапнели, защитное поле приняло ослабленный удар на себя. "Кого-то наверняка ушибло," - мелькнуло в голове. "Ладно, медики разберутся." На посту было тихо - филки замерли, напряжённо вглядываясь в горизонт.
  Взрывы встряхнули ангар - со стен попадали плохо закреплённые шланги. Гедимин машинально подобрал их, вставил в крепления ракушку-часы и открыл технологическую дверь. Её не перекосило - взрыв был не настолько силён. Сармат остановился у каменного колодца и беззвучно помянул спаривание "макак". Штыри, вбитые в стену, были на месте, - не выдержали костяные планки. Водоподъёмник вместе с отсекателем и обломками костей ухнул в скважину.
  "Грёбаные Джагулы..." - Гедимин смотрел на сигма-сканер и досадливо щурился. Пропавший механизм нашёлся мгновенно - чёрная несканируемая капсула лежала на дне подземного озера. Падала она вертикально вниз, но отломок её опоры уткнулся в камень и развернул подъёмник набок. "И всю воду теперь держит этот грёбаный магнит," - Гедимин болезненно поморщился, разглядывая размытые каменные пласты. "Новый вешать без толку. Попробовать выдернуть этот..."
  Он достал из кармана катушку и поддел когтями обломки, оставшиеся на штыре. "Та же кость. Должно сработать. Попробуем..."
  Узкая скважина уходила вертикально вниз. Сармат склонился над ней, сверился с сигма-сканером и снова сощурился. "Лежит под углом. Цеплять отсюда? Капсула закроет. Если отсюда - полетит наискось, врежется в свод. Остаётся вот этот просвет... Has-su, сам же строил, - почему так тесно?!"
  Он оперся ладонью на край скважины и медленно, осторожно занёс зажатый кулак над проёмом. "Un, du, ter... Attahanqa!"
  Над головой громыхнуло - и тут же из скважины донёсся треск. Водоподъёмник всё-таки врезался в камень. Теперь он свисал из когтей Гедимина, роняя в скважину капли воды и обломки костяных плашек. Сармат перехватил его двумя руками и с облегчённым вздохом перевалился через край колодца. "Капсула и отсекатель на месте. А эту ерунду всё равно выкидывать."
  - Да что они, необучаемые?! - взвыл за стеной Вепуат. Кто-то хмыкнул в ответ.
  - Жги их! - рявкнул Джагул. - Хеллуг пойдут в долину...
  - Сиди на холме! - одёрнул его Гварза. - Вы уже сходили. Если бы не огонь с крыши барака...
  - Хеллуг сражались, - отозвался Джагул. - Ранили врага. Ты позвал назад. Мы бы его добили.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Сколько их там всего? На периметре видели четверых, один поджаренный. Тот, что сейчас вылез, - это пятый, тех я запомнил. Троим поломали пушки, одному из них досталось от зверя Хеллуг. Выходит восемь. И ещё два летучих зверя, один явно выжил. Восемь и два, - как это по местным меркам, много или мало? Сколько там ещё может бродить?
  - Кьюссы! - кто-то из Джагулов (кажется, Урджен) глухо рявкнул. - С летучими - только они. Зверь, которого мы ранили, - это Ур-Согган. Твой воин стрелял в Джуулов. У Кьюссов - жёлтые Джагулы, их племена. Ур-Согганы - чёрные. Если тут и те, и те...
  Он глухо зарычал и отчётливо скрипнул зубами. Кто-то из сарматов невесело хмыкнул.
  - Если Кьюссы поднимут всех жёлтых - и то выйдет орда, - пробормотал Хассинельг; ему явно было не по себе. - Если позвали даже чёрных... и сами пошли - вот уж чего они не любят...
  Теперь хмыкнул Айзек.
  - Теперь будут любить ещё меньше. Можешь прикинуть размер орды? И эскадрильи заодно? Как тут обычно принято воевать? Двумя самолётами, десятком, сотней?
  - Сотня? - голос стража дрогнул. - Столько нет на всей Равнине!
  - Знаки, - прорычал кто-то из Джагулов. - Кто запомнил знаки? У нас нет ваших глаз. Но мы знаем племена. Покажи мне их знаки!
  - А смотри, - Вепуат зашуршал листками. Гедимин перевёл взгляд на мокрый водоподъёмник, встряхнулся и, опустив его на пол, двинулся к двери. "Взять ещё плашек и штырей. И трос для страховки. Удар был сверху. Не учёл. Зря."
  - Знаки восьми племён! - донеслось из-за ангара. Кто-то издал короткий потрясённый вой.
  - Восемь племён, хотя бы по два зверя, - это уже шестнадцать. Не считая авиации... - ровным голосом подсчитывал Айзек под рык, верещание и белые вспышки. Гедимин ухмыльнулся было, но тут же помрачнел и ускорил шаг. "Шестнадцать местных бронеходов. Для Земли - ерунда. Но мы-то не на Земле. И ракет у нас нет. А то, что есть, - на гранаты еле-еле тянет. Даже у местных дальнобойное оружие мощнее. А если пойдут в атаку - стопчут. Броня там крейсерная. Три плазмомёта на шестнадцать танков... Или - всё-таки попробовать..." - он быстро оглянулся на белый реакторный купол, стиснул зубы и уткнулся взглядом в стену цеха. "Разбирать твэлы из-за кучки дикарей?! Чтоб потом вся округа фонила? Должен быть другой способ..."
  Скогны, вылетая из ангара, оставили ворота открытыми. Внутри гулял ветер. Гедимин, стараясь не смотреть на непригодившиеся "отсеки", прошёл по остывшему ангару и открыл двери склада. Что из них тянет непривычным жаром, он заметил не сразу.
  - Мастер Хеттийиррн, - Сэта в жреческих "цацках" склонил голову. Он был не один - между мешками волокна, мотками тросов и защитными куполами кое-как уместились ещё двое, не считая Кут"тайри.
  - Угу, - буркнул Гедимин, заглядывая под ближайший купол и думая, как пройти к дальнему, никого не задавив по дороге. - Ага... Кут"тайри, дай мне во-он тот трос. Нет, правее. Ага. Грёбаные дикари! Душевая-то чем мешала?!
  Сэта переглянулись.
  - Великое Пламя вот-вот пошлёт свой луч, - заговорил один из них, с опаской глядя на сармата. - А мы так и не видим огней Эйта"ана. Мы пришли спросить о торге, - скоро ли он начнётся?
  - Не сегодня, - буркнул Гедимин. - Нас тут бомбят. Скажи своим, предупреди все города, - сегодня торга не будет. И сюда лучше не ходить. Кут"тайри! Ты-то чего не сказал им?!
  Жрец-изгнанник тихо зашипел. Его грива побагровела.
  - Я слышал гром, но...
  - Торга не будет? - перебил его пришелец. - Это твои слова, мастер Хеттийиррн? Но что могло заставить...
  - Я же сказал - бомбят, - буркнул сармат. - Нас осадили Джагулы. Восемь, что ли, племён. И Кьюссы, чтоб им всем... Был обстрел. Ещё будет. Не до торгов. Плохо, да. Ну так я их сюда, что ли, звал?!
  Сэта снова переглянулись. Жёлтое свечение из-под обмоток на руках стало багровым. Кут"тайри, медленно теряющий гуманоидный облик, уже упирался головой в потолок.
  - Город Пламени осаждён? Кьюссы... это Кьюссы объявили вам войну? - переспросил Сэта-жрец. - Вам, городу Пламени?!
  Гедимин досадливо хмыкнул.
  - Нам. Мы их не трогали. Мне некогда - чиню водоподъёмник. Ещё и без воды тут сидим... Идите домой. Когда тут всё стихнет, мы скажем.
  Он развернулся и пошёл к воротам. За спиной сверкнула вспышка. Жара Гедимин не почувствовал - кулаки были сжаты - но свечение быстро угасло. Закрывая двери склада, он видел полумрак и слабое красное сияние - языки огня вокруг Кут"тайри. "Ушли. Хорошо. Скогнов, вон, никак не спровадить."
  Под куполом заметно потемнело - уплотнённые защитные поля, свернутые в несколько слоёв, поглотили свет. Гедимин скользнул взглядом по пузырям и выгородкам вдоль основного купола и недоверчиво хмыкнул. "Сколько-то снарядов выдержит. Вопрос - каких. То, чем уже стреляли, - максимальный калибр или средний? И - что так бахнуло внутри их "самолёта"?"
  - Не разрешаю, - услышал Гедимин сердитый голос Айзека. - Не до развлечений.
  - Но если пилот выжил... - попытался возразить Вепуат. Он стоял рядом с командиром у приоткрытых ворот барака. Над запястьем Айзека повисла голографическая карта. На неё, прижав уши, глядели вожаки Джагулов и Скогнов. Хассинельг, подняв над головой посох, к чему-то прислушивался и смотрел только на его навершие. Там мигали красные искры.
  - Выжил - его проблемы, - буркнул Айзек, разворачиваясь к Гедимину. - Что с водой?
  - Будет, - отозвался сармат, показав костяные плашки. - Что вокруг?
  - Тихо, - Айзек криво ухмыльнулся. - Попробовали так и так, отошли и ждут. Пятерых мы видим. Вопрос в том, что видно им...
  Гварза сердито фыркнул.
  - Они и так знают, где наша база. Она по округе не бегает. Найдут, откуда по нам долбить - и рано или поздно продолбят.
  - Нам в атаку идти... - Айзек поморщился. - Ничего хорошего не выйдет. Их там явно не пятеро.
  Над куполом громыхнуло. Взрыв был слабый - так, на круглый камешек.
  - Авиация! - доложили с крыши. - Не достать - уходит.
  - Спугнули! - похвастались с "восточного" поста. - Плавником дёрнул - похоже, задело!
  Вепуат тяжело вздохнул и уткнулся взглядом в гравий.
  - Достаётся же животным из-за идиотов-хозяев...
  - Ещё вопрос - где авиабаза, - пробормотал Айзек, разглядывая карту. Сарматский холм на ней лежал в неровном кольце ближайших Сфенов. Пять из них были отмечены красными точками. Дальше начиналась пустота.
  - Кьюссы близко не сунутся, - угрюмо сказал Хассинельг. - Знают, что вы их видите, - носа не покажут. Летунов бейте. У них много всякого. Сбросят - не отделаешься.
  Вепуат хмыкнул.
  - Видели. Хорошо взрывается. Но сейчас, я думаю, была разведка. Им нас, похоже, не видно. Ну да - мимо холма не промажешь...
  На крыше барака булькнула сирена. Вепуат, не договорив, взлетел на козырёк, приник к бойнице и тут же скатился обратно. Одна из красных точек на карте дёрнулась и шарахнулась к самой кромке пустоты.
  - Минус пушка, - бросил Вепуат, досадливо щурясь. - Целится он, мать-пробирка... Знает, что видим, - нет, всё равно...
  - Разведка, - вздохнул Айзек. - Проверяют наш обзор и дальнобойность. Мне вот меньше всего хочется воевать, но как отогнать их миром...
  Джагул коротко рявкнул.
  - Восемь племён? Миром?! Что, у вас так делалось?!
  Гедимин обошёл его и направился к душевой. "Вода," - повторял он про себя, отгоняя назойливые и очень неприятные мысли. "Нам нужна вода. Пища есть. На сколько хватит субстрата? А у местных - терпения для осады? "Сивертсены" - сколько они продержатся? Суток четверо, пятеро, - до частичной мутации?"
  Сквозь лязг и скрежет подгоняемых и соединяемых деталей звуки из-за стены были не слышны. Гедимин закрепил "магнит" над скважиной, дёрнул маятник, - пластина отсекателя закачалась, обрубленные куски водяного столба с шумом упали в патрубки, наполняя цистерны. Сармат обернулся и встретился взглядом с Хассинельгом. Тот расшнуровал тёплые накидки, верхнюю скинул и завязал вокруг пояса; шапка болталась на ремешках, свисая через плечо и угрожая оторваться.
  - Мастер Дим-мин, - страж нервно оскалился. - Тебя там ищут. Они все пришли.
  Из "окон"-лючков горячего цеха било пламя. Даже открытые настежь ворота не могли его остудить. Гедимин сунулся в "шлюзовую камеру". Тут же его с двух сторон схватили за плечи и втолкнули внутрь - и он едва не врезался в стоящего на пороге Айзека.
  - Кьюссы, - хмуро сказал тот, глядя на полтора десятка вооружённых Сэта. Их рэссеновые панцири ещё не накалились докрасна, но жаром от них тянуло.
  - Жёлтая орда, часть чёрной... и Кьюссы лично, - Айзек криво ухмыльнулся. - Холм обложен по всему периметру. Очень неприятно. Тем более - нас едва не оставили без воды... Гедимин, что-нибудь получилось поправить?
  - Вода есть, - буркнул сармат, подозрительно щурясь на Сэта. Хотелось прикрыть глаза тёмным щитком. "Такая толпа, с оружием... похоже, не одна толпа, а пять разных. Вон те цацки - они повторяются..."
  - Город Пламени в осаде, - один из Сэта склонил голову, и его грива поднялась высоким красным костром. - И не жжёт огней, не зовёт Шакху на помощь. Потом скажут - мы, приняв дары Пламени, бросили его в беде. И все пятнадцать богов проклянут нас. Я, молния Шакхи, пришёл. Говори, вождь Айсек. Все воины Шакхи под твоей рукой.
  - Куттуш ждёт твоего слова, - обронил другой Сэта. Остальные зашипели.
  - Теккех и Хафси, - ещё двое двинулись вперёд. - Мы приведём всех. Кьюссы ответят за святотатство!
  Гедимин ошалело мигнул, оглянулся на Айзека, - тот потрясённо качал головой.
  - В Аса"ане тоже есть воины, - сказал ещё один Сэта, прикрывая ладонью раскалённую докрасна шею. - Кьюссы говорили нам о мире. Клялись в дружбе. В дни Воздуха мы открыли бы им ворота... Ашшшхса! Говори, вождь Айсек. Где Джагулы? Где их видели?
  - Мы можем пройти волной огня вокруг холма, - сказал пришелец из Теккеха. - Ничто не спасётся.
  Гедимин наконец перестал мигать и досадливо хмыкнул.
  - Попусту плавить снег?
  - Погоди, - Айзек положил руку ему на плечо. - Вожди Сэта... Мы благодарны вам. Но ваше оружие, снаряжение... Там ведь живые крепости!
  Пламя ударило в потолок.
  - Мы видели Джагулов, вождь Айсек, - отозвался кто-то из пылающих расплывающихся силуэтов. - И они нас тоже. Это они нас боятся. Не мы их. Это Кьюссы приходят с подарками. Не мы к ним. Они давно не видели, что такое огонь. Но они вспомнят.
  - Против существ, выживающих под металлическим ливнем... - Гедимин говорил тихо, но его услышали. Огненный столб, ещё сохраняющий гуманоидные черты, расплылся в шар, стремительно белея. В лицо сармату ударил жар. Верхняя обшивка зашипела, испаряясь.
  - Heta! - поперёк ангара встало защитное поле. В наступившей тишине на пол упала капля расплава. Сэта, вернувшийся в гуманоидную форму, низко склонил голову.
  - Прошу прощения, мастер Хеттийиррн. Мы пришли не для того, чтобы вредить...
  - Наглядно, - пробормотал Гедимин, сверяясь с сигма-сканером. "Если такой шквал накроет лагерь внезапно, пока звери не закупорили броню, да с разных направлений..." - он невольно поёжился. "Я бы тоже не враждовал с живой плазмой."
  - Я вижу, что вы сильны, - Айзек склонил голову. - Сейчас - уймите свой жар. Я покажу вам карту округи. Часть врагов мы видим...
  За спиной Гедимина кто-то рявкнул.
  - Сэта не знают ваших карт! - мимо Гедимина по полу прокатился мешок с камнями. - Покажи им на этом! Если огонь уймётся, я войду и покажу сам!
  - Урджен? - Айзек повернулся к двери. - Выжди немного. Тут слишком жарко. Сейчас, с холма, мы видим пять зверей. Они в соседних Сфенах, ближе не суются. Но кто ждёт за следующим разломом, не видно даже нам.
  - А я могу посмотреть, - напомнил о себе Хассинельг, сунувшись в ангар и тут же отпрянув.
  - Иди, - кивнул ему Айзек. - Вот теперь - пора. Осторо...
  Страж растаял в воздухе. Гедимин покосился на мигнувший дозиметр - и растерянно уставился на экран. График интенсивности излучения выгибался плавными волнами. Реактор "фонил" на четверть кьюгена; слабая рябь "штатной" пульсации была еле-еле видна.
  - Реактор! - выдохнул сармат. Айзек, раскладывающий по полу Джагульскую "карту", кивнул, не оборачиваясь.
  - Он давно так. С самого обстрела. Повреждений не нашёл. Поговорить не вышло.
  "Реактор..." - Гедимин стиснул зубы. "Если они там хоть что-то задели..."
  - А ведь это тоже оружие, - вполголоса заметил Гварза, подходя к Айзеку. - До сих пор не задействованное.
  - "Элидген" - не оружие! - вскинулся Гедимин. Вепуат, схватив его за плечо, оттащил в сторону и развернул к себе. Его глаза тускло светились.
  - Сэта пришли! - прошептал он, показывая сармату жест превосходства. - Мы их даже не звали! Никто твой реактор не тронет. Не успеет.
  Гедимин криво ухмыльнулся. Перед глазами вставал распухающий шар плазмы, поглощающий какие-то силуэты. "Температура и объём при численности... паровые взрывы... фактор внезапности... Какова начальная масса?.. Почти как "Гельт" - только без заражения..."
  - Ваши стрелы отпугнули их, - донёсся из ангара потрескивающий голос. - Они отошли далеко, но смотрят внимательно. Огненный шквал накроет их, но в пути истратит силы. Если же они успеют поднять встречный...
  Гедимин мигнул. "О чём они там?"
  На гравий мешком упало что-то, накрытое накидками. Тут же из-под них высунулся мерцающий посох. Хассинельг, шумно дыша, поднимался на ноги.
  - Промахнулись! - он широко ухмыльнулся. - Но думал - не успею.
  Гедимин хотел протянуть ему руку, но посмотрел на остывающие щитки на перчатке и подался в сторону. "Он же без брони. Ему и ста градусов хватит."
  - Шестнадцать! - Хассинельг вскинул руки с растопыренными пальцами и подхватил падающий посох. - И везде Кьюссы! Шесть зверей, один раненый.
  - Сфены запомнил? - спросил Вепуат. - Идём, расскажешь. Если уж нам хватает сил, жахнем по всем разом!
  В небе снова взорвался круглый камешек, за ним - ещё один.
  - Разведчик! - крикнули с крыши. - Ушёл!
  - Гони их в шею! - заорал в ответ Гварза, выглядывая из ангара.
  - Шшесстнадцать... - прошелестело внутри цеха. - Кьюссы, видно, лишились разума. Шшто шш, у пяти городов Сссэта хватит сссил...
  - Жировые ракеты, - снова раздался голос Гварзы. - Источник пламени. Летят далеко, гаснут медленно. При старании можно забросить почти вплотную. К ближайшим объектам, конечно.
  - А я могу пронести в дальний лагерь, - снова влез Хассинельг. Воздух в ангаре остыл так, что стражу удалось туда зайти, и он встал посреди прохода, размахивая щёлкающим хвостом.
  - Убьют, - буркнул Айзек. Гедимин удивлённо мигнул. Изо всех, кто собрался в ангаре, командир выглядел самым угрюмым - и чем дальше, тем больше мрачнел.
  - Вы проложите нам путь чересс целый Ссфен? - свечение в цеху слегка пожелтело. - И этот огонь не сразу погассснет? Пусссть же будет так!
  - Да, такой огонь устойчив, - подтвердил Айзек. - Его могут засыпать землёй, но - вряд ли этим будут заниматься. Сам по себе он для сааг-туула не опасен... А как вы будете действовать, выйдя из такого портала? Броня сааг-туула ведь очень жаропрочная...
  - В ней тысячи щелей, - отозвался Сэта. - Их не закрывают без нужды. Любая из них - ворота для огненного шквала. А если он войдёт, броня уже не поможет.
  - Огненный шквал под панцирем... - Айзек повернулся к Гедимину. - Ты имел дело с сааг-туулом. Насколько там, внутри, герметично? Жилые отсеки - их можно перекрыть при опасности?
  - Чем? - буркнул Гедимин. - Там ширмы из шкурок. Хороший нагрев, тяга - и внутри будет топка. Зверю шкуру тоже прожжёт - там уже всё близко. А при таких обширных ожогах...
  Он замолчал. Что-то холодное шевельнулось под рёбрами.
  - То-то и оно, - Айзек потёр висок и болезненно поморщился. - Урджен! Племена всегда живут на сааг-туулах? Даже если война? Не бывает, чтобы неспособных сражаться оставляли... где-то в безопасном месте?
  Урджен озадаченно дёрнул ухом.
  - Оставлять? Безопасно? Без зверя? Верная смерть. Племя без зверя не живёт. Никакое.
  - Значит, при успешной огненной атаке... - Айзек снова потёр висок. Его глаза почернели.
  - Ты там о чём? - насторожился Гварза. Айзек развернулся к нему.
  - Это будет геноцид. Без предупреждения, без возможности защититься...
  Гварза ударил кулаком о кулак.
  - Айзек, ты в себе?! Стоило у нас появиться хоть какому-то реальному шансу... А расстреливать нас с шестнадцати направлений - это как, нормально? Нас, может, предупреждали? Давали защититься?
  Айзек тяжело качнул головой.
  - Геноцид - это слишком.
  Гварза фыркнул. Сэта и Джагулы озадаченно переглянулись. Жёлтое свечение медленно сменялось красным.
  - Твои предложения, Айзек? - Гварза недобро сощурился. - Вежливо попросишь их уйти?
  Айзек поморщился.
  - Надо дать им хоть какой-то шанс. Последнее предупреждение. Если хотя бы часть уйдёт...
  Сэта встряхнул гривой, разбрасывая искры. Заговорить он не успел - Вепуат вмешался раньше.
  - Предупредить? Это чтобы наших воинов, Сэта, подставить под удар?! Вот спасибо, Айзек! Вот у нас много будет союзников! Вот...
  - Кет, уйми его, - бросил Гварза, кладя руку Айзеку на плечо. - Хепри прав. Об атаке знать не должны. Иначе весь план в помойку.
  Айзек покачал головой. Ответил он не сразу.
  - Знать не должны. Но хоть что-то... Хассинельг! Ты же умеешь чертить знаки на небе?
  - М-могу, - с заминкой ответил страж. На Айзека он смотрел с недоумением и опаской.
  - И можешь начертить послание для Джагулов? - Айзек похлопал себя по карманам, не нашёл чего-то и махнул рукой. - В последний раз предупредить их... Так хотя бы: "Пламя... Гнев Пламени..."
  Сэта с треском сцепил когти в замок.
  - "Пламя в гневе. Прочь!"
  Айзек благодарно кивнул.
  - Чуть поправить, - деловито сказал Вепуат. - "Прочь - или погибнете!"
  Гварза хмыкнул.
  - Первый вариант был лучше.
  - Но по нему непонятно, что будет, - возразил Вепуат. - Второй всё-таки убедительнее.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Кого вы там убеждаете? Орду кочевников? Идиотизм... Но если ты, Айзек, на этом успокоишься насчёт геноцидов...
  Айзек угрюмо кивнул.
  - Нужно хоть что-то. Хотя бы попробовать. Если хоть один... - не договорив, он махнул рукой.
  ...Из Сэта в ангаре остались пятеро, не считая Кут"тайри, - и Гедимин перестал бояться, что вёдра и поддоны расплавятся. Джагулы и Скогны собрались у разных стен одного ангара, утирая пот и негромко переговариваясь. Хассинельг, смущённо хмыкая, вышел на открытое место. Впрочем, открытых мест под куполом не было, - он, уплотнённый, нависал надо всем бетонной плитой.
  - Тебе, я так понимаю, нужно окно, - Айзек указал на купол. - Широкое?
  - Да хоть какой-нибудь просвет, - ответил Хассинельг, рассматривая навершие посоха. - Если ещё в правильную сторону - совсем хорошо.
  Над куполом раздался строенный треск.
  - Разведчик! - доложили с крыши. - Вот им нет покоя...
  Айзек, хмыкнув, поднял генератор защитного поля.
  - Пока спугнули - есть передышка. Вот тебе восемь окон. Видишь, где там чего?
  Страж тронул растопыренными пальцами навершие и прикрыл глаза. Гедимин взялся за "окуляр Ку-унну" - и вовремя. На складках неба над соседним Сфеном проступали ярко-зелёные буквы. Сармат перевёл взгляд на живой холм, притаившийся в ущелье. На его спине среди костяных конструкций что-то зашевелилось. Погонщики и артиллерийский расчёт на виду не показывались, но чью-то руку с шестом и кончики ушей Гедимин разглядел - существо, прикрыв глаза, смотрело на небо.
  - И что теперь? Будем ждать ответа? - Гварза криво ухмыльнулся. Оглянуться на него Гедимин не успел - над "холмом" взвился рой мелких предметов. Через полсекунды они взорвались над "ободранным" ущельем, чуть-чуть не долетев до основного купола. Треск раздался со всех сторон.
  - Беречь снаряды! - крикнул Айзек. Он как-то ссутулился и упорно рассматривал гравий под ногами. Гварза насмешливо хмыкнул.
  - По-моему, ответ вполне внятен. Или подождём ещё?
  - Пять минут, - тусклым голосом ответил Айзек. - Если кто-то отступит...
  Гедимин повернулся к дальнему холму. Сааг-туул сдвинулся чуть дальше по ущелью. Под прикрытием костяных конструкций что-то шевелилось. Гедимин прикинул их калибр и досадливо сощурился. "Подорвать бы... Но - филки не справятся. Сложный рельеф. С другой стороны - им с этой точки тоже стреляется так себе. Даже навесом."
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Если кто и отступит, то в соседний Сфен - посмеяться вместе с сородичами. Хассинельг! Через три минуты пройдись по всем точкам - посмотри, кто куда отъехал. Для удара нужны самые новые данные.
  - Понятно, - страж выдернул посох из гравия. - Только - через три чего?
  Гварза открыл было рот, но осёкся.
  - Скажу, когда будет надо. Минута - мелкий кусок времени. Тебе всё равно нечем отмерить.
  - А-а... - страж прикинул что-то на пальцах. - Если мелкий, то... это как горение щепки? Или нитки?
  - Скорее щепки, чем нитки, - ответил вместо Гварзы Вепуат. - Но так сразу не скажешь. Асаановая нитка совсем не горит. И щепки бывают разные.
  Гедимин бесшумно отступил к стене цеха. В груди ворочалось что-то холодное. "Война. И здесь тоже. И никак не объяснить по-хорошему. Ракеты... В этот раз - не мои. И всё равно - то же самое..."
  ...Айзек, не глядя ему в глаза, протянул заправленный ракетомёт.
  - Лучше ты. Очень сложный рельеф.
  Это был один из участков Сфена Камня; сааг-туул ворочался среди полуразрушенных скал, расчищая хвостом и лапами новую позицию.
  - Они все перебазировались, - сказал Айзек, глядя в "телескоп". - Но далеко не ушли. Видишь бурый камень в форме наковальни?
  - Полкамня, - отозвался Гедимин. - Разлом поперёк... Это оно?
  Айзек угрюмо кивнул.
  - До зверя десять метров. Даже лучше, если ты его не зацепишь. Целься в разлом.
  Он спрыгнул с крыши. Гедимин растянулся на каменных складках, придерживая ракетомёт. Примитивное устройство не давало толком прицелиться - каждая ракета летала по-своему, куда её несло неравномерно сгорающее топливо. Гедимин осмотрел всё перед атакой, обвешал балансирами - и всё равно ни в чём не был уверен. Холодный ком всё ворочался в груди. Сармат прислушался к его шевелениям и невесело ухмыльнулся. "Чего ты больше боишься - провала или успеха?"
  За спиной надрывно взвыла сирена. Гедимин щёлкнул когтем, выбивая предохранитель. Трубка под рукой дрогнула. Тонкий дымный след протянулся над скалами. Потом вспыхнуло - горящий жир расплескался по бурым камням. Гедимин видел, как вздрагивает и замахивается хвостом сааг-туул, слышал его тревожный скрипучий крик. Языки огня на камнях побагровели - и поднялись огненной волной.
  Это был тонкий "трос", расщеплённый надвое; его конец лёг на панцирь сааг-туула - и не успел Гедимин мигнуть, как из-под брони ударило пламя. Зверь с отчаянным визгом кинулся на скалу, врезался в неё боком и завизжал ещё громче. Из щелей его панциря летели искры, и валил дым. Он метнулся в другую сторону, роняя обломки конструкций - и провалился в ближайший разлом.
  Визг не умолкал, и не сразу Гедимин понял, что зверь кричит с другой стороны холма. Что-то громыхнуло. Филки отозвались восторженным воем - и на "земле" взревели Джагулы, и заверещали Скогны. Ангар горячего цеха полыхнул изнутри. Гедимин скатился с крыши и едва не врезался в Айзека. Тот стоял, прислонившись к стене и закрыв лицевой щиток ладонями.
  - Вождь Айсек, - донеслось из вентиляционного лючка; огненная прядь высунулась из него, но Гедимин ладонью преградил ей путь, и она нырнула обратно. - Воины Сэта вернулись. Молнии всех городов восхваляют точность твоего удара. Четверо из нас получили раны, но они исцелятся.
  - С-спасибо, - выдавил Айзек, медленно убирая ладони с лица. - Хорош-шо, что без потерь.
  - Два на периметре! - заорал дозорный с крыши. - Один точно дохлый!
  - Мы отступили от бегущих и не добивали раненых, - донеслось из ангара. Айзек вяло кивнул.
  - Хорошо. Отлично вы сработали...
  Хассинельг, облепленный Скогнами, взмахнул посохом над головой. Аборигены шарахнулись от него, и он тут же исчез. Гедимин поднял "телескоп", повернулся вокруг своей оси и дёрнул углом рта - на ухмылку не хватило сил. "Да. Один точно дохлый. Но кишит экипажем. Как они-то выжили?"
  Джагулы, вылезшие из-под дымящегося панциря, столпились у головы сааг-туула и пытались приподнять обугленные пластины. Гедимин видел, как то один, то другой вскидывает морду. Вой то взвивался над холмом, то затихал.
  - Тот зверь, который ещё жив... - заговорил было Вепуат, но замолчал - на гравий вывалился ухмыляющийся Хассинельг.
  - Там их два сразу! - крикнул он, едва не задев Вепуата посохом. - Летучий был привязан! Так они там и дёргаются - оба живые!
  Вепуат вздрогнул.
  - Летучий?! Гигантский трилобит выжил?!
  - С такими-то ожогами - ненадолго, - буркнул Гедимин - и ошалело мигнул: Вепуат со всей силы ударил его в грудь. Пластины затрещали. Разведчик, схватившись за ушибленную руку, развернулся к Айзеку.
  - Если вокруг спокойно - разреши...
  - Если, - отозвался Гварза. - Ждём полчаса!
  - Мастер Дим-мин! - заверещало за спиной. Сармат обернулся. Скогны убрали "патронташи", попрятали колёсомёты и теперь, старательно улыбаясь, обступили его.
  - Мастер Дим-мин, - один из них смущённо ухмыльнулся. - Мы из Тогота. У нас тут товары. И Сэта тоже тут. Джагулы сдохли, войне конец, - давай устроим торг! Не идти же обратно с товарами...
  - Это точно, - вмешался Хассинельг. - Хватило мне Синви и Сэви! Ещё и тоготцев обратно тащить?!
  Гедимину очень хотелось приложить ладонь к лицевому щитку, но он сдержался - только вполголоса помянул уран и торий.
  - А? Торг? - Вепуат подошёл ближе. - Ну, если Сэта согласятся...
  - Слышно слово "торг", - донеслось из ангара. - А хранителей жара с нами нет. Их позвать?
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Зови уже, чего там. Всех зови.
  Гедимин мигнул.
  - Ты что, всерьёз...
  Вепуат пожал плечами.
  - Чем ещё занять полчаса? Всем нужно. Пускай торгуют. Хорошо, отсеки ломать не стали. Заново не строить.
  ...Когда Вепуат вернулся из ангара, все четыре "огненных" отсека уже были заняты. Двое "наблюдателей" из Теккеха и Хафси следили за всем настороженно и к весам не приближались. Они пришли в пластинчатой броне; оружия у них Гедимин не увидел, но он помнил плазменный "канат" и дым над панцирем сааг-туула - и только поёжился, отворачиваясь.
  - Тут всё будет мирно, - предупредил он, угрюмо щурясь. - Кто хотел воевать, тем дали.
  - Воля Пламени не будет нарушена, - отозвались изо всех отсеков сразу - даже с той стороны, где стояли Скогны. Как-то им удалось раздуться и в ширину, и в высоту, - Гедимину казалось, что они прибавили сантиметров по двадцать роста.
  - Водяной металл для огненных городов, - один из них с ухмылкой поднял ульсеновый пруток. - Но что делать? Отдать одному? Разделить между тремя?
  Один из Сэта, вспыхнув, шагнул вперёд.
  - Карлики Тогота дали слово торговать с Аса"аном!
  Другой недовольно зашипел.
  - Шакха тоже пришла на торг - и пришла не смотреть! Водяной металл нужен не только Аса"ану.
  - В следующий день Земли... - заговорил аса"анец, но его речь прервало громкое шипение.
  - Пусть металл будет разделён!
  Пришельцы из Куттуша молча разглядывали гравий под ногами. Из-под обмоток на их руках сочился красный свет.
  - Раздели металл надвое, - сказал Скогну Вепуат. - Нам не нужны ссоры.
  Скогн ухмыльнулся.
  - Я рад двойному торгу. Но почему не говорят о двойной цене? Если металл так нужен, а ссоры - нет...
  Аса"анец встряхнул пылающей гривой.
  - Кто меняет цену?! Мастер Хетпу...
  Вепуат досадливо сощурился.
  - Почтенный тоготец... Место и время несколько не те, - сказал он, повернувшись к Скогну. Тот ощерился, прижал уши, но пятиться не стал.
  - Только по воле жрецов Пламени, - он нехотя опустил пруток на весы. - Никто не скажет, что Тогот к нему непочтителен.
  ...Раскалённые отсеки опустели. Скогны вытаскивали из коридора мешки и бочонки с шихтой. Кто-то уже звал Хассинельга. У весов остались стоять пришельцы из Куттуша.
  - Зачем ты просил нас подождать, мастер Хеттийиррн? - мрачно спросил один из них. Гедимин оглянулся на Скогнов и уплотнил одну из стен "постройки".
  - Вам нужна ульсена, - он высыпал самородки на весы. - А нам - шихта. Цена прежняя.
  Сэта переглянулись.
  - Если городу Пламени нужна шихта... - начал один из них, поднимая мешок. Гедимин качнул головой.
  - Не хочу обдирать вас. Плохо, что торг сорвался. Вас ждали.
  - С карликами мы потом сами обменяемся, - вмешался Вепуат. - Нет, если вам не надо...
  Сэта сцепил когти в замок.
  - Воля Пламени не будет нарушена, - он поднял мешок и положил на весы.
  ...Полупрозрачный "торговый павильон" растаял. Вепуат посмотрел на место, где он только что стоял, и покачал головой.
  - Интересно, что Теккех и Хафси теперь думают о наших торгах. Не успел спросить...
  Его радужка снова потемнела. Он покосился на часы.
  - Сорок минут прошло. Жив там кто-нибудь ещё?
  Гедимин заглянул в "телескоп".
  - Ближайший... вроде жив. Все в него влезли. Но в мёртвого тоже влезли. Наверное, там остыло.
  Вепуат зябко поёжился. На окраине заскрипел недовольный сааг-туул - его сгоняли с места, разворачивая мордой к тропе.
  ...Купол разбирать не стали. Даже бронеход остался стоять на "восточной" окраине. Филки с его крыши пристально следили за окрестностями. Гедимин слышал, как Гварза проверяет посты. Сааг-туул лежал у тропы, наблюдая боковыми глазами одновременно за Айзеком и Джагулами рядом с ним, за Вепуатом, застрявшим у барака, и за Гедимином - хотя тот стоял далеко и никого не трогал.
  - Вернутся?! - Хассинельг, только что "пробежавшийся" по округе, широко ухмыльнулся и махнул посохом. - После сегодняшнего? Сюда?! Лезли к вам они не с большого ума. Но воевать с Сэта?!
  - Ну, допустим, - нехотя пробормотал Айзек. Его глаза так и не посветлели. Джагулы вокруг него переглянулись и вытолкнули одного вперёд.
  - Вождь Ардзаг! Если ты не пойдёшь сегодня - пусти нас! Трофеи...
  Гварза, развернувшись на ходу, громко фыркнул.
  - Трофеи? А вы кого-то победили, чтобы брать трофеи?
  Джагулы, как по команде, прижали уши и недовольно оскалились.
  - Победили вы. Но ведь и мы сражались, - Урджен указал на свежие царапины на броне зверя. - Если Пламя справедливо, оно поделится!
  Айзек невесело хмыкнул.
  - Трофеи... Зачем вам столько углей?
  Джагулы переглянулись.
  - Угли? Не всё горит. Где всё горит - живых не будет, - сказал Урджен. - Трофеи ваши - ладно. Пусть будут пленные. Зачем Пламени столько? Отдай их нам!
  Гедимин мигнул.
  - А тебе они на кой? - спросил, мгновенно насторожившись, Вепуат. Джагул оскалился.
  - Для прославления богов. Для работы. Для умножения племени. Нас мало, ты помнишь? И боги неблагосклонны. А Пламя... - он оглянулся на реакторный купол. - Пламя и вовсе нас прокляло. Может, хорошая жертва...
  Вепуат фыркнул.
  - Не вздумай! - предупредил он, быстро оглянувшись на Гедимина. - Огребёшь ещё проклятий. Если Геджер не пристрелит раньше. Никаких жертвоприношений Пламени!
  Урджен навострил уши.
  - Не любит крови? - озадаченно спросил он. - Это ведь почётно...
  Айзек поморщился.
  - Выезжаем, - бросил он, поворачиваясь к Гедимину. - Вы с Вепуатом - со мной. Кенен, следи за базой. Хеллуг! Без моей команды за трофеями не бегать!
  "Трофеи..." - Гедимин оглянулся на "восточный" склон. "Надо бы посмотреть, что там валяется. Оно уж точно дохлое. Может, узнаю, что так хорошо взорвалось."
  ...Пейзаж сменился, но незначительно, - вместо отвесного склона впереди появились расходящиеся долины. Краем глаза Гедимин видел, как приподнимаются щитки на боках сааг-туула. Зверь беспокойно дёрнул хвостом и принюхался. Под обрывом, привалившись к нему боком, распластался второй сааг-туул. Над ним на тросах висело что-то, похожее на бронированный дирижабль. Вепуат приглушённо вскрикнул, тут же зажал респиратор двумя ладонями, но существо услышало - и, выпустив остатки плавников, дёрнулось кверху. Тросы, натянувшись, бросили его на панцирь сааг-туула. Зверь ударил хвостом по скале, обрушив на себя камнепад. То, что было привязано к панцирю, втянуло плавники и замерло - только щитки, покрывающие тело, мелко дрожали и часто потрескивали. С почерневшего панциря сыпалась сажа.
  - Тросы "асбестовые", - вполголоса заметил Гедимин, поднимая сигма-сканер. "Ага, тут плазма проникла под панцирь, а тут... Повезло им, что отсеки не сообщаются!" Вдоль боков сааг-туула, под обгоревшими снаружи, а кое-где - и внутри, пластинами, замерли у "бойниц" вооружённые Джагулы. Гедимин мельком увидел и безоружных - точнее, сжимавших ножи и заточенные кости, - их попрятали по мелким, почти не пострадавшим "отсекам". Многие из них были малы ростом, кто-то больше напоминал четвероногое животное, чем гуманоида. Сармат перенаправил сканирующий луч на воинов и угрюмо сощурился. "Много у них всего..."
  - Эй! - крикнул Айзек, поднимаясь во весь рост. Зверь остановился в двадцати метрах от раненых и издал протяжный скрип. Гедимин видел, как из-под его оплечья выглядывают Джагулы-погонщики - очень осторожно, не высовывая ничего, кроме шестов и бронированных частей тела. Гигантский "трилобит", услышав оклик, снова дёрнулся кверху; в этот раз его хватило на короткий рывок и падение. Вепуат вполголоса помянул спаривание "макак". Луч сканера "нащупал" многочисленные полости под панцирем "трилобита" - ходы с подвешенными внутри верёвками - и пустые жаберные камеры. "Пилот успел удрать," - Гедимин поискал следы оружия или складов с боеприпасами - нашёл только крепления на внутренней стороне брони. "А обвеса то ли не было, то ли унесли. Быстро они - во время-то пожара..."
  - Что вы за племя? - громко спросил Айзек.
  В наступившей тишине только слышно было, как похрустывают щитки дрожащего "трилобита", да трещат камни под дёргающимся хвостом раненого сааг-туула. Зверь приоткрыл один глаз и наблюдал за чужаками, при любом их движении тут же зажмуриваясь. Глаза уцелели, - всё-таки сааг-туул был хорошо приспособлен к внезапному нагреву.
  - Это Улгех, - громко ответил Айзеку кто-то из племени Хеллуг. - Жёлтое племя, из-под Джеры. Джерский летучий зверь, - бросили раненого.
  - Бросили привязанным... - Вепуат тихо скрипнул зубами.
  - Вожди Улгех! - снова заговорил Айзек. - Я - Ардзаг, вождь Элидгена. Вы напали на нас, а теперь повержены. Элидген милосерден. Уйдете под мою руку - останетесь живы!
  Раненый зверь Улгех приоткрыл второй глаз. Гедимин покосился на сигма-сканер. "Говорят о чём-то. Снаружи не слышно."
  - Вождь Ардзаг! - плечевая пластина зверя Хеллуг немного отодвинулась. - Улгех - дураки. Зачем тебе глупое племя? Отдай нам! Убьём зверя, их воинов, возьмём трофеи...
  - Верно, - прорычали из-под панциря. - Это ты, Ардзаг, милосерден. Но можешь же отвернуться? Дуракам не нужен свой зверь. И жизнь ни к чему. Годны только на трофеи.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Эй! - в этот раз он не кричал - говорил чуть громче обычного. - Вожди Улгех!
  Он поднял круглую ракушку с торчащими "патрубками".
  - У вас времени, пока не пропоёт раковина. Уйдёте под руку Элидгена - будете живы. Нет - племя Хеллуг возьмёт свои трофеи. Все трофеи. А мы отвернёмся.
  Он стоял на загривке сааг-туула, на самом виду. Гедимин приподнял руку с генератором защитного поля. "Если кто-то надумает выстрелить..."
  Зверь Хеллуг протяжно заскрипел и махнул хвостом. Кто-то из Джагулов недовольно рявкнул.
  - Ради Пламени! Отвернись ненадолго!
  Айзек со вздохом поднял ракушку.
  - Видно, придётся...
  Из-под панциря раненого зверя донёсся вой и тут же оборвался. Щитки брони по всему телу приподнялись, открывая проёмы.
  - Улгех под твоей рукой! - провыл кто-то, показывая в щель пустые ладони. - Останови зверя!
  Под наплечниками разочарованно рявкнули.
  - Сдать оружие! - крикнул Айзек, бросая рядом с боком зверя "поддон" из защитного поля. Сааг-туул дёрнулся и выпучил глаза. Джагулы из племени Хеллуг взвыли.
  - Слушать вождя Ардзага! - рявкнул, выглянув наружу, Урджен. В проёмах что-то зашевелилось.
  "Подчинились," - Гедимин подавил облегчённый вздох. Джагулы выбирались из-под панциря. Оружие несли в вытянутых руках, снаряды - отдельно. Гедимин смотрел, как поддон наполняется луками, колёсомётами, копьями и палицами.
  - Забери у них ножи! - посоветовал, вылезя на броню, кто-то из Джагулов. Айзек качнул головой.
  - У вас не забирал. Эй! Улгех! Кто вождь? С кем говорить?
  Джагул в пластинчатом панцире остановился. Мех на его голове, когда-то желтоватый, покрылся чёрными пятнами. Местами его не было вовсе.
  - Улгех под твоей рукой. Мы сказали. Не убивай нас!
  Урджен насмешливо рявкнул, но под взглядом Гедимина чуть прижал уши и отодвинулся.
  - Слушай вождей Элидгена, и вас не убьют, - отозвался Айзек. - Твой зверь может идти? Дойдёт до холма?
  Он указал на разлом, за которым скрылась сарматская база. Джагул оглянулся на животное и коротко рявкнул.
  - Нет. Ему больно. Не поднимем.
  - Кровяные камни есть? - деловито спросил Вепуат, поднимаясь во весь рост. Джагул прижал уши и попятился.
  - Не забирай всё! Вы обещали милость...
  - Они обещали не убивать, - отозвался Урджен. - А мы не обещали даже этого. Неси кам...
  Дотянуться до него Гедимин не смог - только ударил по щитку панциря, встряхнув несколько состыкованных. Урджен, обернувшись, коротко рявкнул и прижал уши.
  - Никто не забирает ваши камни, - сказал Вепуат. - Сдайте оружие - и лечите зверя! Опасная рана у шеи, остальное подождёт. Сами - наружу, и остужайте бока, - пусть он качает воздух!
  Джагулы переглянулись.
  - Зверь Улгех тебе нужен? - спросил кто-то из воинов, нервно скалясь. - Заберёшь?
  Урджен рявкнул.
  - А зачем ещё вы нужны?! Радуйся - вас взяли к нему впридачу! Вот я бы не стал - зачем мне дураки?!
  Айзек оглянулся на Гедимина.
  - Улгех разоружились? Или что-то припрятали?
  - Отсек у хребта набит дротиками, - ответил сармат. - Странные наконечники. Забери.
  - Улгех! - Айзек недовольно сощурился. - Ваши тайники у хребта. Всё из них - сюда!
  Джагулы, вздрогнув, переглянулись.
  - Они пусты, - отозвался переговорщик, прижимая уши. - Оружие Кьюссов - они его забрали.
  Айзек хмыкнул.
  - Хочешь, чтобы Геджер их вскрыл? Ты не держишь слово. Так и я своё возьму обратно!
  Урджен взвыл, и ему ответили воины Хеллуг. Переговорщик шарахнулся к своему зверю. Остальные замерли. Кто-то высунул из-под панциря шест и постучал зверя по спине. Щитки вдоль хребта приподнялись. Сааг-туул протяжно вздохнул - на обожжённую кожу попал холодный воздух.
  Дротики с широкими костяными наконечниками легли в поддон. Гедимина занимала не кость - вдоль неё чернели маленькие острые вставки. "Где-то я видел такой минерал..." - сармат потёр занывшую ладонь, отогнал видения гниющих конечностей и угрюмо сощурился. Притихшие Джагулы стояли у обугленного бока, с опаской глядя на сарматов.
  - Оружие Кьюссов... - Айзек скатал поддон в шар. Белесый пузырь сократился, втягиваясь на спину сааг-туула и повисая вдоль его бока. Внутри что-то захрустело.
  - Что за зверь остался тут? - спросил Вепуат, указывая на "трилобита". - Ваш? Кто с ним ладит?
  Джагулы переглянулись.
  - Кьюсский. Мы его не знаем, - переговорщик угрюмо оскалился. - Можешь убить.
  Вепуат фыркнул.
  - Есть вода? Облейте ему жабры, - приказал он. - Вернёмся - возьмём его с собой. Лечите зверя! Все камни к шее, пока не сможет вдохнуть!
  Гедимин хмыкнул.
  - Крупный "трилобит". В барак не влезет.
  Вепуат недовольно покосился на него и дёрнул плечом.
  - Построю ему купол. Должен выжить. Его сильно не жгло - так, зацепило. Бросили раненого, кьюсские ублюдки...
  Его глаза потемнели и сузились.
  ...Обгоревший сааг-туул ворочался на камнях, пытаясь подняться. Что-то мешало ему опереться на правую переднюю лапу - раз за разом он вздрагивал и падал обратно, но, переваливаясь с боку на бок, метр за метром отползал к разлому. Может, полз он и не туда, но Гедимин поднял сфалт и выстрелил - маленьким сгустком, поверх брони, в сторону разлома. Сааг-туул грохнулся наземь и застыл - только хвост ещё вздрагивал, доламывая камни.
  - Агграу-у-у! - донеслось из-под брони зверя Хеллуг, и по ней застучали шесты. Животное, недовольно скрипнув, перешло на трусцу.
  - Стой! - крикнул Айзек, но поздно - сааг-туул на развороте прошёл вдоль бока раненого зверя. Хвост просвистел над самым хребтом, чуть-чуть разминувшись с бронёй.
  - Арра-ау! Джелег, чёрное племя! - крикнул из-под панциря Урджен, замахиваясь когтями в пустоту. - Ваш зверь - наш! Все вон, пока живы! Лечь перед вождями Элидгена!
  Айзек сердито фыркнул, но сказать ничего не успел - обгоревшие щитки с треском приподнялись. Джагул высунул в проём пустые ладони, потом выбрался сам, держа руки на виду, и запрокинул голову, глядя на чужого зверя. Глаза у него были широкие и круглые.
  - Ты наслал огонь? Ты привёл Сэта?
  - Вождь Ардзаг, - ответил Урджен, чуть наклонив голову. Он уже вылез из-под брони и стоял теперь рядом с Айзеком, "ступенью" ниже.
  - Хеллуг под его рукой. Хеллуг растопчут Джелег! Ваше оружие - наше, - пролаял Джагул, подняв уши и гриву. - Если нет - смерть!
  - Сэта под рукой Ардзага? - переговорщик чуть опустил уши. - Не лжёшь?
  - Позвать их ещё раз? - холодно спросил Айзек. Джагул, прижав уши, подался назад.
  - Стой! Джелег под твоей рукой. Ты сильнее.
  ...В поддон опустили штырь с нанизанными на него колёсами, выкованными из рэссены. Каждое было шириной с ладонь Гедимина. "Снаряды" еле дотащили двое Джагулов. Сармат покосился на обгоревшие обломки "орудий" на спине зверя и покачал головой. "Вот и крейсерный калибр. Посмотреть бы его в деле - только чтоб стреляли не в меня."
  - Над правой третьей лапой у хребта - ниша с громовыми семенами, - сообщил Вепуат, разглядывая экран сканера. - А под первой правой повреждено сухожилие. Но камней туда уже напихали - через час сможет идти.
  - И удерёт, - буркнул Гедимин. - Туда и дорога.
  Урджен, обернувшись к нему, насмешливо рявкнул.
  - Без оружия? Под проклятием Пламени? Пусть бегут! Хеллуг так бегали.
  - С чего ты... - начал было Гедимин, но Вепуат толкнул его в бок.
  - Урджен, следи за ними. Мало ли что надумают. Хеллуг, вон, наделали глупостей...
  Урджен прижал уши.
  - Хеллуг будут следить, - пообещал он. - Если что - отдашь нам их зверя? Он сильный. Выживет.
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Нам без разницы, кто на нём ездит. Нападут на кого-то из нас - делайте что хотите. Только при Айзеке пленных не режьте. Он этого не любит.
  "А ты любишь?" - Гедимин угрюмо сузил глаза. Джагул ухмыльнулся во все клыки.
  - Резать? Нам нужны самки. Нужны воины. Кто умный - подчинится. Будет много Хеллуг. Два зверя. Сильное племя.
  - Опять о трофеях? - спросил Айзек, обернувшись. Второй "мешок" с оружием повис вдоль "борта". Внутри что-то лязгнуло.
  ...Сааг-туул замедлил шаг и принюхался. Дальше он шёл неохотно, то и дело останавливаясь. Под жёлтой скалой дымился обугленный холм. Его присыпало каменными обломками, на скале виднелись свежие проломы - зверь бился об неё в агонии и крошил хвостом валуны. Помрачневший Вепуат еле слышно что-то пробормотал. Гедимин посмотрел на перепаханный гравий, - там лежали вперемешку обломки металла и костей и раздавленные тела.
  Сааг-туул остановился, уткнувшись мордой в землю. Из-под панциря донеслось сдавленное рычание.
  - Ур-Согган, - услышал Гедимин голос Урджена. - Зверь мёртв. Жаль.
  - Эй... - Айзек встал было на броне, но сказать ничего не успел. Десяток мелких дисков-снарядов взлетел в воздух и разбился о подставленное Гедимином защитное поле. Остановленные посреди оборота, они посыпались на землю, так и не взорвавшись. Зверь Хеллуг дёрнул хвостом и коротко взвизгнул.
  - Вождь Ардзаг, - подал голос кто-то из Джагулов. - Видишь же - говорить не будут.
  - Попробуем ещё раз, - отозвался Айзек, поднимая ракушку. - Эй, Ур-Согган!
  Снаряд просвистел мимо купола и взорвался у бока сааг-туула, забрызгав броню мелкими осколками. Под панцирем взвыли.
  - Вождь Ардзаг! Не трать зря слова! Геджер, скажи...
  Гедимин мигнул. "Я-то при чём?!"
  В этот раз снаряды запустили с учётом расстояния до купола - взорваться успели все. Защитное поле покрылось пятнами, прогибаясь внутрь. Айзек тяжело вздохнул и повернулся к Гедимину.
  - Все вниз! Хеллуг - делайте, как знаете.
  Края щитков под ногами сарматов отодвинулись, открывая входы в "убежище". Гедимин на спуске хотел выглянуть наружу, но "люк" уже закрывался и через долю секунды впечатал сармата в "стену". Животное, переваливаясь с боку на бок, брало разбег. Пара секунд - и по отсекам прокатился приглушённый грохот. Вепуат поёжился.
  - Ур-Согган? Помню таких. Хорошо им было гнаться вчетвером за одним раненым, - пробормотал он, недобро щурясь. Гедимин прижал руку к боку - под рёбрами снова что-то шевелилось, неприятно сдавливая лёгкие.
  - Странно, что там кто-то выжил. В таком огне...
  - Сэта прошли близко к артериям, - отозвался Вепуат; "стену" трясло, и он вцепился в неё когтями. - Кровь от жара свернулась. По отсекам, считай, не ходили. При мёртвом звере и так всё ясно.
  По "отсеку" прокатился грохот. "Стены" содрогнулись. Кто-то снаружи торжествующе взвыл. Вепуат, вздрогнув, схватился за сканер.
  - Не смотри. Ничего хорошего.
  Сааг-туул, встряхнувшись, опустился на брюхо. Край щитка отодвинулся. Снаружи доносилось рявканье и отрывистый лай, перемежающийся треском и звуками ударов. Гедимин выбрался на броню. Айзек уже стоял там, угрюмо щурясь на останки зверя Ур-Согганов.
  В обугленном боку зияли пробоины. Полуоторванные щитки подпёрли жердями. Джагулы, встав по четверо у проломов, колотили по их краям. Над каждым проломом стоял ещё один кочевник - с плетью-щупальцем в руках. Кто-то показался из отверстия - щупальце опустилось на его спину, выдернуло его из люка и швырнуло под ноги четвёрке воинов. Его тут же скрутили и бросили на землю. Ещё одного, с вывернутыми за спиной руками, выкинули из люка. Следом полетел ворох шкур. Двое Джагулов орудовали длинной костью, как рычагом, поддевая пластину у хребта. Часть щитков уже была взломана, вытащенное из-под них и отобранное у пленных - сложено в поддон.
  - Оружия у них хватало, - сказал Айзек, кивнув на очередную связку дротиков. Наконечники, изрезанные желобками, блестели от какой-то вязкой массы. Джагулы отложили их подальше и старались не задевать. Гедимин, посмотрев на это, обернул подозрительные дротики защитным полем. Кто-то снизу одобрительно рявкнул.
  У пролома взвыли. Очередного пленного поймали щупальцем, но не швырнули, а чуть приподняли. Он сердито огрызнулся, но сопротивляться не стал. Джагул, связав ему руки, замахал кому-то, ещё не занятому разбором трофеев. Пленного провели мимо кучи связанных - прямо к открытому "люку" "транспорта" Хеллуг.
  - Вождь Ардзаг! - крикнул Урджен, повернувшись к сарматам. Он обходил брошенных на землю пленников, что-то высматривая.
  - Всё оружие найдено! Больше тут нет!
  - А там что несут? - Айзек указал на тюки, завёрнутые в шкуры. Их несли по двое - и с большой осторожностью, будто содержимое могло взорваться. Урджен ухмыльнулся, показывая клыки. Свёрток, на который смотрел Гедимин, шевельнулся и коротко рявкнул.
  - Это детёныши, - ответил за Джагулов Вепуат.
  ...Пленных из "люков" больше не вытаскивали. Те, кто караулил с верёвками и щупальцами, забрались внутрь и копались в трофеях. "Раскопки" дошли до хвоста - основных складов. Тащили всё - от спящих "трилобитов" до драных подстилок. Гедимин, увидев Джагула, обвешанного сонной фауной, хотел указать на него Вепуату, но проследил за его мрачным взглядом и осёкся. Грабежом занялись самки, - все воины собрались тут, у разложенных на земле пленников. Их по очереди приподнимали, вставляли в пасть распорку, и Урджен, увешанный цацками, заглядывал связанному в глаза и поднимал над ним связку бус. Через пару секунд он коротко рявкал, и очередного пленника тащили к сааг-туулу.
  "Пока что никого не ре..." - додумать Гедимин не успел. Урджен подошёл к Джагулу в обгоревшей накидке. Тот зарычал, оскалив крупные клыки, и заёрзал, пытаясь подняться. Урджен схватил его за гриву, запрокинул голову и вцепился в горло зубами. Брызнула кровь. Урджен отшвырнул содрогающееся тело, сплюнул себе в ладони и поднял их кверху, будто кому-то показывая. Воины взвыли.
  - Т-традиции, м-мать их колба... - еле слышно пробормотал Вепуат, глядя, как Урджен окунает в кровь перья-подвески. Закончив, он поднял шест и резкими движениями указал на трёх пленников. Их выволокли из общей груды и сложили отдельно, один из воинов встал рядом.
  - Урджен! - крикнул Айзек, выглянув из "люка". Джагул поднял окровавленную морду.
  - Хорошие трофеи! Что для Пламени? Всё, что выберешь. Хеллуг отдадут.
  - Ты что собрался делать? - Айзек указал на отдельную "кучу" пленных - к ней как раз добавился ещё один. Несколько Джагулов оглянулись на него с растерянными ухмылками.
  - Почтить богов, - отозвался Урджен. - Вожди Ур-Согганов. Почти живые. Большая удача!
  Айзек поморщился.
  - Гедимин, Вепуат, идите-ка в трюм. Не на что тут смотреть.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Урджен! А другие почести богам не годятся?
  Джагул удивлённо рявкнул.
  - Это не для Пламени! Оно не любит. Помню. Насылающая вихри. Тот, кто держит огонь. Видящий сквозь скалы. Та, кто в воде. Опора городов. Это им. Геджер! Если бы твоё оружие...
  Он указал на пленных. Гедимина передёрнуло.
  - Sa hasu! - он хотел сплюнуть, но помешал респиратор. Сармат, отвернувшись, шагнул в ближайший "люк". Вепуат скатился следом.
  - А могли бы притащить к реактору и прямо перед ним... - он, не договорив, убрал сигма-сканер за спину и болезненно поморщился. - Придётся ждать, пока они закончат. Надеюсь, "трилобит" доживёт.
  - Думаешь, ты с ним управишься? - угрюмо спросил Гедимин, стараясь не думать о пленных, затащенных в "трюмы". "Сразу не убили. Некоторых вели осторожно. Что там говорили про пополнение племени?.."
  Вепуат пожал плечами.
  - Кьюссы его бросили. Кто-то же должен позаботиться. Не видел - оставили ему кровяные камни? Вроде как их всегда держат на теле - на случай ранения...
  Гедимин покачал головой.
  ...Обгоревшая органическая броня сыпалась из-под когтей чёрными чешуйками. Вдоль "тропы", проложенной Вепуатом, открылись глаза - и таращились сарматам вслед, поворачиваясь на мышечных "стеблях". Живой дирижабль висел на приспущенных тросах; ветер был слишком слаб, чтобы его сдвинуть, сам он не шевелился, только от головы до хвоста изредка пробегала крупная дрожь. Вепуат, поднявшись на хребет сааг-туула, присмотрелся к нависшему над ним брюху в панцирных пластинах и сердито фыркнул.
  - Так я и думал. Лечить его никто не собирается. И кровяных камней на нём нет.
  - Там ни кварка нет, - отозвался Гедимин; под брюхо гигантского "трилобита" он не полез - остановился на "склоне" обугленного "холма". - Всё поснимали. Висит пара тросов, и те обрезаны. Всё утащили, и пожар не помешал.
  Вепуат невесело хмыкнул.
  - Думаю, это они до пожара. Помнишь, я подбил "трилобита"? Это, скорее всего, он... Может, разгрузили, пока раны не заживут, кто их знает...
  Он дотянулся до брони "трилобита". Животное не шелохнулось.
  - Не чувствует. Щитки толстые, - сказал Гедимин, наблюдая, как сканер высчитывает массу "объекта". Животное таких размеров, даже с учётом внутренних пустот, должно было весить тонн пятнадцать - и всё же висело в воздухе, не собираясь падать. "Опять нарушаются законы физики..." - сармат, досадливо щурясь, дотянулся до ближайшего троса.
  - Температура-то высокая, - пробормотал Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Если бы хоть охладить... Э-эй! Урджен! Ваджег!
  Существо над его макушкой вздрогнуло всем телом. Дрожь, сотрясающая его панцирь, стала чаще. Гедимин отдёрнул руку от троса, но успел заметить - от натяжения живой дирижабль качнулся в сторону сармата. "Я смог бы его сдвинуть," - подумал он. "Может, даже транспортировать..."
  Зверь, на боку которого сармат стоял, съёжился и втянул глаза под панцирь - к нему медленно, разворачиваясь хвостовой частью, подходил сааг-туул. Он улёгся почти вплотную, вытянув жёсткий хвост параллельно земле.
  - Гедимин, - Вепуат повернулся к ремонтнику. - Отвяжешь тросы? Сейчас прикрепим их к хвосту сааг-туула. Обмотаем вокруг, чтобы с анкерами не возиться.
  - Обмотаем? - Гедимин с сомнением посмотрел на "трилобита". - Если мы его отвяжем, он может дёрнуться и взлететь. Удержим?
  - Айзек! - крикнул Вепуат, разворачиваясь к "передвижному лагерю". - Спусти-ись! Нужна по-омощь!
  Он вцепился двумя руками в ближайший трос и оглянулся на Гедимина.
  - Отвязывай. Держу!
  Возиться с верёвками Гедимин не стал - обрезал канаты над сложными узлами, обмотанными вокруг анкеров. Анкера в панцирь вбивались недавно - видимо, специально для совместной операции "бронетехники" и "воздушного флота". Существо над головой шевельнулось, сармат вцепился в трос, повисая на нём, - "дирижабль" качнулся к земле. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Мы вдвоём для него тяжелы. Айзек! Вот, держи тут.
  ...Гедимин потянул два троса на себя, разворачивая "дирижабль" носом к хвосту сааг-туула. Чтобы сдвинуть его, пришлось напрячься - зверь, и правда, был тяжёлым, может, не на все пятнадцать тонн, но на два-три веса Гедимина - точно. Сарматы втроём повисли на тросах, подтягивая животное к земле - и оно медленно, неохотно пошло вниз. Гедимин обмотал канаты вокруг толстого жёсткого хвоста, выпрямился, - "трилобит" так и висел в воздухе, замерев в полутора метрах над поверхностью.
  - Дрожит, - заметил Вепуат, тронув его броню. - Если бы хоть мокрую тряпку приложить... Э-эй! Едем!
  Джагулы ответили ему протяжным воем. Гедимин видел широкую ухмылку Урджена и мех на его морде, слипшийся от крови. Зверь поднялся и почти сразу перешёл на бег. Гедимин обернулся - над неподвижным вытянутым хвостом висел, чуть покачиваясь, "трилобит".
  ...Гварза с лязгом приложил ладонь к лицевому щитку. Вепуат только фыркнул и сильнее налёг на тросы. "Дирижабль", медленно, с трудом развернувшись, повис у стены душевой. Его подтянули на два метра к земле; Гедимин, с досадой глядя на многометровый слой гравия под ногами, вколотил второй анкер в стену.
  - Удержит? - деловито спросил Вепуат. Гедимин пожал плечами.
  - Никто не проверял.
  - Хепри дорвался до крупных особей, - пробормотал Гварза, щурясь на "трилобита". - И кто будет убирать за этой тварью?
  Вепуат фыркнул.
  - Кто-то из той сотни, что сидит в бараке - и ни черта не делает. Гедимин, у тебя нет ненужной подстилки? Попробую всё-таки сделать компресс...
  ...Филки, разумеется, сбежались - но аборигены всё же пролезли вперёд и теперь подпрыгивали за барьером, взволнованно вереща. Бортик защитного поля, прозрачный, но непроходимый, отделил их от груды оружия. Гварза, перешагнув его, с кривой ухмылкой разглядывал трофеи.
  - Любопытно, что все копья - метательные, - заметил он, прикинув на руке зазубренный гарпун трёхметровой длины. Трос, намотанный на древко, придерживала костяная защёлка. Форма наконечника, выкованного из рэссены, была вполне объяснима - за исключением камешка, припаянного сбоку и закреплённого полосой мягкого металла. "Вся аэродинамика насмарку," - думал Гедимин, глядя на ненужное и явно лишнее "дополнение". "Кто это сюда приляпал? Причём - видно, что старался..."
  - Даже не знаю, что со всем этим делать, - сказал Айзек, отодвигая в сторону "кассету" с массивными коваными снарядами. - Таркасан! Подержи вот этот лук. Удобно?
  Таркасан попробовал согнуть дугу - получилось не с первой попытки.
  - Это всё для Джагулов, - сказал Гварза. - Делалось под них. Под короткий, но очень мощный рывок. Чтобы подогнать под сармата, надо полностью переработать. А вот некоторые снаряды...
  Он подобрал связку дротиков с чёрными вставками в костяных наконечниках. Альгот, вместе с другими филками вставший за барьером, приглушённо выругался.
  - Чёрная гниль, - донеслось из толпы Скогнов.
  - Геджер... - негромко прорычал кто-то за спиной. Джагулы до сих пор смотрели на толпу со спины своего зверя. Теперь они вшестером подошли вплотную. Гедимин жестом отодвинул филков, и Джагулы встали у барьера. Урджен шумно сглотнул слюну и повернулся к Айзеку.
  - Вождь Ардзаг! Дай нам оружие!
  Айзек растерянно хмыкнул.
  - Оружие?
  - Хеллуг сражались, - Урджен угрюмо оскалился. - Хеллуг были здесь, с Пламенем. Теперь тут орда чужаков. Они - пленники. Как им сказать, что мы - нет? Мы - воины Пламени. Дай нам оружие!
  Айзек и Гварза переглянулись.
  - Предупреждение, - негромко сказал Гедимин. - Это ведь он...
  Гварза резко качнул головой.
  - Я помню. Рискованно...
  Айзек вздохнул.
  - А что тут не рискованно? Надеюсь, жалеть об этом не придётся... Ладно! Берите себе, что нужно. Кроме вон тех дротиков. Если хоть что-то из этого будет применено против нас...
  Урджен обхватил голову двумя руками. Те, кто стоял рядом с ним, запрокинули морды и взвыли. Со спины сааг-туула им ответили торжествующим рёвом.
  ... - Зачем в наконечники вставляют всякую дрянь? - пробормотал Гедимин, глядя, как Джагулы разбирают метательные снаряды. Почти всё выглядело понятно, - тонкие штыри, пробивающие чей-то панцирь, затуплённые - видимо, охотничьи, с зацепами - для абордажа, промазанные какой-то дрянью - Альгот взял образцы для изучения... Всё, кроме просверленных и заткнутых пёстрыми камешками. Иногда вместо камешков были зубы, кости или ракушки - и Гедимин не был уверен, что отличает одно от другого.
  - Великое Пламя! - провыл Урджен, повернувшись к куполу реактора. Джагул стоял на "горбу" сааг-туула, поднимая на руках особо разукрашенный лук; резьба и накрученные поверх неё цацки в основном были бесполезны при стрельбе, а частично - даже мешали, но Урджен смотрел на оружие с радостной ухмылкой.
  - Великое Пламя, луч и огонь воинов! Направляющий руку и стрелу, даритель трофеев!
  Невесомое тёплое волокно тронуло Гедимина за висок. Сармат выразительно пожал плечами.
  - Традиции, - прошептал он, обращаясь к реактору, спрятанному под куполом. - Это они тебе благодарны.
  Он покосился на дозиметр, - мощное излучение, волнами захлёстывавшее лагерь во время осады, бесследно исчезло. "Сигма" пульсировала вокруг - так же, как вчера и позавчера, синхронно с излучением песочных часов. Гедимин хмыкнул.
  - Значит, вокруг всё тихо? Вот и хорошо. У нас тут теперь три племени, три броневика... и дирижабль впридачу. Только сдохнет он, наверное...
  Вышедший навстречу Вепуат сердито фыркнул.
  - Гедимин! Ты бы не рассуждал, а помог!
  Сармат растерянно мигнул. О Вепуате и пополнении его зверинца он успел подзабыть.
  "Трилобит" висел у душевой. На пару сантиметров его отнесло, но улететь он не пытался - и вообще не подавал признаков жизни, если Вепуат его не трогал.
  - Ну вот и как? - сармат с досадой развёл руками. - Хотел охладить ему жабры. Но не подпускает же! Снаружи тряпку класть - без толку. Термоизоляция, яд-дро Сатурна...
  - Подрезать и вставить распорки? - Гедимин попытался когтем поддеть пластину над жабрами. Она вжалась в панцирь, едва не вывихнув сармату палец.
  - Н-не надо, - отозвался Вепуат, почему-то побледнев. - Можешь прокинуть сюда шланг? Я сделаю поддон, нальём воды, - может, сам окунётся, когда успокоится...
  ..."Бассейн" из защитного поля, растянутый по форме "трилобита", наполнили водой на полметра. Гедимин прислушивался к плеску водоподъёмника и думал, что эту жидкость заберёт и выльет в водоотводы, - пусть сквозь фильтры утекает в озеро, а не разливается по холму. "Трилобит" висел неподвижно, даже дрожать перестал, - то ли сдох, то ли всё-таки успокоился. Вепуат смерил его угрюмым взглядом и тяжело вздохнул.
  - Их вроде бы называют "туун-шу"... Гедимин! - он быстро огляделся по сторонам. - Мы тут сейчас никому не нужны?
  Сармат проследил за его взглядом. Ворох оружия уже куда-то уволокли, и филки и аборигены разошлись по жилищам. Барак гудел, как трансформатор, из ущелья доносилось повизгивание. Филки, оставленные на постах, недовольно ворчали; ещё громче ворчали те четверо, кому дали лопаты и заставили ровнять гравий - засыпать воронки от взрывов. Из "окошек" горячего цеха лился ровный золотистый свет, особенно яркий в подступающих сумерках. С "восточного" края плато пропал бронеход; у душевой его не было тоже.
  - Вожди уехали, - еле слышно хмыкнул Гедимин, глянув на сигма-сканер.
  - Тем лучше, - отозвался Вепуат. - Давай посмотрим, кого ты с утра сбил. Кровяной камень... оттуда-то его выносить было некому!
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Ты видел, как оно горело? Никакой симбионт не выживет.
  ...Защитный купол, поставленный с утра, никто не тронул. Сарматы тоже не стали его снимать - немного растянули в высоту и проделали в стенке шлюз. Вепуат пролез первым и остановился, сокрушённо качая головой.
  "Трилобита" разорвало по всей длине ещё в воздухе; от удара о землю он развалился окончательно. Пластины панциря, внутренний скелет, тёмно-лиловая органическая масса - всё лежало неразличимым слоем вперемешку с гравием, обрывками тросов и невнятными обломками. Недалеко от Гедимина из месива торчал почерневший рэссеновый штырь. Ещё дальше - обгоревшая перчатка на шестипалую руку. Сармат поддел её, отряхнул месиво, - вместе с ним под ноги посыпались накладки на когти и когда-то нашитые на кожу перчатки бусины.
  - Что тут, всё-таки, жахнуло? - вслух подумал Гедимин, глядя на сигма-сканер. "Хоть бы как-то всё это структурировать... Hasu! Вот их только не хватало..."
  Сканер "высветил" на бесформенной массе следы длинных когтей. Кто-то разодрал на куски то, что уцелело после падения, - "капсулу" внутреннего скелета и тело внутри. Сейчас Гедимин мог различить только обрывки куртки, обшитой костяными бляшками, и обильно украшенного пояса... и разодранную грудную клетку с торчащим между рёбер костяным штырём.
  - Видно что-нибудь? - Вепуат из-под локтя заглянул в прибор.
  - Нашёл пилота, - буркнул Гедимин. - Во-он там. Прокопать на метр - и будет.
  - Ядро Сатурна... - выдохнул Вепуат, глядя на разодранное тело. - Тут, похоже, Икси... Гедимин! Посмотри, как быстрее туда докопаться?
  Сармат мигнул.
  - Зачем тебе мёртвый пилот?
  Вепуат досадливо фыркнул.
  - Сюда смотри! - он ткнул когтем в "скан", едва не пробив экран. В одной из пустот костяной "капсулы" темнел камешек, залитый сверху затвердевшим расплавом.
  ... - Heta!
  Тонкая плазменная струя погасла. Гедимин налёг на обугленные края. Ажурная пористая кость поддалась не сразу - сперва захрустела, надламываясь, под ладонями и лишь потом треснула по всему надрезу. Гедимин шагнул в сторону, глядя в открывшуюся нишу.
  Внутри пористых стенок "капсулы" было много органики - сосуды, переплетения нервов, какие-то сгустки непонятного назначения; внутри не было ничего, и туда прорезали узкий проход. Его обшили войлоком; сейчас толстый слой "изоляции" смешался с останками пилота и пропитался кровью, натёкшей со всех сторон. Огонь капсулу не затронул - поэтому, видимо, в ней и прятались. Вепуат отодрал войлок, поддел когтем тёмное пятно на кости и довольно хмыкнул.
  - Один, два... ага, ещё один... - сармат стряхнул с руки мелкие осколки, обмазанные металлом, и протянул Гедимину уцелевшие камешки. - Та-ак... Тут, внизу, ещё... и ещё...
  - Это не кровяные, - заметил сармат, разглядывая пятнистый бело-зелёный обломок, очищенный от "припоя".
  - Держи, - Вепуат сунул ему перемазанный органикой обрывок пояса. - Тут тоже камни интересные... Ага, это последний. Выпал, не сразу заме... Hasu!
  Металл на чёрном каменном желваке застыл серебристой пеной. Стоило сжать его чуть крепче, и он отвалился вместе с половиной камня. Вепуат нагнулся за обломком и разочарованно хмыкнул.
  - Мёртвый. Серые пятна... А этот? - он склонился над чёрно-красным комком. - Вроде живой... Ядро Сатурна! Куча камешков, а нужный - один. И тот...
  - Может, ещё сработает, - отозвался Гедимин, стряхивая окровавленные образцы в карман. "У нашего "трофея" ничего такого внутри нет. Не лень же было отколупывать..."
  - На корм, наверное, не сгодится... - пробормотал Вепуат, глядя на тёмно-синее месиво. - Мало ли чем пропиталось. А вот сааг-туул... Это можно попробовать.
  - Идём уже, - буркнул Гедимин, стараясь не вникать в его бормотание. - Нам ещё скафандры мыть.
  "Что там взорвалось?" - пульсировало в мозгу. Сканирующий луч не давал ответа. Сдетонировавший "боезапас" будто испарился - смешался с горелой органикой до полной неразличимости.
  ...Из-за душевой доносились плеск и шипение. Вепуат, шикнув на Гедимина, бесшумно заглянул за угол. Туун-шу лежал в "бассейне", растопырив щитки, и шумно прокачивал воздух и воду сквозь внутренние полости. Сармат протянул Гедимину кровяной камень и подмигнул, указывая на приподнятый щиток - "люк" прямо в "кабину", где до сих пор висел обрывок троса. Обломок влетел в проём, ударился о внутреннюю "переборку", "трилобит" захлопнул "люки" и замер. Вепуат отодвинулся, глянул на сигма-сканер и довольно ухмыльнулся.
  - Камень внутри. Контакт с телом есть - если живой, сработает. Жаль, что один и полудохлый...
  Гедимин пожал плечами. От вида пятнадцатиметрового "трилобита" его брала оторопь. "А дохнуть оно, похоже, не собирается," - думал сармат. "Ожоги заживут. Если с кровяным камнем отрастают руки, то и плавники вырастут. А потом..."
  - Может, его наружу? - вслух подумал сармат. - Так ему проще будет улететь.
  Вепуат вскинул на него растерянный взгляд.
  - А? Зачем "улететь"? Полезный же зверь. У нас ведь нет авиации...
  - Пятнадцать метров, - вполголоса напомнил Гедимин. - И это не глайдер. У него свой мозг. Если что - не сожрёт, так раздавит.
  - Сааг-туул не сожрал, - отозвался Вепуат. - Не пыли раньше времени. Кьюссы с ними справляются. И мы справимся.
  - Такого зверька на руку не посадишь, - пробормотал Гедимин, глядя на плотно сомкнутые пластины. "Повреждены жабры и плавники. А так-то он целый. Хоть и горел в плазменном шаре..."
  - Построю ему причал, - сказал Вепуат. - Слышишь? Успокоился. Снова качает воду.
  Из-за душевой доносились плеск и шипение.
   ...На окраине что-то завывало - то громче, то тише. Звук шёл с "запада". Гедимин, прислушавшись, опознал ритуальные вопли Джагулов. Он поморщился, взглянул на чертёж - и, беззвучно помянув спаривание "макак", скомкал его и сунул в топку. Намеченный ткацкий станок незаметно превратился в наспинную кабину для туун-шу. Она крепилась к спаянным щиткам, не мешая подъёму "закрылков".
  К вою прибавился протяжный скрип - и тут же забулькала "гражданская сирена". "Юг," - определил Гедимин, уже выбираясь из ангара. "Что там опять?!"
  ...Из разломов, дёргаясь и припадая на разные лапы, выползали сааг-туулы. Фонари лагеря осветили почерневшие панцири, светлые пятна из-под отвалившихся чешуй и почти стёршиеся племенные метки. Погонщики не показывались - в "люки" над плечами зверей высовывались только шесты с погремушками. Джагулы из племени Хеллуг пристально следили за ними, держа оружие наготове. Сааг-туул протяжно скрипел и дёргал хвостом. Раненые подходили к холму молча, втянув глаза под панцирь; каждый шаг давался им с трудом. Ещё десяток метров - и оба зверя рухнули, разметав гравий. Воины Хеллуг взвыли.
  - Мы, Джелег, пришли, - донеслось из-под обугленного панциря.
  - Улгех пришли, - второй голос был еле слышен. Айзек ударил в ладоши. Он стоял у обрыва, освещённый фонарями с двух сторон, - массивный чёрный силуэт на перекрестье лучей.
  - Мы видим. Говорить будем завтра. Надеюсь, ночью будет спокойно!
  - Пришли, - пробормотал Гедимин, недоверчиво хмыкнув. - А могли бы отползти в другую сторону. Оружие и новое можно сделать. Хеллуг вот сделали...
  Вепуат покачал головой.
  - Они боятся. И своих - больше, чем нас. Айзек! Завтра надо бы дать им воды. Для раненых зверей.
  Айзек оглянулся на него. Гедимин не видел, какого цвета его глаза.
  - Как договоримся.
  ...Два живых холма лежали под обрывом тихо. Третий, ненадолго примолкнув, снова завыл и загудел. Вепуат посмотрел на сигма-сканер и еле слышно хмыкнул.
  - Ритуал? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. - Опять кого-то грызут?
  - Да нет, всё мирно, - ответил Вепуат. - Только трогают и мажут краской. Фиолетовой. Так, сорок семь, сорок восемь... Ох! Нет, ну это так, вполсилы... О чём они говорят? Ага, он унялся. Не, это самка... так понимаю, почти уже зрелая. Ага, её тоже намазали... и там ещё шестеро. Мн-да. Я бы, наверное, таким спокойным не был. Если родство для них важно, то их родители... ну, в лучшем случае - вон там валяются связанными. Хотя... я ведь не Джагул.
  Гедимин взглянул на экран и поморщился - на глаза попалась как раз камера пленников. В этой поместились десятеро. Их, связанных по рукам и ногам, положили без одежды на голый пол. В проёме, ведущем в коридор, маячил вооружённый охранник. Кости с отростками, перекинутые через проём, изображали решётку; сбить её можно было бы одним сильным тычком.
  - Всё! - Вепуат облегчённо вздохнул. - Вот им дали еды. А это... это взрослая самка. И какие-то долгие ритуалы. Не связана... Хм, любопытно. Надеюсь, её не собираются... Не, всё тихо. Ага, отвели в отсек... спецотсек, но там удобно. И тоже принесли еду. Урджен даёт какие-то цацки...
  - Он хоть морду вымыл? - Гедимин поморщился.
  - Полсотни новых Джагулов... - Вепуат, похоже, его не слышал. - Детёныши, подростки, беременная самка... Этих, по крайней мере, не мучали.
  - Они там живы? - Гедимин вспомнил бормотание про еду и отсеки и не стал давать волю воображению.
  - Их, похоже, приняли в племя. Пометили фиолетовым пигментом, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Может, и остальных не будут резать. Хотя - всё равно не по себе. Традиции, чтоб их...
  Гедимин мрачно кивнул.
  
  25 день Лучей, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек с утра не пришёл. Утренняя смена спустилась в бункер, и Гедимин, уступив ей место и пожав руку Ансуру, выбрался на поверхность. Первым, что он услышал, было протяжное шипение - будто воздух стравливали из большого резервуара через множество мелких отверстий. Он обернулся - и услышал треск смыкающихся щитков: гигантский "трилобит" туун-шу, повисший над полупустым бассейном, захлопнул дыхальца и снова притворился дохлым. С его брюшного панциря капало. Вода в ёмкости потемнела от смытой гари и отслоившихся чешуек панциря.
  Через несколько секунд щитки на дальнем боку зверя осторожно приподнялись. Потом открылись дыхальца рядом с Гедимином. Шипение стало громче. Сармат неосторожно шевельнулся - пластины с треском сомкнулись. Он, еле слышно хмыкнув, покосился на тросы и удерживающие их анкера. За ночь их не расшатало - видимо, туун-шу улететь не пытался.
  У обрыва горели фонари. Пара тусклых огней зажглась и внизу, там, где лежали раненые сааг-туулы. Кочевники, подвесив светящиеся пузыри на их броню, столпились у приоткрытых пастей. Гедимин видел, как они выливают зверю на язык жидкость из двух бурдюков. Когда вода кончилась, а пустые ёмкости исчезли в ближайшем "люке", сааг-туул ещё долго не закрывал пасть, будто чего-то ждал. Кто-то из кочевников, заметив силуэт над обрывом, указал на него остальным. Все быстро нырнули в "люк", и зверь, шумно выдохнув, захлопнул и его, и пустую пасть.
  - Наблюдаешь? - Вепуат вынырнул из полумрака. На его запястье горел экран сигма-сканера. Его слова потонули в грохоте - Гварза с утра выгнал филков, не дежурящих на постах, на стрельбище. Следом из-под "западного" обрыва донёсся то ли вой, то ли хохот. Что-то громыхнуло и там. Гедимин вскинул было руку, но Вепуат схватил его за запястье.
  - Стрельбы! А что, кочевникам тренировки не нужны?
  - Куда стреляют-то? - Гедимин недовольно сощурился. "Дали им оружие на свою голову..."
  - А вон, на обрыве мишени, - Вепуат махнул рукой куда-то на "запад", за реакторный купол. - Вечером рисовали. Не бойся, твои "камеры" не поломают.
  - Одни такие водоподъёмник уронили, - проворчал Гедимин, вслед за Вепуатом огибая здание душевой. Мимо хвоста туун-шу пройти всё-таки пришлось - и он, заметив какое-то движение, снова захлопнул дыхальца. Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Как бы приучить его к себе раньше, чем его потянет в небо... - он поправил неловко свисающее крыло и остановился у обрыва. Внизу ворочался сааг-туул, увешанный Джагульскими фонарями. Орнамент на его панцире со вчерашнего дня подновили - каждая линия стала вдвое толще. Джагул, устроившийся на загривке, развернулся к реакторному куполу и подул в раковину со множеством "патрубков". Вепуат помахал ему рукой.
  - Геджер! - Джагул махнул ракушкой в ответ. - И Урху! Всё спокойно!
  - Ага, вижу, - Вепуат приветственно ухмыльнулся. Стрелки, выстроившиеся вдоль спины сааг-туула, опустили оружие и повернулись к сарматам. Гедимин сдержанно кивнул им, скользнул взглядом по оружию, напомнил себе, что к такой штуковине прицел приделывать бесполезно, при взрывающемся снаряде большая точность не нужна, а нужная нарабатывается упражнениями...
  - Урджен! - Вепуат на оружие даже не глянул. - Дай пленным еды!
  Джагул удивлённо рявкнул. Остальные переглянулись, неуверенно скалясь.
  - Еды? Зачем?
  - Вы их совсем заморите, - сердито сказал Вепуат. - Второй день держите связанными и не кормите.
  - Воды им дали, - отозвался Урджен. - А еды - зачем? Будут силы - будут драться. Решат сбежать. Зачем?!
  Он снова поднял ракушку и затрубил. Стрелки развернулись к нарисованной на скале мишени. С верхнего края плато уже обсыпалась пара метров гравия - обстрел вызвал камнепад. Мишень потускнела и покрылась выбоинами.
  Гедимин посмотрел на сигма-сканер. Реактор "фонил", и часть экрана заволакивало редкой белесой рябью. По "тюремному отсеку" сааг-туула двигался вооружённый воин, проверяя, надёжно ли связаны пленники; второй стоял в "дверном" проёме и пристально следил за ним. На другом "борту", рядом с "отсеком"-кузницей, резали панцирь, пробивая в нём широкую нишу; рядом, разложенный по мелким горшкам, лежал кейек, облепленный глиной.
  - Новая печь?
  - А? - Вепуат заглянул в его сканер. - Да, похоже. Они же разграбили кузницу Ур-Согганов. Не пропадать же добру.
  Урджен, опустив ракушку, коротко рявкнул.
  - Две печи, - отрывисто сказал он. - Для металла. Для стекла.
  Гедимин мигнул.
  - Джагзуу просит, - продолжал Урджен, глядя на него. - Свет-что-греет. Как делать? Ты умеешь. Огненные умеют. Говорят - даже карлики. Мы - нет. Покажешь?
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Я вас учил работать со стеклом. Что вышло?
  Урджен ощерился.
  - Они мертвы! Джегех? Его не учи. Джагзуу в тебя стреляла? Я стрелял? Нас учи. Что надо? Трофеи? Всё можешь взять. Пленники? Там есть мастера. Есть воины. Их тебе дать?
  Вепуат крепко взял ошалевшего Гедимина за локоть.
  - Надо думать, - сказал он Урджену. - Сейчас не до того. Может, через пару дней. Этот свет - не оружие. Не забыл ещё?
  Джагулы глухо зарычали.
  - Не дураки. Дураки умерли. Не оружие для войны. Только для охоты. Все поняли.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Ну, будем надеяться. Через пару дней скажу, что мы решим.
  Гедимин тяжело качнул головой. "Технологии," - пульсировало в мозгу. "Ты же сам учил их новшествам. Для охоты... Жарить дичь на лету? Вот интересно, сааг-туул - это дичь?"
  ... - Я там нужен? - Гедимин угрюмо сощурился на Айзека. Тот едва заметно ухмыльнулся.
  - Обязательно. Без верховного жреца - никак.
  За его спиной, рядом с хмурым Гварзой и настороженным Таркасаном, шуршали ритуальными цацками вожди племени Хеллуг. Они собрались втроём - видимо, кто-то остался "на базе".
  - Айзек, у Джагулов нет жрецов, - вполголоса напомнил Вепуат. - А вождь тут ты. Мы с Гедимином... ну, это не совсем наше дело. А работа, между тем...
  Айзек оглянулся на "восточный" склон. Очередной валун, вытолканный из шахты, скатился в ущелье. Сейчас они падали редко, но громко - шахта углубилась и почти уже достигла пещеры, и Текк"ты, чтобы не тратить время на подъём, выталкивали по десятку камней за раз, слепив их в рыхлый ком. На дне ущелья он треснул и раскатился - Гедимин слышал, как грохот и стук постепенно затихают.
  - Работа идёт. И вроде бы вмешательства не требует.
  - В Сфене Огня разлом с кейеком... - начал было Вепуат, но Айзек нетерпеливо отмахнулся.
  - Ценю твои старания по его добыче. Но пару суток он точно подождёт. Как ждал тысячи лет до того. Идём!
  ...Чёрные и жёлтые Джагулы, даже опустившись на колени, косились друг на друга и неприязненно скалились. Гедимин видел, как они стискивают зубы при взгляде на вождей Хеллуг.
  - Джелег не причинят вреда никому в доме Пламени, - глухо проговорил чёрный Джагул, на секунду поднял взгляд на сарматов - и тут же опустил, прижимая уши и нервно скалясь. - Джелег не нарушат волю Пламени. Пламя победило. Джелег побеждены. Пламя возьмёт трофеи.
  - Улгех не нарушат волю Пламени, - эхом повторил один из "жёлтых" вождей. - Никто из Улгех. Пламя возьмёт своё.
  - Улгех ещё служат Кьюссам? Выполняют их волю? - голос Айзека стал странным, почти незнакомым. Чёрные Джагулы глухо зарычали, жёлтые - почти уткнулись в гравий.
  - Больше нет. Пламя сильнее, - признал кочевник. - Сильнее Кьюссов. Сильнее Улгех.
  - Слово Кьюсса не стоит пыли, - прорычал чёрный Джагул. - И те, кто с ними...
  - Джелег не спросили! - рявкнул Урджен, показывая клыки.
  - Я слышал ваши клятвы, - отозвался Айзек. - Пока вы верны им, Пламя будет благосклонно. Мы не откажем вам в воде, лечении и убежище. Дом воды будет открыт. Можете наполнить бурдюки. Вставайте!
  Урджен удивлённо рявкнул.
  - Вождь Ардзаг! У них много нужного. Они теперь наши. Возьми трофеи!
  Двое его сородичей придвинулись ближе, жадно глядя на чужаков. Гедимин поморщился.
  - Да, - отозвался Айзек. - Пусть будет так. Идите за водой - и несите ценное. Вы навредили Пламени. Пора возмещать.
  Джагул, уже поднявшийся на ноги, пригнул голову и вздыбил гриву, недобро глядя на сарматов.
  - У нас мало пищи! Зверь ранен - где нам её взять?! Не забирай...
  Урджен оскалился.
  - Ты клялся перед Пламенем! А ну...
  Айзек ударил кулаком о ладонь.
  - Тихо! Нам не нужна ваша еда. Подстилки и горшки тоже оставьте себе. Мы не будем ломать ваши печи. Ты знаешь, о чём разговор. Знаешь лучше меня.
  Джагул медленно склонил голову.
  ...Две параллельные вереницы кочевников тянулись по склону - одни поднимались из ущелья и складывали что-то в ячеистые поддоны, другие спешили обратно с полными бурдюками воды. Что в ячейках, Гедимин не видел - заслоняли столпившиеся филки и Джагулы. Чуть поодаль от толпы, рядом с двумя чёрными силуэтами, светился белый посох.
  - Хассек прибыл, - Вепуат едва заметно ухмыльнулся. - Так и знал - делёж не пропустит.
  - Ну да. На нём же разведка... - пробормотал Гедимин, очень стараясь не морщиться. Толпа у "трофеев" напоминала ему пищевую воронку над падалью. "Ладно, оружие у них нужно было забрать. Но что там ещё такого, что надо Айзеку?! Лучше бы налаживал добычу кейека. И "асбеста" заодно."
  - А вот кого нужно позвать - это Сэта, - последнюю фразу Вепуат проговорил чуть громче, повернувшись к Гедимину и уже готовясь постучать по его броне. - Я возьму термочашу?
  - Бери, - отозвался тот. - Но одной чаши мало. Сейчас поставлю им купол. Кто вчера участвовал? Все?
  - Пять городов, - кивнул Вепуат. - И звать надо всех. Вот, ты разберись с помещением, а я поговорю с Кут"тайри. Вчера он их всех созвал - и сегодня справится.
  ...Пока Гедимин строил прозрачный купол и следил, как он прогревается, вереницы Джагулов иссякли. Сбоку послышалось приглушённое верещание - страж, окружённый стаей Скогнов и Броннов, осторожно приблизился к "постройке".
  - Вот вчера было! - Хассинельг широко ухмыльнулся. - Но я не сказал. Никому из стражей. Не были в бою - не получат трофеев!
  Он оглянулся на душевую и щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Мастер Вепу-а взял самый большой трофей. Только - не знаю, будет ли прок. Кьюссы на них летают. Когда-то даже жили. А кто-то другой - нет, не видел.
  "Ровно это я ему и говорил..." - Гедимин оборвал бесполезные мысли и сдержанно хмыкнул.
  - Может, слышал какие-нибудь команды? Как Кьюссы ими управляют? Как забираются внутрь? Жабры - они ведь должны быть чувствительными...
  Хассинельг махнул посохом. Джагулы, зацепленные пятном белого света, шарахнулись от него и глухо зарычали.
  - К Кьюссам так просто не подберёшься. В городе все бдят. А в небе - поди найди их. С земли не слышно... А! Знаю, кто знает. Хиги. Они ловят зверей для Кьюссов. Они летучие. Им удобно.
  Гедимин мигнул.
  - Хиги? Из Сфена Молнии? - он вспомнил, как внезапно оказался в ловушке, и недовольно сощурился. - С вами они вроде не ладят?
  Хассинельг снова махнул посохом - в этот раз в сторону, не зацепив никого, кроме довольно попискивающих Скогнов.
  - Говорить можно. Могу попробовать. Скажу, что наезднику зверя нужен наставник.
  - Ага, - рассеянно отозвался Гедимин. В голове мелькнуло что-то о "жидкой молнии". "Если уж налаживать отношения, то не..."
  - Мастер Хеттийиррн! - раздалось из-за спины, и Гедимин, забыв о Хигах, развернулся всем телом. Кут"тайри, замотанный во все свои накидки и защитное поле поверх них, поднял руки в почтительном жесте. Вепуат, остановившийся рядом с ним, смущённо ухмыльнулся.
  - Давай под купол. Зря не мёрзни. Айзек! Мы тут Сэта зовём. Ничего?
  - Зови-зови! - Айзек, широко взмахнув рукой, выставил вокруг "склада трофеев" полутораметровый барьер. Джагулов, уже роющихся в ячейках, отбросило назад. Скогны злорадно заверещали.
  - Первая доля - Сэта, - напомнил Айзек, обведя толпу суровым взглядом. - Дальше - Пламя. Хассинельг, ты тоже своё получишь. Хеллуг - уже получили.
  Джагулы подались в сторону. Гедимин покосился на Скогнов. О них речи не было - и вроде как им ничего не полагалось, но с холма они не уходили - как и племя Хеллуг.
  - Кут"тайри! - вскрикнул Вепуат. Гедимин обернулся - и шагнул к куполу. Жрец скорчился над термочашей. Одну руку он запустил внутрь, и она медленно накалялась добела, вторую - крепко прижал ко лбу над зажмуренными глазами. Его грива то вздымалась огненным языком на полметра, то опадала.
  "Ку-ут-и," - прогудело внутри черепа. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Что?
  "Ку-ут-и," - повторил реактор; тёплое волокно, прилипшее к виску, сползло на грудь. Кут"тайри вскинул голову. Его глаза горели белым огнём.
  - Пламя поёт, - прошептал он, глядя сквозь Гедимина. - Пламя меня слышит.
  - Оно назвало его по имени! Слышал?! - Вепуат толкнул Гедимина в бок. - Эй! "Элидген"! Ты поосторожнее! Это ж не Гедимин...
  Кут"тайри, встряхнувшись, поднялся на ноги. Глаза немного потускнели.
  - Так ты его признал? - спросил Гедимин, повернувшись к реактору. Выглядело это, наверное, глупо, - вот и филки примолкли и уставились на него, но сармат едва обратил на них внимание.
  "Ку-ут-и," - снова прогудело в голове, и тёплое волокно исчезло. Кут"тайри низко склонил голову.
  - Огромная честь... Да исполнится воля Пламени!
  ...Купол всё-таки выдержал. Гедимин отогнал зевак и сквозь тёмный щиток смотрел на бушующее внутри пламя - белое, жёлтое и красное. Улеглось оно минут через пять - сперва разделилось на сгустки, потом они отрастили конечности... ещё полминуты - и под куполом собралась толпа из пятнадцати Сэта. Жреца, открывшего им портал, оттеснили к дальней стенке. Гедимин помахал ему и приоткрыл "шлюз" - к куполу уже приблизился Айзек.
  - Радостно слышать зов Эйта"ана, - донеслось из-под защитного поля. - Радостно для всех городов. Хафси, чьи ворота снова прочны, приветствует тебя первым.
  Гедимин одобрительно ухмыльнулся.
  - Теперь у вас всё прогреется. Если Теккех не даст удобрений...
  - Тише, - одёрнул его незаметно подошедший Гварза. - Успеешь пообщаться.
  ..."Тряпки, шкурки и чешуя," - думал Гедимин, глядя на содержимое поддона. Сэта копались в нём уже десять минут, вытаскивая то панцирь из рэссеновых пластин, то пояс с каменными бляшками, то простёганную рубаху ярко-белого цвета. Айзек, посмотрев на горку неприметных серых камней в крайней ячейке (все они были обвязаны шнурками, но ни одного отверстия Гедимин не увидел - то ли их не умели сверлить, то ли не хотели), пожал плечами и отодвинул от себя всё, кроме пары обломков.
  - Забирайте.
  Между собой Сэта разделили всё молча - и, как мог судить Гедимин, практически поровну. Один за другим они, обвешанные трофеями, исчезали в багровой вспышке, пока не остался один Кут"тайри.
  - Пламя щедро, - прошелестел он, склонив голову.
  - Возьми, - Айзек протянул ему оставшийся обломок.
  Хассинельг покосился на камешки, но тут же отвёл взгляд. Его посох опустился в другую ячейку. Там лежали разделённые на две кучки зеленоватые каменные шарики.
  - Глаза... Я бы взял, - он смущённо ухмыльнулся. - Хоть один. Они для меткости...
  Гедимин вспомнил давние эксперименты и едва заметно сощурился. "Не работает же. Пробовал."
  - Хоть два, - пожал плечами Айзек.
  Страж быстро убрал руку в карман и заглянул в соседнюю ячейку - с чёрно-синей галькой, покрытой белыми прожилками. Таких камешков было всего пять - и на них пристально, не мигая, смотрели Скогны.
  - Мне бы и такой...
  - Бери, - отозвался Айзек. - Альгот, ты этот минерал исследовал?
  - Ничего познавательного, - ответил химик. - Впрочем... Он реагирует на большие объёмы воды. На немалом расстоянии. Образец пригодится.
  Гедимин покосился на сигма-сканер, но тут же вспомнил, что на Равнине воспроизвести его не получится. "Лучше камешек, чем ничего."
  Айзек подобрал две гальки и сунул в карман.
  - Что ж, союзников мы не обидели. Гедимин! Долго ты будешь так стоять? Или мне вернуть всё Джагулам?
  Сармат поморщился.
  - На кой мне их кости и шкурки?!
  - Жидкая молния тоже не нужна? - Айзек кивнул на длинный костяной ящик странной формы.
  - Не нужна - возьму себе, - Гварза подобрал его и закинул на плечо. - И церу тоже. Тут килограмм двадцать...
  Гедимин ошалело мигнул.
  ...Церу хранили в длинных витых ракушках с заткнутой горловиной; стоило прикрыть пробки ладонью, и на пальцы лёг белый отсвет.
  - Хорошая цера, - заметил, заглянув через плечо, Хассинельг. - Кьюсская.
  - Вечный лёд! - Вепуат помахал небольшим резным контейнером. - И тут к нему осколок кейека... А говорили ещё - лёд с огнём не сочетают...
  - Знал же - нечего их слушать, - пробормотал Гедимин, взвешивая на ладони ящичек, набитый костяными трубками. У них были очень длинные пробки - чуть ли не с саму трубку длиной. "Три литра жидкой молнии. Интересно, почему не применили..."
  Айзек отложил в сторону два витых "контейнера".
  - Одного бы хватило, - заметил Гварза. - У Хеллуг и того нету.
  - Отсыпем, - буркнул Айзек, нашаривая по карманам пакет. - Им, и правда, нужно.
  Вепуат протяжно вздохнул.
  - Жаль, не удалось взять Кьюссов живыми! Было бы о чём расспросить.
  Айзек поморщился.
  - На холме и так достаточно чужаков. И чужих животных. Ну что, остальное возвращаем?
  - Рална, - Гедимин сгрёб серо-стальные камешки и песчинки. - Пригодится.
  Он хотел уже развернуться к горячему цеху, но тут сбоку сверкнула яркая жёлтая вспышка. Кут"тайри, объятый разгорающимся огнём, сложил руки в почтительном жесте.
  - Молния Шакхи хочет говорить со жрецами Пламени...
  Его уши развернулись и встали торчком, будто он к чему-то прислушивался.
  - Молния Аса"ана и молния Куттуша просят о том же.
  Айзек наклонил голову.
  - Все они - желанные гости в Элидгене.
  "Опять говорит, как с экрана," - мелькнуло в голове Гедимина. Он отошёл на пару шагов и повернулся к разгорающемуся костру. Плазменный шар побагровел, снова побелел и отодвинулся к дальней стенке, пропуская троих гуманоидов.
  - Прошу прощения, что снова потревожил дом Пламени, - один из них коснулся ладонью груди. - Но Шакха сама в тревоге...
  - Как и другие города Сэта, - заметил другой.
  - Слишком многие непочтительны к Пламени, - "молния Шакхи" провёл растопыренными когтями широкую черту по воздуху. - Доходит уже и до войн. Твои воины, вождь Айсек, - они сильны, их оружие прекрасно. Но их мало. Вот, я вижу караульных на том склоне и на этом - а два других открыты всем ветрам. Тут нет узких ворот, которые удобно было бы охранять. Тут открытое небо...
  - Дом Пламени ещё не достроен, - сухо заметил Айзек. - Там проблем с небом не будет.
  "Будут проблемы с заваленными входами," - подумал Гедимин, угрюмо щурясь. "Или с заминированными, что не легче. Наверху - верная смерть, внизу - смертельная ловушка..."
  - Мы помним, как строили свои города, - сказал другой Сэта, жестом оттеснив первого. - Это не делается за день. Не так быстро, как собрать орду и послать в набег. Сэта в тревоге. Разреши нам помочь жрецам Пламени.
  Сарматы переглянулись.
  - Мы рады помощи, - медленно проговорил Айзек. - Но...
  - Здесь, на открытом склоне, встанет огненный пост, - снова заговорил "молния Шакхи". - Шакха пришлёт воинов. Того, кто приблизится, не выразив почтения, мы встретим огнём. Равнина плохо знает мощь Пламени. Но нас тут знают все. И помнят.
  Сэта недобро ухмыльнулся, показав острые клыки.
  - А это было бы неплохо, - сказал Вепуат, оглянувшись на Гедимина. - Стражи, вон, отказали нам в защите...
  - Будто от их защиты был прок, - пробормотал сармат.
  - И я о том же, - мрачно кивнул Вепуат. - Молния Шакхи! Тут ведь холодно. Даже под куполом, не то что снаружи. Как быть с этим?
  - Разве не вы научили нас делать огненные чаши? - отозвался Сэта. - Их жара хватит для воинов...
  - Нужен ещё купол, - сказал Гедимин; мозг уже достраивал чертёж сторожевого поста. - Прозрачный, в два слоя. Воздуховоды... вам ведь не нужны широкие двери? Хватит щелей? Всё будет видно. Если надо, легко выбраться. Сохранит тепло. От случайного удара... да, должен прикрыть. Или будет время на контратаку. Сейчас...
  Он потянулся за обрывком бумаги. Вепуат перехватил его руку. Сэта переглянулись.
  - Спасибо, - сказал Айзек. - Хорошая идея. Гедимин поможет с куполом... От нас что-то ещё будет нужно?
  - Поставим побольше термочаш, - сказал Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Чем жарче, тем лучше. Так?
  - Пламя, как всегда, щедро, - кто-то из "молний" склонил голову. - Пусть будет так. Сегодня воины Шакхи встанут на пост. Завтра их сменит Аса"ан. Теккех и Хафси ещё не набрались сил, но готовы прислать воинов. Дай нам знать, мастер Хеттийиррн, когда твой прозрачный купол будет готов.
  Красная вспышка поглотила их. Айзек тяжело вздохнул.
  - А чего? - тут же вскинулся Вепуат. - Они дело говорят. Мы тут лежим, как на блюде. Вон, душевую поломали. Четверо контуженных. А если бы мы с Гедимином не прикрыли небо...
  Айзек махнул рукой.
  - Откуда твой зверёк? - хмуро спросил он у Вепуата. - Из Джеры? Надо бы выяснить, где это. Всё чаще тянет нанести ответный визит. Может, уже и пора.
  ...Температура под куполом росла быстро. Вепуат сунулся было с третьей термочашей, но Гедимин раздражённо отмахнулся.
  - Девяноста градусов им не хватит?
  Он смотрел, как по мёрзлому гравию расползается пятно таяния, и настороженно щурился. "Хорошо, что тут не почва, а камни. Может, не просядет."
  - Кут"тайри! - Вепуат выглянул в коридор, соединяющий "блиндаж" с городским куполом. - Проверь - как тут, удобно?
  Жрец, греющийся в потоке горячего воздуха, шевельнул растопыренными когтями. Короткий мех на пальцах то и дело превращался в языки огня.
  - Отойдите. Жар опалит вас...
  Вепуат вышмыгнул за "ворота". Гедимин чуть замешкался - и шарахнулся назад, когда чёрная обшивка уже заблестела и начала оплавляться. Посреди "блиндажа" повис плазменный шар. Его длинные тонкие отростки потянулись к воздуховодам, высунулись наружу - и огненная змея, вырвавшись из одного проёма, влетела под купол через другой. Кут"тайри, вернувшись в гуманоидную форму, расправил плечи и с треском скрестил когти.
  - То, из чего построен этот дом, выдержит жар множества воинов?
  Он протянул руку к внутренней стенке купола. Гедимин покосился на "арктус".
  - Во время вашей атаки? Нет, скорее всего. Но отстроить его недолго.
  - Я открою ворота Шакхи, - склонил голову жрец, протягивая руку к центру помещения. Она уже расплывалась в сгусток плазмы.
  ...Прозрачный купол горел изнутри, как гигантский фонарь, - его было видно отовсюду. Что видят те, кто стоит на посту, Гедимин не знал. Пока не начало резать глаза от яркого света, он успел разглядеть "линзы Ку-унну", вставленные в полую кость.
  - Вот с этим осторожнее, - предупредил Вепуат. - Если кого-нибудь поджарите - сами знаете, что будет с линзой.
  - Осторожность - дар богов, - отозвался командир Сэта.
  Гедимин оглянулся на горячий цех - на его крыше дежурили филки с ракетомётом. "Если бы жир не горел от перегрева - дать бы такую штуковину Сэта..."
  - Мастер Хеттийиррн! - из открытых ворот ангара выглянул Кут"тайри. - Рука Аса"ана исполнил твою просьбу. Посмотри, всё ли сделано правильно?
  Гедимин растерянно мигнул. "Какую просьбу?"
  ...Сэта пришли вдвоём. Гедимин, взглянув на их гривы, перевитые серебристыми шнурами, решил, что существа - "инженеры" или, по крайней мере, рабочие из "асбестового" цеха. Скорее инженеры, - драгоценная бахрома была обильна.
  - Мастер Хеттийиррн? - один из них смерил Гедимина непроницаемым взглядом и положил ладонь на длинный белый свёрток. - Я Ишха, мастер цветной ткани. Тештек, мастер блестящих шнуров, тоже здесь. Мы принесли инструменты - вот они.
  - Ага, - сармат, подавив радостную ухмылку, поспешно закивал и потянулся за свёртком. - Хорошо, что пришли. Надолго не задержу. И эти штуки тоже вернём. Пока что - Тештек... да, наверное, с этого начнём. Вепуат, принеси волокна, - попробуем скрутить трос.
  Сэта переглянулись.
  - Некуда спешить, мастер Хеттийиррн, - сказал Ишха. - И никто ничего не требует назад. Рука Аса"ана прислал нас в дом Пламени. И мы будем здесь, пока в нас есть нужда. Кут"тайри, почтенный жрец, дал нам приют в своей пещере...
  Он указал на склад. В ту же секунду оттуда донёсся удивлённый возглас Вепуата.
  - Ну тесно же! Сказал бы раньше, мы бы тут разгребли...
  - Эта пещера просторна, - Ишха шевельнул ухом и снова переглянулся с сородичем. - Но если наши гамаки там мешают...
  Гедимин досадливо сощурился. Он уже развернул белую ткань и теперь озадаченно смотрел на костяные штырьки, гладкие и изрезанные, на плоские плашки, ветвящиеся ракушки, распорки и каменные подвесы. К одному набору костей прилагались ещё тросы из жёлтого асаана и широкий пояс с чёрным орнаментом - и, кажется, это было не украшение, а рабочая деталь.
  - Живите, если удобно, - буркнул он. - Ишха... Сначала, наверное, нужны будут нитки. Вот эти штуки - они для прядения?
  ...Ишха качнул ветвящееся "веретено". Нить, пропущенная сквозь прорезные костяные насадки, снова замелькала, ложась на тонкие "рога" - ровно и плотно. Под ними, внутри чьей-то кости или раковины, крутящейся на полу, перекатывались каменные шарики. "Один побольше, два поменьше..." - сармат покосился на сигма-сканер. "Есть у нас кости похожей формы? Или совместить кость и металл?"
  - Пещера, - Тештек широко развёл руки; в одной из них была зажата костяная плашка с прорезями. - Длинная пещера. Самая нужная вещь.
  - И вот эта штука для кручения? - Вепуат разглядывал рычаг, выточенный из чёрной древесины и отполированный до блеска. - Тоже нужная вещь?
  - Можно и без неё, - отозвался Тештек. - Не надо крутить! Держи вот так. Видишь, ходит вверх-вниз?
  - Да ещё неравномерно... - Вепуат едва не выронил дёрнувшийся рычаг. - А без неё - как?
  - Руками, - Сэта показал пустую ладонь. - А вот без пещеры - не выйдет. Тут места много. Хорошо. Сейчас, будут нитки - покажу.
  - Волокно загадочно на цвет, но достойно похвал, - вполголоса заметил Ишха. Вепуат, дождавшись, когда он сосредоточится на прялке, толкнул Гедимина в бок и жестом показал - "взял образцы". "Он?" - уточнил сармат, с трудом отвлёкшийся от покачиваний веретена. Вепуат ухмыльнулся и снова показал, как что-то волокнистое прячут в карман. Гедимин пожал плечами. "Его дело."
  ...Нити, растянутые вдоль коридора, крутились на костяных распорках, прижимаясь друг к другу всё плотнее. Это был уже третий заход - но то, что получалось у Тештека, всё ещё напоминало нить, а не бечёвку.
  - Многие спешат, - говорил он, проворачивая дёргающийся рычаг. - Всё надо быстро. Не надо. Три нити в одну сторону. Снова три - и в другую. И ещё раз. И ещё. Каждый раз - в другую сторону. Начинаешь с тонкого. Можно взять основу с руку толщиной. Можно. Проку не будет. Основа - самая тонкая. И - без спешки.
  - Помочь? - спросил Вепуат. Уже и Гедимин, наблюдающий за сборкой ткацкого станка, видел, что Тештек налегает на рычаг всем телом, - скрутка шла медленно, тяжело.
  - Пробуй, - Сэта чуть отодвинулся. - Руку сюда. Ты - очень сильный. Медленно. Осторожно. По моей руке... Эшшш!
  "Станок" затрещал. Вепуат отдёрнул руку и виновато сощурился.
  - Всё цело?
  Он отстегнул перчатку и пошевелил голыми пальцами.
  - В броне трудно делать тонкую работу. Может, так будет проще. Это у Гедимина броня чувствительная...
  - Позови детей Пламени, - хмуро сказал Тештек, проверяя распорки. - Не такие сильные. Проще будет показывать.
  Вепуат хмыкнул.
  - Гедимин! Я схожу за филками. Ты вникаешь?
  - Угу, - буркнул сармат, глядя, как Ишха обвязывается широким поясом и крепит к нему длинную кость. "М-да. Ручной станок. Куда уж ручнее. Две кости, стена, собственная спина. Понятно, почему полотнища всегда узкие. Тут не разбежишься."
  - Я видел у вас станки на костяных рамах, - сказал он. - Без такого... крепления.
  - Есть такие, - согласился Ишха, наматывая нить на миниатюрный расплющенный череп. - Но мне сказали, что тут нет пещеры ткачей. Большой станок негде ставить. А для этого хватит места в любой норе. Да и за натяжением следить проще.
  "У "макак" была такая технология?" - Гедимин пытался вспомнить, что он вообще знает о древнем ткачестве. Знал он мало - и никогда не стремился вникнуть. "Повезло всё-таки с изобретением скирлина. А то бы так и мучались..."
  - Н-нитки?! - донеслось с порога. Вепуат подтолкнул филка в дверь и задвинул за ним створку.
  - Верёвки. Кручёные верёвки. Ничего там страшного - рычаг как рычаг. Главное - не сломать. Тештек! Это Войя. Покажи ему, как обращаться со станком. А я переведу.
  Войя угрюмо сощурился на Сэта. Тот смерил его недоверчивым взглядом и чуть прижал уши.
  - Сожми кулак.
  Когтистая рука ощупала предплечье филка. Сэта дёрнул ухом.
  - Сила есть, вижу. Соизмерять умеешь? Надо было взять костей в запас. Не подумал.
  ...Войя держал двумя пальцами тоненький трос.
  - Пробовать не буду. Перчатку прорежет.
  Гедимин, хмыкнув, отобрал "образец", намотал на пальцы, дёрнул - и услышал скрежет сминающейся обшивки. Руку он разжал, но поперёк перчатки уже протянулся надрез. Тештек щёлкнул когтями.
  - Хороший асаан. Его сразу видно.
  - В лаборатории проверим, - вмешался Вепуат, с тревогой глядя, как Гедимин осматривается в поисках массивного подвеса. - Там есть, и где растянуть, и чем измерить. В целом, технология понятна. Спасибо, Тештек. Войя, сможешь повторить?
  - Если это всё не треснет, - филк кивнул на "станок". - А точно нельзя к рычагу пристроить привод? Тут вот как раз напрашивается мотор...
  Тештек дёрнул ухом.
  - Что он говорит?
  - Что детали взять бы покрепче, - ответил Вепуат. - Раз уж дети Пламени сильны, надо применять это с пользой.
  Сэта покосился на станок и помахал когтем.
  - Ты сначала научись. Потом переделывай. Ишха! Нужны нитки. Показывать не на чем. Видишь - ученик ждёт?
  - Не донимай меня, - ткач дёрнул ухом. - Возьми в пещерах.
  Вепуат хмыкнул.
  - Тештек! Ты немного поспешил прийти. Без сырья работать не с чем. Пока мы наделаем прялок, пока напрядём ниток... Ты вернись пока в Аса"ан. И так оторвали тебя от работы...
  - В дни Пустоты работа стоит, - отозвался Тештек, прикрывая проступившие на шее красные пятна. - Здесь Пустота отступила. Если не выгонишь, буду тут. Пусть без работы. Нет Пустоты - дышать легче.
  Вепуат мигнул.
  - Что?.. - он оглянулся на "асбестовый" тросик, до сих пор зажатый в руке Гедимина. - Ты говоришь - тут... тут перестало действовать это ваше... явление? И можно что-то изготовить, и оно не развалится?!
  Гедимин сердито фыркнул.
  - А то раньше мы не знали...
  - Пустота молчит, - подтвердил Ишха, растягивая короткие нити меж планками. - Я слышу песню Пламени. Здесь оно сильнее Пустоты. Не знаю, как вам хватило сил...
  Сарматы переглянулись.
  - Часы, - прошептал Вепуат, глядя Гедимину в глаза. - Пульсация... Да ты же сам её видел! Это она стабилизирует... всё это вот. Без часов ни черта бы не вышло. Их тут нигде нет, даже в столице, - поэтому и...
  - Эксперимент, - Гедимин сузил глаза. - Опять наделал выводов на пустом месте. Где эксперимент?! Может, часы без реактора не работают. Или он работал бы и без них. Кто проверит?
  Вепуат оглянулся на ремесленников, навостривших уши, и медленно улыбнулся.
  - Мы благодарны вам за помощь - и городу, приславшему вас, за щедрость. Пламя не хочет остаться в долгу. Примет ли рука Шакхи небольшой дар?
  Сэта переглянулись и обменялись короткими жестами.
  - Рано ещё говорить о долгах, - сказал Ишха. - Работа ещё даже не начата. Рука Шакхи, несомненно, будет благодарен. Но ты зря не торопись. Твой ученик, Войя, - посадить его за прялку?
  - Что? - забеспокоился филк, под шумок перебравшийся к двери. Вепуат поманил его к себе.
  - Попробуй ещё одну старую технологию. Вот это тебе на руку. Чтоб перчатку не прорезало. Садись сюда...
  ...Гедимин только на долю секунды отвлёкся на светящийся купол посреди холма. Когда он оглянулся, Войя уже входил в барак и захлопывал за собой дверь. Вепуат посмотрел туда же и еле слышно хмыкнул.
  - Ничего. Главное, что у него получилось. И бечёвка, и нить. Навык постепенно наработается. Надо же! У нас тут целая сэтская колония...
  Гедимин оглянулся на горячий цех. Неприметные "окна" склада горели непривычно ярко. Трое Сэта, собравшиеся там, сдерживали жар, но воздух всё же прогрелся до девяноста градусов. "Как бы труха не вспыхнула," - сармат подумал о штабеле оболочек для твэлов - и их чересчур горючей "прокладке". "Может, заменить её "асбестом"? Взять на время мешок волокна... Чёрное стекло - прочное, лежать ему недолго, - может, обойдётся без повреждений."
  - Песня Пламени... - Вепуат посмотрел на дозиметр. - Вот интересно... Когда месяц Пустоты закончится, пульсация затихнет? И - на какие ещё эффекты она может влиять?
  Гедимин пожал плечами.
  - На катаклизмы явно не влияет.
  Вепуат хмыкнул.
  - А помнишь - перед поездкой был токсичный туман? И ещё землетрясение... Они ведь были очень слабыми. Слабее, чем рассчитывали.
  - А недавно туманом затопило весь холм, - отозвался Гедимин. - И ещё ледяные твари... Думаю - никакого влияния. Чистая случайность.
  - Ну, это мы сами встряхнули стихии, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на душевую. Спор его, похоже, уже не интересовал - он уставился на что-то на "западе" и толкнул Гедимина в бок.
  - Смотри!
  Туун-шу, оставленный без присмотра, медленно опускался в бассейн. Щитки его панциря были растопырены, и он вздувался и сжимался, прокачивая воздух сквозь полости. Гедимин увидел, как хвост качнулся, ускоряя полёт - и над бассейном поднялась туча брызг.
  - Он, считай, почти уже опомнился, - пробормотал Вепуат, недоверчиво качая головой. - Завтра ещё проголодается... Гедимин! Надо бы сходить за едой. На такую тушу Би-плазмы не хватит.
  - Сходить? - насторожился Гедимин. - И куда? Вон там лежала гора падали...
  Он кивнул на так и не разрушенный купол над разбившимся туун-шу. Вепуат досадливо отмахнулся.
  - Не думаю, что он каннибал. Если и так - лучше не поощрять. Ближайшая гора мяса - мёртвый сааг-туул. Пару центнеров мы ведь дотащим?
  ...Обугленная туша темнела под обрывом. Гравий, обсыпавший её, успел примёрзнуть и покрыться инеем. В боку зияли проломы. Гедимин заглянул в один из них - в "коридоре" лежало обезглавленное тело без следов обгорания. Одежда с него была содрана - вся, вплоть до нижней рубахи.
  - Джагул? - Вепуат заглянул в пролом вслед за Гедимином и недовольно хмыкнул. - Не, это не годится. Привыкнет их есть - начнёт на живых кидаться.
  - Я вообще молчал, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. Вепуат уже втиснулся в "коридор", и в соседнем проломе вспыхнул и снова погас луч его фонаря. Под панцирем было темно - церу, намазанную на "стены", старательно соскоблили.
  - Ага! - донеслось из коридора. Гедимин, перешагнув через обгоревшие останки, поднял фонарь. Вепуат высунулся из узкого проёма, ведущего куда-то в глубину, и замахал рукой.
  - Вот, нашёл продуктивный слой. Помнишь, как мы делали инъекции?.. Тут только немного надрезать, сантиметров двадцать-тридцать...
  Гедимин снял с плеча сфалт.
  - Иди наружу и там жди.
  Поток плазмы ударил в "потолок", оставляя неровный надрез - ровный на перекошенном панцире не получился. Секунда - и Гедимин увидел сквозь прорезь холодное свечение неба. "Поддаётся," - довольно хмыкнул он, расширяя "люк". Выбитый кусок панциря вывалился наружу и загремел по выступам брони. Гедимин развернулся к внутренней "переборке". Она поддалась ещё легче.
  Панцирь не горел - только оплавлялся и обильно чадил. Гедимин расширил дыру до двух метров и сузил поток, надрезая что-то, плохо различимое в густом дыму. В проломе зашкворчало. "Влажная органика," - Гедимин провёл второй надрез под углом к первому и отсёк "кромки". "Попробуем извлечь..."
  Какие-то волокна всё-таки зацепились. Сармат рванул сильнее - и вывалился из пролома вместе с длинной обгоревшей полосой чего-то тёмно-бурого. Запёкшаяся от жара корка треснула, и на скафандр брызнула рыжеватая жидкость. Гедимин отбросил неожиданно тяжёлый пласт и недовольно сощурился на измазанную броню.
  - Ого! - Вепуат склонился над куском органики и попробовал его приподнять. - Разрежь ещё вдоль. Донесём - и уже на месте разделаем.
  - Это убрать? - Гедимин кивнул на длинную полосу "продуктивного слоя" - кожи, проросшей жёсткими волокнами.
  - Пусть будет, - ответил Вепуат, ковыряя когтем обгоревшую корку. - А вот это, наверное, лишнее. Вряд ли туун-шу жарят добычу. Ну, это я сам почищу.
  Гедимин поднял сфалт и отодвинулся, чтобы не попасть под струю густого дыма. "А эта штука ещё тёплая," - мелькнуло в голове. "Такая туша остывает медленно..."
  Мясо сааг-туула - то, что Гедимин тащил на плече - по ощущениям, было похоже на "асбестовую" руду - такой же длинный волокнистый пласт, постепенно остывающий в холодном воздухе.
  - Засунем в холодильник, - рассуждал по дороге Вепуат - ему досталась треть куска, чуть больше центнера, груз был невелик и не норовил на каждом шагу свалиться. - Ну, туда, где иглица. Вывесил бы за купол, но завтра потеплеет - точно слетятся падальщики.
  - Странно, что ещё не слетелись, - Гедимин покосился на зеленоватое небо. Мясо он прикрыл защитным полем, - но туша сааг-туула тоже остывала, никому не интересная, и ни одно мелкое существо к ней не приблизилось.
  - Холодно, - Вепуат пожал свободным плечом и подхватил падающий груз. - И панцирь мешает. А может, горелый панцирь пахнет невкусно. Интересно ещё, что Икси туда не добрались. Видел - все тела нетронутые?
  - Только без голов, - Гедимин вспомнил черепа, привязанные к его лебёдке, и его передёрнуло.
  - Ну, это трофеи, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - А вот Икси почему не пришли... Странно. На холме, вон, не поленились залезть под кучу мяса, а тут...
  Он оглянулся на тёмную гору у подножия жёлтой скалы и пожал плечами.
  ...Из полуразобранного каменного кургана тянуло холодом. Скалы вокруг немедленно покрылись инеем. Гедимин покосился на заиндевевший рукав и растянул вдоль кургана защитное поле.
  - Они охотятся на мелкую добычу, - рассуждал Вепуат, раскладывая куски мяса и обрезки "продуктивного слоя" по снегу. - Меньше себя. То есть - ему удобно глотать много мелких ошмётков. Их он перемалывает вместе с панцирями. А вот кусать ему нечем. Заметил? Снаружи, на морде, всякие шипы и наросты. А кромка пасти чистая. Я думаю - это что-то вроде китообразного...
  Он придвинул к себе ещё одну груду мясных обрезков и сложил поверх первой. Гедимин прикинул размеры оставшихся горок и пошёл за камнями. Курган-рефриджератор пора было надстраивать.
  ...Раковина-веретено от лёгкого тычка закачалась, медленно, с неожиданными рывками, но всё же прокручиваясь вокруг своей оси. Вепуат остановил её, придержав за отросток, и оглянулся на Гедимина.
  - Это, похоже, чья-то внутренняя часть. Оно такое и росло. А в наших запасах я такого не видел. Но ведь можно сделать? Собрать из кусков? Вот тут должно быть округло, а тут торчат штыри...
  Гедимин кивнул.
  - Ночью займусь. Пару сделаю, дальше филки сами справятся.
  Перед глазами уже стоял ряд качающихся веретён с машинным приводом и ком волокна, растягиваемый по прорезным плашкам. "Побольше регуляторов натяжения - и заработает. Не забыть про вентиляцию и увлажнение. Волокну не повредит - оно минеральное. А пыли будет меньше. И двойные респираторы. Обязательно."
  
  26 день Огня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Ку-ут-и," - тёплые волокна, прижавшиеся к виску, дрогнули. "У-шёл. Пусть. Ту-уда ну-ужно."
  Гедимин мигнул.
  - Кто и куда ушёл? - он тронул ладонью корпус реактора. Волокна больше не шевелились - лежали спокойно.
  "Ку-ут-и," - повторил хранитель. "Ту-уда."
  Наверху лязгнула, отодвигаясь, крышка люка. Волокна соскользнули на предплечье и растаяли.
  - Теплеет, - сказал, спустившись, Айзек. Гедимин, уступив Ансуру место у монитора, подобрал с края пульта четыре небольших свёртка и прикрепил к броне. Айзек покосился на них и еле слышно хмыкнул.
  - Ночью надо бы спать, а не работать.
  - Спать на дежурстве? - Гедимин кивнул на реактор. Айзек только ухмыльнулся.
  ...Из воздуховодов тянуло свежим, но не ледяным ветром. Остатки снега осели и влажно блестели. С края плато капала вода, где-то поблизости уже журчало - капли собрались в ручей. "Дирижабль", подвешенный на тросах у душевой, размеренно шипел и раскачивался, помахивая хвостом. Из-под приподнятого щитка выглядывал маленький глаз.
  - Уран и торий! - Вепуат, обернувшись, поднял руку в приветственном жесте. - Что, уже сделал?! Покажи!
  Вскрывать защитное поле Гедимин не стал - в душевой было слишком сыро. Вепуат заглянул в кокон, ставший прозрачным, и негромко хмыкнул.
  - Ага, похоже вышло. Только... Тут же были кости. Костяные шипы.
  - Дерево прочнее, - отозвался Гедимин, глядя на гладкие тёмные штыри. - И проще в работе.
  Вепуат недоверчиво покачал головой.
  - Я бы так сразу новшества не вносил. Чего-то не учтёшь - и ага...
  - На центр тяжести не влияет, - отозвался Гедимин. - Я проверял.
  На слове "новшества" он недовольно сощурился. "Новшество будет, когда я приделаю привод. Всё равно будет то ещё дикарство... Хотя - если засунуть в корпус... тогда и пыли будет меньше. Установить продув..."
  - Ага... - протянул Вепуат, с сомнением глядя на "усовершенствованное" веретено. - Только... ты ведь мало с этими штуками работал. Давай покажем Ишхе. Они же почему-то не делают деревянных шипов. Может, дерево с "асбестом" как-то реагирует.
  Гедимин пожал плечами.
  - Им незачем. Есть готовая ракушка. Гладкая прокалённая древесина, - чему там реагировать?!
  ...Огромный "фонарь" - прозрачный купол сторожевого поста - освещал полхолма. Рядом громыхало стрельбище - филков, успевших с утра помыться, уже выгнали на тренировку. Вепуат, приветственно помахав куполу, обогнул его и остановился у прозрачной "стены". В ярком жёлто-красном свете отлично был виден второй купол - приземистый, матовый.
  - Снаружи плюс восемь, - сказал Вепуат, сверившись с сигма-сканером. - Днём, может, до десяти дойдёт. Пора крышку убирать. Не то падаль так и будет валяться.
  - Может, скинуть её с холма? - Гедимин поднял генератор защитного поля.
  - Не, - Вепуат оглянулся на "южную" долину. - Надо бы сказать Джагулам - охота разрешена.
  ...Ещё не скопированные детали "станков" лежали на белой ткани. Гедимин покосился на матерчатый пояс и едва заметно сощурился. "А вот это вот - из чего делать? Тряпья у нас мало."
  Из-за приоткрытой двери склада потянуло жаром. Двое Сэта зашевелились в подвешенных наискось гамаках.
  - Ишха! - Вепуат перешагнул порог. - Проверь кое-что. Гедимин... Эй, а где Кут"тайри?
  Гамак беглого жреца был пуст, личная жаровня - прикрыта колпаком. Сэта, успевшие подняться на ноги, скрестили когти в странном жесте.
  - Жрец Пламени ушёл в Куттуш, - ответил один из них. - За ним пришли, прося о благословении.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Пришли?!
  Вепуат крепко сжал его запястье.
  - Благословение? - недоверчиво переспросил он. - Пришедшие были почтительны? Не пытались увести его силой, или напасть, или...
  - Они пришли с дарами и почтением, - Сэта поднял с пустого гамака широкий пояс с красным орнаментом. Гедимин хмыкнул. "А вот эта штука пригодится..."
  - Значит, признали... - прошептал Вепуат, задумчиво разглядывая пояс. - Ну, надеюсь, ему не навредят. Вернётся живым.
  - Кто будет вредить жрецу Пламени?! - Сэта щёлкнул когтями, высекая искры. - За ним пришли с почтением. И он ушёл с радостью.
  Сарматы переглянулись.
  - Ну, мы давно собирались... - Вепуат, не договорив, покачал головой. - А быстро это у них. С почтением... Подарки... Не зря он вчера был такой довольный.
  "Ку-ут-и у-шёл," - вспомнил Гедимин и машинально потёр висок. "Теперь реактор общается ещё и с этим... инженером. Реактор-божество... жрецы... Хорошо всё-таки, что с Земли этого не видят."
  ...Ишха провёл пальцем по гладкому деревянному шипу. На штыре уже задержалась пара витков тонкой нити.
  - Непросто было сделать дерево таким гладким, - заметил Сэта, оглядываясь на сарматов. - Трудно понять, для чего так мучаться. Дни Воздуха щедры на летучую дичь, а она обильна раковинами.
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Но в целом - эта вещь рабочая? - спросил он. - Качается так, как надо? Нить не цепляется и не скользит?
  - Всё у жрецов Пламени сделано с большим мастерством, - отозвался Ишха, наматывая новый виток. - И эта вещь тоже.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Ну, вот и хорошо. Скажем ученикам сделать пару таких же. А как будет готово - покажешь им, как прясть.
  - Учить детей Пламени - честь для Ишхи, - Сэта склонил голову. Его взгляд будто прилип к светло-зелёной нити, выходящей из-под пальцев.
  ..."Ветер будет дуть с холма," - Гедимин подставил ладонь под сквозняк из воздуховода и задумчиво сощурился. За плечом белели костяные балки. Каменный боёк подтянули к ним, внизу уложили жёлоб, чуть заглубив его в гравий. В защитном куполе, прикрывшем новый "цех", зиял широкий проём. По ту его сторону стояли озадаченные филки и разглядывали агрегат и гору "асбестовых" прядей рядом с ним.
  - Мы прямо тут и будем работать? На сквозняке?
  - Сам же говорил - в двух респираторах нечем дышать, - отозвался Вепуат, сбрасывая ещё пару "прядей" в общую груду. - А тут свежо.
  Под обрывом кто-то протяжно завыл. В тусклом утреннем свете на дне ущелья шевелился сааг-туул. Он уже приподнялся на передние лапы, но вставать ему явно не хотелось. Погонщики его не торопили. Один из них и вовсе стоял на загривке зверя, опустив шест, и приветливо скалился на Гедимина. С его пояса свисала низка из десятка крупных клыков.
  - Геджер, податель трофеев! - Урджен помахал раскрашенным черепом, подвешенным на трос. Гедимин сдержанно кивнул.
  - Чем вы там заняты?
  Джагулы, выбравшиеся на бока зверя, развешивали по ним длинные узкие ленты и раскрашенные черепа. Сааг-туул косился на них из-под приподнятых пластин панциря, не проявляя ни страха, ни сильного любопытства.
  - Показываем силу, - оскалился Урджен. - Пламя вернуло её племени Хеллуг. Пусть все это видят.
  - Это вы уже... трофеи... успели обработать? - спросил Вепуат, глядя на черепа с выломанными клыками. "Свежие. Выварили, почистили и раскрасили. Только в глазницы ещё ничего не напихали. Или у них не принято?" - думал Гедимин, стараясь не морщиться.
  Урджен довольно оскалился.
  - У Хеллуг много трофеев! Был хороший сон - видел Джааргана. Он радуется. Хеллуг снова сильны!
  В соседней долине кто-то сердито рявкнул.
  - Хвалишься чужой силой?
  Урджен вскинул шест.
  - Арра-ау! Улгех хотят увидеть нашу силу? Их зверь будет рад новым ранам!
  В соседней долине глухо зарычали. Хеллуги, навострившие было уши и отложившие украшения, насмешливо рявкнули и вернулись к работе.
  - На холме лежит падаль, - сказал Вепуат, покосившись на красно-золотое небо. - Скоро станет светло. Хочешь - поставь там ловушки.
  Урджен ухмыльнулся.
  - Пламя получит долю!
  - И не только, - сказал Кенен Гварза, обходя штабель "асбеста". Урджен развернулся к нему, настороженно прижав уши.
  - У вас там есть трофейные ловушки? Одну из них на время возьмём мы. Скопируем и вернём. Покажешь, как с ней обращаться. Воевать филки умеют, а вот охота им в новинку.
  - Дети Пламени? - Урджен дёрнул ухом. - Учить охоте? Пусть так. Но - чем они будут есть? Челюстей нет. А дичь - она не жидкая.
  Гварза еле слышно хмыкнул.
  - Вот поэтому и нужна помощь. Выбрать дичь с полезной шкурой и костями. Самую вкусную забирайте себе. Не претендуем.
  Вепуат отпихнул Гедимина за угол ангара и широко ухмыльнулся.
  - Филки пойдут на охоту! Хорошо, что их поведёт Гварза. У него они меньше ноют. Может, что и полу...
  Он замолчал на полуслове и метнулся за угол. Гедимин шагнул следом - и увидел, как гигантский "трилобит" выгибается в дугу. Головной сегмент коснулся воды, что-то щёлкнуло, чавкнуло - и уровень жидкости в бассейне понизился вдвое. Зверь выпрямился, раздуваясь и оттопыривая пластины. Из-под них высунулись глаза - Гедимин сходу насчитал десятка два, со всех сторон и без намёка на симметрию.
  - Пьёт! - Вепуат хлопнул себя по бёдрам. - Вовремя мы запаслись пищей. Если завтра он не проголода...
  "Дирижабль" с протяжным свистом сдулся. Из-под хвостового сегмента хлынула мутная жижа. Пара секунд - и бассейн снова наполнился. За спиной кто-то шарахнулся и приглушённо выругался.
  - Ага, - сказал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера и что-то прикидывая на пальцах. - Промылся. Надо бы налить чистой...
  - Хепри! - рявкнул Гварза, выходя из-за ангара. - Убери за своей тварью!
  - Да ничего тут страшного, - отозвался Вепуат, соединяя бортики бассейна и скатывая его в шар. - Гедимин, оно же отфильтруется?
  - Кидай в ущелье, - буркнул сармат, отталкивая массивный шар к краю. - Падальщики подберут.
  За спиной уже шелестело защитное поле - Вепуат сооружал новый бассейн.
  Сааг-туул из долины успел уйти. Шар разбился о дно пустого ущелья, залив и размыв остатки снега. Гедимин закрыл шлюз и развернулся к ангару. Под огромным "трилобитом", снова сложившим щитки и втянувшим глаза, белели две ёмкости - одна под головой, другая - ближе к хвосту. В переднюю Вепуат уже сунул шланг. За ним, угрюмо щурясь, наблюдал Гварза.
  - Поилка и лоток, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Надеюсь, путать он не будет.
  Гварза поморщился.
  - И куда этот лоток будет выноситься? Так же - под обрыв?
  - Помёт - штука ценная, - заметил Вепуат. - Можно на него дичь приманивать. А можно отдать Сэта. Удобрения всегда нужны.
  - Помёт хищника - удобрение? - Гварза снова поморщился. - Сэтские агрономы с этим согласны?
  - Спрошу, - Вепуат пожал плечами. - Гварза, у нас тут сотня филков. Что, некому пару раз махнуть лопатой?
  Гварза кивнул в сторону "южного" ущелья.
  - Вон там - толпа существ, которые нам сильно задолжали. Лопаты у них есть.
  Вепуат открыл было рот, но ответить не успел. На дне "южной" долины кто-то застучал костью о кость и протяжно завыл. Вой вроде бы состоял из слов, но Гедимин смог разобрать только "Ардзаг" и "охота".
  - Что за шум? - громко спросил Гварза, выходя к обрыву. Вепуат проскользнул в шлюз вслед за ним, Гедимин остался у стены - в утреннем свете долина хорошо просматривалась и оттуда. Два сааг-туула лежали на её дне, приподняв боковые щитки; Джагулы, вылезшие на броню, настороженно скалились, пригнув голову и прижав уши. "А неудобно, пригнувшись, смотреть снизу вверх," - подумалось Гедимину.
  - Я говорю за племя Улгех, - хмуро сказал Джагул. С соседнего зверя на него тут же оскалились.
  - Подходит время охоты, - Джагул указал на "восточный" склон, над которым уже мелькали едва различимые летучие организмы. - Дай нам поставить там ловушки. У нас мало еды. Твой брат говорил, что нас не убьют. Дай нам добыть еду!
  "Брат?" - Гедимин мигнул. Из-под "юго-восточного" склона донёсся протяжный вой.
  - Время охоты для Хеллуг! Улгех и Джелег - жрите падаль!
  По ущелью прокатилось угрюмое рычание. Гварза ударил кулаком о кулак.
  - Тихо! Значит, охота... Что ж, брат разрешил бы. Но... - он оглянулся на Гедимина и Вепуата и жестом велел им ждать. - На лучшем месте ловушки поставят Хеллуг. Вам достались места похуже. И четверть пойманного вы вернёте нам. Наш туун-шу не может охотиться. А пища ему нужна.
  Джагулы зарычали. За "углом" снова кто-то взвыл.
  - Ваардзаг! Видишь же - им не надо! Хеллуг добудут еду для зверя! Улгех - жрите свою падаль!
  - Вот Джегех разошёлся, - пробормотал Вепуат, недовольно щурясь. - Если три племени соберутся у одной туши - там же разнимать устанешь...
  - Молчи, Хеллуг, - прорычал чёрный Джагул. - Вождь Ваардзаг! Ты сказал - мы можем ставить ловушки? Твой зверь будет накормлен.
  Гварза повернулся к сарматам.
  - Хепри, ты встанешь у места охоты. Кет - здесь, у обрыва. Выразительно стоишь и вполглаза смотришь. В основном вниз. Тут три сааг-туула и толпа кочевников. Возможно всякое.
  ...Над останками сбитого "дирижабля" поднимался многометровый чёрный столб, - пищевая воронка так кишела фауной, что казалась тёмным монолитом. Поднятый ей ветер трепал натянутые сети, расшатывая колья. Джагулы уже не рисковали сунуть в неё руку - только били гарпуном и тут же его выдёргивали, сбрасывая добычу в быстро растущую груду. Гедимин ждал, что три племени сцепятся, и растаскивать придётся каждые две минуты, - но, как только воронка уплотнилась, кочевники друг о друге забыли. Сквозь вой ветра доносились азартные вопли - филкам, кроме сетей, дали гарпуны, и их горка добычи тоже росла - хоть и не так быстро. Убедившись, что всё спокойно, Гедимин перевёл взгляд на долину - на обгоревших зверей.
  Их панцири были покрыты отслоившимися и свернувшимися чешуями. Счистить их никто не пытался. Гедимин косился на сигма-сканер, высматривая вбитые в панцирь костыли и анкера. "Тут крепилось главное орудие. А это..."
  За спиной кто-то взревел - и тут же замолчал.
  - Heta! - крикнул Гварза.
  Гедимин развернулся и увидел пригнувшегося оскаленного Джагула - и филка, направившего на него бластер. У их ног валялось что-то разлапистое, с носа до хвоста покрытое густым светло-лиловым мехом. Его туловище прожёг насквозь омикрон-луч, и шерсть вокруг широких отверстий почернела и скукожилась.
  - Heta! - повторил Гварза, жестом отгоняя филка и Джагула друг от друга. Кочевник попятился, не сводя взгляда с бластера. Сармат медленно опустил оружие и передёрнул плечами.
  - Зря попортил мех, - сказал филку Гварза, подбирая тушку. - Для охоты есть инструмент. На кой тебе бластер?!
  Филк виновато сощурился и наклонился за оброненным гарпуном.
  - Да я как-то машинально... - его бормотание сквозь рёв пищевой воронки едва можно было расслышать. Джагул, отойдя в сторону, что-то быстро сказал соплеменникам. Они оглянулись на филков, но тень, мелькнувшая внутри воронки, отвлекла их. С тропы донёсся протяжный вой - на плато поднимались Джагулы с верёвками и тонкими костяными шестами. Вепуат помахал им и кивнул на ближайшую горку добычи. Гварза двинулся к пришедшим и что-то сказал им, вызвав удивлённое рявканье. Один из Джагулов повернулся к филкам и задумчиво на них посмотрел. О чём говорят, Гедимин не слышал - но сармат, стоявший поблизости, вздрогнул и скривился. Вепуат хрюкнул в респиратор.
  ... - Ага, - Вепуат широко ухмыльнулся. - А они говорят - мы, мол, не биологи. Ничего, скоро будут!
  Чёрный столб растаял - недоеденные останки прикрыли защитным полем. Гедимин видел, как из слоя гравия высовываются то покрытые щитками морды, то клешни и утаскивают ошмётки мяса и костей под землю - но роющих падальщиков было немного, и что-то должно было остаться на завтра. Филки-охотники ушли отмываться; взамен них Гварза выгнал на окраину ещё десяток поселенцев, и они, устроившись у рэссеновых поддонов, свежевали и потрошили добычу. Между их группами ходили двое Джагулов. Один из них остановился, украдкой потрогал поддон и шмякнул на него дохлую "рыбу".
  - Вот это, - он поддел когтем жёсткий покров. - Это нужное. Срезай целиком. Потом надо что-нибудь тереть - очень хорошо.
  Филки переглянулись. Джагул надрезал жёсткую шкуру каменным лезвием, показал, будто стягивает её с тушки, и придвинул "рыбу" к ближайшему сармату. Тот, устало поморщившись, подобрал её и начал свежевать.
  - Половину Айзек заберёт на субстрат, - сказал Вепуат, кивнув на мокрое содержимое поддонов. - Остальное - в холодильник. Не скормим зверям, так пойдёт на приманку.
  Двое филков, вместе с Джагулом выкопав что-то из мокрой горки, натирали найденным растянутую шкуру. Ещё десяток уже сушился на костяных шестах, выскобленный и покрытый изнутри чем-то маслянистым. Вепуат проследил за взглядом Гедимина и ухмыльнулся.
  - Хороший мех. Сошьют себе накидки по местной моде. Видел, какие у Джагулов?
  - Угу. И чей-нибудь череп сверху, - буркнул Гедимин, неприязненно щурясь. "Дикарство..."
  ...Сааг-туул сглотнул и снова разинул пасть. Кочевник тут же вывалил в неё ведро внутренностей и костяных осколков. Ещё одно, обмотанное тросом-щупальцем, уже спускали с загривка. Животное следило за ним, высунув глаза из-под панциря.
  - А пленным опять ни куска не досталось, - Вепуат сердито сощурился на экран сигма-сканера. - Вода раз в день - и всё.
  - Они там вообще живы? - спросил Гедимин. Вепуат кивнул.
  - Живы. Ну, а что не шевелятся - так тут не до шевеления. Эй! Ваджег! Что с пленными?
  Джагул с ведром вскинул голову и ухмыльнулся.
  - Их везение. Завтра ритуал. Будут жить как Хеллуг.
  - Завтра... - Вепуат с сомнением покачал головой. - Эй! Они раньше не помрут?
  Ваджег ухмыльнулся во все клыки.
  - Сильные выживут.
  ...Филк шаркал шлифовальным камнем по деревянному шипу - старательно, но не под тем углом. Гедимин поправил его руку и отошёл в сторону. Филки сегодня сидели за работой тихо, будто их крепко припугнули, - только то один, то другой оглядывались на поддоны с деталями ткацкого станка.
  - Что у нас с Джагулами-то выходит? - спросил Вепуат. - Учим? Не учим?
  Гедимин поморщился.
  - Не знаю. Убить линзой нельзя. Вроде бы это до них дошло. Но... если направить, к примеру, на воду рядом с кем-то. Вроде бы не его жжёшь. А ошпарится он сильно.
  Вепуат хмыкнул.
  - Думаешь, так можно обойти проклятие?
  - Мы ведь испаряли снег перед сааг-туулами, - сказал Гедимин. - Это то же самое.
  - Сааг-туулу от того пара вреда не было, - качнул головой Вепуат. - А мне кажется - это ключевое. Вред... А вообще - давай проверим.
  Он, не дожидаясь ответа, схватил ведро с водой и понёс к выходу. Гедимин посмотрел на термобластер и угрюмо сузил глаза.
  - Опять всё чинить...
  Вепуат подобрал по дороге длинный костяной шест и помахал им.
  - Приделай на палку, чтоб пальцы не ушибло.
  - Экспериментатор... - Гедимин тяжело вздохнул.
  ...Вода бурлила. Вепуат стоял, засунув обе руки в облако пара, и задумчиво пожимал плечами. Гедимин настороженно щурился на прикреплённый к шесту термобластер. Кокон защитного поля был готов поймать летящие осколки - но ничего не взрывалось.
  - Неохота, а что делать... - пробормотал Вепуат, сдёргивая щитки с предплечья и вытягивая голую руку над ведром. Гедимин ошалело мигнул. Крикнуть ничего не успел - защитный кокон вздулся, побагровев, и едва не лопнул. Из полузакрытого проёма полезла стеклянная пена.
  - Ага, - Вепуат прикрыл ошпаренную руку и едва заметно поморщился. - Ладно, камень отработает...
  - Мать твоя колба, - обречённо пробормотал Гедимин, глядя на кокон, полный светящейся пены и мелких осколков. Надломленный конец шеста раскололся вдоль кости и медленно, волокно за волокном, отваливался от ещё целой части.
  - Главное - проклятие работает как надо, - сказал Вепуат и криво ухмыльнулся. - Ну так что с Джагулами?
  Гедимин махнул рукой.
  ...На краю пульта управления появился новый предмет. Гедимин взглянул на него и растерянно хмыкнул. Это был запечатанный стакан из прозрачного фрила, - сармат не сразу даже опознал материал. На плёнчатой крышке виднелась одинокая земная буква "М".
  "Этиловый спирт, глюкоза, капсаицин..." - Гедимин пару секунд смотрел на анализатор. "Что-то знако..."
  Наверху заскрежетало.
  - А! Тебе оставили, - Айзек, спрыгнув в люк, посмотрел на стакан и весело хмыкнул. В руке он держал ещё один контейнер.
  - С Земли? От Маккензи? - Гедимин тронул пальцем букву "М". - С чего бы - и что это за дрянь?
  - Не узнал? - Айзек усмехнулся. - М-да, засиделся ты на Равнине... Глинтвейн "Маккензи" - помнишь? Твоя же была придумка.
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Помню. А здесь он на кой?
  - Смена дат, - Айзек ухмыльнулся ещё шире. - Новый год, атомщик. На Земле - новый год. Сегодня первое января. Помнишь ещё земной календарь?
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Первое? Значит, мы уже год...
  - С чем я всех и поздравляю, - кивнул Айзек. - Выпей за энергию атома. Как бы ни было трудно, всё идёт по плану.
  - Уран и торий! По какому плану?! - вскинулся Гедимин, едва не раздавив стакан в кулаке. - На этой полоумной планете...
  Айзек усмехнулся.
  - Не полоумнее Земли. Держись, атомщик. Ещё пара месяцев - и нас вывезут.
  
  27 день Молнии, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Вот.
  На ладони Вепуата лежали три чёрных камешка, обмотанных тонким шнуром. Шнур был светло-зелёный, с едва заметным блеском, - на обмотку ушёл опытный образец верёвки, сплетённой вручную.
  - Проверил? - спросил Гварза, подбирая камешек. Второй взял Айзек.
  - Да о чём разговор... - он, приспустив перчатку, полоснул когтем по пальцу и прижал камень к надрезу. Углубления на чёрном желваке побагровели. Рассечённая кожа задрожала и сомкнулась. Капля крови втянулась в закрывающийся надрез. Вепуат протянул оставшийся камешек Гедимину.
  - Вот. Теперь у каждого из нас будет симбионт, - сказал он. - Ещё бы найти для каждого филка...
  - Да, было бы хорошо, - согласился Айзек, убирая камешек под броню. - Но и один на десятерых - тоже неплохо.
  - У Старших у всех есть камни? - спросил Гедимин, угрюмо глядя на обломок. "Ещё один мутаген. Мало мне было той кости..."
  - Всем не хватило, - ответил Вепуат. - Но я всё помню. Наменяем. Эгнаций и Ансур - они всё-таки не так рискуют, как мы.
  - Я не рискую, - буркнул Гедимин, протягивая ему обломок. - У меня скафандр. Отдай Ансуру.
  Вепуат мигнул.
  - Стоп, - вмешался Айзек, перехватывая руку Гедимина и сжимая его пальцы вокруг камешка. - Это не Ансур недавно потерял половину крови. И кисть не ему дробило. Не говоря уже о рёбрах.
  Гварза хмыкнул.
  - На Кета одного камня мало. Два - это минимум. Не рискует он, мать-пробирка...
  Гедимин, дёрнув плечом, нехотя убрал камешек под броню. Вепуат одобрительно кивнул.
  - Ты нам нужен целым, - сказал он. - Кто без тебя будет строить - Гварза?
  Он быстро шагнул Гедимину за спину. Гварза молча показал ему кулак и отвернулся.
  ...Шесты с растянутыми на них шкурами выстроились вдоль бронехода, отмечая дорогу на стрельбище. Кучка филков собралась рядом. Один указывал на обгорелый кусок, остальные переглядывались и хмыкали. На дне ущелья кто-то тяжело ворочался, с шипением выпуская воздух в многочисленные дыхальца. По ощущениям Гедимина, звук шёл с двух сторон - и с "запада", и с "юга".
  - А пьёт туун-шу немного, - на ходу рассказывал Вепуат, не заботясь, слушают его или нет. - Когда именно пьёт, а не промывается. И в основном кожей, а не пастью. Мелкие такие поры под панцирем. Там на щитках, внутри, - желобки. Похоже, что для сбора конденсата...
  Он остановился у печи, на выступе которой стояли в ряд "прялки", ткнул их по очереди пальцем и довольно хмыкнул.
  - Ты сделал две, эти три - от филков. Для начала пяти нам хватит. Покажем Ишхе - может, что надо поправить... Как думаешь, Кут"тайри уже вернулся?
  Гедимин пожал плечами.
  - Не бегать же за ним, - пробормотал он, неохотно вспоминая, что вчера вечером жреца не видел. - Раз сам ушёл...
  Вепуат, не дослушав, распахнул дверь на склад - и радостно хмыкнул.
  - Кут"тайри! Вон как тебя обвесили...
  Гедимин, подтолкнув его в спину, вошёл следом. Кут"тайри, как и другие Сэта, успел отложить жареное мясо и выбраться из гамака. На его груди, рядом со стеклянным "трилистником", блестели отполированные камешки, чьи-то зубы и позвонки - две нитки крупных разнородных бусин.
  - Пламя благосклонно к Куттушу и Хафси, - сказал жрец, довольно ухмыляясь и складывая вместе когтистые ладони; на его предплечьях появились кованые браслеты с красными камнями. -Я нанёс знаки - и оно откликнулось. Городские пещеры снова наполнены жаром. Тебе просили передать, мастер Хетпу, - в Хафси проросли семена. Литейщик Ут"таркех шлёт привет тебе, мастер Хеттийиррн. Он спрашивает, нет ли срочной работы.
  Гедимин покачал головой. Он смотрел на гриву Кут"тайри, оплетённую тонким серебристым шнуром. "Куча жреческих цацек. Это ему надарили новых - или вернули старые?"
  - Теперь никто не спорит, что ты - жрец Пламени? - спросил Вепуат, рассеянно сжимая в кулаке "рога" прялки. Ишха, тревожно зашипев, протянул за ней руку.
  - Пламя признало, - Кут"тайри склонил голову. - Кто будет с ним спорить?!
  - Это сделано другой рукой, - заметил Ишха, раскручивая качающиеся веретёна. - Этот мастер старался... но он не очень опытен. Работать можно, но дело пойдёт медленнее. Нужно будет отпускать нить, иначе перетянешь. Если только...
  Тештек издал короткий трескучий возглас.
  - Эти ученики? Очень много силы. Перетянут. Наверняка. Может, даже порвут.
  - Асаан? - Ишха недоверчиво посмотрел на него. - Я бы на это взглянул. Мастер Хетпу, скажи, когда созовёшь учеников.
  ...На окраине громыхала асбестодробилка. У барака строились в кривую шеренгу хмурые филки. Гварза что-то объяснял им, указывая то на небо, то на растянутые шкуры, то на бластеры. Вепуат прислушался и сдержанно хмыкнул.
  - Теперь на дробилку идут без понуканий. Лишь бы не охотиться и не чистить добычу. Ну, и прясть ещё никто не хочет. Хотя не пробовал.
  "Два респиратора," - думал Гедимин, угрюмо щурясь. "И медицинская проверка. От работы Ишхи пыли было мало. Почти не было. Но это всё-таки асбест..."
  ...Один из обгоревших сааг-туулов развернулся к обрыву хвостом, другой - головой. Гедимин точно помнил, что вчера оба лежали по-другому. Из-под приподнятых щитков панциря слышался негромкий гул; наружу торчали шесты с растянутыми на них шкурами, сохли подвешенные гирлянды то ли костей, то ли раковин. "Дирижабль", привязанный у ангара душевой, шевельнулся и дёрнул хвостом; в проёмах панциря блестели глаза. Он растопырил пластины так, что Гедимин смог разглядеть проростки новых плавников, - на толстых распорках старого каркаса они казались миниатюрными и очень хрупкими. Вепуат, едва посмотрев на животное, обогнул реакторный купол и остановился у обрыва - и тут же раздосадовано хмыкнул.
  - Пропустил! Как-то тихо у них прошло, без рёва и воплей...
  "Тюремный отсек" был пуст, даже кости, прикрывающие "дверь", кто-то вытащил и унёс. Сканирующий луч сдвинулся в сторону - и наткнулся на ведро, полное потрохов. Вокруг него сидели Джагулы с "рыбой" в руках - только видно было, как мелькают короткие лезвия, и очередная вычищенная тушка летит в растянутый на костяном каркасе мешок. Луч скользнул по кочевникам, раздетым до пояса, и упёрся в жёсткий ремешок на чьей-то шее. Джагул в одной набедренной повязке сидел и чистил "рыбу". Из "цацек" на нём был только ошейник.
  - Нашёл? - Вепуат заглянул в прибор на запястье Гедимина и протянул ему свой. - Сюда ещё посмотри.
  Его сканер нашёл кузнечный "отсек". Печей там было уже две, и в прикрывающем их панцире прорубили новые воздуховоды - видимо, внутри стало слишком душно. Поодаль от раскалённых заслонок собрался десяток Джагулов; некоторым пришлось выйти в коридор. Луч остановился на силуэте в фартуке и крагах, - кроме них, на существе был только ошейник.
  - Четверо, - Вепуат пересчитал пленных быстрее, чем Гедимин. - И ещё пятерых я видел. Ошейники... Вот ведь ядро Сатурна!
  Гедимин поморщился.
  - Это у них так принимают в племя?
  Вепуат шагнул к обрыву.
  - Э-эй! Урджен!
  Гул под приподнятыми щитками стал чуть тише. Через пару секунд наружу выглянул Джагул. Меховые накидки он успел снять, "цацки" перевесил на рубаху из тонкой кожи, но меньше их не стало.
  - Что у вас с пленными? Почему в ошейниках? - сердито спросил Вепуат. Джагул дёрнул ухом.
  - Придёт время - снимут.
  - Время - это сколько? - не отставал Вепуат. - Они у вас в племени - или как?
  Джагул недовольно оскалился.
  - Спрашиваешь странное. Уже не Ур-Согганы. Ещё не Хеллуг. Тринадцать дней. Раньше - нельзя.
  - Тринадцать дней? - переспросил Вепуат. - Потом с них снимут эту дрянь? Вернут одежду?
  Урджен коротко рявкнул.
  - А как ещё?! Ты видел Хеллуг без одежды?
  "Люк" за ним захлопнулся. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Тринадцать дней... Ладно, посмотрим. Не нравятся мне такие ритуалы...
  Гедимин кивнул.
  ...Над холмом громыхнуло. Следом - не успело ещё стихнуть эхо - застучали по гравию падающие "рыбы" и "моллюски". Когда Гедимин обернулся на шум, пищевая воронка, разрушенная взрывом, уже формировалась заново, вытягиваясь из туч к недоеденной падали. Полупрозрачный "столб" быстро уплотнялся - и над дохлым туун-шу, и над разбросанными по холму оглушёнными "рыбами". Джагулы и филки подбирали их, отгоняя падальщиков. Над каждой грудой добычи стоял кто-нибудь с большим "веером" - перепонкой на костяном каркасе - и махать этой штукой приходилось непрерывно.
  - Защитное поле! - крикнул Гедимин Кенену Гварзе, вставшему неподалёку от места охоты. Тот даже не оглянулся. Гедимин недовольно хмыкнул. "Прикрыли бы добычу, пока её не растащили. Интересно, почему кочевники не принесли какой-нибудь кожух..."
  Гравий в двух шагах от Джагула с "веером" шевельнулся. Кочевник прыгнул, опустившись прямо на дрожащие камешки. Шевеление прекратилось. Гедимин покачал головой. "Да, подземные твари... Их я не учёл."
  Филк, охраняющий добычу, с коротким воплем ткнул себе под ноги копьём. Ближайший Джагул недовольно рявкнул. "Рыба", выпавшая из общей горки, раскачивалась и быстро погружалась в гравий. Филк снова ударил копьём, но без толку - хвост добычи пропал под землёй. Филк уставился на острие и покачал головой. Гедимин увидел на затуплённой кости свежие надломы.
  ...За два дня тушу основательно обглодали - наружу вышли все жёсткие детали внутреннего каркаса и обломки панциря, мяса на них уже почти не было. Гварза накрыл остатки защитным полем. Гедимин думал, будут ли бронированные падальщики грызть пластины и кости, - все приспособления для этого у них были.
  - ...и так на усы и нанизываешь, - донеслось от приоткрытых ворот душевой. Филки, вымазанные кровью, сдали добычу чистильщикам и вереницей потянулись к ангару. Внутри уже шумела вода.
  - Усы? А не сломаются? - недоверчиво спросил другой филк. Он держал короткий гарпун и пытался на ходу почистить его от свисающих нитей слизи.
  - Нет, они гибкие, - ответил первый. - Что, мыть несёшь?
  Филк с гарпуном досадливо фыркнул и ткнул пальцем в наконечник.
  - Тут всё в бороздах. Пока их все выскоблишь...
  Филк со связкой чищенной "рыбы" вывернул из-за бронехода, смерил взглядом очередь и шагнул в сторону - туда, где покачивался на тросах огромный "трилобит". Гедимин успел услышать щелчок, короткий гудящий звук и стук смыкающихся челюстей. Филк исчез, только из закрывшейся пасти туун-шу доносились сдавленные вопли.
  Сармат с копьём, подпрыгнув на месте, саданул в щель меж щитками брони. Пасть распахнулась. Филк с воплем выкатился наружу, держась за плечо. К нему уже бежал Вепуат, на ходу поднимая между ним и зверем "стенку" защитного поля. Туун-шу захлопнул пасть и снова замер. Копейщик, качая головой, разглядывал надломленный наконечник.
  - Ковать надо, вот что. Все эти костяшки - трилобитам на смех!
  Когда Гедимин добрался до душевой, филк, сердито шипя, уже поднимался на ноги. Вепуат, оттянув разрезанную ткань комбинезона, смазывал длинные царапины серой слизью.
  - Стой спокойно! Это дезинфекция.
  - От такой дезинфекции пойдёт такая инфекция... - пробормотал гарпунщик, отодвигаясь в сторону. Вепуат фыркнул и обвязал голое предплечье филка шнурком с примотанным камешком.
  - Терпи! Одни местные боги знают, что за дрянь у него на зубах. Как минимум - он их не чистил с рождения.
  - Да ушш... н-наверное, - отозвался искусанный филк, щурясь от боли. С него стащили разрезанный комбинезон, и провожатый, успевший отмыться, под руку повёл раненого к бараку. Вепуат оглянулся на туун-шу и покачал головой.
  - Видел? Я и мигнуть не успел...
  - Вакуумный насос, - пробормотал Гедимин, вспоминая гул воздуха и громкий стук челюстей - смычные пластины, заходя друг за друга, закрывали пасть наглухо. - Перепад давления...
  - Ну да, - хмуро кивнул Вепуат. - Так оно и охотится. Но не на филков же!
  - Филка оно выплюнуло, - буркнул Гедимин, глядя туда, куда выкатился из пасти "надкушенный" сармат. Связка "рыбы" пропала бесследно.
  - Мн-да, - Вепуат повернулся к ведру с мелкой добычей. Оно стояло поодаль от "чистильщиков", растянувших на земле чью-то шкуру. Кто-то из них покосился на ведро и тут же отвернулся.
  - Зверёк-то проголодался... Гедимин, прикроешь меня? Не хотелось бы его поранить...
  ...Вепуат, раскачав полупустое ведро, подбросил его кверху. Мелкая "рыба" взметнулась в воздух. Щёлкнули размыкающиеся пластины. Ведро Вепуат ухватил двумя руками - и то еле удержал. Ни одна "рыбина" упасть на землю не успела. Брюшные пластины туун-шу поджались внутрь и выпрямились. Глаза, вылезшие из-под щитков, пристально следили за Вепуатом и ведром в его руках.
  - Запах, - выдохнул сармат, оборачивая ёмкость защитным полем. - Обоняние у них ничего так.
  - И жрёт оно ничего так, - пробормотал Гедимин, глядя на "трилобита". Два ведра "рыбы" - всё съедобное, что наловили филки - исчезли в пасти, и было похоже, что в существо поместятся ещё двадцать.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Не так много, как могло бы. Однако... еду в него закидывать придётся каждый день.
  Он протянул руку к морде туун-шу. Глаза существа шевельнулись, фокусируясь на его ладони. Вепуат убрал её и довольно ухмыльнулся.
  - По крайней мере, не боится. И к филкам тоже спокоен.
  - А что - еда как еда, - пробормотал Гедимин, оглядываясь на барак. "Убрать бы эту тварь оттуда, где ходят сарматы..."
  Вепуат укоризненно на него посмотрел.
  - Он неагрессивен. Мимо него сотня филков прошла. Пока не пахло едой - не реагировал.
  "Трилобит", увидев, что его больше не кормят, спрятал часть глаз и сомкнул щитки. Несколько смотровых щелей он всё же оставил - и следил за сарматами, пока они не отошли за ангар. Вепуат оглянулся на него и досадливо хмыкнул.
  - Еда едой. А пора начинать приручение. А как с ним управляться, знают одни Кьюссы. И Хиги, если Хассек не соврал. Вот интересно, говорил он с ними или нет? И куда он с тех пор провалился?
  - Выпусти тварь, и пусть летает, - вполголоса посоветовал Гедимин. Воображение подсовывало картины филков, заглатываемых "трилобитом", и Вепуата, волокущегося за ним на обрывке троса. "Этого зверька к руке не привяжешь..."
  - Сдохнет, - отозвался Вепуат. - Или сожрут. Нет, пора начинать, пока крылья не отросли... Завтра и попробую.
  ...Пятеро филков, неловко перебирая пальцами, тянули волокно из одного кома. То один, то другой вспоминал, что надо толкнуть веретено, - нить, вместо того, чтобы скручиваться и наматываться на его "патрубки", свисала рыхлой петлёй. Ишха, наблюдающий за учениками, в очередной раз указал на замершее веретено, остановил руку другого филка и поправил костяные накладки.
  - Не тяни так сильно. А ты - наоборот, чуть сильнее. Не отрывай руку! Коленом подтолкни, вот так.
  Вепуат отступил за печь и покачал головой, подавляя тяжёлый вздох.
  - Освоятся.
  Гедимин угрюмо сощурился на веретёна. Мысленная схема снова растворилась, чтобы вернуться с новым набором прорезных плашек, крючков и рычагов. "Сила натяжения... скорость вращения... если бы оно не болталось во все стороны, давно бы рассчитал! Все филки крутят по-разному. И все - неправильно. По кому настраивать привод?"
  - У Зэйдека уже что-то получается, - заметил Вепуат, выглянув из-за печи. Ишха, остановив одного филка и растянув нить меж пальцами, показывал её другим сарматам. Те озадаченно переглядывались. Гедимин сощурился, но промолчал, - он издалека видел все неравномерности и рыхлые волокна.
  - Ну что, выгорит с механизацией? - громким шёпотом спросил Вепуат. Гедимин пожал плечами.
  - Мало данных.
  
  28 день Жизни, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вепуат поджидал Гедимина за дверью душевой - с полупустым ведром в руках и смущённой ухмылкой под респиратором.
  - Мало, - заметил Гедимин, заглянув в ведро. Его дно сантиметров на десять было прикрыто вчерашними очистками - потрохами, кусками раковин и несъедобным мясом. Вепуат отмахнулся.
  - Знаю. Это так... настроить зверя на нужный лад. Пока я лезу ему на спину.
  Гедимин мигнул.
  - На кой? Ты же команд не знаешь.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Пусть пока привыкнет, что я там вообще сижу. Вес-то другой...
  ...Гедимин ухватился за трос, подтягивая живой дирижабль к земле. Тот задрожал всем телом, схлопывая пластины и надуваясь изнутри.
  - Heta! - крикнул Вепуат, и сармат нехотя отпустил трос и шагнул в сторону. - Вот то-то и оно. Он боится. Отойди!
  Он достал из ведра что-то мокрое и насадил на шест. Едва насаженное поднялось в воздух, "дирижабль" начал сдуваться. Из-под приподнятого щитка высунулся глаз. Вепуат призывно помахал шестом. Пластины тихо щёлкнули. Щелчок был двойным. Больше Гедимин ничего не заметил - но мясо с шеста исчезло.
  - Ага, - Вепуат еле слышно хмыкнул и снова надел что-то на шест. В этот раз он подошёл чуть ближе. Существо щёлкнуло пастью, втягивая в себя плохо закреплённые предметы. Многочисленные глаза следили за Вепуатом.
  Последний ошмёток сармат взял пальцами. Он стоял уже вплотную к зверю - так, что мог его потрогать. Пальцы разжать он не успел - ошмётки сорвало с когтей, перчатку едва не всосало внутрь. Вепуат, хмыкнув, оттолкнул ногой пустое ведро, медленно вытер руку обрывком ветоши, - тряпка, едва он закончил, улетела следом. Гедимин вскинулся, но больше пасть не открывалась. Туун-шу и Вепуат молча переглядывались. Потом разведчик ухватился за выступ на головном щитке и, подтянувшись, перемахнул на "затылок". Туун-шу с шипением стравил воздух и закачался на тросах. Вепуат сел, держась за выросты, и довольно ухмыльнулся.
  - Не падает!
  Тросы чуть провисли - "трилобит" опустился ниже обычного. Щитки хаотично шевелились, глаза то высовывались, то прятались, - существо будто не могло решить, что ему делать. Вепуат чуть сместился, хватаясь за другой выступ, и щитки с треском сомкнулись. "Дирижабль" сдулся.
  - А Сэта на них как-то летают, - пробормотал Вепуат, растягиваясь на броне. - Может, так вес распределится...
  Гедимин смотрел на хвостовые лопасти. Они мелко дрожали - и чем дальше, тем сильнее.
  - Слезай!
  Вепуат оглянулся на хвост - и, охнув, скатился по броне. Он остановился, поднимая перед собой пустые ладони, как будто туун-шу мог понять его жест. Животное не шевельнулось. Все глаза были спрятаны, дыхальца закрылись.
  - Непривычный груз, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на "трилобита". - Или, может, запах. Если бы больше отвлекающих факторов...
  Из-под обрыва донёсся громкий шорох гравия, треск раковин-погремушек и короткий вой.
  - Геджер! Урху! Говорящие с Пламенем!
  - И тебе привет, - Вепуат дружелюбно ухмыльнулся Джагулу. Тот с гремящим шестом наперевес стоял на загривке сааг-туула. Зверь поднялся на все лапы и теперь задумчиво обнюхивал гравий. От снега уже не осталось и следа; мокрые камешки высушил ветер.
  - Мёртвый зверь Ур-Согганов, - Джагул махнул шестом, и Гедимин машинально отметил, что направление взмаха верное - именно там, за невидимым разломом, лежал погибший сааг-туул. - Его уже едят. Пора ставить сети. И они пусть ставят.
  Джагул указал на соседнюю долину - там тяжело ворочались два сааг-туула. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - А мёртвый туун-шу? Для охоты уже не годится?
  - Там мало, - отозвался Джагул, недовольно скалясь. - И мяса, и места. Дети Пламени пусть охотятся. Если им надо. Что-нибудь добудут. Они быстрые. Быстрее нас.
  Вепуат оглянулся на Гедимина.
  - А мы тремя племенами поедем к зверю Ур-Согганов? Хм... А ведь верно. Тех зверьков пора приучать к сарматам. Если планируется на них возить грузы...
  - Грузы? - Джагул навострил уши. - Далеко? Как на звере Хеллуг?
  - Три зверя поднимут больше, чем один, - отозвался Вепуат. - Но сначала им нужно привыкнуть... Гедимин! Ты не против поехать с нами? Я сяду на одного зверя, ты - на другого...
  Не договорив, он повернулся к туун-шу. Животное настороженно следило за ним из-под щитков брони. Вепуат скользнул взглядом по тросам и уверенно кивнул.
  - Даже не так... Урджен! Ваш зверь не испугается, если к нему привязать летучего?
  ...Айзек смотрел с обрыва на живые холмы, покрытые пятнами гари. Гедимин видел, как он едва заметно щурится.
  - Ты? Твои воины? На спине зверя Джелег? - чёрный Джагул оскалился, прижав уши. Из ущелья донёсся короткий вой.
  - Вождь Ардзаг! Послушай...
  - Урджен... - Айзек едва заметно поморщился. - Лучше тебе пустить нас миром. Пока зверь Джелег не перешёл к племени Хеллуг. Они-то не будут спорить.
  В ущелье радостно взвыли. Чёрный Джагул пригнул голову и сердито рявкнул.
  - Я не сказал про вас плохого!
  - Тогда подгони зверя к обрыву, - сказал Айзек. - Гедимин, с ними поедешь ты. Улгех - мои.
  Вооружённые филки, выстроившиеся за его спиной, мрачно переглянулись.
  - На стыки щитков не вставать, - вполголоса предупредил их Айзек, глядя, как животное прижимается боком к обрывистой скале. - К местным спиной не поворачиваться!
  Первый филк спрыгнул на панцирь. Пластины, из-под которых ещё выглядывали глаза, тут же сомкнулись. Из-под панциря донёсся громкий скрежет. Гедимин спрыгнул последним, стараясь смягчить падение. Сааг-туул махнул хвостом. С обрыва с грохотом посыпались обломки.
  - Едешь за Хеллугами, - буркнул Гедимин, щурясь на ближайшего погонщика. Джагулы, едва посмотрев на филков, тут же уставились на сармата - и он видел их прижатые уши, вздыбленные гривы и торчащие клыки. За спиной громыхнуло - сааг-туул, на спину которого прыгнул Айзек, отломил от плато ещё пару тонн камня. "В мирных бы целях..." - мелькнуло в голове Гедимина. Перед глазами, как наяву, встали многометровые бульдозерные отвалы. "Молот у него уже есть..."
  Из ущелья донёсся вой.
  - Геджер! Смотри на Урху! Она там - зачем?!
  Филки сдавленно захрюкали. Из-за обрыва выплыл панцирный дирижабль. Он повис на тросах, принайтованный к спине сааг-туула; на нём, поджав ноги, сидел Вепуат и держался за выросты.
  - Качает, - заметил он, помахав Гедимину свободной рукой, и снова ухватился за шипы. "Трилобит" шипел, махал хвостом и глазел во все стороны. Из-под брони сааг-туула на него косились кочевники.
  - Так и поедем, - буркнул Гедимин, глядя на ошалевших погонщиков.
  ...Над тушей сааг-туула повисло тёмное шевелящееся облако. Вверх от него тянулся десяток "щупалец" - непрерывных живых потоков. Мелкая фауна, роем влетая в пробоину в панцире, вырывалась из другой, и от её обилия казалось, что щитки обгоревшего панциря шевелятся. Едва увидев живую тучу, Джагулы схватились за погремушки и под недовольные скрипучие вопли сааг-туулов подогнали их почти вплотную к туше. Там звери залегли, сердито дёргая хвостами и протяжно скрипя. Кочевники, не обращая внимания ни на соседние племена, ни на сарматов, выбирались наружу со смотанными сетями и связками костяных шестов. Гедимин видел, как вожаки Хеллугов, Улгехов и Джелегов поворачиваются друг к другу, тычут куда-то копьями и обмениваются рявканьем, но слов было не разобрать - мёртвый сааг-туул, кишащий падальщиками, гудел, как турбогенератор.
  Джагулы, разделив между собой проломы в панцире, вбивали меж пластинами колья. Над дырой старались не наклоняться. Кто-то рывком перекинул через неё сеть, на другой стороне её поймали и закрепили. Так же перелетели и остальные, с более крупной ячеёй. Плотный рой мелких падальщиков тёк сквозь сетки непрерывным потоком, будто не замечал ни препятствий, ни чужаков. Пара секунд - и крупные летуны спикировали следом. Кто-то проскочил сквозь ячею, кто-то застрял. Джагул выдернул его за хвост, шмякнул обо что подвернулось и швырнул куда-то вниз. Там уже дежурили с вёдрами, и кто-то из вожаков раскручивал над головой кожаное "опахало", отгоняя мелких падальщиков. Они, и правда, разлетались по сторонам - и, вспомнив о сотнях тонн еды под боком, ныряли в пролом. Не прошло и пары минут, как первый Джагул с плотно закрытым ведром побежал к "лагерю". Его встретили радостным воем.
  - Хэ-э! - испуганно вскрикнул Вепуат. Гедимин развернулся - и увидел, как туун-шу, взмахнув хвостом, рывком бросается вперёд. Тросы затрещали. Пасть существа открылась и тут же захлопнулась. Оно раздуло бока и снова рванулось - но крепёж выдержал.
  - Sata! - крикнул Гедимин, вскинул генератор защитного поля - но Вепуат, приподнявшись на локте, отчаянно мотнул головой.
  - Потрави! - он, дотянувшись, хлопнул пальцами по тросу. Гедимин хмыкнул.
  - Оно рванёт! - предупредил он, глядя, как туун-шу раз за разом натягивает канаты. "В этот раз я верно рассчитал. Не улетит."
  - Пускай! - отозвался Вепуат, снова падая на вздутую спину. - Он хочет охотиться!
  Гедимин качнул головой. Проёмы в боках "трилобита" открылись, выпустив наружу остатки костяного каркаса с полусформированными плавниками. "Взлететь он взлетит. Но маневрировать не сможет. Лови его потом..."
  Прозрачное защитное поле поднялось над "трилобитом". Воздуховоды Гедимин развернул назад, в обратную сторону от вкусно пахнущей фауны. Зверь замер. Тросы дёрнулись, оттаскивая его от прозрачной стенки. Он повис, медленно стравливая воздух. Вепуат раздосадовано фыркнул.
  - У нас авиации нет, - сказал Гедимин, глядя, как проворачиваются в проёмах брони многочисленные глаза; туун-шу определённо видел летучую фауну, но не чуял её - и был в растерянности. - Ловить тебя будет некому. А ты с ним в полёте не справишься.
  Вепуат что-то пробормотал, но защитное поле поглотило звук. Гедимин перевёл взгляд на соседнего сааг-туула. В его "отсек" поднимали на щупальце с присосками ещё одно ведро добычи. Вниз кинули пустое - и носильщик, поймав его, побежал обратно.
  - Они так не выжрут всё дочиста? - забеспокоился кто-то из филков.
  - Могли бы. Численность мешает, - отозвался Айзек. Он стоял на загривке сааг-туула и смотрел на рой падальщиков.
  - Интересно, как быстро с тушей расправятся, - вслух подумал он. - И что останется в итоге. Атомщик, тебе не попадались останки сааг-туулов?
  - Только в реке, - ответил Гедимин. - Там было... Может, на поверхности они сгорают или растворяются? Всё, что не доели...
  ...Гедимин помахал ободранной тушкой. Туун-шу щёлкнул пастью. Гедимин вытер пальцы и, осторожно подойдя, ухватился за трос. На втором повис Айзек. Филки сунулись было помочь, но тут же отступили. Туун-шу зашипел, махнул хвостом, подался кверху, но вяло - через секунду бронированная голова развернулась к душевой. Едва спина "трилобита" наклонилась, лежащий там Вепуат вскинулся, растерянно мигнул и скатился по панцирю вниз.
  - Всё? Вернулись?
  - Проснулся, - хмыкнул Айзек, уступая ему трос. Теперь, когда сарматы висели на всех четырёх верёвках, туун-шу не сопротивлялся - и Гедимин спокойно "пришвартовал" его у душевой. Вепуат отпустил трос и шумно выдохнул. Его взгляд расплывался, рот изогнулся в нелепой ухмылке.
  - У-ух... - он встряхнулся всем телом и снова посмотрел на "трилобита". Ухмылка стала шире.
  - Как первый полёт? - спросил Айзек. Вепуат встряхнул головой.
  - Ничего лучше не видел.
  Гедимин изумлённо мигнул, развернул сармата за плечо к себе, заглянул в затуманенные глаза.
  - Что хорошего в миниглайде без управления?
  Вепуат качнул головой.
  - Оно живое.
  - И что? - Гедимин в недоумении оглянулся на туун-шу и пожал плечами. Вепуат махнул рукой.
  - Я его выучу, - сказал он, глядя на существо с мечтательной ухмылкой. - Даже и без помощи. Гедимин... На станцию ведь влезет небольшой ангар? Есть ещё время, чтобы его выкопать?
  ...Филк, замыкающий цепочку "учеников", нёс связку ободранных тушек, нанизанных на чей-то кольчатый ус. Вепуат, выйдя наконец из прострации, озадаченно хмыкнул.
  - Это тебе для занятий?
  Филк досадливо сощурился.
  - Для Сэта. Они же нас учат. Джагулы сказали - это хорошая еда.
  Сарматы переглянулись.
  - Хорошо, - протянул Вепуат. - Но ты сначала спроси у Сэта. Вдруг Джагулы едят всякую дрянь. Им-то не с чего быть разборчивыми.
  ...Ишха, странно дёрнув пальцами, наклонил голову и протянул когти к связке.
  - Хорошее угощение от охотников Эйта"ана. Хозяйка вихрей обласкала вас. Надеюсь, это не вызовет недовольства у покровителя ремёсел...
  Гедимин открыл было рот, но получил от Вепуата локтём под рёбра и снова закрыл. Пихнув разведчика в подвернувшийся бок - так, вполсилы - он двинулся к ряду веретён. Филки в этот раз толкали их проворнее, и "рога", раскачиваясь, быстрее подставлялись под натянутую нить; она скручивалась плотнее и равномернее, но сармат всё равно старался не приглядываться. "Ручное производство, - чего ты вообще хочешь?! Для спецодежды сойдёт. Главное, чтобы изолировало."
  Со склада выбрался Тештек. Он забрал связку "рыбы", удивлённо шевельнул ухом, скрылся за дверью и вернулся уже без связки. Пару секунд он рассматривал веретёна, задумчиво шевеля пальцами. Потом повернулся к Вепуату.
  - Уже много. Можно работать. На девятерный хватит. Десять шагов, чтоб они посмотрели.
  Вепуат мигнул.
  - Что?
  - Девятерный шнур, - пояснил Тештек. - Можно плести. Нить годится. Можно лучше. Но - годится.
  Гедимин одобрительно ухмыльнулся. Филки, оставив работу, по одному разворачивались к нему.
  - Он о чём?
  - Ишха? - Вепуат вопросительно посмотрел на второго наставника. Тот шевельнул вибриссами и отступил в сторону.
  - Где устанут плечи - отдохнут пальцы. Перерыв в работе будет им полезен.
  Тештек смерил его недобрым взглядом, но промолчал - только развернулся к поддону с двумя горками костяных и каменных деталей.
  - Ваша работа? - он подобрал распорку, выточенную вчера кем-то из филков.
  - Их, - Гедимин кивнул на "учеников".
  - Хорошая, - пробормотал Тештек, собирая детали в подол накидки. Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Ещё бы." Тех, кто возился с металлом, деревом и костью, освобождали от прядения - если продукт возни того стоил.
  ...Третий шнурок - тоненький, из трёх нитей - плели сами филки. Тештек следил за ними, время от времени проверяя натяжение. Потом передвинул костяные крючки, сближая все три заготовки, и провёл по ним растопыренной ладонью. Гедимин уже запомнил - это был сигнал к началу работы. Филки, переглянувшись, подобрали отложенные распорки и балансиры.
  - Девятерный шнур, - повторил Вепуат, глядя, как тонкие тросы готовят к переплетению. - Такие уже идут в дело? Можно на нём поднять камень?
  - Поднимешь, - ответил Тештек. - Но балку порежешь. Асаан прочный. Кость и камень - не очень.
  Он поправил последний балансир и накрыл ладонью рычаг.
  - Двигайте. Медленно!
  - Осторожнее, не скалу ломаете, - проворчал Вепуат филкам, ухватившимся за рычаги. Те, кому места у "агрегата" не хватило, смотрели на работающих и переглядывались.
  - Вепуат, - заговорил наконец филк. - Спроси у них...
  Он кивнул на Сэта.
  - Они, и правда, всё это делают вручную? Ладно нитки - но тут-то просится привод! Машин у них нет, но ветер-то дует. У них что, в городе нет механизмов? Даже для такой дурацкой работы?
  Вепуат недовольно хмыкнул.
  - Ты с ней сначала справься. Потом рассуждай, что дурацкое, что нет. Я же рассказывал про город Сэта. Где там ветер?! И про колёса рассказывал. И сами вы видели. Ты как без вращения ветряк поставишь?
  Филки переглянулись.
  - А поршневые машины? Как у Гедимина? Кейек-то есть. Можно, там, паровой котёл... - неуверенно сказал один из них. Гедимин поморщился.
  - Машины Гедимина чуть не объявили святотатством, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Какой уж тут котёл... Зэйдек! Тут, правда, плохо с механизацией. И очень боятся новшеств.
  Зэйдек еле слышно фыркнул.
  - Ладно. А животные? Приделать привод, пусть толкает. Ничего вертеть не нужно. Тут же много тварей. Даже у карликов они есть. Это же не сложнее, чем лить металл. А у них, ты сам говорил, огромные домны...
  Гедимин хотел было объяснить устройство сэтской печи, но Вепуат, недовольно щурясь, повернулся к Сэта. Те давно уже озадаченно переглядывались - даже на время забыли о недоплетённом шнуре.
  - Звери? - растерянно переспросил Ишха. - Рычаги, которые толкают звери? У Сэта нет зверей. Они не выносят жара городов.
  Тештек издал трескучий вздох.
  - Звери... - он перехватил рычаг, едва не выдранный филком из гнезда, и, ухватив того за руку, ещё раз показал, как нужно раскачивать. - Чуть не сломал. А ведь говорил! И много раз уже. Всё равно одно и то же. А звери - они умнее?!
  ...Тештек смотал шнур в "восьмёрку" и отложил.
  - Пусть прядут. Завтра - ещё раз.
  - Пока не вышло? - спросил Вепуат. Тештек, дёрнув ухом, двинулся к двери. Ишха проводил его протяжным шипением.
  - Ну, не с первого раза, - сказал Вепуат, глядя, как филки недовольно щурятся на ком волокна. - А ведь неплохо у них выходит. Вчера - по десять метров нити на каждого, сегодня - все пятнадцать...
  За стеной кто-то сердито рявкнул. В ответ лязгнула броня. Кто-то взвыл.
  ...Когда Гедимин добрался до источника шума, Вепуат уже стоял там, рядом с недовольным Айзеком, у мешка с затянутой горловиной. В десятке шагов, за углом ангара, покачивался на привязи "трилобит". Чуть поодаль стоял, прижав уши и оскалившись, недовольный чёрный Джагул. Ещё двое, уже из племени Хеллуг, цеплялись за выступы на лбу сааг-туула - зверь оперся на скалу передними лапами и уложил голову на обрыв.
  - Мы это убрали, - прорычал чёрный Джагул. - Значит, наше.
  Под обрывом взвыли.
  - Это зверь Пламени. Всё, что от него, - тоже Пламени. И наше. А ты иди вон! - отозвался Хеллуг. Гедимин мигнул.
  - Что они тут делят? - он перевёл взгляд на "трилобита" и "лоток" под его хвостом. "Всё, что от него..." - он посмотрел на мешок и мигнул ещё раз. Айзек раздражённо хмыкнул.
  - Джагулы! В двух шагах отсюда - гигантская приманка. А вы взялись делить помёт?!
  И Хеллуг, и Джелег недобро оскалились.
  - Та приманка - там. А эта - здесь, - отозвался фиолетовый. - Сегодня. Завтра. Пока зверь жив. Взял - положил, где надо. Охотишься. Джелег - иди вон!
  Вепуат оглянулся на Гедимина и выразительно развёл руками.
  - Вот оно как. Ценное, выходит, сырьё... Эй! А поделить надвое?
  Джагулы зарычали.
  - Кто убирал? Хеллуг?!
  - Ты отрабатываешь жизнь, - отозвался фиолетовый. - Свою никчёмную жизнь. А всё, что тут, - вещи Пламени. Мы - его племя. А ты - трофей.
  - Ишшших, - прошуршало за плечом Гедимина одновременно с яркой красноватой вспышкой. Сэта, прижимая к груди термочашу, втягивал в себя языки огня, возвращаясь к гуманоидной форме. За ним из-под прозрачного купола пристально наблюдали другие.
  - Что Джагул говорит о Пламени и его трофеях? Мы защитили Пламя. Вам лишь разрешено стоять рядом. Что тут говорят, вождь Айсек?
  Айзек покачал головой.
  - Скажи, помёт туун-шу годится для удобрения? Говорят, в Хафси истощилась почва...
  Сэта негромко зашипел.
  - Хафси рад любой помощи. Тем более - из дома Пламени.
  - Попроси их забрать, - Айзек указал на мешок. - Немного, конечно. Зато регулярно. Только мешок пусть вернут.
  Сэта исчез в красной вспышке. Когда пропал мешок, Гедимин отследить не успел - но, кажется, вспышка была двойной. Джагулы с сердитым рычанием попятились от огня. Айзек нахмурился.
  - Джелег... Вы, и правда, кое-что отрабатываете. Так что - двое пусть приходят убирать за зверем. А удобрения относят к куполу. Но если кто-то хочет спорить с Сэта...
  Джагулы переглянулись, и огромный зверь медленно сполз с обрыва и заворочался на дне ущелья, раскидывая гравий. Двое из племени Джелег, обогнув сарматов по широкой дуге, направились к спуску. Третий, дожидавшийся их там, перевёл угрюмый взгляд на Айзека.
  - Джелег не нарушали слова.
  - А я давал им воду, - отозвался сармат.
  Пару секунд они смотрели друг другу в глаза. Потом Джагул, оскалив клыки, уставился в землю.
  - Город Пламени... Что ещё ему сегодня нужно?
  - Несите дозор под холмом, - ответил Айзек. - И... Пламя думает - за честность вы достойны награды. Здесь есть горячая купальня. Собери других вождей. И Джелег, и Улгех, - всем надо помыться.
  Джагул изумлённо рявкнул.
  ...Между испарителями, закрытыми защитным полем, и второй стеной осталось не так уж много места. Гедимин думал, глядя на Джагулов, что с размерами душевой он сильно просчитался. Кочевники озирались по сторонам, шумно принюхиваясь. Их уши то прижимались к голове, то снова разворачивались.
  - Тут вода, - Гедимин поднял шланг. - Отвод от большой бочки.
  С потолка на Джагулов брызнула вода. Кто-то рявкнул. Принюхивание стало громче. Джагулы по очереди лизнули мокрые ладони и потянулись за узелками.
  - Вода. Тёплая. Тут источник? - один из Джелегов протянул Гедимину костяную миску. - Налей сюда.
  ... - Источник пахнет не так, - услышал сармат сквозь шорох гребней. Джагулы вымазались чёрной жижей и теперь тщательно вычёсывались, - этот порядок, похоже, был общим для разных племён. "Соль местных кислот," - Гедимин сверился с анализатором. "Смешанная с абразивами и волокном. Филки моются примерно тем же. Только зерно абразива тоньше."
  - Подземная вода. Нагретая. Сам источник - холодный.
  - Много кейека, - заметил кто-то из Джагулов.
  - Им помогают Сэта, - отозвался третий. - Ещё бы его было мало!
  Второй рявкнул.
  - Как Кьюссы. Только без зверей. Мы теперь жёлтые?
  - Краски нам не дали, - пробормотал кто-то. Остальные глухо зарычали.
  - У Хеллуг есть краска. Странная. Будем тут - дадут и нам.
  Рычание стало громче. Гедимин фыркнул.
  - Краску надо заслужить, - сказал он, придвигаясь к Джагулам. Все голоса тут же стихли. Теперь сармат слышал только тихое рычание.
  - Нужен ваш зверь. Двигать скалы, возить грузы, - сказал он, угрюмо щурясь. - Отработает - идите степью. От вас пользы нет. Только трата воды.
  Кто-то снова зарычал - в этот раз за стеной ангара.
  - Ты тут вождь, Ардзаг, - судя по голосу, Урджен был чем-то очень недоволен. - Я ничего не сказал. Но пускать их в купальню...
  Гедимин услышал тихий скрип зубов. Мокрые кочевники недобро ощерились.
  - Хеллуг тут вожди? - спросил один из них. Его слипшаяся грива стояла дыбом.
  - Вожди над вами, - отозвался Гедимин. - И над племенем Улгех. А что делать с водой - решаем только мы. И если кто-то надумает её отбить...
  Он показал Джагулам кулак. Ему было тоскливо. "А ведь надумают. Хеллуги, вон, были друзья-друзья. А потом..." - он поморщился. "А тут ещё две кучи таких же. Скорее бы доделать все отливки, перевезти - и послать всех степью..."
  ...Улгех наконец перестали оглядываться и принюхиваться и расставили по полу миски - и тут же кто-то сунул палец в водосток, выходящий из-под испарителя.
  - Руки! - запоздало прикрикнул Гедимин. - Сдохнешь - лечить не будем!
  - Уррх... - Джагул отряхнул палец и чуть отодвинулся. - Тут яд? Кого травишь?
  Все уставились на главный водосток, уходящий в отстойники.
  - Тут работа, - буркнул Гедимин, сердито щурясь. - В горн кузнеца тоже палец засунешь?
  Джагул навострил уши.
  - Работа? Кто делает? - он попытался заглянуть под непрозрачную перегородку.
  - Вода, - отозвался Гедимин. - Не хочешь мыться - иди. Другие, вон, хотят.
  Джагулы, успевшие высыпать в миски краситель, уже недовольно скалились - но один из них пристально смотрел на подвешенные к стене шланги.
  - Прочная слизь. Сама держится, без кожи, без тряпки, - заметил он, протягивая к шлангу коготь. Гедимин рявкнул на него и шагнул в сторону - оттуда обзор был лучше.
  - Колодец, - слышал он сквозь шорох гребней чей-то негромкий голос. - Глубокий. А бочка - сверху. Вода вверх не течёт. Набрали? Для нас? Мы так нужны?
  - Слышал, тут воду льют без счёта, - пробормотал другой. - Что куда там Кьюссам.
  - Эррх... - сразу двое повернулись к нему. - Кто сказал? Хеллуг? Про водный призыв говорили? А где её держат? Чтобы лить без счёта, нужно целое озеро в небе...
  - Мне откуда знать? - огрызнулся Джагул. - Будем смотреть. Может, что увидим. Они воду не руками таскают, это точно. Какой-то мощный призыв...
  - День воды покажет, - прошептал другой, поворачивая ухо к Гедимину. Сармат думал, что не привлекает к себе внимания - но, видимо, слишком резко шевельнулся. Перешёптывания стихли.
  ...В долинах горели огни. Приоткрытые "люки" между пластинами брони светились, как иллюминаторы, и из них доносился прерывистый гул - рычание, шорохи, стуки, короткие воющие возгласы и плеск. Вепуат смотрел на сигма-сканер и задумчиво ухмылялся.
  - Завтра с рассветом, да?
  Гедимин кивнул.
  - Туун-шу можно взять? - спросил Вепуат. Сармат поморщился, но снова кивнул.
  - Не зажарится в Сфене Огня?
  - У него панцирь, как у сааг-туула, - Вепуат ухмыльнулся. - Только структура другая. Как, думаешь, они переживают всякие металлические ливни?
  Гедимин пожал плечами.
  - Моё дело - рудники. Вы с Айзеком уследите за тремя племенами?
  Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
  - Хеллуги уследят. И я не позавидую тем, кто куда-то рыпнется.
  
  29 день Металла, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, Корни Огня
  Вепуат помахал ведром с потрохами - и тут же накрыл его крышкой и улёгся сверху. Пасть туун-шу распахнулась и захлопнулась, по дороге покатились сдвинутые кратким ураганом камешки. Вепуат поднялся, отодвинул ведро в сторону и осторожно приблизился к зверю. Тот негромко зашипел. Спинные щитки встопорщились. Вепуат протянул руку к тросу на головном сегменте. Шипение стало громче.
  - Если бы знать правильные команды... - прошептал сармат, досадливо щурясь, и издал несколько щёлкающих звуков. Туун-шу дёрнул хвостом, поднимаясь на полметра выше. Вепуат щёлкнул ещё раз, в другой последовательности. Шипение прекратилось, но снижаться зверь не стал. Вепуат со вздохом ухватился за трос, сунул руку под головной щит - туун-шу резко дёрнулся, и сармат полетел кубарем. Прокатившись три метра, он сел, шумно выдохнул, потёр ушибленную руку и потянулся за ведром.
  - С эшку-тэй срабатывало...
  - Мелюзгу учат Джагулы, - заметил Гедимин, настороженно глядя на огромное животное. - Вот их команды и работают. А кьюсских мы не знаем.
  Вепуат со вздохом подбросил в воздух пригоршню рыбьих остатков. До земли не долетел ни один ошмёток. Туун-шу высунул глаза из-под панциря и шевельнул хвостом, медленно снижаясь. Вепуат бросил ему ещё пригоршню потрохов - и, ухватившись за трос, подтянулся и забрался ему на спину. Туун-шу раздул бока и закачался на тросах, нервно дёргая полуотросшими плавниками. Из-под обрыва донёсся протяжный вой.
  - Урро-о-у-у! Геджер!
  - Чего? - Гедимин заглянул в ущелье. Кочевники, выбравшись из-под брони сааг-туула, столпились у его морды и складывали в пасть вчерашние очистки. Урджен с сигнальным шестом наперевес стоял на загривке и махал Гедимину мотком тросов-щупалец.
  - Отдай Урху. Как она лазит, так не удержишься.
  Гедимин мигнул. Щупальце, заброшенное на обрыв, уже прилипло к стене душевой; весь моток висел на нём, и присоски его держали.
  - Что там? - Вепуат, перебравшись ближе к хвосту зверя, заглянул за ангар. Урджен издал короткий вой.
  - Там петли. Кидаешь на панцирь. И сам лезешь. Хвост на зверя, хвост на пояс - и не падаешь.
  - Кьюссы так делают? - спросил Вепуат, забирая у Гедимина "петли". Туун-шу настороженно зашипел, и сармат еле уклонился от массивного хвоста, пошедшего вниз.
  - Кьюссы лезут внутрь. А ты не влезешь, - отозвался Урджен.
  Вепуат посмотрел вниз, на панцирь, попробовал поддеть пластину - она только крепче прижалась к телу. Сармат пощёлкал по ней, подождал - и со вздохом намотал щупальце на пояс и обернул ладонь. Другой "хвост" прилип к панцирю. Вепуат оттолкнулся и скатился по броне, повиснув между "трилобитом" и землёй. Перекошенное существо зашипело, раздуваясь и выравниваясь. Вепуат, хмыкнув, подтянулся на выступе панциря и влез обратно.
  - Работает. Спасибо! - он помахал Урджену и улёгся на броню. Джагул, довольно оскалившись, повернулся к Гедимину.
  - Что было про работу? Куда едем?
  Со спины "трилобита" донеслось удивлённое хмыканье.
  - В Сфен Огня, - ответил Гедимин, кивая на дальнее ущелье, где ворочались два сааг-туула. - И они тоже.
  ...В одном ущелье зарычали, в другом взвыли. Загрохотал гравий - недовольные сааг-туулы задёргали хвостами, раскидывая обломки. "Люки" по их бокам с треском захлопнулись. Айзек дотронулся до респиратора, прибавляя громкости.
  - Идти? Куда? - спросил Джагул из племени Джелег, поднимая гриву и настороженно скалясь. Из соседнего ущелья вновь донёсся вой.
  - Не слышал, что ли? За нашим зверем!
  Айзек едва заметно поморщился.
  - К туше сааг-туула. Там оставите охотников - и назад. Два раза обогнёте холм и положите зверей вон под тем склоном. Будете ждать.
  - Огибать холм? - Джагул дёрнул ухом. - Зачем?
  Погонщики из племени Хеллуг снова взвыли.
  - Вождь Ардзаг! Зачем возиться с дураками?!
  Айзек поморщился.
  - Надо посмотреть, насколько сильны ваши звери. Если этот путь не утомит их, дальше для них будет работа.
  - Работа? - спросили сразу несколько Джагулов.
  - Работа Геджера? - зверь племени Хеллуг высунулся из-за скалы; все "люки" вдоль передних лап были открыты, и из каждого кто-нибудь выглядывал, на всякий случай держа наготове колёсомёт. Айзек покосился на Гедимина и еле слышно хмыкнул.
  - Он уже сказал? Ну да. Работы много, так что поедут все. И мы с Геджером тоже.
  "Где Вепуат?" - Гедимин, спохватившись, что разведчик до сих пор не вышел к обрыву, развернулся к душевой. На тросах у ангара качался летающий "трилобит". Вепуат, усевшись на головной щиток, безуспешно пытался развернуть животное направо. Вниз он даже не смотрел.
  ...Под обрывом лежали три живых холма. Два из них, с плотно прижатыми к телу щитками брони, и впрямь напоминали обгорелые скалы. На их панцири вереницами взбирались филки, неся с собой кирки, крючья и верёвки. На загривке одного из них, над проёмами, из которых настороженно выглядывали погонщики, стоял Айзек и следил за посадкой. Над вторым висел на тросах гигантский "трилобит". Он размеренно шипел, пропуская сквозь полости воздух, и усевшийся на спину Вепуат как будто его не беспокоил. Гедимин думал, проверяя, как закреплена лебёдка, что лучше было бы поставить её на том "холме". Там вокруг не толпились бы любопытные Джагулы, и никто не норовил бы подвесить на перекладину чьи-то клыки или череп.
  - Лебёдка одна, - сказал он, разворачивая стрелу и укладывая её на панцирь. - А загрузить надо всех. Начнём с Улгех.
  Джагулы злорадно оскалились.
  - Улгех? Нашей машиной? - кто-то из вожаков недовольно дёрнул вибриссами. - Пусть тащат на верёвках!
  Из-под панциря соседнего зверя донеслось глухое рычание. Гедимин сузил глаза.
  - Мы тут работаем, а не цапаемся. Лебёдка поднимает. Улгех - крепят на панцирь. Если всё пойдёт как надо, груза хватит на всех.
  - Груза? - кто-то из Улгех рискнул выглянуть из-под брони. - Какого груза? Это камни?
  Вожак Хеллугов сердито рявкнул.
  - Много говоришь! Поднимай зверя! Вперёд, вперёд, вперёд!
  ...Хеллуги замыкали цепочку. Гедимин видел, как один за другим сааг-туулы исчезают в разломе. Зверь Хеллугов приопустил щитки, и "люки" вдоль боков превратились в бойницы. Сармату и самому было не по себе, и рука тянулась то к "арктусу", то к сфалту. "Асбестовая жила," - напомнил он себе. "Твоя забота - найти её и вскрыть. Закончу с асбестом - пойду собирать кейек. Надеюсь, в этот раз сверху ничего не прилетит."
  ...Разломы едва дымились. Гедимин, заглядывая в них, видел, как остывающая лава подёргивается губчатой коркой пемзы. Звери брели по их берегам, где-то подходя к самому краю, где-то - огибая провал по широкой дуге. Сармат сканировал такие разломы и довольно хмыкал. "Кейек - не такая уж редкость. К нему подобраться сложно. Особенно для местных. Интересно, это возобновляемый ресурс? И как быстро он возобновляется?"
  - Сто-ой! - скомандовал Айзек, выпрямляясь во весь рост. - Сфен Воздуха вон там. Мы уже рядом. Гедимин, ты видишь месторождение?
  "Асбестовая" жила пунктиром тянулась вдоль границы, то и дело проваливаясь в соседний Сфен. Гедимин выбрал на карте непрерывный десятиметровый участок и обвёл его красной чертой. Луч просвечивал пласты, лежащие над переплетёнными "прядями" асаана. Сармат задумчиво щурился, высчитывая точки уязвимости. "Тут с одного раза не выйдет. И так аккуратно в одну сторону не ляжет. Но обломки наверх выкинет. А что не долетит - вытащат."
  - Вижу. Пойду вскрывать, - сказал он Айзеку. - Гони всех за тот разлом.
  - Не близко? - Айзек покосился на сигма-сканер и приложил к нему коготь, замеряя расстояние.
  - Поставлю купол, - отозвался Гедимин. - Осколки не долетят. Пусть смотрят. Им полезно.
  Погонщики из племени Хеллуг быстро переглянулись.
  - Геджер будет ломать камни. Скажи всем - пусть смотрят!
  Гедимин открыл было рот, но Джагул уже нырнул в "отсек" под бронёй.
  - Осторожнее там! - запоздало предупредил Вепуат, свешиваясь с "дирижабля". Туун-шу висел в горячем воздухе, сомкнув все пластины и втянув глаза. "Что-то он знает про эти разломы," - мелькнуло в голове Гедимина. Но он уже съезжал вниз по лапе сааг-туула и секунду спустя спрыгнул на затвердевшую лаву.
  - Пока не увидите две вспышки - лежать и ждать!
  ...Лава плазменному резаку поддавалась легко. Гедимин старался не задеть полости с породой из соседнего Сфена - делать лишние трещины в пластах было ни к чему. Слои лавы, накладываясь друг на друга, уходили глубоко под "асбестовую" жилу; внизу, на границе размягчения породы, постепенно формировалась ещё одна - Гедимин уже различал характерную волокнистую структуру. "Это на будущее. Если через сотню тысяч лет "Элидген" ещё будет стоять..." - сармат прервал бесполезные мысли и растянул над головой защитный купол. "Работаем. Плазма - сюда, осколки - туда. Если верно рассчитал..."
  Земля дрогнула. Защитное поле над сарматом мигнуло, перехватив пару крупных обломков и горсть мелких. Когда стук камней затих, Гедимин приподнялся - и увидел пятиметровый пролом, длинную гору камней, протянувшуюся от его края, и глубокие трещины на его дне. Вдалеке кто-то взвыл и тут же замолчал. Гедимин опустил сопло в следующую скважину. "Обломки выкинет туда. И останется только один пласт..."
  ...Прорезанные в склонах ступени дымились, постепенно остывая. На дне шестиметрового пролома лежала растрескавшаяся плита. Гедимин видел, что она держится только на волокнах асаана, вросших в неё снизу - и что хороший рывок их выдернет.
  Он убрал защитный купол - и издалека тут же донёсся протяжный вой. За расщелинами, на длинном живом холме, стоял Джагул с шестом. Гедимин оглянулся на пролом, сверился с анализатором ("Полсотни градусов на ступенях. Пока разгребают склон - остынет...") и поднял вверх термобластер. Жёлтая вспышка ушла в складчатое небо.
  ... - Двигать камни... - донеслось из-под обгоревшего панциря. Сааг-туул протяжно заскрипел, наваливаясь боком на груду обломков. Выдвинутые книзу пластины скрежетали по скале, сгребая камни. Спустившиеся к пролому Джагулы разматывали тросы с присосками. Гедимин видел, как они настороженно оглядываются и прижимают уши.
  - Сэта, - один из них повернулся к Гедимину. - Ты для них выше богов. Но мы-то нет! Если увидят - что будет?
  - Вы же не прикасаетесь к асаану, - вмешался Вепуат; он так и болтался вместе со своим "дирижаблем" над панцирем сааг-туула, пока тот, не обращая на него внимания, сгребал обломки. - Только к пустой породе. Они же не следят за каждым куском лавы!
  - Придут нас жечь - скажи им это, - буркнул Джагул, резко поднимая руку. Четыре хлыста, щёлкнув в воздухе, опустились на обломок плиты. Кочевники дёрнули его на себя - и он с одного рывка встал на ребро. Снизу блеснули чёрные пряди.
  ...Сааг-туул медленно отползал от карьера. За ним волочились тросы. Приклеенные к ним плиты одна за другой с грохотом переваливались через край. Айзек уже не отгонял филков, и они столпились на остывших ступенях, разглядывая "асбестовый" "моток". Он уже обнажился на три метра. Гедимин задумчиво смотрел на оставшиеся плиты. "Ладно, пока хватит," - он, сняв с плеча сфалт, начал спускаться в пролом.
  ...Выдернутая из "мотка" прядь откатилась к стене карьера - туда, где свисали покрытые присосками тросы. Её подцепили мгновенно и рывком выволокли наверх - туда, где двое филков собирали их в связку. Тросы под неё положили заранее - в ней до первой пересменки должна была набраться тонна "асбеста".
  - Чтобы Сэта разрешили копать адзаран... - донеслось из-под обугленного панциря. Джагулы наружу не лезли, но "люки" приоткрыли. Расположены они были именно там, откуда хорошо просматривалось и дно карьера, и его край - тот, на котором собирали пряди в связку.
  - Сэта стерегут их город, - мрачно ответил другой Джагул. - Какой там адзаран?!
  - Грудная болезнь убьёт их, - пробормотал третий. - Они все безумны.
  Гедимин переглянулся с Айзеком - тот на секунду отвёл взгляд от пролома и резко опустил руку. "Иди," - жестом сказал он. "Пока всё спокойно."
  ...Эта расселина была жарче остальных. Гедимин посмотрел на узкую полоску красной лавы и комковатые наросты вдоль неё - и осторожно, цепляясь когтями за прочные выступы, пополз вниз. Легкоплавкую обшивку он оставил в "передвижном лагере"; золотистый ипрон от дыхания магмы на секунду запотел, и скольжение стало быстрее.
  "Всего-то триста градусов," - думал сармат, осторожно ступая по краю надлома. Тут было много пемзы, хрупких участков, норовящих провалиться под ногой. Конкреция, вросшая в остывшую лаву, снаружи казалась небольшой. Гедимин потянул за неё - и выволок здоровенный сросшийся комок, тут же обжёгший ему пальцы. Щурясь от фантомной боли, сармат прикрепил его к нечувствительной броне и наклонился за следующим. Сверху посыпались камешки. Чья-то длинная морда мелькнула над краем расщелины и тут же скрылась. Над обрывом склонился Вепуат. Его ипроновая броня, подсвеченная расплавленной породой, покрылась красными пятнами.
  - Нашёл? Погоди, я спущусь! А то что ты один... - договаривал сармат, уже съезжая по склону. - Пемза, чтоб её!
  Наверху кто-то рявкнул.
  - Самки! Урху! Тебя кто туда звал?!
  Вепуат фыркнул. Он уже стоял на краю и поддевал когтями камень, затопленный расплавом.
  - Ого! Здоровый обломок ты нашёл... Hasu!
  Пемза под его ступнёй хрустнула и просела. Сармат выдернул было ногу из расплава, но тут же опустил обратно и, нашарив что-то, ухватил пальцами и поднял. Три конкреции срослись вместе, превратившись в пузырчатый штырь. Вепуат царапнул их когтем и довольно хмыкнул.
  - А если всё выбрать - оно когда-нибудь отрастёт? - он оглянулся на Гедимина. Тот пожал плечами.
  - Это откуда-то всплыло. Но внизу ничего похожего не видно. Какой-то прерывистый процесс.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Может, при извержениях? Лава поднимается, что-то выносит? Оттуда, где сканеру не видно?
  Гедимин смерил его недобрым взглядом.
  - Полезешь проверять под извержением?
  Вепуат только ухмыльнулся.
  - А что, опаснее, чем в ядерном реакторе?
  Наверху зарычали. Над обрывом показались четыре морды. Джагулы обмотались мокрыми тряпками, прижали уши, но от расселины не ушли - что-то тянуло их сюда.
  - Геджер! Это твои камни? Все?
  Гедимин мигнул.
  - Что собрал - моё. Остальное... - он пожал плечами. Наверху переглянулись.
  - Дашь нам собирать? - спросил Урджен. Остальные отодвинулись - их морды исчезли. Гедимин снова пожал плечами.
  - Валяй, - он кивнул на дно расселины. "Интересно, как они..." - мелькнуло в голове. Додумать Гедимин не успел - в воздухе щёлкнул, разворачиваясь, хлыст. Присоски вцепились в камень, выступающий над лавой - и щупальце, дымясь, втянулось на обрыв. Зашуршал упавший с него камешек. Его встретили радостным воем. Сверху заскрежетало. Щупальце вновь полетело в лаву - и Гедимин успел увидеть, что обгоревший кончик отрезан.
  - Вот оно как делается, - пробормотал Вепуат, глядя, как с каждым броском хлыст укорачивается на пяток сантиметров. На восьмом камешке на "добытчика" рявкнули с двух сторон. Хлыст, а вместе с ним и обмотанная тряпкой морда, исчез. Ещё несколько секунд наверху шуршало, потом Гедимин услышал быстрые удаляющиеся шаги. Вепуат ухмыльнулся.
  - И что им мешало без нас тут порыться? - Гедимин в недоумении пожал плечами.
  - Сэта, - отозвался Вепуат. - Они и с нами-то насилу решились. Там до сих пор обсуждают, кто кого сожжёт за связку асаана. Знаешь, как они крепят пучки к броне? Самым концом щупальца. Чтоб даже пальцем не задеть. Один раз пообщаешься с Сэта - второго не захочешь.
  Гедимин недоверчиво покачал головой.
  - Тут нет поселений Сэта. Их на всю Равнину пять штук. Как тут уследить за каждым куском кейека?
  Вепуат пожал плечами.
  - По-моему, никак. Но местные могут знать больше. Ну что, возвращаемся? Для первого раза хватит?
  Гедимин прикрепил к броне ещё одну раскалённую конкрецию и нехотя кивнул. Он думал о плавлении рэссены. "Как только "асбеста" хватит на две пары рукавиц - начнём работу. Знать бы ещё, сколько ниток для этого нужно. Не силён я в ткачестве..."
  ...Снятые респираторы - дополнительную защиту - филки сложили в сгенерированный "арктусом" "мешок". Гедимин бегло его просканировал, поморщился, направил луч на штатные респираторы, ещё прикреплённые к шлемам, и довольно ухмыльнулся - вся пыль осела на первом фильтре. Джагулы, выглядывая из "люков", наблюдали за ним с опаской. Сааг-туул озадаченно косился всеми глазами на свисающие с панциря охапки "асбеста".
  - Что со следующей вылазкой? - спросил Айзек. Гедимин качнул головой.
  - Этого пока хватит.
  - Ну, тебе виднее, - сказал Айзек, окинув взглядом связки минеральных "прядей". Все сааг-туулы были ими обвешаны. Гедимин, глядя на них, думал, что пора собирать второй дробильный агрегат - и доделать-таки увлажнитель.
  ...Перебирая мотки тросов, сармат поймал себя на том, что ищет кусок нужной длины, и ни метром больше, - отрезать лишнее не поднимается рука. "Вот до чего доводят проблемы с ресурсами," - криво ухмыльнулся он, подбирая моток. "На Земле бы ни секунды не думал..."
  Вдалеке, между бараком и душевой, громыхала асаанодробилка. Там сложили горой все добытые тонны. Таскать их пришлось Гедимину и Вепуату - Джагулы поднялись на холм, отцепили всё от брони и отказались к "асбесту" даже притрагиваться. Ремонтник видел, как они, прижимая уши, оглядываются на горящий на окраине купол. Сэта смотрели в их сторону; Гедимин помахал им и поволок очередную связку на временный склад. Там все эти "пряди" и остались, периодически орошаемые из увлажнителя, - сармат протащил шланг через вентиляционный лючок и закрепил его, приделав дополнительный вентиль. Один из филков, не прикасаясь ни к чему из механизмов, следил только за влажностью воздуха; Гедимин, проходя мимо, думал, что надо бы выделить ему анализатор, но свободного прибора не было.
  "Ага, готово," - сармат наклонил рычаг. Массивный каменный боёк опустился на кованую направляющую и подложенный на неё датчик давления. Прибор на запястье мигнул - данные были считаны. Гедимин закрепил "молот" в верхнем положении, тронул направляющую, - на тёмно-синем металле не осталось ни единой вмятины. Сармат еле слышно хмыкнул. "Может, и выдержит. Или хотя бы отрегенерирует." В остывающий расплав он высыпал несколько щепоток рална-камня; странный минерал осел в верхнем слое - сармат надеялся, что это поможет заращивать повреждения.
  Филки-дробильщики, увидев Гедимина с грузом, быстро переглянулись и настороженно сощурились.
  - Эта штука - тоже нам?
  - Будет вторая бригада, - отозвался Гедимин, наматывая трос на балки. "Вот им лебёдка. Один хвост она поднимет. Другой они как-нибудь донесут." Мельком он просканировал рабочих, - внешние респираторы пока справлялись с фильтрацией. "Сегодня можно ничего не менять. Пыли мало, - всё-таки вода её сбивает."
  За ангаром душевой кто-то приглушённо рявкнул. Направив туда сканирующий луч, Гедимин увидел двоих Джагулов. Они пришли с лопатой и мешком; половину кучи в лотке "трилобита" успели убрать, но теперь, забыв о ней, глазели на "асбестовый цех". "Да нет, не на цех," - внезапно понял сармат. "На кромку обрыва под цехом. Там-то что? Зрячие камни? Нет, сюда я их не ставил..."
  - Вода течёт сама, - услышал он громкий шёпот. - Как вниз - понятно. По кишке из бочки. В бочку - из нижнего озера. Снизу вверх. Как?!
  Гедимин невольно ухмыльнулся. "Научный интерес? Похвально... Догадаются или нет?"
  - Малый призыв, - прошептал другой Джагул, берясь за лопату. - Слышал, карлики так могут.
  Первый фыркнул.
  - Карлики? Тут не Сфен Воды. Озёра под скалами. Кьюссы, может, могли бы. Видел тут Кьюссов?
  Теперь фыркнул второй.
  - Кьюссы то, Кьюссы сё... Ты что, из крашеных?
  - Эй, - Гедимин обогнул ангар, и Джагулы, вздрогнув, прижали уши. - Что такое "малый призыв"? Разновидность насоса?
  Кочевники переглянулись.
  - Не знаю, что это ты сказал, - пробормотал один из них, настороженно скалясь. - Твоя вода. Мы не лезем.
  Он подобрал лопату и принялся кидать помёт в подставленный мешок. Гедимин подождал ещё немного, но понял только, что Джагулам не по себе.
  ...Южный склон покрылся прозрачными туннелями. Рядом улёгся зверь племени Хеллуг. Лучники с его спины недобро скалились, глядя вниз. Туннели упирались в ворота душевой. Рядом, сложив руки на груди, стоял Гварза.
  - Общие купания? Для обоих племён сразу? - Вепуат, выглянув из-за ангара, недоверчиво покачал головой. Рядом с ним громко зашипел туун-шу - толпа Джагулов рядом его тревожила. Вепуат протянул руку к его передним щиткам - шипение стало громче.
  - Мелким "трилобитам" нравилось, - пробормотал сармат, глядя на сигма-сканер. - Много нервных окончаний... а сигнал, похоже, болевой. Ладно, поищем что-то другое...
  - Стоять! - рявкнул Гварза. Три десятка Джагулов, зажатые между прозрачными стенами, замерли на месте и прижали уши. Всем им было не по себе.
  - Тут купальня. Она одна, а вас - семь сотен. Быстро зайдёте, быстро помоетесь, быстро высохнете. Руками трогать себя, свои миски и гребни. Больше ни к чему не прикасаться. Кто сунет руки куда не надо, купальни больше не увидит. Запомнили?
  Гедимин, подавив тяжёлый вздох, двинулся к воротам. Первым на мытьё запустили племя Джелег; когда очередь дойдёт до Улгехов, Гварза обещал сармата сменить, а на ворота поставить Айзека. "Надо выделить какой-то день для банных процедур," - думал Гедимин, досадливо щурясь - в кармане лежал едва намеченный чертёж механической прялки. "Тут семьсот, там четыреста, - как раз за сутки все вымоются. И больше время на них не тратить."
  ...Вепуат врезался плечом в косяк. Под удивлённым взглядом Гедимина он поправил сбившиеся перья, закрыл дверь и снова уставился на экран сигма-сканера.
  - Надо же... Я думал, кровяной камень с такими вещами справляется. Видимо, он сращивает, как оно лежит. Если отломки врастопырку, так и срастутся. А собирать их тут не принято. Хотя бы простейшие шины... Интересно, кто у них занимается лечением. И занимается ли вообще.
  - Чего? - Гедимин заглянул в его сканер. На экране виднелась чья-то конечность, просвеченная насквозь. На костях, напротив друг друга, вздулись непонятные желваки.
  - Я, пока приучал туун-шу... - Вепуат махнул рукой в сторону душевой. - Сканировал Джагулов. Когда они купаются, это проще. Всё видно. Все с переломами, и у многих срослось очень криво. И стрелы... их тут, видно, не вырезают. Видишь? Наконечник прямо в кости.
  Гедимин пожал плечами.
  - Они же всегда воюют. Странно было бы, если бы никого не ранило.
  - Угу... - Вепуат пролистнул ещё пару сканов. - Ага, ещё вот это... Кровяной камень опухоли, видно, не берёт. По идее, и не должен. Наоборот, ещё лучше растут... М-да. Попробовал бы удалить, но вряд ли он дастся.
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Насильно оперировать Джагулов? Тебе совсем заняться нечем?
  Вепуат поморщился.
  - Это моя работа. Штатный медик. М-да... Надо бы выяснить про остеофиксаторы. Должно же что-то быть. Хоть из двух палок и ремня...
  ...Филки под присмотром Тештека растягивали вдоль коридора длинные нити. Гедимин покосился на веретёна, - в этот раз плетельщик забрал только половину спрядённого. "Похоже, работа ускоряется," - думал сармат, пересчитывая про себя видимые неравномерности. "И в целом пряжа ровнее. Не у всех, но... Вепуат был прав - они осваиваются."
  - Рукавицы? Чтоб руки не жгло? - Ишха прикинул что-то на пальцах. - Сколько они сегодня работали? Ещё три раза по столько. И так же завтра. Тогда послезавтра можно начинать.
  - Полтора дня работы? - Гедимин удивлённо мигнул. - Думаешь, успеют?
  Ишха скрестил когти.
  - Дети Пламени искусны во многих ремёслах.
  Дверь открылась. Филки, только начавшие раскачивать рычаг плетельного агрегата, повернулись на шум. Тештек негромко зашипел, отступая в сторону. На пороге стоял Айзек.
  - Не отвлекайтесь, - сказал он, с интересом глядя на оставленные прялки и растянутые нити. - Давно хотел посмотреть, как это происходит. Гедимин, ты бы не мог посылать мне отчёты? Хотя бы раз в местную неделю?
  Гедимин досадливо сощурился - об отчётности он забыл напрочь.
  - О чём отчёты? - угрюмо спросил он. - Песок на складе. Туннели завтра дороют. Стройка стоит.
  - Хотя бы об этом, - Айзек кивнул на филков, взявшихся за рычаг. - Любопытный агрегат... Об освоении новых технологий. И о твоих идеях о механизации. Асбест теперь дробят в две смены? Филки говорят, что у агрегатов плохой ход. Тросы не перетрутся?
  Гедимин поморщился.
  - Смазывать надо. Жир я им оставил.
  Айзек хмыкнул.
  - Значит, выделить ещё и механика на обслуживание... Филки ждут, когда ты поставишь им машину. Дробление, как я понял, вполне механизируется.
  - Можно, - Гедимин пожал плечами. - Но нужен толковый оператор. А они по гребням молотом лупят.
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Лишь бы не себе по пальцам. Всегда ты торопишься, атомщик. Толковые за день не вырастают.
  Тештек громко зашипел. Гедимин обернулся и увидел, как три сплетённых троса соединяются в один - "девятерный". Айзек заинтересованно хмыкнул.
  - Этот агрегат сделали Сэта, или он уже наш?
  - Наш, - отозвался Гедимин. - Там ничего сложного. Если бы ещё нормальный ворот...
  Тештек прошёл вдоль растянутой верёвки, пощёлкивая по ней когтями, с шипением выдохнул и резко махнул рукой. Филки переглянулись.
  - Опять не то? - спросил Вепуат, глядя, как Сэта сматывает верёвку.
  - Завтра - ещё раз, - бросил тот, положив её на поддон рядом со вчерашней. Гедимин посмотрел на них и еле слышно хмыкнул. "А разница видна... Может, завтра сделают как надо. И я подберу режим для машины."
  
  30 день Мысли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вепуата не было. Гедимин подождал немного в душевой, потом, озадаченно пожав плечами, вышел. У здания висел на привязи огромный "трилобит". Увидев Гедимина, он втянул воздух в дыхальца - и с грохотом прижал к телу все пластины и притворился дохлым. На его спине никого не было.
  Позади кто-то недовольно хмыкнул. Мимо прошли филки, на ходу пристёгивая запасные респираторы.
  - Опять болтается без дела. А нам вот работать, - услышал Гедимин сердитый шёпот.
  - Ага. Механизатор, мать его пробирка...
  "Точно. Чего я тут высматриваю? Есть же механизм..." - Гедимин, досадливо щурясь, поднял сигма-сканер. Чёрный пернатый силуэт долго искать не пришлось - луч прочертил невидимый полукруг и упёрся в бок сааг-туула. В "отсеке" под панцирем собралась группа Джагулов. Там же стоял Вепуат и что-то объяснял им. В руках он держал кожу, облепленную сырой глиной. "Формовочная. То-то филки её вчера искали..."
  - Выпускное отверстие открыто, - заученно проговорил за спиной кто-то из филков. - Готовность?
  - Накопитель готов, - отозвался другой. - Излучатель готов. Приступать?
  На броню Гедимина упал зелёный отсвет. В небо над холмом уходил яркий сдвоенный луч, и рыжевато-розовые небесные складки медленно окрашивались в его цвет. Гедимин видел, как от луча растекаются тонкие зеленоватые потоки, и ему мерещилось, что они пульсируют. Он покосился на дозиметр, но тут же опустил его. "Тут нужен высотный зонд. А наши дроны следят за округой. И Гварза мне их точно не даст."
  Из-под "западного" обрыва донёсся рёв раковин и чей-то вой. На "юге" стояла полная тишина. Гедимин покосился на сигма-сканер, - племя Хеллуг высунулось изо всех "люков" и глазело на небо, широко ухмыляясь. На "юге" два огромных зверя лежали, повернув глаза кверху; кто-то выглядывал из приоткрытых проёмов в их панцирях, но наружу выйти не решался.
  Огни в небе погасли. Гедимин развернулся к ангару горячего цеха. "Пока прялки не заняты, соберу их на привод. Машину на самый малый ход, - авось не разломает." В карманах у него лежали прорезные плашки и направляющие крючки - то, что должно было скрутить рыхлое волокно в узкую ленту.
  ...Прялок на прежнем месте не было. Гедимин заглянул в стенные ниши и мигнул - пропали ещё и разобранные станки. Он посмотрел на сигма-сканер и удивлённо хмыкнул. "Всё на складе? Когда убрали? Я уходил - лежало тут."
  - Да сидите уже, - буркнул он поднимающимся жильцам - между мешками с волокном, защитными куполами и подвешенными гамаками пробираться было проще, когда в проходах не маячили ещё и Сэта. До поставленных в ряд механизмов он долез, едва не обрушив штабель тюков, и снова подумал, что склад надо было строить просторнее.
  - Мастер Хеттийиррн пришёл за прялками? - Сэта пристально смотрели, как Гедимин подбирает веретёна и старается не спутать свисающие нити. - Ученики соберутся так рано?
  - Я сам поработаю, - отозвался сармат, досадливо щурясь - нитки всё же переплелись. Сэта переглянулись.
  - Чья помощь тебе нужна?
  Гедимин задумчиво посмотрел на Ишху. "Нет. Не сейчас. Настрою - позову."
  - Закончишь - принеси всё сюда, - раздалось за спиной, едва он отвернулся. - Подальше от Джагульских глаз. Кочевники у дома ремёсел - не к добру.
  Гедимин мигнул.
  - Так вы всё от Джагулов спрятали? - он недоверчиво хмыкнул. - Они что, сами прясть не умеют? У них же есть похожие штуки...
  Вдоль шеи Ишхи вспыхнули багровые пятна, и он прикрыл их когтистой рукой.
  - Что у них там есть - их дело. Священный асаан - не для бродячих дикарей. Мы их не учим. И вы не беритесь.
  ..."Ещё раз," - Гедимин подобрал упавшие и откатившиеся в сторону веретёна и выставил их в ряд. "Сделать опору с углублениями," - отметил он в журнале. "Борта нарастить до основания шипов."
  Он снова примял волокно, продевая сквозь плашки, и приоткрыл клапан. Привод застучал, толкая веретёна, те закачались, стягивая волокно с мотка. Гедимин досадливо хмыкнул и остановил машину. "Теперь - слишком медленно. Попробуем вот так..."
  За спиной стукнула дверная створка. Кто-то переступил порог и шумно вздохнул.
  - А тут уже всё механизируется...
  - Ломается, - буркнул Гедимин, останавливая машину. Веретено, отброшенное слишком сильным толчком в сторону, продолжало качаться и наматывать на себя нить, только половина витков падала между шипами.
  Вепуат склонился над "агрегатом", еле слышно хмыкнул и отступил к стене.
  - Даже интересно, что скажут Сэта. Уже забыл, как местные смотрят на новшества...
  - Что случилось-то? - спросил Гедимин, глядя на его угрюмый прищур. Вепуат достал из кармана скомканную шкуру - вернее, шматок подсохшей глины с торчащим из него краем - и бросил в ведро.
  - Прогрессорство не задалось. Это, видишь ли, камень. Вещь Асгаана. Ак-коу такого не любит.
  Гедимин покосился на его шлем - височные пластины были плотно пригнаны. "Техника безопасности при общении с богами," - сармат едва заметно ухмыльнулся и сам прикрыл незащищённые виски.
  - А им что надо? Чтобы Ак-коу любила, или чтобы кости срослись ровно?
  Вепуат невесело усмехнулся.
  - Поссоришься с Ак-коу - кости уже не понадобятся. Ну... - он развёл руками. - Может, суеверие. Может, правда. Ты ж её видел. А твой дозиметр врать не будет.
  - Да чтоб их всех и с местной фауной, - пробормотал Гедимин, закрывая последний клапан. "Без толку," - он отсоединил привод и сгрёб всё "оборудование" в охапку. "Без станины - так и будут кататься. Доделать станину - а там будет видно. Кабы не местная физика, гори она в пучке нейтронов..."
  ...Первый филк из кузнечной группы огляделся по сторонам и сдержанно хмыкнул.
  - А что, прядильный цех закрылся?
  - Засекретился, - буркнул Вепуат, покосившись на запертые двери склада.
  ...Прялки навстречу озадаченным "ученикам" вынес сам Ишха. Бросив на Гедимина быстрый взгляд, он аккуратно расставил их и оглянулся на дверь. Тештек, закрыв её, уже собирал плетельный станок, и филки, оживившись, направились к нему. За спиной Гедимина стукнула дверная створка - кто-то с излишней силой вбил её в паз.
  - Кет, - негромкий голос Кенена Гварзы прозвучал прямо у наушника. - Айзек говорил с тобой о перспективах механизации?
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Пока ничего не выходит. Мало данных.
  Гварза неопределённо хмыкнул.
  - В любом случае - не торопись. Айзека осаждают поселенцы. Он, естественно, поддаётся. Что могут сделать вручную, пусть делают.
  Гедимин поморщился.
  - Могут всё. Вопрос в объёмах. Простейшая механическая прялка...
  Гварза с силой надавил ему на плечо.
  - Не торопись.
  Он обогнул сармата и, взяв Вепуата за локоть, отодвинул его за печь. Говорили они недолго, но сердито. Гварза, снова обогнув Гедимина, быстро вышел. Вепуат выбрался из-за печи, с тяжёлым вздохом посмотрел на потолок и повернулся к Тештеку.
  - Ну что? Пробуем ещё раз? Я вот думаю - рычаг надо было делать из рэссены.
  - Сделаешь, - отозвался плетельщик, разматывая пряжу вдоль локтя. Других приборов измерения у него с собой не было. Гедимин хотел скривиться, но вспомнил, что вчерашний и позавчерашний шнуры по длине различались на считанные миллиметры. "Пусть плетёт как знает. Всё равно - это изделия тренировочные."
   ...Тештек наматывал шнур на раскалённую, горящую руку, растягивая его на пальцах. Зеленоватый асаан сквозь пламя казался чёрным.
  - Так и делайте, - сказал он, погасив огонь, и положил свёрнутый шнур поверх двух других. - По толщине - сколько надо. Вот натяжение. Вот подвесы. Всё видно. Дальше - только работать. Будет лучше. Но и так неплохо.
  Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - Думаешь, они научились? И вот из трёх этих шнуров смогут сплести один?
  - Чего тут не смочь, - отозвался Тештек. - Скажи им. Я пока тут. Но вижу - могу и уйти. Ткач тут Ишха. Я не помогу.
  Гедимин мигнул.
  - Ты уверен? Это вся технология?
  Он подобрал верхний шнур и растянул между пальцами. "Чутьё" подсказывало, что в руке нечто, превосходящее по прочности стальной трос. "Не металлофрил. Но и не местные растительные волокна. Значит, делать умеем..."
  ..."Четыре миллиметра," - замерил Гедимин итоговую толщину. В лаборатории, куда он пришёл с образцом в кармане, кишели филки. К нужному агрегату подойти удалось не сразу.
  - Вода из Сфена Воздуха, - негромко напомнил, заглянув под защитный купол, Альгот. - Пока опять не начались катаклизмы.
  - Не выйдет, - отозвался Гедимин. - Мы с ними в ссоре.
  - Всё ещё? - Альгот покачал головой. - И... есть надежда на перемирие?
  Гедимин пожал плечами.
  Теперь его от Альгота и лаборантов закрывало непрозрачное защитное поле. Трос, заправленный в герметичный короб, напоминал о себе только мелькающими на табло цифрами, - механизм растягивал его, наращивая нагрузку. Для испытаний Гедимин отрезал полуметровый кусок, остальное спрятал в карман до лучших времён. "Пятнадцать тонн," - снова сверился он с табло. "Неплохо для шнурка из ниток..."
  Табло мигнуло, и цифры на нём застыли. "Семнадцать тонн," - повторил про себя Гедимин, вскрывая корпус. Порвало шнур аккуратно, почти без раскручивания, - волокна только чуть распушились у места надрыва. "То есть - рабочая нагрузка три с половиной. Даже у такого примитивного образца. Тештек прав - технологию мы освоили."
  ...За ангаром коротко скрипнул сааг-туул. Вепуат едва заметно ухмыльнулся.
  - А зверёк разговорился. Видимо, привык к нам, чужакам.
  Джагулы возились в "предбаннике", развешивая по стенам верхние накидки и лишние "цацки". Джагзуу выглянула в цех и широко ухмыльнулась, старательно натягивая губы на клыки. Навстречу ей с громким шипением шагнул Кут"тайри. Самка попятилась, поднимая гриву.
  - Геджер позвал нас!
  Кут"тайри зашипел ещё громче.
  - Вот ваша печь. Отсюда - ни шагу! - он встал посреди прохода, сложив руки на груди. Со светящихся, раскалённых когтей сыпались искры. Гедимин со вздохом растянул поперёк коридора защитное поле и кивнул Джагулам на печь.
  - Пришли работать? Вот и работайте. Сколько вас?
  Пока самка скалилась на жреца, её обогнул Урджен. Перед собой он подталкивал чёрного Джагула, одетого в фартук и краги. На шее светлела полоска жёсткой кожи - свободный ошейник.
  - Это Зуурджег, - небрежно пояснила самка. - Тоже будет тут. Уже немного знает. Ты его только проверь.
  Гедимин мигнул. Спросить ни о чём не успел - из-за печи высунулся удивлённый Вепуат.
  - Пленный? Из Ур-Согганов?
  Зуурджег угрюмо оскалился.
  - Я Хеллуг.
  - Он Хеллуг, - подтвердил помрачневший Урджен, взяв Джагула за плечо. - Почти уже совсем.
  Вепуат хмыкнул.
  - Снимать с них ошейники, значит, нельзя. А учить новому ремеслу - можно?
  - Говоришь странное, - Урджен недовольно ощерился. - Не будешь его учить?
  Гедимин подавил раздражённый вздох и шагнул к печи.
  - Пусть учится. Зуурджег! Тебе показали, как сыпать шихту? Будем делать чистое прозрачное стекло. Заготовки для линз.
  ...Урджен отложил крупнозернистый камень, стянул с морды повязку и шумно выдохнул.
  - Работа для самок!
  - Да куда уж вам, - отозвалась сквозь повязку Джагзуу, шаркая камнем по стеклу. До гладкости заготовке было далеко, но правильную выпуклость она постепенно приобретала. Третий Джагул шевельнул ухом, но головы не поднял. Он, как и все они, работал с перерывами, то делая несколько резких движений, то застывая на месте и шумно дыша сквозь повязку.
  - Дети Пламени... уже... такое делали? - спросил Урджен, чуть отдышавшись после очередного трёхминутного рывка. Гедимин кивнул.
  - Уже умеют. Ты не спеши. За раз не получится. Сейчас - самая грубая форма, потом - три дня на доводку. Тогда поставим клейма и проверим в деле.
  - Уррх, - самка шевельнула ухом. - Доводка? Всё так же, камнями?
  - С разным зерном, - сармат тронул когтем шлифующую поверхность. - Долгая нудная работа. Никакой магии.
  Джагзуу коротко ухмыльнулась.
  - Такие камни мы знаем. У себя попробуем? Что выйдет - я принесу.
  Гедимин пожал плечами. "Прогресс," - в груди шевельнулось что-то тяжёлое. "Раз начнётся - не остановить."
  ...Вепуат проводил взглядом полуодетого босого Джагула в ошейнике, потом покосился на термометр и еле слышно хмыкнул.
  - У них шерсть, - буркнул Гедимин. - А там - плюс пятнадцать. Даже филк не замёрзнет.
  - Я всё пытаюсь вникнуть в их традиции, - пробормотал Вепуат, глядя на закрывающиеся "люки" сааг-туула. Зверь, отогревшись, оживился - уже не нужно было по пять минут греметь над ухом, поднимая его на ноги, он вставал сам и бодро трусил к спуску. Хвост пролетел над городским куполом, разминувшись с ним на пару метров.
  ...Стемнело, но огни в низинах ещё горели. Филки-патрульные, обходя плато по периметру, замедляли шаг на "южном" и "западном" склонах и настороженно смотрели на длинные живые холмы. Туун-шу прикрыл глаза, но оставил пластины приподнятыми, и воздух с присвистом проходил сквозь внутренние полости.
  - Не понимает он внешнего управления, - вздохнул Вепуат, глядя на "дирижабль". - Видимо, привык, что рулят изнутри. А я в эти полости не втиснусь даже без скафандра. Говорят, Кьюссы там даже жили. Племенами. Не знаю. Разве что свернувшись клубком. Там спать-то негде, не то что...
  За спиной Гедимина сверкнула белая вспышка - и тут же потонула в ярко-красной. Взревело пламя. Развернувшись и вскинув "арктус", сармат увидел серебристый светящийся купол, окружённый багровым облаком. Оно стремительно накалялось, меняя цвет.
  - Хассек! - вскрикнул Вепуат, первым что-то разглядевший в плазменном шаре. - Отбой!
  Выхватив что-то из кармана, он швырнул это в облако. Огненное кольцо разомкнулось. Двое Сэта, приняв гуманоидный облик, повернулись к сармату.
  - Не трогайте! - крикнул тот, вклиниваясь между ними. - Это свои!
  Кольцо плазмы распалось окончательно. Сэта расступились. Посреди дымящегося круга стояли, пригнувшись и выставив вперёд горящие посохи, трое стражей. Хассинельг шумно выдохнул и воткнул палку в гравий.
  - Жаркая встреча, - прогудел рослый багровый силуэт, поворачиваясь к сарматам. Другой, чуть ниже ростом, опустил посох и поправил тёмные очки.
  - Чужаки в Эйта"ане! - командир Сэта недобро ощерился. С его когтей сыпались искры, и Гедимин с тревогой покосился на гравий - вроде бы гореть там было нечему.
  - Это не чужаки, - сказал Вепуат. - Хассек! Что ж тебе в долину не перемещалось?!
  - И то верно, - прогудел Калиг. В навершии его посоха метались красные искры. Хассинельг смущённо опустил голову и уронил хвост.
  - Там Скогны. Подумал - разбудим, прицепятся.
  - Всё спокойно, - сказал Вепуат огненным существам. - Это Хассинельг, Калиг и Навкет. Друзья Пламени.
  - Лучше бы Пламени не дружить со стражами, - угрюмо сказал командир Сэта, жестом отзывая бойцов. Вепуат хмыкнул.
  - Все говорят, с кем нам дружить. Сэта, стражи, Джагулы.
  Калиг постучал посохом по дымящейся земле и вышел из невидимого круга. Дым тут же развеялся.
  - Давно мы тут не были, - вполголоса заметил Навкет, оглядываясь по сторонам.
  - А сейчас чего пришли? - спросил Гедимин, недобро щурясь. - Вам же запрещено.
  Калиг гулко вздохнул.
  - На совете, бывает, говорят глупости. Глупо соблюдать глупые запреты. Мы ведь обещали вам защиту...
  Гедимин хмыкнул.
  - Защита была нужна раньше. Тогда пришёл один Хассинельг. Сейчас-то что?
  - Мы виновны в нарушении слова, - Калиг склонил голову. - Нам это чести не делает. Но лишняя защита вам всё же не помешает.
  Теперь хмыкнул Вепуат.
  - Вон там, под обрывом, - два племени Джагулов. Там - ещё одно. Тут - Сэта. Как часто нам придётся разнимать драки?
  - Скажем Джагулам, что это свои, - вмешался Гедимин. - Сэта уже знают.
  Из-под купола донеслось сердитое шипение.
  - Мастер Хеттийиррн! Так эти... существа... будут тут постоянно?
  Вепуат развёл руками.
  - Сам знаешь, воин Куттуша, - у нас мало друзей. Надеюсь, нам с Хеттийррном не придётся вас постоянно растаскивать? Или сразу взять клятву Пламенем?
  Сэта резко взмахнул когтями.
  - Из стражей плохие друзья. Но Пламени виднее. Мы не тронем этих... союзников.
  - Стражи не нападают первыми, - угрюмо прогудел Калиг, пристально глядя на светящийся купол. - И в этот раз было так же.
  Пригасив свечение посоха, он отошёл за бронеход. Навкет и Хассинельг уже стояли там, разглядывая огромного "трилобита". Тот спал, и потускневшее свечение посохов не потревожило его. Хассинельг переминался с ноги на ногу, то делая шаг к животному, то от малейшего движения пластин отступая и прикрываясь палкой.
  - Что-нибудь узнал? - спросил Вепуат, понизив голос. - Был у Хигов?
  - У Хигов?! - в один голос переспросили Калиг и Навкет, разворачиваясь к третьему стражу. Тот уставился на посох.
  - Был, - неохотно ответил он под гулкое рычание с двух сторон. - Поговорили. Вепу-а, ты не видел на нём клейм? Мне тут ничего не разглядеть. А посохом не подсветишь.
  Вепуат мигнул.
  - Клейма? Не заметил... Где их обычно ставят?
  Хассинельг махнул посохом.
  - Где-то, где не отвалится, - сказал Калиг, обходя животное по широкой дуге. - Может быть, внутри.
  Хассинельга передёрнуло.
  - Кто туда полезет?
  - Ну не я же, - Калиг повёл широкими шипастыми плечами. - И Дим-мин для этого велик.
  - Тихо, - вмешался Вепуат, пристально глядя на сигма-сканер. - Не надо в него лазить. Сейчас поищем.
  ...Глубокий ожог темнел на каркасе переднего плавника. С другой стороны, симметрично ему, нашёлся такой же - орнамент из нескольких угловатых символов, заключённых в овал. Клеймо заросло перепонкой, но повреждения до сих пор читались - и Гедимин был уверен, что летать они мешают.
  - Сурово, - пробормотал Вепуат, едва заметно щурясь. - Прямо на крыле... Зачем? Где-нибудь на панцире - было бы меньше вреда.
  Стражи переглянулись.
  - Может, им и надо, чтоб летал не слишком быстро, - неуверенно сказал Хассинельг, перерисовывая клейма на внутреннюю часть рукава. Такие записи он делал часто - Гедимин успел заметить много следов стёртой и выскобленной краски.
  - Так что Хиги-то сказали? - не вытерпел Вепуат. - Что с ним делать?
  - Приучать к себе, - отозвался страж, подтягивая ремешки на рукаве. - Покажу им клеймо. Будут искать, чей зверь, кто учил, куда отдали. Они найдут - у них там всё записано. Сказали - если их зверь, наставника пришлют. Жди в первые дни Воздуха.
  Вепуат досадливо сощурился.
  - Через десять дней? Он за это время от безделья взбесится. А я его даже вперёд направить не могу.
  Калиг гулко вздохнул.
  - Странные занятия у тебя, Вепу-а. И заботы странные. Хассек! Когда ходил к Хигам, чего нам не сказал?!
  Страж снова уставился на навершие посоха. Внутри вспыхивали синеватые искры, но треска Гедимин не слышал.
  - Не толпой же туда идти, - пробормотал Хассинельг. - Когда один, им спокойнее. Проще говорить, если с миром.
  Калиг и Навкет переглянулись.
  - Ты хоть говори, где тебя потом искать, - сказал старший. - Мы тебя не сдадим. Мы ведь все...
  Он снова вздохнул.
  - Мы в совете на одном счету, - закончил за него Навкет. - Ты не тяни. Сходи к ним быстрее. Скоро плохие дни, за ними - время Ук-кута, - говорить с тобой будет некому.
  - Время Ук-кута? - Гедимин насторожился. Дрессировка туун-шу его не занимала, в переговорах с Хигами, очевидно, он помочь не мог, - но от последних слов ему почему-то стало не по себе. "Что значит - некому говорить?"
  Стражи переглянулись.
  - Ритуалы мёртвых, - прогудел Калиг. - Так каждый год. Дни Пустоты на исходе - время почтить её богов.
  - Постой, - вмешался Вепуат. - Почтить бога месяца? В последний день, как обычно? Ну да, мы помним...
  - Последние восемь дней, - отозвался Калиг; его глаз Гедимин не видел, но существо явно было в недоумении. - Очень важные ритуалы. Одного дня не хватит. А у вас не вспоминают мёртвых? Не готовят себе дорогу в Ук-кут?
  Теперь переглянулись сарматы.
  - К этому ещё и готовятся? - еле слышно пробормотал Гедимин. "Восемь дней," - пульсировало в мозгу. "Каждый год. Будто мало того, что весь месяц ни кварка не делали. Построишь тут промышленность, мать её пробирка..."
  - А! - Вепуат сделал вид, что всё понял. - Тогда, и правда, лучше поспешить. Пока они там роются в архивах... Они его точно найдут по клейму? Может, снимок распечатать?
  Он указал на передатчик. Хассинельг покосился на его руку и отодвинулся, прикрываясь посохом.
  - Все клейма разные. Они найдут, - мрачно пообещал он.
  ...Одинокий белый огонёк светился на краю "северного" плато - Хассинельг встал у дальней вентиляционной шахты. Двух других стражей Гедимин не видел, как ни вглядывался в подсвеченную темноту. Лишь один раз ему удалось просканировать бесшумную тень - когда туун-шу, учуяв её, резко дёрнул хвостом. Навкет, попав под невидимый луч, приостановился и повернулся к Гедимину, чуть приподняв посох. Сармат помахал в ответ и выключил сканер. Пора было идти на дежурство.
  
  31 день Кислоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вепуат издал резкий щёлкающий звук. Существо, на спине которого он сидел, не шелохнулось. Тросы, удерживающие его у земли, свисали свободно.
  - Может, щёлкать надо прямо по панцирю? - вслух подумал Вепуат, барабаня по толстому головному щитку. Животное с треском сомкнуло все пластины и притворилось дохлым.
  - Не те команды, - пробормотал Гедимин, с досадой глядя на Вепуата и осёдланного им "трилобита". Существо, заглотив полведра мяса, пустило сармата к себе на спину - но на этом тренировка и закончилась. Вепуат сидел на броне, то постукивая по ней, то заглядывая под щитки, то подёргивая за шипы и свисающие тросы. Гедимин досадливо щурился на него с земли. "Это как к механизму лезть без инструкции. Была бы эта тварь хоть поменьше..."
  - Гедимин, ты иди, - буркнул Вепуат, перебираясь на другой участок панциря. - Помощь пока не нужна. А у тебя своя работа есть...
  Когда Гедимин вытаскивал балки подъёмника из долины, Вепуат ещё сидел на "дирижабле" - а существо всё так же висело в воздухе, ни на что не реагируя. Гедимин выразительно пожал плечами и ускорил шаг.
  ...Подземная вибрация стихла. Гедимин, снова ощутив под ногами устойчивую поверхность, облегчённо вздохнул. Над головой приглушённо выругались филки, вцепившиеся в крышу, - пока под землёй трамбовали рыхловатый камень, весь холм дрожал мелкой дрожью, и здания колыхались на гравийных "подушках" вместе со всеми, кто был внутри и сверху. Гедимин запоздало вспомнил, что о начале работ никого не предупредил.
  Сверкающая голова огромного змея поднялась над ним. Сармат ждал, что Текк"т вылезет из ближайшей шахты, но тот всплыл прямо сквозь скалу. Шарахнулись все - и филки, едва не упавшие с крыши, и Сэта под куполом сторожевого поста. Гедимин краем глаза видел, как они теряют гуманоидную форму, расплываясь в плазменные сгустки. Ему было не до того, чтобы их успокаивать - он и сам едва не шарахнулся от нависшего над ним гиганта.
  - Куэнн-работу мы закончили, - сказал Текк"т. - Эту. Всё копать, всё ломать. Больше нет.
  Гедимин кивнул.
  - Вижу. Хорошо сделали. И колодцы, и песок.
  - До дней Воздуха уйдём, - сказал змей, погружаясь в скалу. - Раньше не жди.
  - Спасибо, - пробормотал Гедимин вслед его хвосту, ныряющему в гравий. Ему было досадно. "Да пусть идут," - думал он, глядя на экран сигма-сканера; по его краям расходилась удаляющаяся рябь - Текк"ты расползались. "Что можно было делать в этом месяце - всё сделали. Надеюсь, следующий обойдётся без ритуалов. Или они не растянутся на все сорок дней."
  ...Опоры подъёмника легли на спрессованный гравий. Он, стараниями Текк"тов, был ненамного рыхлее материковой скалы, но всё же Гедимину было не по себе. Он ухватился за балку и повис, прислушиваясь, не захрустит ли внизу - и, выждав пару минут, спрыгнул и облегчённо вздохнул.
  - Вы туда что, вдвоём полезете? - недоверчиво спросил филк-оператор, глядя то на сарматов, то на тросы. Вепуат хмыкнул.
  - Эта верёвка двадцать тонн держит, - он подёргал жёлтый "асбестовый" канат. - А в нас - полторы на двоих. Можно ещё Айзека позвать.
  - Не только можно, но и нужно, - раздался за спиной Гедимина недовольный голос. - И почему-то этого опять не сделали. Атомщик! Где отчёт?
  - Не успел, - буркнул Гедимин, едва заметно щурясь. Вепуат широко ухмыльнулся.
  - Надо же сначала проверить, потом писать. У нас так принято, - он ступил на крестовину, повисшую над землёй, и ухватился за тросы. - Давай с нами! Заодно проверим подъёмник. Это ведь для атомной станции, всё должно быть как надо.
  Айзек сдержанно хмыкнул и встал на крестовину с другой стороны. Гедимин придавил её к земле, выравнивая, и оглянулся на филка-оператора.
  - Майна!
  ...В пещере тянуло сквозняком - все шахты были открыты, и воздух, нагретый термочашами, уходил в них, сменяясь прохладным с поверхности. Гедимин прощупывал стены - невнимательному глазу они показались бы монолитными, швы "заросли". Айзек оглядывался по сторонам, поднимая фонарь, и одобрительно хмыкал. Ещё один лестничный пролёт - и в световое пятно попали жёлто-красные пластины.
  - Хм, - Айзек попробовал поддеть плитку, пощёлкал по ней когтем и перевёл взгляд на экран сигма-сканера. - Термоизоляция... Держится вполне достойно. Несмотря на все воздействия. И скрепляющий раствор, и сама облицовка - что радует вдвойне. Гедимин, подогрей её, - я сниму показатели.
  ...Гедимин выключил термобластер. Показаний сканера он не видел, но "чутьё" молчало.
  - Вполне достойно, - пробормотал Айзек, выключая прибор. - Это итоговая проверка? Или испытания продолжаются?
  Гедимин пожал плечами.
  - Видно, что держится. И будет держаться. Текк"ты ушли, десять дней свободны... Соберёшь три бригады филков? Положим облицовку, докуда успеем. Пока есть время, и сверху никто не ползает.
  Айзек пристально посмотрел на него и резко качнул головой.
  - Месяц Пустоты, атомщик. Забыл? Мы не можем так рисковать.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Какой риск?! Мы уже сделали кучу всего... мы подъёмник только что собрали - и ничего не сломалось! Тут же эта... защита, - последнее слово далось ему с трудом. - Излучение, которое блокирует... Даже Сэта согласились!
  Айзек покачал головой.
  - Мелкий механизм может кого-то убить. Но станцию не угробит. Станцией рисковать нельзя. Никаких строительных работ. Потерпи до конца месяца.
  - Вепуат, - Гедимин повернулся к разведчику. Тот изучал тектоновую плиту под ногами.
  - Ты ведь сам видел. Пульсация... и те станки...
  Вепуат покосился на Айзека. Тот снова качнул головой.
  - Нет. Неоправданный риск. А вот чем надо бы заняться, - он перевёл взгляд на облицовку, - так это добычей составляющих цемента. И их измельчением. Запланируй до конца месяца вылазку в Сфен Камня. Бери с запасом, благо транспорт у вас теперь есть.
  - Проку от него в тех ущельях, - пробормотал Вепуат. Гедимин угрюмо сощурился, но кивнул.
  - Завтра. Филков выделишь?
  ...Ещё на подъёме Гедимин услышал с "юга" вой, рык и скрежет. Едва сармат ступил на твёрдую землю, как к этим звукам добавилось бульканье "гражданской сирены". Филк-патрульный у обрыва повернулся к Айзеку и отчаянно махал фляжкой - первым, что попалось под руку. Второй дул в ракушку. Айзек, еле слышно помянув ядро Юпитера, ускорил шаг.
  В низине два сааг-туула стояли друг напротив друга, размахивая хвостами. Третий отполз в сторону и припал к земле, плотно сомкнув все пластины.
  - Стой! - крикнул Айзек, грохнув кулаком о кулак. Вепуат, молча сорвав с плеча плазмомёт, выстрелил в небо. Грохот разорвавшегося сгустка плазмы ещё не утих, когда оба сааг-туула залегли, прикрыв глаза и дыхальца. Через пару секунд из-под наплечных пластин осторожно выглянули Джагулы.
  - Что тут за драка? - сердито спросил Айзек. - Бунт?
  Погонщик из племени Джелег возмущённо рявкнул. Из-под панциря зверя Хеллуг донёсся вой.
  - Зверь Джелег голоден, - прорычал чёрный Джагул. - Здесь одни камни. Мы идём искать еду. Хеллуг не пускают нас.
  - Вождь Ардзаг не отпускал вас! - донеслось из-под панциря зверя Хеллуг; кто-то из вожаков высунулся наружу, сердито скалясь. - Искать еду?! Кто вам поверит?! Знаем мы, что вы там ищете!
  Гедимин мигнул.
  - Зверь Улгех тоже голоден, - мрачно сказал жёлтый Джагул. - Мы дали клятву Пламени, чтобы нас морили голодом? Не было речи, что мы не можем отойти от холма!
  - Они правы, - Айзек кивнул, переводя взгляд на вожака Хеллугов. - Ты опасаешься... чего? Что они вооружатся и попробуют напасть?
  Чужаки возмущённо зарычали. Хеллуг вскинул голову и издал короткий вой.
  - Простое оружие легко найти. Сойди на землю - и вот оно. Мы, Хеллуг, не верим чужакам.
  Айзек потёр респиратор.
  - Резонно. Придётся вам за ними следить. Поедут на пастбище под вашим присмотром. Следите, чтоб на землю не спускались.
  Хеллуги радостно взвыли. Чужаки переглянулись.
  - Зверей отпустят поискать еды? - переспросил чёрный Джагул, настороженно вздыбив гриву. - Мы дали слово. Тебе нечего бояться.
  Айзек кивнул.
  - Езжайте. С одним условием. Каждый зверь привезёт сюда одно целое дерево. По дереву с каждой поездки.
  - И Хеллуг тоже? - привстал из "люка" вожак Хеллугов.
  - И Хеллуг, - кивнул Айзек. - По дереву с каждого. Вам это, знаю, нетрудно. Езжайте!
  Он отвернулся от обрыва. Там, внизу, хрустел гравий, трещали пластины брони, стучали погремушки, и перекликались погонщики. Гедимин шагнул к обрыву - как раз вовремя, чтобы увидеть, как из ущелья выбирается караван. Зверь Хеллуг шёл на полкорпуса впереди, двое пристроились за ним. Долго уговаривать их не пришлось - видно, и впрямь проголодались.
  - И то, - еле слышно пробормотал Вепуат. - Парой вёдер потрохов не наешься.
  Айзек покачал головой.
  - Интересно, надолго ли хватит местной флоры...
  - Зачем тебе три дерева? - спросил Гедимин, оглядываясь на жилые строения. - У нас что, кончается субстрат? Ты не говорил...
  Айзек едва заметно ухмыльнулся.
  - Субстрата много не бывает. Жир, древесное волокно, сама древесина... мало ли полезных штук? Заодно... - он повернулся к тихому стрельбищу - Гварза только-только выгнал туда первую дюжину филков, и они расставляли мишени. - Заодно - тренировка для поселенцев. Ремесло лесоруба им тяжело даётся. Надо нарабатывать навыки.
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Да уж, филки будут рады!
  ...Из-за стены доносился стук вбиваемых клиньев, тихий треск плотной коры и недовольные возгласы. Джагул-пленник, повернув на звуки одно ухо, настороженно покосился на Гедимина и поднял мешок с шихтой.
  - Пробовал делать круглые чашки? - спросил его сармат. - Покажешь, как умеешь. Если всё нормально, покажу, как свернуть донце в конус.
  Урджен и Джагзуу, подобрав заготовки линз, возились со шлифовкой - и то и дело поворачивали уши на шум за стеной.
  - Дети Пламени много кричат, - проворчала самка. - Из-за всего. Мы думали - оттого, что они слабые. А они не слабые. Сильнее нас. Долго работают. А потом - ещё. И есть силы кричать. Зачем?!
  Гедимин пожал плечами.
  - Они ещё не привыкли, - пояснил Вепуат. - У нас, на Земле, многое делается проще.
  Урджен посмотрел сквозь заготовку на собственные когти и коротко рявкнул.
  - Проницающий глаз! Жаль будет разбивать...
  - Не зли богов, - буркнула самка. - Скоро ворота закроются. Тогда сделаем много всякого. Сейчас надо учиться.
  - Сам знаю, - огрызнулся Джагул.
  - Сэта говорят - разбивать не обязательно, - осторожно заметил Вепуат. - Здесь, в Элидгене, Пустота не так сильна...
  Урджен глухо рявкнул.
  - Сам слышу. Пламя поёт. Но - кто знает? Может, для вас. Может, для Сэта, благословлённых. Но мы-то им прокляты. А богов лучше не злить. Пусть Ук-Хеммайи заберёт своё.
  Он коснулся бус из позвонков, намотанных поверх пояса, и снова склонился над заготовкой. Сарматы переглянулись.
  ...Джагзуу сдула с заготовки невидимую пыль, посмотрела сквозь стекло на руку и довольно ухмыльнулась.
  - Долго. Работа для самок. Но сделать можно. Геджер! Сегодня пустишь нас в купальню? Там хватит воды?
  Гедимин мигнул.
  - С чего её должно не хватить? Цистерны полны.
  Урджен шевельнул ухом.
  - Полны? И после всех чужаков, кто тратил воду? Что у вас за источник? Тут такие есть?
  - Вода не тратится бесследно. Фильтруется и возвращается в озеро, - отозвался Гедимин. Джагулы переглянулись и ощерились, прижимая уши.
  - Мы моемся после всех чужаков? В их воде?
  - Это они моются после вас, - вмешался Вепуат. - Вы сколько раз уже там купались? Это ваша вода. И она чистая.
  Гедимин оглянулся на пленника. Тот молчал, но уши стояли торчком. Сосуд с конусным дном, сделанный им, остывал в "холодном отсеке" печи; получилось криво, но для первого раза сносно. "Его, похоже, учили в лагере," - думал сармат. "И он быстро осваивается. Завтра поставлю кого-нибудь с ним в пару. Приделаем к сосуду ручки."
  ...Первая партия Джагулов раздевалась в предбаннике. Их было больше, чем обычно, - в купальню привели четверых пленников. Одежду им ещё не вернули, но каждый пришёл со штатным "банным мешочком" - и Гедимин, украдкой их просканировав, убедился, что пленным выдали миски, гребни и даже трубки с фиолетовым пигментом. Джагулы, оглядываясь на выгородку вдоль всей стены и текущую из-под неё воду, разбрелись по душевой. Гедимин направил струю в потолок, чтобы накрыть всех "дождём" - и увидел, как кочевники настороженно обнюхивают мокрые ладони и пробуют воду языком.
  - Чистая, - пробормотал кто-то. - Пахнет водой и камнем.
  "Где они обычно моются, что такие брезгливые?" - Гедимин едва заметно сузил глаза. "Всем племенем в одном котле? Всей ордой в каком-нибудь озере? Что-то я не слышал про Джагульские бани..."
  Пленный Джагул вытряс пигмент в миску и настороженно его обнюхал. Другой, из племени Хеллуг, молча зачерпнул из неё и плеснул ему на спину. Пленник угрюмо зарычал, но опустил ладонь в миску и принялся растирать по себе фиолетовую краску. Сосед следил за ним, пока он не измазался целиком - и только потом намазался сам и взялся за гребень.
  ...У стены горячего цеха появились новые холмы. В одной груде лежали пласты волокна, пропитанного древесным жиром. В другой - куски расколотой древесины. Куда дели содранную кору, Гедимин не нашёл - возможно, скормили сааг-туулу, на субстрат она всё равно не годилась.
  - Ага, - Вепуат довольно ухмыльнулся. - С тремя деревьями они за день справляются. Что ж, завтра займёмся отжигом. Ты объяснишь про древесину, а я - про субстрат.
  На крыше филк-часовой еле слышно помянул спаривание "макак".
  ... - Через одну, - в очередной раз пояснил Ишха, на долю секунды приостановившись. Он приматывал натянутые нити к поперечной кости. Филк, привязанный к набору планок широким поясом, следил за ним с недоумением и опаской и вряд ли что-нибудь понимал.
  - Держи, - Ишха дал ему тонкую кость с насаженным на неё плоским черепом. Его выросты были плотно обмотаны зеленоватой нитью.
  - Я буду поднимать, а ты продёргивай, - Ишха тронул одну из плоских плашек. - И следи за чередованием. Не надо так тянуть!
  Он придвинул филка ближе к стене, к которой крепилась дальняя, обмотанная нитками плашка. "Ученики", занятые прядением, следили за ними и ёжились.
  - А это обязательно делать именно так? - услышал Гедимин чей-то шёпот. - Тут пока намотаешь, неделя пройдёт...
  Вепуат покачал головой и отступил за печь.
  - У Ишхи всё получается быстро. Интересно, сколько надо учиться, чтобы набрать такую скорость. Пока они учатся, ты, наверное, уже механический станок построишь...
  Гедимин болезненно сощурился. "Вращающиеся элементы," - перед глазами мелькали многочисленные валы. "Насколько же всё с ними проще..."
  Филк уронил челнок. Ишха предостерегающе зашипел, но поздно - сармат дёрнулся за упавшим, перекрутил нити и сам по локоть в них запутался. Сэта, вцепившись когтями в его плечо, по одной снимал с него нитки и медленно раскручивал устройство обратно. Филк скрипел зубами.
  - Да уж, не позавидуешь, - пробормотал Вепуат, выглядывая из-за печи. - С металлом у них получалось как-то проще.
  "Завтра опробую прядильную машину," - думал Гедимин. "Хоть какое-то ускорение процесса."
  ...Лагерь затих. Даже в долинах погасли огни, только у трёх зданий на холме ещё горели фонари. Туун-шу дремал в тени душевой, приоткрыв дыхальца. Вепуат осторожно коснулся его брони и покачал головой.
  - Мы тут ходим, а он спит. И трогать себя даёт. Вот с управлением пока проблемы. Может, попробовать залезть внутрь? Без скафандра я, наверное, втиснусь...
  Он протянул руку к приоткрытым жаберным щелям. Внутренняя полость, просматривающаяся за ними, в самом деле вместила бы сармата - или, по крайней мере, филка. Едва палец Вепуата коснулся щели, панцирные крышки с треском захлопнулись - сармат еле успел отдёрнуть руку. Существо, со свистом втянув воздух, поднялось на полметра и повисло там. С брюшного щитка на сармата уставились три глаза.
  - И как только Кьюссы внутрь залезают... - пробормотал Вепуат, потирая руку. - Видимо, сверху он не такой чувствительный. Там куча ходов...
  - И тебя туда не пустят, - буркнул Гедимин, отодвигая его от "трилобита". "Крылья почти отросли. Может, через пару дней отправить его в полёт?" - думал он, настороженно глядя на животное. "Отвязать тросы, приоткрыть купол... Пусть летает. Пока Вепуат об него не убился."
  
  32 день Мрака, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Камня - Сфен Воды, острова Туви
  Гедимин не заметил, когда свечение монитора потускнело - но что-то потревожило его сон раньше, чем сработал таймер. Он перевернулся набок, взглянул на дозиметр и беззвучно выругался - излучение пульсировало на грани нуля, то и дело ныряя в область отрицательных значений. "Интенсивность упала," - сармат резко поднялся на ноги, развернулся к монитору и увидел в отражении потускневшие твэлы. "Реакция еле теплится..."
  - Ты жив? - он прижал ладонь к корпусу реактора. Невесомые волокна обвили пальцы. Они были чуть тёплыми, сармат даже не сразу их почувствовал.
  - Чем помочь? Поднять стержни? - Гедимин потянулся к пульту. Волокна вспыхнули, обжигая кожу. Сармат отдёрнул руку.
  "Не тро-огай," - прогудело внутри черепа. "На-адо жда-ать. Ху-удо."
  - Нужна будет помощь - зови, - пробормотал Гедимин, растерянно гладя корпус. "Падение мощности... Очередной местный катаклизм? Сегодня день Пустоты? Да нет..."
  Наверху загудела, отодвигаясь, крышка люка.
  - Подожди, Ансур, - услышал Гедимин голос Айзека. - Спускайся, не бойся. Гедимин тебя встретит.
  - Я не хотел помешать жрецам Пламени, - прошелестел у входа ещё один знакомый голос, и сармат удивлённо мигнул. "Кут"тайри?! Ему-то что здесь надо?"
  Сэта, отойдя на пару шагов от люка, уложил морду на грудь и протянул руки к реактору. На пальцы одной из них была намотана цепочка с подвеской-"трилистником".
  - Да возрастёт мощь Пламени!
  "Ку-ут-и," - прогудело в голове Гедимина. Он покосился на монитор - стержни светились всё так же тускло. "Да оно понятно, что жрец тут ни при чём. Но вот зачем..."
  - Мы все вернёмся в его город, - продолжал Кут"тайри. - И воины, и мастера, и я, смеющий называть себя жрецом. Как только боги Ук-кута будут почтены, и его ворота закроются, мы все вернёмся в город Пламени. Я прошу его не оставлять нас.
  Он сложил руки в почтительном жесте, дотронулся до скафандра Гедимина - сармат только успел мигнуть - и выскользнул в люк.
  - Вернёмся? - растерянно переспросил Гедимин. - А куда он вообще...
  - Сказал же - почитать богов Ук-кута, - Айзек едва заметно сощурился. - Все уходят, Гедимин. И до следующего месяца не вернутся. Важнейшие ритуалы. Никак нельзя пропустить.
  ...Гигантский "фонарь" на окраине лагеря еле-еле тлел - под куполом остался всего один воин Сэта. Завидев сарматов, он двинулся к ним.
  - И вы уходите? - Вепуат дружелюбно ухмыльнулся. - Ритуалы, да, знаю.
  Сэта - судя по "цацкам" поверх пластинчатой брони, командир - чуть наклонил голову и сцепил когти в замок.
  - Едва закроются ворота, и поднимется новый ветер, мы вернёмся, - пообещал он. - В первый день Воздуха разожгите огни. Пламя не останется без защиты.
  Вепуат благодарно кивнул.
  - Не беспокойся. Если кого принесёт, пока вас нет, мы и сами отобьёмся.
  Сэта широко ухмыльнулся, показывая острые зубы.
  - Никто не поднимет оружие, пока ворота открыты. Никто не посмеет спорить с богами Ук-кута. Даже Кьюссы. Они мнят себя ровней богам, но они не безумцы.
  Гедимин подавил невесёлый смешок. "Значит, считать себя богом - нормально? Тогда многое понятно..."
  - Удачных ритуалов! - Вепуат помахал вслед угасающей огненной точке. Купол опустел. Сармат поднял генератор защитного поля, посмотрел на прозрачную стенку, тихо вздохнул и опустил руку.
  - Само растворится. Пойдём проводим Кут"тайри.
  ...Гамаки, жаровни и сэтская посуда со склада пропали. Ишха, встав на мешки с волокном, подвешивал к потолку ткацкий станок с намотанными на плашки нитями. Второй уже свисал с каменных складок, прицепленный за два конца, и провисшая основа почти касалась пола.
  - Этого для вашего дела хватит, - сказал Ишха, спустившись на пол. - Будет чем занять учеников, пока я не вернусь. Они быстро всё освоили, теперь - только повторять и повторять. Пока руки не привыкнут.
  - Спасибо, Ишха, - Вепуат протянул ему руку; Сэта взглянул на неё с удивлением, осторожно коснулся кончиками пальцев и сцепил когти в замок. - Думаешь, успеют доткать к твоему возвращению?
  Ишха коротко усмехнулся.
  - Им этого на два или три дня. Если боги Ук-кута внезапно на вас не разгневаются - через три дня полотно будет готово. Поступайте с ним, как знаете.
  - И оно не разрушится внезапно... по воле богов Ук-кута? - чуть прищурился Вепуат. Сэта шевельнул когтями.
  - Ваша работа угодна богам. Это ваш способ почтить их. Так говорят хранители жара. А они умеют говорить с богами. Рад буду снова прийти сюда, увидеть учеников. Вы рождены для совершенства в ремёслах. Да не остынет юное Пламя!
  Багровая вспышка поглотила его. Гедимин еле успел прикрыть глаза. "Совершенство в ремёслах..." - повторил он про себя, криво ухмыльнувшись. "Это он про филков? М-да, Сэта - очень вежливые существа..."
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Все уходят. Как-то даже не по себе.
  ...Дозиметр мигнул, когда сарматы спускались в ущелье. Из вентиляционных "окошек" столярной мастерской доносилось возбуждённое верещание. Протиснувшись в ворота, Гедимин увидел две чётко разделённые толпы. Бронны и Скогны, собрав вещи и еле передвигаясь под их тяжестью, обступили Хассинельга. Рядом с ним, крепко держась за посох, стоял абориген в шапке с плавниками. Увидев сарматов, он ухмыльнулся во все зубы и двинулся к ним, высоко поднимая связки бус. Там были клыки, позвонки и какие-то камешки - и всё это на длинной нити, явно ему не по размеру.
  - Хвала Пламени и Дим-мину, его жрецу! - Скогн прижал обе руки ко лбу, едва не запутавшись в бусах. - Сэви благодарит вас за спасительный дар. Если бы не он, пролилось бы много крови. Эти трофеи - малая часть того, чего вы достойны. Сэви рад был бы поднести вам и черепа, и доспехи, и шкуры - но, говорят, Пламя не любит таких даров...
  Гедимин мигнул. "О чём он вообще?"
  - Джагульские цацки, - пробормотал Вепуат, глядя на свисающие с пальцев бусы. - На Сэви напали кочевники? Вы отбились?
  Скогн зубасто ухмыльнулся.
  - Только дар Дим-мина поразил их! Он бросил их наземь, размозжил их тела, вырвал кости из плоти. Они бежали в страхе! Ни один из нас не был ранен, и стены Сэви целы!
  Со всех сторон одобрительно заверещали. Даже Хассинельг сдержанно улыбнулся.
  - Дар Дим-мина? - Вепуат оглянулся на Гедимина, но тот мог только пожать плечами. - Что такого ты им успел... Айзек в курсе?
  - Мастер Вепу-а! - теперь удивился сэвиец. - Ты разве не был там, где записали договор? Диковинная вещь, поднимающая металл со дна... Она властна над всеми вещами. Вот мы вложили кости нергонов в её спираль - и вот наши трофеи!
  Гедимина передёрнуло. "Мать моя пробирка," - думал он, ошалело мигая; перед мысленным взором вспыхивали картины, одна другой неприятнее. "Это же был безобидный магнит, поисковое устройство... Какого астероида тут из всего получаются бомбы?!"
  - А, - Вепуат едва заметно поёжился. - Какая... действенная придумка. Джагулы, напавшие на Сэви, - они, случайно, не сюда шли? Ур-Согганы, Улгех, Джелег...
  Вокруг заверещали. Страж постучал посохом по полу.
  - Не сюда, - сказал он. - Отсюда. Получили трёпку от вас и решили пограбить, что подвернётся. Повезло Сэви, что у них был ваш дар. Джагулы щадить их не стали бы.
  - Вот оно что, - пробормотал Вепуат; его глаза сузились и потемнели. - Этого мы не учли. Да, повезло... Только смотрите - в эту штуку ведь можно засунуть... много чего. Например, кости Скогнов...
  Аборигены недобро оскалились.
  - Нергонам никогда не... - начал было сэвиец, но Хассинельг перебил его.
  - Слушайте, что говорит Равный Куэннам. Не хвалитесь оружием, где ни попадя. И поменьше им махайте! Помните, небось, как сами вооружили Кьюссов...
  Сарматы растерянно переглянулись - но все, кроме них, поняли, о чём речь, и сразу помрачнели.
  - Пора нам покинуть дом Пламени, - угрюмо сказал кто-то из Броннов. - Пусть он откроет нам ворота, когда поднимется новый ветер. Зажгите огни на башнях, не скупитесь на подношения, - пускай боги Ук-кута примут их благосклонно!
  - И вам того же, - ответил Вепуат, старательно улыбаясь. Гедимин молча кивнул. Грудь стянуло невидимыми обручами. "Что ни сделаешь, каждый раз выходит бомба. Вот и из ткацкого станка, наверное..."
  ...Недоеденные останки туун-шу за ночь зарылись в землю - наверху остались торчать верхние части самых крупных костей. Из-под гравия слышался громкий хруст. Вепуат потянул за кость - её с неожиданной силой дёрнули вниз, и в руке сармата остался короткий отломок. Гедимин тронул остатки внутренней капсулы - по стенке, когда-то прочной, поползли трещины. Кость выгрызли изнутри, наделав в ней лишних пор. Сармат подобрал обломок, повертел в руках, - ни следа органики, только мелкие ямки и пересечения неглубоких борозд по всей поверхности.
  - До кислотных дождей не доживёт, - сказал Вепуат, отбросив бесполезную кость. - Доедят раньше. Быстро у них тут всё утилизируется...
  Гедимин покосился на ущелье - там, на крыше столярной мастерской, оттаивало нарубленное мясо. Сквозь слои тектона подземные падальщики прорыться не могли, сверху органику прикрывало защитное поле, - но какие-то "мошки" уже мелькали у воздуховодов. Вепуат проследил за взглядом сармата, еле слышно выругался и развернулся к тропе.
  - Чуть оттаяло - и хватит. Пойдём кормить, пока без нас не съели.
  ...Туун-шу дремал, прикрыв боковые проёмы. Глаза вроде бы смотрели во все стороны, но замерли неподвижно - и шевельнулись, лишь когда Вепуат с ведром мяса подошёл почти вплотную. Гедимин, удивлённый такой апатией, подёргал "трилобита" за трос - существо плавно пошло к земле, не пытаясь ни раздуть бока, ни огреть сармата плавником. Тот растерянно хмыкнул.
  - Не проснулся? - Вепуат похлопал существо по головному щитку - и еле успел поймать улетающее ведро. Всё, что лежало внутри, пропало в захлопнувшейся пасти. Вепуат отбросил ведро подальше и, оглянувшись на Гедимина, подтянулся на выступах брони и залез зверю на спину. Туун-шу вяло шевельнул хвостом и снова замер.
  - Надо же... - пробормотал Вепуат, поднимаясь на ноги. Он прошёлся по броне, вернулся на голову туун-шу - и, не дождавшись реакции, наклонился к Гедимину.
  - Давай наверх, пока он сонный!
  - Сбросит, - буркнул Гедимин, осторожно трогая щитки панциря. Глаз "трилобита" лениво повернулся к нему. Сармат ждал, что существо зашипит, раздуется и рванётся вверх, но тросы не натянулись. Вепуат нетерпеливо помахал ему и протянул руку.
  - Лезь! Тут здорово!
  Гедимин, недоверчиво хмыкнув, ухватился за самые прочные отростки. "Трилобита" повело вбок, но сармат был уже на его спине - и откатился чуть вправо, выравнивая "дирижабль". Поверхность под ним шевельнулась и снова замерла. Гедимин осторожно сел, огляделся по сторонам, нашёл следы креплений в многослойной броне, - рэссеновые штыри как вбили, так и оставили, даже проушины наполовину вросли. "Какие-то наспинные орудия... А вот тут сидел стрелок," - мелькнуло в голове.
  - Ну? - нетерпеливо оглянулся на него Вепуат. - Здорово же? Такое огромное, живое - и летает!
  - Чего он такой сонный? - спросил Гедимин.
  - Привык к нам, наверное, - сказал Вепуат, пытаясь поддеть спинной щиток. Внизу была полость, спуск в "жилой отсек" - и её туун-шу открывать не собирался, как сармат ни налегал на край пластины.
  - Непохоже, - буркнул Гедимин. - Он просто вялый. Не проверял его? Может, съел лишнего?
  Вепуат, помрачнев, схватился за сигма-сканер. Он долго хмыкал, глядя на экран, потом пожал плечами.
  - Внутри всё, как было. Что-то с нервными центрами. Будто, и правда, спит... Может, сезонная спячка?
  - Твои трилобиты в порядке? - спросил Гедимин, спрыгивая на землю. "Что хорошего Вепуат там нашёл? Любой миниглайд в разы удобнее. И не пытается сожрать."
  - Как спали, так и спят, - отозвался Вепуат, разглядывая экран. - И те, что у Джагулов, тоже... Какая-то очень поздняя спячка. Будто затаился перед... перед чем-то очень неприятным. Может, чует завтрашнее похолодание?
  Вепуат слез на землю, оглянулся на животное (оно так и висело в воздухе, будто не заметив, что груз со спины пропал) и пожал плечами.
  - Не знаю, что с ним. И спросить некого. Но ест хорошо. Надеюсь, ничего опасного.
  ...Глиняный кокон, обсыпанный раскалёнными камнями со всех сторон, уже начал дымиться. Филки с лопатами заваливали его гравием. Один из них - ему лопаты не досталось - держал на весу пустой грязный мешок и задумчиво на него смотрел.
  - Промой, пока не засохло, - сказал ему Вепуат. - Много там ещё осталось?
  - Последний, - буркнул филк, подбирая второй мешок. - Глина всё.
  Вепуат мигнул.
  - Серьёзно? - он отобрал у филка мешок и поскоблил когтем, высматривая что-то на грязной шкуре. - Ядро Сатурна! Это-то зачем взяли?! Специально же отложил для литейных форм!
  Филки дружно фыркнули.
  - А кто сказал - на обмазку не хватает? - один из них ткнул лопатой в дымящийся гравий. - Был мешок с четвертью. Всё ушло. Вот что мешало запечь субстрат в защитном поле?! Всегда так делали...
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Вот найдёшь на Равнине защитное поле, чтоб с Земли не тащить, - и хоть обзапекайся! Значит, глину всю извели... Плохо.
  Он огляделся по сторонам. Чёрный силуэт, застывший у стены горячего цеха с "телескопом" в руках, сдвинулся с места.
  - Проблемы?
  - Ага, - Вепуат кивнул на помрачневших филков. - Надо бы сходить за глиной. Пока река не замёрзла. Хотя бы вдвадцатером. Если каждый возьмёт по мешку...
  - А Джагулы? - Кенен Гварза махнул "телескопом" в сторону "южного" обрыва. Вепуат качнул головой.
  - Туда идти через Сфен Камня. Такие ущелья...
  Кенен задумчиво посмотрел на барак.
  - Там же Кет добывает компоненты для цемента?
  Гедимин настороженно сощурился, но всё же кивнул. "Да, цемент... Надо бы выбраться. Пока, и правда, всё не замёрзло," - ему вспомнился календарь на стене барака - и следующий день, отмеченный тремя восклицательными знаками.
  - Десятерых дам на цемент, - Гварза разогнул один из согнутых пальцев. - И десятерых - на глину. Время неограниченно.
  Филки взвыли.
  - Двенадцать часов - стандартная смена, - чуть повысил голос Гварза. - Тренируйте выносливость. Всё собранное складывать за разломом. На холм затащат Джагулы. Племя Улгех слоняется без дела. Пусть поработает, пока не начались ритуалы.
  ...У груды пустых мешков в рост филка стояли прислонённые к ней кирки - судя по длине рукояти, Джагульские. Гедимин подобрал одну, осмотрел рабочую часть, выкованную из рэссены, - применяли её часто, не столько дробя твёрдую породу, сколько выгребая что-то из рыхловатого грунта. "Племя рудокопов," - сармат едва заметно ухмыльнулся. "Интересно, что добывали."
  Вепуат, дожидаясь, пока филки-"добровольцы" соберутся на окраине, задумчиво что-то насвистывал и вертел в руках комок спёкшейся глины. Это был обломок "кожуха", в котором запекли субстрат, - прожарился он до блеска.
  - Вот что досадно, - вслух подумал Вепуат, бросив комок в груду таких же, сваленных у "стены" купола. - Что глина - штука одноразовая. Металл переплавишь. Стекло смешаешь с шихтой. Да даже гзеш вытапливается. И снова идёт в дело. А спёкшуюся глину - только выкинуть.
  Гедимин пожал плечами.
  - Оно и на Земле так.
  - Ну да, - Вепуат едва заметно поморщился. - Но тут-то не Земля. Я вот думаю...
  Близко подошедший филк поддел ступнёй гравий, и камешки с шумом раскатились. Гедимин оглянулся на него и увидел, что отряд уже собрался - и девять из десяти успели подобрать мешки. Четверым достались кирки, подошедший последним взял пятую и выразительно поморщился.
  - Ну, хоть из металла...
  - Когда мы будем ковать что-нибудь нормальное? - вмешался другой. - А то сплошные раскопки да цацки с пуговицами.
  - Хочешь в прядильную бригаду? - криво ухмыльнулся Вепуат. Филк громко фыркнул и отступил за чужую спину.
  - Будет спецодежда - будем ковать, - проворчал Гедимин, заглядывая в долину. К разлому, ведущему в Сфен Камня, незаметно почти вплотную подполз сааг-туул. На его лбу сидели Джагулы и настороженно следили за сарматами. О чём они говорят, Гедимин не слышал.
  - Образцы выглядят вот так, - в очередной раз повторил Вепуат, раздавая филкам кусочки породы с нужным минералом - в очищенном виде он норовил размазаться по пальцам. - Этого добра там много. Но оно сильно размазано. Так что смотрите под ноги.
  ...Поверх знакомой осыпи навалило ещё полметра обломков - непрочные скалы не выдержали температурных перепадов. Гедимин снова попытался сопоставить скорость разрушения с высотой массива - что-то в расчётах не складывалось.
  - Ага, - Вепуат стукнул кулаком по ближайшему валуну и довольно хмыкнул, глядя на отлетевшие осколки. - Нам тут насыпало руды. Приступайте.
  Гедимин поднял над осыпью защитный купол, покосился на скалы, по-прежнему выглядящие ненадёжными, уплотнил его и поставил ещё внутренний слой. Вепуат забрался на валун, осмотрелся по сторонам и махнул рукой вдоль ущелья.
  - Вижу ручей!
  Знакомый Гедимину поток снова засыпало обломками, но он затопил их и поднялся над ними на все пять сантиметров, залив пол-ущелья.
  - Теперь его не потеряешь, - хмыкнул Вепуат, поднимая "телескоп". - Я думаю - как будем копать, поставим в воде защитное поле. От моллюсков не спасёт, но вот всё остальное... Ядро Сатурна!
   Он ошалело мигнул и поднёс "телескоп" к другому глазу. Потом встряхнул головой, огляделся по сторонам и уставился на сигма-сканер.
  - И верно... Гедимин! - он сунул сармату подзорную трубу. - Смотри вдоль ручья!
  Гедимин растерянно хмыкнул, но в окуляр заглянул. Вдоль ручья тянулись разрушающиеся скалы. Чем дальше, тем больше было следов близкой воды... и вдруг они исчезли. По берегам снова торчали острые камни. Гедимин следил за ручьём, пока тот не спрятался за обломком скалы, перегородившим русло. Разлом, ведущий в Сфен Воды, исчез, будто его не было.
  - Мать моя колба... - сармат огляделся по сторонам. Все эти скалы и валуны он помнил - именно тут они стояли и именно так (с учётом разрушений) должны были выглядеть. "И разлом был вон там," - это Гедимин помнил чётко. "Все следы остались. На земле, на скалах... Только разлома нет."
  - Оч-чень интересно, - пробормотал Вепуат. - Его ведь не той скалой привалило?
  - Он вот там, в семи метрах, - отозвался Гедимин. - Видно же. Был там. Они вообще умеют закрываться? Порталы вот умеют.
  - Новые новости, - пробормотал Вепуат, глядя на ручей. - Айзек говорил, как от них сбежал рудник. Но чтобы река...
  Гедимин хмыкнул.
  - Ручей, - он покосился на сканер - тот показывал, что под крупный обломок, сквозь каменное крошево, что-то просачивалось. - Куда-то он впадает. Карауль филков, я пройду вдоль русла.
  ...Многометровая скала надломилась и привалилась к другой, образовав остроугольную арку. Гедимин, неприязненно щурясь на неё, уплотнил над головой защитное поле и поставил на непрерывную генерацию. Под ногами булькало - ручей тёк сквозь арку, понемногу размывая её опоры. Следов эрозии на камнях ещё не было - это русло появилось совсем недавно.
  "Забавно будет, если я выйду к новому озеру," - подумал сармат, огибая неустойчивое нагромождение валунов. Ручей омывал их, - рано или поздно они должны были рухнуть, перегородив русло. "К какой-нибудь затопленной низине. Может, через миллион лет вода и перемелет камни в глину..."
  Сармат обошёл валун, упавший плашмя, и остановился. Ручей исчез. Русло обрывалось в паре метров от крутого обрыва. Гедимин посмотрел вниз - в пятнадцати метрах под ногами громоздились камни. Следов воды на них не было.
  "Hasu!" - выдохнул он, хватаясь за "телескоп". Обрыв исчез. Впереди виднелся пологий глинистый берег, тропа, округлые валуны, а за ними - серебристая водная гладь. Сармат сделал шаг и услышал под ногами чавканье. Он стоял на подтопленном островке у знакомых каменных обломков. "Воды прибавилось," - машинально отметил сармат. "В прошлый раз филки стояли вон там, и им было по колено. Сейчас, пожалуй, по пояс. А там копалась бригада Вепуата. Это острова Туви. Всё-таки нашлись..."
  Он вошёл по колено в воду, зачерпнул породу со дна, - тут же что-то крепко вцепилось в палец. Выкинув рыбьего наездника обратно в реку, сармат перелил образец в пакет. Воды там было больше, чем глины. "Ничего, обсохнет. Теперь - обратно."
  ...Ручей выглядел надёжным ориентиром - но там, где перемещались острова, от воды можно было ждать чего угодно. Гедимин выбрал валун покрепче и выжег на нём параллельные насечки. Подумав секунду, соединил их в ромб.
  "А с этой аркой надо будет что-то делать," - думал сармат, оглядываясь на подломанную скалу. "Или укрепить, или обрушить. Иначе дождёмся обвала."
  Над скалами, высоко в небе, сверкнула багровая вспышка, расплываясь дымным облаком. Гедимин изумлённо мигнул. "Плазма?!" - он схватился за сигма-сканер. Экран заволокло рябью. Вепуат был где-то в той стороне, но разломы, накладываясь друг на друга, скрывали его за белесой стеной. Гедимин тронул было плазморез, но покосился на окрестные скалы - и только ускорил шаг.
  Сигма-сканер начал мигать через пять минут, после третьей вспышки в небе. Где-то громыхнуло - воздушная волна всё-таки вызвала камнепад. Гедимин досадливо сощурился и потыкал в сканер: "Hetatza!" Мигание стало чаще - сигнал дошёл до адресата. "Куда ты пропал?" "Иду," - ответил Гедимин. "Хватит палить!"
  Вепуат, едва завидев его, спрыгнул с валуна.
  - Где был?! Я тебя только-только разглядел!
  - Наложение разломов, - отозвался Гедимин. - Сигнал не проходил. Зря стрелял. Тут и так постоянно лавины.
  Вепуат отмахнулся.
  - Я уже думал идти за тобой. Полтора часа - и хоть бы сканер пискнул!
  - Нашёл острова Туви, - сказал Гедимин. - Шесть километров вдоль ручья.
  - Уран и торий! - выдохнул ближайший филк, выронив мешок. - Сколько-сколько?!
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Гедимин сказал - шесть, а не шестьсот! Было бы чего пугаться... Стой. Уверен, что это они?
  Гедимин молча сунул ему под нос сигма-сканер.
  - Дорога не очень. Но если осторожно взорвать...
  - Ядро Сатурна... - пробормотал Вепуат, оглядываясь на ручей. - Шесть километров... Каким ветром их туда уволокло?!
  - Эй, тески, - филк, отложив кирку, смерил сарматов мрачным взглядом. - Не знаю, что тут за бред. Но шесть километров по скалам никто из нас не пойдёт. Тем более - с тонной глины на спине!
  - Уверен? - Гедимин с нехорошей усмешкой развернулся к нему. Вепуат придержал его за плечо.
  - Спокойно! Мн-да... И правда, это далеко. А если сааг-туул...
  - Если снесёт по дороге несколько гор - пройдёт, - сказал Гедимин, снова вспомнив массивную и очень подозрительную арку. Вепуат шумно вздохнул.
  - Похоже, с глиной будут проблемы... Надо искать другой выход в Сфен Воды. Ничего подходящего по дороге не видел?
  Гедимин покачал головой.
  - Глину ведь необязательно брать со стыка Воды и Камня, - пробормотал Вепуат, глядя мимо него. - Может, где-то в Сфене Земли... Надо будет спросить у Джагулов.
  - Тески! - филк, опустив мешок в общую груду, повернулся к сарматам. - Мы когда-нибудь отсюда уйдём? И так уже нарыто больше, чем мы можем нести!
  Вепуат хмыкнул.
  - Не преувеличивай. Вы не такие уж дохлые. Уходим!
  ...Айзек пожал плечами.
  - Литьё в глиняные формы они в целом освоили? Можно сделать перерыв. Тем более - у вас гора непереработанного сырья. Часть литейщиков поставьте к камнедробилке, остальные пусть осваивают ткачество. Сколько станков у вас уже готово?
  Сарматы переглянулись.
  - Два, - ответил Вепуат. - И ещё куча деталей. Но там нужны пояса для крепления...
  - Верёвка сойдёт, - перебил его Гедимин. - А под верёвку - свёрнутая шкура.
  - Вот и действуйте, - кивнул Айзек. - Пока есть время, надо разобраться с "асбестом". Спецодежды нужно будет много.
  Вепуат, выйдя в шлюзовую камеру, оглянулся на Гедимина и растерянно хмыкнул.
  - Ты видел? Он даже не удивился. Ну, уползла река на шесть километров...
  - Рудник умеет ползать - чем река хуже? - буркнул Гедимин, разглядывая палубу под ногами. Ему было не по себе. "Разлом ведь не закрылся. Он именно... переполз. Что его передвинуло? Я думал, это медленный процесс. А тут - мгновенно. Вот так станция уползёт - и ищи её..."
  ...Филки-ткачи посмотрели на станки, ошалело мигнули и развернулись к Вепуату.
  - Это точно для нас оставлено? Этого же на полгода...
  - Ишха думает - вы справитесь быстрее, - отозвался тот. - Но сидеть придётся в коридоре. Между печами вам будет тесно.
  Пятеро прядильщиков забрались в дальний угол и уткнулись в пропущенные меж пальцев нитки, стараясь не высовываться. Вепуат взял с поддона плашки с верёвочными петлями и криво ухмыльнулся оставшимся "ученикам".
  - Ткать, в общем-то, несложно. Главное - не путать нитки. Самое трудное тут, похоже, навивание основы. Вот в этом вы и потренируетесь. Ниток вам напряли. Ишха показывал, что как делать, а я покажу ещё раз. Вот, держи...
  Филк судорожно сглотнул.
  ... - М-да, - Вепуат оглянулся на станок, свисающий со стены. - Тридцать пять сантиметров - а сколько возни. Понятно, почему широкое полотно никто не делает. Гедимин... Оно в принципе-то механизируется?
  Гедимин пожал плечами.
  - У людей получилось. До сих пор пользуются. Но - там всё на вращении... - он болезненно поморщился. Вепуат вздохнул.
  - Бывают же технологии... Я бы лучше сто образцов ДНК просканировал. Интересно, как у Джагулов хватает на такое терпения? Они ведь быстро выдыхаются. Вон, даже линзы...
  - Доделают, - отозвался Гедимин.
  ...Клеймо зашипело. На краю стеклянного диска отпечатался тонкий след белого металла. Гедимин, стараясь не морщиться, отодвинул его остывать и осторожно заглянул за печь. Там устроился Урджен, замотав морду мокрой тканью. Он возился с тонкой шлифовкой - и пытался заровнять очередную царапину. Джагзуу, тронув Гедимина за локоть, потянула его назад.
  - Урджен ещё терпеливый, - криво ухмыльнулась она. - Для вождя... Зуурджег! Куда ты его мнёшь?! Не видишь - уже остыло?!
  Пленник, не оборачиваясь, сердито рявкнул. Гедимин выставил между "учениками" руку, остановив замах самки - в гриву Зуурджега она вцепиться не успела.
  - Иди проверь линзу, - буркнул сармат. - Посмотри в какой-нибудь разлом.
  Он перехватил стеклодувную трубку в руках Зуурджега и осторожно направил её в печь.
  - Грей до жёлтого свечения. Остывает быстро.
  ...Урджен вышел из-за печи, сжимая что-то в кулаке. Тряпку с морды он снял и теперь сердито скалился.
  - Асгаан меня не слышит. Приносил с утра дары, да без толку.
  Он бросил на поддон кривоватую линзу с кое-как зашлифованной поверхностью и отодвинулся. Гедимин хмыкнул.
  - Будешь так швырять - попортишь, - он заглянул в стеклянный кругляшок, поморщился и нехотя кивнул. - Годится. Ставь сюда клеймо - и иди проверять. И позови Джагзуу. Пропала полчаса назад.
  ...Зуурджег задвинул печные заслонки, сел на выступ фундамента и, прежде чем Гедимин успел его остановить, отхлебнул из ближайшего ведра. Шерсть на ладонях и вдоль пасти слиплась от пота.
  - Нравится работа? - спросил Гедимин. - Быстро учишься.
  - Я был кузнецом, - отозвался Джагул, показывая чёрные, будто обугленные, когти. - Знаю огонь.
  - Ты тут по доброй воле? - Гедимин оглянулся на дверь. - Я ведь могу сказать, чтобы тебя отпустили. В другое племя. Или вообще.
  Джагул вздыбил гриву и коротко рявкнул, отшатываясь к стене.
  - Я Хеллуг. Мастер. Куда отпускать? В Ук-кут?!
  Гедимин мигнул.
  - Ну, как хочешь, - пробормотал он, озадаченно глядя на Джагула. - Вас там не обижают? Еды хватает?
  - Кто будет обижать? - Зуурджег дёрнул ухом. - Хеллуг нужны мастера. Многие ушли. Никто не вернулся.
  Хлопнула дверная заслонка, и тут же Гедимин услышал недовольное рычание - Урджен подтолкнул самку в спину, она в ответ замахнулась когтями.
  - Вот как видит Ку-унну, когда смотрит на Равнину, - выдохнула она, раскрывая ладонь с зажатой в ней линзой. Стекло успели захватать и заляпать, поверхность помутнела, но Джагулы этого не замечали.
  - Теперь покажи, как он сжигает взглядом, - самка указала на фонарь у пояса Гедимина. - Светящиеся штуки я знаю. И кейек знаю. Принесу, как сделаем. Потом. Когда ворота закроются. Такую вещь ломать не будем. Самим нужна.
  Гедимин, пожав плечами, отстегнул от пояса фонарь и кивнул на полупустое ведро с водой.
  - Давай линзу. На живых не направлять!
  ...Другого ведра под рукой не нашлось - между испытаниями Гедимин остужал воду криобластером. Джагулы придвинулись ближе и шумно сопели, растопырив вибриссы.
  - Такая же штука, но ледяная, - прошептала Джагзуу, толкая Урджена в бок. - Значит, делают её так же. Как шлифовать лёд? Будет же таять. От рук. От трения.
  Зуурджег наблюдал за ними - и замерзающей в ведре водой - издалека; краем глаза Гедимин видел, как он опасливо прижимает уши. "Слишком много странностей?" - сармат еле слышно хмыкнул. "Хеллуги уже привыкли. Чужакам пока сложно."
  ...Вода бурлила, стремительно выкипая. Урджен медленно сдвинул предохранитель и протянул "фонарь" Гедимину.
  - Хорошая штука. Те, кто в Ук-куте, будут рады. Для себя мы сделаем потом. Много таких. Спасибо, что научил.
  Джагзуу, положив линзу на поддон и обернув бусами-позвонками, уже примерялась к ней с кувалдой. Урджен, недовольно рыкнув на неё, сходил в "предбанник" и принёс пустой кожаный мешочек. Линзы сложили в него, снова обернули бусами. Урджен проговорил что-то нараспев, глотая окончания слов, - Гедимин только и уловил что-то про Ук-кут, прежде чем стекло под кувалдой с треском лопнуло. Сармат отвернулся, угрюмо щурясь на дальнюю стену. "А вот у меня бы рука не поднялась. Зачем Икси линзы? Они-то ни света, ни тепла не любят."
  ...Защитный купол над холмом уплотнился и сжался - от него остались узкие коридоры между двуслойными "колпаками" над каждым зданием. На перекрёстках тускло светились термочаши - большую их часть растащили по строениям. Гедимин перекрыл последние воздуховоды ущелья - там не осталось никого, кто нуждался бы в "кислороде", все жители лагеря перебрались в барак и передвижную лабораторию. Вепуат, выловив дроны, усадил их себе на плечи и остановился у груды глиняных обломков. Их накопилось уже немало - расколотые "кожухи" для прожарки субстрата, треснувшие и неудачные литейные формы...
  - Столько сырья пропадает попусту...
  Гедимин пожал плечами.
  - Когда всё успокоится, поищем какую-нибудь реку. В Синви съездим. Транспорт у нас теперь есть. Дорога там широкая - пролезет.
  Вепуат, не слушая его, задумчиво рассматривал керамический обломок.
  - Вот если посчитать по стихиям... Глина - это ведь камень, размытый водой. То есть - они там вместе. Эти две стихии. А когда мы её обжигаем, огонь выпаривает воду. И остаётся камень... и, наверное, следы огня. Это как радиационное заражение - вроде бы источник убран, а местность ещё фонит. То есть, вот эта штука - это камень и огонь...
  Он повертел черепок в пальцах и бросил в общую кучу.
  - Значит, надо вернуть воду. И как-то удалить огонь... провести такую дезактивацию. Если огню противоположен лёд... Гедимин!
  Сармат вздрогнул. Он уже давно слушал Вепуата, ошалело мигая, и мысли о дурацких шутках постепенно сменялись холодом под рёбрами. "На эа-мутацию вчера всех проверяли. Не могли же..."
  - Давай возьмём обломки и вморозим в лёд, - сказал Вепуат; его взгляд был серьёзным и кристально ясным. - И пусть они в нём полежат. Мне кажется - должны размягчиться. Я спрошу ещё у Альгота, но по-моему - так.
  - Ты вообще в себе? - тихо спросил Гедимин. - Что ты несёшь? Это обожжённая керамика. С чего ей размягчаться?!
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Так и колёсам не с чего взрываться. Гедимин! Я ж не в реактор прошу засунуть. Помоги мне с холодильным курганом. Там камни надо ровно класть, а у меня вечно щели. А вморожу я сам. Надо же проверить гипотезу...
  - Мать твоя колба, - пробормотал Гедимин. - Если всякий бред проверять...
  Он осёкся и только махнул рукой.
  - Идём. Сам увидишь - ни кварка не выйдет.
  
  33 день Льда, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - А как эти твари в природе выживают?
  Гедимин сердито сощурился на туун-шу. Гигантский летучий "трилобит" висел на приспущенных тросах, плотно сомкнув все щитки. Можно было бы решить, что он давно и глубоко спит, - но только что на глазах Гедимина он проглотил ведро мясных обрезков.
  - В природе они летают, - сказал Вепуат, почёсывая "трилобиту" боковые щитки - там, где под панцирем было меньше пустот, и была вероятность, что животное что-то чувствует. - Могут улететь. Увернуться от атаки. Давай тогда его отвяжем...
  Гедимин поморщился.
  - Увернуться? От Элоси? Ты их скорость видел? Сожрут. Только маскировать его... три купола сверху и воздуховоды через два здания. Чтобы теплом не фонило.
  Вепуат тяжело вздохнул и погладил существо по панцирю.
  Лагерь, накрытый двуслойными куполами, затих - только снаружи потрескивал переохлаждённый гравий, да хрустели камешки под ногами караульных. Семеро в тяжёлой броне остались снаружи, в остывших почти до нуля коридорах лагеря. Все, кому скафандров не хватило, сидели в укрытиях. Под обрывом, поодаль от склонов, залегли сааг-туулы. Их панцири в свете фонарей блестели от инея. У дыхательных отверстий орнамент был чуть ярче - влага всё-таки просачивалась наружу.
  Купол, накрывший душевую, растянулся вбок, поглощая "стоянку" туун-шу. "Трилобит" исчез за белесыми стенами. Гедимин оглянулся на купол над реактором. Там защитное поле встало в три слоя. Сармат поставил в бункере две термочаши. Сам реактор греть смысла не было - при перекрытой вентиляции ему и так не грозило замёрзнуть.
  - Сто десять снаружи, - сообщил Айзек, проходя мимо. Вместо кинетической винтовки на плече он держал привезённый с Земли огнемёт - оружие из запасов ликвидаторской базы.
  - Уже? - Вепуат покосился на яркое, в ледяных разводах небо. - Ещё даже не светает...
  - Вот именно, - Айзек мрачно кивнул. - Будьте внимательны. На рассвете вероятны гости.
  Вепуат пробормотал что-то по-сарматски.
  - Но ведь прошла куча времени. Если мы что тогда и встряхнули - пора же успокоиться...
  Айзек, пожав плечами, прошёл мимо. Вепуат повернулся к Гедимину.
  - Мы ведь не воюем с Элоси. И специально ничего плохого им не делали. Как думаешь - они очень злопамятные?
  Гедимин покачал головой. "Мало данных. Мы ничего наверняка не знаем. Разумны они или нет. Какие именно у них претензии. Если это животные на охоте, а наводятся они на тепло, - так и будут наводиться. Если это разумные, и мы чем-то их задели..." - оборвав мысль, он молча пожал плечами и двинулся к реакторному куполу. Его пост был там, у системы воздуховодов. Неподалёку прикрывал "южную" стену барака один из филков - вроде бы Джефри. "Асбестодробилка", ещё недавно установленная между зданиями, сейчас, разобранная, лежала в душевой. Склад сырья оставили, только прикрыли защитным полем.
  ...В четыре утра громыхнуло на "востоке". Что-то врезалось в гравий на соседнем холме и раскидало промёрзшие обломки. Гедимин оглянулся на шум, быстро развернулся на "запад", - над плато резкими движениями перемещались почти прозрачные серебристые облака. Виден был только блеск кристаллов при очередном рывке. Сармат взглянул на сканер и беззвучно выругался.
  - Sata! - крикнул Кенен Гварза. Он стоял за ангаром горячего цеха, держа наготове плазмомёт. Гедимин снял с плеча сфалт, выцеливая мерцающее облако. Оно на пару секунд замерло, клубясь, - и рассыпалось. По краям купола загрохотали взрывы. Защитное поле пошло синей рябью и чёрными пятнами.
  Вепуат выстрелил и еле успел захлопнуть бойницу. Купол напротив него почернел и задрожал, приняв на себя тройной удар.
  - Ты хоть попал? - крикнул Таркасан, следя за мелькающими над лагерем бликами.
  - Не знаю! - отозвался Вепуат.
  "А вот они - почти попали," - Гедимин угрюмо сощурился. Сканер "видел", как кружат над куполом змееподобные существа - и как они держат дистанцию, и как двое или трое замирают вдалеке, когда один приближается к лагерю.
  Поле снова покрылось чёрными пятнами. Элоси били по воздуховодам. Гварза выстрелил, Айзек прикрыл его, купол вздулся двумя пузырями, прогибаясь внутрь. Гедимин щурился на небо, выискивая скопления врагов - но места в небе хватало, чтобы не сближаться и на десяток метров. Снова громыхнуло у воздуховодов. Купол выдержал.
  - Когда поймут, что не пробить, - отстанут? - вслух подумал Вепуат, когда взрывы стихли. Тишина держалась минуты две. Небо над куполом вспыхивало и гасло. Гедимин ждал, когда Элоси соберутся вместе - хотя бы для совещания - но так и не нашёл достойной цели. "Если мы вчетвером дадим залп..." - не додумав, он досадливо поморщился. "В лучшем случае накроем восьмерых. А по нам ударят все полсотни. Определённо, они разумны..."
  Небо над холмом начало тускнеть - сверкающие тени смещались к "западу". Насторожившийся Гедимин покосился на реактор. "Вычислили? Как? Без утечки тепла..."
  В ущелье громыхнуло. С панциря сааг-туула, лежащего на дне, посыпался иней и мелкие чешуи. Он не шелохнулся. Купол затрещал с трёх сторон сразу - и в ту же секунду четыре разряда ударили в панцирь зверя. Его хвост дёрнулся - эти удары что-то внутри задели.
  - Hasu! - выдохнул Вепуат, вскидывая плазмомёт - и тут же купол над реактором выгнулся чёрным пузырём. Бойница мигнула и закрылась, в небе расплылся шар раскалённого газа. В долине затрещало, и загрохотал гравий - потревоженный сааг-туул заворочался.
  - Пошли вон! - заорал Джефри, хватаясь за бластер. Гедимин успел только мигнуть, как перед филком открылась бойница. Зелёный луч прошёл сквозь серебристую тень, на мгновение повисшую в воздухе - и она застыла, загораясь изнутри зеленью. Гедимин захлопнул бойницу, ожидая ударов со всех сторон - и на "востоке" и "севере" загрохотало. Но светящийся змей, медленно шевеля выростами-"крыльями", застыл на месте. Существа, висящие над ущельем, метнулись к сородичу. Гедимин вскинул сфалт, но двигались они слишком быстро - и каждый, пролетая почти вплотную, окутывался зелёным сиянием.
  - Элоси с подсветкой, - криво ухмыльнулся Вепуат, глядя, как светящиеся тени мелькают над куполом. - Так удоб... Гедимин! Джефри! Sata!
  Разрежённый сверкающий рой сдвинулся с места. Взрывы затихли. Элоси стягивались к ущелью, собираясь в огромный клубок. Гедимин быстро огляделся - все отдалённые вспышки погасли. Сканер "видел" только уплотнившийся рой, повисший над ущельем, и слабую рябь сигма-излучения вокруг него.
  - Джефри... - прошептал Вепуат, показывая на ближайшее укрытие - торец барака. Филк, не сводя взгляда с зависшего напротив него роя, медленно двинулся к зданию. Клубок поплыл за ним. Гедимин, вскинув "арктус", ждал атаки, но существа только двигались вдоль склона. Джефри скрылся за ангаром. Клубок, замерев на секунду, поплыл вверх.
  - Что им от него... - растерянно прошептал Вепуат. Гедимин быстро огляделся. "Они все здесь. В одной точке. И она уже не над реактором..." - он медленно поднял сфалт, выцеливая огромный сгусток в небе. "Ещё чуть-чуть повыше..."
  - Они не нападают! - услышал он голос Айзека, уже вспарывая защитное поле под клубящимся роем. Выстрелить не успел - руку и оба виска будто проткнули раскалённые иглы. Перед глазами вспыхнул зелёный огонь. Сармат зажмурился, шипя от боли, - руку жгло, глаза слезились. Что-то гудело внутри черепа всё громче и громче. Перед глазами встал яркий луч, уходящий в небо.
  "От-кро-ой. По-оле. Ту-ут," - жжение пропало. Промигавшись, Гедимин увидел зелёный блик на куполе над реактором. Защитное поле шло волнами - излучение выжигало его изнутри.
  - Атомщик! - крикнул Айзек, указывая на световое пятно. Замерший было рой Элоси быстро плыл к нему.
  "Откро-ой!" - щупальца, вцепившиеся в голову, накалились - и тут же отдёрнулись. "Ну-ужно. Ну-у..." - волокна, обхватившие руку с "арктусом", мелко дрожали. Их тянуло накалиться, но хранитель сдерживался. Гедимин, ошалело мигнув, поднял генератор. Верхушку экрана срезало. Яркий луч ударил в небо - прямо в центр сверкающего роя.
  Не было ни взрыва, ни вспышки - только сгусток в небе светился всё сильнее, сжимаясь в плотный комок. Ещё секунда - и Гедимин увидел в нём очертания гигантского змееподобного существа. Вдоль его тела тянулись четыре ряда ветвящихся отростков. Луч, идущий из-под крышки реактора, угас - и существо открыло глаза.
  Дозиметр мигнул. Не успев ещё на него взглянуть, Гедимин увидел, как защитные купола покрывает красная рябь. На экране извивался график интенсивности. "Три-четыре кьюгена," - машинально отметил Гедимин, глядя, как стрелка-указатель мечется то вверх, то вниз. "Сигма-пульсация, два источника... Они общаются?!"
  - Снаружи теплеет! - крикнул Айзек. Существо медленно разматывалось из гигантского клубка, растягиваясь вдоль купола. За ним по белесой стене шли красные разводы и волны зелёной ряби. Гедимин поднял сканер, но увидел только белый экран. Ветвистые отростки колыхались у самого купола, и дозиметры верещали. Сарматы, опустив оружие, смотрели на существо, проплывающее мимо. Вдоль всего его тела горели хаотично разбросанные глаза. И они, и само тело были полупрозрачными - Гедимин видел сквозь существо ближайшее плато.
  - Снаружи минус пятьдесят, - прошептал Вепуат, незаметно подошедший к сармату. - Что это за штука?
  Существо, отвернувшись от купола, медленно поплыло на "восток". Оно замерло над ближайшим холмом, подбирая растянувшийся хвост, собралось в клубок - и рассыпалось на светящиеся сгустки. Гедимин успел узнать в них извивающиеся змеевидные силуэты - это были Элоси, только горящие зелёным ирренциевым огнём.
  Тёплое щупальце коснулось обожжённого виска. Гедимин сощурился от фантомной боли. Щупальце, вздрогнув, свалилось на плечо.
  - Кто отодвинул экраны? - крикнул Гварза. Он уже стоял у реакторного купола, закрывая последний проём.
  - Смена! Кто трогал экраны?!
  - Heta! - крикнул в ответ Айзек, быстро подходя к куполу. - Экраны на месте. Видимо, нужен был прямой контакт...
  - Кет! - Гварза развернулся к Гедимину. - Ты убрал экран?!
  - Он, - сармат кивнул на реактор. - Он умеет.
  Виски жгло, перед глазами плыли красные пятна. Гедимин пытался нащупать контакт, но существо втянуло щупальца в реактор и на связь не выходило.
  - Что бы это ни было, оно ушло, - сказал Айзек, водя сигма-сканером по сторонам. - Купола выдержали. Все на посты! Элоси ещё могут вернуться.
  - Снаружи минус сорок, - отозвался Вепуат; он, забросив плазмомёт за спину, рассматривал потрёпанный панцирь сааг-туула. - Уже не вернутся.
  - Зверь ранен? - спросил Гедимин, потирая висок. Спрашивать о трансформациях роя Элоси было, очевидно, бесполезно.
  - Чуть слущили верхний слой, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Но Джагулы натерпелись. Вот интересно - зверей тут трое, а долбили одного...
  - Знак трилистника, - оглянулся на него помрачневший Айзек. - Наш символ. Опознали его как часть лагеря. А вот что было потом... Гедимин! Почему не выстрелил?
  - Хранитель, - сармат, морщась, потёр обожжённое запястье. - Вот его бы расспросить.
  - Хранитель... - Айзек покачал головой. - Ладно. Всё обошлось. Все на посты!
  ...Когда снаружи потеплело до минус тридцати, Гедимин в последний раз просканировал окрестности и достал из кармана недоточенную деталь. Айзек оглянулся на скрежет металла и махнул рукой.
  - Гедимин, Вепуат, - свободны!
  - А можно филков на занятия? - тут же спросил разведчик, выныривая из "загона" туун-шу. - Они там основу навивают. Долгое дело. Хоть бы немного продвинулись...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Работай. Из барака и в барак всех вести под прикрытием!
  ...Когда Вепуат, ушедший за филками час назад, добрался до цеха, Гедимин наконец наладил механическую прялку. Теперь он стоял над прикрывающим её прозрачным куполом и смотрел, как привод толкает веретёна, а нить скручивается и наматывается на их шипы. Витки больше не провисали. Сармат считал их, вычисляя длину нити, и недовольно щурился. "Двойная выработка обученного филка. Ну, за счёт четырёх веретён, - восемь выработок. Но не больше. Оставлю работать на пару часов, а там будет видно. Но скорость всё равно мала..."
  Филки в "предбаннике" морщились и косились на предплечья, стараясь не задевать их. Кто-то жадно пил из фляги. Вепуат, перехватив взгляд Гедимина, шумно вздохнул.
  - Флоний. Внутри барака было семь милликьюгенов. Айзек решил - без флония тут никак.
  - Наработают они сегодня... - пробормотал Гедимин, глядя на плашки с редкими намотанными нитями.
  Филк, проходя мимо купола, покосился на него и присвистнул.
  - Так и знал! Можно построить такую машину. Так чего мы, как идиоты...
  - Чтобы не быть идиотами, - отозвался Вепуат. - Машина-то экспериментальная. А ну как взорвётся?
  Гедимин сердито фыркнул. Филки, примолкнув, обошли купол по широкой дуге и, поделив между собой станки, попрятались за печами.
  ...Гул и частый стук машины затихли. Из-за печей высунулись головы. Гедимин, досадливо щурясь, смазывал нагревшиеся узлы. "Еле работает, а уже дымится. Видно, эта смазка не подходит для костей. Впитывают. Запущу ещё на час на той же скорости..."
  ...Машина остановилась окончательно. Гедимин отцепил привод, ощупал ударные части и недовольно поморщился. "Нагрев. Всё равно идёт нагрев. С другой стороны - четыре часа отработала. Завтра попробую прибавить скорости. В два раза быстрее ручной работы - это ж трилобитам на смех..."
  Из-за печи донеслось приглушённое бормотание. Гедимин мигнул. Только сейчас, когда машина затихла, он заметил, что больше не слышит характерного шелеста нитей о кость. Вепуат заглянул за печь и радостно хмыкнул.
  - Ну вот! Я же говорил - как перестанете путать, куда что тянуть, так дело и пойдёт. Гедимин! Иди сюда. Посмотри!
  Он поднял на вытянутых руках две ленты зеленоватого полотна. Гедимин мигнул.
  - Всё? Работа закончена?
  - Вам-то хорошо, - пробормотал из угла филк, наматывающий нить на плашки. В этот раз он продвинулся до середины, взопрел и отчётливо скрипел зубами. Вепуат оглянулся на него и сочувственно хмыкнул.
  - Оставь, завтра доделаешь. На рукавицы нам хватит, - он помахал полотнищами, и Гедимин настороженно сощурился - не разойдётся ли примитивное переплетение? Он украдкой тронул асаановую ткань и растерянно хмыкнул. "Плотная. Будто слипшаяся. А проверить на разрыв..."
  - Тихо! - Вепуат щёлкнул его по протянутой ладони. - Это ж не трос для подъёмника! Такое проверяется по-другому. Сарматы! Кто из вас умеет шить?
  Филки переглянулись.
  - Тыкать иголкой - все, - хмуро сказал один из них. - А правильно размечать... Магнард вроде умел.
  - Угу, - кивнул другой. - У Магнарда хорошо выходило. С местными тряпками. Я, как ни брался, вечно всё в лохмотьях.
  Вепуат хмыкнул.
  - Магнард? У него рука ещё не совсем... Ладно, сходи за ним. Пусть разметит, как надо.
  "Магнард?" - Гедимин слегка сощурился. "Тот, которому кисть облучали... Если не отбыл на Землю - видимо, поправляется."
  На пришедшем филке комбинезон странно болтался - будто он равномерно похудел по всему телу, но больше всего досталось правой кисти. Гедимин заставил себя присмотреться к ней - под перчаткой шевелились худые, но вполне нормальные пальцы.
  - Разрабатываешь? - Вепуат осторожно взял его за правое запястье и стянул перчатку. Филк помахал костлявой ладонью. Она была заметно бледнее предплечья; стык старой и новой кожи был отмечен параллельными кольцевыми шрамами.
  - Суставы в порядке. Устаёт только быстро.
  Вепуат оглянулся на Гедимина и торжествующе ухмыльнулся.
  - Ничего, это пройдёт. Ты только ешь. Шевели кистью и ешь. Двойного пайка хватает? Могу тройной назначить. Я медик, меня послушают.
  Магнард отмахнулся и быстро натянул перчатку.
  - Давайте, что там кроить. Это минеральное? Оно вообще режется?
  ...Гедимин держал наготове плазменный резак, но всё обошлось. Как-то странно собранную в складки и пару раз надпоротую ткань снова уволокли за печь. За работой присматривал Магнард. Вепуат, довольно кивнув, отошёл от него и повернулся к Гедимину. Тот сканировал костяные детали машины в поисках микротрещин. Прибор ничего не видел, но "чутьё" просто вопило о ненадёжности.
  - Механизируешь? - Вепуат тронул пальцем туго намотанную нить. - А хорошо. Не разберёшь, где твоё, а где сделанное филками.
  Гедимин невесело ухмыльнулся - "Так себе похвала."
  - Рукавицы они дошьют, - Вепуат понизил голос. - Не сегодня, так завтра. Можно будет заняться металлургией. Вот только глина...
  Он досадливо поморщился. Гедимин пожал плечами.
  - Дошьют рукавицы - пусть делают комбинезон. Чем больше защиты, тем лучше.
  Вепуат оглянулся на печь, за которой шуршали филки, и понизил голос.
  - Посмотрим, что там в леднике? Поставили опыт - надо же наблюдать...
  Гедимин едва заметно сощурился. "Опыт... Это он про вчерашнюю чушь? Думал, забудет."
  - Так просканируй, - буркнул он. Вепуат развёл руками.
  - Ты же сам понаставил там полей. Сканер не берёт. Гварза говорит - не трогай, завтра понадобятся. Ты, наверное, знаешь, как пролезть...
  ...Свой сигма-сканер Гедимин даже не включал, но всё-таки не выдержал - заглянул через плечо Вепуата. Разведчик хмуро смотрел на экран. На нём была ледяная плита, обложенная снегом. Внутри, зажатые со всех сторон льдом, лежали керамические осколки.
  - Мн-да, - протянул Вепуат. - Пока что изменений никаких. Ладно...
  Он выключил сканер и пошёл к тропе. Гедимин за его спиной выразительно пожал плечами. "Интересно, Айзек знает о его... интересных опытах? Сказать?"
  
  34 день Пустоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Живой дирижабль поднялся настолько, насколько позволила длина "причальных" тросов и так повис между бараками; тройной купол защитного поля лежал на его спине. Вепуат смотрел на него с тревогой. Гедимин недовольно щурился - на летающую тварь и так было потрачено слишком много времени.
  - Здесь он ведь под надёжной защитой? - в очередной раз спросил Вепуат, сворачивая из защитного поля лоток и подставляя "трилобиту" под хвост. Животное, замерев в предчувствии катаклизма, забывало даже дышать, - но с утра корыто для помёта было полным. Сейчас оно, скатанное в шар, лежало у дальнего торца ангара, и Гедимин думал, как украдкой выкинуть отходы наружу, в едкий туман. "Не хватало ещё три дня копить помёт! Тоже мне, сокровище..."
  - Надёжнее некуда, - мрачно ответил он. Вепуат недоверчиво покачал головой.
  - Может, дать ему взлететь ещё выше? Туман ведь стелется понизу...
  Гедимин выразительно пожал плечами, поправил плазморез за спиной и двинулся к "стене". Его сторожевой пост был у реактора.
  Установку с утра заглушили, но фон на холме и так упал до отрицательных значений - даже верхние зубцы графика интенсивности не дотягивались до нуля. Гедимин смотрел на дозиметр с нарастающей тревогой - и серая хмарь, поглотившая окрестности, её подтверждала. Луч фонаря упирался в тёмно-серую стену; внутри неё что-то вяло шевелилось, то и дело вспыхивали зелёные искры. Шёл первый час утра, а Гедимин уже не видел неба над лагерем - туман поглотил городской купол.
  - Икси уже на посту, - громко прошептали в наушник. Гедимин сердито фыркнул.
  - А ты чего тут? - он кивнул в ту сторону, где, по планам Гварзы, должен был стоять Вепуат. Он незаметно перебрался к Гедимину и встал рядом, глядя на сигма-сканер.
  - Там Айзек, - отозвался Вепуат. - Если что, мы его прикроем. А он тебя - нет. Смотри, вон Икси. У обрыва... и на стрельбище... и за цехом тоже...
  Вокруг городского купола замерли полосы ряби. Это не было похоже на замкнутое кольцо - скорее, на хаотично разбросанные точки. Гедимин дотянулся до фонаря на стене душевой и погасил его. Теперь из источников света остались только тусклые термочаши да зелёные огни, горящие вдоль купола. Они собрались в круглые сгустки и висели там, изредка смещаясь на метр-другой. Гедимин поискал закономерности в их перемещении, но найти не сумел.
  - Говорят, сейчас ворота Ук-кута открыты особенно широко, - пробормотал Вепуат. - Интересно, из них что-нибудь вылезет?
  Будто в ответ на его слова туман заколыхался. Из него медленно выплывало что-то огромное, окружённое горящими зелёными шарами. Они стаями сновали вдоль боков, покрытых длинными выростами. Это были не крылья, не плавники, не лапы, - какие-то хаотично натыканные шипы, врастающие друг в друга. Ладонь с десятком гигантских когтей вырвалась из тумана и полоснула по куполу. Поле вздулось чёрным пузырём, прогибаясь внутрь. Туманная тварь вздрогнула и подалась назад. Гедимин успел разглядеть, как зелёные "фонари" на долю секунды заслоняет что-то чёрное. Когтистые лапы вскинулись, но, не дотянувшись до купола, с грохотом пропахали гравий и сгинули.
  Туман всколыхнулся. Многометровая плеть вылетела, распугивая зелёные огни, хлестнула по куполу, оставив длинную чёрную полосу, развернулась в ширину, выпуская сотни крючьев - и рассыпалась в зеленоватую пыль. Гедимин видел, как она стекает с защитного поля, собираясь в мерцающие сгустки. Чёрная тень поднялась между ними и сарматом, и они пропали в тумане.
  Третье существо то ли прыгнуло, то ли кто-то швырнул его, - когтистый ком врезался в купол, замахал отростками, пытаясь удержаться, и скатился на гравий, сворачиваясь в трёхметровый клубок. Он оттолкнулся от гравия и снова ударился о купол. Гедимин схватился за сфалт.
  - Рванёт! - крикнул Вепуат, повисая на его руке. Гедимин стряхнул его, но стрелять было уже не в кого - враг растворился в тумане. Увидев краем глаза чёрное пятно на куполе, сармат развернулся к Айзеку - тот застыл, глядя на огни и тени за стеной. Что-то подползало к лагерю со всех сторон; купол вздрагивал и шёл рябью от новых ударов.
  - Вот ведь повылезало, - пробормотал Вепуат, зябко ёжась. Чья-то клешня полоснула по куполу в трёх шагах от сармата, замахнулась для второго удара, но наткнулась на мелькнувшую тень и растаяла.
  - Sata! - заорали за спиной. Гедимин развернулся, срывая с плеча сфалт - и увидел, как купол, почернев, проседает метр за метром и покрывается пузырями. Что-то гигантское зависло над ним; секунда - и все стены подёрнулись рябью. "Генератор!" - щёлкнуло у Гедимина в мозгу. "Мощность упала..."
  - Прикрой! - крикнул он, сам не зная, к кому обращается, и выстрелил вертикально вверх. Шар плазмы на долю секунды осветил что-то огромное, разлапистое, со множеством разинутых пастей - и взорвался вместе с ним в небе. Гедимин вскинул "арктус", и вовремя - три купола, вставшие над лагерем вместо разорванного, дрожали и таяли.
  - Прикрой! - заорал Вепуат. Гедимин развернулся и увидел закрывающуюся бойницу. Грохот за куполом он услышал чуть позже. Гварза выругался, но слова утонули в треске выстрела - Айзек подбил на лету что-то огромное, светящееся, и оно развалилось на сгустки тумана.
  Небо вспыхнуло. Поверх городских куполов встал ещё один, из холодного зеленовато-белесого сияния. Сарматы, не сговариваясь, подняли "арктусы". Защитное поле ложилось слой за слоем, заращивая разрывы, свет то вспыхивал, то тускнел. Три секунды показались Гедимину вечностью. Сияние полыхнуло ещё раз - и погасло. Потемневшая дымка отхлынула от верхушки купола и замерла, вяло колыхаясь, в паре метров над землёй. Светящаяся зелёная взвесь ещё плавала в ней, но от стены её отделила чёрная полоса - чёткая тень от чего-то невидимого.
  - Айзек, мать твоя пробирка, - в наступившей тишине прошептал Гварза. - Ладно эти двое - но ты-то что творишь?!
  - Мы защищаем город, - буркнул Вепуат. - Он наш, между прочим. И нечего всякому там...
  Гварза с треском приложил ладонь к лицевому щитку. Айзек, поспешно подойдя к нему, тронул за плечо.
  - Ещё ничего не закончилось. Возвращаемся на посты!
  ...Туман лежал на холме до вечера. Когда он зашевелился и потёк вниз по склонам, Гедимин устало зажмурился. От непрерывного вглядывания в подсвеченную дымку резало глаза. Вепуат, просунувшись под защитный купол, бормотал "трилобиту" что-то успокаивающее. Из барака выглядывали филки, вполголоса что-то обсуждая.
  - Вполне физическая природа, - услышал Гедимин негромкий голос Айзека. - Посмотри на следы на гравии. И в любом случае - наши выстрелы определённо вредили им.
  - Хорошо, что не зацепили никого из Икси, - сказал Вепуат, выбираясь из "загона" туун-шу. - Им с летающими тварями трудно. Надо бы устроить для них пост на возвышенности. А то повиснет такое над куполом...
  Гедимин поморщился. Он успел просканировать местность, проступившую из-под волн тумана. Борозды, пропаханные в мёрзлом гравии, и неглубокие воронки от взрывов сканер нашёл. От подстреленных тварей не осталось ни ошмётков, ни органической гари. "Галлюцинация? Как и пятна на куполе?" - сармат взглянул на ближайшую борозду, прочерченную чем-то огромным и довольно острым, и покачал головой. "Вот эту штуку явно можно было пощупать. Повезло, что не пришлось."
  ...Лаборанты Альгота, оглядываясь на Гедимина, складывали в облучатель мокрое волокно. Нижняя решётка освободилась; сармат краем глаза видел, как на склад тащат очередной тюк. "Решётки можно было бы сделать передвижными," - думал Гедимин, глядя, как замирают веретёна - машина, пройдя очередной испытательный цикл, остановилась. "Чтобы не тащить волокно под потолок. Только тут маловато места..."
  Он замерил готовые нити и недовольно сощурился. "С такой выработкой мы тут год провозимся. Попробуем нарастить скорость..." - он развернулся к поршневому мотору, приоткрывая клапаны. "Вот так. Хотя бы в два раза. Пуск..."
  Привод пришёл в движение. Веретёна задёргались, ускоряясь. Треск был негромким, Гедимин его еле расслышал - но вздрогнул всем телом и схватился за рычаг. Закрыть клапаны он не успел - два костяных осколка, отлетев, ударились о его броню.
  "Кость всё-таки не выдерживает..." - Гедимин, угрюмо щурясь, разглядывал треснувшую деталь. Отколотым куском дело не ограничилось - тонкие трещины сеткой расходились от места надлома. "И это всего-то на двойной скорости..." - Гедимин посмотрел на металлическую ударную часть, обтянутую для амортизации кожей, и покачал головой. "Рэссена всё-таки прочнее. И кость она крошит. Что ж, переходим на металл..."
  - Опять?! - донеслось из "шлюзовой камеры". Вепуат, переступив порог, обернулся и сердито фыркнул.
  - Вы только-только начали осваиваться. А вам - самое время попробовать. Пока опытные мотают основу... ага, основу, - как раз освободились два станка... а вы двое будете прясть. Вот Гедимин... Гедимин! А что с веретёнами?
  - Сломал, - буркнул сармат, заклеивая трещину в кости. - Для ручной работы ещё сойдёт. Для машинной - нет.
  - Машинной! - всплеснул руками филк, подходя к агрегату. - А я что говорил?! Тут давно построен нормальный станок. А мы сидим и вертим нитки в пальцах!
  Другой фыркнул.
  - Вертим... Ты попробуй намотать основу! Пожалеешь, что на Земле не остался.
  - Вепуат, - первый, обогнув механизм, посмотрел на сармата в упор. - Это всё очень познавательно. Но - рукавицы мы сшили. Знакомство с технологией окончено. Можно уже не валять дурака и достать нормальные станки.
  Вепуат качнул головой.
  - Станок за вас основу не намотает. Хотите механизацию? Делайте. Или хоть не мешайте. Гедимин, мы сейчас отойдём...
  Сармат махнул рукой.
  - Это всё нужно переделывать... - он смерил филка задумчивым взглядом и отцепил привод. - Хочешь работать на машине? Подожди полчаса. Есть мысль.
  ..."Надо было звать по имени," - запоздало сообразил Гедимин. На его негромкое "эй!" из "рабочего отсека" вылезли все, даже Вепуат.
  - Ну вот, - буркнул сармат, кивая на агрегат, растянутый вдоль задней стенки печи. - Волокно там. Оттянул, продёрнул сквозь плашки, зацепил. Дальше - сел сюда и давишь на педали. Оно наматывается. Чем быстрее, тем туже.
  Филк тронул носком сапога "педали" - просверленную в паре мест кость - и еле слышно что-то пробормотал.
  - Это вроде как станок?
  - С ручным управлением, - вмешался Вепуат, украдкой показав Гедимину жест превосходства. - Отличная вещь. Два веретена сразу - работа вдвое быстрее. И пальцы целы. Зэйдек! Садись сюда. Ну да, пока - на выступ печи, но я что-нибудь сделаю под твой рост. Вот сюда продёргивать, да?
  - С-станок, мать его колба, - пробормотал кто-то сбоку. - Где это откопали?!
  Гедимин отступил на шаг, заглянул за печь, - пока он делал педальный привод, намотка основы еле-еле началась. "Вот это механизировать бы," - думал он, угрюмо щурясь. "Да, неожиданная задача..."
  
  35 день Воздуха, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Ветер, воющий в воздуховодах, нёс неожиданное тепло; сквозь гул за прозрачными стенами Гедимин слышал редкий стук капель - у обрыва подтаивал снег.
  - Из-за обычного ветра сидеть по норам, - донёсся с крыши недовольный шёпот.
  - Ага, - поддакнули с соседней. - И, что характерно, - на работы гоняют без послаблений. Работам ветер не мешает.
  - Ну да, - оживились на первой крыше. - Копать там асбест вручную, таскать глину тоннами... Ничего не мешает. Ничего не опасно. А как самим погулять по холмам...
  - А интересно, - пробормотали на второй; это был третий голос - и Гедимин его где-то уже слышал. - У нас на холме есть свой разлом. Кто-нибудь смотрел, что там?
  За ангаром хлопнули жёсткие щитки, и филки притихли. Гедимин обогнул здание. Туун-шу дёргался из стороны в сторону, натягивая швартовы до звона, и с гулом прокачивал сквозь себя воздух - но все его глаза были закрыты. Гедимин подошёл ближе, щёлкнул по головному щитку - существо его не заметило. "Спит. И при этом куда-то летит. Лунатизм у животных?" - сармат, невесело хмыкнув, накинул на панцирь "трилобита" трос-щупальце и закрепил "страховку" на крыше. "Где Вепуат? Он видел, как зверя качает?"
  Вепуат нашёлся на "северо-восточном" краю плато. Он уже установил арку "ворот ветра" и теперь, накрыв её защитным полем, развешивал последние связки металлических пластин. Гедимин машинально отметил, что даже пластины были самые простые - прямоугольные, примерно равной толщины, без следов орнамента. Вепуат встряхивал связки, прислушиваясь к звону. Звенело чуть по-разному.
  - Да я уже всё, - сказал он, повернувшись к Гедимину, и смущённо ухмыльнулся. - Не стал тебя дёргать. Ты вон туда смотри! Видел?
  На пологой "восточной" тропе растянулся живой холм. У его ближайшей оконечности метались белесые огни, стучал бубен, и подвывали трубы-раковины - толпа кочевников при свете пузырей, пропитанных церой, поднимала высокую костяную арку. Она состояла из двух меньших, сцепленных шипами - отростками не то костей, не то раковин, и была сплошь увешана гремящими и звенящими гирляндами. Что-то из них даже светилось; Гедимин по блеску опознал пару стеклянных безделушек.
  - Нет, ты смотри, - прошептал Вепуат, восторженно ухмыляясь. - У них же арка была вдвое меньше. Они ур-соггановскую смародёрили. Со всеми звенелками. Вот уж трофей так трофей!
  Гедимин только сощурился. Ветер над холмом усиливался, налетал на арки, лязгал подвесками, и сармату хотелось уйти в укрытие, пока их обрывки не понесло во все стороны.
  - Другие племена не ставят арки, - пробормотал он, оглядываясь на "южный" обрыв. - Ни Джелеги, ни Улгехи.
  Вепуат хмыкнул.
  - Да им и не дали бы. Разве что в составе общей, хеллуговской.
  Кто-то из Джагулов завыл. Все шарахнулись от арки, забиваясь в открытые "люки". Фонари гасли один за другим. Вепуат взглянул на небо, охнул и схватил Гедимина за руку.
  - Уходим!
  ...Защитный купол уплотнили до непрозрачности. Теперь об урагане снаружи напоминала только редкая рябь на стенах да вой ветра в воздуховодах. Их изгибы ослабляли воздушный поток до сильного сквозняка, но камни по коридорам не летали, и смерчи, зарождаясь, взрывались где-то снаружи. Что-то с дребезжанием проволокло по камням в нескольких шагах от Гедимина. Он еле слышно хмыкнул. "Опять арку разодрали на куски. Кто там говорил, что у воздушных тварей короткая память?.."
  В лабораторном отсеке за бывшим столом Вепуата двое филков разглядывали Джагульскую кирку. Рядом лежал лист с недоделанным чертежом её ударной части. Гедимин, тихо обойдя чертёжников, поднял кожух литейной станции и довольно хмыкнул. За ночь рэссена переплавилась, и готовые детали остыли. Гедимин вынул металлическое веретено из формы, взвесил на ладони, покачал, - рэссена была куда тяжелее кости, исходного материала, но обороты и рывки из стороны в сторону делала точно так же. Сармат поставил деталь на стол, подтолкнул, ускоряя качание и вращение, - шипы в едва заметных насечках замелькали всё быстрее. Гедимин на лету ткнул веретено ещё пару раз, - выступы размыло в тёмно-синее марево. Филки, обернувшись на гул и шипение, в голос выругались. Гедимин стряхнул деталь на пол, затёр когтем вмятину на столешнице и, собрав все отливки, двинулся к шлюзу. "Надо было ковать вручную," - мелькнуло в голове. "Как придётся делать поселенцам. У них-то литейки не будет." Отогнав назойливую мысль, Гедимин ускорил шаг. "Сначала проверю, будет ли работать. Если что - не такая тут сложная форма. Выкуют."
  ...Гул и ритмичный металлический лязг прервался треском. Гедимин дёрнул рычаг, впился взглядом в веретёна, замедляющие вращение, - все их шипы были на месте. Костяную вилку, удерживающую на себе полтюка "асбестового" волокна, странно перекосило. Один из её зубцов надломился и повис в толще мотка. Гедимин отсоединил её, стряхнул волокно и со вздохом насадил на рэссеновую основу. Она весила больше, и её пришлось изготавливать отдельно, - и сармат всё-таки надеялся, что она не понадобится. "А ведь это был прочный образец," - думал он, разглядывая сломанную кость. "И скорость-то возросла всего в восемь раз. Не выдержал..."
  - Ого! - раздалось за спиной. Гедимин удержал руку, дёрнувшуюся к рычагу, и недовольно сощурился на Вепуата. Тот тихо подошёл со спины и теперь разглядывал растущие мотки и оседающую горку волокна, растащенную на нити.
  - А тут уже, считай, фабрика, - криво ухмыльнулся он. - Филки увидят - порадуются. А то им твоя вчерашняя машина как-то не зашла.
  Гедимин поморщился.
  - Сбиваются с ритма, вот и не идёт. Та машина, может, дрянь. Но её они сделать могут. А эту - нет.
  - А что так? - Вепуат присел на корточки, заглядывая под станину. - Вроде же ничего такого, чего там нет. Ну, всё из металла. Так из кости пока вырежешь - тоже все планеты переберёшь...
  - Рэссена, - буркнул Гедимин, перекрывая клапаны - моток волокна уже почти истаял, пора было идти за новым тюком. - Чтобы плавить нормально рэссену, надо строить печь. Хотя бы по сэтскому образцу. А тут уже негде.
  Вепуат мигнул.
  - А наши? - он кивнул на ближайшую печь. - Ты же хотел переделать? Даже спецрукавицы сшили...
  Гедимин махнул рукой.
  - Покалечатся. Хоть в десяти рукавицах. Три тысячи градусов - это три тысячи. Кто-нибудь сунется ближе, чем надо, - и всё.
  - Погоди, - Вепуат придвинулся ближе. - Я ведь кое-что смыслю в рэссене. Три тысячи? Зачем?! Видел кузницы Джагулов? Думаешь, они там добиваются трёх тысяч? Они бы в своих отсеках живьём сварились.
  - Джагулы... - Гедимин едва заметно поморщился. - Они, похоже, рэссену не льют. Литьё у них всё откуда-то. Может, от Сэта. Или Кьюссов. Греют руду до оттока шлаков, чуть размягчают и лупят молотом. Силы им хватает. Ты посмотри на их наконечники...
  - Ага, угу, - закивал Вепуат. - И я о том же. Спустить шлак, чуть размягчить, молот в руки - и пусть лупят. Пока осваивают ковку, ты сто домен им построишь. Джагульский металл - так я это называю. У Джагулов получается - и филки справятся. У них выносливость даже повыше. Наковальня эта твоя... она выдержит?
  Гедимин перевёл взгляд на кое-как обработанный кусок тектонового валуна.
  - У Джагулов наковальни из чего?
  Вепуат открыл было рот - и с размаху ударил себя по шлему. Броня загудела.
  - Череп сааг-туула! Штуку прочнее ещё поискать. И один у нас как раз есть. Сходим, как всё успокоится, отпилим сколько надо. Можно целиком притащить.
  - Лучше выясни, какой кусок подходит для наковальни, - Гедимин представил, как затаскивает в ангар череп сааг-туула, потом - как не влезшую кость торжественно устанавливают посреди лагеря. - Для молота материал есть.
  Он вспомнил о прочном зеленоватом камне, припрятанном на складе. "Надо ещё научить филков обрабатывать этот минерал. За пару месяцев, думаю, справятся."
  ...Ветер успокоился - дышать, повернувшись к нему лицом, было ещё тяжело, но гравий по воздуху уже не летал. Вепуат, придерживая встающие дыбом перья, выглянул из-под купола и радостно хмыкнул.
  - Смотри - цела!
  Металлическая арка по-прежнему стояла на холме напротив костяной. На "воротах" Джагулов ещё бренчали подвески, раскачиваемые ветром. Сарматские "ворота" ободрало дочиста, связки металлических пластин разметало по холму - но опоры выдержали. "Даже не покосились," - отметил про себя Гедимин, подбирая покорёженную низку. Листки ульсены, мягкого металла, свернуло в трубки и скомкало, но на опорах сармат не нашёл ни единой свежей царапины.
  - Вот даже не знаю, - пробормотал Вепуат, подбирая обрывок связки. - Считать, что мы с Экеста помирились, или нет?
  Гедимин не без усилий расправил скомканную полоску металла и покачал головой.
  - Я бы проверил. Очень-очень аккуратно.
  Он растянул пластинку между пальцами и досадливо сощурился - щитки на перчатке, ещё недавно гладкие, пошли волнами. Он шевельнул лопатками - что-то с треском ударилось друг о друга. Вепуат оглянулся на него и шумно вздохнул.
  - Ну вот чем тебе шипы не нравятся? Можно на них что-нибудь подвесить.
  - Центр тяжести сместится, - буркнул Гедимин, отламывая наспинный щиток. Шип из "мутировавшей" пластины брони вытянулся уже на три сантиметра.
  ...Из-за ворот душевой донёсся недовольный возглас Айзека. Гедимин, неторопливо просушивающий новую обшивку, удивлённо мигнул и двинулся к выходу - остатки воды могли и сами испариться. К воротам выстроилась двойная вереница Джагулов. Кто-то привёл племена Улгех и Джелег за водой одновременно, и теперь кочевники с пустыми бурдюками скалились друг на друга и прижимали уши. Айзек, запоздало вскинув руку, разделил их стеной защитного поля и оглянулся на Гедимина.
  - Закончил?
  - Мог бы и при мне запустить, - буркнул сармат. - Я все шланги не занял.
  Айзек молча, жестом подманив первую пару Джагулов, вошёл внутрь. Зашумела вода. Кочевники, навострив уши, оглянулись на Гедимина. Он встал поодаль - пар, идущий от остывающей обшивки, мог кого-нибудь обжечь.
  - Грохот над холмом, - осторожно сказал Джагул, глядя за плечо сармата - на выглядывающий приклад сфалта. - И вчера, и позавчера. Хорошо было слышно.
  Гедимин пожал плечами.
  - Тут много кто шумел. И вчера, и позавчера.
  - Оружие, пугающее тени Ук-кута... - Джагул шевельнул ухом.
  - И ледяные тени, - пробормотал другой, пристально глядя на сфалт. - Одно и то же. Сила Ку-унну и Гверрека в одной вещи?
  - Сила Пламени, - донёсся из ангара недовольный голос Айзека. - Много спрашиваешь, Джелег. И зря треплешь имена богов.
  - Его не слышат, - оскалился кто-то в "голове" очереди. Джагул, упомянувший богов, сердито ощерился и отвернулся. Гедимин отступил за ангар. Вроде бы причин для беспокойства не было, но что-то его тревожило. "Не нравится мне, когда они так выспрашивают," - думал он, положив ладонь на приклад сфалта. "Один уже любопытствовал..."
  
  36 день Воды, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Туун-шу растопырил щитки и раздул бока так, что из-под слоистого панциря проступили пористые структуры, растянутые на выдвижном каркасе. Гедимин впервые увидел их не на экране сигма-сканера - как и нижние, тонкие, стеклянистые слои брони. "Трилобит" переваливался с боку на бок, то открывая, то захлопывая дыхальца. Ни один глаз он так и не открыл, но явно чувствовал, где стоит Вепуат с опрыскивателем, и подставлялся под водяные брызги. Вепуат поливал его уже четверть часа; Гедимин успел зайти в душевую и выйти, а туун-шу всё не мог напиться.
  - Чует, что снаружи много воды, - разведчик мельком оглянулся на сармата и кивнул на защитный купол над лагерем. В свете фонарей непрерывный поток снежных хлопьев сливался в мерцающую завесу. У обрыва журчали ручьи - снег, не успев упасть, начинал таять. "Трилобит", едва Вепуат прекращал его поливать, рвался кверху, натягивая тросы, но первые же брызги заставляли его нырнуть к земле. Гедимин настороженно следил за ним, подавляя желание обрезать канаты и выпустить животное под снег.
  - Что он чует во сне? - сармат, дотянувшись, надавил на пористую перепонку. Щиток резко опустился, прикрывая проём в броне, и едва не прищемил Гедимину палец. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Они спят частью мозга. И отдыхают, и следят, что вокруг. Опасность, вода, пища...
  Отключив распылитель, он вытряхнул на ладонь пригоршню мясных обрезков. Пасть туун-шу распахнулась мгновенно - сармат даже не успел прикрыть карман. Обрезки всосало вместе с пакетом.
  - Хватит с него, - сказал Вепуат, глядя, как животное выпускает лишний воздух и замирает на приспущенных тросах, сомкнув все щитки. Снег снаружи всё валил. Гедимин, сделав шаг в сторону, почувствовал, что опора стала зыбкой, взглянул на сигма-сканер, - снизу, под слоем гравия, по плато проложил русло ручей. "Ещё немного подтает - и потекут реки," - Гедимин перешагнул невидимый поток и огляделся по сторонам. На крышах шёпотом переругивались филки - даже их "телескопы" были бесполезны против снеговой завесы. Гедимин мельком подумал, что можно было бы снять наблюдательные посты, раз от них сейчас нет толку. "Да пусть сидят. Филков надо чем-то занимать. Пока не полезли искать приключений. Что там было про разлом на холме?.."
  - Кет, Хепри! - по трапу быстрым шагом спускался Кенен Гварза. - Где один, там и другой. Что у вас сегодня, кроме возни со зверьём? Занятия по ткачеству?
  Сарматы переглянулись. Вепуат пожал плечами.
  - Ещё костерезы. Литейщиков нет - глина кончилась. А ковать им надоело.
  Гварза поморщился.
  - Технология ковки освоена? Норматив сдан?
  Сарматы снова переглянулись. Гедимин мигнул.
  - Ну да, - неуверенно ответил Вепуат. - Цацек понаделали. На качество не жалуются. Да с ульсеной ничего сложного, если на ноги её не лить...
  Гварза вскинул руку, прерывая его на полуслове.
  - Идите в цех. Сколько вам на занятия? Час, два?
  "Чего ему надо-то?" - Гедимин настороженно сощурился. "Куда-то отправит? Под таким снегом? Нет, мне-то без разницы..."
  - Три часа. Меньше - нет смысла, - ответил Вепуат. Гварза кивнул.
  - Занимайтесь. А потом - готовьте душевую. Общий купальный день для наших... союзников. Раз здесь слоняются кочевники, пусть хотя бы ходят мытыми. Первыми пойдут Хеллуги, за ними - Джелеги. В промежутке - полчаса на уборку. Уборщики уже назначены.
  Вепуат изумлённо мигнул.
  ...Волокно в подобранном тюке было тёмно-зелёным - кто-то поленился убрать новые мешки с прохода. Гедимин помял "асбест" в пальцах, пожал плечами и пошёл заправлять механическую прялку. С утра он удвоил обороты; прошло уже полчаса, прялка выработала километр нити, ни одна деталь не треснула от перегруза. "Два километра в час - это ещё куда ни шло," - думал Гедимин, продёргивая тёмное волокно сквозь плашки и цепляя на крючки. Разогнанной машине очень не хватало корпуса - как сармат ни амортизировал соприкасающиеся части, сквозь гул и частый перестук он еле мог расслышать чужие голоса. Филки и Вепуат, устроившись за печами, о чём-то переговаривались, но всё сливалось в монотонное гудение.
  - Гедимин! - Вепуат, выйдя из укрытия, всё-таки перекричал шум механизма. - Ты не смотрел на Джагулов?
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Вот заняться нечем! - буркнул он, кивая на машину. В защитном поле над ней пришлось заделать проёмы - и в цехе наконец стало тихо. Вепуат хмыкнул.
  - А они вот на нас смотрят. И очень внимательно.
  Он протянул сармату сигма-сканер. На экране сквозь снегопад проступила бронированная спина сааг-туула. На ней, на самой верхней точке, в накидке из чьего-то пузыря стоял кочевник и, прикрыв глаза ладонью, высматривал что-то на холме. Сканирующий луч скользнул в сторону и упёрся в другого сааг-туула. Там стоял второй часовой и смотрел туда же.
  - И наши филки так же таращатся на снег, - Гедимин поморщился. - У всех бывают идиотские инструкции.
  Вепуат снова хмыкнул.
  - Тогда выходит, что у Хеллугов инструкция другая. С утра все сидят по отсекам. А эти вот выходят. Сменяются, но бдят. Причём - именно за нашим холмом. Ни за чем больше.
  Гедимин мигнул.
  - Ждут сигнала к мытью? - неуверенно предположил он. - Боятся, что про них забудут?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Может, и так. Но я за ними приглядываю. На всякий случай.
  Гедимин, пожав плечами, потянулся к рычагу, но запустить машину не успел - за спиной зашуршала дверная створка.
  - Уран и торий! - Айзек приподнял руку в приветственном жесте. Вошедший за ним Хассинельг в мокрой накидке открыл было рот, но увидел машину и замер, впившись в неё взглядом.
  - Ага. Так и знал - атомщик даром времени не теряет, - ухмыльнулся Айзек, рассматривая веретёна. - Зэйдек рассказывал про педальный агрегат, но мы с Кененом решили - это явно не всё. Неплохое устройство... И какая выработка?
  - Они что, вращаются? - подал голос Хассинельг, протягивая к машине посох. Гедимину почему-то захотелось её прикрыть - и уж точно не запускать, пока светящуюся палку не уберут подальше.
  - Качаются, - буркнул он. - Сэтские веретёна. Никогда не видел?
  - Меня Сэта в гости редко зовут, - махнул хвостом Хассинельг. - А где тут сидеть? Да ещё такой толпой? У одного Сэта две руки, а тут и один не пролезет.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Это самодвижущееся устройство. Как наши подъёмники. Сидеть тут незачем.
  Страж перевёл изменившийся взгляд на поршневую машину - и шарахнулся к стене, прикрываясь посохом.
  - Вот оно что... - пробормотал он, глядя на цветные искры внутри навершия. - Сколько всего перемешано...
  - Так какая, говоришь, выработка? - Айзек повернулся к Гедимину. - Если перешли на тёмное волокно - видимо, немаленькая.
  - Кто-то переставил мешки, - буркнул Гедимин. - Два километра в час. Семь с половиной килограммов.
  - Заменяет полсотни филков, - вмешался Вепуат. За печью недовольно зафыркали.
  - Хм... - Айзек на секунду задумался. - То есть - даже такой прототип за полные сутки выдаст три центнера пряжи? Что у него с непрерывностью работы? Не будет проблем?
  Гедимин пожал плечами.
  - Не проверял.
  - А надо бы, - сказал Айзек. - Можешь сегодня и начать. Есть толковый филк, которого можно взять в операторы? Насколько ей вообще нужна чья-то помощь?
  - Надо заправлять волокно, - задумчиво сказал Гедимин, глядя на почти заполненные веретёна. - Снимать готовую пряжу... Стой! Если сюда филка - тогда нужен корпус. Хоть из кожи на распорках. Иначе надышится. Да и шум...
  - Ага, - Айзек кивнул. - Вот и займись корпусом. Пару филков Кенен пришлёт, обучишь. И хорошо бы с этим разобраться до завтра. Время поджимает.
  - Какое время? - Вепуат насторожился первым. Айзек оглянулся на Хассинельга. Страж с опаской рассматривал издалека механическую прялку - подойти ближе не решался, но и глаз не отводил.
  - Да я ничего, - пробормотал он, утыкаясь взглядом в навершие посоха. - Но она там лежит. Вся. А вы с ней хотели что-то делать. В первые дни Воздуха будет всякая работа. А как полетят стаи, всем станет ни до чего. Так что - надо её быстрее забрать.
  Сарматы переглянулись.
  - Хассек, ты о чём? - осторожно спросил Вепуат. - Можно яснее?
  - Золотая глина, - ответил вместо стража Айзек. - У реки Ксутлин, там, где вы уже были. До конца месяца надо её перевезти в Элидген. Чтоб не вышло, что опять потеряли целый месяц. Какой транспорт вам нужен? Сколько сааг-туулов? То, что привезли в прошлый раз, - это, как я помню, треть общего веса?
  Гедимин кивнул.
  - Две трети распихаем по двум зверям... Стой! У Джагулов же ритуалы. Они вообще никуда не вылазят...
  Айзек кивнул в ответ.
  - Вот это, Вепуат, обговоришь с ними отдельно. Могут они проводить ритуалы в дороге или нет. Я так сомневаюсь, что сааг-туул может неделю пролежать неподвижно. Значит, его перемещения не должны ритуальщикам сильно мешать.
  Гедимин поморщился.
  - Да пусть проводят... - ему было что сказать о местных традициях, но он вовремя прикусил язык. - Но Джагулы внутри и их барахло - это лишний груз. Тогда глину придётся делить на трёх зверей. И то им будет тяжело.
  - В общем, берём всех, - криво ухмыльнулся Вепуат. - Внутри пусть ритуалят, а наше дело - рассовать глину по пустым отсекам. Я, если что, могу быть погонщиком. У меня только с картами плохо.
  - А я составлю, - оживился Хассинельг, поворачиваясь к нему. - Быстро доедете. Сейчас везде тихо.
  Услышав странный шорох и потрескивание, Гедимин развернулся и сердито фыркнул. Филки под шумок выбрались из-за печи и столпились у прядильного агрегата. Кто-то наэлектризованный зацепил защитное поле, и оно лопнуло - и сарматы успели перетрогать все плашки-направляющие и подвигать натяжители. Гедимин ухватил ближайшего филка за плечо, оттолкнул, едва не уронив на пол. Остальные шарахнулись и загомонили наперебой.
  - Heta! - Айзек болезненно поморщился. - Атомщик, осторожней! Остальные - куда пальцы в механизм?! Понравилось руки отращивать?
  - Меня попросите, - Вепуат недобро ухмыльнулся, выпуская когти. - Отрежу чисто, ровно, по любое место.
  Филки, недовольно фыркая, потянулись обратно за печь. Последний чуть задержался, разглядывая веретено.
  - Выходит, пряжа в два цвета? - он оглянулся на Вепуата. - Местные из разных цветов как-то делают орнамент. Из двух уже можно что-то такое изобразить. Как это делается?
  Вепуат пожал плечами.
  - Сказал бы, да не знаю, - вздохнул он. - Это надо ждать Ишху. Он же мастер цветных тканей. Ты пока не экспериментируй.
  - Орнамент... - пробормотал Хассинельг; он незаметно подошёл к машине почти вплотную и встал над ней, наклонив голову набок. - У нас такие штуки были с колесом. Ну, и без всякого... взрывающегося. Тут, конечно, такую не поставишь. Сколько же у вас странных штуковин...
  Вепуат покосился на Гедимина и смущённо хмыкнул.
  - Тут главное - знать, что такое бывает. Тогда разберёшься, как соорудить похожее. И не взорваться.
  Хассинельг едва заметно поёжился. Хвостовая клешня отбила короткую дробь и закачалась над полом.
  - Вы её Броннам не показывайте. А то разволнуются. Очень много новшеств в этом году.
  Он внезапно ухмыльнулся.
  - Вот было шума на совете! Шесек-то ладно, все привыкли. Но старейшина Кайри! Так вот и сказал - угодно богам. Благословила сама Эннуру. И не ваше дело с ней спорить. Вот они взвились! Тахушсу аж подпрыгнул. Да уж, старейшина Кайри... Он ведь врать не будет. Я-то в богах не понимаю...
  - Эн... - открыл было рот Гедимин, но Айзек толкнул его в бок и щёлкнул по височной пластине.
  - Прикрой! Значит, на совете переругались? Из-за нас, я полагаю? И что так защищал старейшина Кайри? Юное Пламя?
  Гедимин угрюмо сощурился. "Если кто-то полезет к реактору..."
  - Да не, - Хассинельг махнул посохом. - Пламя давно никто не трогает. С первого раза поняли. Это из-за ваших... отмерятелей времени. Красивые такие, прозрачные. Поют вместе с Пламенем. Богам понравилось. Так сказал старейшина Кайри, а он врать не будет. Ну, я и других жрецов спрашивал. И Руниена тоже. Только... знак Эннуру. Знаете, какой?
  Посох скользнул по ровному участку стены, оставляя несложный символ - то ли миску в разрезе, то ли лежащий полумесяц.
  - Это следует нанести на часы? - уточнил Айзек без тени усмешки. - С ритуалами или без?
  Гедимин говорить ничего не собирался - он и услышанное-то ещё не переварил - но Вепуат на всякий случай крепко пихнул его в бок.
  - Они сами - ритуал, - серьёзно ответил страж. - Только знак... Эннуру порадуется.
  - Всяких ей почестей, - так же серьёзно проговорил Айзек. - Спасибо, что рассказал. Тебе на этом совете не влетело? За общение с нечестивыми нами?
  Хассинельг возмущённо фыркнул.
  - Там всем не до меня. Тут стихии опять качнуло. Новый Элогвен пробудился - Лёд ослаб, Лучи усилились...
  Гедимин и Вепуат быстро переглянулись. "Лёд? Лучи? Новый кто? Это, случайно, не про тот роевой организм..."
  - Ну, надеюсь, никто не пострадает, - покачал головой Айзек, смерив сарматов предостерегающим взглядом. - Стихии, я так вижу, вообще неустойчивы. Не хочешь искупаться? С едой у нас не очень, но вода - горячая.
  - Ага, - страж радостно ухмыльнулся. - Искупаться хорошо бы.
  У порога Айзек обернулся.
  - Корпус, - коротко сказал он, глядя на Гедимина, и повернулся к Вепуату. - Экспедиция в Ксутлин.
  - Ага, угу, - закивал разведчик. - Придут мыться - поговорю.
  Ворота закрылись. Гедимин тронул рычаг, запуская прядильный агрегат, - под шум механизмов думалось легче.
  - В прошлый раз мы туда ехали пять дней, - вспомнил он. Вепуат, затуманенным взглядом уткнувшийся в стену, вздрогнул и уставился на него.
  - Значит, тот зверёк называется "Элогвен"... - пробормотал он. - Что-что?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Пять дней ехали на Ксутлин, - буркнул он. - Дорогу помнишь?
  - А-а... - Вепуат покачал головой. - Это через столицу. Так - дня три. Элогвен... Вот не думал, что это существо может сдвинуть стихии. То-то сразу потеплело...
  "Биолог, мать твоя пробирка..." - Гедимин угрюмо смотрел Вепуату вслед. "Ехать за глиной. С полным грузом Джагулов. От которых никакого проку - все ритуалят. И этот ещё со своим зверьём..."
  Он покосился на сигма-сканер. Тот показывал тающий на лету снег, ручьи, сбегающие с каждого обрыва, и замерших под дождём Джагулов-часовых. По их накидкам стекала вода, мех на мордах слипся, но они всё высматривали что-то на холме, не оглядываясь ни вбок, ни назад.
  ...Айзек шагнул к воротам душевой. Группа Джагулов, остановленная его окликом, почти одновременно прижала уши и вздыбила шерсть.
  - Ехать? С Геджером? На ту реку? - грива Урджена медленно улеглась на место. Джагулы переглянулись.
  - И вести за собой караван из двух чужих сааг-туулов, - Айзек кивнул на ущелье. - Кто-то должен присмотреть, чтобы они ничего не надумали. Геджер и Урху - очень бдительные, но на столько частей им не разорваться.
  Урджен и его сосед неуверенно ухмыльнулись.
  - Зверь Хеллуг - вожак, а Улгех и Джелег - под нашей рукой?
  Гедимин недовольно сощурился - разговор ушёл куда-то не туда.
  - Нужно будет место для глины. Очень много места под бронёй. В прошлый раз было много глины. А будет вдвое больше. Скажи своим... ну, и Улгехам с Джелегами - нужны свободные ниши.
  - Место будет, - пообещал вожак со странной ухмылкой. - Любая помощь для Геджера, говорящего с Пламенем, подателя трофеев!
  Вожди Джагулов, забыв о душевой, плотным кольцом окружили Вепуата - он высыпал из быстро принесённого кем-то мешка груду камешков и перекладывал их, что-то объясняя то на них, то на пальцах. Гедимин, хоть и стоял рядом, и смотрел на "динамическую карту", срисованную лучом сигма-сканера, понимал одно слово из трёх. "Он говорит, как ему сказал Хассинельг," - эта мысль почему-то успокаивала. "А его сюда не потащили, чтобы Джагулы зря не волновались. В прошлый раз мы добрались. Попробуем и в этот. Надо будет с утра проверить, что там с отсеками..."
  ...Пленники тоже были тут - и, как с удивлением сообразил Гедимин, на сборище вокруг "карты". Он даже не обратил внимания, что трое из "вожаков", её разглядывающих и обсуждающих, слишком легко одеты. Шерсть их была окрашена фиолетовым пигментом, и держались они так же, как все остальные - рычали и скалились, деля между собой места в душевой, огрызались, если кто-то теснил их, довольно щурились под тёплым душем... "Их не бьют и не мучают," - заключил Гедимин, перекрывая воду. Мытьё у Джагулов было долгим процессом, и сармат привычно запасся терпением. С другими племенами его обещали сменить Айзек и Вепуат - его ещё ждал недоделанный кожух для прядильной машины и необученные филки-операторы.
  - Геджер, - окликнул его Урджен, изобразив дружелюбный оскал. - Скажешь Урху, чтобы зверя с собой не брала? Он спит. Учить его без толку.
  - Скажу, - пообещал Гедимин, внезапно поняв, что Вепуат и впрямь может до такого додуматься. "И так собирается целый зверинец - три сааг-туула с населением. Не хватало ещё трилобитов..."
  - Ты там как? - спросил он Урджена, пытаясь перехватить его взгляд - Джагул, как обычно, смотрел исподлобья. - Никакой дряни не снилось?
  "Сновидец" широко ухмыльнулся.
  - Хорошие сны. Видел Джааргана. Говорит - все они скоро вернутся. Дорога вот-вот будет проложена.
  - А... Хорошо, - пробормотал Гедимин и прикусил язык - расспрашивать дальше явно было небезопасно для мозга. "Традиции, чтоб их... Вот о чём он вообще? Как мертвецы возвращаются? Как Сэта в мёртвые города? Но там-то были тела, этот их мицелий. А тут трупы растрепало на молекулы. Я же сам видел..."
  - А... Не знаешь, чего Джагулы весь день смотрели на холм? - спросил он - этот вопрос, по крайней мере, не касался мертвецов и их странного поведения. - И Улгехи, и Джелеги. Стояли и таращились.
  Ближайшие Джагулы издали лающие смешки.
  - Дураки! - оскалился Урджен. - Всё ждали - когда водяной призыв? Я им сказал вчера ещё - вам не покажут. Нет, вылезли. Ваша вода. Ваше дело. Хеллуг никогда в это не лезли. Никогда не спрашивали. А чужакам покажут... Дураки!
  Гедимин мигнул.
  - Водяной призыв? Это про водоподъёмник? Он же внутри. Через стену не видно. Да и вообще... - он оборвал фразу, сообразив, что не следует рассказывать кочевникам обо всех технологиях. - Ну, пусть смотрят. Если заняться нечем.
  "Очень любознательные существа. Независимо от племени," - думал он, едва заметно щурясь. "Опять об этом забыл. Смогут догадаться о магнитных катушках? Хеллуги пока не додумались..."
  
  37 день Камня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Гедимин откинул лёгкий кожух на костяных распорках. По пальцам потянуло тёплым воздухом. "Всё-таки греется," - он мимоходом ощупал замершие бойки и основания веретён. Металл был тёплым, несмотря на нестёршийся ещё слой смазки. "Греется, но терпимо."
  - Ничего странного не видел? - спросил он у филка-оператора, сдёргивая мотки пряжи и вбивая в углубления сменные шипы. Оператор пожал плечами и перевёл взгляд на откинутый кожух - на отстыкованный от вентиляционного лючка рукав пылеотвода. Гедимин покосился на сигма-сканер - сколько-то "асбеста", мелкого волокна, осело на фильтре, захваченное "магнитом"-уловителем. Катушку сармат развернул перпендикулярно стене, чтобы не пыталась притянуть заодно и "асбестовое" волокно вместе с пряжей.
  - Полотно настолько узкое? - донёсся из-за печи недовольный голос Кенена Гварзы - он вместе с Вепуатом осматривал временный ткацкий цех. - Тридцать пять сантиметров? Это максимально возможная ширина?
  - Да нет, - отозвался Вепуат; зашуршали костяные плашки - сармат показывал что-то на станке. - Можно сделать широкую раму, цеплять не к поясу, а к станине... Только - тут сложнее всего намотать основу. Они над узким полотном не один день убиваются. Возьмутся за широкое - пропадут на месяц. В общем, надо натренироваться с такой вот штукой. Когда будет получаться быстро, станок мы переделаем.
  Гварза еле слышно хмыкнул.
  - Что ж, понятно. Стандартное занятие - три часа? Учеников пятеро?
  - Добавишь ещё - будет только лучше, - отозвался Вепуат. - Но желающих немного.
  - Это поправимо, - бросил Гварза, огибая печь. - Эгберт! Как прошла смена?
  Филк-оператор пожал плечами.
  - Машина работала. Я следил. Не помешало бы смотровое окно. Не видно, как заполняются шпульки.
  Гварза оглянулся на Гедимина.
  - Меняй два раза в сутки, - сказал тот. - На двадцать часов хватит. Будет нормальный корпус - будет окно. Машина ещё будет дорабатываться.
  - Дважды в сутки, - сказал Гварза, поворачиваясь к Эгберту. - Останов и полное обслуживание. Придёт Магнард - передай ему. Справится?
  Гедимин, так и не понявший, кого из них спросили, пожал плечами.
  - Там ничего сложного. Проще, чем ручное шитьё.
  Филк покосился на его руки, и его лицо пошло волной, как от сдерживаемой ухмылки. Он поспешно повернулся к машине и уставился на её кожух, под которым двигался привод, толкая веретёна. Сквозь плотную шкуру, растянутую на костяном каркасе, было ничего не разглядеть даже на просвет - это Гедимин знал хорошо.
  ..."Передвижной лагерь" племени Хеллуг переместился под "восточный" склон. Гигантский зверь не подавал признаков жизни, но сканирующий луч "видел", как внутри возятся кочевники, перетаскивая вещи из "отсека" в "отсек". Длинные полости вдоль боков опустели, из "стен" повынимали даже незакреплённые штыри. Гедимин следил за наклоном "палубы" и думал, можно ли сложить на неё мешки без найтовочных тросов, или придётся вбивать анкера. "Может, защитным полем закрепить? Не хочется делать лишние отверстия. Всё-таки эта штука живая."
  Другие звери лежали под "южным" обрывом, развернувшись мордами на "восток" - и под их бронёй шли такие же приготовления. Гедимин отмечал на карте освобождённые "отсеки". "Защитное поле," - окончательно решил он. "Мой генератор его удержит. Другой нагрузки в пути всё равно не будет."
  Справа раздалось протяжное шипение, похожее на глубокий вздох. Гедимин обернулся и увидел у ангара душевой раздутый живой дирижабль. Туун-шу набрал столько воздуха, что стал круглым в сечении. Щитки на его боках чудом не расходились - только выступы по краям их и удерживали.
  - Гедими-ин! - донеслось из-под брюха "дирижабля". - Помоги-и!
  Вепуат висел, держась двумя руками за туго натянутый швартовый канат. Кажется, он пытался подтащить туун-шу к земле - но потревоженное существо, так и не проснувшись, поднялось на максимальную высоту. Вепуат досадливо фыркнул и спрыгнул на гравий.
  - Ты его не сдвинешь, - заметил Гедимин, мысленно дочерчивая конструкцию для приземления. Важным её элементом был бронеход. Посмотрев через плечо и не найдя машины на месте, сармат заменил её в чертеже на хвост сааг-туула.
  - Знаю, - буркнул Вепуат, отцепляя от пояса трос с несколькими затяжными петлями. - Теперь - пока сам не успокоится. Кошмар ему приснился, что ли...
  Туун-шу болтался над его головой, неподвижно свесив хвост. Подняться выше он не пытался, но и спускаться не спешил.
  - Тебя подсадить? - спросил Гедимин, думая, что Вепуат по тросу мог бы и сам залезть. "Что на сдутом сидеть, что на раздутом, - всё равно он неуправляемый. К тому же спящий. Не сбросит."
  Вепуат отмахнулся.
  - Я не за этим. Вот, смотри, - он показал сармату трос с петлями. С каждой из них свисал незакреплённый конец потоньше с костяным крючком на конце.
  - Говорят, они часто спят, прицепившись, - Вепуат кивнул на поджатые к брюху лапы-крючья. - Всадят вот это в чужой панцирь и так летят. Берегут силы.
  Гедимин представил себе существо, на котором пятнадцатиметровый "трилобит" может висеть, не привлекая к себе внимания, и сдержанно хмыкнул.
  - То, на чём летят, должно быть размером с астероид.
  - Да мало ли тут всякого летучего, - отмахнулся Вепуат, наматывая тросик на палец. - Я думаю - если это накинуть ему на лапы и плотно обернуть - ну, как будто они глубоко во что-то засунуты... Он тогда решит, что к кому-то прицепился, и не будет дёргаться.
  Гедимин мигнул.
  - Возможно... А тебе это зачем?
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Не понимаешь? Это же готовый транспортный дрон. Пока что с ручным управлением. Но груз поднимет большой. Вот только успокоить, чтобы не дёргался...
  Он встал на цыпочки, заглядывая "трилобиту" под брюхо. Животное тихонько посвистывало приоткрытыми дыхальцами - газ выходил, подъёмная сила падала. Гедимин покосился на ближайший трос - тот уже слегка провис.
  - Джагулы готовятся к поездке, - продолжал Вепуат, глядя на плотно прижатые к панцирю лапы. - Их я дёргать не хочу. Да и... подозреваю, там без ритуалов не обойдётся. А время терять неохота. "Трилобит" поднял бы - привязать к нему покрепче да тянуть за канаты, вот и всё. Только боюсь - дёрнется, и обратно его уже не спустишь...
  Он снова привстал на пальцах, примеряясь к лапам. Гедимин, ухватив его за плечо, выдернул из-под бронированного брюха.
  - То есть - это такой баллон с лёгким газом? Для облегчения транспортировки? Что транспортируем?
  Вепуат быстро огляделся по сторонам.
  - Кости сааг-туула, - прошептал он. - Обычно берут позвонок. Но я думаю - череп прочнее.
  - Позвонок я донёс бы, - пробормотал Гедимин, оглянувшись на огромных зверей. - Череп - навряд ли. Разве что...
  Вепуат, подпрыгнув, накинул петли на отогнутые лапы и с радостным воплем обмотал одну из них тросиком. Существо дёрнуло было хвостом, но сармат успел зацепить крючок за обмотку - и оно, не набирая высоту, зашевелило лапами, будто пытаясь их во что-то воткнуть. Гедимин обхватил одну из них ладонью, быстро обернул тросом. Третью - ту, что ближе к хвостовой части - перехватил и обмотал Вепуат. Они с тихим щелчком прижались к брюху, и "трилобит" замер, стравливая воздух из внутренних камер. Швартовые тросы провисли. Вепуат ухватился за один из них, разворачивая животное головой к тропе, и довольно ухмыльнулся.
  - Сработало! - он бросил камешек в хвостовую лопасть. Туун-шу резко дёрнул хвостом, но набирать высоту не стал.
  - Видел? Он думает, что за кого-то уцепился. Давай попробуем его подвигать...
  Гедимин покосился на прозрачный купол над головой и уплотнил его до матовой белизны. "Если всё-таки вырвется - хоть сами успеем спрыгнуть. Как его потом к земле тянуть - вопрос отдельный..."
  ...Вепуат остановился на "восточном" склоне и шумно выдохнул. Туун-шу проплыл за сарматами, насколько хватило натяжения канатов, и тоже замер, покачивая хвостом.
  - Так-то лучше. Никто никуда не летит... - пробормотал Вепуат, поворачиваясь к Гедимину. - Теперь попробуем с грузом. Лезь на спину!
  - Чего?! - сармат отодвинулся. Вепуат хмыкнул.
  - Подсадить? - он ухватил "трилобита" за лапы и потянул к земле. Гедимин и мигнуть не успел, как Вепуату пришлось сесть на гравий. Туун-шу лежал на его плечах, всё так же размеренно помахивая хвостом.
  - Лезь! - донеслось из-под "дирижабля".
  "И чем мне Кейланны не нравились? У них хоть сёдла..." - думал Гедимин уже на спине гиганта, держась за шипы. Вепуат толкнул существо в брюхо, по-прежнему удерживая за лапы - и оно послушно поднялось на три метра и снова замерло. Сармат выглянул из-под головного щитка и ухмыльнулся.
  - А ты не такой уж тяжёлый. Не падаешь? Дать щупальце для страховки?
  Гедимин сердито сощурился.
  - И далеко ты это утянешь?
  Вепуат взялся за трос, прикреплённый к лапам, перехватил другой, натянутый у головы, и шагнул вперёд. "Трилобит" поплыл за ним.
  ...Когда Гедимин спрыгнул на землю - уже на "западном" краю плато, у душевой - Вепуат дышал громче обычного, но выглядел довольным.
  - Сколько сейчас? Полтретьего? Пойдём, пока Гварза отвлёкся! - он перекинул трос через другое плечо. - Жаль всё-таки, что оно меня не слушается...
  ...Крупные ярко-оранжевые обломки странной формы торчали из гравия. Гедимин, протащив "трилобита" ещё пять метров, потянулся было накинуть швартов на один из "камней" - очень уж удобно торчал его округлый зубец.
  - Кости! - выдохнул Вепуат, отпуская трос. - Нет, ты посмотри...
  Канат Гедимин перехватил. Спешить, возможно, было и некуда - туун-шу спокойно висел в воздухе и даже хвостом уже не шевелил. Придерживая его за два троса, Гедимин огляделся по сторонам и только головой покачал.
  Всё, что осталось от огромной туши, - огрызки костей, разбросанные по долине. Панцирь рассыпался на мелкие чешуи - они хрустели под ногами, перемешанные с гравием. Гедимин тронул одну из них ступнёй - из прогрызенных в ней отверстий во все стороны шмыгнули какие-то мелкие твари. То, к чему сармат пытался привязать "трилобита", оказалось гигантской лопаткой. Её обглодали, исцарапали, зачем-то прикопали в гравий - и Гедимин, присмотревшись, понял, что снизу кто-то её грызёт, причём с нескольких сторон. Он выпустил коготь - оставить на оранжевой кости глубокий след удалось не с первой попытки. "Вот же челюсти у местных трупоедов..." - сармат отошёл от обломка, волоча за собой "трилобита". Оставлять спящее животное рядом с падальщиками совсем не хотелось.
  - Ага, вот и оно, - Вепуат, отбежав на десяток метров, ухватился за что-то и выворотил из гравия. Вывороченное вместе с отростками доставало ему до плеча. Из нижней, округлой, части выкатился бронированный падальщик и свернулся в клубок, вибрируя всем телом. Вепуат накрыл его защитным полем, и вовремя - купол забрызгало чёрной слизью. Животное, "отплёвываясь" от невидимого врага, быстро погружалось в гравий. Вепуат, забыв о нём, ухватился двумя руками за отростки кости и с удивлённым возгласом развернулся, держа её на весу.
  - А лёгкая! Я думал - полости полостями, а всё-таки позвонок, штука плотная...
  "Чуть меньше трёх центнеров," - машинально прикинул Гедимин, глядя на срастающиеся "детали" и двойной канал под ними. Круглая часть под каналами была менее прочной - падальщики оставили от неё только незамкнутое кольцо из более плотной костной ткани. "Это отломить," - щёлкало в мозгу, пока сармат цеплял тросы на другое плечо и доставал плазморез. "Здесь будет станина. Два рога, а тут... спилить? Нет, пригодится..."
  - Ищи другие, - бросил он Вепуату, укладывая позвонок на гравий. Тонкая струя плазмы сквозь внешний слой кости шла с трудом - видимо, поэтому он не дался и падальщикам. Проеденные остатки сармат отсёк, не заметив. Вепуат уже тащил к нему другой позвонок, держа за верхний отросток. Круглая часть "ехала" по гравию, оставляя борозду, - там тоже были выступы, и их ещё не сгрызли.
  - Я думаю, - выдохнул Вепуат, оглядываясь по сторонам, - всё, что мы бросим, тут и сожрут. Надо взять побольше. И не хранить под открытым небом.
  - На открытой почве, - буркнул Гедимин, глядя на обманчиво безобидный слой гравия под ногами. Там что-то ползло, создавая слабую вибрацию - и, похоже, его привлекли костяные обломки. Гедимин развернул лишний обрезок, втыкая поглубже в "землю". Он ещё не успел отрезать ненужное от третьего позвонка, как кто-то в толще гравия вцепился в воткнутое и дёрнул на себя. Осталась только воронка, и ту мгновенно засыпало - падальщик с добычей уходил в глубину.
  - М-да, - Вепуат покосился на сигма-сканер - и, растянув под ногами защитное поле, перетащил на него обработанные позвонки. - И это тоже. Ещё нести? Череп я так и не нашёл.
  - Неси ещё один - и хватит, - решил Гедимин, разглядывая оранжевую кость. "Прочная штука. Но естественные процессы... Чем-то надо обработать. Чем?"
  Трос с привязанным камешком перелетел через спину туун-шу, не задев чувствительные области. Гедимин закинул ещё один, привязал второй позвонок. Существо, так и не проснувшись, качнулось, выравниваясь. Пять центнеров лишнего веса оно даже не заметило.
  ... - Дай я помогу, - Вепуат перехватил трос и виновато охнул - груз, качнувшись, задел лапы, и туун-шу нырнул к земле и улёгся на позвонки. Что-то захрустело - то ли они, то ли панцирь "трилобита", то ли гравий. Вепуат, упав на четвереньки, просунул под животное руку. Туун-шу медленно поднялся и снова повис. Гедимин поискал на его панцире открытые глаза, но так и не нашёл. "И не съедают же их за время спячки..." - сармат покосился на обманчиво неподвижный гравий. Мелкие обрезки костей кто-то уже уволок, не оставив следов, кроме едва заметных неровностей - теперь бугорки и вмятины на "земле" были расположены чуть по-другому.
  - Тонна груза, - Вепуат посмотрел на "дирижабль" и еле слышно хмыкнул. - И хоть бы что. Он ещё и нас с тобой поднял бы.
  - Идём уже, - буркнул Гедимин, протягивая ему трос. "Местные спят в шатрах. На тонкой подстилке. А внизу..." - он угрюмо сощурился на гравий. "Почему их за ночь не сжирают?"
  ...Протаскивая "трилобита" в разлом, Гедимин повернулся к нему - всегда интересно было наблюдать, как объект постепенно появляется из ниоткуда. С обрыва донёсся чей-то громкий вздох, звук удара перчаткой о шлем и очень знакомый смешок.
  - Э-эй! - крикнул силуэт в серебристом скафандре, размахивая двумя руками; в одной была зажата меховая шапка. - Джед! Веп! С богатым уловом!
  - Кет, мать твоя колба, - Гварза отчётливо скрипнул зубами. Он стоял рядом с Маккензи, сложив руки на груди. Айзек, двинувшись вперёд, заглянул "трилобиту" под брюхо.
  - Ценный груз?
  - Наковальни, - отозвался Вепуат. - Джагулы пользуются. Говорят, прочная штука. Куда их, Гедимин? Сразу в цех?
  - В столярку, - буркнул сармат. - Вернусь - разберёмся.
  Он потянул за трос, разворачивая "трилобита" к ущелью. Маккензи хихикнул.
  - Джед, как всегда, весь в делах. Вздохнуть некогда! Веп, как освободитесь, веди его к нам. Надо ж когда-то отдыхать!
  "Он-то что тут забыл?" - запоздало удивился Гедимин, оглядываясь на сарматов, поднимающихся по трапу в лабораторию. Маккензи надел шапку поверх шлема. Ремонтник отвернулся, ухмыляясь в респиратор, - даже после всего, виденного на Равнине, это выглядело нелепым донельзя.
  - Маккензи, - пробормотал Вепуат, недовольно щурясь. - Вот уж кого не ждал. Что у него на шлеме? Как это будут дезинфицировать?
  - Нейтронно, - отозвался Гедимин. - Там органика - фонить нечему.
  ..."Не трогать лапы!" - в десятый раз напомнил себе сармат, закрепляя швартовые тросы. "Трилобита" можно было дёргать за хвост, шипы, стучать кулаком по пластинам, - реагировал он только на прикосновения к лапам, зато резко и неожиданно. У сармата до сих пор гудело в черепе - пятнадцатиметровая туша навалилась на шлем, пластины захрустели, верхний слой обсыпался, оставив золотистую "проплешину".
  - Шест какой-нибудь, что ли, - пробормотал Вепуат, покосившись на Гедимина. - Чтобы под брюхо не лазить. Вес-то немаленький...
  Он оглянулся на площадку за прозрачной стеной и шумно вздохнул.
  - Ни одной иглицы. Только споры. Даже бугорки разровняло. Растаяла. Такой вот метаболизм.
  ...На бывшем столе Вепуата стояли вскрытые ящики без маркировки. Рядом в пустом контейнере валялась горка одноразовых стаканов и содранных крышек. Филки толпились в отсеках, оживлённо перекликаясь. Один из них рассказывал что-то Кенену Маккензи, рассевшемуся в кресле. Филк махал руками так, что едва не задевал его, но Маккензи только ухмылялся.
  - Джед! - он расплылся в широкой "мартышечьей" улыбке, приподнимаясь из-за стола. - Всё-таки улучил минутку. Говорят, ты наконец-то понял важность социализации? Пусть среди плазмоидов и сгустков излучения, но чего ещё и ждать...
  - Ты сюда зачем? - хмуро спросил Гедимин, опускаясь на свободный стул. Чья-то рука протянулась мимо него к ящику и ухватила запечатанный стакан с прозрачной жидкостью. Маккензи ухмыльнулся.
  - Я, конечно, не куратор проекта. Но тоже кое за чем приглядываю. Вы тут развили бурную деятельность, стройка кипит... Не фыркай, Джед! Местную специфику я знаю.
  - А меня предупредить не мог? - Гедимин недобро сощурился. - Про колёса, богов и мёртвые сезоны?
  Ухмылка Маккензи стала только шире.
  - Ты умеешь решать задачи, Джед. Другого сюда не послали бы. Веп! Ты, говорят, развиваешь тут авиацию?
  - Меня зовут Вепуат, - процедил разведчик, отодвигаясь. Маккензи издал смешок.
  - Потерпи, Веп. Я к вам ненадолго. Мы там, в Ураниуме, тоже не в потолок плюём, - он со внезапно прояснившимся взглядом навалился грудью на стол и посмотрел Гедимину в глаза. - Десять блоков строятся. Десять в проекте. Работа в три смены, Джед. Не успеваем расширять цеха. Станции по всему миру...
  Он повернулся к Айзеку.
  - Не подведите, парни. Связь с Равниной нельзя потерять! Нашим рудникам нужно время подрасти...
  Он замолчал и с рассеянной ухмылкой потянулся за стаканом.
  - Будешь пить, Веп? Или твой питомец?
  - Без экспериментов, - вмешался угрюмый Гварза. - Хепри, питомцы просили передать, что всё готово. Отсеки свободны, ритуальные песни спеты, ракушки на шестах начищены. Кет помашет рукой реактору - и можете ехать.
  ...Гедимин выпрямился во весь рост. Купол над лагерем был ещё виден; сквозь него просвечивал гребень ближайшей крыши и столбы пара над ней. Погонщики вылезли на броню. Вдоль боков, ближе к хвосту, сармат видел приоткрытые "люки" - множество бойниц смотрело назад, на бредущих следом зверей "союзных племён".
  - Думал, вы их погоните вперёд, - услышал он голос Вепуата; разведчик уже перебрался к погонщикам и теперь донимал их. - Как на охоту ездили. Когда они сзади, уследить за ними ведь труднее?
  - Они не знают дороги, - отозвался Ваджег, скаля клыки. - Незачем следить. Они не уйдут, Урху. Не сейчас.
  Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - Не знают дороги? У погонщиков нет карты? Я же говорил вам...
  Джагул оглянулся на сородичей и коротко рявкнул.
  - Помню. Незачем. Каждый так скажет, Урху. Совсем незачем им её знать.
  - Ваджег прав, - вмешался Урджен; он как-то сразу насторожился, даже вздыбил гриву. - Ты им сам не сказал - и хорошо. Ты мог бы. А незачем.
  Он опустил шест на панцирь сааг-туула. Под треск погремушек зверь приостановился, понюхал землю и шагнул в разлом. Гедимин оглянулся и увидел, как весь караван вытягивается следом вдоль изгиба скалы. "Первый разлом из многих десятков... Надеюсь, дорогу они запоминают," - подумал сармат. Ему было не по себе.
  
  38 день Земли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли - Сфен Воздуха - Сфен Воды, река Ксутлин
  Патрульный "Рузвельт" прошёл над шоссе на бреющем полёте. Тент, под которым распластался Гедимин, надулся пузырём от потока воздуха. Внизу, под скафандром, колыхалась гора металлолома. Его свалили в глайдер как попало, и он вместе с грузовиком прыгал по ухабистому, будто бомбёжкой изрытому шоссе.
  Взвизгнула сирена. Глайдер резко вильнул вправо, прижимаясь к обочине. Гедимин, стиснув зубы, схватил ближайший обломок арматуры. "Нашли," - щёлкнуло в мозгу. "Не скрыться."
  Борт поехал в сторону. Сармат оттолкнулся от горы обломков, покатился куда-то вниз - и врезался в бугристую стену. Распахнув глаза, он увидел над головой смыкающиеся поверхности с несимметричными выступами и светящиеся отпечатки шестипалых ладоней. Гедимин встряхнул головой, перевернулся набок. Пальцы нащупали всё те же бугры на неподвижной "палубе" - через них сармат только что перекатился.
  "А. Мы на Равнине. Едем..." - Гедимин потянулся за флягой. "Хотя - уже не едем. Встали. Ночь?"
  Стена изгибающегося коридора дёрнулась в сторону и откинулась, как крышка люка. Снаружи выло, ревело, и кого-то не то били, не то жрали. Гедимин вскочил, выдёргивая из ниши в полу сфалт, но вскинуть его не успел - громкие звуки стихли. Кто-то тихо, но очень сердито рычал, кто-то хрипел и постанывал.
  - Эй! - Гедимин, придерживая сфалт, шагнул к проёму. Снаружи взвыли.
  - Геджер! - крикнул Урджен. Хрип стал громче. Издалека донёсся изумлённый вопль Вепуата. Гедимин ухватился за край "люка" и вывалился на броню - и увидел десяток Джагулов. Двое из них, с жёлтой шерстью, корчились на панцире сааг-туула. Их удерживали, наступив на спину. Урджен с оскаленной мордой отскочил от третьего и за гриву дёрнул его кверху. Двое соплеменников Урджена заломили "жёлтому" руки. Из его морды был выдран клок шкуры, шерсть потемнела от крови. Тёмных пятен было много - и под ногами, и на Джагульских "лицах".
  - Что здесь? - крикнул Вепуат, поднимая над головой фонарь. Он шагнул вперёд, ошалело мигая. "Опасность? Нет?" - Гедимин нехотя опустил оружие. Урджен хрипло рявкнул и снова дёрнул пленника за гриву.
  - Говори!
  Жёлтый Джагул глухо зарычал, выворачиваясь из захвата. Держали его крепко. Урджен, взвыв, воткнул его мордой в панцирь и развернулся к Гедимину. Оторванная подвеска - то ли чешуйка, то ли перо - упала Джагулу под ноги, но он не обратил внимания.
  - Эти! Улгех! - Урджен запрокинул голову и коротко взвыл. - Их вожди! Знал - нельзя верить! Дай нам их зверя! Дай трофеи!
  Гедимин недобро сузил глаза.
  - Давай яснее, - Вепуат тоже помрачнел. - Это вожди Улгехов? За что вы их бьёте?
  Улгех молчал, уткнувшись мордой в панцирь, только из ощеренной пасти доносилось глухое рычание. Урджен дёрнул его за гриву.
  - Пришли сюда. Ночью. Сказали - город далеко. Вам, двоим, не отбиться. Вместе убьём тебя. Убьём Геджера. Возьмём оружие. Возьмём око Пламени и крылья. Потом - в город. Не ждут. Убить Ардзага и Ваардзага. Владеть городом. Всё - наше. Три племени вместе. Город только наш. Ну? Говори!
  Вождь Улгехов заскрипел зубами. Посыпалась шерсть - клок гривы Урджен всё-таки выдрал. Гедимин беззвучно помянул спаривание "макак".
  - А что сказали вы? - голос Вепуата зазвенел от напряжения. Джагулы взвыли. Троих "жёлтых", схватив за вывернутые руки, швырнули сарматам под ноги.
  - Мы, Хеллуг, клялись перед Пламенем, - Урджен недобро оскалился. - Мы помним. Вот они все, тут. Там, на звере, другие. Думают так же. Сколько их? Говори!
  Он наступил на голень "жёлтого". Тот захрипел - ногу вывернуло уж совсем неестественно.
  - Пусти... мы уйдём... просто слова... Улгех не тронут... - расслышал Гедимин сквозь хрип.
  - Сговоры, - Вепуата передёрнуло. - Так и знал. Стоило отъехать от города... Спасибо, Урджен. И вам спасибо.
  Он взглянул на Джагулов из племени Хеллуг. Те ухмыльнулись, старательно натягивая губы на торчащие клыки.
  - Улгех - дураки, - мрачно сказал кто-то из Джагулов. - Но зверь у них хороший. Отдай его нам.
  - Подожди, - Вепуат перевёл взгляд на потрёпанных пленников. Гедимину вдруг стало не по себе от его интонации.
  - Вам ведь не делали плохого в Элидгене, - задумчиво сказал Вепуат, глядя на "жёлтых" Джагулов. - Давали воду. Место для охоты. Пускали в купальню. Не сказали даже дурного слова. Это ваша плата? Убить нас и взять филков в рабство?
  Урджен придвинулся ближе, недобро скалясь.
  - У зверя Улгех много ездоков. Столько не надо. Дай нам их мастеров. Детей. Молодых самок. Кровь остальных - для богов.
  Он вскинул голову и завыл. На длинном "холме", едва различимом в темноте, зажглись светящиеся проёмы. Кто-то взвыл в ответ.
  - Джелег! - крикнул "жрец", раскручивая над головой звенящие подвески. - Урру-у! Джелег!
  - Урру-у! - отозвался чёрный Джагул, выбираясь на броню. - Джелег тебя слышат! Что было? Что за кровь?
  Ближайшего Улгеха рывком подняли на ноги, встряхнули, держа за гриву, и швырнули обратно.
  - Улгех нас предали! Призвали на нас гнев Пламени! - Урджен указал на опешивших сарматов. - Я видел, что оно может. Что может Геджер. Я говорил! Все слышали! Вот, Улгех пришли, - убей Геджера, убей Равных Куэннам! Пусть Пламя сожжёт всех нас, пусть проклянёт навечно! Что скажешь, Джелег? Ты предал Пламя?
  Чёрный Джагул взвыл. На броню выбрались ещё несколько. Гедимин видел, как в тусклом свете блестят их клыки.
  - Идти против Пламени?! Джелег не ищут смерти! - донеслось с холма. - Улгех глупы! Кто их возьмёт? Пламя? Вы, Хеллуг?
  Вепуат грохнул кулаком о кулак - и тут же настала тишина, только слышно было, как сдавленно рычат пленники.
  - Вы тоже не всегда были умны, - сдержанно напомнил Вепуат, глядя на "фиолетовых" Джагулов. - Но мы с Геджером не пустили вас на трофеи. Э-эй! Улгех!
  Он сложил ладони перед респиратором и издал протяжный вибрирующий вой, тут же заглушённый завываниями Джагулов. Гедимин поднял фонарь, нашарил в темноте третьего сааг-туула - и мигнул, увидев множество приоткрытых "люков" и выглядывающие из каждой щели морды. Чем Улгехи умудрились закрыть все источники света, сармат так и не понял.
  - Это говорю я, Урху, Равный Куэннам! - крикнул Вепуат, глядя на световое пятно, застывшее на броне сааг-туула. Едва Гедимин остановил руку с фонарём, "люк", в который упёрся луч, тут же захлопнулся, но зашевелилась пластина неподалёку.
  - Я знаю, вы всё слышали, - сказал Вепуат. - Вашему плану тут не рады. Если вы не дураки - повторять не будете. Разумные союзники нам нужнее, чем рабы и трофеи. Эй!
  Он повернулся к пленникам.
  - Урджен! Как думаешь, Улгехи понимают по-хорошему? Мне не хочется лишней крови.
  Джагул угрюмо ощерился.
  - Скажи Геджеру отвернуться. И сама отвернись, - под его взглядом пленники вжались в "палубу". Вепуат резко качнул головой.
  - Пока попробуем по-нашему. Не убивайте их.
  Джагулы изумлённо переглянулись. Кто-то оскалился и пригнул голову, сердито рыча.
  - Просто слова. Не замысел. Просто шутка, - пробормотал кто-то из пленников, уткнувшись мордой в "палубу". Его уши чуть приподнялись - он напряжённо прислушивался.
  - Выломайте им клыки, - велел Вепуат. - И пусть уходят к Улгехам.
  Урджен, оскалившийся было, коротко рявкнул и повернулся к сородичам.
  - Сегодня Пламя жалеет предателей, - он пнул ближайшего "жёлтого" и снял с пояса нож с длинной рукояткой. - Наша заслуга. Они не успели его разозлить.
  За экзекуцией Гедимин наблюдать не стал - перебрался на загривок сааг-туула и сидел там, слушая глухой рык и сырые хряскающие звуки за спиной. Потом что-то прошуршало по панцирю зверя, скатываясь к лапам. Через десяток секунд Гедимин нашарил фонарём приоткрытый "люк" на боку зверя Улгехов и пошатывающийся силуэт на его краю. Джагула втащили внутрь, и проём захлопнулся. Мимо прошёл Урджен, на ходу облизывая окровавленную руку. Он повернулся к Гедимину и разжал ладонь, показывая шесть пар выломанных клыков. За спиной недовольно фыркнул Вепуат.
  - Возьми себе. Вы же поймали предателей. Честный трофей, - проворчал он и сел рядом с Гедимином. - Мать моя пробирка... Чего существам спокойно не живётся?
  ...Рассвет давно отгорел. Караван шёл по затопленной пойме - на пять сантиметров в воде, ещё на полметра - в размякшей грязи. "А мы тут были," - думал Гедимин, глядя на торчащие из берега валуны. "Только тогда река ещё не оттаяла. Где-то здесь сааг-туул проломил лёд..."
  Затрещали погремушки. Зверь, шумно вздохнув, остановился и начал нюхать воду. Потом он резко опустил голову в ил и выдернул оттуда что-то бесформенное. Живое оно или нет, Гедимин разглядеть не успел - оно мгновенно исчезло в пасти.
  - Сфен Воздуха, - Джагул-погонщик оглянулся на сарматов, угрюмо скалясь, и высыпал на подстеленную шкуру "картографические" камни. Вепуат, будто этого и ждал, взял один из них и протянул Урджену. Тот задумчиво рассматривал подвески-перья, то сжимая их в ладони, то отпуская. Понюхав камешек, он шевельнул ухом. Гедимин оглянулся на караван - два сааг-туула спокойно ждали, копаясь в иле. Погонщики, привстав на их загривках, пытались заглянуть в "карту".
  - Сегодняшних снов не помню, - буркнул Урджен. - Разбудили. Перья говорят - можем пройти. Можем не пройти. Возьму раковины и кости, буду говорить. Что выйдет - не знаю.
  Гедимин зашевелился.
  - На кой нам Сфен Воздуха? - он наконец вспомнил недавний маршрут - Обходной путь - через Теккех. Заодно посмотрим, как они там.
  Вепуат качнул головой.
  - Тогда мы ехали в столицу. Ксутлин всё-таки в другой стороне. Через Теккех уедем незнамо куда... Урджен! Ты один справишься с ритуалом? У Джелегов и Улгехов тоже есть...
  Джагулы со всех сторон угрюмо зарычали.
  - Они побеждены, - мрачно сказал Урджен. - Боги не с ними. Пусть молчат.
  - Действуй, - Вепуат со вздохом поднялся на ноги. - Пойдём вниз, Гедимин. Мы тут только помешаем.
  "Точно," - Гедимин двинулся к ближайшему "люку", стараясь не оглядываться. За спиной что-то шуршало, звенело и брякало - Джагулы готовились к ритуалу. "С воздушными существами поссорились мы. Джагулам досталось за компанию."
  - Может, в защитное поле? - неуверенно предложил он уже в тесном "отсеке" под бронёй. - Заблокировать излучение... Как вообще Экеста ориентируются? На зрение, на нюх, на дозиметрию?
  Вепуат пожал плечами.
  - Давай в поле. Хуже не будет. Замаскируемся. Урджен очень волнуется...
  ...Плотное защитное поле не пропускало звуки - Гедимин заткнул все воздуховоды, построив экран со всех сторон. Минуты тянулись медленно. Сармат, заскучав, достал незаконченный чертёж - и тут "палуба" под ногами дрогнула.
  - Едем! - вскинулся Вепуат, схватился за сигма-сканер - и выключил его, разочарованно хмыкнув.
  - Сиди тихо, - буркнул Гедимин. - Может, сейчас покатимся обратно.
  Через пять минут он, не выдержав, вскрыл защитный купол. Сааг-туул трусил куда-то, не замедляя шаг и не делая резких поворотов. На экране сигма-сканера проступил фрагмент горного пейзажа и тут же сменился волнистой равниной с редкими "холмами" древесных макушек.
  - Ты где? - нетерпеливо спросил Вепуат, заглядывая в "люк" над головой сармата. Он уже висел снаружи, держась когтями за движущийся панцирь. Гедимин, выключив прибор, двинулся следом.
  Из толпы на загривке остались двое погонщиков; и "карту", и шкуру-подстилку убрали. Джагул, повернувшись к сарматам, довольно оскалился.
  - Летящие с вихрями успокоились!
  Вепуат шумно выдохнул.
  - Вот и отлично, - он оглянулся на Гедимина. - Вернёмся - съездим за водой. Альгот уже весь извёлся.
  Гедимин хмыкнул.
  - Может, они к Джагулам "успокоились". Я бы сначала проверил.
  Вепуат отмахнулся.
  - Ну, Джагулы съездят. Дело, угодное Пламени. Главное - что путь открыт.
  ...В ущелье сааг-туул протиснулся впритык. Оно появилось, когда ручей подмыл часть плато и отколол её, - теперь всё дно растущей низины занимал разлившийся поток. Зародыши деревьев-валунов на его берегах затопило почти по макушки. Вепуат развернулся спиной к истоку, поднял "телескоп" и довольно хмыкнул.
  - Приехали! Вижу строения. И горы мешков по берегам.
  - По берегам? - Гедимин схватил "телескоп", посмотрел вдоль по течению ручья и вполголоса выругался. Подтопленный глинистый островок лежал в трёх сотнях метров от сармата. Повсюду - между строениями, на их крышах, на мелководье - валялись грязные мешки. Ничего живого на островке не было.
  - Часть нашей глины, похоже, уже уплыла, - сказал помрачневший Вепуат. - Чего они так? Был же нормальный склад...
  - Переполнился, - буркнул Гедимин. Сигма-луч не мог пройти сквозь разлом, но сармат и по задней стенке склада видел, что мешки вываливаются из ворот. "Хорошо, что много накопали. Но кто мешал построить два сарая?!"
  Сааг-туул замедлил шаг и принюхался к воде. Гедимин сдержал раздражённый вздох. "Сейчас пойдём на переговоры. Только вот с кем? В прошлый раз за нас договорились Скогны..."
  Его мысли прервал грохот погремушек. Сааг-туул с места перешёл на бег - и врезался грудью в воду, поднимая волну. Вепуат поджал ноги - глубина тут была метров пятнадцать, брызги обдали весь панцирь, чуть-чуть не достав до "горба" на загривке. Сзади раздался громкий плеск - ещё два сааг-туула нырнули в разлом и теперь рассекали волны в считанных метрах от зверя Хеллугов.
  - Эй! - Вепуат привстал с панциря. - Вот так вот просто? Мы не нарвёмся?
  Джегех обернулся с широкой ухмылкой. Клыки у него уже отросли - даже и следа ранения не осталось.
  - Водяные стражи - в Улвале, говорят с богами Ук-кута. Все мокрые дороги свободны!
  Вепуат мигнул.
  - Что, у них тоже... ритуалы? А у Экес... существ вихря?
  Налетевший порыв ветра вспенил воду и снова забрызгал панцирь сааг-туула и скафандр Гедимина. Сармат рассеянно смахнул крупные капли. "Улвала," - шевелилось в мозгу. "Название местности. Я ведь его уже слышал. Вроде бы оно рядом с островами Туви..."
  До островка, заваленного мешками, осталось метров пятьдесят. Погонщик выпрямился во весь рост, высматривая что-то в воде, потом повернулся к сородичам и взвыл. Гедимин вздрогнул, но вой не был испуганным - Джагул что-то нашёл. С ответным воем все сгрудились на левом "борту", и сааг-туул, сменив направление, пошёл вдоль островка. За ним двинулись остальные. Их экипажи тоже что-то увидели и застучали погремушками, подгоняя зверей.
  На затопленном берегу сквозь воду синели крупные кости, зарывшиеся в грязь. Длинный скелет будто рухнул с большой высоты; его поломало, но не раскидало, и падальщики, ободрав все мелкие "детали", ничего не смогли сделать с крупными. Джагулы радостно перекрикивались, кто-то нырнул в "отсек" и вернулся, обмотанный щупальцами-тросами, кто-то притащил кованые клинья и колотушку. Урджен кричал что-то кочевникам из других племён, тыкая в разные стороны шестом. Сородичи рявкнули на него и за плечи развернули к сарматам. Он дёрнул ухом и ухмыльнулся, прикрывая пасть ладонью.
  - Вот, тут небесный ткач. Мозговые кости целы.
  Гедимин мигнул. Вепуат отреагировал быстрее.
  - А! Вам нужна эта штука? Да берите, нам без надобности. Но, - он нахмурился, - мешки надо грузить.
  Урджен коротко рявкнул и развернулся к одному из чужих зверей.
  - Арру-у! Племя Улгех! Прочь от костей - вас не зовут!
  Экипаж зверя Джелегов поддержал его дружным воем, и животное замахало хвостом над водой, перегородив Улгехам дорогу. Их зверь с протяжным скрипучим воплем шарахнулся к островку.
  - Эй! - крикнул им Вепуат, указывая на берег. - Встаньте тут! Пора грузить глину! Гедимин, пойдём за лебёдкой. Сначала загрузим Улгехов - всё равно к костям их не пустили. А остальных - когда наедятся.
  ...Зверь Улгехов неподвижно лежал на мелководье, высунув морду на берег. Никого, кроме Вепуата, на его панцире не было. Гедимин спустился на землю и теперь, увязая в глине, стаскивал мешки в кучу.
  - Вира! - крикнул он, отпуская трос. Лебёдка подняла бы и больше, но цеплять было уже неудобно. "Неуклюжие контейнеры. Усовершенствовать бы форму... да хоть стандартный квадратный ящик ввести. Только вот из чего? Рэссена тяжёлая, древесина кривая, гзеша не напасёшься..."
  ...Груз повис у распахнутого "люка". Внутри "отсека" возился Вепуат, раскладывая мешки по нишам и коридорам. Гедимин видел его только на экране сигма-сканера - правый "борт" сааг-туула был загружен, и лебёдку развернули к левому, дальнему. С каждым спуском в "трюмы" Вепуат всё дольше там задерживался - место заканчивалось, а две трети мешков ещё лежали на берегу. Гедимин стащил их в кучи, распределив по размеру "отсеков", и теперь смотрел на оставшиеся на земле жёлтые потёки. Местные "контейнеры" герметичностью не отличались - часть сырья протекла и на остров, и на пол склада, и на скафандр, и Гедимин не сомневался, что "отсеки" сааг-туулов придётся от глины отмывать. "А ведь Скогны знают, докуда поднимается вода," - думал сармат, угрюмо щурясь. "Тут и знать нечего. Островок плоский, как взлётная полоса. Почему было не построить склад на платформе? Тут же полно камней для фундамента. Приподнять хоть на метр - и ничего не заливало бы..."
  - Sata! - донеслось сверху. Вепуат перебрался на хребет зверя и теперь разворачивал лебёдку к Гедимину. Сармат помахал ему рукой.
  - Майна!
  ...Последняя партия мешков поднималась вдоль брони. С этим "грузовиком" больше делать было нечего - только дождаться, когда Вепуат вылезет из "отсека", и вызвать на "стоянку" следующий. Гедимин шагнул в сторону, оглянулся на зверей, замерших на мелководье. С их спин доносился стук, костяной хруст, быстрое чавканье - и снова десятки ударов по клиньям и треск раскалываемой кости. Осколки летели в воду, и что-то мелкое, живое металось вокруг них, подбирая съедобные остатки. Гедимин покосился на реку, проверяя температуру. "Плюс пять. Ну, допустим, органика не загнила. Но какой только дряни местные ни тащат в рот..."
  Сигма-луч отвернулся от жилых "отсеков" и заскользил по мелководью. Полости с "мозгом" (скорее, жировой тканью) были не во всех костях - таких, наоборот, было мало. Большая часть была пустотелой и ажурной. "Летающая тварь," - определил Гедимин. "Как они её назвали? Небесный ткач?"
  Последнее слово засело в мозгу занозой. Сармат, едва заметно щурясь, глядел на кости. "Как оно упало? Хвостом к острову? На глубине, видимо, челюсти. Вон те четыре пластины как-то смыкались, а потом... Где зубы? Где шло измельчение?"
  Вместо зубов - пусть не привычных, вставленных в челюсти, но хотя бы глоточных - на дне валялись разломанные костяные "доски" со множеством мелких пор. Отверстия были сквозными.
  "Чуть больше миллиметра," - машинально прикинул Гедимин. "Ровные такие ряды отверстий. И направляющие вдоль них..."
  - Аррау! - донеслось сверху. Пока Гедимин изучал кости, зверь Хеллугов незаметно отошёл от скелета и, оттеснив загруженный "транспорт", залёг у берега. Вепуат, перебравшийся на его спину, стоял над разобранной лебёдкой и изображал, как чешет в затылке.
  - Геджер! - Урджен помахал сверху посохом, придерживая погремушки. - Куда смотрит око Пламени? Что видит?
  - Кости, - отозвался Гедимин, переводя взгляд на воду. "Не так уж глубоко. Можно дойти и..."
  - Кости? - Урджен насторожился. - Мозговых больше нет. Урху нам сказала...
  Гедимин качнул головой.
  - Кости челюстей. Те, что в мелких-мелких дырках. Подожди, я схожу за ними.
  Урджен взвыл, запрокинув голову. "Чёрные" Джагулы, собравшиеся на спине своего зверя, побросали кости и повернулись на вой.
  - Кости для Геджера! Слушайте его - и достаньте их! - крикнул им Урджен, поднимая посох над головой. Гедимин мигнул. Джагулы перебрались на загривок зверя и смотрели на сармата, навострив уши. Двое медленно поднимали с "палубы" мотки тросов-щупалец. "Длины хватит," - машинально прикинул Гедимин. "Воду пробьёт? А, у них даже грузики..."
  ...Последний мешок в "трюм" затолкали, когда у предметов пропали тени. "Здесь день длиннее, а вечер - короче," - напомнил себе Гедимин, взбираясь по мокрому панцирю. Скафандр он кое-как отмыл, но вода, стекающая по его следам, оставалась жёлтой и несла с собой блёстки. "Расход сырья," - сармат досадливо сощурился, но тут же забыл о глине. В углублении панциря на подстилке лежали вытертые досуха кости - куски пористых пластин. Их, как теперь видел Гедимин, у животного было две - фрагменты какого-то парного органа.
  - Паутинные железы, - хмыкнул Вепуат, простукивая кость. - Видишь? Сюда что-то впрыскивалось, а в протоках - с чем-то смешивалось. Промывать надо будет как следует. Образца не возьмёшь, но отдельные молекулы... Мало ли, что там был за состав.
  Гедимин слушал его вполуха. Перед мысленным взором стояли ряды нитяных мотков, промежуточные шпульки, наконечники-продёргиватели и широкая станина с двумя "лапами" захватов, передающими челнок навстречу друг другу. "Механизмом я бы это не назвал. Но пару сложных процессов оно облегчит. Даже если работать будет от живого "мотора". Изготовить подобный образец из металла и проверить..."
  Вокруг бурлила вода - сааг-туулы шли по речному дну, как будто решили добраться до невидимого берега. Где-то впереди - и, по всей видимости, недалеко - был разлом. Гедимин прикрылся от брызг защитным полем и достал листок желтоватой бумаги. "Скорей бы Альгот доделал гидроизолирующий состав. На Земле я бы сам справился, но местная химия... не, не возьмусь." Он тщательно вытер мокрое колено, уложил на него бумагу и начал чертить.
  
  39 день Лучей, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Воздуха - Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Гедимина разбудил монотонный стук кости о кость и прерывистое взвизгивание какой-то дудки. Он перевернулся набок, покосился на часы, - шёл второй час утра. Судя по неподвижности и углу наклона "палубы", сааг-туул вместе со всем населением залёг где-то в степи. Стук стал громче, визг прекратился, зато кто-то завыл, выкликая непонятные слова. Одно из них Гедимину показалось знакомым. "Зуурджег? Тот пленник из Ур-Согганов?" - сармат поднялся на ноги, прислушался к вою. Откуда идёт звук, в местных запутанных лабиринтах понять было невозможно. Под завывания и костяной стук кто-то начал бить друг о друга погремушки из раковин. "Да нет," - вдруг понял Гедимин, прислушавшись. "Что-то костяное... Черепа? Трещотки из клыков?.. Ритуалы, мать моя колба... Не полезу."
  Он надавил на "стену" там, где один щиток панциря смыкался с другим. Он ждал, что давить придётся долго и сильно, однако пластина отодвинулась легко - сааг-туул, задремав, слегка расслабил смыкающие мышцы. Сармат, закрыв за собой "люк", выбрался на панцирь. По пальцам потянуло холодным ветром, засвистело в наушниках. В тусклом свете проступили остроугольные скалы и прижатые к земле спиральные деревья. "Сфен Воздуха," - Гедимин покосился на небо - сияющие холодной зеленью складки слегка закручивало в одну и ту же сторону невидимым, но мощным циклоном. "Решились тут спать? Вроде бы тихо... Может, вернуться?"
  - Вот они, - услышал он бормотание Вепуата. Разведчик засел за выступом панциря и пристально смотрел на экран сигма-сканера. Луч был направлен вниз, на жилые "отсеки".
  - Ага, вижу самок... да, старших самок. Пленники тут, с краю, а Урджен... Нет. Это одна из самок. Она ведёт ритуал, а Урджен... А где он вообще? А-а, вижу. Далеко их засунули... - Вепуат покачал головой и снова впился взглядом в экран. - Почему эта штука не передаёт звук?! По губам бы расшифровать...
  Гедимин заглянул через плечо в экран - там крупным планом мотались туда-сюда крупные погремушки из удлинённых черепов с обломанными челюстями. Сармат отвернулся.
  - Его держат за гриву и руки. Ух-х... - Вепуата передёрнуло, но тут же он радостно хмыкнул. - Разрезали ошейник! Дают ему... Надо разгрызть, что ли? Ага, так эту дрянь! И выплюнуть. Не глотать же... Хм. Не сразу в огонь. Сначала в руку, потом положил в жаровню. Надышатся теперь палёной кожей...
  Гедимин, не выдержав, заглянул в экран. Там один из пленников, уже без ошейника, но с кольцом примятой шерсти, стоял перед двумя самками. Они осторожно когтями расчёсывали ему гриву. Через несколько секунд третья протянула ему тугой свёрток. Сканер "разглядел" внутри одежду - штаны на меху, два слоя накидок, длинные сапоги на мягкой подошве... В отдельной шкурке лежали цацки - полная горсть.
  - Ритуал кончился? Больше их не будут держать голышом? - спросил Гедимин. Вепуат вздрогнул и растерянно мигнул.
  - И тебя разбудили?.. Вон, видишь - Зуурджега уже приняли в племя. Теперь он совсем Хеллуг. Они тут начали с мастеров... Хм. Знаешь, чего не дали?
  Гедимин пожал плечами.
  - Оружия. Даже но... Ага-а! Нож ему отдаёт Эджерех. В первый раз за ритуал куда-то пустили самца. Любопытные обычаи...
  На экране двое Джагулов осторожно расчёсывали когтями друг другу гривы. Потом один отступил и привязал к поясу ножны с широким кинжалом. Его толкнули в плечо, и он нырнул в соседний отсек - туда, где варили что-то в больших котлах. Близко его не пустили, и он остался в коридоре, жадно раздувая ноздри и шевеля вибриссами. В первом отсеке уже другой Джагул, освобождённый от ошейника, рвал полосу кожи зубами. Не прошло и пары секунд, как он разодрал её в лоскуты. Гедимин сочувственно хмыкнул. "По крайней мере, эти испытания закончились. И никого не убили."
  - Мн-да, - протянул Вепуат, разглядывая экран. - Может, нам не хватает именно этого? В общении с Джагулами. Чтобы они нас понимали. Перенять, что ли, местные традиции?
  Гедимин фыркнул.
  - Ты два племени собрался держать без одежды? Они же перемрут на морозе!
  Вепуат поморщился.
  - Да сейчас-то уже... - не договорив, он махнул рукой. - Статусы, Гедимин. Статусы и ритуалы вокруг них. Тут это важно. А мы упустили. Досадно. Всем было бы проще.
  ...Сытые Джагулы выбрались на броню, когда в небе разгорелся многоцветный гейзер. Под грохот погремушек сааг-туулы с протяжным скрипом поднялись и побрели дальше, ускоряя шаг. Ещё немного - и они трусцой проскочили в разлом. Из-под лап брызнула вода - караван вылетел на мелководье разлившейся реки. Гедимин попытался разглядеть дальний берег, но блестящая гладь воды тянулась до горизонта. Что-то тёмное всплыло вдалеке, сармат потянулся к "телескопу" - и услышал за спиной протяжное шипение и прерывистый свист. Изумлённо охнул Вепуат.
  Когда Гедимин развернулся, сармат в пернатой броне стоял, широко расставив руки. Сперва ремонтнику показалось, что он втянул голову в плечи, но нет - оперённые наплечники вздулись и шипели, выпуская воздух в мелкие боковые проёмы. Эти дыхальца, окружённые подвижными волосками, были ярко-жёлтыми и шли вдоль всего бока - от голеней Вепуата до его груди, перекидываясь лентами через плечи. Перья медленно вздымались и опускались. Скафандр раздувало неравномерно, но вскоре он освоился - теперь все полости наполнялись воздухом одновременно. Вепуат стоял, не шевелясь, наклонив голову набок; перехватив взгляд ошалевшего Гедимина, он радостно ухмыльнулся.
  - Продувает воздушные мешки! Помнишь, как было в инструкции?
  - Угу, - буркнул Гедимин, разглядывая жёлтые дыхальца. "Жёлтый-то откуда? Отъел кусок от ипроновой обшивки?"
  Скафандр снова раздуло. Перья затрепыхались, укладываясь по-другому. Их треск Гедимин слышал до самого вечера - существо на плечах Вепуата ворочалось и шумно пыхтело. Затихло оно уже в темноте, когда ближайшие холмы стало невозможно разглядеть без фонаря. Вепуат потёр плечи и шумно вздохнул.
  - А ему ведь тоже нужен будет корм. Хорошо, запаслись.
  - Пусть сам охотится, - буркнул Гедимин. - Ты что, так и будешь его на себе таскать?
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Вот чем он тебе не нравится? Тишайшее существо. Даже филков не глотает. Я думал, ты за зиму к нему привыкнешь.
  Гедимин только вздохнул. "Айзек говорил - нас скоро вывезут. Может, до возвращения эта тварь успеет удрать. Искать не буду."
  ...Урджен, покинув пост на загривке зверя, нырнул в "отсек". Вернулся нескоро - и с целой связкой раковин, бубнов и трещоток. Ещё пятеро Джагулов выбрались за ним из-под брони и устроились вдоль загривка. Вепуат, взяв Гедимина за плечо, оттащил его на середину спины и громко шикнул. Сармат только отмахнулся. Ему было не до ритуалов - местность вокруг приобретала знакомый вид, до Элидгена оставалось два-три разлома.
  Едва сааг-туул прошёл последний из них, и вдалеке зажёгся огромный жёлтый "фонарь" - защитный купол, растянутый над плато - Гедимин вздрогнул от треска и воя. Джагулы били в бубны и дудели в раковины что есть мочи. Звук доносился с трёх сторон - и, оглянувшись, Гедимин увидел "музыкантов" из племён Джелег и Улгех. С грохотом, рёвом и воем караван приближался к холму. Гедимин, привстав, увидел под куполом подвижные тёмные силуэты. В небе громыхнуло - кто-то выстрелил в воздух из плазмомёта. Раскалённое газовое облако ещё долго светилось, тая в небе.
  - Э-эй! - заорал Вепуат, приложив ладони к респиратору. - Свои!
  Вдалеке кто-то сердито фыркнул. Замигали огни. Вепуат шагнул к Джагулам, дёрнул за рукав Урджена.
  - Хватит уже! Нас видят.
  Джагул с клыкастой ухмылкой опустил колотушку.
  - У Пламени зоркие глаза. Но я подумал - лучше предупредить.
  "Предупреждение, мать твоя колба..." - Гедимин потёр наушник. Грохот и вой наконец стихли. Сааг-туул поднимался по склону к приоткрытым "воротам". Сармат надавил на край ближайшей пластины, открывая "люк", и нырнул внутрь. "Полные трюмы глины. Две лебёдки. До утра провозимся."
  
  40 день Огня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек, спустившийся в бункер с утра, на монитор даже не взглянул.
  - Гедимин, - он смотрел на сармата в упор, недобро щурясь. - В этот раз - не просьба, а приказ. До следующего утра - никакой деятельности вокруг станции. В цех даже не заходи.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Ткацкий станок... - вырвалось у него. Айзек перевёл взгляд на потолок и на долю секунды стиснул зубы.
  - Станок до завтра потерпит. Никакого строительства, никакой механизации. Запчасти не делать, сырьё не копать! При нарушении... - Айзек судорожно вздохнул и покосился куда-то вбок. - Будешь деактивирован насильно. Втроём справимся.
  "Мать моя пробирка..." - Гедимин снова мигнул. "Что за очередной бред?"
  - Лучше зови операторов, - буркнул он. - Сброс энергии...
  - Отменяется, - перебил его Айзек. - Если реактор до завтра не терпит - глуши.
  Тёплые щупальца, прилипшие к запястью Гедимина, беспокойно зашевелились. "Не на-до," - прогудело внутри черепа.
  - Реактор не трогайте, - сармат угрюмо сощурился. - Что там случилось? Какой катаклизм?
  Айзек молча ткнул себя в виски. Гедимин, насторожившись, поднял экранирующие пластины.
  - День Ук-Хеммайи, - мрачно сказал Айзек. - Ты за календарём-то следишь?
  Гедимин мигнул ещё раз. Понятнее не становилось.
  - Тут весь месяц - сплошные дни Ук-Хеммайи, - буркнул он, вспомнив все проблемы на стройках и в цехах. - Что изменилось-то?
  - Сегодня - самый-самый его день, - отозвался Айзек без тени ухмылки. - Ты приказ запомнил? Насчёт деактивации - я не шучу. Иди наверх, тебя Вепуат заждался.
  На Вепуата Гедимин наткнулся, едва обогнув душевую. Над обрывом, почти над головой сармата, поднимался "горб" сааг-туула. Огромное животное поставило передние лапы на край плато и уложило морду на гравий. На загривке стоял Урджен и озадаченно шевелил ушами. Второй погонщик тоже смотрел удивлённо.
  - Почему не знаешь? - растерянно спросил Вепуат, и Джагулы переглянулись. - Ритуалы - это же по твоей части.
  Урджен дёрнул ухом и оглянулся на приоткрытый "люк" невдалеке от его ног.
  - Это внутренний ритуал, - угрюмо прорычал он. - Кто мне их покажет?! Я вот не спросил, чего ты не знаешь. А должна бы.
  В приоткрытом "отсеке" кто-то коротко провыл и под недовольное рявканье Урджена высунулся наружу. Погонщики попятились.
  - Урху? - самка, выглянувшая из "люка", едва не зацепилась за край гирляндой многочисленных "цацек". - Что тут нёс Урджен?
  Урджен зарычал. Самка с коротким рявканьем провела когтями по воздуху.
  - Тебя про что спросили? Кого было нужно звать?! Нет, давай болтать...
  - Кто болтал?! - Урджен недобро оскалился. Гедимин потянул Вепуата за плечо, тот досадливо отмахнулся.
  - Кто чего не знает - не твоё дело, - продолжала самка сквозь оскаленные клыки. - Там, у них, другие боги. И свои порядки. Что тебе рассказать, Урху? Об открывающем ворота?
  Вепуат поспешно закивал.
  - Надо проводить ритуал, - он махнул рукой на "восток". - Кроме нас, некому. Как правильно встретить Ук... открывающего? Какими подношениями?
  Гедимин бесшумно попятился и свернул за угол. "Традиции," - он брезгливо поморщился. "Не знаю, что понадобилось Вепуату. Мне оно точно ни за чем не надо. Пойду в цех... А, hasu!.. Ну, про чертежи-то разговора не было?"
  Он повернулся было к лаборатории, но у её трапа уже клубилась растущая толпа филков - едва выйдя из душевой, они вставали в одну из очередей. Найти своё место сразу удавалось не всем, и над толпой стоял гул недовольных голосов. Из люка высунулся филк-медик, прикрикнул на шумящих, огляделся по сторонам - и ткнул пальцем в Гедимина.
  - Кет! Бегом на сдачу крови. Эй, внизу, - все от трапа! Лечить ваши переломы нам некогда!
  Филки с сердитым шипением попятились от фургона. В дверях Гедимин разминулся с кем-то в тяжёлом скафандре - кажется, Джефри.
  - Руку, - буркнул медик, едва сармат вошёл в отсек. Не глядя, он прижал кровезаборник к открытому запястью и снова высунулся в шлюз с каким-то листом в руках. Сквозь гул усиленной вентиляции Гедимин слышал, как он выкликает имена. Филки по ту сторону люка загудели громче.
  - Ничего не перепутал? - спросил кто-то; он почти кричал, перекрывая общий гул. - Я ведь официально мёртвый. И Войя тоже.
  - Без тебя знаю, - отозвался медик. - Через полчаса чтоб были тут. И ты, и Войя, и остальные!
  Он с тяжёлым вздохом прошёл по отсеку, по пути сдёрнув кровезаборник с руки Гедимина и отправив в общий ящик.
  - Куда везут Войю? - спросил Гедимин, с трудом вспомнив, что филк числится в ремесленном отряде - и должен бы осваивать ткачество. - Вернётся?
  Медик передёрнул плечами.
  - Мне откуда знать? Тебя вот к... нему, - филк едва заметно поёжился, - возили. Вроде вернулся.
  Гедимин мигнул. По спине пробежал холодок.
  - Так их вызывает А... "Торий"?!
  - Цыц, - буркнул медик. - Иди, куда шёл. Я ничего не слышал, понятно?
  Не успел Гедимин спуститься по трапу, как вынырнувший из-за угла Вепуат ухватил его за локоть и уволок за душевую. Летучий "трилобит", дремлющий на привязи, даже глаз не приоткрыл в их сторону. Сегодня он вообще был подозрительно тихим - как иногда казалось Гедимину, даже не дышал.
  - Войю повезут к... - начал было Гедимин, но получил тычок под рёбра и от удивления замолчал.
  - Слышал, - отозвался Вепуат, едва заметно щурясь. - Их дела, ремонтник. Нам хватит своих. Вот, смотри.
  Он сунул сармату под нос экран с наспех составленным списком чего-то непонятного. Гедимин мигнул.
  - Хорошо, что у нас куча мяса, - продолжал Вепуат, показывая что-то на экране. - И древесный жир ещё остался. И котелки, - не зря филки их ковали. Самки клянутся, что ульсена не проплавится. Ну, посмотрим... Не помнишь температуру плавления древесного жира?
  - Семьдесят с чем-то, - отозвался Гедимин. - Ульсена выдержит... На кой тебе плавленый жир?
  - Еда такая, - ответил Вепуат, вытряхивая из ниши под бронёй что-то шуршащее. Из плохо завязанного мешочка высунулся обрезок перепончатого крыла.
  - А это приправы, - сказал сармат, вынимая крыло и задумчиво рассматривая. - То есть - оно многоразовое. Поварил и вынул. Верну потом Хеллугам - говорят, штука редкая. Вообще, надо бы расспросить Броннов. По растениям они спецы.
  - Какая ещё еда? - Гедимин недобро сощурился. "На кой ему эта куча мутагенов? Не есть же их он собрался..."
  - Подношение, - ответил Вепуат, глядя на сармата с нарастающим недоумением. - Последний день месяца, забыл? Все разбежались. Значит, провожаем месяц мы. Я выяснил, что принято готовить. Вот этим и займусь. Ещё бы найти, кто будет пробовать, - я-то вкус не разберу... Гедимин! Ты, чем хлопать глазами, занялся бы маяком. Разложи там всякое светящееся, чтобы горело за сто километров. И смотри, чтоб осталось место для чашек. Фонари можешь забрать из цеха - сегодня не пригодятся.
  - Да на кой метеороид... - начал было Гедимин, но договорить не успел - Вепуат уже был на середине пути к "ободранной" долине, огибал разложенные повсюду пласты сохнущей глины. Сармат досадливо сощурился. "Маяк. Фонари. Еда. Что там ещё по ритуалу? Ночные пляски? Без меня. С "трилобитом" пусть пляшет. Всему есть пределы."
  ...Ступенчатый "маяк", прикрытый плотным защитным полем от внешнего света, горел так, что впору было надевать тёмный щиток. Гедимин удовлетворённо хмыкнул. Развеяв поле, он огляделся - Вепуата нигде не было. Сигма-сканер нашёл его в бараке, над поддоном, где лежали горки огненных камешков. Над ними сармат пристроил два котелка. Ещё из одной груды - камешки там были совсем мелкие - торчал пучок тонких костей. Местами они уже почернели.
  Чтобы подойти к Вепуату, надо было обогнуть прядильный станок. Вчера, укладывая мешки с глиной вдоль ангара, Гедимин ещё слышал его шум. Сегодня агрегат затих. Клапаны поршневой машины перекрыли, но привод снимать не стали - он так и торчал из-под надвинутого кожуха. Гедимин едва заметно поморщился - "корпус" машины он делал в спешке и надеялся, что шкуру на костяных распорках заменят на что-то более подходящее. Забывшись, он потянулся за сфалтом - соорудить нагреваемый "кокон", прожарить рэссеновую руду, слить лишнее, сбить остатки в комок и раскатать в лист... Остановило его раздражённое бормотание Вепуата. Разведчик, никого не замечая, тыкал костью в котелок.
  - Ты бурлить-то будешь? Одни круги по воде...
  Гедимин с опаской заглянул в ёмкость. В ней пенился побагровевший древесный жир. Конвекционные потоки выносили со дна плохо различимую органику - мелкие волокна, осколки костей, обрывки пузырей, дроблёные семена...
  - Гедимин! - Вепуат оглянулся на него. - Ты же физик. Скажи - оно кипит или нет?
  Гедимин пожал плечами.
  - Конвекция бурная, составляющие размягчились. Это тут такое едят?
  Вепуат передёрнул плечами.
  - Джагулы заняты. Спросить некого. Будем считать, что кипит... Ядро Сатурна!
  Он выдернул из-под мелких камешков чернеющие кости. Осколки кейека брызнули на пол. Вепуат посмотрел на куски органики, насаженные на обугленный пучок штырей, - они тоже обгорели, от них валил дым - и выразительно пожал плечами.
  - Вроде тёмное. Попробовать, что ли?
  Гедимин шагнул к нему, но разведчик проворно увернулся.
  - Шучу, - он потыкал в органику когтем. Брызнула маслянистая жидкость. На кровь, даже рыбью, она была непохожа. Вепуат шумно вздохнул.
  - Надеюсь, божеству не станет плохо. Таких существ я ещё не лечил.
  ...Гедимин закинул наверх последнюю миску и шагнул в сторону. Вепуат, растягивающий вокруг маяка нить костяных бус, быстрым движением замкнул её и отдёрнул ногу от круга. Гедимин покосился на небо. Остывшая "еда" в стеклянных мисках уже не дымилась, но определённо пахла органикой. "Прикрыть полем, пока падальщики не растащили?"
  - Эй! - Вепуат шарахнулся от выросшего над маяком купола. - Зачем?!
  Он распорол защитное поле и недовольно сощурился на Гедимина.
  - Сожрут, - тот кивнул на красно-жёлтое небо. Вепуат мотнул головой.
  - Сколько месяцев мы уже тут сидим? Хоть раз видел, чтоб сожрали?
  Гедимин мигнул. "А верно," - подумал он, глядя в пустое небо. "К маякам никогда не слетались. У нижних ступеней, допустим, бегали аборигены. Может, отпугивали. Но верх... Хотя - местных падальщиков не смущают охотники с сетями. Аборигенов не испугались бы."
  Пернатый скафандр Вепуата зашевелился, с шипением раздуваясь. Перья, свисающие с рук, отогнулись в сторону и затрепетали. Когда сармат шевельнулся, существо стравило воздух и снова прижало "закрылки". Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Проснулся! - он похлопал себя по шевелящимся пернатым бокам, вытряс что-то мокрое из смятого пакета и поднёс к груди. Существо размеренно вдыхало и выдыхало, не обращая на пищу внимания.
  - По инструкции выходит - он завтра-послезавтра должен полететь, - сказал Вепуат, пряча пакет под перья. - Интересно, сможет меня поднять? Удобно было бы общаться с туун-шу. Он летит - и я рядом...
  Гедимин поморщился.
  - Подожди. Будет ипрон - соберу тебе лучевое крыло. Только затворы дёргать будешь вручную. Автоматику тут не приделаешь.
  - Ум-м, - отозвался Вепуат. Он вряд ли слышал слова Гедимина. Он стоял, повернувшись к "маяку", и задумчиво смотрел на его ступени. Ни одно животное над башней до сих пор не промелькнуло.
  ...Бронеход выпустил трап. Гедимин остановился поодаль, глядя, как наружу выбирается толпа филков. Они уже о чём-то спорили - и, выйдя на воздух, заговорили громче.
  - Почему ты? У тебя своё место есть. А там спит Войя.
  - Нас трое в отсеке, а ты один, - отозвался другой филк. - Не хватало держать пустые места!
  - И так лежим друг у друга на головах, - проворчал третий. - Войя твой когда ещё вернётся. Не хочешь его в соседи - перееду я. Нас тоже трое.
  - Как ни крути, а ещё десятерым лежать в коридоре, - четвёртый неприязненно покосился на Гедимина. - Потому что барак строили...
  Грохот бронированных ладоней прервал его слова. Гварза, тяжело шагая, спустился за филками и махнул передатчиком с повисшей над ним голограммой.
  - Места распределим согласно списку. На следующей декомпрессии освободятся новые. Но сильно не разбегайтесь - это ненадолго.
  Гедимин озадаченно хмыкнул. "Ассархаддон вызвал ещё кого-то? Даже нескольких? И надолго - так, что имеет смысл занимать их места. Но они живы, планируется, что вернутся... Где Айзек? Не люблю я всю эту секретность..."
  Айзек был в дальнем лабораторном отсеке - делал пометки в голографическом журнале. Гедимин, плотно задвинув заслонку, огляделся по сторонам.
  - Тут есть "жучки"? - спросил он, скользя по переборкам лучом сигма-сканера - опыт подсказывал, что "жучок" от команды "Тория" невооружённым глазом не найдёшь. Айзек, оторвавшись от журнала, криво ухмыльнулся.
  - Не знаю, атомщик. Может, ты и найдёшь. Что, любопытство заело?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Филков-то вернут? Они, конечно, так себе сарматы, но это же не повод... - он осёкся и снова покосился на подозрительные углы. Сканер ничего не видел, но...
  Айзек хмыкнул.
  - Недели через три, атомщик. Серьёзные мутации быстро не запускаются. Наш общий... знакомый... хочет исключительно помочь поселенцам. Приспособить их к опасной местности. Достаточно?
  Гедимин неопределённо пожал плечами.
  - Вот оно как... - пробормотал он, по недоброму прищуру Айзека уже понимая, что расспросы пора прекращать. "Направленные мутации. Что-то приспособительное. Хм... Ну да, разумно. И давно пора. Наверное, собрал нужные данные. Добавит филкам местных генов..."
  - А сделают так, чтоб меньше нудели? - спросил он, угрюмо щурясь. - Надоедает. Что ни поручишь, сразу начинается...
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Мозг плохо поддаётся направленной мутации. Специфика нейронов... Может, оно и к лучшему. Ты, так-то, первый кандидат на такую прочистку мозгов...
  Гедимин возмущённо фыркнул, но осёкся, вспомнив работу в "Гекате" и общение с Кененом Гварзой. "Я, по крайней мере, делаю, что поручено. Ну да ладно. После направленных мутаций филки, может, станут покрепче. Меньше поводов для нудения."
  ...На "восточной" окраине кто-то стучал костью по кости; одинокий голос бормотал что-то невнятное, изредка выкрикивая одно-два слова. Гедимин оглянулся через плечо - "маяк" освещал взъерошенный силуэт Вепуата. Рядом с разведчиком никого не было. Сармат остановился в нерешительности, но Вепуат шевельнулся, будто почувствовав чужой взгляд, - и Гедимин, отвернувшись, ускорил шаг. "Повопит и уйдёт. В одиночку долго не поритуалишь."
  ...Гедимин, вздрогнув, очнулся от дремоты. В бункере было непривычно темно. Сармат посмотрел на монитор - твэлы еле-еле "теплились". Грузик жгутового радиометра отвис до нижней отметки. Гедимин покосился на дозиметр на запястье. "Минус четыре кьюгена. Это здесь-то, у реактора..."
  Фонари наверху не погасли - только это и радовало. Там, где вечером стоял "маяк", поднималась непроницаемая чёрная стена. Гедимин посветил на неё и на долю секунды увидел тысячи тонких переплетённых волокон. Их намотало на "маяк", как на стержень, и они копошились, постоянно меняясь местами. Гигантский "моток" пульсировал.
  "Оно здесь..." - Гедимин машинально потёр озябшие пальцы, но от холода, проникшего сквозь скафандр, было не избавиться. Чем ближе он подходил к "мотку", тем сильнее мёрзли руки и лицо. Под ногами захрустело. Гедимин опустил взгляд - гравий покрылся инеем.
  "Спиной к фонарям - ни кварка не видно," - сармат потянулся к светильнику у пояса, сдёрнул кожух. Тусклый жёлтый блик еле-еле удалось разглядеть - между ним и глазами Гедимина сгустилась плотная дымка. Сармат быстро обернулся - фонари, недавно такие яркие, стали мелкими жёлтыми пятнами, почти не дающими света. "Это не свет гаснет. Это я влез в кокон," - щёлкнуло в мозгу. Холод, видимо, просочился в череп - мысли еле-еле ворочались. Каждое движение давалось с трудом. "Влез в кокон. Зачем? А. Благодарность. Он же помог тем Сэта... открыл ворота..." - Гедимин встряхнулся и с трудом разлепил оцепеневшие губы.
  - Ук-Хемман? Это ты здесь? - спросил он и едва узнал собственный голос. Ледяные когти скользнули по вискам, на долю секунды упёрлись в лоб, оставив на коже онемевшие пятна.
  - Ты выпустил тех Сэта. И город дал отстроить. И работать... почти не мешал. Спасибо, в общем, - пробормотал Гедимин, глядя в темноту. - Если что-то поломается в воротах - зови. Мы много чего чинили. Посмотрим.
  Ледяной коготь снова тронул висок, и сармат зажмурился. Перед глазами ярко, как наяву, встали дрожащие скалы, ослепительная вспышка на горизонте, промелькнули чёрные крейсера и оплавленные кратеры. Он вздрогнул всем телом, мотнул головой, - вспышка над скалами сверкнула ярче, превращаясь в грибовидное облако.
  - Бомба... - прохрипел Гедимин - горло сдавило. - А ведь не хотел. И тут... опять то же самое...
  Вспышка расплывалась, прорастая плазменными нитями, и скалы стремительно менялись, - не то лунные, не то земные, не то равнинные...
  - Опять... - сармат стиснул зубы. - Я же не хотел! Нападение... Джагулы... Что им в степи не сиделось?!
  Вспышка угасла. Из темноты проступил чёткий, как по трафарету вырезанный, силуэт - Джагул с посохом погонщика. Мелькнуло лицо, гирлянды "цацек", накидка из перьев, и сармат ухмыльнулся, наконец узнав Урджена.
  - Этот ни при чём, - прошептал он, качая головой. - Это - свои. А вон те, набежавшие... Мы же не вредили им. Не трогали их стойбища. Зачем было нападать?! Никто же не хотел...
  Ледяные пальцы легонько толкнули его в лоб, и сармат ошалело мигнул. Вокруг снова шевелилась неестественно плотная темнота - и Гедимин отчётливо понимал, что пора отойти от неё подальше. Он кивнул и попятился, вываливаясь в привычный ночной сумрак. "Реактор," - щёлкнуло в оттаивающем мозгу. "Он там один. А тут эта штука. Надо в бункер. Бегом!"
  
  1 день Молнии, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Зелёный свет просочился сквозь веки. Гедимин открыл глаза и изумлённо мигнул. Он успел отвыкнуть от такого яркого свечения монитора. "Два милликьюгена," - сверился он с дозиметром и поспешно поднялся к пульту. "Перебор. Надо прикрутить." Он покосился на график интенсивности - по его кривой шла мелкая рябь. "А пульсация так и продолжается. Проверить, фонят ли часы. И здесь, и в бараке."
  ...Гедимин смотрел в небо, провожая взглядом лучевой пучок. Он упирался в небесные складки, подсвечивая их зеленью - и молнии, сверкающие в разломах, становились ярче. Пока разряды проскакивали между "тучами", но их частота и яркость намекали, что купол над лагерем пора бы уплотнить. За ангаром душевой шумно пыхтел и ворочался гигантский "трилобит". Гедимин слышал, как он рассекает воздух хвостом и расправляет отросшие крылья. Сармат оглянулся на ангар - животное как раз высунулось из-за торца здания, насколько позволила длина тросов. "Раскачивается. Анкера пока держат, но он их расшатает. Где Вепуат, почему не следит за своим зверьём?"
  Он шагнул к ангару и услышал протяжный скрип. По другую сторону здания, над куполом, прикрывающим уличный "асбестовый" цех, навис бронированный горб. Гигантский зверь поставил передние лапы на край плато и заглядывал в лагерь. На его загривке столпились Джагулы. Один из них, коротко рявкнув на остальных, выступил вперёд. Он слегка прижимал уши, но не скалился - ему явно было не по себе.
  - Урджен? - Гедимин вспомнил вчерашние галлюцинации и криво ухмыльнулся. - Какая дрянь приснилась?
  Джагул дёрнул ухом.
  - Геджер... У вас вдоволь вашей пищи? Хватит и на нас?
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Ты о Би-плазме? - он машинально потянулся за флягой. - Ничего не путаешь? Вас же от её запаха чуть не рвало!
  Урджен угрюмо оскалился.
  - Холодная зелёная вода сказала так. Узнать вкус вашей еды, пока не подул новый ветер. Что ты хочешь взамен?
  "Вода... Очередной сон," - Гедимину стало не по себе. Он покосился на флягу, вынутую из кармана, и пожал плечами.
  - Вам этого хватит? Всё равно же есть не будете.
  Урджен, надев на посох "горшок" из чьего-то черепа, протянул ёмкость Гедимину. Сармат увидел довольные ухмылки и расправленные уши. Когда Би-плазма вывалилась в череп, каждый, как по команде, закрыл ладонью нос, но ухмыляться не перестал. Пара секунд - и Джагулы вместе с "горшком" Би-плазмы нырнули в ближайший "отсек". Зверь убрал лапы со скалы. На дне ущелья под его весом затрещал гравий. Гедимин растерянно покачал головой, глядя на почти пустую флягу. "Что сегодня с Джагулами? Что там была за вода? Зелёная и при этом холодная..."
  За ангаром снова затрещали натянутые тросы - "трилобит" рвался в небо. "Где, всё-таки, Вепуат?" - Гедимин схватился за сигма-сканер. Найти никого не успел - на "юго-востоке" забулькала "гражданская сирена".
  Её клёкот заглушил слова недовольного филка, но ответ Гедимин уже расслышал. За полупрозрачной стеной, напротив патрульных, стояли две группы Джагулов. Они держались поодаль друг от друга; один выступил вперёд, остальные переглядывались, угрюмо скалясь.
  - Вожди говорят с вождями. Позови вождей, воин.
  - Чего надо? - Гедимин шагнул к барьеру. Джагулы попятились, прижимая уши. Двое переговорщиков, рявкнув друг на друга, двинулись вперёд.
  - Геджер, рука Пламени? - глухо прорычал чёрный Джагул. - Я Акарган из племени Джелег. У вас своя пища. Такой у нас нет. Есть много другой. Согласишься обменять?
  Гедимин ошалело мигнул. "И эти туда же?!"
  - Урджен уже и вам рассказал свой сон? - прищурился он на Акаргана. "Когда только успел - в первом часу утра..."
  Джагулы вздрогнули и переглянулись. Сармат услышал глухое рычание.
  - Урджен из Хеллугов? - Акарган недобро оскалился. - Первым пришёл? Что он видел?
  - Сначала скажи, что снилось тебе, - отозвался Гедимин. В груди шевельнулось что-то холодное. "Вот списал бы на дурацкие суеверия. Но слишком много странных совпадений. Сигма-излучение... Оно ведь действует на мозг. А если кто-то целиком состоит из сигма-квантов..."
  Один из Джелегов издал короткий вой. Акарган рявкнул на него и помрачнел ещё сильнее.
  - Акарган - не сновидец, - угрюмо сказал он. - А наш сновидец - не вождь. С ним говорила холодная река. Кто узнает вкус вашей пищи до первого ветра...
  - Для того никакая вода не станет горькой, - закончил за него предводитель жёлтых Джагулов. - Акарган! Плохо говоришь - попроси другого!
  - Закрой пасть, Улгех, - Акарган недобро ощерился. - Сперва найди сновидца! Сколько лет они к вам не приходят?
  - Heta! - прикрикнул на кочевников Гедимин, поднимая кулак. Что Джагулы по-сарматски не понимают, он вспомнил не сразу. "А притихли," - криво ухмыльнулся он, опуская руку. "Может, не успеют друг друга сожрать."
  - Стойте тут, и тихо, - велел он. - Сны - дело серьёзное. Я пойду к Айзеку за пищей. А вы ищите для неё горшки. Она жидкая.
  "Сны - дело серьёзное," - повторил он про себя, криво ухмыляясь под респиратором. "Не просидел бы тут год, в жизни бы такого не сказал."
  По лабораторному отсеку пройти было непросто - химический "цех" расползся на оба стола и захватил литейную станцию. Гедимин под шипение реактивов и отрывистые распоряжения главного химика протиснулся между защитными куполами и заглянул в дальний отсек. Работа шла и там - Айзек, открыв бак с Би-плазмой, разливал её по кюветам. Гедимин оглянулся в поисках подходящего контейнера.
  - Отлей и мне. Джагулы просили.
  Айзек изумлённо мигнул.
  - Джагулы?! Что, зверь подцепил паразитов? Дезинсекция?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Дурацкий сон. У всех разом. Что-то про воду. Видимо, серьёзно, раз пришли с утра.
  Айзек недоверчиво покачал головой.
  - Ну, бери, раз серьёзно. Надеюсь, дело не к войне?
  ...Эти Джагулы Би-плазму нюхали впервые и носы зажали не сразу. С так и зажатыми носами они быстро склонились над ёмкостью и лизнули шевелящуюся жижу. Говорить после этого они не могли - а едва отдышавшись, быстро понесли захлопнутый горшок к "южному" склону. Звери их уже ждали, приподнявшись над краем плато. Гедимин смотрел им вслед, растерянно качая головой. "Поговорить с Вепуатом. Где он, всё-таки?"
  У рощи на краю плато стояли два соединённых силуэта. Один, чёрный, несканируемый, склонился над вытянутой к деревьям рукой. Другой, пернатый и разлапистый, шевелился на его плечах. Все три пары крыльев были расправлены, две части хвоста соединились и размеренно раскачивались, плоское туловище раздулось, из-под перьев высунулись глаза и хоботок. "Ещё и эта тварь..." - Гедимин, недобро щурясь, ускорил шаг. "Что он застрял там, у деревьев? Они что, тоже готовы взлететь?"
  - Ты смотри! - выдохнул Вепуат, не оборачиваясь. На существо, шевелящееся на его плечах, он даже не глядел.
  - Я ведь всё пропустил. А они, выходит, готовились...
  - Кто? - вскинулся Гедимин. - Джагулы?
  - А? - Вепуат рассеянно взглянул на него и снова уткнулся в экран. - Полости, тяжи, выросты... железы эти... У них ведь всё готово! Вскроется со дня на день! А у меня - ни единого микроскана... Гедимин! Ты, когда смотрел вынутое волокно... А-а!
  Вепуат, не договорив, махнул рукой.
  - Если уж я не обратил внимания... Сейчас-то искать нечего - всё сгорело. Вот хоть бы один микроскан процесса... Надо же было всё прохлопать!
  - Ты там про что? - Гедимин накрыл ладонью сигма-сканер и заглянул сармату в глаза. Ему было не по себе.
  - Пусти! - Вепуат, сердито фыркнув, отдёрнул руку. - Деревья. У них полости. Видишь? Вот-вот вскроются. Что это? Для семян рано. Цветение? Почему сейчас?
  Гедимин раздражённо дёрнул плечом. "Деревья?! Нашёл во что уткнуться..."
  - Там "трилобит" рвёт канаты. Хоть один не выдержит - я ему дыру в куполе открою. Пусть летит.
  Вепуат раздосадованно сощурился.
  - Ничего он не рвёт. Тросы коротки. Сделал бы чуть длиннее! А-а, что с вами всеми... - не договорив, он быстро пошёл к душевой. Гедимин пожал плечами и двинулся за ним. "Сегодня все не в себе," - он покосился на небо, сшитое по кускам непрерывными разрядами. "День, что ли, такой?"
  ...Живой дирижабль раскачивался высоко над крышей. Его хвост при сильном взмахе почти касался верхнего купола. Гедимин смотрел, как тросы, выпущенные на полную длину, то натягиваются, то перекручиваются, и прикидывал, как быстро "трилобиту" надоест вертеться на месте. Вепуат следил за ним с блаженной улыбкой, почёсывая бок той твари, что лежала на его плечах. Она уже даже не прикидывалась верхним слоем обшивки - руки и ноги сармата оголились и блестели жёлтыми щитками, над ними раскачивались широкие пучки перьев, собранные в крылья. Подъёмной силы, на взгляд Гедимина, у них не было вовсе - они вообще напоминали не приспособление для полёта, а плавник или даже жаберные выросты. Но Вепуат под их взмахами постоянно шевелился, чтобы удержать равновесие - крылья толкали его то вперёд, то назад.
  - Скоро полетит, - отрывисто сказал он, перехватив взгляд Гедимина, и улыбнулся ещё шире. - Пойду к тем, что в бараке. Я им воды на утро оставил. Надо покормить. Интересно, они меня не забыли?
  - Погоди ты, - Гедимин поймал его за ипроновое плечо и тут же получил крылом по запястью. - Видел с утра Джагулов?
  Вепуат мигнул.
  - А с ними что?
  ...На сигма-сканер сарматы смотрели вдвоём. Вепуат бормотал себе под нос что-то про ядра Сатурна и Юпитера.
  - Запивают жиром со специями... М-да. Им ведь тяжело такое глотать. Вон, смотри, как он дышит...
  - Могли бы не брать, раз противно, - проворчал Гедимин. - Сами пришли.
  Вепуат отмахнулся.
  - Нет, ты смотри! Даже детёнышам... А-а, вот как это делается - палка между зубов, и пихай прямо в горло. Хорошо, что я не Джагул... Так, немного у них осталось. Что они будут... Гедимин! Смотри!
  Джагулы толпой спускались к морде сааг-туула. В его открытую пасть закинули немного мяса. Следом полетели остатки Би-плазмы. Животное захлопнуло рот, выпучило все глаза и протяжно заскрежетало, разбрасывая хвостом и лапами гравий. Джагулы уже ныряли в закрывающиеся "люки" вдоль его боков. Кому-то прищемило полу одежды. Внутри все, замерев, прислушивались к недовольному скрежету. Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - У них ритуалы, и зверю досталось, - пробормотал Гедимин, глядя, как животное роет мордой гравий, набирает его в пасть и тут же сплёвывает.
  - Ага, - отозвался Вепуат. - Новый ритуал... А ведь их просто так не вводят. Что-то там серьёзное с этой водой. Зелёная и холодная... Это не может быть что-то про радиацию?
  Гедимин пожал плечами.
  - Черенковское свечение - не зелёное. А омикрон - не холодный. А та дрянь, что светится в токсичном тумане... В воде я её не встречал.
  - Что бы там ни было, Джагулов оно напугало, - Вепуат покачал головой. - Вон, давятся Би-плазмой.
  - Кет! Хепри! - раздался за спиной сердитый голос. - Биологи, мать ваша колба! Портал для Сэта кому открывать - мне?!
  Вепуат мигнул.
  - Сэта... - он с тоской оглянулся на барак. Гедимин подтолкнул его в спину.
  - Иди к зверям. Портал я открою.
  ...Красный огонь долго не гас. Уже выгорело всё топливо, даже пепел втянуло в раскалённую воронку, повисшую над поддоном, - а золотисто-белая плазма всё текла, заполняя купол. Гедимин видел, как в его свете блестят осколки на ступенях каменного "маяка" - стеклянные чашки, аккуратно разломанные надвое. Ни одной целой там не осталось.
  Огненная воронка над поддоном свернулась в шар. Нити плазмы, тянущиеся от неё к куполу, наконец оборвались. Шар стремительно менял форму; секунда - и перед Гедимином стоял гуманоид с огненной гривой.
  - Радостно видеть город Пламени, - Кут"тайри развернулся к реакторному куполу, тронул подвеску-"трилистник" на груди и перевёл взгляд на Гедимина. - Радостно видеть и его жрецов. Вижу, Ук-Хеммайи принял подношения благосклонно...
  Гедимин покосился на обломки чашек. Мозг опять попытался высчитать воздействие, которое раскололо бы стекло именно так - одной трещиной, без сетки побочных. "Вот что это было. Приём подношений. Когда так делали местные, посуда вроде бы не билась. Кроме того случая со стеклом. Но там явно было другое. А это... это сделано специально. И главное - непонятно, как. Оно так не трескается. Исключено."
  - Тебя в Шакхе не обижали? - спросил он, глядя на торбу на плече жреца. Сэта уже сошёл с раскалённого поддона и деловито оглянулся на пылающий сторожевой пост. Полы "асбестовых" накидок свисали до земли, и верхние были чуть короче нижних - как раз настолько, чтобы наружу выглядывала полоса орнамента на подоле. В гриве жреца сверкали стеклянные бусины "с искрой". Гедимин, заметив их, еле слышно хмыкнул. "А, вот почему он голову ничем не обмотал. У него тут термоэлементы. Под одеждой, видимо, тоже. Мало накидок. Раньше надел бы шесть. И скатерть сверху."
  - Кто посмеет обидеть жреца Пламени? - Кут"тайри зубасто улыбнулся и снова тронул медальон. Его успели перевесить на рэссеновую цепочку и добавить десяток разноразмерных бусин.
  - Если в городе хорошо, чего не остался? - спросил Гедимин, машинально пересчитывая "цацки" - определённо, раньше их было меньше. Кут"тайри повёл ухом.
  - Я - жрец Пламени, - он указал на реакторный купол. - И я здесь, чтобы воздавать ему почести. Мастер Ишха! Готов ли ты идти?
  Сноп искр ударил в гравий в паре метров от Гедимина, смотался в клубок и распрямился, превратившись в гуманоида с торбой за плечом. Поправив серебристую бахрому на груди, тот низко наклонил голову.
  - Здесь Пустота никогда не была сильна. И всё равно - хорошо, что она отступила, - Ишха сдержанно улыбнулся. - Как провели эти дни ткачи из народа Пламени?
  - Зэйдек спрашивал, как делать цветную ткань, - с трудом вспомнил Гедимин. - У нас там нитки двух цветов. Ты пока устраивайся... и ты тоже.
  График интенсивности на экране дозиметра выписал знакомую кривую. Гедимин покосился на сигма-сканер. "Ага. Вот и Хассинельг. И толпа... кого-то. А, это какие-то Скогны." График снова дрогнул. "Пошёл за Броннами," - Гедимин едва заметно ухмыльнулся, глядя, как Скогны занимают помещение. "Все возвращаются в лагерь."
  Он оглянулся на крышку-конус над ближайшей шахтой. С последней проверки её никто не трогал. "Текк"ты," - сканирующий луч упёрся в дно ущелья, где лежали так и не смонтированные конструкции. "Обещали вернуться и достроить. Осталось дождаться их. Через неделю не будет - придётся самим."
  Сканер часто замигал. Гедимин потыкал в экран, пролистывая запись. Мигание повторилось. "Вепуат?" - сармат развернулся по направлению чужого луча, зацепившего прибор. "Что за сигнал? А... Идти в столярку. Сейчас. Ну да, он там. И Хассинельг. И толпа Броннов чего-то хочет. Что там ещё? Вентиляция сломалась? Вчера ещё работала..."
  Он закрыл экран сканера и ускорил шаг.
  ...Бронны с визгом расступились, освобождая проход. Гедимин опустился на пол, в очередной раз выругав себя за низкий потолок. "Надо же было так по-идиотски рассчитать!"
  - Мастер Дим-мин, - Хассинельг, освободившийся от горы накидок и чехла на морду, всё-таки был чем-то встревожен. - Слово за тобой. Но смотри - то, что сказал Вепу-а, несправедливо. Совсем.
  Гедимин оглянулся на Вепуата. Тот растерянно хмыкнул.
  - А что я? Я не имел в виду ничего такого. Но, Уттунри, сам подумай...
  Гедимин мигнул, переводя взгляд на ближайшего Бронна. Тот стоял чуть в стороне от остальных. Его грудь закрывал крупный, сшитый из обрезков крашеных шкур "трилистник". Такой же, но поменьше, приделали ему на шапку. Бронн прижал уши и недовольно топорщил усы.
  - Как так может быть? - заговорил другой абориген, выступая вперёд. - Это здесь-то, среди Равных Куэннам? Вы с Дим-мином сами избрали его, сами отметили его для Пламени, - и что теперь говорите? Как он может уйти, если он вами отмечен?
  Гедимин посмотрел на Вепуата. Тот досадливо сощурился.
  - Мы не имели в виду, что он обязан кому-то служить. Тем более - нам. Тем более - быть изгнанным из города!
  - Никто меня не изгонял, - отозвался Уттунри. - Служить Пламени - большая честь.
  - Мастер Вепу-а говорит, что ты недостоин, - предводитель Броннов сердито фыркнул. - Слово за мастером Дим-мином. Или же мы пойдём к Пламени. Пусть оно скажет.
  - И всё-таки, Вепу-а, это совсем не дело, - пробормотал Хассинельг, разглядывая пол под ногами. - Тебе виднее, но я бы так не говорил.
  Гедимин ткнул Вепуата в бок.
  - Что тут вообще происходит? - сердито прошипел он. - Кто-нибудь объяснит?
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Происходит то, что я идиот. И не въехал в их порядки. Помнишь, мы по зиме вступились за раненого Бронна? Теперь он ушёл из города. Переезжает к нам. Насовсем. Ушёл в жрецы Пламени. Есть идеи, куда его приткнуть?
  Гедимин на секунду прикрыл глаза и перебрал про себя несколько ругательств. "Мало нам было Кут"тайри..."
  - К поршневым машинам подпускать нельзя, - пробормотал он. - У Сэта ему будет жарко. Уттунри! Ты что-нибудь умеешь? Рэссену ковать, например...
  Вепуат пихнул его под рёбра.
  - Какая рэссена?! У них же нет металлургии...
  Бронн смотрел на сармата озадаченно.
  - Его род знает толк в садах и садках, - предводитель подтолкнул Уттунри к сарматам. - Но в других ремёслах не силён.
  Вепуат в растерянности поднял руку к шлему и тут же опустил.
  - Сады и садки?.. У нас негде жить, Уттунри. Там жарко, тут тесно...
  - Здесь места вдоволь, - предводитель широким жестом обвёл "столярку". - Все будут рады помочь жрецу Пламени.
  - Ага, - пробормотал Вепуат. - В общем, спать и есть он будет тут. Наша еда ему не пойдёт. А насчёт работы... Надо подумать. Уттунри, пойдём пока с нами.
  ...Гедимин задвинул дверную створку и оглянулся. Бронн незаметно проскользнул мимо сарматов и теперь стоял у тропы, дожидаясь их. Гедимин заставил себя не смотреть на ангары, набитые песком и гравием, и каменные конструкции позади них. "Бронн... Вот Текк"т-переселенец был бы кстати. А что нам делать с Бронном? Тем более - с одним? В строительстве от него никакого толку. Была бы пара тысяч..."
  - Уттунри, - Вепуат присел на корточки рядом с Бронном. - Держать тебя для красоты мы не можем. Из растений у нас только иглица...
  Бронн навострил уши.
  - Иглица в каменном холме, где мясо? - пропищал он, указывая на "курган". Гедимин мигнул. Из-за торца "столярки" эту постройку разглядеть, конечно, было можно, но в таких подробностях...
  - Угу. Знаешь, как за ней ухаживать?
  Бронн дёрнул ухом.
  - Всё уже хорошо сделано. Она там в хорошем холоде и до мяса не доберётся. Хочешь её пересадить в погреб? Я тогда знаю, но... - он замялся и потеребил шнурки на шее. - Камня вот мне не дали. Так что - один я всё не дотащу. Если кто-то поможет...
  Вепуат качнул головой.
  - Пока ничего пересаживать не будем. Погреб ещё не достроен... М-да. Куда нам тебя тогда... Так. С эшку-тэй дело имел?
  Его скафандр надулся, расправляя крылья, и высунул из-под перьев хоботок. Бронн отпрыгнул назад.
  - Эшку? Хищные эшку? - он опасливо прижал уши. - Летучие глаза нергонов? Мы такое не растим. Еды в них мало.
  Вепуат хмыкнул.
  - Есть их тебе никто не даст. Если покажу, как за ними ухаживать, - справишься?
  - Они же с него размером, - пробормотал Гедимин. Он уже представил, как два "трилобита", всадив когти в плечи Бронна, тащат его к обрыву. "За раз не сожрут. В хоботок не пролезет. Но если растрепать о камни..."
  - Нергонские твари слушают только нергонов, - отозвался Бронн. - Меня - не будут. Могу кормить, чистить. Если они привязаны.
  - Уже что-то, - пробормотал Вепуат. - Я им скажу тебя не трогать. Если бы ты был покрупнее... Стоп!
  Он резко развернулся к душевой и уставился на "дирижабль" над крышей. Туун-шу надоело дёргать тросы из стороны в сторону. Теперь он "плавал" по кругу - два пролёта по часовой стрелке, два против. Бронн, проследив за взглядом сармата, издал сдавленный писк.
  - Кто-то рвался в жрецы Пламени, - мрачно сказал Вепуат. - В этом зверьке внутри есть полости. Из них Кьюссы им управляли. И я туда не пролезаю. А вот ты пройдёшь легко. Идём. Буду вас знакомить.
  - Во имя великого Пламени, - еле слышно пропищал Бронн, прижимая обе руки ко лбу - прямо к нашитому на шапку знаку радиационной опасности. Гедимин тихо отступил за ангар. "Из внутренней полости "трилобит" его не вытащит. Не сожрёт. Если только у них кожное пищеваре... Да нет, чушь. Кьюссы не перевариваются - и Бронн выживет. А я... пойду-ка я подальше."
  ...Двое Сэта стояли над прядильным агрегатом. Защитный купол был цел - взломать его ещё не успели. Гедимин шагнул к ним и встал так, чтобы прикрыть поршневую машину. Со вчерашнего дня её не включали, и вроде бы взрываться было нечему - но сармат помнил, что стало с первым механическим подъёмником.
  - Ничего не трогать, - отрывисто сказал он. - Опасно.
  Мастер-ткач шевельнул ухом.
  - Мы чувствуем дыхание льда, - сказал он. - Как говорит Кут"тайри - Равные Куэннам поистине держат в руках все стихии. Мы на такую власть не претендуем. И всё-таки - что эта сложная вещь делает с асааном? Для чего ей столько нитей?
  Гедимин беззвучно хмыкнул. Из-под кожуха устройство механизма практически не просматривалось - только и видны были шипы веретён и тянущиеся к ним нити.
  - Она их делает, - ответил он. - Вон там, внутри, моток волокна. Это механическая прялка.
  Сэта переглянулись и зашипели. Ткач хлопнул себя по запястью, сбивая пламя, и развернулся к Гедимину.
  - Это вещь, на которой сидят за работой дети Пламени? Каждый прядёт свою нить? Удобно ли - в такой тесноте?
  - Она сама прядёт. Все нити одновременно, - Гедимин жестом отодвинул аборигенов от станка и приподнял кожух. Сэта зашипели громче. Ишха протянул руку к нитям.
  - Эта вещь ничего не делает. О чём ты говоришь? Но нити хорошие. Дети Пламени быстро учатся.
  - Отойди, - буркнул Гедимин, поднимая защитное поле между Сэта и машиной. Ему было не по себе. "Надеюсь, не дойдёт до диверсий..."
  Он слегка приоткрыл клапаны, не разгоняя машину до полной мощности, - и так, когда привод шевельнулся, а веретёна закачались, ускоряя вращение, Сэта отступили к стене. Их силуэты быстро размывались, превращаясь в плазменные облака. Гедимин уже думал показать им зеркало, когда облако, потускнев, превратилось в очень озадаченного Ишху. Его взгляд скользил по веретёнам и вытянутому вдоль них приводу.
  - Она не путается в нитях, - пробормотал Кут"тайри. Он отступил к самой стене, но за работой машины следил пристально. Ишха что-то прошелестел, постукивая когтем по когтю. Гедимин перекрыл клапаны и встал у механизма, настороженно глядя на аборигенов. "Машина должна работать круглые сутки. Стоит она тут, у гнезда Сэта. Куда, если что, её можно перенести? В реакторный бункер?"
  - Это достойная уважения вещь Пламени, - Ишха сложил руки в почтительном жесте. - Оно покровительствует мастерам. Прости, что оторвали тебя от работы, мастер Хеттийиррн. Работай в покое.
  Дверь склада закрылась изнутри. Гедимин, досадливо щурясь, опять включил агрегат. "Вот я решил, что они испугаются. А им, похоже, интересно. Было. Пока я их не спугнул... Так. Ладно. Работа сама себя не сделает. Для начала нужна станина..."
  Пол под ногами едва заметно колыхнулся. Вдалеке - с трёх сторон одновременно - что-то грохнуло, и Гедимин услышал бульканье "гражданских сирен".
  ...Над холмами горел световой гейзер, и взлетевшая над плато дуга в сверкающих пластинах отражала его сияние. Это было первым, что увидел выскочивший из ангара Гедимин - как гигантский блестящий змей выгибается над скалами и снова ныряет в них. Кто-то вскрикнул, сармат обернулся - и успел увидеть хвост второго, уходящий в землю.
  - Сканер! - крикнул Гедимину Айзек. Он стоял посреди коридора, глядя на запястье. Сармат посмотрел на сканер и ошалело замигал. Толща земли рябила от излучения, идущего со всех сторон. Длинные полосы ряби сползались к Сарматскому холму. В первые секунды Гедимин насчитал десяток Текк"тов, потом луч разошёлся шире, накрыв всё плато. Оно кишело гигантскими змеями, и от их движения под ногами шевелился гравий. Ещё пара секунд - и огромная сверкающая голова всплыла из-под земли в считанных метрах от Гедимина и нависла над сарматом. Тот опустил бесполезный сканер и судорожно сглотнул.
  - Кто может, тот здесь, - прогудел Текк"т, глядя на Гедимина в упор. - До нового ветра. С ним уйдём. Сейчас - Куэнн-работа. Есть? Нужна?
  Гедимин поспешно закивал. Сердце сделало несколько лишних ударов. "Пришли. Не зря ждал."
  - Есть. Много, - прогудел он в ответ. - Внизу. Собирать куски в целое. Меня возьмёте с собой.
  Текк"т молча втянулся в скалу так, что наверху осталась только раскрытая пасть. Шагнуть в неё Гедимин не успел - ещё один змей выглянул из гравия.
  - Куэнн-работа - собирать? Вся? Не лепить?
  Гедимин мигнул. Его взгляд упал на сохнущую в коридорах глину. Сердце снова сделало лишний удар. "А ведь верно. Пока одни собирают корпуса, другие... сырья с запасом - на реакторы точно хватит."
  - Лепить - надо, - твёрдо сказал он. - Мешать тройной камень с глиной. Покажу, что делать. Жди тут.
  Модели каждой детали реакторного зала уже месяц как лежали в потайной нише бункера.
  ...Быть в двух местах одновременно Гедимин не мог - и даже сигма-сканер помогал слабо. Взгляд намертво прилипал к стыкуемым конструкциям под сводом пещеры - или к огромному кому тектона и золотой глины, который перекатывался по ущелью из конца в конец. С обрыва за ним, взволнованно махая руками, следили Скогны. Куда делись Бронны, Гедимин не выяснял - он и на ком-то еле успевал взглянуть.
  - Это - сюда! - крикнул он Текк"ту, на витках собственного тела спускающему массивную плиту. Ещё одна деталь встала на место.
  ...Из пасти Текк"та Гедимин практически выпал - и так и остался сидеть, привалившись к валуну и глядя куда-то расфокусированным взглядом. В ушах гудело.
  - Два корпуса, - прошептал он размытому чёрному силуэту - то ли на горизонте, то ли в паре шагов от него. - Главный и вспомогательный. Основные конструк...
  - Да уж наверное, - раздался над головой недовольный голос Айзека. Кто-то сдёрнул щиток с воротникового клапана, и в скафандр Гедимина вылилась фляга холодной воды. Сармат блаженно зажмурился.
  - Вот дела... - пробормотал где-то рядом Вепуат. - А ему так не вредно?
  - Вредно, - буркнул Айзек. - Но ты его поди вытащи. И потом - время не терпит. У нас неделя - выжимаем всё, что можем. Два корпуса за день... Неплохо.
  - Они там ещё что-то лепили, - сказал Вепуат. - Вон, глыбы на дне. Здоровенные!
  - М-да, - Айзек, обогнув Гедимина и соседний валун, заглянул в ущелье. - Тройной тектон, золотая глина... В принципе, понятно, что это. Интересно другое - почему глыб две. И почему такое соотношение размеров.
  Гедимин, открыв выпускной клапан, кое-как поднялся на ноги и потыкал в сигма-сканер. "Плотность сырья. Не проверил же... А нет, всё нормально," - он довольно сощурился. "Хоть кому-то объяснишь - и он делает. И делает правильно."
  - Гедимин! - Айзек чуть повысил голос. - Там, внизу - заготовка под корпуса реакторов. Это понятно. Отделённая часть - это что? Особенности техпроцесса?
  - Реактор, - отозвался Гедимин. - Пробный корпус.
  Айзек странно булькнул. Гварза - тут и он был, только стоял молча - с присвистом выдохнул и шагнул к Гедимину.
  - Пробный? Что это значит?
  "Началось..." - Гедимин угрюмо сузил глаза. "Негуманоиды - понимают с полужеста. Этому час долбишь - как пальцем о гранит. Как они с Куэннами общались?!"
  - Пробный. Проверка особенностей сырья, - буркнул он. - Что непонятного? Два месяца посмотрим, как себя ведёт. Если нормально - делаем корпуса.
  - Два месяца? - переспросил Гварза, недобро щурясь. Его глаза потемнели.
  - Двух мало, - буркнул Гедимин. - Надо бы четыре. Это реактор. Пойдёт деформация...
  - Sa hasu! - Гварза грохнул кулаком о кулак. - Айзек! Твой подопытный в своём уме?!
  Гедимин только и успел удивиться и лениво прикинуть расстояние до его шлема. Айзек уже стоял между сарматами, расправив плечи и сердито шипя. Чуть в стороне приглушённо ругался Вепуат - его скафандр рвался в полёт и норовил кого-то укусить.
  - Айзек, не лезь, - сказал Гедимин, устало щурясь. - Гварзу надо бить. Так устроен.
  Гварза ощерился в ответ.
  - Если мозгов хватает только на это...
  Гедимин сам не ожидал, что его удар достигнет цели. Когда Айзек успел шагнуть в сторону, он так и не заметил. Видимо, этого не ждал и Гварза. В следующую секунду он лежал на земле, а Гедимин, ошалело мигая, сидел на его груди и смотрел на свороченный набок респиратор. Глаза Гварзы под маской закатились и замерли, щиток изнутри забрызгало кровью.
  - Ну вот, - в наступившей тишине сказал Айзек. - Теперь, когда все успокоились, можно и поговорить. Опыты в самом деле придётся отменить. Время поджимает. С первым ураганом Текк"ты исчезнут до конца месяца. Хорошо бы к этому времени иметь хотя бы корпуса реакторов. Не говоря обо всём остальном.
  - Да живой он, - прошептал Вепуат Гедимину в наушник. Он выпустил руку Гварзы, всё ещё бессильно обмякшую, и выпрямился. Гедимин заглянул под лицевой щиток - веки сармата начали вздрагивать. "Да чтоб вас всех..." - он, морщась, выпрямился и выразительно пожал плечами.
  - Ладно. Под твою ответственность. Развалится - ко мне не бегать.
  - Ты накопил много данных по тектону, - сказал ему в спину Айзек. - И по смеси с глиной. Так что опасаться нечего...
  Гедимин, не оборачиваясь, шагнул за угол. Уже из "шлюзовой камеры" цеха, сквозь вентиляционный лючок, он слышал, как ворочается Гварза, и ему помогают встать. "Данные по тектону..." - сармат угрюмо сузил глаза. "Первые реакторы они с Гварзой так же строили? Понятно, почему там всё взрывалось."
  ...Прошуршала и коротко стукнула входная дверь. Гедимин, не оборачиваясь, ухватил щипцами вторую заготовку. Сквозь удары молота и шипение раскалённой рэссены пару раз пробились странные потрескивания и клёкот. Потом за спиной шумно вздохнули.
  - Как тебе новая наковальня?
  Гедимин покосился на ярко-оранжевую поверхность в пятнах нагара и пожал плечами.
  - Пока не развалилась.
  Он бросил заготовку в дымящееся ведро. Повалил пар. "Воды мало. Надо бы долить," - шевельнулось в мозгу.
  - Как много странных новшеств, - пропищали где-то внизу. Гедимин наконец обернулся. Вепуат стоял посреди коридора и ближе подойти не мог - мешали расправленные крылья. С них, топорща спинные щитки, свисали летучие "трилобиты". Их шлейки Вепуат прикрепил к поясу, но животные и так никуда не рвались. Рядом с сарматом стоял, оглядываясь по сторонам и прижимая уши, низкорослый Бронн.
  - Главное святилище Элидгена, - с ухмылкой сказал ему Вепуат. - Ну, из тех, куда тебя пустят. Главный храм нашего верховного жреца. Ну, и он, естественно, тут. Уже священнодействует.
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Чем пороть чушь, принёс бы воды!
  Вепуат заглянул за печь и обернулся к Бронну.
  - Вон то ведро дотащишь? Ну, хотя бы пододвинь.
  "Трилобит" на левом плече переполз повыше.
  - Держи, - Вепуат придвинул ведро к защитному куполу над кузницей. - Хорошая проверка для наковальни. Прочные всё-таки кости у сааг-туулов... Гварза, кстати, очень зол.
  Гедимин фыркнул. Смотрел он только на остывшую заготовку. "Промахнулся на три миллиметра. Ну ладно, срежем..."
  - Айзек уверен - ничего там не перекосится, - продолжил, помолчав, Вепуат. Гедимин снова фыркнул. Жало лучевого резака коснулось металла, снимая микронную стружку. Сармат сгрёб рэссеновые крошки и высыпал на раскалённый до рыжего свечения ком.
  - Я могу растить нергонские грибы, - пропищал Уттунри, заглядывая в проём между печами. - Не знаю, для чего они тут. Но это они, да? Нужны только споры, тепло и вода. Сделать дырку в дереве...
  - Погоди с грибами, - перебил его Вепуат. - Может, и посадим. Со временем. Пока что надо тебе поладить с туун-шу...
  - Нергонский зверь меня не подпустит, - Бронн опустил усы. - Я - не Равный Куэннам. А он огромен и свиреп.
  Гедимин выдернул из печи металлический комок, протянул его вдоль каменной кромки, сминая в полосу, и перебросил на рог наковальни, на ходу подгоняя по форме. "Работать. Не отвлекаться. Слишком много всего за сегодня. Твоё дело - станция. И этот станок. Чертежи есть. Что-то да получится."
  
  2 день Жизни, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Камень под ногами задрожал, когда Гедимин выбирался из реакторного бункера. Ещё пара секунд - и из ущелья донёсся протяжный низкочастотный гул. Сармат покосился на душевую, куда так и не успел зайти, и ускорил шаг.
  ...Жилой корпус монтировали быстро, - однообразные перекрытия, грузовые шахты, лестничные пролёты... Гедимин краем глаза смотрел на сигма-сканер - на две "башни" посреди ущелья. Текк"ты лепили корпуса реакторов, как глиняные горшки, - один обернулся вокруг, другой забрался внутрь, и два тела своими витками разминали пластичный камень. "Реактор цельнолепной," - мелькнуло в мозгу Гедимина. "Только на Равнине такое и сделаешь."
  Он старался не думать, как будет подгонять корпус до миллиметровых допусков, - а делать это предстояло именно ему, тут сомнений не было. "Уложатся в сантиметры - уже хорошо. Дальше... ну, время у нас будет," - он подавил вздох. "Ещё один месяц пропадает впустую. Что у них на этот-то раз? Какие запреты?"
  ...Сигнальный светодиод замигал. На голограмме схематический колодец соединил края двух реальных - прорытого к поверхности и только что уложенного на верхушку огромной сферы. Гедимин облегчённо вздохнул и резко махнул рукой. Теперь ему оставалось только смотреть, как Текк"ты виток за витком наматываются на собранную полусферу, и слушать шкворчание плавящегося и застывающего камня.
  - Тут всё? - гигантский змей выглянул из-под витка сородича. - Сложных камней больше нет. Есть щиты. Их нести? Ставить по кругу?
  Гедимин качнул головой.
  - Нет. Это завтра. Сейчас... - он, запнувшись, потёр плечо. Мышцы ныли так, будто он сам перетащил жилой корпус по частям в пещеру.
  - Куэнн-работа? Другая? - Текк"т навис над ним, приоткрыв гигантскую пасть. Гедимин кивнул.
  - Наверху. Мять двойной камень, мешать с глиной. Будет много лепки.
  ...Он прикусил внутреннюю поверхность щеки. Боль и солёный вкус во рту разогнали наплывающий туман. Гедимин шагнул к двум жёлтым цилиндрам, тронул "бетон" дрожащей рукой. "Реакторы из камня. Раньше бы кто сказал - не поверил бы."
  Сюда ушло много тонн золотой глины - тектон сверкал, пропитанный её "блёстками", и Гедимину представился зелёный "огонь" внутри и изжелта-зелёное сияние сквозь стенки. О том, что камень непрозрачен, он вспомнил не сразу. "Допуски," - "ремонтное чутьё" вместе с памятью о расчётных параметрах наконец проснулось, и сармат едва заметно сощурился. "Везде оставлено больше, чем надо. Ну да это к лучшему..."
  Он настраивал увеличение сканера, пристально глядел на экран, пытаясь заметить медленную деформацию материала. Тектон, даже отлежавшийся, только что кардинально изменил форму, теперь должна была пойти усадка. Гедимин высматривал неравномерности, слабые места, миллиметр за миллиметром двигал сканирующий луч вслед за ладонью. Застывший камень холодил пальцы. "Снять перчатку? Может, чувствительность возрастёт..."
  - Гедимин! - донеслось с холма. Над обрывом стоял кто-то из филков и махал рукой на "юг". Гедимин досадливо сощурился.
  - Занят. Сканирую.
  - Вепуат очень просил, - отозвался филк. - Там прилетели.
  Поднимаясь на плато, Гедимин гадал, как он умудрился не услышать рёва летящего Кейланна и - особенно - грохота при сбросе скорости. Тут же раздалось громкое шипение, а за ним - незнакомый шелестящий голос и электрический треск. У душевой, вертя головой во все стороны, стоял Хассинельг. Увидев Гедимина, он радостно ухмыльнулся и замахал посохом и хвостом.
  - Сюда! Уттунри, да вылезь ты оттуда! Тебе такая честь, а ты...
  - Гедими-ин! - донёсся из-за ангара придушенный голос Вепуата. - Эти узлы... ты их как затягивал?!
  В полуметре над землёй, почти касаясь её прижатыми лапами, висел туун-шу. Тросы, удерживающие его, витками валялись вокруг. Вепуат сидел на земле, собрав их в кулак, и пытался свободным когтем поддеть узел на лапе. Под скатом крыши, упирающимся в гравий, что-то шевельнулось и тут же замерло.
  - Ты что, его отвязываешь? - Гедимин едва заметно сощурился - "опять его куда-то несёт...". - Он же опять начнёт...
  - Он под присмотром, - донёсся со спины туун-шу трескучий голос. - Тут есть кто-то, способный развязать верёвку?
  Вниз свесилась узкая морда с тройными челюстями. Из затылка и шейных позвонков торчали длинные отростки. Между ними с сухим треском проскочила искра.
  - Это он? - похожий голос донёсся с крыши. На её скате, пристально глядя на "трилобита", сидел очень тощий шестилапый ящер. К конечностям прижимались сложенные перепонки. Тонкие шипы вдоль хребта искрили и потрескивали.
  - Клеймо срисовано точно, - отозвалось существо со спины туун-шу. - Он. В тот год я готовил двоих. Этого забрали в Джеру.
  Гедимин освободил третью лапу "трилобита" и смотал уже ненужные тросы. Животное шевельнулось, но громкий треск заставил его замереть. Ящер прошёлся по его спине и остановился у "люка", ведущего во внутреннюю полость. Он небрежно стукнул когтями по пластинам. Гедимин думал, что туун-шу ничего не почувствует, но в следующую секунду "люк" медленно приоткрылся. Ящер заглянул под пластину, что-то протрещал и нырнул внутрь.
  - Зверь сильно обгорел, - тот, кто сидел на крыше, расправил перепонки и спланировал к Вепуату. Сложив крылья, он заглянул "трилобиту" под брюхо и, привстав на четырёх лапах, провёл передней по брюшному панцирю.
  - Ты говоришь - бросили привязанным? - ящер повернулся к Вепуату. Между его шипами снова проскочила искра. Вепуат угрюмо кивнул.
  - Он был ранен. Подбит. Так и оставили. Даже кровяных камней внутри не было.
  - Камень не в полости, - донеслось из-под приподнявшейся брюшной пластины. - Повезло, что вовсе не выпал.
  Вепуат вздохнул.
  - Он же в полости не пускает. Закинули, куда достали.
  - Теперь будет, где надо, - "люк" на брюхе туун-шу закрылся.
  - Был ранен и брошен... - пробормотал ящер, высматривая что-то на морде "трилобита". - Киф! Внутри что-то оставлено?
  - Обрезки верёвок, - его напарник высунулся из-под боковой пластины. Гедимин мигнул. "Носится по зверю, как по кораблю. Там что, внутри настолько пусто?"
  - Он горел снаружи. Внутри ничего не задето, - существо втянуло голову в "люк", и он захлопнулся. Второй ящер встряхнулся всем телом, разбрасывая трескучие искры.
  - Сэта. Не имели намерения убить. Но с такими ожогами - умер бы.
  Вепуат мрачно кивнул.
  - Он даже не вырывался. И весь дрожал. Часто Кьюссы так бросают своих зверей?
  - Наше дело - подготовить, - отозвался ящер. - Отдать кому надо и получить плату. Платит Джера хорошо. Значит, должен был умереть...
  - Это их трофей по праву, - вмешался Хассинельг; он был чем-то обеспокоен - посох в руке то вспыхивал, то гас. - И ничей больше. Кто бы там за него ни платил.
  - Киф! - ящер дёрнул спинными шипами, издав громкий треск. Туун-шу выпучил на него глаза.
  - Иду, - из "люка" на спине высунулась голова и тут же скрылась. Туун-шу внезапно раздул бока и выпустил все крылья. Пару секунд спустя он медленно стравил воздух и всё втянул.
  - Летать он может, - сказал Киф, выпрыгнув из брюшного "люка". - Дело за всадником.
  Он привстал на четырёх лапах, внимательно глядя на сарматов. Хассинельг беспокойно зашевелился.
  - Так ты берёшься? Это их трофей...
  Шипы на спине существа затрещали.
  - Платы за зверя не возьму. Трофей - пусть будет так. Что у вас с Кьюссами - всё равно. Хигесгу не нужны проблемы. Ты платишь - я учу. Кто всадник? Ты? Он?
  Гедимин покосился на Вепуата. Он давно видел краем глаза что-то белесое, намотанное на броню, но только теперь заметил, что крылья скафандра плотно прижаты к нему защитным полем. Они ещё трепыхались и скрежетали по металлу - существо пыталось вырваться из кокона.
  - Всадник - я, - сказал Вепуат. - Здорово будет летать на этой штуке. Чем ты берёшь плату?
  Киф привстал на последней паре лап, вытянувшись во весь рост, и смерил сармата взглядом.
  - В полости не влезешь. Нужен второй.
  - Уттунри! - Вепуат заглянул под скат крыши. - Видишь? Я говорил, что без тебя не обойтись. Вылезай!
  - Карлик? - существо подалось в сторону, разбрасывая искры. - Таких, как ты, не учил. Карликов тоже. Плата огненным камнем. Другого не возьму.
  Хассинельг возмущённо фыркнул и махнул посохом. Существа с шипением отпрянули.
  - Обещали же взять вещами!
  - Камень - вещь, - отозвался кто-то из ящеров, разворачивая крылья. Вепуат шагнул вперёд, придерживая Хассинельга за руку с посохом.
  - Потише с этой штукой! Огненный камень? Сколько тебе нужно?
  - По тёплому камню за каждый день, - ответило существо под гневное фырканье стража. - И пусть мне дадут тут место, большой кувшин и жаровню на все эти дни.
  Гедимин мигнул. "Ещё и Хиг сюда переселяется? Ну да, разумно... Куда его засунуть-то?"
  - Жаровню и кувшин найдём... - начал было Вепуат, но Хассинельг тут же перебил его.
  - Тик-Кифахси! Ты где взял такую цену?! Иди и скажи её Кьюссам - пусть посмеются!
  По шипам ящера с треском пробежали искры.
  - Не хочешь платить - учи зверя сам. А мы летим в Хигесг.
  - Ну-ну, лети, - страж махнул посохом, указывая на купол над холмом. - Кто тебя сюда принёс, помнишь?
  - Без тебя доберёмся, - протрещал Хиг, расправляя перепонки. Гедимин дёрнул пальцами, включая подпитку защитного поля. "Они электрические. Надо лишний слой, сразу не порвут..."
  Он успел увидеть прыжок с расправлением крыльев - и с пятиметровой высоты кувырок и пикирование под скат крыши. Над душевой повисло, распустив светящиеся щупальца, облако плазмы. "Трилобит" с грохотом сомкнул все пластины, втянул выступающие части и мелко задрожал. Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Э-эй! Воины Сэта! Осторожнее со зверем!
  Облако из ослепительно-белого стало багровым. Сэта, быстро принимая гуманоидный облик, спустился по скату крыши. За ним неторопливо слезли ещё двое. Каждый прошёл по тому "склону", под которым сидели Хиги, и Гедимин услышал три громких треска. Хвост, торчащий из-под крыши, втянулся в щель.
  - Ты кого сюда привёл, страж? - Сэта повернулся к Хассинельгу. Тот вскинул посох и нервно ухмыльнулся.
  - Они не нападали. Они не враги. Не жги их.
  - Они были непочтительны со жрецами Пламени? - Сэта заглянул под угол крыши. Там снова что-то затрещало. Из-под другого ската выглянул Бронн. Глаза у него были круглые и широкие.
  - Я думаю, - громко сказал Вепуат, подходя к "убежищу", - это всё из-за неудачных слов. Из-за них все встревожились. Никто не был непочтительным. Мастер Киф хотел за свою работу получить два больших огненных камня, так?
  - Два... - донеслось из-под ската крыши вперемешку с шипением и треском. - Два горячих камня. И воду на каждый мой день. А на каждый восьмой - купальню. Пернатый жрец! Мы видим, что у тебя хорошие воины. Отзови уже их и дай нам выйти!
  - Да кто вас держит? - Хассинельг широко ухмыльнулся. Сэта оглянулись на него, и он снова прикрылся посохом.
  - Если кто-то будет враждебен или непочтителен, зови нас, не медля, - сказал их предводитель, отходя к сторожевому посту. Гедимин оглянулся на "трилобита" - тот перестал трястись, но глаза так и не открыл.
  - Почему всегда надо начинать с угроз? - ящер, настороженно озираясь, выбрался из щели. Хассинельг фыркнул.
  - Почему всегда надо задирать цену? Я вам говорил ещё в Хигесге - жрецы Пламени шуток не любят. Два горячих камня - и ни обломком больше. И жаровню им не давайте - нечего!
  Вепуат оглянулся на Гедимина и выразительно развёл руками.
  - Жаровен и кувшинов тут достаточно. Воды тоже. А место, мастер Киф, выбирай сам. В зданиях тесно, но можно поставить прозрачный шатёр.
  - Поживу в каменном, - Киф заглянул в только что покинутое убежище. - Два горячих осколка, и ни одним меньше - и мы договорились. И ты, и карлик, - готовьтесь на завтра, к первому свету. Большого зверя без меня не трогай. Тот, что на твоих плечах, - он у тебя давно? Кто-нибудь учил его?
  Вепуат помотал головой. Гедимин мигнул. "Как он опознал... Да тут любой опознает, когда оно сквозь поле рвётся!" Существо - бывший слой брони - со скрежетом ворочалось под коконом, пытаясь расправить крылья.
  - Зачем ты его так связал? - Хиг вскинул лапу-крыло. Кокон растаял. Чёрная разлапистая тень рванулась было вверх, но воздух на её пути затрещал и зажёгся синим огнём - и "скафандр" упал, подёргиваясь, на гравий. Сверху опустился Хиг. Секунда - и он выпрямился, сжимая в руках чёрные загнутые крючья-лапы. Они у "скафандра" всё-таки были - две пары, одна - под верхними крыльями, другая - между средними и нижними.
  - Шлею, - отрывисто скомандовал Хиг. Вепуат только и успел мигнуть. Два существа скрутили "скафандр" и уложили его на спину. Его лапы-крючья попарно были обмотаны шлейкой, крылья - прижаты к длинному плоскому телу. Хиг привстал на четырёх конечностях, протягивая Вепуату конец ремешка с петлёй.
  - Так и держи. Крылья не трогай. Не любит. Давно он летал? Дай размяться. Шлею не отпускай.
  Вепуат, ошалело мигая, надел петлю на руку и зажал шлейку в ладони. Хиги расступились. То, что было обшивкой скафандра, рывком перевернулось брюхом вниз и раздулось, из плоского становясь округлым. Все перья легли на свои места. На скафандр оно больше не походило, - обычная шестикрылая тварь, только не пёстрая, а однотонно-чёрная. Вепуат щёлкнул языком, натянул шлейку, подставил предплечье и охнул от внезапной тяжести. Новый "трилобит" на его руке еле-еле поместился. Крыло улеглось на шлем.
  - Команды помнит, - сказал один из Хигов, разглядывая "зверя". - Учил по-Джагульски? Крылья больше не связывай. Дурит? Это после спячки. Как следует разомнётся - успокоится.
  - Ага, - кивнул Вепуат, глядя, как "трилобит" ворочается на руке. Места ему не хватало, "опора" покачивалась, - существо, выждав ещё немного, поползло на плечи и уселось там, обхватив Вепуата четырьмя когтями. "Вот так оно и держалось," - подумал Гедимин. "Два крюка на ключицах, два на поясе. Только мы их не видели под перьями." Он покосился на свою броню - ничего лишнего из неё не растёт? - и облегчённо вздохнул.
  - Там будешь жить? - он заглянул под скат крыши. - Не тесно?
  Он потрогал камни. "Холодно. Даже с жаровней - у меня бока мёрзли бы. Какую-то выстилку надо..."
  - Пусть это место не трогают, - наспинные шипы Хига затрещали громче. - Оно моё на все эти дни. Хочешь помочь, жрец, - поищи кувшин и жаровню. Страж, ты доволен?
  Хассинельг перехватил посох второй рукой и опустил его параллельно земле.
  - Ты только не забудь свои слова, Тик-Кифахси. Не тяни со сборами. Завтра затемно я приду за тобой в Хигесг.
  ...Когда три существа исчезли, Гедимин ещё долго разглядывал дозиметр. Лучше было смотреть на приборы или на огромного "трилобита", снова набирающего высоту и повисающего над крышей. За спиной то пощёлкивало, то трещало, - оживший скафандр разминал крылья. Вепуат гонял его на шлейке по кругу, "ловя" на вытянутую руку. Иногда Гедимин слышал возглас "Tza!" и отрывистый хлюпающий звук - существо глотало заработанный кусок мяса.
  - Геджер... - над обрывом приподнялся бронированный горб сааг-туула. Из-под его брони выглядывали кочевники. Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Всё спокойно. Вепуат возится со зверьём.
  - Видел, - погонщик перебрался на загривок животного - оттуда обзор был лучше. - Наши тоже просыпаются. Тут будет жить Хиг?
  - С ними-то вы не грызётесь? - Гедимин запоздало вспомнил о сложных местных традициях и недовольно сощурился. Джагул коротко рявкнул.
  - Племя Хеллуг помнит свои клятвы. Пусть живёт. Вы решили всех тут собрать? Карлики, Сэта, Хиги... Другие тоже придут?
  Гедимин пожал плечами.
  - Увидим.
  Джагул издал рокочущий вздох.
  - Кьюссы хвалятся, что у них так было. Раньше не верил. Отдашь Хигу камни? Те, что пообещал?
  Гедимин хмыкнул.
  - Само собой.
  - Мог бы заставить силой, - сказал Джагул. - Хиги, когда их мало, слабые. Жмутся по щелям. Зря не стал пугать дальше. Они бы всё сделали. Безо всяких камней.
  Гедимин поморщился.
  - Они нам не враги. С ними можно по-хорошему.
  - Зря. Камней жалко.
  Гедимин молча наклонился и стал выгребать из-под ската гравий. Камни, расплавленные потоком плазмы, зашипели, застывая. "Жаровня вот такой высоты... И, наверное, какие-то припасы. Хватит ему капсулы такой ширины?"
  - Джаарган снился, - донеслось из-под обрыва вслед за шумным вздохом и стуком падающих камешков. - Обещал вернуться с первым ветром. Говорит - многие придут. Все, кто дождался. Теперь им есть, куда приходить. Передай Пламени - мы благодарны. Мы - его племя.
  Гедимин, растерянно мигнув, попытался выпрямиться - и врезался плечом и макушкой в края крыши. Когда он, ощупывая треснувшую обшивку, выбрался из "капсулы", сааг-туул уже лежал внизу, а на его спину выбрались дрессировщики "трилобитов". Урджен исчез.
  "Ничего не понимаю в их традициях," - Гедимин растерянно пожал плечами. "Кто вернётся, как вернётся... Би-плазму больше не просят - уже хорошо. И той, что съели, не отравились. Тоже неплохо."
  ...Остатки светлого волокна Гедимин отдал "оператору" педальной прялки. В механическую было загружено тёмное. Гедимин краем уха прислушивался к её гулу, собирая массивную раму нового станка. С ним можно было возиться спокойно, сармата никто не дёргал, - за филками-ткачами следил Ишха. Они осваивали двуцветное плетение и как раз бились с намоткой основы, - на ближайшие пару дней им было не до Гедимина. Ишха тоже был занят и почти не косился на прядильные агрегаты. Гедимин думал, что, возможно, схему педальной прялки уже изучают "инженеры" Аса"ана и Шакхи.
  Зашуршала дверь. Следом раздался треск - что-то пернатое встряхнулось всем телом.
  - В таком облике оно теперь и останется?
  "Айзек?" - Гедимин выглянул из-за печи. Командир входил в цех вслед за Вепуатом, на ходу разглядывая "трилобита". Существо таращилось на него в ответ и щупало хоботком воздух.
  - Ему теперь нужно видовое название, - сказал Айзек. - И, возможно, партнёры. Что у него с размножением?
  Вепуат смущённо разглядывал пол.
  - Пишут - оно может и само... ну, в сезон.
  Айзек хмыкнул.
  - То есть - через год соберём стаю? Говоришь, дрессировке оно поддаётся...
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Айзек, я сам ничего не знаю! Оно с меня только-только слезло.
  "Скафандр" хлопнул крыльями. Вепуат, рассеянно протянув руку, почесал подставленный бок.
  - Ну что ж, - Айзек слегка отодвинулся и смерил их обоих задумчивым взглядом. - Инструктор у тебя теперь есть. Спорные моменты разъяснит. А у нас зарождается малая авиация... Первое занятие - завтра?
  Вепуат поморщился.
  - Если Кифахси прилетит.
  - Прилетит, - заверил Айзек. - Хигам, как ты знаешь, не нужны проблемы. Хм... Интересно, откуда они берут огненные камни? Видимо, это сырьё ценно для них...
  Вепуат пожал плечами.
  - У Кьюссов, скорее всего. Там вроде бы давняя торговля. Они Кьюссам - зверей, те им - кейек и всякое такое...
  Айзек едва заметно ухмыльнулся.
  - Есть вероятность, что у Кьюссов больше не будет лишнего кейека. Аса"ан разорвал союз и мириться не спешит. А другие города и так не рвались союзничать. М-да, любопытно...
  Гедимин отвернулся к полусобранному станку. "К чему он там клонит? Не к каким-то очередным... традициям? Слишком их много на одного меня."
  - Занятия? - донёсся из-за печи растерянный голос Вепуата. - Ну вон, ткачи занимаются. Я ведь сам в этом деле ни...
  - С ткачами понятно, - перебил его Айзек. - Я про металлургию. Вы вроде собирались осваивать ковку рэссены? Даже притащили какие-то странные штуки. Все, кроме одной, так и лежат под стеной.
  Гедимин покосился на костяную наковальню, задвинутую в угол. Верхний слой потемнел, но, когда сармат попытался его соскоблить, выяснилось, что он накрепко спёкся и поддаётся только лучевому резаку. Рэссеновая заготовка, разогретая до пластичности, после обработки на такой кости никакими ошмётками не покрылась - обожжённый слой и впрямь держался очень прочно. "Если не пачкает металл чешуёй - пусть лежит," - решил Гедимин. "Можно даже обжечь кость целиком."
  - Гедимин! - Вепуат заглянул за печь. - Тут ведь все вопросы к тебе. Я-то не кузнец.
  Сармат мигнул.
  - Чего надо? У вас там литейная станция. До сих пор вы...
  Айзек раздражённо вздохнул.
  - Тески! У вас куча интересных дел. Но ведь и работу никто не отменял. Ты дашь филкам основы ковки? Или чего-то ещё не хватает?
  Гедимин пожал плечами.
  - Присылай. Дам.
  "Две пары рукавиц, наглазники..." - думал он про себя, оглядываясь на стойку с инструментами. "Рукоятки достаточной длины, но разлёт ошмётков... Пару вёдер воды про запас. Одно - для работы, два - на всякий случай."
  ...Двое филков разглядывали свои руки в "асбестовых" рукавицах. Ещё двое опасливо щурились на них издалека сквозь наглазники из чёрного "стекла". На четверых снаряжения хватило - даже соорудили фартуки из цельных асаановых полос. "Набедренные повязки," - хмыкнул Гедимин, оценив сооружённое. "Ладно, всё-таки защита."
  - Вепуат, ты кровяной камень принёс? - тихо спросил он. Вепуат за спиной звенел инструментами; обернувшись, Гедимин увидел, как он привязывает "трилобита" к опустевшей стойке.
  - Принёс-принёс. Ты так уж сразу их не хорони, - сармат криво ухмыльнулся. - Тут всего-то полторы тысячи градусов. Стекло никого насквозь не прожгло - и рэссена не прожжёт.
  Гедимин угрюмо сузил глаза и поднял мешочек с рудой.
  - Этот минерал все видели. Кто-то даже собирал, - сармат достал крупную рэссеновую "каплю", чёрную от шлака. - Металл внутри. Всё это - соли. Восстановить их мы не можем. Надо удалить. Температура плавления...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"