Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 28. 37 день месяца Воды - 35 день месяца Камня. Равнина, Сфен Земли, Элидген - Дальний Край - Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити - Сфен Камня, пустыня Кситту - Сфен Воды, река Эллур, острова Шеш и Ахег - Сфен Молнии, город Хигесг - Сфен Мысли - Сфен Земли, станция "Элидген"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О проблемах с полицией, перезимовавшей станции и неосторожных поселенцах.
  37 день Льда, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Раскалённые добела швы быстро тускнели, остывая. Серебристый металл тхелен хорошо переносил резкое охлаждение, но на всякий случай Гедимин обернул створки защитным полем. Оттуда, где он стоял, отсек управления просматривался, как на ладони, - гигантская ракушка-пульт с костяными рычагами, управляющие тросы в прижимных петлях, ниша с "кислородным генератором" и запасами воды и субстрата... Кресла сюда ещё не притащили, хотя в одном из отсеков Гедимин их уже видел - наверное, у коменданта остались лишние от жилого корпуса. В нише у ворот поблескивал стеклянный корпус рамочного радиометра. Подвес держался чуть выше нуля - станция, как и вся Равнина, "фонила" безо всяких реакторов.
  Передатчик на запястье Гедимина мигнул и загудел.
  - Хватай три термочаши - и бегом наверх! - почти выкрикнул Айзек и тут же отключился. Гедимин удивлённо мигнул. "Что у них там? Какая авария?"
  Когда он, набив карманы кейеком и собрав стопку термочаш, выбрался к подъёмнику, клеть как раз ехала вниз. С неё ссыпались на дно шахты два десятка филков, и Гедимин едва успел за неё уцепиться - дежурный тут же дёрнул её к поверхности. В верхнем отсеке встревоженно галдели, но эхо мешало разобрать слова. Чем выше поднималась клеть, тем холоднее становился воздух. Из-за неплотно закрытого люка тянуло ледяным сквозняком.
  - Старший! Вот тебя тут только не хватало!
  Филки шарахнулись к стенам, пропуская громоздкого сармата, и тут же сомкнули строй за его спиной - они торопились запрыгнуть в клеть. Кто-то уцепился за петли снаружи - никто не хотел ни минуты лишней оставаться здесь, на холоде. "Минус четыре," - Гедимин на бегу сверился с термометром. "Откуда?!"
  Под ногами затрещал иней. Верхний слой гравия промёрз, оброс белыми и синими кристаллами. У дверей ближайшего барака темнело талое пятно. Из-за угла выглянул Айзек, облегчённо вздохнул и резким жестом позвал Гедимина к себе. За бараком, под ажурным куполом, повис золотистый огненный шар.
  - Давай чаши, - выдохнул Айзек. - Вот говорил же - уходите!
  Он подсунул "термоэлементы" под сгусток плазмы. Гедимин накидал кейека. Съёжившийся шар зашевелился, расширяясь. "Плюс десять," - Гедимин посмотрел на термометр. "Это под куполом. А что снаружи?"
  И долина, и дальние холмы покрылись ледяной коркой. С обрыва свисали сосульки. Деревья втянули все листья; то, что осталось торчать из ствола, обросло льдом и безжизненно повисло. "Минус сорок," - Гедимин беззвучно выругался. "Откуда?!"
  - Заморозки? - он повернулся к Айзеку; тот следил за температурой вокруг сгустка плазмы и наружу даже не смотрел. - Чего не предупредил?!
  - Никто не знал, - отозвался командир, уплотняя купол над огненным постом. - По всем прогнозам день очень слабый. Но - тридцать седьмое. Хаос, считай, на пороге. Сейчас тут погода... очень малопредсказуема.
  В небе блеснули серебристые линии. Двигались они в одном направлении - куда-то на "юг". Айзек глянул на них и сразу помрачнел.
  - Следи за внешним куполом, - бросил он Гедимину, поднимаясь на крышу. Сторожевой пост на ней опустел - похоже, все филки забились под землю. Сармат щурился на обрывки серебристых лент в небе. Они извивались, резко меняли положение, но волокло их к "югу". На купол упало несколько снежинок.
  - Вепуат в дороге, - еле слышно пробормотал Айзек. Он смотрел на сигма-сканер, повернув "щупы" к "южному" ущелью. На его дне залегли два сааг-туула. Их дыхальца были закрыты, панцири обросли инеем.
  - Он в скафандре, - буркнул Гедимин. Ему было не по себе. Ещё несколько серебристых змей проползли с "севера" на "юг". Их всех тянуло в одном направлении - и с направлением ветра оно не совпадало.
  - Какой день завтра? - спросил он. Айзек тяжело вздохнул.
  - По календарю - Пустоты. А что будет, никто не скажет. На то он и месяц Хаоса. Говорят, в худшие годы он длится дней по сто. Ты купол укрепи на всякий случай... и с реактором пора что-то решать.
  
  38 день Пустоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Из-за приоткрытого люка донёсся шум дождя. Шуршало громко, а где-то ещё и журчало. Оценить силу дождя Гедимин не успел - раздались шаги. Шли двое в тяжёлых скафандрах, и никто в мягких сапогах следом за ними не спускался.
  - Уран и торий! - Айзек небрежно шевельнул ладонью, глянул на монитор и повернулся к реактору. - Глуши установку.
  Гедимин мигнул.
  - Зачем? Она в норме.
  Кенен закатил глаза.
  - Субординация, мать её колба...
  Айзек укоризненно хмыкнул и повернулся к Гедимину.
  - Последние гермоворота вчера установили?
  Сармат растерянно кивнул.
  - Радиозащитный экран проверили?
  Гедимин снова кивнул, но растерянность только нарастала.
  - Готовься демонтировать реактор, - сказал Айзек, сверяясь с наручными приборами. - Выгородим тебе коридор до главного корпуса. Твэлы выдержат? Не развалятся по дороге?
  Мигать Гедимин начал ещё в конце первой фразы; на последней он кое-как совладал с мышцами век и сердито сощурился.
  - Какой демонтаж? Какой главный корпус?!
  - В котором две активные зоны, - терпеливо сказал Айзек. - В одну из них сложим твои стержни. Реактор наверху оставлять нельзя. Следить тут за ним будет некому.
  Гедимин едва не поперхнулся.
  - Вы в себе? Там, внизу, ни кварка нет. Ни вентиляции, ни оттока, ни выстилки...
  - Излучение наружу не выйдет? - перебил его Айзек. - Коридоры перекрыть. Реактор заглушить и не запускать. Греется он слабо.
  - И чем меньше к нему будут лезть, тем лучше, - закончил за него Гварза. - Все предупреждены - до нашего возвращения в главный корпус ни ногой! Айзек, ворота закрыты?
  - Загрузочной машины тоже нет, - вставил было слово Гедимин, но на него зашипели с двух сторон.
  - На руках опустим, - Айзек стряхнул с рукавов невидимые пылинки и подобрал часы, оставленные у монитора. - Это всё - тоже демонтируем по ходу дела. Ну что, открываем главный корпус? Боюсь, не залило бы.
  ...Сквозь белые стенки Гедимин не видел ничего - только чувствовал, как колышется под ногами гравий. По плато, подмывая толстый слой обломков, текла невидимая река. То, что сармат держал в руках, было обмотано в три слоя защитным полем; кокон, подёрнутый зелёной рябью, казался горячим. Волокнистые щупальца обвили руки, сомкнулись на спине; часть их, как чувствовал Гедимин, прошла прямо сквозь грудную клетку. "Вот я выпущу его в активной зоне, а оно меня не отпустит," - сармат криво ухмыльнулся.
  - Новый бункер, - прошептал он, уткнувшись в кокон лбом. - Как я и обещал. Большой, тебе по размеру. Там уже немного осталось достроить. Привезём тебе новых твэлов. Накопителя...
  Горячие волокна дрожали на коже. "У-уйдёшь?" - прогудело внутри черепа, и Гедимин почувствовал тоску и холод. Это были не его ощущения; сармат вздрогнул и ускорил шаг.
  - Мы вернёмся, - пообещал он.
  ...Гермоворота закрылись. Гедимин отцепил привод от поршневой машины, заблокировал створки и повернулся к Айзеку и Гварзе. Они сосредоточенно смотрели на дозиметры. Наконец Айзек, кивнув, выключил прибор и едва заметно ухмыльнулся.
  - Что ж, проверим, как реактор ведёт себя без присмотра. Отдохни, а мы с Кененом начнём консервацию зданий. Вот с твоего бункера и пойдём. За матрас не бойся - перенесём его в фургон.
  - Консервация? - повторил Гедимин, чувствуя холод под рёбрами. - Всех зданий? А филки...
  - Давно в жилом корпусе, - отмахнулся Айзек. - Ещё со вчерашнего дня. Можешь и ты тут ночевать. А мы с Кененом займём фургон. Но я думаю - нам сейчас лучше не разбегаться.
  ...Когда из барака всё вынесли, Гедимин не знал, - но внутри осталась система вентиляции и голые каменные стены. Гладкие, без привычных прямых углов и выделяющихся стыков, они казались костяными - будто сармат шёл внутри гигантского пористого скелета. Он смотал отцепленный трос, сунул под мышку бесполезный пульт управления и оглянулся на плотно закрытые лючки. "Защитный купол уберут. Теперь металл и кислота будут литься прямо на крышу. Посмотрим через месяц, что от неё останется."
  Далеко на "юге" что-то взвыло и загрохотало. В ущелье заворочались сааг-туулы. Вой, визг и дребезжание стали громче - но их перекрыл вопль одинокой трубы. Гедимин выглянул из барака и увидел Айзека. Тот стоял на тропе и дул в кованую раковину.
  ...На панцире сааг-туула светлели свежие щербины - что-то местами слущило слой брони. Вепуат оглянулся на зверя и смущённо хмыкнул.
  - Не знаю, чего им было надо. Накинулись, мы еле успели задраить люки. Так и лежали битый час, пока им не надоело. Не любят нас существа Льда, что тут скажешь...
  Джагул в пернатой накидке шумно фыркнул.
  - Лёд никого не любит. Ему нечем.
  Кроме Урджена, из кочевников никто не спешился, но многие вылезли на броню - и явно чего-то ждали. Из ущелья выглядывали вожаки Джелегов и Улгехов; звери разминали лапы и встряхивались, будто готовились к дальнему переходу.
  - Мало пищи, плохая охота, - проворчал Урджен, оглянувшись на сородичей. - Знаем, что вы уходите. И мы уйдём. В месяце Хаоса никто не воюет. Защита не нужна.
  - Идите, конечно, - кивнул Вепуат; Гедимин видел, как его глаза темнеют. - Наши клятвы в силе, и хаос их не разрушит.
  - Хеллуг помнят свои слова, - Джагул склонил голову. - Хороший сон - зелёный луч в небо. Два самых ярких луча. Хаос отступит - мы вернёмся.
  По панцирю сааг-туула из приоткрытого люка спускали раздутые тюки и бурдючки с чем-то булькающим. Вепуат оглянулся на спущенное и удивлённо хмыкнул.
  - Это всё для одного Бронна? Вам самим-то осталось?
  Урджен дёрнул ухом.
  - Ему тут месяц сидеть. Ваша еда растёт сама. Свою он где возьмёт?!
  Он ухватился за свисающий трос-щупальце и взлетел на загривок зверя. Завыли трубы. Огромное животное медленно спускалось по тропе, пока не влилось в маленький караван. Вепуат подошёл к обрыву. Сааг-туулы брели на "восток", и сармат двигался за ними, пока их, одного за другим, не поглотил разлом. Вепуат остановился и тяжело вздохнул.
  - Вот могут же, когда захотят... - пробормотал он еле слышно. - Не думал, что буду скучать по кочевникам. Нормальные существа, когда дурью не маются...
  Он стоял вполоборота и не видел, как Гедимин криво ухмыляется. "Ты ещё по Равнине поскучай. Надеюсь, через месяц не начнётся всё сначала - шпионаж, диверсии, набеги, бомбёжки..."
  Он покосился на закрытые ниши скафандра - там лежали прихваченные из лаборатории комья ирренциевой руды и слитки ипрона. "Если так - обойдёмся и без богов. Всё равно результат один."
  
  39 день Воздуха, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Огромный городской купол разрушили ещё с вечера; Айзек отключил "сивертсены" и погрузил их в фургон. Теперь они стояли в первом отсеке, рядом с матрасом Гедимина. Куполов на холме осталось два - над передвижной лабораторией и над "огненным постом" на "востоке".
  Из вентиляции донёсся треск. Гедимин насторожился, поднял сигма-сканер, - оборудование было исправно. Треск раздался снова - и в этот раз он перешёл в раскатистый грохот. Над Элидгеном начиналась гроза.
  Снаружи шёл дождь. Скукоженные почерневшие остатки растений валялись там, где когда-то был воздуховод. Их было много и в ущельях, но там под гравием прорыли ходы ворсистые падальщики. Органику растаскивали быстро.
  "День Воздуха," - сверился с календарём Гедимин, прежде чем взглянуть на небо. Оно было рассечено сверкающими трещинами. Ветвистые разряды переплетались на их дне, иногда срываясь вниз. Тогда грохот подхватывало эхо.
  - День Молнии? - Айзек остановился на трапе. - М-да, хорошее такое смещение.
  - Будет шторм? - спросил Гедимин. На что смотреть, он не знал, и поэтому уставился на дозиметр - и увидел, как график интенсивности излучения дёргается, неритмично извиваясь, а стрелка-указатель мечется из стороны в сторону. "Это здесь называют хаосом?" - сармат невольно поёжился. "Не нравится мне всё это..."
  Айзек пожал плечами.
  - Для шторма слабовато... но - ещё не рассвело. Кенен! Вепуат!
  Сарматы, обогнавшие Гедимина и Айзека по пути к шахте, остановились и оглянулись.
  - Сначала наверху кое-что закончим, - командир поднял "арктус", накрывая лабораторию непрозрачным куполом.
  Они обогнули опустевший цех. Все станки оттуда вынесли давно; вчера законсервировали и жилую часть и запечатали двери. На мокрых жёлтых стенах и пёстром гравии дрожали красноватые отсветы. "Огненный пост" превратился в шар багрового огня и пульсировал, постепенно сжимаясь.
  - Воины Шакхи прощаются со жрецами Пламени, - кто-то из Сэта на секунду принял отдалённо гуманоидный облик и прижал руку к груди. - Да будут прочны стены его дома! В пещерах Шакхи не смолкает его песнь.
  - Да не тронет вас хаос, - Айзек склонил голову. - В месяце Камня мы зажжём огни.
  - И мы будем ждать, - очертания Сэта уже расплывались. Огненный шар сжался до размеров кулака - и вывернулся наизнанку, превращаясь в гуманоида. Тот убрал руку с зеркального медальона и поднял в почтительном жесте.
  - Мастер Айсек! Ты обещал мне место в доме Пламени, - Кут"тайри втянул в себя языки огня и завернулся в накидку, убрав под ткань раскалённую гриву. Дождь падал на него и тут же испарялся. Вепуат вскинул руку, накрывая Сэта защитным полем.
  - Не хочешь вернуться в Шакху? - удивился Айзек. - У нас тебе будет холодновато.
  - Моего огня мне хватит, - Кут"тайри чуть наклонил голову. - Не зря Пламя его усилило. Я слышу, как оно поёт.
  "Ку-ут-ти," - прогудело в голове Гедимина. Жрец навострил уши.
  - Идём, - буркнул Гварза, болезненно морщась. - Айзек, чего ты там наобещал?
  ...Гедимин следил за строительством этого отсека, но вот оборудовали помещение уже без него. Он машинально поправил дверь, туго входящую в паз, и огляделся. В стены узкого отсека были вбиты крепления для гамака, рядом стояла жаровня из тёмно-синего металла. Ещё одна металлическая конструкция - пять чаш причудливой формы, объединённых вместе - стояла посреди помещения. Пол вокруг него был выложен цветной смальтой. На стенах кто-то начертил два символа - языки огня и зелёный "трилистник". Покрасили их густо, не скупясь на цветную церу, - даже без штатных фонарей в отсеке было светло.
  - Это для розжига, - Айзек приоткрыл каменную задвижку и положил в нишу пару больших туб. - Альгот просил передать. Держи связь с сородичами. Если всё будет плохо, сможешь уйти.
  Кут"тайри вскинул голову. Вдоль шеи проступили раскалённые докрасна пятна.
  - Если Пламени суждено погаснуть - куда идти мне, его жрецу? Я не оставлю его, мастер Хеттийиррн.
  Гедимин растерянно мигнул. Сэта дотронулся когтистыми пальцами до его груди и склонил голову.
  - Эти стены устоят перед хаосом. Почему вы уходите?
  - Много дел... в нашем городе, - отозвался Айзек. - Гедимин! Вепуат! Сегодня ночуете под землёй. Ночью погоню бронеход на последнюю декомпрессию.
  Вепуат огляделся по сторонам и едва заметно поёжился.
  - Зачем гонять-то? Как-нибудь дотерпел бы до утра. Мы же утром поедем, с первым светом?
  Айзек покачал головой.
  - Ближе к вечеру, тески. Нам ещё надо по времени совпасть. И ни во что завтрашнее не вляпаться. Осторожнее, ладно? Никаких приключений перед отъездом!
  
  40 день Воды, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген - Дальний Край
  Гедимин проснулся от шума подъёмника и недовольных возгласов. Из шахты поднялась утренняя смена, и ночная на что-то жаловалась, то и дело кивая в сторону "лёжки" сарматов. Гварза спал где-то внизу; в верхнем шлюзе ночевал, кроме Гедимина, ещё Вепуат. Услышав шум, он зашевелился и потянулся за флягой. Филки замолчали и недружелюбно уставились на сарматов.
  - Вниз? - спросил Гедимин, допивая Би-плазму. Он полночи ворочался. Все работы были закончены, проверки пройдены. "Ещё немного - и Земля. Нормальная планета с нормальной физикой..." - он встряхнулся, пытаясь отогнать беспричинную тревогу. "Нормальный душ и нормальный барак. Ни ксенофауны, ни омикрон-лучей..."
  - Погоди, - Вепуат смотрел на экран сигма-сканера. - Там бронеход подъезжает. Пойдём Айзека встретим.
  ...Бронеход, обёрнутый белесым защитным полем, отползал от тропы к открытой шахте "Элидгена". Сарматы остановились. Гедимин покосился на небо, потом - на календарь. "По приборам день Воды. А на деле, похоже, день Камня," - он снова взглянул на пёстрые складки и пятна над головой. Их слегка заволокло дымкой, и Гедимин не мог понять, как в таких редких облаках помещается столько дождя. Шахту прикрыли защитным полем, но сарматы стояли снаружи - и струи стекали по броне.
  - Проснулись? - Айзек выглянул из кабины и погасил дальний свет. - Это кстати. Надо кое-что вынести из фургона. Лёгкое, но громоздкое.
  Он спрыгнул в люк, и Гедимин услышал его оживлённый голос и растерянное бормотание филков. Потом загудел подъёмник. Сармат зашёл в лабораторный отсек. Обогнавший его Вепуат уже рассматривал контейнеры в ячеистой плёнке. Их тут было сотни две, каждый - с крупным символом биологической опасности на крышке.
  - Оч-чень интересно, - пробормотал Вепуат, глядя то на крышку, то на сигма-сканер. - Это сарматский мутаген. Филков наших дорабатывают до кондиции...
  В отсек заглянул кто-то из медиков, на ходу надевая шлем. Гедимин посмотрел на его выпуклые глаза, вытянутый нос и треугольные, странно подвижные уши, и его передёрнуло.
  - Им что, не хватает мутаций? По мне, они и так уже...
  Вепуат, кивнув медику, закинул за плечи рюкзак с мутагенами и протянул Гедимину лямку второго.
  - Это для размножения. У них же икрометание, ты, небось, слышал. А такой механизм... он не быстро включается.
  Филк-медик сердито фыркнул.
  - Вот обязательно об этом говорить?!
  - Извини, - пробормотал Вепуат. Гедимин боролся с желанием включить сигма-сканер. "Икрометание? Ассархаддон, чтоб его... Мне, когда я с ним работал, оказывается, ещё повезло... Икрометание, мать моя пробирка... Интересно, как это, и что при этом... Не. Неинтересно."
  От жилого модуля Гедимин свернул к душевой. Хотелось не просто ополоснуться, а стереть с себя кожу. Долго мыться ему не дали - в душевую заглянул Айзек.
  - Едем? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. "В крайнем случае, посидим до утра в ангаре у Маккензи. Может, там будет спокойнее. Хотя бы без мутагенов..."
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Подожди. Осталось одно дело. Реактор...
  Пол душевой едва заметно дрогнул. На стене закачались подвешенные шланги.
  - То-то и оно, - пробормотал Айзек, глядя под ноги. Второй толчок заставил его широко расставить пальцы. В жилом модуле забормотали, зашуршали дверными створками. Третий толчок был слабее - Гедимин почти его не почувствовал, только ручеёк в водостоке на миг сменил направление.
  - Сегодня ещё потрясёт, - деловито сказал Айзек. - День Камня - и, похоже, сильный. Так что до темноты сидим и ждём. Я бы сам лучше сидел в ангаре у Маккензи, но...
  Он развёл руками. Гедимин уткнулся взглядом в стену. "Вот как они все залезают в мозги? Я вот так и не научился."
  - Что с реактором? - спросил Вепуат, и Гедимин запоздало насторожился. "Реактор? Мы же запечатали главный корпус..."
  - Последний сброс энергии, - Айзек щёлкнул по запястью. - Надо будет вынести накопитель в камеру сброса - и выжать из него всё до кванта. В камере мы его и оставим.
  - А реактор... - заикнулся было Гедимин. Айзек резко качнул головой.
  - Остановлен - и хорошо. Излучать будет вхолостую, но - так всем спокойнее. Кенен! Излучатель у тебя? Тогда - идём.
  Гедимин молча двинулся за ним. Кенен Гварза шёл впереди, держа в руках маятниковый излучатель. Гедимин косился на фонари вдоль стен и думал о них и о "термоэлементах" - от согревающих помещение до приводящих в действие поршневые машины. "Хватит им заряда на месяц? Если не будет сильных дней Льда или Мрака... А, мать моя колба! Кто поручится, что их не будет?! Надеюсь, излучатели вытянут. И никто не полезет к реактору что-нибудь заряжать. Скафандры у них..." - он досадливо поморщился. "Слой фольги... Надо бы нам найти кусок Сфена Лучей. Разрабатывать его самим и не мучать Скогнов. Эта планета набита ирренцием и ипроном, а мы... Вот чем я полтора года занимался?! Вернусь - буду искать. Даже если до него сутки пути..."
  Мотор загудел, раздвигая массивные створки. Гедимин удивлённо мигнул. Открывать нижний люк было незачем - ничего, кроме темноты, там не было. Фонари осветили пустую накопительную сборку, часть машинного зала, аварийную лестницу...
  - Донесёшь накопитель? - спросил Айзек, проверяя височные пластины. Гедимин кивнул. Ступеньки его выдержали - он сам трижды испытывал их, пока монтировали камеру сброса. Горячее щупальце коснулось виска. Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
  - Заберём у тебя лишнюю энергию. Чтоб не дошло до протечки и взрыва...
  Пузырь защитного поля перекрыл коридор оттока снаружи. Гедимин поднял экранирующую створку, и белесая плёнка вспыхнула зеленью. Реактор, даже с опущенными управляющими стержнями, отчаянно "фонил". Невидимые волокна липли к коже, в грудь дул тёплый, не задерживаемый скафандром ветер.
  Накопитель был тёмно-тёмно-синим и грел руки. Гедимин покосился на светящиеся твэлы. "Что-то ты лишнего навыделял," - мелькнуло в голове. "Если бы показания приборов хоть где-то записывались..." - он взглянул на рамочный радиометр. "Сейчас вот - больше нормы. А давно оно так, и как себя до этого вело..."
  - Спи, - сказал он, коснувшись твэлов. Можно было уже не осторожничать - после "общения" с накопителем всё равно предстояло долго мокнуть в санпропускнике. Волокно коснулось виска. Пол под ногами едва заметно дрогнул. Здесь, в главном корпусе, толчки ощущались слабее всего - не зря Гедимин полгода возился с демпферами.
  "Оно ту-ут," - прогудело внутри черепа. "Пора у-уходить." Волокна растаяли так быстро, что кожу тронуло холодком. Гедимин поёжился и ускорил шаг. "Реактор дело говорит. Не знаю, кого он чует, но мне оно тоже не нравится."
  Яркий зелёный луч бил в потолок почти две секунды, прежде чем накопитель посветлел. Вепуат стоял поодаль, сканировал толщу скалы над станцией и едва заметно кивал, стоило Гедимину на него покоситься. Излучение сквозь батарею каменных линз уходило в небо, не успев "заразить" скалу над ними - так говорили приборы, и сармат надеялся, что они не врут.
  - Запись показаний... - пробормотал Айзек за его спиной. - Даже не знаю. Разве что операторов заставить. Каждые пять минут или чаще...
  - В таких записях важна непрерывность, - буркнул в ответ Гварза. - Или непрерывно, или - ключевые моменты. Начало смены, конец часа, конец смены. И все беспричинные скачки. Ты лучше подумай об ЭСТ-излучении. Его фиксировать по-прежнему нечем.
  Гедимин покосился на сигма-сканер. "Надо бы оставить тут земные приборы. В ипроновых корпусах, чтоб доставали по необходимости. Может, не мутируют. А то им ни сигму замерить, ни поле поставить, ни нормально проанализировать..."
  - На дезактивацию, - бросил Гварза, убирая с накопителя "щупы" дозиметра. - И эту штуку, и всех нас. Особенно Кета. Хепри! После дезактивации идёшь и напыляешь новую обшивку.
  Вепуат покосился на золотистый рукав скафандра и дёрнул плечом.
  - Да я бы и так бы...
  - Ободранный ликвидатор - лишнее внимание, - Гварза недобро сощурился. - На Земле вы не жрецы ядерных богов, а тески из гетто! Не шуметь, никуда не лезть, полицию обходить стороной! Оба запомнили?
  ...Жгут радиометра больше не дёргался. Гедимин шагнул в открывающийся шлюз и едва не напоролся на "щупы" дозиметра. Гварза поводил прибором вдоль скафандра и нехотя кивнул.
  - Выходи. Всё лишнее - сдать.
  Он сунул Гедимину кошелёк на завязках - "цацку", сшитую "асбестовой" нитью. "Работа филков," - определил сармат, разглядывая вещицу. "А ничего, постарались..."
  - Лишнее - сдать! - с нажимом повторил Гварза, глядя на него в упор. Гедимин мигнул.
  - У меня ничего нет.
  - Кровяной камень, - Айзек, оторвавшись от разглядывания сканера, согнул пальцы и один из них разогнул. - Подъязычная кость. Местные цацки. Всё, что с Равнины, на Равнине должно и остаться.
  ...От вырезанной кости-переводчика на комбинезоне осталась заметная вмятина. Гедимин долго её заглаживал, но неровности ещё были видны.
  - Наверху пройдут декомпрессию, - вполголоса успокаивал Гварзу Айзек. - И они, и техника. Через пару дней ни один медик ничего не определит.
  - Да они запалятся раньше, - буркнул в ответ Кенен Гварза. - Разве что их из гетто вообще не выпускать... Поговорю со Скегги. Какое-нибудь вечное дежурство, чтоб кроме мониторов ничего не видели...
  ...Чёрный панцирь Вепуата был непривычно гладким и тусклым. Сармат остановился рядом с Гедимином и шумно вздохнул.
  - Отвык я уже от этого... Какой там траспорт ходил между гетто? Или лучше пешком? Ни молекулы не помню...
  - Транспорт выбьем из Маккензи, - мрачно пообещал Гедимин. Ему тоже было не по себе, и он не знал, от чего больше - от "рехнувшейся" планеты вокруг или от Земли, ждущей за порталом. "Приедем с утра," - повторял он про себя. "Никуда не лезть, идти в штаб ликвидаторов. Надеюсь, нас там никуда не перевели. Хотя бы день посидеть спокойно, вспомнить, что там к чему..."
  Бронеход выпустил трап. Гедимин оглянулся на складчатую крышку люка. Этот каменный колпак ещё сохраняли и надвигали на "настоящую" крышку, отлитую из рэссены, - он предохранял и маскировал гладкий металл. Люк за сарматами задраили; теперь ничто не напоминало об огромном подземном здании.
  Вепуат стоял на трапе и смотрел на небо, странно поводя плечами - будто к спине ещё крепились крылья. Поймав взгляд Гедимина, он смущённо хмыкнул.
  - Ничего, ещё полетаем.
  ...Бронеход тронулся. В шлюзовой камере не было никого, кроме Гедимина и Вепуата; Айзек вёл машину, Гварза ушёл в отсек. Транспорт медленно сползал по тропе, качаясь на осыпях. "Тропу не расчистил," - запоздало упрекнул себя Гедимин. "Землетрясения её присыпали. Когда вернёмся, она ещё тут будет? Или придётся резать новую?"
  Он упёрся локтями в раздвинутые колени и уставился на палубу. "Это вещество называется "фрил". На Земле строят из него. Из модулей, блоков и плит. Никто не лепит из камня. Ещё на Земле есть колёса. Они не взрываются. Это удобно."
  
  06 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Рядом кто-то застонал. Гедимин хотел повернуться на звук, но стоило скосить глаз - и внутренности свело болезненной судорогой. Респиратор залепило вязкой слюной. Внутри не было даже воды, чтобы её размочить, но потроха всё равно дёргались. Гедимин замер, уткнувшись шлемом в пол. Кто-то рядом шевельнулся. Стоны стали громче.
  - Ого! - свет из открытого люка полоснул по сомкнутым векам, чужой голос отдался в черепе неприятным гулом. - И Джед, и Веп лежат пластом. Веп! Ты-то чего?!
  Сармат прохрипел что-то невнятное. Гедимин собрал все силы, чуть повернулся - и снова скорчился от боли. Вепуат лежал рядом, обхватив голову, и то пытался приподняться, то с задушенным хрипом валился на палубу. Она дрогнула под чужими шагами. Кто-то склонился над сарматом, заглядывая в лицевой щиток.
  - Прелестно, - пробормотал Кенен Маккензи, шагнув к люку. - Без погрузчика тут не управиться. Ванджур!
  Гедимин слышал, как захваты погрузчика поднимают Вепуата, как ему "расстёгивают" скафандр, и он шипит и шумно глотает воздух. Потом подцепили и его самого. Пока он унимал судорогу, кто-то крепко взял его за руки, встряхнул кисти, - броня вскрылась от шеи до паха, шлем уполз в выемки воротника. Холодный сквозняк обжёг кожу и принёс запахи - что-то горелое, что-то расплавленное, что-то гниющее...
  - И надолго это с ними? - спросил Маккензи. Кто-то пожал бронированными плечами.
  - Вепуат раньше легче переносил переходы. Не стоило его так долго держать без декомпрессии.
  - Бегал в открытом шлеме - и вот результат, - услышал Гедимин недовольный голос Гварзы. - Облучался, тянул в себя мутагены... Никого из медиков под рукой нет?
  - Мн-да, это я не подумал, - пробормотал Маккензи, наклоняясь над сарматами. Гедимин услышал тихое шипение вскрываемой ампулы. Потом под кожу впилась тонкая игла.
  - Парни, я вас тут цельные сутки держать не могу, - Маккензи выпрямился. - Пара часов - и на выход. Ванджур! Отгони машину на чистку, будь добр. Как мы до сих пор не запалились - ума не приложу. Чего стоит один ваш ипрон...
  Гедимин скосил глаз на плотно закрытые ниши скафандра. Слитки, вытряхнутые из тростниковых трубок, лежали там - понемногу по разным карманам. Сармат хотел нагрести и тхелена, но вовремя спохватился. "Броня из ипрона, внутри ипрон, - вроде не подозрительно..."
  - Давно ты перестал работать с ипроном? - холодно спросил Айзек.
  - Объёмы, парни, объёмы! - Маккензи хлопнул себя по бёдрам. - Мне через гетто нужно прогнать металл для ещё одной ИЭС. Хорошо, сейчас строится целый десяток. Не то мои склады горели бы, как маяк над океаном!
  Он прошёл вдоль распластанных сарматов и остановился между ними. Гедимин слышал, как Вепуат тяжело ворочается. Хрипеть он перестал, но за голову ещё держался.
  - Парни, вы ничего лишнего с собой не привезли? - в поле зрения Гедимина попал "щуп" сигма-сканера. - Ничего и никого? Нет, для ликвидатора оно не так подозрительно, - но застрять ещё на месяц в карантине...
  - Да чтоб вас всех, - пробормотал Вепуат, усаживаясь на пол; одной рукой он придерживал шлем. Гедимин попытался повторить его движения, но только сощурился от боли. В глазах уже прояснилось, но внутри всё болело - долгие судороги истерзали и кишечник, и мышцы пресса.
  - Я чище фильтрованной воды, - сердито сказал Вепуат, нашаривая что-то по карманам. Гедимин услышал шипение ещё одной ампулы. Маккензи хмыкнул.
  - Анестетик?
  - Голова аж взрывается, - буркнул сармат, держась за шлем. - Что тут с вентиляцией? Сквозняк, а дышать нечем.
  Маккензи усмехнулся.
  - Привыкай, Веп. Там три вида кислорода, тут один - и ещё два мне взять неоткуда!
  - Мать моя колба, - пробормотал Вепуат, тяжело поднимаясь на ноги. - Чего меня накрыло-то?.. Гедимин, ты как?
  - Вытри его, - велел Айзек, отходя в сторону. - У нас полтора часа. Должен опомниться. В крайнем случае потащим волоком, а Скегги подгонит фургон к воротам.
  Гедимин досадливо сощурился. Кожа уже привыкла к сквозняку, и холодным он больше не казался - наоборот, воздух был неприятно тепловатым. Чего-то в нём не хватало, как Гедимин ни втягивал его носом и ртом. Привкус напоминал о вулканах.
  - Теперь будем с тобой вдвоём валяться, - шумно вздохнул над ухом Вепуат. Он сидел рядом и смотрел на Гедимина. За шлем уже не держался, только слегка щурился - боль утихала.
  - После перехода сюда, после перехода туда... - Вепуат снова вздохнул и сомкнул нагрудные пластины. - Правда, что ли, мы мутировали? Теперь - мутировать обратно?
  - ...и перебросили тридцатерых с юга, - доносился издалека оживлённый голос Маккензи. - Для восполнения убыли. Ну а с клонарием всё глухо. Говорил я Вигарту - выходи сразу на мианийцев! С землянами каши не сваришь.
  - Думаешь, мианийцы разрешили бы строить клонарий? - в голосе Айзека звучало сомнение. Маккензи усмехнулся.
  - Я бы сказал - шансы были ненулевые. Но Вигарт... Эй! Парни! Я так вижу, вы уже в кондиции?
  Гедимин мигнул. Дёргающая за внутренности боль, и правда, отступила. Он перевалился набок, потом сел, потирая набрюшник. Взгляд плавал, останавливаясь то на неестественно гладкой стене, рассечённой на полосы, то на ровной поверхности пола, то на непонятной широкой нашлёпке на голове Маккензи. Тот, увидев, что на него смотрят, чуть приподнял "нашлёпку" за край и широко ухмыльнулся.
  - Джед! Ну, как тебе моё сомбреро?
  Гедимин снова мигнул. Мышцы ныть перестали, но в голове гудело. Привкус тепловатого воздуха заставлял морщиться. Гедимин сомкнул нагрудные пластины и поднял шлем. Респиратор запахи не пропускал, но в воздухе чего-то не хватало, и тут он помочь не мог.
  - Ага, они на ногах, - Маккензи удовлетворённо кивнул. - Сходите умойтесь с дороги. Надолго вы? Пока неясно?
  - Минимум до конца июня, - отозвался Айзек. Он не улыбался и постоянно смотрел под ноги, как будто пол под ними мог внезапно стать вязким, дырявым или шипастым.
  В миниатюрной душевой сарматы еле-еле поместились. Гедимин потрогал шланг, попытался свернуть его привычным движением - кольца металлизированного фрила заскрежетали, Айзек недовольно хмыкнул и ткнул сармата локтем в бок.
  - Осторожно!
  Вода, текущая под броню, пахла чем-то непонятным - не то оплавленным камнем, не то кислотным дождём. Гедимин не удержался, лизнул намокший панцирь - язык обдало горечью. Жидкость то холодила, то обжигала. Он потянулся к вентилям, но Айзек хлопнул его по руке.
  - Да постой ты спокойно!
  Гедимин вжался в стену и уставился на неестественно прямой угол на стыке трёх поверхностей. "Как его так вывели? Нигде не скруглили... А, мать моя колба!"
  Тёплый сухой ветер обдувал броню. Сармат расставил бы руки, но в предбаннике и без того было тесно. Он оглянулся на рамку на выходе, поискал стеклянный корпус с подвесом на жгуте внутри, пару секунд тупо смотрел на миниатюрное табло с яркими цифрами, потом встряхнул головой. "Дозиметр! Нормальный, безо всякой странной органики. Отвык я уже от них..."
  - Что там, Джед? - в предбанник заглянул Маккензи. - Дозиметр насчитал лишнего? Да нет, вроде чисто... А! Вот это тебя и смутило? Я-асненько... Ну-ка, парни, выворачивайте карманы! Вот так и знал - что-нибудь да протащат!
  Гедимин под пристальными взглядами со всех сторон угрюмо сощурился. "Что-то придётся сдать," - щёлкало в мозгу. "Не то с меня не слезут." Он, досадливо морщась, открыл одну из ниш. Ком золотистой глины выпал на ладонь.
  - Забыл вынуть, - буркнул сармат. - Отправь в переработку. Тут ирренций...
  - Ясное дело, ирренций! - Маккензи хлопнул себя по бёдрам. - И ещё куча всякого с Равнины. Хорошо всё-таки, что ангар экранированный! Давай-давай, Джед, разгружай карманы. И ты, Веп, не делай вид, что к тебе это не относится! Ксеноминерал, надо же! Хорошо, нашёл я, а не патрульные!
  Гедимин очень неохотно потянулся к следующей нише. "Так я без ирренция останусь. Будут меня обыскивать силой? Побоятся?"
  - Вот-вот, - закивал Маккензи при виде второго "камня". - Полкило ксеноминералов. Джед! Вроде умный, учёный, а как чего вытворишь... Чёрт подери!
  Он резко развернулся, забыв о Гедимине и его "камешках". На пол под досадливый возглас Вепуата выпало что-то кольчатое, с пузырчатыми выростами с одного конца и пучком щупалец на другом.
  - Да он мороженый, - пробормотал Вепуат, подбирая "червяка". Маккензи хлопнул себя по бёдрам.
  - Ещё не легче! - он ткнул сармата в бок, надавил на пластины и отдёрнул руку. На пол вывалилась раздутая четырёхглазая рыба. Она успела подтаять и оставила на плитке синеватый потёк. Маккензи выругался.
  - Ксенофауна! Веп, ты в своём уме?!
  - Да они дохлые, - пробормотал разведчик, вытряхивая из кармана пригоршню волосяника. - Я просто думал...
  Гедимин выбрался за дверь, быстро огляделся и провёл ладонью по броне. Набитые ирренцием ниши ничем не выделялись, и распознать, где они, было невозможно. "Сквозь ипрон ни один сканер ничего не увидит. Доберёмся до "Вайтрока" - там перепрячу."
  Из предбанника донёсся шум воды и шипение газа.
  - И это называется - он прошёл дезинфекцию! - повысил голос Маккензи. - Полные карманы ксенофауны! Парни, ну неужели так сложно...
  Из предбанника вышел Айзек и закрыл за собой дверь.
  - Осторожнее там, - буркнул он, не глядя на Гедимина. - Увидят - начнут спрашивать. Я думал, тебе двух раз хватило...
  Гедимин угрюмо сощурился. Шрамы в паху и на груди неприятно заныли. Сказать он ничего не успел - из предбанника вышел Гварза, а за ним, поправляя на ходу нелепую шляпу, - ухмыляющийся Маккензи.
  - С вами весело, парни, но время не ждёт. Довезу вас до "Вайтрока" - и обратно. Айс, садись вперёд, ко мне - кое-что обсудим.
  ...Белесый свет лился сверху, обжигая глаза, и Гедимин щурился, кое-как разбирая дорогу. С двух сторон поднимались гладкие пёстрые стены. Каждая линия на них изгибалась под неестественно прямым углом. Впереди растопырилась посреди проулка тёмно-синяя повозка с тремя рядами сидений. Сверху их прикрывал белесый колпак защитного поля.
  - Назад, - буркнул Гварза, оглянувшись на Гедимина и Вепуата. - Оба. Сидеть тихо!
  Днище повозки заскрипело под весом сармата - она была хрупкой и очень лёгкой, с чересчур тонкими стенками. Гедимин втиснулся на сидение и замер, боясь пошевелиться. Что-то провернулось под днищем, и сармат вздрогнул. Мозг машинально отсчитывал обороты. "Сорок, сорок два... Оно настолько прочное?" - он схватился за сигма-сканер.
  - Тихо! - Вепуат недовольно сощурился. Отодвинуться ему было некуда - по другую сторону была тонкая стенка из хрупкого "металла". Глайдер перестал вертеть колёсами, пошёл кверху. Гедимин смотрел на вращающиеся детали внутри повозки и угрюмо щурился. "Они не взорвутся," - повторял он про себя. "Ничего не взорвётся. Оно тут всегда так работает."
  Он смотрел на бесконечное вращение, пытаясь к нему привыкнуть, и чувствовал, как учащённо бьётся сердце. В мозгу выла тревожная сирена. Гедимин выключил прибор, отвернулся к прозрачной "стенке". Мимо плыли ровные ячеистые скалы, - прямоугольники, квадраты, острые углы... Навстречу шёл поток летучих повозок. Их нелепые куцые крылья не двигались, да и не могли. Гедимин взглянул вверх, на прямоугольную башню, накрывшую его тенью. Верх этой тени был чуть разлохмаченным. Там, за оградой, под прозрачным куполом, поднимались тощие ветвистые стволы с однообразно зелёной листвой. Гедимин ждал, когда она зашевелится, но посадки проносились мимо - неподвижные, неестественно тонкие, будто вырезанные из фольги. Белесый свет жёг глаза, но краски от него делались только тусклее. Гедимин закрыл лицо тёмным щитком и уткнулся взглядом в переднее кресло. То, чем оно было обтянуто, издали сошло бы за кожу, пропитанную сешем, но её структура была подозрительно однообразной. "Это не шкура. Это какой-то скирлин. Он таким и должен быть," - повторял про себя Гедимин. На третьем повторении палуба качнулась, повозка пошла вниз - и вскоре коснулась земли. Под её днищем снова что-то завертелось. Впереди гудели, открываясь, массивные ворота, что-то мигало и пищало. Белесая крыша над повозкой растаяла. Машина проползла ещё пару метров, миновав стену с глубокими пазами. Гедимин поискал тросы и костяные детали управляющих механизмов, но ничего не нашёл. "Под плиты, что ли, их зашили?.. А, hasu! Откуда тут тросы?!"
  - Забирай своих подданных, - широко ухмыльнулся Маккензи, глядя на Гварзу. - Джед, Веп, вы там как?
  Гедимин неуклюже, едва не своротив хрупкую дверцу, вывалился из повозки. Она качнулась с борта на борт. Гедимин схватился за "металл", хотел придержать, - под пальцами что-то захрустело.
  - Эй! - запоздало вскрикнул Маккензи. Гедимин отдёрнул руку, глядя на потрескавшееся покрытие. "Это пигмент. Он отслоился. Ничего опасного."
  - Всё ясно, - вздохнул Маккензи. - Кен, отведи их на место работы. Сдашь с рук на руки, хорошо?
  Гварза фыркнул.
  - Ну да, чем ещё заняться командиру гетто?
  Он смерил сарматов неприязненным взглядом и вскинул руку. От ровной, будто шлифованной стены отделились двое в тяжёлой броне. Один притронулся к поясу. Там висел толстый стержень с рукоятью-держателем.
  - Сопровождение, - бросил им Гварза и пошёл, держась ровных стен. Двое, пропустив Гедимина и Вепуата, пристроились сзади. Сармат затылком чувствовал их подозрительные взгляды. Что-то в их снаряжении потрескивало - тихо, на грани слышимости, но очень знакомо. "Жидкая молния где-то испаряется?" - Гедимину хотелось обернуться, но Гварза шёл быстро. "Чей-то респиратор течёт? Или это их оружие... Hasu! Откуда тут жидкая молния?! Проводка... это искрит проводка. Где-то перетёрлась изоляция."
  - Изоляция перетёрлась, - он остановился посреди дороги и обернулся. Бронированный сармат вскинул стержень. Треск стал громче.
  - Шагай!
  - Что там? - Гварза остановился. - Кет, Хепри! Некогда стоять, и так опоздали!
  - Бегом! - чужак ткнул стержнем в сторону сармата. Гедимин, не обращая внимания на окрики, щурился на оружие. "Вот эту штуку и коротит. И скоро совсем замкнёт."
  - Шокер сдай в ремонт, - буркнул он, ускоряя шаг. Мимо ползла, вращая тремя парами колёс, массивная повозка, в этот раз закрытая и с более прочными бортами. Гедимин посмотрел под днище, и его передёрнуло. "Как они ездят на взрывчат... Hasu! Ты на Земле, теск. Уймись!"
  Покрытие под ногами было ровное и твёрдое, без выпуклостей и трещин. Гедимин по привычке растопырил пальцы, но вскоре поджал их - так идти было удобнее. "Там не гравий. Там скала... Хорошо они её замазали. Ни куска не видно."
  Мозг машинально пересчитал километры жёсткого полимерного покрытия в отловленных "медуз". Гедимин встряхнул головой и посмотрел на небо. Там никаких полимеров не было, зато был блин - ровный, синевато-белесый, без пятен и складок, с одиноким кругляшом ослепляющего светила. "Километры пустоты," - Гедимину вдруг стало не по себе. "Километры газа, а потом - пустота..."
  - Стоп! - Гварза шарахнулся в сторону - Гедимин, задумавшись, едва на него не налетел. Сарматы остановились у приоткрытой двери в одной из полимерных коробок. Дверь была толстая, с металлизированным каркасом. Взгляд Гедимина отыскал ещё одну, привычной круглой формы. "Полигон цел. Надо будет туда спуститься. А то..." - он покосился на карманы, набитые ирренцием, и, спохватившись, уставился на дверь. В спину уже толкал патрульный. Гварза остановился на пороге, заглядывая в широкую комнату.
  - Скегги!
  Из-за плеч ликвидатора выглянули трое сарматов, а через проёмы вдоль боков - ещё пятеро филков. За столом в глубине комнаты кто-то зашевелился.
  - Привёл твоих бойцов, - Гварза подался в сторону, пропуская Гедимина и Вепуата. - Профилактика закончена. До конца месяца дёргать не буду.
  - Вот как... - сармат в чёрной броне смерил пришельцев подозрительным взглядом. - Медчасть их проверяла?
  Гварза криво ухмыльнулся.
  - Сам знаешь, Кета проверять без толку. Пустая трата реактивов. Пусть сидят на дежурстве. Без присмотра не выпускать!
  - Иди, куда шёл, - буркнул Скегги. Со стола за его спиной поспешно что-то растаскивали. Вепуат радостно хмыкнул и запрыгнул на столешницу.
  - Гонщик, привет! - он ухмыльнулся одному из бронированных сарматов. Тот сердито фыркнул.
  - Ты! Угробил два дрона... ещё работай тут за тебя!
  - Спокойно! - другой сармат встал между ними. На его расставленные руки слетались кружащие под потолком дроны. Гедимин покосился на вращающиеся винты, и его передёрнуло. "Стол..." - он уставился на столешницу. Один угол занял Вепуат, на втором стояла подставка из полых штырей - "из костей", как привычно подумал сармат. "Фрил. Металлизированный фрил. Кости - вон, на стене висят."
  Он медленно стянул с плеча сфалт и уложил в крепления. "Чутьё ремонтника" говорило об их прочности. "Ровные такие," - Гедимин провёл пальцем по штырьку, потом погладил столешницу. Ладони искали выступы и вмятины, - что на камне, что на дереве, что на кости их невозможно было загладить до неразличимости. "Фрил. Его таким и штампуют. Из однородной массы. Что ты пытаешься нашарить?!"
  - Гедимин Кет? - незаметно подошедший филк заглянул в глаза. - Сними-ка рукавицу.
  Пальцы в плотной тягучей ткани прижались к оголённому запястью. Филк повертел кисть Гедимина, сжал его кулак, снова потыкал в кожу.
  - Голова кружится? Кожу жжёт? Жажда, резь в глазах?
  - Мы оба в порядке, - вмешался Вепуат. - Просто немного... отвыкли.
  Филк с сомнением покачал головой, но руку Гедимина выпустил. Сармат, увешанный дронами, громко фыркнул.
  - Оно и видно! Ты за год о работе вспоминал? Хоть один дрон в руках держал?
  - Хороший сменщик, - пробормотал другой. - Полтора года без тренировок...
  Он пристально смотрел на Гедимина. Тот пытался вспомнить его имя. "Иджес," - щёлкнуло наконец в мозгу, и сармат старательно улыбнулся. Иджес отвёл взгляд и подался в сторону.
  - Работа! - Вепуат презрительно фыркнул. - Там от работы присесть было некуда. Ничего я не забыл.
  Он взял со стола шаровидный дрон и защёлкал когтями по броне. Иджес и сармат-дронщик переглянулись и хмыкнули. Вепуат, едва заметно вздрогнув, мотнул головой и потянулся к передатчику.
  - Всё я помню... - пробормотал он уже с меньшей уверенностью, тыкая в клавиши. Дрон дёрнулся, подпрыгнул, крутнулся в воздухе и врезался в потолок. Иджес затрясся от хохота. Гедимин поймал падающий аппарат и схватил Вепуата за запястье.
  - Плавно! Это ж тебе не... - он спохватился в последнюю секунду и до крови прикусил язык. Вепуат забрал дрон и снова полез в передатчик. Сарматы переглянулись.
  - Оно и видно, как ты помнишь, - пробормотал дронщик. - Тренируйся. Иджес завтра поедет на расчистки, нужна смена.
  Вепуат вскинул голову, и дрон, взлетевший было к потолку, снова рухнул на подставленную ладонь Гедимина. "Сбоку надо было ловить!" - запоздало подумал тот. "Опять обшивка треснула..."
  - Скегги, - голос Вепуата стал умоляющим. - Отправь нас завтра на расчистки. Мы ведь давно не работали. А вы там, наверное, зашиваетесь...
  Скегги покачал головой.
  - Посмотри мне в глаза, - велел он. - Странные вы оба. Не знаю, что с вами делал Маккензи...
  Он брезгливо поморщился.
  - Будете тут. Под моим присмотром и на глазах у Сарды. Сарда... Сделай им тесты на всякий случай.
  Филк-биолог проворно поднялся из-за стола. Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Я что, похож на эа-мутанта?
  - Ты на себя непохож, - отозвался Скегги, пристально глядя на сарматов. - Гедимин, если честно, тоже.
  Филки, собравшиеся у пластины-монитора, беспокойно зашевелились. Один развернулся к командиру.
  - На юг ползёт толпа червей!
  Скегги шагнул к монитору, сверился с наручным дозиметром и сдержанно хмыкнул.
  - Глубина большая. Идут за битумом. Не наша проблема.
  - Что они под городом-то делали? - сармат-дронщик в недоумении пожал плечами. - Эту стаю каждую неделю видят. Крутится - то с севера на юг, то с юга на север.
  Вепуат нажал очередную кнопку, и дрон завертелся в воздухе. Гедимина передёрнуло.
  - Пойду, - буркнул он, тяжело поднимаясь из-за стола и вытягивая сфалт из креплений. Прикосновение к инструменту немного успокаивало.
  - Далеко? - Скегги двинулся наперерез. Гедимин смущённо сощурился.
  - Вниз. На полигон. Это... - он судорожно выдумывал правдоподобный предлог. - Пострелять. Надо вспомнить. Тоже... разучился.
  - Ты?! - Скегги недоверчиво покачал головой. Пришлось посмотреть ему в глаза и долго не отводить взгляд - и не дёргаться, когда вертящийся дрон проплывает над самым плечом.
  - Давай, - кивнул наконец командир. - Тебя сегодня не трогаем.
  Над поселением висел всё тот же синеватый блин, только теперь он подёрнулся дымкой. Светило с тех пор, как Гедимин его оставил, успело чуть сдвинуться. По пальцам тянуло тёплым ветром. Сармат огляделся по сторонам - все поверхности вокруг были чистыми и неестественно гладкими. Даже из щелей не лезли грибы и не торчали щупальца.
  - Ты куда? - спросил ликвидатор, скучающий у спуска на полигон. Гедимин кивнул на туннель, забытым движением хлопнул по панели - зелёный светодиод погас, зажёгся красный.
  - Все дежурят, а этот... - донеслось из-за спины, но люк уже закрывался. Гедимин облегчённо вздохнул и ускорил шаг.
  В туннеле, без пустоты над головой, дышать стало легче. Сармат провёл ладонью по стене, вспоминая название и марку покрытия, потом ощупал потолок и пол. Выстилка глушила шаги. Внизу было прохладнее. Гедимин остановился, тронул стену, - в этом месте с ней что-то было не так. Секунду спустя он, радостно хмыкнув, надавил на секретную пластину и втиснулся в потайной отсек. Пыль взлетела из-под ног и умчалась в загудевшую вытяжку.
  Сюда никто не заходил все полтора года. Гедимин потянулся за поясным фонарём, нащупал пустоту - и, спохватившись, нашарил на стене выключатель.
  "Аккумулятор... Зарядить его надо бы," - он смахнул со стола пыль, опустил на непривычно гладкую поверхность сфалт, пару секунд искал нужные разъёмы. В ящики пыль не набилась. Гедимин нашёл пару освинцованных контейнеров, достал из пыльного угла мятый пакет и плотно закрыл дверь. Аккумулятор уже мигал, а секунду спустя погас - не так уж сильно он разрядился в пустующей лаборатории.
  "Ирренций извлечь, ксеноминералы сложить отдельно. Гварзе их, что ли, отдать?" Ещё пару минут Гедимин думал, как перекинуть золотую глину обратно на Дальний Край. Привычная работа делалась без участия мозга - ипрон размягчался, раскатывался в фольгу, ложился выстилкой на стенки контейнера. Над Гедимином поднялось, едва не перекрыв вытяжку, защитное поле. Сармат оставил дымящийся контейнер остывать и выложил на стол глиняный ком.
  ..."Капсулы" раскалывались неожиданно легко и аккуратно - ровно на две части; тёмно-серая ирренциевая руда вываливалась от лёгкого тычка когтем. Гедимин раскладывал минералы по экранированным контейнерам. "Четыре двести," - взвесил он ёмкость с ирренцием. Незнакомая руда поблескивала тёмными игольчатыми кристаллами и заметно "фонила", оставляя на защитном поле зелёные блики. Гедимин попытался на глаз определить процент ирренция, но в конце концов сдался. "На выходе будет где-то полкилограмма," - решил он. "И немного ипрона... и, возможно, кеззия."
  Анализатор, направленный на обломки золотой глины, показывал привычную мешанину символов. Где-то внутри ещё были разрозненные атомы ипрона. Гедимин плотно закупорил контейнер, подумал и засунул его в прочный короб из металлизированного рилкара. "Пусть мутирует. Надеюсь, ничего живого на выходе не получится."
  Он вытащил из-под стола камнедробилку, поискал взглядом поршневую машину, сердито фыркнул и подключил агрегат к сфалту. Реактор запустился легко. Дробилка перемалывала чужую руду с видимым трудом, но в конце концов чёрные "иглы" поддались - в контейнер посыпалась пыль. Защитное поле не давало ей разлетаться, пока Гедимин собирал по памяти отделитель ирренция и искал по углам баллоны с углекислотой. "Вот этот... тут ещё половина осталась," - он щёлкнул по яркому корпусу и подсоединил шланги. Мутная вода забурлила. Гедимин вылил из камнедробилки промывочную жидкость - туда же, в отделитель - и устроился за столом, тяжело дыша. "Отвык от нормальной работы," - думал он, досадливо щурясь. "Ничего сложного - а мозги скрипят. Ну, вроде правильно собрал. Вон пошёл осадок..."
  Карбонат ирренция оседал на прозрачном дне. Вода, насыщенная радионуклидами, слабо светилась. Свечение успокаивало - вскоре сармат перестал щуриться и едва заметно ухмыльнулся. "Пусть процесс идёт," - он переключил отделитель со сфалта на местную сеть - этот агрегат "жрал" меньше энергии, чем мельница, и не должен был привлечь внимание. "А зачем я вообще его запустил? Можно же было залить минерал меей," - запоздало всплыло в голове, и Гедимин снова сощурился. "Нет, не годится. Мало ли какие там продукты распада. И как на них реагирует мея. Навыделяет ещё всякой дряни... Почему я вообще не оставил камни отлежаться? Они же ещё тринадцать дней будут мутировать..."
  Закинув сфалт на плечо, он вышел из лаборатории. Пройдя пять шагов, вернулся - потайная ниша осталась открытой. "Надо же маскироваться. Совсем забыл."
  Только теперь он обратил внимание на прерывистый грохот на дальнем конце туннеля. Кто-то уже занял стрельбище. Гедимин хотел свернуть в соседний коридор, но вовремя заметил, что шум двоится. "Там тоже занято. Ладно..."
  У огневой позиции стоял Вепуат. Услышав шаги, он опустил плазмомёт, обернулся и радостно хмыкнул.
  - И ты здесь? Думал, уже не выйдешь из своей норы. Как там? Помощь не нужна?
  Гедимин качнул головой. Он смотрел на голографический экран над стойкой. Там метались разноцветные шары, и мигали цифры.
  - Новшество, - хмыкнул Вепуат, проследив за его взглядом. - Это Сарда придумал поставить. Мол, хватит уже шмалять по булыжникам. Мишени-голограммы... а эта штука считает попадания.
  Гедимин подошёл к экрану, стянул сфалт с плеча, неуверенно потыкал в переключатели. Пёстрые шары пропали. Из стены медленно выполз крупный красный ком - и с неожиданной скоростью метнулся к потолку. От зигзагов его траектории у Гедимина зарябило в глазах. Он выстрелил на опережение - и экран вспыхнул, высветив первые цифры счёта. По нему снова метались шары-мишени. Рядом встал Вепуат - он смотрел на свою часть голограммы.
  - А ты быстрый, - сказал он минут через пятнадцать, перевесив плазмомёт за плечо. - Не знаю вообще, на кой тебе тренировки.
  Гедимин досадливо сощурился - мишень в очередной раз неожиданно сменила траекторию, плазма зацепила её лишь краем раскалённой волны, счёт нехотя мигнул - за такое "попадание" очков давали немного.
  - Хорошо придумано, - сдержанно сказал он, кивнув на голограмму. - Бластерников тоже тут натаскивают?
  Вепуат хрюкнул.
  - Как перестают мазать по неподвижной мишени - так сразу сюда! И пока полсотни не выбьют, Скегги от них не отстаёт.
  Он покосился на индикатор заряда и недовольно сощурился.
  - Пойду заряжаться.
  Гедимин развернулся к голограмме. Реактор сфалта перегонял воздух в плазму, пока хватало мощности - и собственно воздуха; можно было выцеливать скачущие шары, стрелять и ни о чём не думать.
  ...Мутная вода стекла в отстойник. Гедимин собрал всё до капли, несколько раз промыл отделитель. Рыхлый белесый осадок лежал в контейнере с ячеистой крышкой - сармат надеялся, что собрал всё. Канистры с водой он задвинул далеко под стол, к ёмкости с золотой глиной. "Когда мутирует, отделю ипрон и кеззий. Сейчас - лучше не трогать."
  Он проверил вытяжку и подключил было прокаливатель, но тут по туннелю пронёсся гулкий рёв, а на запястье замигал светодиод. "Конец смены", - горело на экране. "Отбой!"
  "Конец смены?" - Гедимин удивлённо мигнул. "Сейчас же только..." Он сверился с часами и пожал плечами - день еле-еле перевалил за середину.
  Сигнализация снова взревела. В коридоре послышались шаги, потом кто-то постучал по стене.
  - Гедимин! Вот так и знал - придётся тебя искать...
  - Отвернись, - буркнул сармат, узнав голос Вепуата. "Меньше знает - меньше расскажет," - мелькнуло в голове, и старые шрамы неприятно заныли.
  - Ага, - отозвался Вепуат. Сармат с сожалением посмотрел на кювету с осадком. "До завтра просохнет - прокалка ещё и лучше пойдёт," - решил он. "Совсем забыл - тут же сутки вдвое короче."
  - Двадцать четыре часа, - Вепуат, увидев Гедимина, широко ухмыльнулся. - Я тоже не сразу вспомнил. Ну что, разгрузил карманы?
  - Меньше болтай, - отозвался Гедимин. Сирена замолчала. Кто-то открыл массивные ворота. Гедимин слышал, как проворачиваются детали механизма, и стискивал зубы. "К концу месяца сирена в мозгу заткнётся?"
  - На глайдеры не смотри, - вполголоса предупредил Вепуат. - Я тренировался, но пока трудно.
  У дверей штаба Скегги встречал ночную смену. Он повернулся к Гедимину, смерил его подозрительным взглядом и нехотя кивнул.
  - Завтра к шести. Плановая дератизация. Вы с Сардой - дежурные по штабу.
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Думаешь, я забыл, как травить крыс?
  - По вам приказ от "Сармы", - отозвался Скегги. - Что ты забыл, я вижу. Читай справочник. Гедимин! Побегай с ним по полосе препятствий.
  Сармат оглянулся на огороженные "руины" вдоль переулка. Он смутно помнил, как выглядит полоса - но, кажется, она стала шире и выше.
  - Пульт оставлю в штабе, - сказал Скегги, кивая очередному ликвидатору. - Для первого раза можешь и без пульта. По Вепуату видно, что он давно не бегал.
  - Это я-то? - обиделся разведчик. - Да мы там...
  - Цыц! - Скегги переменился в лице. - Про "мы там" ничего не хочу слышать. Отбой!
  Он резко развернулся и пошёл в штаб. Сарматы переглянулись. Вепуат виновато сощурился.
  - М-да. Это я не подумал. Ну что, идём?
  Гедимин всё-таки перепутал бараки - хорошо, Вепуат вовремя дёрнул его за руку.
  У входа в душевую толпились филки. От ликвидаторов в тяжёлой броне они шарахнулись. Гедимин, устраиваясь у свободного шланга, слышал, как кто-то выкликает коменданта. Тепловатая вода потекла под броню; сармат выкрутил вентиль на минимум температуры, но проку не добился. Воздух в душевой тоже был тёплым - и каким-то затхлым, застоявшимся. "Вентиляция," - сармат повернулся к предбаннику, пошарил взглядом по углам в поисках пульта с рычагами.
  - Ты чего? - вскинулся филк, попавший под "поисковый луч", и на всякий случай отодвинулся.
  На выходе сарматов ждал комендант.
  - Гедимин Кет и Вепуат Хепри? - он сверился со списком. - Первый этаж, отсек восемь. После отбоя не шастать!
  - Как его зовут? - шёпотом спросил Вепуат, когда филк ушёл в комендантскую. Гедимин, высматривающий на полу восьмёрку, только пожал плечами. "Раньше тут командовал другой... или этот же?"
  Фонарь под потолком спального отсека горел раздражающим белесым светом. Гедимин почти две секунды искал колпак, чтобы его накрыть. Про выключатель за дверью вспомнил не сразу.
  - У-ух, - Вепуат, оставив броню на стапеле, подтянулся на придверной перекладине и спрыгнул, рухнув на толстый матрас. - Ух ты! Уже забыл, как они тут пружинят. Древесное-то волокно...
  Гедимин шикнул на него и плотно закрыл дверь. Снаружи, на улице, ещё было светло; солнце - настоящее, не голограмма - только-только уползло за бараки. Из-под неплотной двери сочился белесый свет. Сармат опустил на глаза тёмный щиток и свернулся на матрасе. Сон не шёл. "Ещё даже не вечер," - он тоскливо вздохнул, вспомнив длинные сутки Равнины. Рядом, вздыхая, ворочался Вепуат. Гедимин проверил височные пластины, ощупал карманы, поправил все ипроновые щитки - и всё равно ему было не по себе. "Полтораста филков глубоко под землёй," - думал он сквозь дремоту. "С неуправляемым реактором, водой, текущей куда попало, и растением-паразитом. Лучше бы их вывезли, а я остался."
  
  07 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Уже рассвело?" - Гедимин с трудом открыл глаза. Над головой завывала сирена; ещё секунда - и под потолком вспыхнул белесый фонарь. Сармат зажмурился, кое-как сел, нашарил флягу. Белый свет резал глаза даже сквозь веки. Рядом приглушённо ругался Вепуат, между фразами отхлёбывая сразу из двух фляг.
  - Подъём! - заорала громкая связь. Кто-то в коридоре вполголоса передразнил её. По отсекам шуршали матрасы и комбинезоны, в душевой уже лилась вода. Под дверью что-то скреблось; Гедимин открыл её и уставился на робота-уборщика. "А, ну да..." - он пропустил механизм в отсек и услышал за спиной удивлённое хмыканье Вепуата. Кажется, разведчик попытался почесать агрегату "головной щиток". Оглядываться Гедимин не стал - пошёл на плеск и журчание воды. "Водоподъёмник... А, hasu! Тут другие насосы, вот и шум другой..."
  За воротами Гедимин покосился на небо и удивлённо мигнул - там был всё тот же синевато-белесый блин, только в этот раз - прикрытый "сеткой" редких облаков, растянутых вдоль горизонта. Солнце перевалило через восточные здания и всю дорогу светило сармату в затылок. Он косился на проезжающие мимо глайдеры, силой заставляя себя смотреть на вращающиеся колёса, пока от "воя" неслышной сирены не загудела голова.
  - Птицы! - Вепуат вскинул голову. Над зданиями скользили, нарезая круги в небе, узкокрылые силуэты.
  Двери штаба были открыты настежь. Внутри возились ликвидаторы - кто-то влезал в тяжёлую броню, кто-то раздавал заправленные аккумуляторы, кто-то выносил со склада баллоны с ксолтаном. Сарда прикрыл себя и стол защитным куполом и недовольно из-под него выглядывал.
  - Крупных не брать, заметные мутации тоже, - на ходу разъяснял Йигис; на его плечах сидели два дрона. - Кидайте всю мелочь, на месте разберёмся.
  Вепуат, мигнув, подался к стене. Йигис уже вышел; его голос доносился с улицы, пока не затих за углом. Следом загудел мотор бронированного глайдера. Штаб опустел, и Гедимин устроился за столом, оглядываясь по сторонам. "А тут много чего поставили по-другому. Трофеи перевесили на одну стену..."
  Мимо, жужжа, проплыл дрон. Сарда выглянул из-под купола и недовольно хмыкнул.
  - Тески! У вас по плану тренировки.
  - Ага... - Вепуат поймал дрон и нехотя сполз со столешницы. - Когда нас на расчистки-то пошлют? Сидим тут, как два дурака...
  Сарда поморщился.
  - Приказ есть приказ. Эй! Пульт не забудь.
  Гедимин растерянно взглянул на миниатюрное устройство, оставленное на столе. "Пульт. Зачем он? Ладно, на месте выясним."
  - Ты пока осмотрись, я сейчас, - сказал он Вепуату у спуска на полигон.
  В туннеле было пусто; нишу с вечера никто не трогал. Карбонатный осадок просох и утратил рыхлость; Гедимин раздробил его и пристроил над термоэлементом.
  "Глина..." - он выдвинул из-под стола контейнер, включил анализатор. Среди непонятных значков на экране мелькнули знакомые. Сармат выделил их и удивлённо мигнул. "Золото? Нити атомарного золота?"
  "Мутация" уже запустилась, хотя по меркам Равнины не прошло и суток. Плотные глиняные комки потрескались. Что-то разрыхлило их изнутри. Сквозь "камень" проросли тонкие нити.
  "А. Вот почему она золотая," - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Что ж, металл полезный. Хороший проводник."
  ... - Вепуат!
  Сармат остановился, растерянно оглядываясь. Вокруг поднимались "полуразрушенные строения". Кто-то постарался и смоделировал городской квартал - отвалившиеся панели, упавшие и покосившиеся столбы, путаницу проводов. "Опять сканировать?" - он поднял анализатор и тут услышал тихий шорох за спиной. Отпрыгнуть он успел - Вепуат кубарем прокатился мимо и выпрямился уже у дальнего столба, смущённо ухмыляясь.
  - Думал, поймаю тебя. Видел, чего тут настроили?
  Он кивнул на торчащее из "остатков многоэтажки" полимерное дерево. У него было много стволов и широкие ветви, опирающиеся на развалины. Растянутая тут и там сетка моделировала ползучие растения. В ней Гедимин заметил выключенные светодиоды.
  - Интересно, что тут ещё... - Вепуат, отобрав у него пульт, азартно тыкал в экран. Вокруг то зажигались прожектора, то вылезали из стен шипы, то открывались и захлопывались замаскированные люки. Гедимин поддел когтем крышку и хмыкнул. "И смысл его прятать? Он же прямо под рукой. Нащупал и выломал..."
  - Вот так, - Вепуат остановился на какой-то настройке и сунул пульт в карман. - Ну что, на скорость?
  ...Полог "травы" взметнулся из-под ног. Гедимин рванулся, но когти соскользнули - и его замотало в плотный кокон. Над головой прогромыхал по пластинам фрила Вепуат, с довольным воплем перемахнул через пролом и скатился по обломкам стен. Гедимин оттолкнулся всем телом, дёрнулся ещё пару раз, слыша, как трещат провода - и вместе с коконом вывалился наружу. Хватка "травы" ослабла. Сармат выдернул из неё пальцы и прыгнул вперёд, хватаясь за наклонную балку. Она затрещала, но выдержала. Гедимин подтянулся - и что-то разлапистое ударило его в лицо. От неожиданности он выпустил балку, скатился наземь - и услышал торжествующий вопль. Вепуат забрался на финишную стенку и махал оттуда двумя руками. Гедимин, досадливо хмыкнув, втиснулся в ближайший люк. Вышел он у той же стенки, но на десять секунд позднее.
  - Зря ты так с травой, - упрекнул его Вепуат. - Всё равно проиграл. А теперь чинить.
  - Зачем вставили такое непрочное препятствие? - отозвался Гедимин, подбирая обрывки "травы". Он не заметил, как она волоклась за ним всю дорогу, постепенно растрёпываясь на проводки. Ремонт предстоял долгий.
  - Оно было прочное, - сказал Вепуат, подбирая обрывки. - Пока ты в него не влез. Видел, какие там тросы? Я бы не вырвался.
  Снаружи проехал глайдер. Он остановился у штаба и пару секунд гудел. Потом Гедимин услышал голоса и приглушённое верещание. Вепуат вздрогнул и прислушался.
  - Крысы, - прошептал он. - Привезли живых крыс. На кой?! Сарда подался вслед за Ренгером?
  ...Когда Гедимин вошёл в штаб, писк уже затих. На столе биолога никаких новых объектов не появилось. Оглядевшись, сармат заметил, что одна из дверей, сливающихся со стеной, недавно открывалась. Сейчас её загородили стапелем.
  - Всё переломали? - спросил Скегги, хмуро глядя на сарматов.
  - Сетка для Гедимина слабовата, - ответил Вепуат, протянув ему пульт. - Но мы её починили.
  Филки за столами переглянулись и притихли.
  Скегги, что-то буркнув, отошёл к столу биолога. Гедимин украдкой взглянул на сигма-сканер. Луч, направленный на секретную дверь, наткнулся на защитные поля, выставленные внахлёст. За ними можно было разглядеть контейнеры, движение воздуха и чуть повышенную температуру. Дальше сканер сбоил.
  - Сарда, а Сарда, - Вепуат незаметно подошёл к столу биолога. - Зачем тебе крысы?
  - Не мне, - отозвался филк. - Не крысы, а особый груз. Иджес, ты где застрял? Машина готова?
  - Утилизатор чистил, - буркнул Иджес, заходя в штаб. - Что, уже едем?
  Йигис поднялся из-за стола, покосился на стойку с огнемётами, прошёл мимо неё, на ходу подобрав бластер, и вышел вслед за Иджесом. Через десяток секунд Гедимин услышал шум мотора - и тихие шаги за стеной. Защитные поля растаяли, и сармат разглядел на экране сканера силуэты в тяжёлой броне. Двое сарматов выносили контейнеры в соседний ангар.
  - И кому в Ураниуме нужны крысы? - не отставал Вепуат. Скегги развернулся к нему.
  - "Макакам". Крысиные бои. Развлечение такое.
  - Мать моя пробирка... - протянул Вепуат, опускаясь за стол. - С живыми моджисками?! Им что, мозги повыжигало?!
  Сарда беспокойно зашевелился.
  - Бурые разведчики - обычные животные, - проворчал он. - Неприятные, но плазмомёт на них не нужен.
  Кто-то в комнате громко фыркнул.
  - Это нам не нужен, - к столу подошёл Иджес. - А он полтора года сидел у Маккензи. Ты что там делал? Примерял шляпы?
  - Да чтоб тебе... - вскинулся было Вепуат, но рука Скегги придавила его к стулу. Сармат сердито фыркнул.
  - Проблем не будет из-за этих "макак"? - спросил Гедимин, вставая между ним и Иджесом. Тот, снова фыркнув, отступил к дальней стойке и сел там, не глядя на сармата. Скегги пожал плечами.
  - Будет вызов - приедем. А так - не наше дело.
  Гедимин, уже отворачиваясь к столу, поймал его пристальный взгляд - Скегги словно нащупывал бреши в его броне. "Или ищет отросшие щупальца," - сармат невесело ухмыльнулся. "Пойду за ирренцием. Наверное, уже прожарился."
  
  08 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Элидген...
  Гедимин вскинулся, стряхивая с себя дремоту. Из-под двери сочился белесый свет - достаточно, чтобы увидеть, как Вепуат корчится на матрасе, прижимая к респиратору пальцы.
  - Элидген...
  - Heta! - Гедимин встряхнул его так, что задребезжала броня. Вепуат рывком сел, едва не ударившись шлемом о его грудь, и судорожно вздохнул.
  - Где мы?
  - Ураниум, - выдохнул Гедимин, пытаясь в полумраке разглядеть его глаза. Вепуат зажмурился и встряхнул головой.
  - Дурацкие сны...
  - Что ты видел? - Гедимин поёжился от нахлынувшего холода. Внутри черепа взметнулся вихрь мыслей.
  - Тебе оно не надо, - Вепуат смотрел на свои руки. - Сейчас... что? Ночь? Утро?
  Под потолком задребезжал сигнал побудки. Вепуат вскрыл шлем, содрал перчатку, провёл рукой по лицу.
  - Чтоб я ещё раз заснул в скафандре?!
  ...Ещё горячая окись ирренция лежала на дне контейнера - несколько горстей серой блестящей пыли. Гедимин держал ёмкость в руках, согревая ладони. Ему хотелось запустить пальцы внутрь.
  Канистры с промывочной водой до половины наполнились пеной - что-то реагировало, что-то разделялось на газ и твёрдый осадок. Гедимин осторожно приоткрыл их, стравливая лишнее вещество в вытяжку. Золотая глина продолжала трескаться, распадаясь на тонкие волокна. Нити атомарного золота были хрупкими - любое движение воздуха разрывало их в пыль. Гедимин убрал все контейнеры и шумно вздохнул. "Восемьсот граммов ирренция. Можно усилить реактор. Но для начала..."
  Он покосился на передатчик. Всё, что относилось к Равнине, было запрятано подальше и запаролено. То, что его интересовало сейчас, Гедимин помнил и без записей. "Знаки," - он машинально провёл когтем по столешнице. "Огонь, лёд, разрыв. Если выяснится, что этот приём работает и здесь..."
  ...Его стол пустовал. Вепуат сидел у оружейной стойки. К нему придвинули стулья четверо филков. Над ладонью он держал трубку защитного поля, и её конец раздувался, превращаясь в пузырь.
  - Кварцевый песок, - услышал Гедимин голос Вепуата. - Песок, сода и известь. И пара тысяч градусов.
  - И металлический штырёк? - филки переглянулись. - И можно будет делать тонкостенные пузыри?
  - Заливать внутрь металл, - Вепуат мечтательно ухмыльнулся. - Делать круглые зеркала. И бусы, конечно. Сотни видов бус.
  - Печь, говоришь... - задумчиво пробормотал филк, роясь по карманам. - Можешь набросать чертёж?
  - Две тысячи градусов... - проворчал другой. - Откуда столько взять? На чём она работает?
  - На кейе... - Вепуат вовремя осёкся, огляделся по сторонам и радостно хмыкнул. - Термоэлементы! Мало их, что ли? Подать напряжение - и пойдёт нагрев. Гедимин, как ты думаешь...
  - Эй... - Скегги, отвернувшись от окна, шагнул к Вепуату. Филки притихли и подались назад. Вепуат удивлённо мигнул.
  - А! Тебе тоже интересно? Я говорил про стекло. Это древняя технология, но очень забавная. Только нужны мощные термоэлементы. Вот Гедимин...
  Скегги болезненно поморщился, и Вепуат замолчал.
  - Какое стекло? На кой оно вам?
  Филки переглянулись и пожали плечами.
  - Вепуат обещал показать забавные штуки. Но тут, оказывается, нужна печь...
  Скегги резко качнул головой.
  - Только печи мне в штабе и не хватало. Вепуат! Нечем заняться - иди на стрельбище.
  - Дроны, - вмешался Йигис, до сих пор молча наблюдавший за сарматами. - За день он к ним и не притронулся. И с таким навыком его куда-то выпускать?!
  Вепуат сгрёб дроны в охапку и вышел за дверь. Гедимин догнал его у полосы препятствий. Вепуат сложил аппараты на подвернувшуюся плиту и молча смотрел поверх них и сквозь развалины куда-то вдаль.
  - Мастерскую можно устроить в ангаре, - сказал Гедимин. - Или в туннеле прорезать нишу. Самая простая печь...
  Вепуат качнул головой.
  - Мне-то оно не надо. Если филки сами соберутся... - он, не договорив, махнул рукой.
  Гедимин поднял дрон с плиты. Аппарат крутнулся в воздухе - и, выровнявшись, плавно поплыл над развалинами. Вепуат проводил его угрюмым взглядом.
  - А ведь когда-то мне это нравилось...
  Он нехотя поднял на ладони второй дрон. Первый развернулся и поплыл к нему. Сармат, поморщившись, протянул руку за ним.
  - Не думал, что я так быстро заскучаю, - пробормотал он, глядя куда-то вдаль. Пальцы дёрнулись, перехватывая невидимую шлейку.
  
  09 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Фрил," - Гедимин, оглянувшись через плечо, провёл "жалом" резака по выступу стены. Кусок чёрного вещества упал на ладонь. Гедимин простучал стену, выискивая арматуру. Однородный полимер поддавался резаку легко; пара секунд - и сармат выломал кусок штыря и, согнув его вчетверо, спрятал в карман. "Сталистый фрил." Сармат оглянулся в поисках проводов. Их тут навешали много - Скегги любил "верёвочные" ловушки. Гедимин снял с пальца намотанную катушку и сплавил вместе концы оборванного провода. "Медноватый фрил. А металл придётся добывать из скафандра."
  На полосе препятствий было пусто - ликвидаторы с утра уехали на дератизацию, Вепуат ушёл на полигон. Гедимин рассовал обломки по карманам и пошёл к штабу. "Сплавить ирренций с фрилом - дело несложное. А вот обратно их разделить..."
  - Мея? - биолог, засевший за телекомпом, настороженно взглянул на Гедимина. - Пять литров? Внепланово?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Я твоих планов не знаю, - он судорожно рылся в памяти, подбирая аргументы. - Но мне ведь положена мея для дезактивации? Если я никуда не езжу - я же её не трачу? Там за месяц не накопится пяти литров?
  Сарда поморщился, но кивнул.
  - Надеюсь, Скегги в курсе твоих... занятий, - пробормотал он, открывая склад. - Не моё это всё дело, но - сидел бы ты лучше в штабе!
  ..."Слитки" радиоактивного фрила ещё дымились, когда грохот в соседнем туннеле утих. Гедимин накрыл их защитным полем. "Позвать Вепуата?" - думал он, задвигая за собой замаскированную крышку. "Будет ему интересно? Это же всё-таки не зверьки..."
  - Знак огня?! - Вепуат ошалело мигнул. - Думаешь, оно и здесь... Ядро Сатурна! Конечно, идём. У меня тут записана ещё кучка всяких знаков. Только я не знаю, какой к чему. Они в основном про местных... то есть - тамошних богов. Вот не знаю, у нас сработают или нет...
  Гедимин плотно закрыл за собой дверь - и, подумав, растянул вдоль стен защитное поле. Вепуат одобрительно хмыкнул. Он уже сидел на лабораторном столе и разглядывал образцы под прозрачным, чуть позеленевшим колпаком. Гедимин столкнул его со столешницы и просунул под купол "щупы" анализатора.
  - Плюс двадцать девять, - он сделал пометку в журнале и разломил образец надвое. - Ещё раз...
  - Дай я померяю для сверки, - Вепуат просунул руку под колпак. - Ага, так и есть. А что это за металл такой серый?
  - Сталистый фрил, - буркнул Гедимин, разделяя надвое ещё один образец. - А это свинец.
  - Свинец! Точно, совсем забыл, - Вепуат смущённо хмыкнул. - Всё в голове перепуталось. Про живое ещё помню, а вот всё остальное...
  Гедимин осторожно провёл раскалённым когтем по свинцовой пластинке. "Если расплавится - из кюветы не вытечет. Ещё одна линия..."
  Он отдёрнул руку, пристально глядя на "помеченный" образец. Вепуат, шумно дыша, смотрел из-под локтя. Прошло минуты две, прежде чем он подал голос.
  - Ты что-нибудь видишь? Я вот нет.
  Гедимин молча поднёс "щупы" к пластинке. Цифры на экране мигнули и замерли.
  - Двадцать девять. Как и на контрольном образце.
  - Это, наверное, из-за свинца, - пробормотал Вепуат. - Он ведь поглощает... какое-то там излучение...
  Он так и стоял с термометром над образцом, пока Гедимин перебирал "помеченные" и чистые пластины. За пятнадцать минут температура не изменилась ни на градус. Выждав ещё немного, сармат сгрёб все обломки в контейнер и облегчённо вздохнул.
  - Вот это называется "нормальная планета"!
  Вепуат, нахохлившись, сел на край стола. Радостным он не выглядел.
  - Попробуй другой знак, - тихо попросил он. - Может, только огонь тут так... криво работает.
  Гедимин ухмыльнулся.
  - Всё правильно. Эта ерунда и не должна работать, - он вывел на образце размашистый знак льда и сунул Вепуату. - Ни боги, ни значки, ни ритуалы. Только физика. На кой мы вообще связались с той полоумной планетой?!
  Вепуат молча сжал образец в кулаке.
  - Ты их пока не уничтожай, - тихо попросил он. - Пусть полежат. Может... может, тут им нужно время. Дней семь, может, тринадцать...
  Гедимин, пожав плечами, задвинул "фонящие" образцы под стол и накрыл защитным полем. Нелепая ухмылка так и лезла на лицо. "Может, нам тут не рады. Но физика тут нормальная. Никакая выдуманная тварь не погонит воду вверх по трубе. Не нашлёт эпидемию. У механизмов не вырастут щупальца, а у скафандра - глаза. И это правильно."
  
  12 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Чисто, - бросил филк-медик, едва взглянув на кровезаборник. Гедимин вышел, на ходу смыкая пластины наручей. Вепуат ждал его за медчастью под хмурыми взглядами длинной очереди. Другие ликвидаторы уже ушли - Гедимин пришёл на проверку последним из отряда.
  - Не мутант, - криво ухмыльнулся он, остановившись рядом с Вепуатом. Тот задумчиво смотрел на блёклое небо. Сегодня с утра вдоль горизонта растянулись тучи; солнце то выглядывало в просвет, то скрывалось.
  - Птицы... - пробормотал Вепуат, следя за кружащими точками, и потёр предплечье. - Интересно, где они живут. Скалы у берега застроены...
  Гедимин пожал плечами.
  - В парке Крэнга много птиц. Тут много кусков... дикой местности. Флора, фауна...
  - Дикая местность... - Вепуат криво ухмыльнулся, но его глаза остались тёмными. Он провёл пальцами ступни по дорожному покрытию и указал вниз.
  - Вчера делал смывы. Немного бактерий, диатомовых, пыльца... и всё. Тут нечему прорастать.
  - И хорошо, - Гедимин сузил глаза. Мимо проехал глайдер; от вида колёс под его днищем уже не передёргивало, Равнина таяла в памяти, как нелепый сон. "А вот "Элидген", небось, обрастает. Что у них для дезинфекции? Щётки и соляной раствор? Они эти споры даже не увидят. Пока вся эта дрянь не пойдёт в рост..."
  - Идём уже, и так опаздываем, - буркнул он. Вепуат вяло кивнул, сделал пару шагов и снова замер.
  - Ястреб!
  Один из силуэтов в небе чуть отличался от других - и явно их напугал, - они шарахнулись, сбиваясь в хаотичный комок, и помчались за ним. Погоня длилась недолго - хищник нырнул за крыши.
  - Ты не скучаешь по "Элидгену"? - спросил Вепуат, оглядевшись по сторонам. Прохожих в ранний час не было - если кто и шёл, то быстро и по делу. Проехал ещё один глайдер, остановился у проходной, громко загудел. Гедимин поморщился.
  - Меньше болтай, - посоветовал он.
  - Да с кем тут болтать... - Вепуат потёр висок. - Я утром его позвал... ну, не проснулся ещё. Сначала вспомнил, что шлем закрыт, а потом...
  Он вздохнул и ускорил шаг. Гедимин недовольно сощурился.
  - Слышал, как ты зовёшь. Спи в броне. И динамики отключай. Спалимся - лучше не станет.
  ...Вепуат сидел на краю стола - и даже без перьев казался нахохленным. Ликвидаторы шумно переговаривались, лязгали бронёй и стапелями, ночная смена ворчала, влезая в тяжёлые скафандры. Гедимин тронул Вепуата за плечо и кивнул на передатчик. "Пойдём к "Вайтроку"," - зажглось на экране и тут же погасло - сармат стёр сообщение, не отправляя. Вепуат мигнул.
  "Зачем?" - высветилось на его экране. Гедимин тронул височный щиток.
  "Поговорить," - коротко ответил он и двинулся к выходу - на него уже начинали оглядываться. Почти все из дневной смены ушли, и Скегги стоял на крыльце, пересчитывая бойцов. Гедимин, придержав Вепуата за плечо, вместе с ним нырнул в переулок.
  - Туда, туда и наверх, - прошептал он, на пальцах показывая направление. - Оттуда всё видно.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Говорить с "Вайтроком"? То есть... А, ядро Сатурна! Они же везде, в каждом реакторе... И ты его знаешь? Общался с ним?
  Гедимин кивнул.
  - Только надо, чтоб охрана не видела, - он огляделся по сторонам. Место было тихое, но для обзора непригодное - пришлось выйти в переулок и, не останавливаясь, нырнуть за другое здание. Тут, на задворках промышленных корпусов, следить за сарматами было некому - но на юге вдоль забора, утыканного фонарями, плыли дроны-наблюдатели.
  - И что, кроме тебя, никто с ним не общался? - прошептал Вепуат прямо в наушник. Его глаза понемногу разгорались.
  - Гварза общался, - Гедимин дёрнул углом рта. - Кончилось плохо. Тут лестница. До середины - а дальше по жёлобу. Наверху встретимся.
  Из-за выступа крыши станция была видна, как на ладони, - пёстрые купола над реакторами, высокие ветвящиеся мачты энергопередачи, маршруты дронов-наблюдателей, серые экзоскелеты охраны. "А ничего экзоскелеты," - отметил про себя Гедимин. "Самопал, но почти "Маршалл". Куда смотрят "макаки"?!"
  - Ишь ты, - прошептал Вепуат, выглядывая из-за выступа. - Твоя нычка? А мы-то гадали - чего ты по стенам лазишь?
  - Тихо, - прошипел Гедимин, прислоняясь к выступу спиной. Эта точка снизу не просматривалась - если не знать, откуда смотреть. "Станция," - сармат криво ухмыльнулся. "Давно не общались."
  Он приподнял височную пластину и зажмурился, удерживая перед глазами объёмную схему реактора. Активная зона горела зелёным огнём - почему-то неровно, вспышками. Ещё пара секунд - и висок обожгла тонкая нить.
  - "Вайтрок"? - прошептал Гедимин. Нить разветвилась, оплетая голову, и мелко задрожала.
  - Спок-койно... - сармат всё-таки представил себе ровно "горящие" твэлы. - Как ты тут? Не обижали?
  Щупальца дрогнули, переползая на плечо. Пара невнятных картинок вспыхнула перед глазами, но тут же погасла.
  - Дай я, - прошептал в ухо Вепуат, втискиваясь в нишу. Ответить Гедимин не успел. Он услышал растерянное хмыканье, затем - шипение и стон. Вепуат схватился за шлем, пошатнулся и рухнул в переулок.
  Защитные поля Гедимин подставить успел - купола отбросили разведчика к стене, замедлили полёт. Сармат съехал вслед за ним, пропахав когтями глубокие борозды. С улицы уже был слышен вой дрона, свист патрульных и громкий топот.
  - Живой? - Гедимин хотел приподнять Вепуата, но вовремя опомнился. Сармат корчился на мостовой, держась за голову, и еле слышно всхлипывал.
  "Сигма-ожог? Ментальный удар?" - Гедимин кое-как задвинул височные пластины чужого шлема. Вепуат ничего не заметил.
  - Стоять! - рявкнул подлетевший патрульный. - Вы, двое! Лазили по крышам?
  - Дрон засёк их, - второй вошёл в переулок, держа перед собой шокер. - Что тут забыл? Отвечай!
  - Сармат ранен, - бросил Гедимин, пытаясь понять, что сломано у Вепуата, и как его теперь поднимать. - Медика сюда, бегом!
  В этот раз не сработало - патрульный ткнул в кнопку на рукаве и хлопнул по ладони шокером.
  - Этого - в карцер. Доложить командиру! Вам - ждать медика, - распорядился он. "Вам?" - вяло удивился Гедимин, поднимаясь на ноги. В переулок набилось шестеро патрульных. Выходя, Гедимин обернулся, - Вепуат всё так же лежал и сдавленно шипел.
  - Пошёл! - патрульный ткнул его в спину. Сармат, не глядя, отмахнулся и услышал лязг и сдавленную ругань. За углом уже гремели передвижные носилки. Гедимин, оттолкнув патрульного, шагнул в переулок.
  - Живой?
  - Убьёшь вас, как же, - проворчал филк-медик. Скафандр Вепуата уже был вскрыт; патрульные вдвоём затаскивали сармата на носилки. Филк воткнул ему в предплечье иглу, выдавил пару ампул, заглянул в помутневшие глаза и поморщился.
  - ЭСТ-лучи. Грёбаная станция! Палит во все стороны.
  - Так не лазай по крышам, - отозвался патрульный. - Эй, ты! В карцер! Ликвидаторов ждёшь?
  "Скегги точно расстроится," - подумал Гедимин, оглядываясь на носилки. Они уже ехали по переулку; рядом шли медики и двое патрульных. Вепуат перестал шипеть, но дышал тяжело. Кожа покрылась испариной. Гедимин оглянулся на станцию и растерянно покачал головой. "За что его так?"
  ...Из скафандра его вынимать не стали. Он кое-как втиснулся в тесный карцер, сел на матрас и уставился в стену. Потом посмотрел на дозиметр. "Вот моя вспышка. Вот луч со станции. Вот он слабеет... видимо, перешёл на Вепуата. А потом... Ничего не понимаю."
  - Кет? - послышалось из-за двери. - Тот самый? А-а... Думали, он взялся за ум.
  - Было бы за что браться, - отозвался Кенен Гварза. - Кет! Выходи. Успеешь насидеться - ты тут на неделю.
  - Что с Вепуатом? - спросил сармат уже снаружи, выпрямившись и расправив плечи. Гварза поморщился.
  - Ушибы, перелом плюсны. Мозги целы.
  Дверь с лязгом закрылась за сарматом. "Надежная звукоизоляция," - машинально отметил Гедимин. Гварза повернулся к нему и недобро оскалился.
  - Что забыли на крыше?
  - Говорили с "Вайтроком", - Гедимин не стал запираться. - Думал, Вепуату станет легче. Ему... тяжело безо всякой фауны. Во сне звал "Элидген"...
  Гварза прижал ладонь ко лбу.
  - Великолепно... Значит, ментальная атака? И... как по-твоему, какова её причина?
  Гедимин резко мотнул головой.
  - Хранителю незачем было нападать! Он был спокоен. Я бы заметил...
  Гварза криво ухмыльнулся.
  - Значит, и ты знаешь об этих тварях не всё? Что ж, учтём. Девятнадцатого тебя выпустят. Надеюсь, у вас обоих хватит ума не повторять эксперимент?
  ...Дверная створка погрузилась в паз. Гедимин лёг на матрас, перевернулся набок лицом к стене и включил передатчик. На экране выстроился длинный ряд графиков - кривые интенсивности сигма- и омикрон-излучения змеились вдоль оси, иногда пересекаясь. "Тут всё по Текк"там," - думал Гедимин, перебирая графики и разглядывая пометки. "Эти и эти пульсации - это движение в толще скалы. Вот здесь отличия... это, похоже, какой-то сигнал. Перекличка. А это ответ. А основной ритм - вот он..." - сармат выделил части графиков, свёл воедино и удовлетворённо кивнул. "Вот здесь пульсация меняется. Это переход в гравийный слой. Разные ритмы для разных сред? Не исключено... Вот пульсация огнистого червя, и она... Да, кое-какое сходство есть. Этот фрагмент, общая часть... она размазана по всему графику, не вдруг выделишь..."
  Гедимин свёл воедино ещё десяток схем и пожал плечами. "Рано делать выводы. Нужно поставить опыт. Но - кое-что уже проясняется..."
  
  19 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Дверь распахнулась. Задумавшийся Гедимин еле успел погасить экран передатчика.
  - С вещами на выход, - буркнул охранник, заглядывая внутрь. - Хватит бездельничать! Вот, здесь распишись.
  "Новое новшество," - беззвучно хмыкнул Гедимин, тыкая пальцем в экран подсунутого смарта.
  - В медчасть! - бросил охранник ему в спину. Гедимин мигнул. "Медчасть? А-а... сегодня же понедельник. А я и так туда собирался. Надо узнать, что с Вепуатом. Пустят добром, или придётся лезть в окно?"
  "Ликвидаторское время" уже вышло - никого в чёрной броне у медчасти не было, зато стояла плотная очередь работников ИЭС.
  - Ты-то куда? - недобро сощурился на Гедимина один из них. Кем он был, сармат по нашивкам не понял, - но бегал он вдоль очереди, как сторожевой дрон.
  Гедимин молча встал в "хвост". Филки заворчали.
  - С этими Старшими вечно бардак! - самоназначенный "командир" сунулся в медчасть. - Эй! Что тут забыл ликвидатор?!
  - Спокойно, - бросил медик, выглядывая из-за двери. - По работе? А-а, ты... Командир предупреждал, что опоздаешь. Заходи, снимай броню.
  Гедимин под ругань филков вошёл в медчасть.
  - Броню зачем снимать?
  - Осмотр, - бросил медик, ополаскивая руки. - Ты у нас отмечен в зоне риска. Облучение мозга, все дела... Смотри в глаза. Теперь поверни голову...
  - Что с Вепуатом? - спросил Гедимин, вертя головой и глазами вслед за пальцем медика. - Вепуат Хепри. Он у вас лежит.
  Медик хмыкнул.
  - У своего командира спрашивай. Он его забрал под расписку ещё двенадцатого - у него и ищи. Руку давай.
  Он прилепил к запястью сармата кровезаборник и отвернулся к телекомпу. Гедимин мигнул. "Забрал под расписку? Мать моя колба... Раньше у медиков никого было не выцарапать. Командир, что ли, приказал? Видимо, Гварза. Чтоб не палились перед медиками..."
  ...Вепуат в одном комбинезоне сидел на столе и болтал ступнёй, закованной в фиксатор.
  - Уран и торий! - он широко ухмыльнулся, но со стола слезать не стал. - Выпустили? Хотел к тебе сходить, но Скегги пообещал на цепь посадить.
  - И правильно, - поднял взгляд от экрана филк-биолог. - И давно было надо. Куда ты собрался на раздробленной ступне?!
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Ничего она не раздробленная. Стоило один раз упасть...
  - С пятого этажа, - отозвался угрюмый Сарда. - Скалолаз, мать моя пробирка...
  - Что с головой? - тихо спросил у Вепуата Гедимин, подбирая со стойки сфалт. Инструмент отобрали в карцере; в штабе он лежал уже неделю, и на стыках пластин накопилась пыль. "Дрон-уборщик пора настраивать," - Гедимин огляделся по сторонам и выловил механизм из-под стола. "Плохо вычищает трещины."
  - Да ничего, - отозвался Вепуат, на одной ноге перепрыгивая со стола на стул. - Ты-то понял, с чего он вскинулся? Я же ничего обидного...
  Гедимин тяжело качнул головой.
  - Полтора года не виделись. Может, забыл уже, кто мы.
  - Кто ты, - поправил его Вепуат. - Меня он и раньше не знал. Вот только - тебя он не тронул.
  Он потёр висок, дёрнул больной ногой и досадливо поморщился.
  - Когда уже снимут эту скорлупу?! От неё только хуже чешется.
  - Вот перестанешь скакать на сломанных костях - тогда и снимут, - проворчал Сарда. Вепуат покосился на него и придвинулся к Гедимину.
  - Кровяной камень давно всё залечил бы. Я бы на второй день встал. Вот и думай, кто тут дикари...
  Гедимин покосился на Сарду - кажется, тот ничего не слышал.
  - Не их заслуга, что там есть такие симбионты, - недовольно прошептал он. Вепуат дёрнул плечом.
  - Могли бы мне подхлестнуть регенерацию. Есть же препараты. Это ерундовая травма. Никакого риска. Так нет же...
  Он шевельнул ступнёй и досадливо поморщился.
  - Чешется!
  ...Мея, промытая щелочным раствором, легко отдала осадок; теперь он заново прокаливался в жаропрочной кювете. Гедимин заглянул в контейнер с золотой глиной. Там блестела путаница золотистых волокон. Стоило сармату прикоснуться к ёмкости, нити рассыпались в жёлтую пыль. Ипрона в её составе было чуть-чуть - едва ли полпроцента.
  "Хорошо, есть образец чистого металла," - Гедимин, отложив в сторону обрезок золотой проволоки (совсем микроскопический, запаянный в прозрачный фрил), деловито наматывал витки катушки. "Жидкой молнии" у него не было, но был электрогенератор. "Сейчас я всё это расплавлю, только не рассыпать бы..."
  Тигель, свёрнутый из защитного поля, уже начал нагреваться, когда Гедимин вздрогнул, посмотрел на магнитную катушку, беззвучно выругался и отключил нагреватель. "Идиот! Здесь же это так не работает. Ни золото, ни ипрон не будут магнититься. А равнинные фокусы остались на Равнине. Что ты за дурак..."
  Он отсоединил клеммы, размотал провод и мрачно уставился на тигель. "Что-то нужно другое... Как оно вообще тут делается? Раствор... Ага, нужен раствор..."
  Он заглянул в ящики стола, потом - в стенные ниши и с тяжёлым вздохом вышел из лаборатории. "Придётся одолжить у Сарды. Надеюсь, у него есть."
  - Что? - Сарда смерил Гедимина подозрительным взглядом. - Азотная кислота? И для чего? Что ты там собрался нитрировать?
  - Собирался бы нитрировать - прихватил бы серную, - буркнул сармат. Взгляд Сарды ничуть не смягчился.
  - Мне взрывы под штабом не нужны. Без командира ничего тебе не дам. Пусть он решает.
  Вепуат беспокойно зашевелился.
  - Когда мы что взрывали? Гедимин же не идиот...
  Сарда опустился в кресло и демонстративно уткнулся в телекомп. Гедимин, постояв у его стола, пожал плечами и пошёл к выходу. "Подождать Скегги? Или посмотреть, что там за лазы из ангара?"
  Замаскированную сдвижную пластину он разглядел ещё от входа - её края были чуть-чуть светлее. Через пару секунд он бесшумно вошёл на склад. "Ренгер хранил реактивы здесь... ну да, вот и оно. Хороший запас..." - он так тихо, как только мог, открыл ёмкости, перелил жидкость в самодельный контейнер и подсунул под них листок с наспех начирканными словами и числами. "Пока Скегги придёт, там уже реакция кончится. А за реактивы я потом деньги внесу."
  ...Реакция ещё шла, когда прогудел отбой. Гедимин быстро выбрался на поверхность. У входа в штаб его ждал злой Сарда с листком в руках и мрачный Скегги. Из-за их спин выглядывал встревоженный Вепуат.
  - Не хотел терять время, - буркнул Гедимин, глядя на листок. - Деньги внесу.
  - Ещё раз влезешь самовольно на склад - пойдёшь вон из отряда, - Сарда, развернувшись на пятках, ушёл в штаб. Скегги молча направился за ним. Гедимин растерянно смотрел им вслед. "Нужен свой запас реактивов. Чтобы не одалживаться," - думал он. "Запасся бы, но - сдёрнут на Равнину, и когда, не угадаешь..."
  
  23 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ногу! - скомандовал филк-медик, выключая сигма-сканер. Фиксатор с выдернутыми скобами разошёлся по швам. Медик бросил его в пакет и, помяв ступню Вепуата и повертев в разные стороны, кивнул и молча пошёл к выходу. Сармат, пошевелив голыми пальцами, вскочил на ноги и показал двумя руками жест превосходства. Биолог, выглянув из-за стола, недовольно хмыкнул.
  - Ты ещё при людях помаши руками!
  - Где ты видишь тут людей? - отозвался Вепуат, натягивая носок. - Ну в кои-то веки! Думал, эта штука ко мне прирастёт.
  Он пригладил рукава и еле слышно вздохнул. Его взгляд был направлен мимо стапелей и скафандров, куда-то сквозь стену.
  ..."Вот это всё было про движение в плотной среде," - Гедимин закрыл папку и поставил рядом с ней на экран другую. "А это - про работу с камнем. Здесь они копали туннели. Этот фрагмент - движение, а вот тут... ага, амплитуда возрастает. Эти перерывы, паузы на самом взлёте... интересно, что это было?"
  Кто-то тихонько поскрёбся в потайную дверь.
  - Гедимин, ты там?
  Вепуат в тяжёлой броне вошёл в тесную лабораторию, неловко повернулся, закрывая за собой дверь, и смущённо уставился в пол.
  - Я тут стрелял... Гедимин, у тебя далеко образцы? Ну, те... сплавы с ирренцием?
  ...Фонящие слитки на вид не изменились; Гедимин, рассмотрев их под микросканером, нашёл пару "гнёзд" заражения, но оно ещё не распространилось так широко, чтобы влиять на прочность. Вепуат, водя над ними "щупами" анализатора, напряжённо смотрел на экран и досадливо хмыкал.
  - Ничего. Ни молекулы, - признал он наконец, опустив прибор. - Ты... переплавь их, если надо.
  - А чего ты ждал? - спросил Гедимин, стряхивая все слитки в камнедробилку. "Сто граммов оставлю на опыты. Остальное - в реактор. Лишняя мощность не помешает."
  Вепуат пожал плечами.
  - Ну... а вдруг знаки сработали бы?
  Гедимин мигнул.
  - С чего? Тут что, Равнина?!
  Вепуат снова пожал плечами.
  - Там, конечно, всё не так... Но мне казалось - они могут сработать. Ну ладно, нет так нет.
  Последнее он бормотал уже себе под нос, выбираясь из потайной ниши. "Расстроился?" - Гедимин в недоумении смотрел ему вслед. "Вот чтоб я его понимал..."
  
  25 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Светодиоды под потолком мигнули и зажглись красным. Следом взвыла сирена.
  - Общий вылет! - Скегги поднялся во весь рост, едва не уронив кресло. - Спэйсмен Форест, подстанция, прорыв. Скхаа в городе!
  - Полтора десятка особей, - дополнил Сарда - единственный, кто остался за столом. - Проникли на подстанцию. Агрессия низкая...
  - Район оцеплен? - спросил Скегги, забрасывая на плечо плазмомёт. - Где персонал подстанции? Охрана?
  - "Макаки" отошли за два квартала, - Сарда замолчал и щёлкнул по экрану. - Вторая стая приближается к пролому. Сейчас над озером.
  Ликвидаторы, схватив на бегу оружие, уже выскакивали из штаба. Скегги развернулся к Гедимину и Вепуату.
  - С нами, - отрывисто бросил он, направляясь к двери. - Плазму с собой, "ириды" - наготове!
  На складе загромыхало - по прямому коридору в ангар вытаскивали генератор ультразвука. Вепуат остановился посреди дороги и еле слышно хмыкнул.
  - Скхаа... Они ведь разумные.
  Спросить, к чему это он, Гедимин не успел - и вообще догнал Вепуата только в фургоне. Ремонтник запрыгнул туда последним - машина уже трогалась.
  - Ранцы! - кто-то сунул Гедимину реактивный ранец, но тут же выдернул из его рук. - Отставить! Прикрываешь с земли. К животным не лезть!
  Глайдер остановился. Снаружи гудели сирены. Гедимина вытолкнули из фургона. Пока он мигал, Скегги поймал его за плечо и пихнул к машине.
  - Тащи глушитель!
  Над генератором ультразвука уже склонился Иджес. Гедимин, отодвинув его, поднял не такой уж тяжёлый "глушитель" и пошёл за отрядом. Догнал он их уже на повороте, под вой сирен и возгласы экзоскелетчиков. Целый отряд в полицейской броне перекрыл переулки; кто-то на углу махал клешнёй, направляя сарматов в обход.
  - Рано вышли, - выдохнул Иджес, нагоняя Гедимина. - Отсюда топать полкилометра!
  Гедимин, стараясь не отставать от сарматов, глазел по сторонам. Слева тянулся забор - ограждение подстанции, зачем-то окружённое ещё и звукозащитной стеной. Справа, за высокой оградой, изображающей каменную кладку со свисающими пучками травы, виднелись невысокие здания с остроугольными крышами и бутафорскими трубами. Сквозь "пробоину", затянутую стеклом, Гедимин успел разглядеть маленький огороженный пруд и столики под навесами.
  - Странные строения, - пробормотал он, сворачивая к подстанции. Иджес кивнул.
  - И места занимают кучу... Sata!
  Над звукозащитной стеной задумчиво плыл разлапистый розовый силуэт.
  Электрофаги облепили подстанцию плотным слоем. Даже дневной свет не затмил их синеватое сияние. Подстанция трещала и дымилась. Сытые электрофаги, огромные, белесо-розоватые, кружили над ангарами. Сарматов они пока не замечали.
  "Вы все - понизу до восточной стены," - жестами показал Скегги и повернулся к Гедимину. "По сигналу - гони к востоку!"
  Иджес замешкался было, но по неслышному приказу командира пригнулся и юркнул за ангар. Гедимин настраивал "глушитель" и косился на плывущие над ним тени. "Главное - в город их не выпустить..."
  В просвете меж восточных строений сверкнула красная вспышка, и Гедимин нажал на кнопку. Наушники прикрыли его череп от вибраций - он только видел, как спокойно кружащие Скхаа взметнулись, разбрасывая разряды. Из подстанции повалил дым. Стена защитного поля взлетела над площадкой - и растаяла, вспоротая молниями. Гедимин развернул генератор, сгоняя электрофагов к востоку. Там заорали. В небе с грохотом взорвалась плазма. Разряды затрещали чаще.
  - Держи! - из дыма чуть ли не на голову Гедимину спикировал Вепуат. - Держи, держи их!
  Он поднял "арктус". Защитное поле побелело, уплотнившись, и качнулось к востоку.
  - Вот так, держи... - Вепуат медленно двинулся к подстанции. - Если Скегги справится... Hasu!
  Недостроенный полевой мешок порвало в клочья. Скхаа, горящий синим огнём, развернул крылья. Гедимин оттолкнул Вепуата, сам вкатился в убежище. Там, где он только что стоял, дымился маленький кратер.
  - Низкая агрессия, sa hasu... - прошептал Гедимин, поднимая сфалт - и тут же едва его не выронил. В его руку крепко, до хруста брони, вцепился Вепуат.
  - Heta! Не они напали первыми!
  - Чего?! - Гедимин второй раз едва не уронил сфалт. Оружие он поймал, а Вепуата - уже не успел. Ещё секунда - и разведчик выпрямился во весь рост на ближайшей крыше.
  - Эй! Мы вам не враги! - крикнул он, стуча когтями по бронированному предплечью. "Команда летучим тварям," - пронеслось в голове Гедимина, прежде чем он, вздрогнув, схватился за сфалт. "Какие команды?!"
  Грохот разрядов внезапно стих. Гедимин, выглянув из-за угла, увидел, как Скхаа разворачиваются в небе. Единственный глаз на каждой зубастой голове смотрел на Вепуата. Существа медленно, будто с опаской, подплывали к ангару. Вепуат снова заскрежетал когтями о броню, застучал, выбивая мелкую дробь. Электрофаги висели над ним, чуть колыхаясь в воздухе, и слабые разряды потрескивали между кончиками их крыльев.
  Внизу сверкнула красная вспышка. Гедимин увидел, как из-за здания выглядывает Скегги и хлопает себя по наручному "арктусу". Его ладонь была направлена вверх. Гедимин поднял взгляд и мигнул - отверстие в городском куполе медленно смещалось к стае электрофагов. Его края выгибались книзу. Сармат, стараясь не делать резких движений, поднял "арктус". Защитное поле за спиной Вепуата выгнулось воронкой. Стенки "мешка" были готовы.
  - Tza! - крикнул Скегги, и Гедимин нажал на кнопку и вскинул "арктус". Вой "глушителя" услышали только Скхаа - и он невидимой волной отшвырнул их в небо. Купол под ними сомкнулся и побелел. Несколько секунд - и Гедимин увидел, как электрофаги кружат над прозрачной "крышей", постепенно поднимаясь к облакам. Они ещё что-то высматривали на земле, и он не выключал ультразвук, пока стая не развернулась к югу.
  - Сработало! - Вепуат скатился по крыше. - Ты видел? Они меня поняли!
  Скегги, наконец покинувший укрытие, сдержанно хмыкнул.
  - Не знаю, кто там тебя понял - но отвлёк ты их вовремя. Эй! Отряд! Все целы?
  Ликвидаторы выходили из-за ангаров, нехотя выключали "арктусы" и снимали ранцы. Один из сарматов прихрамывал. На земле и крышах темнели углубления, покрытые сажей. Подстанция почернела и дымилась, изнутри доносился треск.
  - Тихо! - Скегги ухватил Гедимина за плечо. - Ты куда?
  - Подстанция разрушена, - буркнул тот. - Может, ещё можно наладить...
  - Нам за это не заплатят, - Скегги, не выпуская его плечо, огляделся по сторонам. - Угроза устранена. Остальное - не наше дело. Йигис, ты всё зафиксировал?
  Дронщик закивал.
  - На базу, - скомандовал Скегги, наконец выпустил плечо Гедимина и быстро пошёл к воротам. Сарматы, оглядываясь на развалины подстанции, потянулись за ним.
  - Что ты сделал? - тихо спросил Гедимин у Вепуата. Лучше было бы подождать с расспросами до звуконепроницаемого туннеля, но сармат не стерпел. Да и момент был удачный - они чуть отстали от ликвидаторов, и Вепуат свернул под арку из искусственной зелени.
  - Давай сюда, быстрей дойдём, - ухмыльнулся он, заходя в переулок. Гедимин, почувствовав под ступнёй неровности, посмотрел под ноги - эту улочку зачем-то замостили поддельным камнем. Это было цельное полотно, как и на любой дороге, но почему-то его сделали неравномерным, будто собранным из маленьких сегментов. "А я такое видел," - подумал сармат. "У Скогнов. Но они-то дикари и по-другому не умеют. А тут зачем?"
  - Команды Хигов, - рассказывал Вепуат, не замечая, слушают его или нет. - Всякие шорохи и трески. Это ведь подражание их электрическим разрядам. Они электрофаги. Они так общались, пока не стали разумными. Скхаа - тоже электрофаги. Вот я и подумал...
  - Стоять! - что-то невидимое, но плотное толкнуло Гедимина в грудь. Он остановился, глядя на защитное поле. Его растянули поперёк переулка двое в полицейских экзоскелетах. Сопла их бластеров смотрели сармату в лицо.
  - Закрытый район. Вон отсюда!
  - Грёбаная слизь, - донеслось из-за "щита". Кто-то, вскочив из-за стола и уронив стул, шагнул за угол.
  - Мы только пройдём, - ответил Вепуат с рассеянной ухмылкой. - Район нам не нужен, а дорога тут короче.
  Он, всё так же рассеянно ухмыляясь, полоснул когтями по "щиту".
  На руке экзоскелета были счетверённые шокеры - только это Гедимин и заметил, пока она летела Вепуату в лицо. Долететь не успела - Гедимин перехватил её, выламывая шарниры и вспарывая броню. "Кулак" задымился, и сармат под вой сирены поймал экзоскелет за вторую "руку" и швырнул на полицейские турели. Два "броненосца" с грохотом рухнули на мостовую. Одна сирена уже выла, к ней добавилась другая - и Гедимин услышал за поворотом вой третьей. Экзоскелетчики уже поднимались, прикрываясь щитом и переключая турели со станнеров на кинетику.
  - Heta! - гаркнул Скегги, шагнув в переулок. - Стоять, вы оба!
  - С-сопротивление полиции, - прошипел экзоскелетчик с дымящейся рукой. По переулкам громыхали и шипели затворы. Над прудом разворачивался полицейский глайдер.
  ...Вместе с Дигоном в полицейский участок примчался Кенен Маккензи. Гедимин покосился на них с вялым удивлением и снова уставился в пол. Напольное покрытие он успел изучить до мелочей - пока терпел обыск, слушал споры над отобранными плазмомётами и монотонный голос Скегги. С "макаками" говорил только он; Гедимин хотел было вмешаться, но Вепуат зашипел на него и крепко схватил за руку.
  - Что вы имеете добавить, мистер Кет? - человек повернулся к нему.
  - Нас туда позвали, - монотонно, подражая голосу Скегги, пробубнил Вепуат, незаметно толкая Гедимина в бок. Тот опустил взгляд.
  - Мистер Тарс, - судя по голосу, ответ человека не устроил; он снова повернулся к Скегги. - Ваши подчинённые...
  - Мои извинения, офицер, - шумно выдохнул Маккензи, вваливаясь в дверь. За ним шёл Дигон.
  - Это досадное недоразумение мы быстро разрешим, - Маккензи отодвинул Скегги и понизил голос. Гедимин пытался прислушиваться, но череп начал гудеть, и сармат снова уткнулся взглядом в пол.
  Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вышел из участка, - с гудящей головой, сильной усталостью, и так ничего и не поняв. Скегги молча подтолкнул его к фургону. Шедший следом Дигон досадливо хмыкнул.
  - Полтора года без замечаний! Так и знал, что это добром не кончится.
  Гедимин открыл было рот, но Вепуат стиснул его пальцы и толкнул сармата в люк. В машину его затащили в четыре руки. Он уже и сам сообразил, что рот лучше держать закрытым, и только досадливо щурился. "Опять вляпался. Будут проблемы. Но какие?"
  - Нехилый штраф тебе светит, - прошептал Иджес, когда фургон тронулся.
  - Это он ещё легко отделался, - сказал Йигис. - Гедимин! Ты что, по тюрьме соскучился?
  - Он-то при чём?! - вскинулся Вепуат. - Это я... не знаю, задумался, что ли. Этот район... он в самом деле закрытый?
  Вокруг захрюкали.
  - Да нет, это у копов такие шутки, - криво ухмыльнулся Йигис. - Вепуат! Ты что, мозги у Маккензи оставил? Район богатеньких мартышек, - кто бы пустил туда теска в броне?!
  - Понастроили... - проворчал Вепуат, разглядывая обшивку. Гедимин потёр ноющее и зудящее предплечье. Удар бронированного "кулака" оказался сильнее, чем мерещилось посреди схватки. "Надо было ноги ему подрезать," - вяло шевельнулось в голове. "Коленные суставы - слабое место. Стык приоткрывается - и вся проводка как на ладони."
  - А если они всё-таки дадут делу ход? - услышал он голос Йигиса. - Его лет на пять замуруют?
  - А то и на все десять, - ответил ему кто-то из ликвидаторов. - На пять - это Вепуата.
  Иджес беспокойно зашевелился. Вокруг заворчали - в фургоне и без того было тесно.
  - Маккензи их отобьёт, - пробормотал Иджес. - Зря, что ли, примчался?
  - Может, обойдётся публичной поркой, - сказал кто-то из ликвидаторов. Вепуат вздрогнул всем телом и прижался к переборке. Гедимин угрюмо сощурился. "Я-то куда смотрел, когда он полез в переулок? Правильно Йигис сказал - забыли мозги у Маккензи. Теперь жди, что "макаки" решат. Порка - ерунда. А вот тюрьма - это совсем некстати..."
  
  26 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ещё не мутанты, - весело доложил Вепуат, запрыгивая на стол. Биолог отвернулся от телекомпа и сдержанно хмыкнул.
  - А по поведению не скажешь.
  Он развернул стопку напечатанных документов веером и протянул сарматам.
  - Это тебе, это Гедимину. А это тебе, Скегги. С оплатой не тяните - пени набегут.
  - Скегги? - Вепуат, едва взглянув на свои бумаги, удивлённо хмыкнул и повернулся к командиру. - Тебе-то за что? Ты вчера никому не сопротивлялся. Экзоскелеты не ломал.
   - А, это... - Скегги посмотрел на документ и едва заметно поморщился. - Да, не сдержался. Сейчас и оплачу.
  Он, достав карточку, оттеснил Сарду от телекомпа. Вепуат потыкал в передатчик и, фыркнув, резко поднялся на ноги.
  - Штраф?! За то, что ты сказал одно слово по-сарматски?! Они там что, на всю голову мутировали?!
  - Не ори! - Иджес, возившийся с полуразобранным дроном, резко развернулся к нему. - Закон никто не отменял. Скегги! Я бы на твоём месте взял деньги с него. Это он полез искать проблем - и втравил и тебя, и Гедимина.
  Скегги молча отошёл от телекомпа, снял со стойки плазмомёт и вышел. Вепуат сполз со стола, растерянно качая головой.
  - Ничего не понимаю. Он же спас их. Если бы он не крикнул "heta!", Гедимин бы их порвал. А если бы мы упустили электрофагов в их закрытый район...
  Сарда невесело усмехнулся.
  - Ты там про что? Про благодарность "макак"? Радуйся, что не пристрелили. Были бы вы оба без скафандров...
  Он выразительно ухмыльнулся и отвернулся к телекомпу. Вепуат остался сидеть, облокотившись на стол и глядя в пустоту. Гедимину мерещились на его плечах нахохленные перья. Он осторожно тронул сармата за руку. Тот еле слышно хмыкнул.
  - Видел, как Маккензи примчался? Мы ему ещё нужны.
  
  30 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Под потолком вспыхнул свет. Гедимин заворочался. "Я что, проспал подъём?" Рядом зашевелился сонный Вепуат.
  - На выход, - комендант, заглянувший в отсек, говорил громким шёпотом. - Приказ командира. Машина у офиса.
  Вепуат мигнул.
  - Какой приказ?
  - Быстрее, - прошептал комендант. - Кенен Гварза ждёт.
  В груди Гедимина что-то оборвалось. Холод, пробежавший по коже, сменила волна жара. Он подобрал сфалт и, на ходу проверяя, как плотно пригнаны пластины, шагнул в коридор. "Гварза? Машина?" - он покосился на дозиметр. Стрелка-указатель мерно раскачивалась от юга к северу. График интенсивности покрылся мелкими зубцами. "Излучение огнистых червей. Они на севере, под "Налвэном"... Портал снова открывается?"
  ...Ликвидаторский фургон стоял с распахнутым люком. Внутри не было никого, кроме Гварзы. Он покосился на сарматов, что-то буркнул сквозь зубы и отвернулся. Машина тронулась.
  - На Равнину? - выдохнул Вепуат, пытаясь перехватить его взгляд. - Пора?
  Гварза скривился, но кивнул. Вепуат вскинул обе руки в жесте превосходства и едва не врезался в переборку - глайдер резко перешёл на полосу выше. Гедимин, поймав сармата, задвинул его в угол.
  - Месяц уже прошёл? Но ведь по равнинному времени... - он запнулся на подсчёте часов, прошедших на Земле. "На сорок равнинных дней это не тянет явно..."
  - Тихо! - Гварза болезненно поморщился. - Надо было ещё шестого сунуть вас в медкапсулы. Меньше было бы проблем.
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Мы и так ничего не...
  Гварза молча показал ему кулак. Глайдер вильнул, уходя на снижение; секунда - и он, притормозив у ворот, въехал в гетто.
  - На выход, - буркнул Гварза, обернувшись у трапа. Глайдер замер за шлагбаумом. Гедимин покосился на светло-лиловое небо, - солнце ушло за горизонт, но света почти не убавилось, и городские огни горели вполсилы. Он посмотрел на проезжающий мимо грузовик - вращающиеся колёса уже не вызывали ни оторопи, ни ухмылки. "Опять привыкать к чужой физике," - внутренности заранее сжались, и сармат поморщился. "Надеюсь, поселенцы выжили."
  Зубцы на графике интенсивности излучения стали острее - огнистые черви кружили под гетто, и Гедимин только удивлялся, что никто до сих пор не поднял тревогу. Сарматы молча шли за Гварзой по лабиринту промышленных зданий, пока не добрались до зажатого со всех сторон ангара.
  - Уран и торий! - Кенен Маккензи, всё в той же нелепой шляпе поверх серебристого шлема, широко ухмыльнулся. - Ну, парни, умеете вы подкинуть проблем!
  За его плечом зиял, медленно расширяясь, чёрный провал. Рядом, у отмытого до блеска бронехода, сидел на трапе Айзек. Увидев сарматов, он поднялся на ноги; его глаза были тёмными, почти чёрными.
  - Привет от Хассинельга, - сказал он, глядя на Вепуата; тот радостно хмыкнул. - Калиг и Навкет не пролезли, но обещали нас встретить. Третий день месяца Камня. Пока доедем, будет четвёртый.
  - Я бы сказал, парни - слишком они спешат, - Маккензи с сомнением покачал головой. - Три дня подряд идут в нужном порядке? Это ещё ничего не доказывает. Хаос расставляет дни как попало - почему бы и не так? Если бы речь шла о десятидневке...
  - Жрецы уверены, что хаос отступил, - отозвался Айзек. - Кайшу уже объявила начало года. И синоптики в своих прогнозах пока что не ошибались...
  Маккензи хлопнул себя по бёдрам.
  - Три дня! О чём можно судить на отрезке в три дня? Парни, я тоже тороплюсь. Но работе не поможет, если вы свалитесь туда в самый разгул хаоса! Кен, вот скажи...
  Гварза поморщился.
  - Жрецам виднее, - он смерил Гедимина и Вепуата недобрым взглядом. - Но это полдела. Если этих двоих не убрать из города, хаос придёт за нами.
  Вепуат хмыкнул.
  - Один мелкий штраф, а разговоров...
  Маккензи цокнул языком.
  - Парни! Этот ваш штраф обошёлся мне в десять лет жизни. Виноват, конечно, Скегги, - надо же было оставить вас без присмотра...
  - Вообще нельзя было выпускать их из гетто, - перебил его Гварза. - Хватит пустой болтовни. Калиг и Навкет нас встретят? Кто-нибудь уже был в Элидгене?
  - Хассек заглядывал, - ответил Маккензи. - Издалека и мельком. Говорит - снаружи всё спокойно.
  - На станцию, значит, не спускался... - медленно проговорил Гедимин.
  Портал уже растянуло так, что можно было пройти с широко расставленными руками. Из кабины бронехода выглянул филк.
  - Я это должен вести... вот туда?
  - Вылезай, - махнул ему Маккензи. - Забирайтесь, парни. Как осмотритесь там, сигнальте - буду ждать. Ваше дело - довести станцию до ума. Три месяца у вас есть, но дальше - очень желателен запуск.
  Гедимин вздрогнул.
  - Запуск? У тебя твэлы-то готовы? А...
  Его с двух сторон ткнули под рёбра. Маккензи ухмыльнулся.
  - Готовь станцию, Джед. Как станет ясно, что хаос отступил - начнём переброску накопителей. А там и до твэлов дело дойдёт.
  - Главное - убрать их из города, - слышал Гедимин, уже забравшись в шлюзовую камеру. Гварза, как и Айзек, сел в кабину; Маккензи ещё держался рядом с ней, давая последние указания, но уже понемногу пятился от бронехода. Люк закрылся. Вепуат сполз с лавки и растянулся на полу.
  - Ты лучше свернись в клубок, - вполголоса посоветовал Гедимин; его внутренности уже сводило судорогой от каждого шевеления палубы. - Всё равно скрутит.
  - Ничего, выживем, - отозвался Вепуат; голос звучал бодро - до него "эффект перехода" пока не добрался. - Кто как, а я соскучился.
  Тряска усилилась. Гедимин стиснул зубы, пережидая очередной спазм. "Вот и Равнина, мать моя пробирка. Давно не виделись..."
  
  3 день Лучей, месяц Камня. Равнина, Дальний Край - Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Голос Вепуата доносился снаружи, из-за шлюзов, открытых настежь. Слов было не разобрать - мешала грохочущая в ушах кровь. Гедимин, преодолевая мучительные спазмы, открыл глаза и увидел зыбкий белесый свет, а сразу за освещённым пятном - густую, почти твёрдую черноту. Ещё дальше и выше - не смешиваясь с ней - свисали небесные складки, подсвеченные желтизной; где-то она ещё была зеленоватой, но зелень постепенно уходила, сменяясь красным сиянием. "Равнина," - сармат дёрнул углом рта и зажмурился от накатившей боли.
  - Вы точно ничего не можете сделать? - уже более внятно спросил Вепуат; палуба едва заметно дрогнула - кто-то шагнул в отсек. Белый свет коснулся закрытых глаз и качнулся в сторону.
  - Дим-мину нужен отдых, - услышал сармат гортанный голос Руниена. - И, если он примет, отвар курруи.
  - Не примет, - отозвался Айзек. - Ну что ж, отправляемся. Значит, в ближайшие дни всё будет спокойно?
  - Жрецы не видят угроз до первого из дней Металла, - услышал Гедимин сквозь гул закрывающегося шлюза. Кто-то сел рядом и склонился над его шлемом.
  - Ты как? Совсем плохо?
  - Угхм, - отозвался Гедимин, приоткрыв глаза. Вепуат сочувственно хмыкнул и уселся рядом, обхватив руками колени. Палуба уже колыхалась - бронеход полз вниз по каменистому склону, и каждый толчок отдавался в скрученных судорогами мышцах. Когда "дорога" под гусеницами выровнялась, Вепуат пересел на лавку и начал что-то насвистывать. "А он выдержал," - шевельнулось в мозгу Гедимина вялое удивление. "Не было приступов. Хорошо. Но - странно."
  ...Бронеход ещё полз, когда сармат смог сесть и немного отпить из фляжки - смочить рот и сплюнуть горькую пену.
  - Ещё едем? - он машинально посмотрел на часы - и тут же вспомнил, что не засёк время.
  - Нашу долину отволокло ближе к центру, - отозвался Вепуат. - Только не спрашивай, как так получилось.
  "Мать моя колба!" - Гедимин болезненно поморщился. "Ну, тут всё как обычно. Не успели приехать, как начался бред."
  - Надо будет заново разведать округу, - как ни в чём не бывало продолжал Вепуат. - Искать залежи шихты, ближайший водоём... Всё-таки Экеста нас недолюбливают. Надо было оставить им ворота ветра - пусть бы игрались.
  Гедимин прижал ладонь к лицевому щитку. Воспоминания о Равнине успели потускнеть; поднимать их было легко, но неприятно.
  Бронеход качнулся, проехал ещё немного, переваливаясь с борта на борт, и замер. Зашипели пневмозатворы.
  - Всё, приехали, - сказал хмурый Айзек, заглядывая в шлюзовую камеру. - Наверх - никак, пока дорогу не расчистим. Гедимин, ты на ногах? Отлично. Сейчас...
  - Погоди с дорогой, - в пятно жёлтого света шагнул чёрный силуэт. - До рассвета потерпит. Сейчас надо выяснить, что со станцией. Кет, Хепри, на выход!
  Шлюз за спиной Гедимина ещё не успел закрыться, когда над машиной поднялся непрозрачный защитный купол. Свет потускнел. В руку сармата кто-то всунул церитовый фонарь со снятым кожухом. Первые жёлтые огни, обогнав его, уже дрожали в трёх метрах выше по тропе. Гедимин включил сигма-сканер и бесшумно ступил на осыпь.
  Может, когда-то здесь и был пологий склон - но от него остались только нагромождения обломков, присыпанные гравием. Крупные камни легли друг на друга, как великанские ступени. Чуть выше оголилась отвесная скала. Над ней нависал шестиметровый пласт гравия. Он дрожал и дымился - Вепуат и Гварза прорезали в нём наклонный жёлоб с расплавленными стенками. По ещё горячей, только-только застывшей породе Гедимин вскарабкался на обрыв. Сарматы ушли далеко вперёд и рассыпались по плато - один жёлтый огонь горел на "западе", другой, сдвоенный - на "востоке".
  - Гедимин! - Вепуат поднял фонарь выше, освещая накренившиеся стены.
  На жёлтом складчатом камне чернели пятна застывшего расплава - здание будто закидало ошмётками полужидкой лавы. Такие же обломки хрустели под ногами. Длинный ангар развернуло вниз ребром; наклонная крыша частично зарылась в гравий. Примерно посередине зияла широкая трещина - здание треснуло надвое. Внутри валялись выбитые крепления шлангов, свисали с потолка надломленные и смятые трубы.
  - Ядро Сатурна... - Вепуат заглянул в трещину и подался в сторону. - Пополам порвало! Ты видел?
  - Как же тут должно было трясти... - пробормотал Гедимин, чувствуя под рёбрами холодный остроугольный комок. Сканирующий луч "осветил" волны гравия, свежие надломы вдоль обрывов, перекошенный ангар горячего цеха - он съехал к ущелью и навис над ним, грозя рухнуть...
  - Кет! Хепри! - Гварза, остановившийся у входа в шахту, высоко поднял фонарь. Складчатую крышку уже сдвинули, и Гедимин, застыв на месте, слышал тяжкий гул открывающихся ворот. "Механизмы работают. Верхний шлюз цел..."
  Ангар прядильно-ткацкого цеха покрылся выбоинами, потемнел от расплава и вулканической сажи, но всё-таки не треснул. Гедимин, уже спускаясь в верхний шлюз, оглянулся на "западный" барак. Трещин отсюда не было видно - раскололо только душевую.
  - А это позавчера, - услышал он из-под земли голос филка и радостно хмыкнул - "Живы!". - Про вулканы не знаю. Но трясло крепко. Шланги, вешалки, фонари - всё повалилось. Верёвки перепутались. Ткачи, знаю, сильно ругались.
  - Фон умеренный, - заметил Гварза, сверяясь с дозиметром, и оглянулся на Вепуата. - Задраить люк!
  Поршневая машина загудела, натягивая тросы. Массивные створки двинулись навстречу друг другу. Вверх по шахте ползла собранная из планок клеть; её стенки просвечивали насквозь, да и днище не было монолитным. "Трос не вырвало - уже неплохо," - перед глазами Гедимина стоял расколотый ангар. "А лифт я доделаю. Времени просто не было."
  Внизу, вдоль всех пустых коридоров, горел свет. Гедимин потянулся к выключателю и почти секунду тупо смотрел на стеклянную пластину, горящую изнутри. Ни выключателей, ни проводки тут, разумеется, не было.
  - Кет, проверь водопровод, - бросил Гварза, сворачивая к лестнице; снизу уже доносилось ворчание потревоженных филков, и кто-то быстро поднимался по ступеням. - Хепри - генерация кислорода. Тенгель! Все живы? Раненые есть?
  - Зэйдек порезал пальцы, - начал докладывать комендант. Гедимин покосился на его шлем, заброшенный, как капюшон, на спину. Филк на ходу поправлял пояс и возился с застёжками.
  - Все спали, - прошептал Вепуат, толкнув сармата в бок. - А мы их подняли среди ночи.
  Голоса в жилом корпусе постепенно стихали - разбуженные филки снова расходились по отсекам и закрывали двери. Гедимин мельком взглянул на цистерны и направил сканирующий луч на пол, под вентили. Позавчерашнее сотрясение ударило по трубопроводу вскользь - его короткие сочленения встряхнуло, смяло уплотнитель, но металл выдержал, а гзеш уже почти отрегенерировал. Гедимин снял с предохранителя водоподъёмник, потянул маятник и услышал громкий плеск - водяной ком плюхнулся в почти пустую цистерну. Катушку не порвало, ёмкость, в которой она плавала, не треснула, вода не вытекла, пластина-отсекатель не соскочила со штырьков, - даже хрупкий механизм, нарушающий законы физики, прошёл испытания. Гедимин проверил резервный водоподъёмник, потрогал вентили и нехотя кивнул. "Пойду умоюсь. И шлем почищу."
  Вода ещё не успела прогреться, но Гедимину было всё равно. Он открыл выпускные клапаны и встал у стены, глядя на трубы и шланги. Тут был минимум костяных деталей - только металл, гзеш и несколько сменных рукояток, от которых прочность не требовалась. Филки успели привести душевую в порядок - Гедимин искал следы разрушений, но не находил их.
  - А! Вот ты где, - Вепуат заглянул в помещение. За ним стоял встрёпанный низкорослый абориген. Заметив взгляд Гедимина, он улыбнулся, прикрывая ладонью острые зубы.
  - Держи, - Вепуат протянул сармату камешек на шнурке и обломок кости. - Насилу отбил у Дасьена. Самому языки надо учить! Ты-то уедешь, а им тут жить.
  "Языки?" - Гедимин не сразу вспомнил, что за предметы лежат на ладони разведчика, а вспомнив, досадливо сощурился. "Опять нарываюсь на эа-мутацию..."
  Вепуат терпеливо ждал, пока он вплавит в комбинезон кровяной камень и кость-переводчик. Когда остывающий скирлин коснулся кожи, Гедимин стиснул зубы - его обожгло разом жаром и холодом. Камешек жёгся и как будто ворочался. Кисти и гортань заныли, на пару секунд из лёгких вышибло воздух, а голова налилась свинцом. Ещё через десяток мгновений Гедимин услышал писклявый голос аборигена.
  - Это не Скаф, - ответил ему Вепуат; карлик дотронулся когтем до гладкого щитка на его животе и отдёрнул руку. - Это...
  Он провёл ладонью по груди и ухмыльнулся - и Гедимину померещилось, как пластины обшивки под его пальцами поднимаются волной.
  - Это, считай, будущий Скаф. Отрастит перья, окрепнет... и, глядишь, полетит. Ты не бойся. Он не мёртвый, просто... ещё не проснулся.
  - Опять разводишь мутантов? - Гедимин угрюмо сощурился. "Надо было ему верхнюю обшивку содрать," - мелькнуло в голове. "Ещё на Земле. А теперь уже поздно. Не успокоится, пока новую тварь не вырастит."
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Я же говорил - из одной особи популяцию не сделаешь. А из двух - уже можно попробовать. А ты так и будешь переплавлять броню, пока всю не выжжешь?
  - Хепри! - донёсся из коридора недовольный голос Гварзы. - Где Кет? Тоже тут?
  Абориген прижал уши.
  - Ты, Уттунри, спи себе, - Вепуат легонько подтолкнул его в спину. - Растения в порядке, я видел. А дальше мы тут сами. Пламя проснётся, не бойся. Тут Гедимин - а он умеет с ним говорить.
  - Хватит болтать! - Гварза повысил голос. - Можно было проверить газогенераторы, не баламутя всю станцию. Вскрываем главный корпус!
  За углом вспыхнул оранжевый свет. Уттунри, пискнув, метнулся в коридор. Гварза, подавив раздражённый вздох, повернулся к световому источнику.
  - Мастер Хьярса?
  В коридоре было градусов двадцать - но теплолюбивый Сэта вышел в одной набедренной повязке и гроздьях "цацек". Его грива превратилась в языки пламени и лизала потолок.
  - Мастер Хеттийиррн? Хетпу? И вождь Айсек с вами?
  - Мы все тут, - ухмыльнулся Вепуат. - Привет, Кут"тайри. Не замёрз? Что слышно из Шакхи и Куттуша?
  - Хшшш, - огненный жрец склонил голову. - Хаос гасит огни и ломает пути. Я слышал, как земля движется. Шакха стала дальше, большие воды - ближе. Хорошо ли это для Пламени?
  Вепуат и Гедимин переглянулись.
  - Там будет видно, - разведчик старательно улыбнулся. - Ты пока отдыхай, Кут"тайри. До утра точно ничего не начнётся.
  - Голоса Пламени давно не слышно, - прошептал жрец, оглянувшись на Гедимина, и свернул в коридор. Сармат слегка сощурился. "Ходячий радиометр, мать моя колба. Вот только показания кварка с два расшифруешь."
  ... - Ты-то его слышишь? - громким шёпотом спросил Вепуат. Сарматы стояли в шлюзовой камере главного корпуса. Гедимин смотрел, как пересохшие канальцы заполняются "дезактивирующим раствором" - точнее, жёлтой глинистой мутью, смешанной с рассолом. Его височные пластины были опущены, и он чувствовал слабый тёплый ветер - ритмичный, как дыхание. Кто-то делал по вдоху в три минуты; дозиметр тоже это чувствовал - "сигма" слабо, размеренно пульсировала.
  - Живой, - прошептал Гедимин в ответ и покосился на Гварзу и Айзека - те стояли у внутренних ворот и что-то сканировали. - Спит, похоже.
  - Разбитый реактор фонил бы куда сильнее, - громко сказал Айзек, глядя на открывающиеся ворота. - И мы бы это заметили сквозь все экраны. Для ЭСТ-квантов они практически прозрачны. Атомщик! Я думаю, тебе лучше идти одному. Как это существо спросоня встретит нас, мы не знаем.
  Вепуат двинулся было вперёд, но остановился и, досадливо щурясь, прижал пальцы к виску.
  - Я, наверное... тоже побуду тут, - пробормотал он, глядя в пол. - Вдруг оно меня забыло...
  - А если оно меня забыло? - не удержался Гедимин. Ему было не по себе.
  - Стержни высоко не поднимай, - вместе ответа распорядился Айзек. - Пяти сантиметров хватит.
  - Надо как можно быстрее разбираться с системами контроля, - сказал Гварза. - И с управлением. Реактор на автоматике и честном слове - это бомба без таймера.
  Гедимин молча сузил глаза и шагнул в проём. "Хорошо, что он сам к реактору не лезет. Тут точно была бы бомба."
  ...В машзале тепло усилилось, хотя термометр показывал примерно то же - даже на пять градусов меньше. Гедимин налёг на пластину, вскрывая коридор оттока, и пригнулся, пробираясь в экранированную трубу. После выстилки накопителем она должна была сузиться, но и сейчас была не слишком просторной. Гедимин, стараясь не цепляться за стены, шёл к источнику тепла.
  Сквозь затемнённый щиток на глазах топливные сборки казались тусклыми. "На пять сантиметров?" - Гедимин покосился на "автоматику" и осторожно просунул пальцы меж твэлов. Управляющие стержни плавно сдвинулись кверху. По пальцам хлестнуло жаром.
  "Кто-о-о?" - прогудело в черепе, обжигая изнутри глаза и уши. Гедимин зажмурился.
  - Свои. Да тихо ты!
  "Пять сантиметров, мать моя колба!" - отозвалось под сводами черепа. "А если бы совсем убрал?!"
  Дозиметр замолчал. Горячее щупальце ткнуло сармата в лоб. "Гедими-ин?"
  - Ага, - отозвался он, дотрагиваясь до пучка твэлов. Он не перекосился, все трубки остались параллельными, - реакторный отсек покачался на демпферах и улёгся, почти не затронутый землетрясением. Волокнистые щупальца обвили плечи, стекли на грудь, обожгли затылок.
  "Верну-улся," - волокна дрожали, то остывая, то накаляясь. "Верну-улся!"
  - Не оставлять же тебя с полутора твэлами, - криво ухмыльнулся Гедимин, обходя просторную активную зону. Реактор был рассчитан на полную загрузку; топливо экспериментальной установки болталось в нём, как в цистерне.
  - Будем достраивать, - он легонько провёл ладонью по сборке. - Вепуат тоже тут. Помнишь его?
  "Вепу-уат?" - щупальца заметно потеплели. "Где?"
  - Завтра пообщаетесь, - пообещал Гедимин, укладывая у стены синюю пластину накопителя. "Форма цилиндрическая, угол вот такой... Меня об этом, конечно, не просили," - он снова ухмыльнулся, отходя к другой стене и поднимая сфалт. Пока ещё места внутри реактора хватало для такого громоздкого излучателя. Гедимин убавил мощность и дотянулся до ближайшего твэла.
  - Перенаправим твоё излучение, - пробормотал он, сдвигая переключатель.
  Он видел, как твэлы гаснут, и свет тускнеет, - только ослепительный зелёный луч теперь упирался в накопитель. Щупальца зашевелились, сползая со спины.
  "У-уходишь?"
  - Буду на станции, - пообещал Гедимин. - Зови, если что.
  ...Айзек и Гварза переглянулись. Вепуат зевнул в респиратор и встряхнулся; его глаза на секунду прояснились и снова погасли.
  - До утра ничего не трогать, - распорядился Айзек, закрывая шлюз ещё и на засовы. - Ищите свободный отсек и ложитесь. До утра наверху делать нечего.
  Стоило закрыть глаза, вокруг вспыхнул зелёный свет, разделённый на пучки-колонны. От них шло приятное тепло. "Сборки готовы, топлива нет," - думал сармат, погружаясь в дремоту. "Надо ждать. Не люблю я полагаться на Маккензи..."
  
  4 день Огня, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - долина Элид
  Под потолком загудела сирена. Подвывала она как-то странно, с переливами и сбивающимся ритмом. Гедимин заворочался, выползая из просевшего под ним матраса, случайно сбил кожух с фонаря и встряхнул головой, досадливо щурясь. "А. Я на Равнине. И комендант дудит в ракушку. А неплохо у него получается..."
  Он дотянулся до фляги и сделал пару глотков, дожидаясь, пока явь перестанет путаться со сном. Жёлтый фонарь освещал поблескивающие стены. Как их ни выглаживали, глазу всё равно были заметны неровности, волнистые наплывы - следы постепенного застывания размягчённого камня. Из вентиляционного лючка тёк остуженный воздух. Вдалеке плюхал водоподъёмник, гудел и шмякал запущенный стиральный агрегат; комендант перестал дудеть и что-то громко, но неразборчиво разъяснял недовольным филкам.
  "Где Вепуат?" Сонный сармат наконец сообразил, чего не хватает, и тяжело поднялся на ноги. Сигма-сканер нашёл два чёрных силуэта в предбаннике душевой и один - в спускаемой клети. "Уже успел наверх сбегать? Чего меня не разбудил?"
  Когда Гедимин поднялся на верхний ярус, Вепуат уже выбрался из клети и теперь отмахивался от наседающих филков.
  - День Огня! - он с широкой ухмылкой повернулся к Гедимину. - Всё небо в красном и золотом, и уже с утра плюс тридцать. Не видел Айзека? Там, наверху, у нас куча дел. По ущельям полно разломов, а к холму - ни одной нормальной дороги. Машину сюда придётся краном затаскивать!
  Не замолкая, он направился к лестнице. Гедимин пошёл за ним, глядя на качающиеся на его плечах дроны. "Высылал разведчиков? Сам не лазил? Ну, хоть на это ума хватило..."
  - На плато разломы есть? - спросил он, когда Вепуат ненадолго замолчал. Тот мотнул головой.
  - Не, всё чисто. Дроны всё обшарили. Досадно! С холма за ресурсами ходить удобнее.
  - И в набег на холм ходить удобнее, - буркнул, выходя из-за угла, Кенен Гварза. Он уже с утра был мрачен и на Айзека смотреть избегал.
  - Ага, вот вы где! - Вепуат радостно ухмыльнулся. - Я вот что говорю - пойдём чистить дорогу. А ещё - надо бы разведать...
  - Погоди, - Айзек едва заметно сощурился. - Дорога подождёт, беготня по разломам - тем более. Какой сегодня день?
  - Огня, - Вепуат нахмурился. - Ну, видишь? Всё в порядке. Календарь соблюдается. Мы с Гедимином...
  - Погоди! - Айзек чуть повысил голос. - У нас тут неуправляемый реактор. Это поважнее дорог. Гедимин, на какой из блочных щитов ты подвесил Пламя?
  ...От главного корпуса тянуло фантомным теплом. Гедимин чувствовал его кожей, не прикрытой ипроном. Это был ровный поток, не распадающийся на волокна, - видимо, хранитель дремал. "Квантовая сущность нуждается в сне..." - сармат криво ухмыльнулся. "Может, даже и сны видит. Интересно, что ему мерещится?"
  Он подтянул последние тросы и замкнул их на пульт управления - гигантскую ракушку с длинной прорезью вдоль бока. В её отверстия были вставлены рычаги и рычажки. В мониторе над пультом отражалась стена - зеркала Гедимин ещё не настроил, только собирался идти с ними в машзал.
  - Это - машзал, а это - сам реактор, - самому себе пояснил Айзек, глядя на два зеркальных монитора. - Жаль, что нет более надёжного способа снимать показания. Если зеркало перекосится, треснет или потеряет свойства под облучением...
  Гедимин пожал плечами.
  - Датчики тоже выгорают. Поэтому стержни сбрасывает автоматика. И она же включает сирену и сигнальные огни. Дело операторов - услышать и передать дальше.
  Он кивнул на закреплённую на стене металлическую ракушку. На неё пришлось потратить драгоценный тхелен, хотя, как думал Гедимин, операторы обошлись бы и натуральной, известковой. Вепуат крутился вокруг неё, примеряясь подуть, но Гварза сердитым шипением отгонял его.
  - С автоматикой всё ясно, - отозвался Айзек. - Ты мне покажи механику. Как будут поднимать стержни?
  Гедимин занёс руки над двумя рычагами, обмотанными зелёным гзешем. Он до них мог дотянуться с места, но с трудом; ни одному филку длины рук не хватило бы. Трогать рычаги сармат не стал, хотя знал, что в управляющий модуль их приводы ещё не заведены - стержни не сдвинутся, хоть разломай пульт надвое.
  - Отсюда, - нехотя пояснил он, думая обо всех чертежах и планах, отосланных Айзеку за полтора года (он их читал вообще?). - Это ручной привод. Подтягиваешь стержни к стопору. Третий жмёт сюда, открывает заслонки катушек. Пока стопор не сработал, не откроются. Видишь фиксатор?
  Айзек пощупал массивную, из самой прочной кости вырезанную деталь и уважительно хмыкнул.
  - То есть - эта операция проводится втроём? - переспросил Гварза.
  - Можно вдвоём. Сработал стопор - отпустил рычаг, жмёшь на малый, - отозвался Гедимин. - Но вот в одиночку их не сдвинешь.
  - Разумно, - Айзек оглянулся на Гварзу, ища подтверждения. Тот угрюмо щурился. Его взгляд скользил то по рычагам, то по мониторам, то по жёлтым стенам операторской.
  - Как опускаются стержни? - спросил он наконец. Гедимин указал на раздвоенную кость, обмотанную красной "резиной".
  - Задвигает заслонки. Задвинулись - упало - стоит остывает.
  - Есть способы опустить часть стержней - и не до конца? - спросил Гварза. - И где дублёр для этого рычага?
  - Не нужен, - отозвался Гедимин, показывая два хода рычажка - плавный и резкий. - Пусть роняют стержни хоть дважды на дню. А лучше - вообще не поднимают.
  Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Атомщик! Понимаю твою тревогу, но это уже перебор. А эта группа рычажков для чего?
  Гедимин дотронулся до очередного блокиратора, но отодвигать его не стал.
  - Управление сбросом. Это верхний канал, это облучатель. Сюда выведу третий монитор, из камеры сброса.
  - Облучатель не смотрит на реактор? - зашевелился Гварза. Айзек легонько постучал по его плечу.
  - Кенен! Мы же схему с тобой смотрели. И в зале были.
  - Пойдём ещё раз, - проворчал Гварза, недобро щурясь на Гедимина. - Кет займётся приводами и зеркалами. А мы осмотрим зал. Хепри! Жди у мониторов. Увидишь, что заработали, - дуй в сирену.
  Вепуат радостно хмыкнул и уселся в центральное кресло. Ему оно было в самый раз, любому филку - велико. Айзек задумчиво посмотрел на сарматов и качнул головой.
  - В зал схожу я. А ты, Кенен, пока собери первую смену. На утро посадим ребят Кённы... ну, и ещё четыре смены - проверь, как у них с готовностью.
  Гварза нахмурился.
  - Хочешь оставить Кета без контроля?.. Что ж, до отъезда я в машзал зайти успею. Хепри! Zaa tatzqa!
  - Zaa taikka, - отозвался Вепуат, и Гедимин невольно поморщился. "Если "tatzqa", то "tza". А если "taikka", то "sa". Они что, язык забыли?"
  ...Реактор всё-таки проснулся - погладил горячими щупальцами Гедимину руки, пощекотал висок, отразился на экране дозиметра. Пока Гедимин настраивал зеркала и подсоединял тросы, Айзек обходил зал, задумчиво глядя на высокие колонны сборок и закрытые шахты и ниши. Гедимин краем глаза видел, как скользит световое пятно его фонаря, - своего освещения в машзале не было.
  - Сигнальные огни, - раздался голос Айзека за спиной. Сармат скатился с коридора оттока и вопросительно хмыкнул.
  - Я их не нашёл, - пояснил Айзек. - А ведь по схеме их должно быть немало - и здесь, и снаружи.
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Заготовки есть. Надо монтировать. Не думал, что это срочно.
  Айзек кивнул.
  - Кенен найдёт рабочих. Сделай разметку. Раз у нас есть реактор, сигнализация быть должна.
  ...Монитор горел зелёным огнём. Гедимин покосился на рамочный радиометр, отражённый в зеркале, и едва заметно качнул головой. "Реактор раскочегарился. А не должен бы. Его что-то облучает, а я это прохлопал?" - он внимательно смотрел на стержни, выискивая белые точки. "Светит ровно. Пока трогать не буду. Надеюсь, автоматика не подведёт, если что."
  - Вот здесь, - Айзек кивнул на метки, только что начерченные на полу, - у вас будет аварийная сигнализация.
  - Ага, - отозвался Кённа, не отрывая взгляд от монитора; его глаза были закрыты тёмным щитком. - Сигнализация. Это нужно.
  - А часы нам когда вернут? - вмешался другой оператор, похлопав по пустующему краю пульта.
  - Служба времени сообщит, когда ваша смена закончится, - сухо сказал Гварза. Оператор недоверчиво хмыкнул.
  - Знаю я эту службу!
  - Тише, - вмешался, недовольно щурясь, Айзек. - Часы найдём. Атайр! Что там за возня? Вы ещё не ушли в машзал?
  Из приоткрытого шлюза выглянул угрюмый филк. За его спиной виднелась гружёная волокуша. На неё поставили бетономешалку и три бочонка с разными маркировками. Стеклянные плитки - то, что предполагалось сажать на "цемент" - лежали в рюкзаках филков-рабочих.
  - Мы туда не пойдём, - мрачно сказал Атайр. - Никто из нас в реактор не полезет.
  Айзек растерянно хмыкнул. Гварза шагнул к приоткрытому шлюзу.
  - Что значит - не пойдём? Это приказ.
  Филк втянул голову в плечи и недобро ощерился.
  - Я уже сказал! В ядерный реактор никто не полезет.
  - Там никто не проживёт и секунды, - вмешался другой рабочий. - Кто вообще выдумал такой приказ?
  Айзек отодвинул Гварзу в сторону.
  - Я же объяснял - реактор полностью экранирован, машзал сейчас безопасен. От вас всего-то и требуется - наклеить плитки на пол!
  Филки переглянулись.
  - Где хочешь, только не в реакторе, - сказал Атайр. - Туда, вон, пусть Кет ходит. Он в скафандре. А мы не сунемся.
  Гедимин двинулся к нему, но налетел на руку Айзека, выставленную поперёк дороги.
  - Работы хватает и помимо машзала. Займитесь, - Айзек махнул в сторону разметки. - Машзал первого блока мы возьмём на себя. А второй - на твоей бригаде. Там никакого реактора ещё нет. Действуй!
  - Часы! - напомнил ему вслед Кённа.
  ...От сигнализации в жилом корпусе, на взгляд Гедимина, не было проку - если там настолько мощное излучение, что она "включилась", бежать куда бы то ни было уже бесполезно. Но спорить он не стал и начертил несколько крестов в коридоре и один - в комендантской. О чём с комендантом говорил Айзек, Гедимин не прислушивался - был занят мысленными подсчётами. По-любому выходило, что сигнальные плитки придётся делать заново - запаса хватало только на главный корпус и щиты управления. "Плохая цера у нас ещё была. Шихта... если только её не перевели на цацки," - он покосился на коридор, ведущий во вспомогательный корпус. "Я ведь в цехах до сих пор не был..."
  - Хм-м... - протянул Айзек, проходя мимо, и замедлил шаг. - У службы времени? Но им-то зачем лишние часы? Разве что...
  Он поднял сигма-сканер и удивлённо хмыкнул.
  - Кут"тайри?! Вот не подумал бы... Гедимин! Как по-твоему, зачем Кут"тайри песочные часы?
  ...Случайно коснувшись стены, сармат отдёрнул руку - нервные окончания прижгло. Горячий воздух поднимался к вытяжке, не задерживаясь в коридорах, но стены успели прогреться.
  Кут"тайри взял в руки часовую колбу, пару секунд подержал её, и, склонив голову, протянул Айзеку.
  - Вещь Пламени пусть будет ему возвращена, - в его шелестящем голосе Гедимину мерещилось сожаление. - Я лишь благодарю её - она была хорошей защитой от хаоса.
  - Спасибо, - рассеянно пробормотал Айзек, встряхивая чёрный "песок". - Гедимин, поставь сигналку и тут, внутри.
  Сармат, пожав плечами, начертил на стене два креста. Кут"тайри пристально следил за ним и не спешил вернуться в гамак.
  - Тебе часы нужны? - спросил Гедимин. - Для дела или как украшение? Пойду работать со стеклом - могу сделать тебе такой брелок.
  Он показал пальцами размеры будущей "цацки". Для сармата она была миниатюрной, для Сэта - крупной и заметной, и Гедимин прикидывал, как уменьшить массу.
  - Не стоит так утруждать себя, - жрец склонил голову. - Мастер Хеттийиррн... Давно хотел спросить - кто охраняет холм Пламени? Давно не слышал о воинах и их постах...
  - Сейчас - никто, - ответил Гедимин, думая, где ещё нужна будет сигнализация. - Да и незачем. Нас куда-то уволокло, теперь - пока найдут...
  Он двинулся к выходу, но обернулся на недовольное шипение.
  - Кочевники стремительны, как ветер, - Кут"тайри оскалился. - И так же переменчивы. Чего прошлогодние клятвы стоят, если этот год не скрепил их?! Скажи, и я зажгу пять огней. Сэта пришлют воинов. На холме снова встанет огненный дозор.
  Гедимин мигнул.
  - Что там? - Айзек, вернувшись с полпути, заглянул в отсек. - Спор из-за сигнализации?
  - Я говорю - вы неосторожны, - повернулся к нему жрец. - Если холм не защищён, вы здесь как в ловушке. Скажи, и я зажгу огни, и воины Сэта придут сюда. Разве в том году ты был недоволен их стражей?
  Теперь мигнул Айзек.
  - Созывать их - не рано ли? Я благодарен вам всем, но если хаос ещё не отступил...
  - Дни Камня давно начались, - Сэта поднял уши, будто к чему-то прислушиваясь. - Тут уже нет сомнений. Сэта давно не слышали голоса Пламени. Могу я зажечь огни?
  Айзек едва заметно ухмыльнулся.
  - Только подожди - найдём Кенена и Вепуата.
  ...Наверху было жарко, и воздух еле-еле двигался, - даже воины Сэта взяли с собой под сторожевой купол всего одну термочашу. Теперь на "восточном" краю плато, над пустым ангаром ткацкого цеха, дрожала воздушная рябь.
  Гравий на плато лежал волнами. Под верхним слоем что-то потрескивало, шевелилось, иногда сыпались камешки, - обломками присыпало остатки растений, и теперь их растаскивали по норам. Заглядывая в ущелье, Гедимин видел поваленные спороносные стрелки и догнивающие листья-лепёшки. Сквозь них проросло что-то шевелящееся, белесое, волокнистое. Ворсистые "гусеницы"-падальщики бродили по остаткам, выбирая наименее обросшие, - "мох" при попытке его потревожить хлестал влажными отростками по морде. Влага содержала что-то довольно едкое или пахучее - "гусеницы" шарахались, поднимая ворсинки дыбом. Иногда то одна, то другая "моховая" лепёшка вздрагивала, проседала и медленно утягивалась в гравий, несмотря на судорожные трепыхания "мха". Вепуат косился на ущелье и недовольно морщился.
  - Не время расползаться, - сердито сказал ему Айзек, отодвигая в сторону очередную глыбу. - К возвращению Кенена должен быть готов хоть один подъём. Гедимин, опробуй, - выдержит?
  Сармат с грохотом приземлился на сложенные вместе камни, потоптался на них и сдержанно кивнул.
  - Со временем просядет, но месяца три продержится.
  Он поднял сфалт, примерился к выступам верхней глыбы. Сарматы подались в сторону. Участки, уже тронутые плазменной струёй, ещё дымились; их было немного - дорогу не столько прорезали в массиве, сколько собирали по кускам.
  - Гварзы всё нет, - Вепуат, придвинув к "пандусу" последний массивный обломок, шагнул назад и шумно выдохнул. - Третий час.
  - Не тем углом положили, - Айзек посмотрел на обломок сбоку. - Перевернуть?
  Гедимин подсунул под глыбу каменные клинья-демпферы и дёрнул плечом.
  - Оно со всех сторон кривое. Сейчас подровняю.
  Он попятился от дымящегося подъёма, посмотрел вверх, - теперь на плато вёл грубый, но относительно ровный пандус, немного заглублённый в скалу. Гравий, опасно нависающий над дорогой, сбросили вниз; Гедимин предлагал сделать ограду из крупных валунов, но Айзек отмахнулся.
  - Быстро управились, - шумно дыша, он выбрался на плато и оглянулся на душевую. - Гедимин, из этих развалин можно что-то извлечь? Трубы, шланги, - что ещё годится в переплавку?
  - Душевую можно ввести в строй, - отозвался Гедимин, глядя на расколотый ангар. "Основная проблема - вот этот надлом. Залепить его можно, но первая же встряска... Стянуть скобами? Чтоб хоть ветер не задувал..."
  - В строй? - переспросил Айзек. - Зачем? На станции достаточно душевых. Экипаж не жалуется.
  - Филки? Не жалуются? - пробормотал себе в респиратор Вепуат и тихонько захрюкал. Айзек недовольно на него покосился. Гедимин, следя за ними вполглаза, двинулся к расколотой стене. "Если бы ангар стоял торцом на "юг", мог и уцелеть. Длинное здание без внутренних опор, неудачно растянутое... Если бы не скважина, попробовал бы развернуть."
  - Горячий цех надо оттащить от обрыва, - вслух сказал он. - Упадёт - внизу мало не покажется.
  - Кенен вернётся - попробуем, - не стал спорить Айзек. - Но что с душевой? Кому она здесь нужна?
  - Икси, - ответил Вепуат. - Мне как-то... не очень хочется видеть их внизу. Реактор разволнуется...
  Айзек хмыкнул.
  - Что бы помешало Икси пойти вниз, если им так захочется?
  Он оглянулся на Гедимина, ощупывающего края надлома, и крепко взял его за локоть.
  - Это всё терпит. Займёмся пока второй дорогой.
  ...Шёл восьмой час, и освещённость уже начинала падать, когда Вепуат первым из сарматов услышал вдалеке хруст гравия и гул мотора.
  - Едет! - он перемахнул через дымящийся участок дороги и взлетел на обгоревшую крышу. - Ага, вижу машину... Неужели нас так далеко отволокло?
  Айзек проверил, как лежит нижняя глыба, и отряхнул руки от каменной пыли.
  - Семь часов, даже чуть больше, - он сверился с наручным передатчиком. - М-да... Теперь по два раза в день не набегаешься.
  ...Гедимин говорил, что хватит пятидесяти филков, Айзек решил созвать сотню, - но на поверхность выбрались все, оставив под землёй только операторов ИЭС и дежурных у лифта. У каждого с собой был фонарь, - на плато стало светлее, чем днём. Пришли и коменданты, - Гедимин видел, как они старательно тянут трос. Филки оживлённо перекрикивались, и ворчания было не слышно. "Видно, надоело сидеть под землёй," - думал Гедимин, придерживая растянутое на тросах здание. Бронеход - основная движущая сила - гудел, зарываясь в гравий, с плато рекой текли камешки. Гедимин упёрся в землю, сам проседая по щиколотки; здание провернулось ещё на десяток градусов и замерло на гравийной подушке. Между ним и обрывом теперь было три метра, - можно было не беспокоиться до следующего землетрясения.
  - Уф! Хватит или ещё? - спросил Вепуат, ослабив хватку. Филки, отпустив трос, потирали ладони и встряхивали руками; разговоры стали тише, пыхтение - громче.
  Машина дала задний ход; защитное поле опустилось, расталкивая осыпающийся гравий, и бронеход выполз из вырытой им ямы. Из кабины выбрался Айзек.
  - На рассвете, - сказал он оставшемуся за штурвалом Гварзе. - Как раз восемь часов оптимального освещения. Один выезд в сутки - больше не потянем.
  - Разумно, - согласился Гварза.
  
  5 день Молнии, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - долина Элид
  Зелёный луч скользнул по цепочке стеклянных пластин. В темноте один за другим вспыхивали жёлтые огни, выстраивались в ряды и медленно тускнели. Когда Гедимин облучал последнюю пластину, первая уже погасла. Айзек, с дозиметром с руках идущий за сарматом по пятам, оглянулся на неё и удовлетворённо хмыкнул.
  - Значит, без воздействия сигнал довольно быстро отключается... Погоди, - остановил он Гедимина, опустившего сфалт и погасившего луч. - Давай ещё раз. Одна точка, ослабленный поток, пять секунд экспозиции.
  - Взорвётся, - буркнул сармат, но сфалт поднял. - Назад - и под поле!
  Айзек спорить не стал - в следующую секунду он уже стоял у стены, прикрывшись защитным куполом. Пластина горела под лучом, быстро наращивая яркость.
  - Heta! - вскрикнул Айзек, но было уже поздно - пластина вмиг покрылась трещинами. Её осколки ещё светились, но уже вполсилы, - то одна, то другая горящая точка, мигнув, затухала.
  - Однако, - пробормотал Айзек, сгребая стекло в контейнер. - Это сколько кьюгенов оно должно на себя принять?
  ... - Чёрное стекло, - Айзек со значением посмотрел на Гедимина. - Второй сигнальный барьер. И... я так думаю, меньше церы. Чтобы взрыв, если что, был слабее.
  - Да понял я, - буркнул Гедимин, разглядывая сигнальные щитки на ближайшей стене. "Далась же Айзеку эта дикарская дозиметрия..."
  ...Санки-рудосборник кто-то успел разобрать на части и приспособить для других нужд - их детали полчаса собирали по всей станции. Гедимин выгребал из запасов остатки "плохой" церы и на ходу пересчитывал пропорции - по-любому выходило, что на весь "Элидген" "сигналки" не хватит.
  - Мы тоже наверх, - слышал он в соседнем коридоре переговоры филков и Айзека. - Безоружным сборщикам нужна охрана.
  - Там уже дежурят Сэта, - сказал Айзек. - И сам Гедимин...
  Кто-то насмешливо хмыкнул.
  - Твой Гедимин заметит, когда снаряд в макушку прилетит! Нутеш, собирай отряд. С собой - ракетомёт и телескопы!
  Гедимин засунул в карман мешочек с остатками чёрного песка и вышел.
  Отряд Нутеша поднялся первым, за ним - сборщики руды; Вепуат умудрился обогнать их всех. Гедимин слышал его голос из-за ангара ПТЦ, когда поднимался по трапу лаборатории. Можно было обойтись и без литейной станции, и была идея расплавить чёрный песок во вспомогательном цехе, - но Айзек выгнал сармата на поверхность. Теперь тугоплавкая руда медленно нагревалась, в карманах лежали остатки "плохой" церы, за переборкой стучали камешки, и болтали о чём-то филки. Первое время они озирались по сторонам, потом освоились, - и Гедимин надеялся, что хотя бы отряд Нутеша смотрит за периметром. "Тихо. Уж больно вокруг тихо. Отвык я уже от этого."
  - Гедимин!
  Вепуат выглянул из шлюза.
  - Поможешь? А то они говорят - ты строил, тебе и распоряжаться. А как к башне подступиться, я вообще не знаю. Камней-то натаскаю, но вот дальше...
  Гедимин мигнул.
  - Чего?
  Со вчерашнего дня воздух остыл до двадцати пяти; Сэта перенесли к себе на пост вторую термочашу и закутались в накидки. Вепуат помахал им и остановился у обгоревшего торца ангара. Двери были закрыты, и Гедимин машинально проверил, не заклинило ли створку в пазах.
  - Вот, смотри сам, - Вепуат кивнул на огненный пост. - Они тут сидят на всех ветрах. А обзор всё равно закрыт ангаром. Я думаю вот что - надо по центру плато поставить башню. С неё всё будет видно. Двое-трое встанут на площадке, будут смотреть. А остальные, пока нет тревоги, пусть сидят в караулке. Цех же нам больше не нужен? Поставим там жаровни, они гамаки повесят...
  Гедимин слушал его и растерянно мигал. Сэта навострили уши и переглядывались. Вряд ли они что-то понимали - говорил Вепуат, скорее всего, по-сарматски.
  - Башня? - наконец сармат уловил основную мысль. - Сторожевой пост на башне? Чтобы простреливался со всех холмов?
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Посмотрю я на того, кто стрельнет в сэтский пост! Их не очень-то убьёшь, ты заметил? Они всё увидят. А караул - среагирует. И... можно ведь стены сделать наверху. Как в местных башнях. С бойницами.
  Гедимин тяжело качнул головой.
  - Башня... - он огляделся по сторонам. "Песок плавится. Руду ещё не выпарили. Шихта кончилась. Почему бы и не потратить пару часов..." Мозг уже достраивал примитивную, но вроде бы надёжную схему, а взгляд выискивал подходящие глыбы. "Ещё один конструктор из камня..."
  - Поможешь таскать материал, - буркнул он Вепуату, снимая с плеча сфалт. Разведчик радостно ухмыльнулся.
  - Хэ-эй! Воины огня! Мы договорились!
  ...В глыбах разного размера недостатка не было - того, что валялось вдоль краёв ближайших плато, хватило бы на небольшой посёлок. Пока Гедимин отряхивал лишнее и подтёсывал плоскости скольжения, Вепуат куда-то исчез. Не успел сармат схватиться за "телескоп" ("В разлом провалился?!"), как наверху загудел мотор бронехода, и послышались недовольные голоса. Кто-то из филков вышел к обрыву, сердито фыркнул и показал Гедимину кулак. Сармат мигнул.
  Бронеход подполз к обломкам, вытащенным на середину ущелья, почти минуту разворачивался, маневрируя между разломами, и наконец остановился. Из кабины выбрался Вепуат, обмотанный тросами.
  - Бухта распуталась, - пояснил он, снимая с себя мотки. - Сейчас прицепим и всё поднимем. Что забирать? Вот это? Ровнять их ты не будешь? Вон, углы торчат во все стороны...
  Гедимин опрокинул глыбу плоскостью скольжения вниз и обмотал трос вокруг боковых выступов. Их и вытачивать не пришлось - так и торчали, когда сармат обнаружил их.
  - Наверху обтешем, - бросил он, прикрепляя к большой глыбе две поменьше. - Вира помалу!
  Глыбы и бронеход накрыло защитное поле, но сармат каждую секунду ждал звона лопнувших тросов. "Чутьё ремонтника" не могло освоиться с неоднородными "естественными" материалами и сбоило, как анализатор, засунутый в активную зону. Гедимин уткнулся взглядом в глыбу и налёг, выталкивая её на середину. Через пару минут наверху загудело - бронеход спускался в ущелье.
  ...Это была пятая ходка; Гедимин, отправив машину наверх, оттащил к "дороге" две небольшие глыбы и теперь рассматривал стену обрыва. "Вот этот массив два-три балла выдержит, но при серьёзной тряске отломится..."
  - Хепри, мать твоя колба! - донеслось с обрыва. - Стоять!
  Вепуат заворчал в ответ. Кенен Гварза шагнул к обрыву, посмотрел на Гедимина, громко фыркнул и снова скрылся.
  - Оно пять минут подождать не может? - громко спросил Вепуат. - Обязательно срываться посреди работы?
  - Работа - то, что вам поручено, - наверху загудел мотор, и захрустел под гусеницами гравий. - А это - очередные дурацкие...
  Грохот закрывающегося люка заглушил последние слова. Бронеход выехал на тропу, миновал Гедимина и, не замедляя хода, скрылся за холмом.
  - Вот мартышка! - Вепуат покачал головой, глядя машине вслед. - Давай прервёмся до вечера. Камни всё-таки тяжёлые.
  - Иди вниз, - сказал Гедимин, обматывая глыбы тросом. Весили они чуть больше, чем сам сармат. "До тропы дотяну, а там блоки найдутся."
  ...Сначала трос перекинули через первый камень второго яруса. Потом перебрались на ярус выше. Вепуат взялся было подпирать конструкцию защитным полем, но Гедимин врезался в неё спиной - камни дрогнули, но выступы из углублений не выскочили. Вепуат отошёл в сторону и только тянул по сигналу трос, поглядывая на сармата-строителя снизу вверх. С крыши ПТЦ на них обоих глазели Сэта. На крышу они перебрались сразу же, как сарматы начали таскать камни; кто-то сунулся предложить помощь, но Гедимин отогнал их и не вспоминал, пока работа не дошла до прорезания лестницы. Сармат о ней не думал, пока башня не поднялась выше крыш, - хватало выступов на глыбах. "Делать ступени или так оставить?" - задумался он на секунду, сползая с верхней "беседки".
  Башня была цельной, без внутренних полостей - вся, кроме верхнего яруса в шести метрах над плато; он был собран из мелких глыб, и их Гедимин взрезал изнутри, оставив полуметровые стенки. Сармату там было тесно, но двое Сэта легко поместились бы. Бойницы, узкие внутри и широкие снаружи, смотрели на четыре стороны света - и обзор, на взгляд Гедимина, был неплох. "Стыки промазать цементом, прогреть - и пусть сохнет," - думал сармат, сползая по выступам. "А вот как им подниматься... Прорезать ступени? Свесить верёвочный трап?"
  - Гедимин! - окликнул его Вепуат, глядя куда-то вверх. Двое Сэта спустились с крыши ПТЦ и теперь подтягивались на уступах, перебираясь с яруса на ярус. Один втащил другого в "беседку", и оттуда ударил белый свет. Внутри зашипело и затрещало.
  - В ангаре устроились? - Гедимин оглянулся на бывший цех. За вентиляционными лючками горел красный огонь. На "восточном" посту никого не осталось, а в ангаре, судя по теням за проёмами, растягивали что-то от переборки к переборке. Зажёгся ещё один огонь - на пол поставили термочашу. Затем лючок захлопнулся.
  - Эй, наверху! - Вепуат хлопнул ладонью по стене башни. Броня зазвенела. "Маяк," - беззвучно хмыкнул Гедимин, глядя на световое пятно вокруг строения. Стемнело уже достаточно, чтобы хорошо его разглядеть, - даже ангар, населённый огненными существами, так себя не выдавал.
  - Спасибо за башню, - прошелестел из дверного проёма караульный. - Воистину Ашха"ан вам покровительствует!
  Вепуат смущённо хмыкнул. Гедимин нахмурился.
  - Она ещё не готова, - спохватился он. - Нужна лестница. Я...
  - Не беспокойся, мастер Хеттийиррн, - донеслось из башни. - Огню лестницы не нужны. Вот мастер Хьярса среди холмов! Добрые ли у него вести?
  Сарматы переглянулись.
  - Пойдём-ка вниз, - сказал помрачневший Вепуат. - Пока не прицепился.
  Гедимин оглянулся на расколотый ангар душевой. Здание даже не выравнивали - так и лежало, углом зарывшись в гравий. "Завтра надо им заняться. Выну все трубы, посмотрю, что можно сделать."
  
  6 день Жизни, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - долина Элид - Сфен Воды
  - Сканер!
  Кто-то наступил Гедимину на ладонь и постучал по лицевому щитку. Сармат ошалело мигнул.
  - Сканер!
  Перед респиратором появилось чьё-то запястье с развёрнутой над ним голограммой. По её краю двигалась, быстро уходя из области сканирования, извивающаяся полоса ряби. За ней резкими рывками шла другая, втрое длиннее. Одна извивалась в горизонтальной плоскости, другая - в вертикальной, но рябили они очень похоже.
  - Видел?! - Вепуат откатился в сторону, позволяя Гедимину сесть. Сармат, мигнув, схватился за сигма-сканер. Направление он рассчитал точно - как раз успел захватить рябящий хвост, тающий в разломе.
  - Текк"т, - выдохнул Вепуат, глядя на Гедимина горящими глазами. - Прямо под холмом прошёл! А переднего узнал?
  - Червяк, - Гедимин дотронулся до экрана. Пульсацию огнистого червя он помнил и без сверки.
  - Шли на "запад", - Вепуат отключил сканер и потянулся за флягой. - Надо бы, наконец, проверить, что там.
  "Текк"ты тут всё-таки есть," - думал Гедимин, глотая Би-плазму. "Иногда подходят очень близко. По идее, должны чувствовать излучение "Элидгена"... может, поэтому сквозь него и не ходят?" На секунду сармату стало не по себе.
  - Пойду плавить стекло, - сказал он вслух. - Айзеку обещал. Выпарилось уже, наверное.
  ...Вентиляция работала исправно - испарения рудных печей вытянуло на поверхность. Гедимин просканировал колонны фильтрации и не обнаружил на выходе фильтров - кто-то перед работой их повытаскивал. Сармат недовольно хмыкнул, но спросить было не с кого - руда закончилась, чёрный песок выгребли из тиглей и пересыпали в мешок, и рабочая смена ушла в жилой корпус - до следующего приказа.
  ...Вепуат его обогнал - Гедимин от подъёмника увидел свет его фонаря у дверей "караулки". Второй "светильник" горел на вершине каменной башни, освещая верхний ярус. Гедимина увидели - Сэта-караульный выглянул наружу и широко улыбнулся, прикрывая острые зубы. Сармат помахал ему и двинулся к лаборатории.
  Хруст в низинах затих - падальщики доели органику и зарылись в гравий. Гедимин наклонился, посветил под ноги, - плато казалось вымершим. Роща на окраине, попав под луч фонаря, зашевелила листьями. За спиной загудел подъёмник - на поверхность, переговариваясь, поднимались филки-рудосборщики. Над плато медленно проплыл дрон-разведчик, остановился у обрыва, помигал и развернулся на "восток".
  ...Запасы церы иссякли. Гедимин вытряс пыль из костяной "пробирки", поскоблил края, хотел кинуть и её в плавильню, но вовремя остановился. "Если Айзеку и этого не хватит - пусть ищет, где взять церу," - думал он, выходя из отсека. Литейная станция работала без него; пластины, изготовленные вчера, уже монтировали в подземных корпусах - тоже без помощи Гедимина. Он покосился на Вепуата - фонарь разведчика ещё горел у "караулки" - и свернул к разрушенной душевой.
  ...Крепления шлангов выбило. Трубы держались прочнее. Металл, на удивление, выстоял - только там, где прошёл разлом, его смяло и переломило. Гедимин вынул повреждённый отрезок, покрутил в руках, пытаясь расправить рэссеновые складки. "В переплавку. А остальное..." - он осмотрелся, выискивая повреждённые трубы. На полу валялись рукоятки вентилей - костяные насадки треснули и слетели. Гедимин потрогал вентили - где-то задвижки перекосило, где-то выбило.
  Двери легко ходили в пазах - их даже не заклинило, удары прошли вдоль узких створок, не зацепив их. Гедимин остановился на пороге техотсека, посветил вниз, - над чёрной скважиной торчали острые обломки крышки.
  "Хорошо, хоть цистерны каменные," - сармат проверил баки на герметичность и досадливо сощурился. Каменный патрубок всё-таки треснул. "Принести скобы и герметик," - отметил про себя сармат. "И для стен тоже. Трубы оставить там, где трещин нет. А ближе к выходу... Может, ванны поставить? Наполнять из шлангов..."
  Он оглянулся на скважину и сгрёб в охапку покорёженные трубы. "Для начала нужен водоподъёмник. Куда его засунули? Спросить у Тенгеля..."
  ...Тенгеля он найти не успел - на лязг рэссеновых обломков из кузницы выглянул Гварза.
  - А, демонтаж... Давно пора, - он отодвинулся, уступая дорогу. - Что, это всё, что там нашлось?
  - Это в переплавку, - отозвался Гедимин, приоткрывая заслонку. Жар ударил в лицо - кейек ни к чему было гасить, его и не гасили - только разворошили по углам, чтобы камень от перегрева не расплавился. "Девятьсот пятьдесят," - Гедимин сверился с термометром. "Сейчас подогреем. Где руда?"
  - Что там... А, Гедимин, - Айзек заглянул в цех. - Вепуат не с тобой?
  - Наверху, - отозвался сармат, чувствуя неприятное шевеление под рёбрами. "Не пойдёт же он по разломам в темноте?"
  - Не видел водоподъёмник? - быстро спросил он, отгоняя неприятную мысль. - Запасной, из душевого ангара? Помню, куда положил, но филки всё куда-то рассовали. Ни кварка не найдёшь!
  - Водоподъёмник? - удивился Айзек. - Так и лежит у Дасьена, как запасной. Не помешал бы ещё один... Тебе он зачем?
  - В душевой ангар, - буркнул Гедимин, кивая на загруженную печь. - Сейчас поправлю трубы и поставлю в скважину. Землетрясений теперь долго не будет?
  - Завтра польёт металл... - начал было Айзек, но осёкся. - Душевой ангар? Тебе в штатных душевых места мало?
  Гварза хмыкнул.
  - Ему везде тесно. Странно, что от поселенцев до сих пор нет жалоб.
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Надо восстановить душевую, - буркнул он. - Не то Икси в свой день к нам полезут. Вот тогда жалобы будут.
  "И Джагулы," - мелькнуло в голове. "Они ведь обещали вернуться. Не думаю, что им... и нам тоже... тут будет удобно."
  - Целый лист ипрона... - Айзек покачал головой. - Лучшего применения ему не нашлось?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ипрон могу возместить, - буркнул он и отвернулся к печи. "Надо искать Сфен Лучей," - мелькнуло в мозгу. "Может, со своим рудником дело пойдёт живее. А пока... отломлю щиток от брони, если так надо."
  - Не вздумай расковыривать скафандр! - Айзек смерил Гедимина недобрым взглядом и резко развернулся к выходу. Гедимин выждал немного и тихо пошёл в другую сторону. "Значит, у Дасьена. Пока основной магнит исправен, запасной ему всё равно не нужен..."
  ...Последний раскалённый лист свернулся вокруг болванки, и в кузнице стало тихо - и Гедимин услышал из соседней мастерской тихое шипение. В дверях виднелся чёрный силуэт со стеклодувной трубкой и щипцами в руках. Вепуат пережал стеклянный пузырь посредине и теперь осторожно сужал перемычку, следя за просветом. Пузырёк был маленький - едва ли с палец.
  ... - Кут"тайри хотел, а ты ведь занят, - Вепуат смущённо пожал плечами и отложил в сторону почти готовый каркас для песочных часов. Гедимин взял его в руки и тронул "жалом" лучевого резака, снимая лишний отщеп.
  - Если ему на подвеску - вот здесь нужно крепление с утяжелителем, - сармат осмотрелся по сторонам в поисках камешка. Вепуат протянул ему чей-то позвонок.
  - Да я доделаю. Там всего ничего осталось, - он, спохватившись, отнял у Гедимина заготовку и завернул в ветошь. - Пойдём лучше наверх! Пока Гварзы нет, хоть осмотримся.
  - Ты про разломы? - насторожился Гедимин. - Айзеку сказал?
  Вепуат быстро огляделся по сторонам и понизил голос.
  - Мы никуда не пойдём. Просто возьмём телескоп и осмотримся. Я отмечу на карте, где что. И потом пусть Айзек решает, куда нужна экспедиция. Даже с холма сходить не будем. Ну?
  ...Воздух не двигался. Было так тихо, что Гедимин слышал шорох шевелящихся листьев, поскрипывание тросов, на которых были растянуты гамаки, и тихие шелестящие голоса из "караулки". Он сам машинально расставил пальцы и шагал бесшумно, на мягких ступнях. Вепуат, тихонько насвистывая, с "телескопом" в руках обходил плато. В небе висели, перемигиваясь, дроны - и Гедимин запоздало вспомнил, что надо было их засунуть в машину перед отъездом.
  - Земля. Ещё земля. Камень. Опять земля. Это... ага, спиральное дерево - Сфен Воздуха...
  Вепуат отметил на карте очередной разлом, оглянулся на Гедимина и пожал плечами.
  - Сфены Камня и Воздуха. Не так уж плохо. Минералы, всякие реактивы...
  Он обогнул пустующий барак и повернул к "ободранной" долине. Гедимин называл её так по старой памяти - её дно ещё с прошлого года было прикрыто слоем гравия.
  - Стой! - Вепуат поднёс "телескоп" к лицевому щитку, но вдруг резко обернулся. - Смотри!
  Это был Сфен Камня - только все его скалы разрушились до основания. Долина, заваленная обломками, таяла в желтоватом тумане. На горизонте поднимался пар.
  - Гейзеры?
  - Может быть, и так, - пробормотал Вепуат, переводя взгляд на край плато. - Ядро Сатурна! А тут тропу никто не расчистил?
  Этот склон пострадал чуть меньше - его раскололо, присыпало гравием, но очертания тропы ещё угадывались. Вепуат сиганул было через узкую расщелину, но Гедимин ухватил его за наплечник и на когтях выдернул обратно. Скала, задетая ступнёй сармата, угрожающе затрещала. Посыпались камешки.
  - Смотри, куда скачешь! - Гедимин с трудом выдернул когти из чужого наплечника. Вепуат, фыркнув, потёр плечо и отстранился.
  - Ты видел? Сфен Камня - но с той стороны его подпирает Сфен Огня. Он очень близко, иначе бы вода не кипела! - забыв о плече, он снова тыкал в экран. - Жаль, отсюда толком не видно... Надо сказать Айзеку. Сфен Огня - это была бы большая удача!
  - Ты бы лучше спросил стражей, что тут вокруг, - проворчал Гедимин, сам понимая, что предложение глупое. Последнего стража он видел три дня назад.
  - Земля... ещё Земля... - снова забормотал Вепуат. Он упёрся в торец пустующего цеха и забрался на крышу. На башне удивлённо зашелестели.
  - Воздух... Камень... - он медленно разворачивался с "запада" на "восток". - Земля... Гедимин!
  Он кубарем скатился с крыши, подхватил "телескоп" и развернулся лицом на "северо-восток".
  - Во-он тот разлом, - видишь?
  Гедимин не сразу понял, на что Вепуат пытается указать. За "тем разломом" лежал ещё один фрагмент Сфена Земли, - те же обрывы жёлтых скал, деревья-столбы в ущельях... Из-под зарослей едва заметно блестела вода - из расселины вытекал ручей.
  - Источник, - Гедимин пожал плечами. - У нас с водой пока проблем нет.
  Вепуат досадливо фыркнул.
  - Дальше смотри, на другое плато!
  Другое плато зацепило землетрясением - целый склон сполз в долину, засыпав обломками рощу деревьев-валунов. Их было там очень много, они лепились друг к другу вдоль всего обрыва - и даже из-под горы камней высовывали шевелящиеся листья.
  - Второй ручей, - Вепуат толкнул Гедимина в бок. - Два ручья рядом. Они сливаются и текут... как думаешь, куда?
  - Под уклон, - буркнул Гедимин, отодвигаясь. Удара он, конечно, не почувствовал, но на боковых щитках появились щербинки - Вепуат от волнения не соизмерял силу.
  - Сфен Воды, - прошептал разведчик, выводя на карте стрелку. Она была направлена вдоль заросшего ущелья - куда-то на "северо-восток", к невидимым разломам.
  - Он точно где-то рядом. Два ручья сразу не могут ошибаться, - Вепуат снова поднял "телескоп", развернулся вдоль "восточного" обрыва и разочарованно хмыкнул. - Поблизости - ничего интересного. А вот ручьи надо проверить.
  В этот раз Гедимин его поймать не успел - нагнал только на середине тропы. Вепуат ловко обогнул невидимый разлом и обернулся с широкой ухмылкой.
  - И ты со мной?
  - Дрон захвати, - буркнул сармат, подозрительно щурясь на пустое ущелье. И летающие существа, и роющие - все попрятались, и Гедимину было не по себе.
  ...Дрон-разведчик повис над рощей. Вепуат смотрел на экран передатчика. Гедимин, подобрав пару горстей жёлтых камешков, обозначил разлом. Отходить от такой ненадёжной отметки ему не хотелось.
  - Ага, так и есть, - Вепуат опустил передатчик, и дрон, оставшийся без команд, принялся выписывать над рощей восьмёрки. - Ручей уходит в разлом. Километра три отсюда - быстро управимся.
  ...Воды двух источников не хватило, чтобы затопить все напластования гравия. Несколько метров - и мокрые камни перестали попадаться. Теперь о ручье напоминали только тесные хаотичные заросли. Вепуат шнырял по ним с ловкостью зверька - Гедимин пару раз терял его за веерами листьев. В очередной раз поднявшись на крупный "валун", сармат жестом велел остановиться. Дрон в небе пискнул и полетел к острому "углу" плато. Там росло одинокое дерево-пирамида. Над ним аппарат повис. Передатчик на запястье Вепуата мигнул.
  - Так и есть - ручей уходит в разлом, - сармат спрыгнул с дерева и оглянулся на Гедимина. - Иди поверху, так легче!
  Гедимин молча снял с плеча сфалт и примерился к зарослям. Вепуат с недовольным хмыканьем направил сопло вниз.
  - Ты вот сюда иди. Видишь? Тут граница двух колоний, ничего не растёт. А теперь встань сюда. Вон туда перешагнёшь - не бойся, не лопнет - и там спускайся. Снова будет такая граница. А там только листья, их ты пройдёшь. А вон там разлом, ещё один удобный лаз, - только не провались!
  Гедимин оглянулся на разлом, оставшийся в трёх километрах к "юго-западу". Отсюда его не видел даже сигма-сканер.
  ...Он остановился первым, поднял "телескоп". Разогнавшийся Вепуат шагнул вперёд, покачнулся и с воплем выдернул ногу из пустоты. Со ступни капала лиловая муть, и свисала шевелящаяся ряска.
  - Вода! - Вепуат выкинул растение в разлом и показал Гедимину жест превосходства. - Видишь?!
  - А прыгать туда зачем? - Гедимин, недовольно щурясь, придержал его за плечо и заглянул, наконец, в "телескоп".
  Вода расстилалась до горизонта. Ветра не было, и она не рябила и казалась тёмно-фиолетовой. Разлом выходил на мелководье с "мохнатыми" валунами и мутноватой водой, в которой что-то шевелилось. Чуть дальше по поверхности распластались многоцветные складчатые "звёзды", фильтрующие ил. Иногда под водой проступали светящиеся точки и полосы - что-то двигалось неплотной стаей, резко меняя направление и бросаясь врассыпную.
  "Свечение. Странный оттенок..." - Гедимин перевёл взгляд на дозиметр и сузил глаза - стрелка-указатель развернулась к Вепуату и пыталась наклониться. Сармат опустил руку, выпустил "щупы".
  - Что там? - насторожился Вепуат. Гедимин свёл "щупы" вокруг его ступни и кивнул собственным мыслям - ил "фонил" в омикрон-диапазоне.
  - Ого! - Вепуат широко ухмыльнулся. - А ведь сейчас не месяц Воды. Понимаешь? Эта штука - в ней есть ирренций!
  - И чем тебя тут дезактивировать? - хмуро спросил Гедимин, думая, сработают ли посреди Равнины прихваченные с Земли растворы. Вепуат уже лез в разлом с пробирками наперевес. Высунулся обратно он, капая радиоактивным илом и торжествующе ухмыляясь. На его ладони что-то шевелилось. Он стряхнул "мох" и показал Гедимину покрытую окислами гальку - обломок ульсеновой руды.
  - А ты идти не хотел! Река, залежи ульсены... Если она фонит - где-то рядом Сфен Лучей. А если это граница Воды и Лучей...
  Он поднял мокрую руку в жесте превосходства и шагнул к разлому. Гедимин двинулся было за ним, но тут на запястье вспыхнул жёлтый светодиод, а передатчик заверещал.
  - Что? - Вепуат схватился за руку. Его дозиметр тревожно мигнул и погас - и снова зажёгся. Передатчик заверещал громче прежнего.
  - Пустой сигнал. Оттуда, - Гедимин повернулся к зарослям. - Волны чистой "сигмы". Удар - пауза - удар...
  Вепуат схватил его за локоть и подтолкнул к "тропе".
  - Это нас зовут, - он тронул висок. - Отсюда не слышно, но - похоже, "Элидген"!
  Передатчик мигнул ещё семь раз, прежде чем сарматы добрались до разлома - и только на другой стороне вспышки прекратились, а грудь Гедимина обвили горячие волокнистые щупальца. Вепуат потёр висок и смущённо хмыкнул.
  - Чего пугаться-то? Отошли по делу.
  Из гула внутри черепа и "мерцания" щупалец не удалось выловить ни слова, но Гедимину стало неловко, и он ускорил шаг. Над обрывом стоял, сложив руки на груди, Айзек и недобро щурился на сарматов. Вепуат, увидев его, нахмурился и поднял над головой пробирки. Его руки и ноги были покрыты ошмётками ила. "А эта дрянь и впрямь фиолетовая," - подумалось Гедимину. "Как вся река."
  ... - Ирренций, - Вепуат сложил пальцы в обозначение радиоактивного металла. - И, может, совсем рядом. А где Вода вместе с Лучами - там золотая глина. А если на западе Сфен Огня...
  Айзек болезненно поморщился.
  - Сегодня и завтра - с холма ни шагу!
  Вепуат обиженно хмыкнул ему вслед и повернулся к Гедимину.
  - Послезавтра сходим на запад, - еле слышно прошептал он. - Ты только реактор предупреди. Если бы он не занервничал - чёрта с два бы нас нашли!
  
  7 день Металла, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - "Сивертсенов" у нас нет, - Айзек уже с утра был хмур и глядел недобро. - Не взяли. Душевая - ценный объект? Вот и займись её сохранением. Твоей "ириды" на один купол хватит.
  ...Уже с лестницы была слышна ругань у подъёмника - Вепуат уговаривал филков не бежать с поста, пока он не вернётся под землю. Гедимин подёргал сигнальный трос - наверху кто-то гневно фыркнул. Через пару минут клеть спустилась, но с полной сменой дежурных. Обогнув Гедимина, они шмыгнули к лестнице. Трос дёрнулся - "дорога свободна, поднимайся!".
  - Боятся, - Вепуат, встретив угрюмый взгляд Гедимина, развёл руками. - Тут, и правда, будет жарковато. Айзек собирался закупорить все входы и выходы...
  - Угу. А ты куда? - спросил Гедимин, сматывая тросы, и налёг на рычаги. Массивная крышка люка с тяжким гулом закрылась. "Спустимся пешком."
  - Осмотреться, - Вепуат помахал сигма-сканером. Он поднялся раньше Гедимина и теперь стоял в паре шагов от шахты.
  Башня-маяк погасла, как и окна "караулки" - Сэта-часовые ушли в укрытие. Над плато нависли серо-стальные небесные складки, освещаемые красными вспышками. Трещины между ними дышали жаром - Гедимин с земли чувствовал их раскалённое дыхание. Ещё секунда - до земли дотянулся и свет. Он вспыхнул над холмом и долго угасал, из жёлтого становясь багровым.
  - Тёпленько, - Вепуат сверился с термометром и помрачнел. - Ты куда? Тебе туда точно надо?
  - Лезь вниз, - буркнул Гедимин, ускоряя шаг. Пузырь защитного поля вздулся над ангаром, оседая по его форме. Сверху поднялся ещё один, за ним - третий. Только на третьем Гедимин и спохватился, - одной воздушной "подушки" необитаемому ангару хватило бы за глаза.
  Горячий ветер обжёг ладони. Сармат скатился по прохладному жёлтому склону, шагнул на тёмный гравий и поморщился - поверхность незаметно успела нагреться. "Привод надо было ставить!" - думал он, рывком сдвигая крышки металлосборников. Когда он заканчивал с последней, пальцы уже жгло. Сармат взлетел вверх по склону. Фонарь был уже ни к чему - оранжевые вспышки освещали холм непрерывно, прикрытый люк был виден, как на ладони. Гедимин спрыгнул в него и столкнулся с Вепуатом. Тот, помянув ядро Сатурна, дёрнул за рычаг. Верхний люк с грохотом захлопнулся.
  - Бегом вниз!
  На верхнем ярусе Гедимин замедлил шаг. Под землёй было тихо. Прохладный сквозняк после раскалённого ветра поверхности казался ледяным. Вепуат на ходу сверился с анализатором и довольно хмыкнул.
  - Вентиляция закупорена. Работают только газогенераторы. Ничего так справляются?
  Он потыкал когтем в процентный состав атмосферы.
  - Ливень только начался, - сдержанно ответил Гедимин, прислушиваясь к негромкому гулу вентиляции. Температурные насосы работали на полную мощность - даже закупоренная станция рано или поздно должна была начать прогреваться, если на поверхности - пара тысяч градусов.
  - Зэйдек! Куда пошёл? - донеслось из жилого блока.
  - В ткацкий, - отозвался филк. - Не бойся, он не наверху.
  Со всех сторон недовольно заворчали.
  - Ткацкий подождёт, - сердито сказал комендант. - Ляг и не трать кислород попусту!
  - Старшие бегают, а я - ляг? - Зэйдек выразительно фыркнул. Вепуат, жестом велев Гедимину не шуметь, широко расставил пальцы ступни и ускорил шаг. Гедимин дотронулся до респиратора, перекрывая клапаны. Кислорода внутри должно было хватить на земные сутки. "Надеюсь, биолог не облажался со своим костяным мхом," - мелькнуло в голове. "Колонии ведь толком не разрослись..."
  ...Для металлургии определённо было не время - лишний нагрев на станции был совсем ни к чему. До БЩУ Гедимин дойти не успел - у межблочного шлюза его перехватил Айзек.
  - Всё равно спокойно сидеть не будешь, - сказал он, едва заметно щурясь. - Займись контрольными системами. У нас на оба блока хватает зеркал?
  ...В зеркальном мониторе над ракушкой-пультом не отражалось ничего, кроме золотистой стены - цепь зеркал "заглядывала" в корпус реактора, но смотреть там было ещё не на что. Гедимин совмещал последние звенья, выходящие на монитор машзала. Наклон на пару градусов - и в зеркале отразился фонарь Вепуата и подсвеченные им пластины-индикаторы, белесые и чёрные.
  - Значит, тут световой сигнал не пропустят, - вслух подумал Айзек, заглянув в монитор. - Даже если это будет короткая двойная вспышка. Плюс вой сирены...
  Он покосился на литую ракушку, висящую на стене. Это была "операторская сирена" - на случай, если та, что над реактором, расплавится раньше, чем завоет. Ракушка была сделана из тхелена. Гедимин был практически уверен, что на БЩУ она не успеет облучиться до заражения - разве что авария разрушит полстанции, а тогда радиоактивность сирены уже никого не будет волновать. Но тхелен на ракушку всё-таки истратил.
  - Главный корпус более-менее под контролем, - Айзек мигнул в монитор фонарём, дождался, когда огонёк в машинном зале погаснет, и отвернулся от зеркал. - Меня тревожат остальные два.
  Гедимин от неожиданности хмыкнул и едва не выронил фиксаторы. Закрепив зеркало в нужном положении, он развернулся к Айзеку.
  - Там-то что не так? Сигнализацию везде налепили. Даже дубль сделали.
  - Световая сигнализация - хорошо, - Айзек нехотя кивнул. - Но всего один канал... Не очень-то это надёжно. Если бы добавить звуковую - какие-нибудь гуделки или звонки на реагирующем жгуте...
  Гедимин ошалело мигнул, посмотрел Айзеку в глаза - тот был серьёзен, даже мрачен.
  - Реакторы - там, - сармат для верности показал направление двумя пальцами. - А в тех двух корпусах реакторов нет. Что и на что там должно реагировать?
  Айзек неопределённо покачал головой.
  - Сам знаешь - это Равнина. Никогда не угадаешь, где и что... Сколько у нас реагирующего жгута?
  - Еле-еле на реакторы, - Гедимин угрюмо сощурился. "Далась же ему сигнализация..."
  - Досадно, - пробормотал Айзек, думая о чём-то своём. - Если только сильный день Жизни...
  Он вышел из операторской. Гедимин пожал плечами и повернулся к мониторам. "Здесь - всё. Пойду в цеха. Так, главный монитор - в штабе ликвидаторов..."
  ...Может, дождь и прошёл над плато - гравий был влажным - но остудить капли металла не успел. На одну такую Гедимин всё-таки наступил - и вязкий ошмёток металла прикипел к обшивке. Сармат с досадой посмотрел на вспенившийся фрил вокруг тёмно-красной "лепёшки" и поддел её когтем. Капля отскочила и затерялась среди камней.
  - Рано мы шахту открыли, - заметил Вепуат, глядя на термометр. - Раньше, помнится, воздух остывал быстрее.
  - Мало воды, - Гедимин смотрел на небо. Дождевая дымка уже растаяла, и ветер не нёс ни влаги, ни прохлады.
  Горячий металлический ком тускло светился на дне "ловушки". Гедимин ощупал верхний край, пазы, тронул крышку и принялся разматывать трос. "Сделаю привод - будут закрываться изнутри. А металл пусть лежит, ночью заберу."
  - А кислорода-то хватило, - пробормотал за спиной Вепуат; он разглядывал экран передатчика - новые данные уже выстроились в график. - Но колонию надо расширить. Ещё три таких генератора - и можно будет не тихариться. Работать в обычном режиме, с цехами и всем прочим... Гедимин! Не слышал, что там на завтра?
  Сармат пожал плечами.
  - День Мысли, - ответил вместо него Вепуат, заглядывая в календарь. - Противоположная стихия... Ничего завтра не будет. Только похолодает. А это нам на руку.
  
  8 день Мысли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Камня, пустыня Кситту
  - Куда собрался? - Айзек недружелюбно щурился. Гедимин, растерянно мигнув, показал ему мешок "цемента".
  - В душевую. Чинить.
  Айзек посмотрел на потолок.
  - Охота же тебе... - он оборвал фразу на полуслове и махнул рукой. - Чини. Но чтоб потом реактор тебя не искал!
  Гедимин, пропустив его, пожал плечами. Связки металлических полос и труб, закреплённые на спине, тихо звякнули.
  ...Цемент под термобластером застывал быстро. Точно повторить каменные складки стен Гедимину не удалось, да и слой материала заметно выступал над закрытым проломом. "Ничего, жёлоб оставлен - жидкости будут стекать," - думал сармат, разглядывая новую, немного другого цвета, "кладку". Цемент закрывал дырки; изнутри камень держали рэссеновые скобы. Серьёзная тряска порвала бы и то, и другое - но пока что здание выглядело целым. Гедимин отступил на пару шагов и досадливо поморщился. "Может, не развалится до появления Текк"тов... Как их подманить-то? Под землёй не докричишься, а в их лучевых сигналах я не разбираюсь. И Вепуат с Айзеком тоже."
  - Ого! - раздалось за спиной. Вепуат стоял чуть в стороне с дроном в руках и рассматривал стену.
  - Будто так и было, - ухмыльнулся он. - Ты сейчас будешь трубы монтировать? Могу подержать, если что нужно.
  Ухмылялся он как-то смущённо - и Гедимину сразу стало не по себе.
  - Ты зачем пришёл? - спросил он, оглядываясь на душевую. Внутри лежал разобранный трубопровод, "водяной магнит", крепления, - работу сармат ещё толком и не начинал.
  Вепуат быстро огляделся по сторонам и кивнул на "северо-запад".
  - Надо проверить, что там за гейзеры. Вода просто так не кипит. Если там рядом Сфен Воздуха, у нас снова будет свой асбест. А чего бы ему там не быть? По ту сторону холма его полно.
  Гедимин поморщился.
  - А потом нас "Элидген" будет искать?
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Тогда ты строй, а я пойду. Одного меня искать не будет, - он дотронулся до плотно пригнанных пластин шлема. Гедимин беззвучно выругался. "И правда, пойдёт. Ищи его потом."
  - Закончим монтаж - сходим, - пообещал он, угрюмо щурясь.
  ...За ангаром загудел мотор, потом захрустел гравий - бронеход спускался в долину. Вепуат выглянул наружу и помахал машине рукой.
  - Гварза уехал, - он ухмыльнулся. - Можно идти.
  Гедимин дотронулся до височного щитка. Ему было неспокойно.
  - "Элидген", приём, - прошептал он, прикрывая глаза. Реактор, видимо, задремал - лишь на третий раз тёплое волокно коснулось виска.
  - Идём на северо-запад. Следи за округой, - вполголоса попросил Гедимин. - Если к ночи не вернёмся, поднимай тревогу.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - До ночи Айзек уже сам всё поднимет. Ты не бойся, я ему записку оставил. Только не знаю, найдёт ли.
  ...Гейзерных выносов Гедимин не видел, но трещины - и под ногами, и в стороне - каждый раз тщательно сканировал. Россыпь крупных и мелких обломков ещё не превратилась в однородный гравий - где-то громоздились осколки целой скалы, где-то краснел или чернел крупный песок... Трещиноватый массив на пути к источникам пара лучше было бы обойти, но вокруг змеились разломы. Вепуат смотрел на них в "телескоп" и отрицательно качал головой - "не то".
  - Ага! Это всё-таки не гейзер. Просто горячий ручей.
  Сарматы вышли на небольшой уступ, образованный обломками скалы. Внизу среди камней извивались неглубокие ручьи. Текли они тут давно - мелкие камни успели превратиться в песок, на крупных появились следы водной эрозии. Над водой поднимался рассеянный пар.
  - Течёт оттуда, - Вепуат снова поднял "телескоп". - Подогретая водяная линза. Видимо, оттуда пополняется, а сюда уже стекает...
  - Куда оно впадает? - Гедимин повернулся по течению самого крупного ручья. Со временем, когда источатся крупные обломки, потоки должны были слиться в один, мелководный, но широкий. Гедимин видел, как они постепенно мелеют, теряясь в камнях, а песочный слой на их дне сужается. "Пересыхающий ручей? А ведь дожди были не так уж давно..."
  - Похоже, что никуда, - донеслось из-под уступа. Вепуат уже спустился и склонился с пробиркой над ручейком. Гедимин покосился на термометр - даже здесь, в стороне от источника жара, нагревающего родники, температура поднялась до плюс сорока.
  Вепуат спрятал пробирки с образцами и помахал Гедимину.
  - Идём! Только надо пометить дорогу...
  Незамкнутое кольцо, проплавленное в крупном обломке скалы, ещё долго дымилось. Прорезь в нём указывала на дальний разлом, ведущий в долину Элид. Гедимин, подобрав по дороге валун, выглядящий прочным, отметил и его. На дальнем берегу ручья разломы накладывались один на другой, но вели в очень похожие местности - каменисто-песчаную пустыню.
  - Непохоже на Сфен Огня, - вполголоса заметил Гедимин, укладывая валун на невидимой границе. Вепуат молча дёрнул плечом. Он как-то сразу насторожился, замедлил шаг и зачерпнул горсть песка.
  - Смотри!
  Среди крупных песчинок и мелких камешков блестело что-то желтоватое - осколок хитиновой трубки. "Деталь" выглядела смутно знакомой. Секунда - и мозг достроил "конструкцию". Сармат схватился за анализатор, но Вепуат лишь махнул рукой.
  - Это и без проверки не спутаешь...
  Гедимин его уже не слушал. Он смотрел на экран сканера. На этой равнине что-то не давало грунту уплотниться, постоянно его разрыхляя, - и толща песка и каменных обломков достигала двадцати метров. Внутри неё что-то рябило - то полосы, то клубки...
  - Очень червивая местность, - прошептал Вепуат, стряхивая песок с ладони. - Текк"ты, похоже, сюда не заглядывают. Грунт слишком рыхлый. Они такого не любят.
  Гедимин молча снял с плеча сфалт и теперь возился с экранирующими пластинами. "Как черви опознают хищника, чтобы удрать? Под землёй... или колебания породы, или "сигма" - выбор невелик. Если дело в "сигме" - попробуем сделать отпугиватель..."
  - Смотри! - Вепуат, уже забыв о пирофорных червях, склонился над большим валуном. В нём темнели глубокие отверстия. Сармат посветил в одно из них - на дне шевельнулось что-то блестящее.
  Гедимин мог бы принять это существо за друзу кристаллов - они росли из него во все стороны, и двигалось оно всем кристаллическим массивом - и очень медленно и неохотно. Скважина, в которой оно засело, расширялась книзу - видимо, существо прогрызло её, постепенно увеличиваясь в размерах. Сейчас оно сидело в ней плотно, как втулка в патрубке. Вепуат заглянул в другую норку и радостно хмыкнул.
  - Цвета и размеры! Видишь, какие разные? Это, похоже, целый новый род...
  - Возьми образец - и идём, - буркнул Гедимин, глядя на сигма-сканер. Полосы ряби пока двигались вдалеке от сарматов - и вроде бы не в их сторону...
  - Ага, - Вепуат рассеянно огляделся по сторонам и бросился к следующему валуну. В каждом крупном камне - а иногда и в мелких, размером с полкулака - зияли отверстия. "Кристаллоидов" было много. "Видимо, камень питательный," - Гедимин запустил резак в глыбу, высверливая керн. "Может, для наших растений пригодится. Отдам Вепуату, пусть проверит."
  Пока он брал образцы, Вепуат успел отойти на десяток метров и теперь увлечённо копался в песке. Он уже вырыл ямку - и Гедимин увидел на её дне ярко-красную друзу кристаллов. Она не шевелилась. "Настоящий минерал?" - сармат потянулся за сканером.
  - Оно живое, - пробормотал Вепуат, продолжая раскопки. - Что-то вроде растения... Да где ж оно заканчивается?!
  Он, сжав твёрдый кристалл в кулаке, дёрнул на себя. "Растение" не шелохнулось, только под песком что-то захрустело. Гедимин поморщился.
  - Сканер на что?! - буркнул он, направляя луч на "растение" - и ошалело мигнул. От "кристалла" (теперь уже было видно, что это лишь минеральная оболочка для сложной биологической структуры) вниз уходил сегментированный стебель, покрытый кристаллической бронёй. Там, где она расходилась, торчали пучки тонких нитей. Каждая сеть "гифов" обхватывала камень, обломок панциря, разрушенные остатки "кристаллоида" - всё, что годилось в пищу. Луч спускался всё ниже вдоль стебля, пока не уткнулся в здоровенный бугристый "валун" - корневище, покрытое минеральным панцирем. Стебли расходились от него на многие метры, но всегда поворачивали кверху.
  Рядом хрустнуло. Гедимин отвёл взгляд от экрана - и еле успел сорвать с плеча сфалт. Струя плазмы рассекла длинное бронированное тело. Усы-кнуты хлестнули по песку, разбрасывая камни. Вепуат, не успевший увернуться, охнул и откатился за валун. В руках сармата уже был плазмомёт - и он выстрелил в сторону Гедимина раньше, чем тот успел обернуться. По песку расплескалось горящее "масло". Второй червь корчился на камнях в полуметре от Гедимина. Верхний сегмент его туловища был раздроблен и охвачен огнём. Загорелся уже и тот, которого подстрелил Гедимин, - "напалм" вытек из желёз и тут же вспыхнул.
  - Sata! - заорал Вепуат, вскочив на валун. Песок поднимался горбом. Гедимин щёлкнул переключателем и запрыгнул на камень, направляя сопло в землю. "Излучение Текк"тов, их пульсация. Не сработает - придётся бежать!"
  - Уходят! - выдохнул Вепуат, опуская оружие. Полосы ряби стремительно уползали за край экрана. Вепуат, не дожидаясь, пока они исчезнут, спрыгнул с валуна, подобрал оброненный "кристалл" с обломком стебля и махнул Гедимину.
  - Уходим!
  - Подожди, - отозвался тот, глядя на дозиметр. Перед ним лежал трёхметровый обрезок "червя". Ещё кусок торчал из песка, вяло подёргиваясь. Он "фонил" - пульсирующее сигма-излучение не успело угаснуть. Гедимин ухватился за него, дёрнул со всей силы - и двенадцать метров сегментированного тела вылетели из песка. Гедимин, не обращая внимания на шевеления, сложил червяка вчетверо, обернул защитным полем и пристегнул к броне.
  - Вепуат, держи хвост!
  Разведчик подставил плечо под "свёрток". Оба сармата уже шли - быстро, почти бегом - к валуну, отмечающему разлом. "Черви не любят плотный грунт," - думал Гедимин на ходу. "Но пройти сквозь него могут..."
  - Стой, - он перехватил сфалт свободной рукой, и вовремя - неподалёку уже шевелился песок. Излучение ударило в землю, и песчаный горб просел. Вепуат схватил Гедимина за плечо, выдёргивая за разлом. До следующей границы они шли молча, стараясь не наступать на рыхлый грунт.
  - Устал? - спросил Гедимин, когда впереди показалась сторожевая башня.
  - Ерунда, - пробормотал Вепуат, поправляя ношу. - Гедимин, а на кой оно тебе?
  - Попробуем подманить Текк"тов, - отозвался тот, сворачивая к тропе. Наверху никого не было, и дозиметр не верещал - похоже, в этот раз сарматы ушли и вернулись незамеченными.
  ... - Где-где вы это взяли? - перебил Айзек, не дослушав. Вепуат недовольно хмыкнул.
  - Да тут, неподалёку. Мы его положим... а вот, в горячий цех. Чтобы падальщики не растащили. А завтра вынесем на гравий. Просто так Текк"ты наверх не полезут - тут грунт слишком рыхлый. А если тут будет добыча...
  Айзек поморщился.
  - Что, если Текк"т приползёт ночью в ваш цех? Прямо сквозь жилой корпус?
  - Не приползёт, - уверенно сказал Вепуат, как будто сам только что с Гедимином не спорил. - Как он узнает? Запах сквозь скалу не проходит. Нет лучевого сигнала - и червяка будто нет. А когда мы им посигналим...
  Айзек сощурился на потолок.
  - А если вас, сигналящих, примут за червей?
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Айзек! Ты нас совсем за дураков держишь. Гедимин знает, что и как...
  - На соседнем плато, - перебил его Айзек. - И строго после рассвета. Гедимин, кровяной камень с собой? Если что - на медиков не надейся. Не дотащим.
  ...Керн, разрезанный пополам, Гедимин поделил между Альготом и Вепуатом. Химик неопределённо хмыкнул, повертел образец в руках и ушёл в лабораторию. Вепуат, что-то буркнув, сунул камень в карман. Думал он явно о другом. Гедимин заметил, как он, отойдя, достаёт "кристалл" с обломком стебля и перебирает обвисшие корни.
  - Эти штуки должны быть очень прочными, - заметил сармат, занеся коготь над друзой. - Непохоже, чтобы они росли быстро. Значит - как-то выживают в минус сто и под металлическим ливнем...
  - Да, похоже, - вяло согласился Вепуат. - Интересно, зачем этой штуке вообще внешние органы. Только лишний риск.
  "А мне интересно, почему черви его не сожрали," - думал Гедимин, вспоминая размеры "валуна"-корневища. "Это ведь крупный кусок органики. Панцирь ему не помог бы. Интересно, как оно их отгоняет - и не удастся ли это использовать..."
  
  9 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Кет! Хепри!
  Вепуат уже занёс ногу, чтобы шагнуть в клеть, но остановился и нехотя повернулся к лестнице. Кенен Гварза поднялся на верхний пролёт и встал там, недобро щурясь.
  - Айзек разрешил, - сказал ему Вепуат, незаметно подталкивая Гедимина к подъёмнику. - Уже рассвет, видел? И все наверху.
  Крышка шахты была открыта - и в колодце гулко отдавался хруст гравия. Наверху филки с лопатами ровняли каменные волны. Из ущелья доносился прерывистый грохот - там тренировались колёсомётчики.
  - Перед вашими... развлечениями, - Гварза выразительно поморщился, - сдадите анализы на эа-мутацию. Хепри, возьмёшь кровь у Кета. Кто-то, кроме меня, ещё помнит график декомпрессии?
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - По графику она в десять ночи, нет?
  - До десяти ночи надо ещё дожить, - Гварза снова поморщился. - А образцы мы сдать обязаны. Всё ясно?
  ...Литейная станция стояла холодной - загрузить её было нечем. Гедимин, положив оголённую руку на стол, ждал, когда отработает кровезаборник. Кто-то устроил проветривание, запустив вентиляцию на полную мощность; вместе с воздухом снаружи просачивались приглушённые голоса.
  - Конечно, мы. Кому ещё сунуть лопату?! Два здоровенных амбала слоняются без дела...
  - У них поручение от командира, - вмешался другой филк. Шорох гравия стал громче, но не смог заглушить фырканье.
  - Видел я их поручения! Командир рад был бы их цепями приковать. Шляются, где хотят, никакой работы...
  Вепуат с кривой ухмылкой отцепил кровезаборник от запястья.
  - Мутировали-то их мутировали, - пробормотал он, задумчиво глядя на вентиляционный лючок. - Но характер мутациям не поддался. Ты только не дерись, ладно?
  Гедимин фыркнул.
  - Всё равно не видно, кто там нудит, - он резким движением сомкнул пластины брони и выпрямился. "Мы-то уедем. А они тут останутся."
  ...Червяка Гедимин разматывать не стал - так и вынес плотно свёрнутым. Филки, увидев "груз", притихли, опустили лопаты и начали переглядываться.
  - И... далеко вы за этим ходили? - спросил кто-то из них. Вепуат махнул рукой на "запад".
  - Тут рядом. Пара Сфенов - и на месте. Так что - смотрите под ноги!
  Гедимин успел добраться до тропы, когда гравий снова зашуршал под лопатами. Филки замолчали - да и самому сармату вдруг стало не по себе.
  ...С этого края плато просматривалась только сторожевая башня. Гедимин, оглядевшись по сторонам, размотал свёрток и пинком сбросил в ущелье. Червяк от удара вяло зашевелился - какие-то волокна внутри него ещё сокращались. Вепуат заглянул в ущелье и еле слышно хмыкнул.
  - Именно туда?
  - Если Текк"т выкопается - лучше там, - кивнул Гедимин. - Хоть какая-то дистанция.
  Он глубоко вдохнул и приподнял височные пластины. Внизу зашевелились камешки - кто-то из мелких падальщиков учуял мертвечину. "Надо торопиться..."
  ...Излучение било в землю уже три минуты. Падальщики освоились, нашли дырки в хитине, и червяк снова зашевелился - кольчатый панцирь выедали изнутри.
  - Руки не устали? - Вепуат оглянулся на Гедимина, удерживающего сфалт соплом в землю. - Что-то никого... Стой!
  Он, подпрыгнув, сунул Гедимину в лицо сигма-сканер. На дальнем краю экрана замерла широкая полоса ряби. Пара секунд - и из-под мёртвого червя брызнул гравий.
  - Сто-ой! - заорал Гедимин, пытаясь вибрировать горлом. Он не знал, как "переключить" кость-переводчик, и слышат ли его вообще, - червь, ухваченный за хвост, быстро втягивался в землю. Он закричал снова, напрягая грудные мышцы. Червяк исчез. Гравий всколыхнулся, пропуская сверкающую бронированную голову.
  - Кто здесь?
  Гедимин с кривой ухмылкой помахал растопыренной ладонью.
  - Я - Дим-мин! Тот-год строить-звал!
  - Дим-мин? - взгляд ртутных глаз сошёлся на сармате. - Куэнн-работа?
  - Ага! - крикнул Вепуат, выглядывая из-за обрыва. - Работа есть - а вы где?!
  Текк"т высунулся ещё на десяток метров, оглядывая округу.
  - Мы там, - Вепуат махнул рукой в сторону Сарматского холма. - Под землёй. В той пещере.
  - Пещера... - Текк"т сунул голову в скалу. Гравий едва заметно завибрировал. С обрыва упала пара камешков.
  - Куэнн-работа есть? - спросило существо, выглядывая из гравия прямо под ногами сарматов. - Кого звать?
  Гедимин с трудом удержался, чтобы не отскочить.
  - Та длинная нора, - он указал на ангар душевой. - Посреди трещина. Заделаешь?
  "Филки!" - спохватился он, когда макушка Текк"та нырнула в гравий. Вепуат, в два прыжка преодолев плато, уже орал что-то в сторону Сарматского холма. Оттуда кричали в ответ. Когда к обрыву приблизился Гедимин, филки уже отступали к шахте. У стены душевой из земли медленно поднималась сверкающая змея.
  ...Гедимин думал, что зря не вынул скобы. Что с ними происходит, сквозь излучение Текк"та было не разглядеть - сармат только слышал, как под массивными витками чавкает размягчённый камень. Филки столпились у шахты; оттуда доносился недовольный голос Гварзы - командир гнал рабочих ровнять площадку, те огрызались и предлагали приспособить к делу Текк"та. Гедимин на секунду сам над этим задумался, но наткнулся взглядом на башню. "И вот её - надо бы сделать попрочнее. И заглубить..."
  На вершине башни вспыхнул жёлтый огонь, и сармат услышал протяжный свист. Языки пламени отклонились к "северу".
  - Бегут! - крикнул с обрыва филк, махнув лопатой. - Много!
  - Кто?! - Гедимин одним прыжком оказался рядом. Сдёргивая с плеча сфалт, он сообразил про сигма-сканер. Но в сканировании уже не было нужды.
  В низине мелькали полосатые хвосты. Полсотни мелких зверьков бежали к холму. Кто-то из них прыжками вырывался вперёд, но другие одёргивали его сердитым верещанием. Гедимин с облегчённым вздохом опустил сфалт в крепления и помахал бегущим зверькам.
  - Смотри-ка, нашли нас, - широко ухмыльнулся Вепуат, выходя к обрыву. Первые нхельви уже поднимались по тропе, на ходу обнюхивая по-новому уложенные камни. С "юго-запада" донёсся протяжный гул - Текк"т, приподняв голову, смотрел на зверьков. Они заверещали громче. Кто-то привстал на задние лапы.
  - Нхайга пришла! - прострекотал нхельви, проносясь мимо. Стая обежала сарматов по кругу и рассеялась по плато. То тут, то там слышался взволнованный писк, и кто-то привставал на лапах, наткнувшись на что-то новое. Гедимин встряхнул головой - от верещания со всех сторон зазвенело в ушах.
  - Нхайга, - пробормотал Вепуат, отмечая что-то на экране передатчика. - Видимо, нас передвинуло ближе к ним. Не то из Нхейли прибежали бы раньше.
  - Как они нас вообще нашли? - вслух подумал Гедимин, глядя на мелькающие хвосты. Нхельви уже обнаружили открытую шахту и быстро стекались к ней.
  - Айзек! - донеслось изнутри. - Уйми свою фауну!
  - Эй! - крикнул Вепуат, когда очередная стайка пронеслась мимо. Нхельви остановился, подпрыгнув на бегу. Спутники заверещали на него, но тоже развернулись и сели рядом, глядя на сарматов. Те, кто сидел у шахты, привстали и уставились на Вепуата.
  - Дом Пламени теперь здесь, - он широким жестом обвёл долину. - Но как вы нашли его?
  Нхельви переглянулись.
  - Пламя звало, - проверещал один из них. - Очень громко. В день Жизни слышали голос. Стали искать.
  "Звало? В день Жиз..." - Гедимин уткнулся взглядом в гравий. Затылок обдало жаром. Невесомое, но тёплое щупальце тронуло висок. "Теперь вы ту-ут," - прогудело внутри черепа, и сармат криво ухмыльнулся.
  - Далеко мы от вас? - деловито спросил Вепуат, покосившись на Гедимина.
  - Там! - нхельви всей стаей развернулись на "север". - За Кситту! Трудно обходить пустыню! Так дошли бы быстрее!
  Айзек у шахты о чём-то договорился - первые нхельви уже спускались в бункер, за ними нетерпеливо приплясывали остальные. Стая, с которой говорил Вепуат, развернулась к шахте, и сармат махнул рукой.
  - Спасибо, что пришли! - крикнул он вслед убегающим зверькам и с ухмылкой повернулся к Гедимину. - Союзники подтягиваются. Значит, Кситту... Надо полагать, это та пустыня с червяками. А всё-таки - любопытно было бы пройти её насквозь. Где-то там должен быть Сфен Огня - не червяки же нагрели тот горячий источник...
  Гедимин оглянулся на "северо-восток". Он думал о радиоактивном иле фиолетовой реки. "Червяки... Они ведь могут влиять на температуру. Тогда, на дюнах Атабаски... А вот ирренций - он не от червяков. Надо бы обследовать ту реку..."
  ... - Кого звать? - спросил Текк"т, нависнув над Гедимином, и сармат невольно поёжился - от тесного общения с гигантами он успел отвыкнуть.
  - Работы нет, - пожал он плечами. - Но будет. Пока не зови. Но скажи, где мы.
  - Скажу, - пообещал Текк"т. - Тут нас много. Черви рядом. Хорошее место.
  Он нырнул в скалу - только сверкающая дуга поднялась над холмом и тут же опала. У "склеенной" башни уже столпились Сэта, рассматривая и прощупывая "заросшие" стыки. Вокруг мельтешили нхельви, и кто-то из них карабкался по лестнице и уже добрался до середины. У шахты Вепуат чего-то добивался от Айзека - и, возможно, добился бы, если бы со станции не поднялся Гварза. Теперь разведчик, досадливо фыркнув, отошёл от командира и полез в бункер. Гедимин думал об ирренциевых рудах. "Найдём металл - надо будет строить топливный цех. Хорошо, если станция сможет снабжать себя сама. С Земли не навозишься."
  
  10 день Мрака, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Золотистые плиты с тихим гулом скользнули в пазы. Зелёный свет погас. Только на полу машинного зала ещё горели, медленно тускнея, сигнальные пластины. Айзек достал фонарь.
  - Значит, опускается всё само. Усилия нужны только для подъёма, - он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот покосился на заэкранированные ниши - внутри них стояли моторы подъёмного механизма - и кивнул.
  - Это внутренние переключатели... - Айзек посветил на яркие рычаги. - Подъём линз, подъём экранов... А это?
  - Убирает блокираторы линз, даёт им упасть, - пояснил Гедимин. - Это для доступа к реактору.
  - Ага... - Айзек покосился на плиту, прикрывающую ближайший подъёмный механизм, и протянул коготь к рычагу. - И это можно сделать и со щита, и вручную... Если машины выйдут из строя, плиты можно будет сдвинуть?
  Гедимин молча положил ладонь на рычаг, но Айзек хлопнул его по запястью.
  - Стоп! Что ты можешь - я не сомневаюсь. Тебе и рычаги не нужны. Вопрос в том, смогут ли... - он оглянулся на молчаливого Бальтеса. Филк в тяжёлом скафандре спустился к реактору вместе с сарматами, но близко не подходил - держался в тени. Его лицо было скрыто под тёмным щитком, но даже по шлему Гедимин видел, что филку не по себе.
  - Попробуй, сможешь ты открыть коридор? - Айзек кивнул на рычаг. - Даже при отказе машин реактор должен быть доступен для обследования.
  - Лезть в активную зону - идея так себе, - пробормотал Бальтес, налегая на рычаг. Это стоило ему немалых усилий - но плиты сдвинулись и поползли вверх. Гедимин следил за ними, пока не услышал тихие щелчки - блокираторы сработали.
  - А теперь попробуй опустить экран, - сказал Айзек, пристально глядя на филка. Тот потёр руки и оперся коленом на изгиб обечайки. Ему пришлось чуть подпрыгнуть, чтобы достать блокиратор, но несильного тычка хватило - плита упала, и зелёный свет снова погас.
  - При землетрясении они сами повалятся? - спросил филк, отряхивая руки.
  - Тем лучше, - сказал Айзек. - Чем меньше возни с реактором, тем всем спокойнее... Ну что ж. Видно, что система рабочая. Теперь - второй коридор... и, я думаю, сегодня разберёмся и со вторым блоком.
  ...На переходе между блоками Бальтес приободрился, и Гедимин его понимал - второй реактор, пустой корпус без топлива, был куда как безопаснее. Он пристально следил за филком, выискивая признаки омикрон-поражения или влияния избыточной "сигмы". "Скафандр скафандром, а если вдруг пробьёт экраны..."
  - Кенен! - Айзек остановился посреди коридора. Гварза кивнул ему и замедлил шаг. Из открытого туннеля были слышны шаги и громкий шорох - поселенцы таскали что-то не слишком тяжёлое, но объёмное.
  - А они сами на склад зайти не могут? - недовольно спросил кто-то из филков.
  - К приезду барак должен быть обустроен, - отозвался комендант. - Новобранцы ещё нескоро тут освоятся. Себя вспомни в первые дни!
  Кого-то передёрнуло.
  - Новобранцы... - пробормотал филк сквозь шорох перетаскиваемого груза. - Везёт им! Приедут на всё готовое. Ни тебе песок таскать, ни камни дробить, ни...
  Следом поволокли ещё что-то шумное, и окончания фразы Гедимин не расслышал.
  - Их ещё не подготовили? - спросил Айзек у Гварзы - часть их разговора сармат тоже прослушал, пока отвлекался на филков. - Вот это, конечно, зря.
  - Надо сначала проверить, выдержат ли они Равнину, - отозвался Гварза; сегодня он был мрачнее обычного и на Гедимина даже не смотрел. - Меня это тоже не радует - но "Торию" виднее. Последняя переброска пойдёт из "Рутении". Спецов там нет - только вспомогательный персонал.
  - "Рутения"... Там же нет ИЭС? - на мгновение задумался Айзек. - Значит, инструктаж... Ладно. Что наши Старшие возвращаются, и без потерь - это хорошо. Будет кому присмотреть за новичками.
  Гварза поморщился.
  - Я бы беспокоился не о новичках, - он наконец посмотрел на Гедимина и тут же сузил глаза. - В присмотре тут нуждаются совсем другие сарматы. Где Хепри?
  Айзек пожал плечами.
  - Мы работали в машзале - там его не было.
  ...Вепуата Гедимин нашёл уже вечером, когда Айзек отпустил Бальтеса и ушёл в жилой блок, а возня в коридорах стихла. Вепуат, кажется, и не выбирался из лабораторного отсека - и сейчас не стал вставать из-за стола, только устало кивнул. Перед ним под защитным полем лежал распиленный надвое "кристаллоид". На срезе Гедимин увидел полости и канальцы - сложную структуру живого. Второй половины не было.
  - Если слои он наращивает посезонно... - Вепуат вяло ткнул когтем в распиленный "кристалл". - Тогда этой штуке, выходит, лет триста. Знал бы - не стал бы её трогать. Вот так растёшь, растёшь...
  Гедимин мигнул.
  - Это же побег, - на всякий случай напомнил он. - Само растение выжило... Уран и торий! Ты бы ещё флерву пожалел.
  Вепуат поморщился.
  - Триста лет, ремонтник. Это, вообще-то, много.
  Он похлопал по столу, заглянул в ящик и сердито фыркнул.
  - Вот кто опять уволок облучатель?!
  Гедимин потянулся за сфалтом.
  - Что облучать?
  - А! - взгляд Вепуата прояснился, и он отодвинулся от стола. - Вот эту штуковину. Начинай с кристалла. Интересно, будет ли оно реагировать. На видимый свет реакции не заметил. Видно, надо было смотреть на живом...
  Гедимин, пожав плечами, свернул защитное поле в воронку и щёлкнул переключателем. В ту же секунду красный "кристалл" вспыхнул изнутри.
  - Цера! - Вепуат подпрыгнул, глядя, как растение, убранное из-под луча, медленно гаснет. - Дрянная цера, но всё-таки... Гедимин! Оно ведь её откуда-то взяло...
  Он, не договорив, сдёрнул защитный купол и сжал на "кристалле" щупы сигма-сканера.
  - Сразу бы проверил, - буркнул Гедимин, убирая сфалт в заплечные крепления. - Там очень характерный редкозём.
  - Ага... - Вепуат, не слушая, смотрел на экран. - Ты погляди... Для чего-то она ему всё-таки нужна... очень уж целенаправленно запасает...
  Гедимин покосился на прибор. Символы, обозначающие "редкозём", распределились по кристаллическим слоям - минерал, не задерживаясь ни в стебле, ни в живых частях "листа", откладывался в красном "стекле". "Залежи под пустыней... Вряд ли местные о них знают. Корни у этой штуки неглубокие. Надо бы покопаться там, где они растут..."
  - Не заметил, земля вчера светилась? - спросил Вепуат, повернувшись к Гедимину. - Тогда, под твоим лучом?
  Гедимин пожал плечами.
  - Я светил "сигмой". На неё цера и не должна реагировать... - он, досадливо щурясь, покосился на карманы. "Песка-то можно было нагрести?! Исследователь, тоже мне, - вернулся с одним керном!"
  - Надо будет сходить в Кситту, - подвёл итоги Вепуат, поднимаясь из-за стола. - Разогнать червяков и хорошенько осмотреться. И выяснить, что за пустыней. Она ведь небольшая - нхельви её за два дня обогнули. Напрямую - явно ближе.
  - Погоди с пустыней, - Гедимин плотно прикрыл дверь. - Надо изучить реку. Если она правда размыла Сфен Лучей...
  Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - Ну вот! Теперь ты на себя похож. От тебя завтра с утра Айзек чего-нибудь хочет? Когда с ним развяжешься - сходим. Реактор я предупрежу. А остальным нхельви скажут. От них тут не спрячешься.
  
  11 день Льда, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Воды, река Эллур
  В зеркальном "мониторе" отражался тёмный машзал. Только одинокий фонарь освещал тонкие колонны. Они мерно проворачивались то в одну сторону, то в другую. Гедимин приглядывался, но свет был слишком тусклым - никак не удавалось толком рассмотреть основания.
  - Не слишком быстро? - спросил Айзек, кивая на монитор.
  - А по мне, так медленно, - подал голос "реакторщик" Джефри. - Не будет перенасыщения?
  Гедимин едва заметно сощурился.
  - Привози накопитель - увидишь.
  - Пока хватит, - Айзек тронул рычаг. Колонны провернулись ещё пять раз и замерли.
  - Джефри, Бальтес, - Айзек двинулся к выходу из отсека управления и поманил сарматов с собой. - Гедимин, ты тоже.
  - На второй блок? - спросил Гедимин, щурясь на жёлтую стену. Путешествие на радиоактивную реку явно откладывалось.
  - Подожди со вторым блоком. Сначала проверим ручной привод на первом, - отозвался Айзек. - Куда-то спешишь?
  Гедимин качнул головой, стараясь не щуриться.
  - Ручной привод в машзале... - пробормотал Бальтес и нервно поёжился. Джефри вздохнул.
  - Хотя бы атомы нам не придётся расщеплять вручную?
  ...Наверху давно уже рассвело. Гедимин вспомнил о душевой, о прошедшем дне Мрака, оглянулся на ангар, - засов на дверях никто не тронул.
  - Ты шланги проверь, - вполголоса посоветовал Вепуат. - И воду в цистернах. Сами-то они про подъёмник не знают.
  Гедимин посмотрел на сканер и качнул головой.
  - Воды полно. И шланги висят, как висели. Похоже, Икси нас тоже потеряли.
  - Или, может, месяц неподходящий, - Вепуат тихонько вздохнул. - Я теперь тоже не найду к ним дороги. Придётся все маршруты составлять заново. Местные, наверное, каждый год проверяют, что куда уползло...
  ...Нхельви проводили их до разлома. Бежали тихо - всё-таки Вепуат убедил их раньше времени не поднимать тревогу.
  - Постараемся до ночи там не застрять, - сказал он зверькам, остановившись у разлома. - Если что - пусть Пламя зовёт. Его мы везде услышим.
  Гедимин поморщился.
  - Вот нужно дёргать реактор по пустякам?!
  Вепуат только ухмыльнулся. Он даже дрон с собой не взял - пошёл налегке, только набил карманы пробирками для образцов.
  - Эллур, - прошептал он, глядя на заросли вдоль ручья. - Та река называется "Эллур". И тут у неё дельта.
  ...За последним ручьём Гедимин остановился и взял в руки сфалт. Жёлтый камень, подточенный сыростью, поддался легко - секунду спустя у ног сармата лежала груда обломков. Он выбрал тот, что подлиннее, примерился, будет ли удобно втыкать его в ил, и прорезал в его верхней части сквозное полукольцо. "Хоть какая-то отметина. Иначе разлом мы не найдём."
  Стоило переступить невидимую границу, ноги по щиколотку ушли в ил. Верхний слой воды был чистым, но сарматы его взбаламутили. Гедимин пошевелил пальцами - поверхность под илом была твёрдой, сложенной из какого-то слоистого камня, расколотого на мелкие чешуйки. Что-то жёсткое ткнулось в его ступню, попыталось прикусить, но тут же разжало челюсти и пропало. Сармат на ощупь нашёл ямку и вогнал в неё каменный столб. Он зацепился не то за коралл, не то за ветку - что там, на дне, было не разглядеть, но указатель стоял твёрдо.
  - А вода-то рябит, - громко заметил Вепуат. Пока Гедимин возился с указателем, он успел выбраться на сушу. Это был небольшой скальный выступ, почти целиком поглощённый рощей деревьев-пирамид. К одному из них Вепуат прижался спиной, внимательно глядя на экран сигма-сканера. Гедимин по колено в воде побрёл к нему. Каменные чешуи крошились под ногами. "Спёкшийся ил," - определил сармат, взглянув на сухой участок берега. Тёмно-лиловая корка поверх камня была расколота на чешуи. В трещинах, на дне углублений, чернели застывшие капли металла. Сармат провёл когтем по корке - она еле слышно зазвенела. "Керамика. Река приносит ил, он лежит до первого металлического дождя - а потом спекается в кору. И так слой за слоем. Это не чешуя - это битые черепки."
  Округлый выступ, замурованный в "керамику", привлёк его внимание. Сармат поддел его когтем. Спёкшийся ил затвердел неравномерно и под давлением легко треснул. На ладонь Гедимина выпал маленький панцирь.
  - Жук, - определил Вепуат, заглянув через плечо. - Вон, их много в воде.
  В фиолетовой мути сновали светящиеся пятна - кругляши с короткими хвостами. "Трилобиты," - Гедимин криво ухмыльнулся. "В этот раз, как и положено, водоплавающие. И фосфо... Hasu!"
  Он не сразу опознал оттенок свечения - почему-то оно отдавало желтизной. В следующую секунду панцирь "жука" лежал между "щупов" дозиметра, а над ним поднимался защитный купол. Стрелка-указатель, отрезанная от других источников излучения, уверенно повернулась к останкам "трилобита". "Эта тварь пропитана солями ирренция..."
  Вепуат коротко присвистнул.
  - А неслабо оно фонит. Радиофаг?
  - Фильтратор, - пробормотал Гедимин, глядя на реку.
  Плавающие "звёзды", потревоженные сарматами, ушли было на дно - но их давно никто не трогал, и они снова растянулись по поверхности, не обращая внимания на светящихся "жуков". Стаи "трилобитов" копошились под их лучами, вылавливая что-то в илистой мути. "И в ней хватило ирренция, чтобы их пропитать," - Гедимин выломал иловый черепок и спрятал в карман. "Эта руда уже богаче нашей, земной. А там, откуда выносится этот ил..."
  - А тут много островов, - Вепуат рассматривал реку в "телескоп". - Сфен Земли... Сфен Камня... опять Сфен Воды... А во-он там, кажется, здоровенное дерево.
  - Наверное, окаменевшее, - отозвался Гедимин. - Смотри вверх по течению! Надо найти, откуда ирренций.
  Вепуат нехотя отвернулся от островной гряды, маячащей на горизонте. В другую сторону, насколько хватало взгляда, была видна только фиолетовая рябь и мелкие искры. Что-то массивное приподнялось было над водой - и снова нырнуло. Гедимин успел заметить только светящийся узор на панцире.
  - Отсюда не видно, - сказал Вепуат. - Многовато разломов, накладываются друг на друга. Надо бы нам пройти метров пятьдесят по дну. Тут, от острова, идёт подводная коса...
  - Под ноги смотри, - буркнул сармат, спускаясь в ил. Плавучие "звёзды" подобрали лучи, уходя на дно.
  Метров через двадцать подвернулся затопленный валун, и Гедимин наконец выбрался из ила, "кораллов" и чьих-то щупалец. На его броню успел налипнуть пяток раковин. Вокруг валуна сновали "жуки". Сармат не пугал их, но от протянутой руки они увернулись.
  - Ты что, из них ирренций будешь добывать? - спросил Вепуат, недовольно щурясь. Он следил за Гедимином так, будто нацелился отбирать у него "жуков". Сармат хмыкнул.
  - Смотри за округой.
  Что-то крупное двигалось в глубокой воде вдоль косы. Иногда оно приостанавливалось, и над ним поднимались мелкие волны. Снова замерев, оно метнулось в сторону и пропало.
  - Сфен Воды... ещё Сфен Воды... - бормотал Вепуат, отмечая что-то на карте. Гедимин взял было сканер, но тут же запутался в полосах ряби. "Фонила" и река, и её обитатели, и невидимые разломы - и стрелка-указатель качалась и не могла ни на чём остановиться.
  - Пешком по воде ходить неудобно, - Вепуат, дернув плечом, опустил "телескоп" и повернулся к Гедимину. - Нужно что-то плавающее. Тут, поблизости, нужного разлома нет. Не километр же нам брести во уши в иле?
  - Первая толковая мысль за сутки, - проворчал Гедимин. Стоять по пояс в воде было вроде бы неопасно, и водяные твари навряд ли выдержали бы взрыв плазмы, а вот скафандр его выдержал бы... и всё равно сармату было не по себе.
  - Пойдём за круглым деревом, - он спустился с камня, нашаривая проход меж "кораллов". - Корабля не выйдет, но какой-никакой плот...
  Вепуат радостно хмыкнул.
  - У меня на складе прошлогодние шесты! Помнишь? Филки их не разобрали, так и лежат. А деревьев на дороге много. Надо тут как следует осмотреться.
  Он поднял сигма-сканер и побрёл за Гедимином, чудом не путаясь в "кораллах". Сармат был готов его вылавливать, но Вепуат даже не запнулся. Уже на острове он рассеянно отряхнулся от ракушек и кивнул на сканер.
  - Странно! Я думал, тут полно ульсены. А её чуть-чуть - и та мелкая.
  Гедимин пожал плечами.
  - Не трогал бы ты её. Тут такой фон, что...
  Вепуат, не слушая его, уже вынимал из кармана "магнитную" катушку и ульсеновый сердечник.
  - Ничего, мы и мелкую переплавим... - пробормотал он, водя "магнитом" вдоль мелководья. Река булькнула. К "магниту" прилипла горстка мелких камешков. Они обросли чем-то шевелящимся, и оно подъело металл - в каждом комке было чуть-чуть ульсены, остальное - соляная корка.
  - Руда тут не очень, - вздохнул Вепуат, стряхивая собранное в пакет. - Может, с другой стороны островка...
  Он обогнул дерево-пирамиду, и Гедимин снова услышал плеск. Он постучал по коре и хмыкнул, - она отзывалась не как органика, а как минерал. "Окаменелость," - сармат включил было лучевой резак, но опомнился и взялся за механический. "Мало ли чего оно в себя натянуло..."
  - Sat... - крик Вепуата оборвался клёкотом. В ту же секунду сармата накрыла волна.
  Он бы устоял перед потоком - но тут будто гидравлический молот ударил в грудь. Его швырнуло в воду, поволокло по камням, по илу, он замахал руками, пытаясь всплыть - и броня загудела под новым ударом. Гедимин вылетел на берег и врезался во что-то твёрдое. Оно сдавленно охнуло. Над сарматом поднимались гигантские прозрачные полихеты.
  - Камни Эллура! - рёв резанул по ушам, ушибленные мышцы заныли. - Камни Эллура!
  - Стойте! - Вепуат вывернулся из-под Гедимина и кое-как поднялся. - Мы - сарматы! Мы чтим хозяйку рек! Никто не хотел вас обидеть!
  "Селасси," - Гедимин шевельнул плечом - тяжесть сфалта на спине слегка успокаивала. "Мицелий - прочная штука, но воду можно испарить. Это их задержит..."
  - Быть здесь, - бросила "полихета", распадаясь на капли. Над мелководьем поднялась волна. Гедимин вскочил, держась за ушибленную грудь, и сдавленно зашипел - камень-метка пропал.
  - Вроде бы этот, - прошептал он, указывая на один из разломов. - Уходим!
  Вепуат вцепился в его руку и дёрнул на себя.
  - Стой! Надо подождать их. Мы должны договориться миром!
  - Мы на них не нападали, - фыркнул Гедимин, глядя на воду. Её заметно прибавилось - и, похоже, она ходила кругами вдоль островка. "Кто-то из Селасси ещё тут. Да, в воду лучше не соваться..."
  Вепуат покачал головой.
  - Чем-то мы их всё-таки задели. Может, надо было взять стекляшек для подношения?
  - Что здоровенный червяк будет делать со стекляшками?! - Гедимин досадливо поморщился. "Что могло их спровоцировать? Что там было про камни? Может, не стоило брать руду? Но им-то она зачем?!"
  - Смотри! - Вепуат указывал на гряду островов. Среди них появилось тёмное пятнышко. Пара секунд - и Гедимин опознал длинную кожаную лодку. У неё был даже парус - перепонка на костяном каркасе; её сложили, и всё же "корабль" летел по воде со скоростью глайдера. Вдоль бортов тянулись полосы фиолетовой пены.
  - Скогны? - Вепуат отряхнулся от ракушек и чьих-то щупалец и ткнул Гедимина в бок. - Выходит, тут рядом их город?
  Лодка остановилась, и тут же берег накрыло метровой волной - будто рядом причалил крейсер. Уходить вода не спешила, и Гедимин, шевельнувшись, почувствовал, как она затвердела и толкнула его назад. "Селасси. Ну ладно. Утопить больше не пытаются..."
  - Чужаки! - крикнул один из Скогнов, поднимаясь во весь рост. Из его шапки торчали крупные красно-зелёные плавники.
  - Здесь воды Эллура! Всё, что на дне, - его камни! Кто позволил вам прийти под Эллур и брать их?
  "Эллур..." - шевельнулось в мозгу Гедимина. "Это же не только река... и я видел такие шапки..."
  Вепуат, опомнившийся чуть раньше, возмущённо фыркнул.
  - Вы приходили на торг в Элидген - не в свой день! Мы вас гнали?!
  Скогны переглянулись. Несколько секунд Гедимин слышал только приглушённое верещание - говорили быстро, громким шёпотом, слов было не разобрать. Он посмотрел под ноги - воды чуть убавилось.
  - Элидген? - владелец самой высокой шапки снова выпрямился. - Вы из города Пламени?
  - А по нам не видно? - Вепуат хлопнул себя по бронированной груди. - Я - Вепуат. Со мной Гедимин, жрец Пламени. Знал бы, что вы нас так встретите...
  Скогн наклонился над водой, погружая в неё ладони. Он то ли булькал, то ли верещал, - слов по-прежнему было не разобрать. Но его услышали - вода отхлынула, обнажив не только "керамический" берег, но и заиленное дно. "А камня нет," - подумалось Гедимину. "Уволокли."
  - Мы говорим о Пламени с почтением, - с рук Скогна капала вода, но он и не думал вытирать их. - Но тут мы вас не ждали. Разве ваш город не на берегах Синав-ви? Разве там мало руды, чтобы его насытить?
  Вепуат развёл руками.
  - Нас отволокло сюда, к Эллуру. Если бы я знал, что это ваш участок, мы бы тут ничего не тронули. Вы его уже хорошо процедили - руды, считай, не осталось.
  - И всё же ты её нашёл, - уши Скогна под шапкой поднялись торчком, и плавники на ней шевельнулись. - Нашёл, не входя в воду. Что за вещь призвала её?
  Гедимин открыл было рот, но Вепуат крепко ткнул его локтём под рёбра.
  - Ты нас так хорошо встретил, чтобы спрашивать о дарах Пламени? - он выразительно потёр плечо - видимо, стоял боком, когда ударил "гидравлический молот". - На нас напали, чуть не утопили, мы стоим тут по колено в грязи...
  - Вы пришли к чужой реке, - отозвался Скогн, оскалив острые зубы. - И Селасси отпустили вас с миром. Разве это кое-чего не стоит?
  Гедимин ошалело мигнул. "Вот грёбаные карлики..."
  - Нас ещё не отпустили, - мрачно сказал Вепуат. - Где пограничный камень? И Селасси всё ещё кружат рядом.
  - Вы сильны и покрыты бронёй, - заговорил другой Скогн. - Селасси только смотрят, чтобы всё прошло мирно. Научи нас поднимать руду, не ныряя в ил - и камень будет возвращён, а вас примут с почестями.
  - Если нам тут не рады, мы и сами найдём дорогу, - буркнул Вепуат и шагнул к берегу. Тут же на каменную "чешую" хлынула вода. Она прибывала быстро - ещё секунда, и островок залило по самые заросли.
  - Никак вы взяли нас в плен? - Вепуат недобро сощурился. Гедимин шевельнул плечом, и сфалт лёг ему на локоть. Ему хотелось ущипнуть себя. "Мда, за месяц многое тут поменялось..."
  - Эллур защищает своё, - Скогн ощерился в ответ. - И не отпустит нарушителей без платы.
  Вепуат стиснул зубы.
  - Мы не любим угроз, - сдержанно сказал он. - Там, в Элидгене, ты не рассказывал о плате. И с тебя её не взяли.
  Что-то надавило Гедимину на колено. Вода, поднявшаяся над островком, оттесняла сармата к деревьям. Он не двинулся с места. Давление стало сильнее. "Испарить воду - и прорваться к разлому," - мелькнуло в голове. "Скогны нас не достанут - нечем. А вот эти червяки..."
  - Долго ли ты выстоишь, когда вода поднимется горой? - спросил Скогн.
  - Выстоишь ли ты, когда река вскипит? - отозвался Вепуат. Гедимин видел, как наклоняется его плечо - секунда, и плазмомёт будет в его руках.
  Скогн ухмыльнулся, показав острые зубы.
  - Пламя! - заорал Вепуат, толкая Гедимина в бок. В ту же секунду над сарматами поднялась волна.
  Выстрелить успели оба - и долго ещё ничего не видели из-за облака пара. Струя плазмы исчезала в нём, на той стороне что-то шипело, и кто-то верещал. Гедимин водил сфалтом вдоль берега, выстраивая паровую стену, и медленно продвигался к разломам. "Тот или этот? Как я тогда стоял? Куда эти твари дели камень?!"
  Он взглянул под ноги и радостно хмыкнул. "Ямка! Вот же свежие надломы. Камень был тут!"
  - Вепу... - заговорил было он, но тут из пара донёсся жалобный визг.
  - Стой, воин Пламени! Ты под рукой Асгаана! В его дни вода слабеет!
  - Хватит, - прошептал Вепуат, останавливаясь рядом. - Лучше поговорим.
  Гедимин нехотя опустил сфалт. Пар быстро развеивался. Сарматы стояли на высохшем илистом дне. Вода отступила на пять метров и замерла вокруг островка прозрачной стеной. Скогны выглядывали из-за бортов лодки, прижимая уши.
  - Не стоило так уж злиться, - пропищал один из них. - Мы лишь испытали вашу силу. Эллур хочет дружбы с Равными Куэннам. Но нергоны - такие обманщики... как же было вас проверить?
  Вепуат сдержанно ухмыльнулся.
  - Странные у вас представления о дружбе. Как нам встречать вас на земле Элидгена? Огнём, лучами, волной камня?
  - Вода не навредила вам, Равные Куэннам, - карлик нервно оскалился. - С острова Шеш пришлют большую лодку. Там мы примем вас со всеми почестями...
  - Некогда, - буркнул Гедимин. Ему было не по себе - в основном от воды, почему-то вставшей вертикально. "Законы физики, мать моя колба! Почему любой червяк вертит их, как хочет?!"
  - В другой раз, - сказал Вепуат. - Когда нас встретят, не пытаясь утопить. Мы не враги ни вашему городу, ни реке. Вы и самих Куэннов так встречаете?
  Скогн прижал уши и оглянулся на гряду островов.
  - Камни Ахега давно темны. Город Каналов больше не отражается в Эллуре. Мы всегда были почтительны с Куэннами. И вас мы встретим с почестями.
  - Вы ведь искали Город Каналов? - ещё один Скогн выглянул из лодки. - Он часто бывал на Ахеге...
  - Город Каналов?! - Гедимин вздрогнул всем телом и растерянно мигнул. "Так вот оно где! Даже если сейчас он за порталом, там же могло что-то сохраниться... А если не за порталом? Если маскировка? Местным нечем искать, но у нас-то..."
  - Ахег? Это далеко?
  Скогны заметно оживились и дружно указали на островную гряду.
  - Эллур покажет дорогу! Далеко от Шеша, но на хорошей лодке...
  Гедимин двинулся к воде, но остановился - Вепуат с неожиданной силой дёрнул его назад.
  - Мы к вам заглянем, - сдержанно пообещал он. - И на Шеш, и на Ахег. Но в другой раз - когда мы придём к реке с дарами, а нас встретят, как положено. Чистой воды Эллуру!
  - Да не погаснет Пламя! - отозвался предводитель Скогнов. Водяная стена рухнула, река чуть зацепила пальцы Гедимина - но это была уже просто жидкость, подчинённая всем законам физики. Сармат, угрюмо щурясь, следил, как длинная волна подхватывает лодку, и три полосы ряби тянутся за ней. Краем глаза он заметил шевеление на мелководье. Каменный столб выкатился на берег и замер. Он лежал внаклонку, но его основание упиралось в ямку на дне - его вернули туда, откуда взяли.
  - Синви и Сэви в соседях мне нравились больше, - пробормотал Вепуат, по-прежнему удерживая Гедимина за плечо. - Ну что, идём?
  ...От радиоактивного ила сарматы отмывались у ближайшего ручья - Гедимин вырыл полуметровую ямку, чтобы добраться до воды, и долго проверял дозиметром и её, и вроде бы чистые скафандры. За последним ручьём он выгреб из карманов все запасы меи. На одного её хватило бы с избытком, на двоих - впритык. Вепуат пофыркал, но подчинился - и теперь, весь в тёмно-красной корке, стоял, широко расставив руки, и нелепо ухмылялся.
  - Надо будет запастись подношениями, - сказал он. - Ссориться с Селасси нам не с руки.
  Гедимин фыркнул.
  - Какие подношения?! Нам теперь туда вообще соваться нельзя. И ещё неизвестно, что эти твари сделают с нашим водохранилищем.
  Он вспомнил прошлогодние затопления и стиснул зубы. Вепуат хмыкнул.
  - Ты чего? Ничего никто не сделает. Мы очень хорошо с ними разошлись. Только надо будет подношения... Ядро Сатурна! Шихты мало! Придётся сначала заглянуть в Сфен Огня. Надеюсь, там есть гнездовья...
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Хорошо разошлись? Это после стрельбы-то?
  Вепуат беспечно махнул рукой.
  - Ну, это было надо. Не бойся, дальше будет легче... У тебя нигде не припасён ещё мешок шихты? А то на складе я не нашёл.
  Гедимин растерянно покачал головой.
  - Так ты думаешь - нас после сегодняшнего подпустят к реке? Я бы не подпустил.
  Вепуат широко ухмыльнулся.
  - Ну, с тобой бы я так и не разговаривал. Только они - не ты. Не волнуйся. Всё пойдёт, как надо.
  Он поддел когтем потемневшую корку меи.
  - М-да. Ирренция в местных илах хватает. Жаль, добывать его не выйдет.
  - Почему? - спросил Гедимин. В мыслях он уже достраивал иловый насос. "Ведь эту смесь можно особо и не очищать. Её даже удобно будет спекать. Только убрать кеззий и ипрон, чтобы не мешали, и обогатить смесь до хорошего процента..."
  Вепуат хмыкнул.
  - Гедимин! То ты от реки шарахался, теперь готов там комбинат поставить. Сам подумай - Селасси будут рады, если ты начнёшь Эллур выкачивать? Это ж не пара камешков со дна.
  "Верно," - Гедимин досадливо сощурился. "Несколько тонн ила незаметно не добудешь. Если полихеты всегда в воде - сразу заметят... Надо всё-таки искать, откуда всё это течёт. В Сфене Лучей вроде никакая дрянь не водится."
  ... - Переговоры с Эллуром? - Айзек перевёл настороженный взгляд с Вепуата на Гедимина. Тот стоял молча и лишь косился на довольного разведчика. "Вот нашёл чему радоваться..."
  - И всё действительно прошло мирно?
  - Куда уж мирнее, - поспешно закивал Вепуат. - Я думаю - надо у них одолжить лодки. Там такой берег, что пешком не пройдёшь. А ещё остров Ахег... Вы с Гварзой его не исследовали?
  Айзек покачал головой.
  - Растаскивать Ахег на руду вам точно не позволят. Хотя фонит он изрядно... Такие переговоры лучше проводить официально. И на нашей территории. В присутствии хоть кого-то из стражей. Мы тут всё-таки чужаки. А чужаков здесь не любят.
  Уже за дверью Гедимин и Вепуат переглянулись.
  - Стражи о нас забыли напрочь. Всё приходится делать самим, - проворчал разведчик и быстро огляделся по сторонам. - Ну что, завтра - в пустыню?
  
  12 день Пустоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Камня, пустыня Кситту - Сфен Огня, трапповое поле
  - Безводное? Оба хранилища - безводные? - Айзек отвернулся от ямы и заглянул Гедимину в глаза. Тот молча кивнул.
  Они стояли в пустом топливохранилище первого энергоблока; здесь, в отличие от машзала, светильники были - горели по стыкам потолка и стен, скрещивая лучи на золотистых плитах. Там, где плиты были сдвинуты, зияли глубокие ячейки. Сюда ушло немало золотой глины и тхеленовой фольги - и всё равно Гедимин не был уверен в надёжности экранов.
  - А ведь водохранилище проектом предусмотрено, - Айзек оглянулся на закрытый люк. - И даже трубопровод намечен.
  - Это для дезактивации, - отозвался Гедимин, занося ладонь над открытой ячейкой. Пальцев коснулся холодный воздух - внизу было немногим больше нуля.
  - Воздушное охлаждение... - Айзек посмотрел на его руку и недоверчиво хмыкнул. - С пустым хранилищем оно справляется. А при полной загрузке?
  Гедимин пожал плечами.
  - Отдельный твэл больше полусотни градусов не выдаст. Если только его совсем перекосит. А тогда - вода ему ничем не поможет.
  Он снова покосился на золотистые стенки ячейки. Если бы там был не тектон с золотой глиной, а сплав рилкара и ипрона, сармату было бы куда спокойнее. "Работаем с тем, что есть," - в очередной раз напомнил он себе. "На коротких интервалах результаты неплохие. Но что будет лет через пять-десять..."
  - Безводное хранилище... - снова повторил Айзек; его глаза сузились и потемнели. - Это ведь серьёзное изменение проекта. Почему ты ни с кем не посоветовался?
  Гедимин дёрнул плечом.
  - Потому что со станцией возился я один. Весь год только мне и было до неё дело. Если Гварза хочет, пусть достраивает сам. А я вернусь в Ураниум.
  Айзек досадливо хмыкнул.
  - Атомщик! Не время меряться гордостью. Речь о безопасности ИЭС!
  - Так ты проверь, страдает она или нет, - отозвался Гедимин. - А я пойду настраивать магниты.
  ...Через пару часов в хранилище заглянул Вепуат.
  - Айзек, мать его колба! Обещал же к рассвету от тебя отстать!
  Он задрал голову, рассматривая подвесные краны. Один из них удерживал на весу крышку ячейки.
  - А-а! Вот что внутри этих здоровенных экранированных штук на станциях. Магнит и верёвочка!
  - Практически, - буркнул Гедимин, опуская крышку на место. - Что там у вас с Айзеком?
  Вепуат торжествующе ухмыльнулся.
  - Договорились. До ночи нас искать не будут.
  ...Гедимин думал, что нхельви остановятся у разлома, но их хвосты мелькали среди камней, пока сарматы не вышли на уступ над дымящимся ручьём. Зверёк сел рядом с ними, принюхался и фыркнул.
  - Много огненных червей! Всегда ступайте на твёрдое!
  "Было бы там это твёрдое," - думал Гедимин, снимая с плеча сфалт. Ему было не по себе.
  - Так ты точно знаешь, что за пустыней - огонь? - спросил Вепуат, присев на корточки. Зверёк дёрнул усами.
  - В её сердце много жара. Туда не ходят. Точно никто не скажет.
  - Что ж, спасибо за помощь, - Вепуат выпрямился и оглянулся на Гедимина. - Сейчас пройдём разлом - и сразу излучаем, ага? Расчищаем себе тропу. Ты светишь вперёд, я - назад.
  - На кристаллоидов не отвлекаться, - буркнул Гедимин, спускаясь по склону. Ему было неспокойно. "Черви... Могут они сообразить, что Текк"ту в их пустыне неоткуда взяться? Или как-то проверить, он это или нет? Они ведь не такие тупые, как кажется..."
  ...Земля не шевелилась. Она по всей долине была однородной - песок, перемешанный с обломками камня, редкие крупные валуны, трескающиеся от жары... Тут и там среди камней блестели "бутоны" кристаллоидов. Через час пути Гедимин не выдержал, остановился и наклонил сфалт к земле, переключая в плазменный режим. Вепуат покосился на оплавленный, ещё горячий двухметровый керн и сдержанно хмыкнул. В руках он держал малый излучатель - и водил им по сторонам, не опуская ни на минуту.
  - Следующая остановка - моя. Минералы изучать можно, а растения - нет?
  - У тебя уже есть образец, - напомнил Гедимин. - И ты его три дня оплакивал.
  Вепуат фыркнул.
  - Я не собираюсь ничего ломать. Просто посмотрю, как далеко расходятся побеги. И соберу статистику по размерам и числу. Интересно, когда они размножаются? Я бы посмотрел.
  ...Гедимин прикопал у разлома очередной валун-метку. Он уже сбился со счёта - и только надеялся, что карты Вепуата не подведут. Пейзаж за разломами давно перестал меняться - везде, как ни смотри в "телескоп", была только пустыня.
  - А температура-то растёт, - вполголоса заметил Вепуат, взглянув на термометр. - Тут уже плюс пятьдесят восемь.
  - Суточные колебания, - буркнул Гедимин, поднимая излучатель - вдалеке уже шевелился песок. "Чем дальше идём, тем больше червей. Что они тут едят?"
  Вепуат заглянул в "телескоп" и хлопнул себя по бедру.
  - Нашли!
  Гедимин отобрал у него прибор и растерянно хмыкнул.
  - Это? Ну да, камни там крупнее...
  - Это лавовые гряды! - Вепуат выдернул "телескоп" из его пальцев, "посветил" излучателем себе под ноги и ускорил шаг. - И тянутся они во-он оттуда. Подходим к цели!
  ...За вторым разломом песок шевелиться перестал. Его тут уже и не было - только в углублениях, куда сдувало раскрошенную пемзу. Чёрный и оранжевый камень похрустывал под ногами, тёмно-багровый отзывался глухим звоном. Гедимин то и дело останавливался и наклонялся за очередным образцом. Вепуат шёл рядом, настороженно оглядываясь.
  - А ведь это всё вылилось совсем недавно, - заметил он, глядя на лавовое поле. - За тем разломом были растения. А тут ничего нет.
  - Может, не сезон, - Гедимин вспомнил шевелящийся ковёр поверх гравия и пепла. Вепуат покачал головой.
  - Тут даже спор почти нет. Не успело нанести.
  ...Валуны больше были не нужны - Гедимин вырезал отметины прямо на застывшей лаве. Не успел он закончить, как земля слабо дрогнула. Вепуат схватился за "телескоп".
  - Ядро Сатурна!
  Впереди - сразу за бугристым каменным полем - дымились багровые разломы. Слоистые холмы, наплывающие друг на друга, раскололо по всем направлениям. Казалось, каменные островки шевелятся, будто поверхность под ними дышит. На склонах светились свежие потёки расплава - ещё один слой материковой коры.
  - Куда?! - Гедимин нагнал Вепуата на полпути к расщелинам. Тут уже чувствовался жар камня - а у самого разлома он местами дымился.
  - Там трапповое поле. Активные траппы...
  - А мы осторожно, - прошептал Вепуат, глядя на разлом. - Только посмотрим - и назад.
  ...За разломом камень был липким и чуть проседал под ступнёй - и Гедимин, вырезая пограничную метку, думал, не затянет ли её вязким расплавом. Вепуат покосился на термометр, присвистнул и оглянулся на Гедимина. Впереди расселина медленно выпускала тягучие лавовые ленты. Что-то, попав на воздух, вспыхивало - и горящий светящийся поток полз дальше. До сарматов дотянуться он не мог - между ними и склоном был волнистый уступ из уже затвердевшей лавы. Новая натыкалась на него и медленно темнела. Сверху её уже накрывал следующий слой - и рано или поздно уступ они должны были преодолеть.
  - Чёрта с два тут пройдёшь, - прошептал Вепуат, сделав пару шагов по относительно надёжной поверхности. Гедимину очень хотелось поймать его за шиворот и дёрнуть назад. То, что казалось прочным, снизу уже подтачивал жар - и сармат не знал, когда именно очередной скальный массив треснет или просядет.
  - Пройдём чуть-чуть по кромке, - Вепуат подался в сторону от лавового языка. Там, куда сармат смотрел, уже дымился другой. Он потемнел до багрового свечения, местами покрылся чёрной коркой - но сбоку его подтапливал и разогревал ещё один поток. Эта лава вытекала толчками; она была очень горячей и лёгкой - и её волны перехлёстывали через застывающий расплав и дымились лужицами, странно поблескивая. Вепуат пригляделся к ним и еле слышно хмыкнул.
  - Кристаллизация? Это вроде по твоей части.
  Кромка лужиц, и правда, выглядела игольчатой. Гедимин подался чуть в сторону - воздух, дрожащий над лавой, накалился до полутысячи градусов и норовил расплавить обшивку - и дотянулся до неё когтем. Мелкие кристаллы высыпались на ладонь. "Жидкая фракция выпадает осадком на фрагментах более густой и холодной. Обычное явление... А эти кристаллы - они довольно твёрдые," - он зажал обломок между пальцев и увидел, как на щитке обшивки остаётся царапина. Кристаллические песчинки были ещё горячими, и Гедимин не удивился их слабому свечению. "Странно только, что оно белое... Hasu!"
  - Вепуат! Посвети на лаву!
  Разведчик, мигнув, схватился за излучатель. Лавовые лужи вспыхнули изнутри ярким белым светом.
  - Церовая лава! - Вепуат, не подумав, сгрёб остывающий расплав - и охнул, глядя на вскипевшую обшивку. Гедимин успел поймать кристаллы в "ковш" защитного поля.
  - Посвети на оба потока, - велел он Вепуату, сгребая тем же ковшом соседнюю лужицу. Кристаллы были мелкими, миллиметра полтора-два в поперечнике - но Гедимин уже видел, как расплав, оседая на этой затравке, доращивает её до полноценного церита.
  Жидкая лава вспыхнула ярко, остывающая - куда тусклее. Облучённые кристаллы ещё светились из мешка и гаснуть не собирались, когда холодный лавовый поток снова потемнел. "Цера двух сортов," - Гедимин поддел вязкий массив резаком. "Не чистое вещество, смесь, но - её можно обогатить. Надо набрать хотя бы пару центнеров..."
  - Вытекает и вытекает, - прошептал Вепуат. Он стоял уже по щиколотку в лаве - очередная волна перегретого расплава поднялась слишком высоко - но смотрел только на сигма-сканер.
  - Назад! - Гедимин, отцепив от руки "ковш", рывком выдернул сармата на высокий лавовый гребень.
  - Вот так вот просто, - прошептал Вепуат, будто ничего не заметив. - Вытекает... и оседает. Пришёл и набрал.
  Гедимин, поддевая "ковшом" жидкий расплав, возмущённо фыркнул. "Прожжёт - не прожжёт?" - высчитывал мозг, а свободная рука, будто сама по себе, настраивала генератор защитного поля. "Вот сюда ему тёмной массы - пусть начинает кристаллизацию..."
  - Ты сначала сюда попробуй пройди, - он прикрепил белесый "мешок" к броне. Защитное поле справлялось - но идти-то предстояло не один час...
  - Сюда, наверное, даже Джагулы не проедут. Там черви, тут лава...
  Вепуат переступил с ноги на ногу, наконец посмотрел на ступни, покрытые застывающим расплавом, и растерянно хмыкнул.
  - Гедимин, ты... ты эту штуку в мешок залил? Она тебе спину не прожжёт?
  Сармат отмахнулся.
  - Остынет раньше. Небось не кориум. Давай выбираться, пока склон не подмыло.
  Расселина, извергающая вязкую лаву, уже десять минут не могла выплюнуть запечатавший её комок. Он пузырился у выхода, буграми выпирая наружу, и сверху уже начал темнеть. "Вот сейчас его поддаст снизу..." - Гедимин, не успев додумать, схватил Вепуата за плечи и вместе с ним выкатился из разлома. За спиной громыхнуло. Защитный купол, поднявшийся над сарматами, обдало раскалёнными ошмётками. Обломок размером с голову прокатился мимо и замер, дымясь и подмигивая красными "глазками".
  Ещё два разлома сарматы преодолели бегом и остановились только за третьим, когда жар начал спадать. Вепуат оглядел скафандр, покрытый щербинами и облепленный песком, попытался отряхнуться, но без толку - песчинки влипли в оплавленную обшивку. Гедимин посмотрел на себя и поморщился. "В переплавку."
  - Мн-да-а, - Вепуат, тяжело дыша, сел на камень. - Филкам туда лучше не соваться. Асбест, может, и спасёт. А вот респираторы не вытянут.
  Гедимин, встряхнувшись, огляделся по сторонам. Здесь ему было спокойнее - сюда лава давно не затекала, а значит, такие мощные извержения были редкостью. "Но источник расплава - всё тот же. А та жёлтая жижа гораздо легче других фракций. Определённо, её забрасывало и сюда..."
  Он забрал у Вепуата излучатель и "посветил" себе под ноги. Чёрная полоса загорелась тускло, жёлтая, игольчатая, вспыхнула ярко - и не красным, а серебристым.
  - Ого! А вот это уже другой разговор, - Вепуат ударил кулаком по рыхлому камню и сгрёб в горсть осколки. - Тут нет источников излучения, вот оно толком и не светится. Церу, похоже, искать надо ночью...
  "Раздробить и обогатить," - думал Гедимин, выламывая крошащиеся куски. "И правда, ничего сложного. Не считая пустыни, червей... и игольчатой пыли. Эта штука в общении хуже асбеста..."
  - Но наши и сюда, наверное, не пройдут, - тяжело вздохнул за его плечом Вепуат. - Даже если червяков разгонят. Мы-то еле прошли. Разве что на самой кромке пустыни...
  - Там концентрация не та. Обогащать убьются, - проворчал Гедимин, закидывая массивный "образец" на свободное плечо. Сфалт пришлось положить поперёк, иначе всё не помещалось.
  - Хочешь, я понесу? - Вепуат кивнул на плазморез. Гедимин, мотнув головой, двинулся к разлому. "Тут и тонны нет. Доберёмся."
  ...За последним разломом их встретил стрёкот полусотенной стаи нхельви. Зверьки столпились у обрыва. Кого-то выпихнули на тропу, но он тут же шмыгнул обратно. Следом тяжёлым шагом вышел Гварза, смерил сарматов недобрым взглядом и жестом показал: "Дезактивация!"
  - Да там чисто, - пробурчал Вепуат, но сопротивляться не стал. Гедимин, сдирая с себя искорёженные щитки, видел, как он поддевает и счищает въевшиеся песчинки.
  - Переплавил бы, - сказал он Вепуату, показывая Гварзе издалека экран дозиметра - "Чисто!" Разведчик только отмахнулся.
  - Ничего, мне не на парад... Эй! Гварза! Мы - двое ликвидаторов. Мы что, "чисто" от "грязно" не отличим?!
  ...Расплав в мешке успел застыть по его форме - так и вывалился на поддон удлинённой сморщенной каплей. Рядом Вепуат высыпал остатки игольчатой лавы - пока её несли, она вся раскрошилась. "Значит, дробить её будет легко," - подумал Гедимин и покосился на хмурого Айзека. Тот вдвоём с Гварзой разглядывал принесённую руду и едва заметно щурился.
  - Филкам там делать нечего, - рассказывал Вепуат, не обращая внимания на фырканье по углам. - А вот мы, пока мы тут, можем натаскать на годы вперёд. Её, в принципе, уже можно в светильники. А Гедимин ещё собрался как-то обогащать. Ну, тут я не спец...
  - Так и делал бы свою работу, - буркнул Гварза. - Где образцы флоры и фауны?
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Иди туда и сам ищи! Тебе ж сказали - там пус-ты-ня!
  - Тихо, оба, - Айзек недовольно сощурился. - Значит, обогащение... Гедимин, какой план?
  - Размолоть в пыль и растянуть на катушках, - сармат пожал плечами. - Образец чистой церы у нас есть.
  - Отлично, - Айзек на мгновение приложил ладонь к шлему. - Вот вам двоим занятие на завтра. Со станции ни ногой!
  
  13 день Воздуха, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Айзек какой-то нервный, - вздохнул Вепуат, разглядывая экран сигма-сканера. - Сам не свой последние дни. В прошлый заезд он был как-то спокойнее... Ну что, ещё раз - или хватит?
  - Сыпь, - скомандовал Гедимин, стряхивая с когтя блестящие крупинки.
  Это была загрузка с самыми мелкими шарами - хрупкую руду растёрли практически в пыль. Пока мельница грохотала, Гедимин натягивал мембраны в сортировочной колонне - точнее, крепил куски рыхлой ткани поперёк толстой трубчатой кости. Два образца чистой церы лежали в кармане; труднее всего было засунуть их в катушку.
  - И ещё час грохота, - Вепуат потёр наушник. - А потом - то же самое, но с твёрдой рудой. Вот почему этим не занимаются филки?!
  Где и чем занимаются филки, Гедимин не знал - он вместе с Вепуатом с утра засел в горнообогатительном отсеке. Из оборудования там была поршневая машина, камнедробилка с запасом шаров и стопка поддонов. "Начнём работать с ирренцием - надо будет сделать нормальную колонну сортировки," - думал Гедимин, прикрепляя к "магниту" широкую защитную пластину. Она перекрывала костяной патрубок - так, чтобы вся пыль, проскочившая через сита, липла на неё. "Когда закончим, будет светиться," - Гедимин криво ухмыльнулся, засыпая в кость первый черпак пыли. "Засуну в стекло и отдам коменданту. Светильник есть светильник - какая разница, из чего?"
  ...Вдалеке забулькала "гражданская сирена". Гедимин только поморщился. Он как раз отряхивал костяную пластину от очередного слоя пыли - и уже не знал, что делать, чтобы она не разлеталась по сторонам. "С измельчением мы переборщили," - думал сармат, выворачивая защитный купол над контейнером. Внутрь высыпалась ещё щепотка "обогащённой" церы. Сейчас, в прозрачной ёмкости, свечение концентрата уже было заметно.
  - Слышал? - Вепуат остановил камнедробилку и тронул наушник. - Вроде сирена.
  Под потолком, в воздуховодах, снова заклекотало. Сарматы переглянулись и пожали плечами.
  - Не авария? - Гедимин тронул висок. Реактор вяло мазнул волокнистым щупальцем по коже - и вдруг "зашевелился", забираясь к сармату на макушку. "Был один. Теперь два-а. Кто-о?" - прогудело между барабанными перепонками. Гедимин мигнул.
  - Кого два?
  - Он сам не знает, - сказал Вепуат, поднимаясь на ноги. - Пойдём посмотрим.
  К подъёмнику они опоздали - пришлось вызывать, и спустили его им далеко не сразу.
  - Сигнал для кого был?! - филк-дежурный сердито фыркнул. Снаружи доносились голоса, под массивными гусеницами хрустел гравий. "Бронеход," - машинально определил Гедимин, но тут же вслушался и мигнул. "Два бронехода?"
  За передвижной лабораторией "Элидгена" вверх по склону ползла вторая машина, вдвое длиннее, в пятнистой чёрно-синей обшивке. По её обтекаемой форме было видно, что она рассчитана на совсем другие скорости - и Гедимин, присмотревшись к двигательному отсеку, ошалело мигнул. "Лучевое крыло? Глайдер "земля-атмосфера-вакуум"?!"
  Айзек выбрался из машины - и, пройдя мимо кабины второго бронехода, остановился у хвостового люка. Лабораторию уже открыли; по трапу, щурясь и неуверенно оглядываясь, спускалась группа филков. "Восемь, девять, десять..." - начал было считать Гедимин, но тут зашипели пневмозатворы второго бронехода, и сармат повернулся на звук и мигнул в третий раз. На трап шагнул невысокий сармат в мягком скафандре. За ним из люка выглянул рослый марсианин в комбинезоне, и Гедимин уставился на его ноги. Колено "сместилось" вверх, пятка вытянулась и поднялась, пальцы сошлись плотнее. Сармат перевёл взгляд на голову и увидел вытянутый, чуть загнутый нос и складчатые уши. Чужак, заметив, что на него смотрят, развернул складки и криво ухмыльнулся. Ухмылку и глаза Гедимин узнал, несмотря на складчатые веки. "Эгнаций?! Неслабо их мутировали. Интересно, икрометание тоже..."
  - Наверх их выгонять не стоило, - чуть повысил голос первый вышедший, пока Старшие-мутанты выбирались из машины; говорил он странно - слишком высоким тоном, растягивая гласные. - Я хотел посмотреть на вашу медчасть. Да, я понимаю специфику, - но для первичного осмотра она всё-таки годится?
  "Где я слышал этот голос?" - мучительно пытался вспомнить Гедимин, глядя на ступни чужака. Его, похоже, тоже мутировали - и ещё сильнее укоротили пальцы, сделав ногу похожей на звериную лапу. Коснулось не только ног - даже лицо вытянулось, уши переползли к макушке, и чужак, насколько сармат мог разглядеть, напоминал огромного облысевшего... кота?
  - Вепуат! - повернулся к сарматам Айзек. - Вепуат Хепри - штатный биолог. Временно возглавляет медчасть. Знакомься, Вепуат, - Кронион Гварза проведёт инспекцию...
  "Кронион?!" - Гедимин, ошалело мигнув, двинулся вперёд.
  - Гедимин, ты можешь работать спокойно, - сказал ему Айзек; филки, подгоняемые Кененом Гварзой, уже спускались к лифту, Старшие-мутанты смешались с их толпой, группа новичков держалась отдельно, и за ней шли два коменданта. - Осмотр коснётся только изменённых, а тебя...
  Сармат-кот вздрогнул всем телом и вскинул голову, заглядывая Гедимину в глаза. Потом едва заметно ухмыльнулся и подмигнул.
  - Спасибо за списки, - он развернулся к Айзеку. - Одного из десятка для выборки достаточно. И, раз я всё равно тут на четыре часа... Через три часа и три четверти пусть на осмотр зайдёт и Гедимин.
  ...По рельсу, проложенному по потолку, проехали короба, набитые земной одеждой. Филк, вышедший из отсека, проводил кожаные "ящики" на костяных каркасах ошалелым взглядом и пощупал рукав.
  - Раз в десять дней сдавать респираторы на замену фильтров! - комендант, заметив отвлёкшегося, повысил голос. - Для занятых на пыльных работах - замена раз в пять дней. Самим в фильтры пальцы не совать! Заметив протечку, руками не трогать - бросить, огородить и бегом к ликвидаторам!
  Филк, забыв о коробах, изумлённо мигнул.
  - Ликвидаторам?! Чего вы туда напихали?!
  Из группы, обсуждающей что-то у стены, донёсся растерянный голос:
  - То есть - выварка из медуз?!
  Филк, только что вышедший из медотсека, прислушался и насмешливо хмыкнул.
  - Медузы им не нравятся? А всю зиму ходить в грязных шкурах?!
  Гедимин тихонько шагнул в сторону. На новичков он смотрел с сочувствием. "Последняя тридцатка - и её тоже ни о чём не предупредили. Наверное, предупреждённых сюда сам Ассархаддон не загнал бы..."
  ...Люк медотсека закрывался плотно, и даже вентиляция тут была выделенная, - голоса снаружи в отсек не проникали.
  - Мн-да, - короткие пальцы с втяжными когтями ощупали ветвистый шрам от ключиц до нижних рёбер. - Кто-то очень торопился. А вот тут...
  Кронион дотронулся до подбородка Гедимина, ощупывая параллельные шрамы.
  - Тут - слишком осторожничал. Хотя, принимая во внимание, когда это делалось... Это всё надо править, Гедимин. У тебя уже челюсть деформируется. Повернись спиной... Мн-да. Свежая травма... поверх сотен старых. Позвоночник ты не бережёшь...
  На спину сармата брызнул дезинфицирующий спрей. Затем запищал сигма-сканер - массивный, с несколькими парами "щупов". Гедимин замер, стараясь не шевелить головой, но сидеть молча терпения уже не хватало.
  - Ты где сейчас? У Ас... "Тория" работаешь?
  Кронион еле слышно хмыкнул.
  - Нет. Я мирный медик в гетто "Рутения". Это - так... попросили, я поехал.
  Что-то с силой прошлось вдоль позвоночника, заставив Гедимина выгнуться назад. Сармат ошалело встряхнул головой - кровь выдавилась в артерии так, что в ушах зазвенело.
  - Прости, поторопился, - пробормотал Кронион, нащупывая что-то вдоль хребта. - Гедимин, тебе с этим надо что-то делать. Тут всё скомкано и завязано узлами. Заросшая трещина... ещё одна... кто тебе разрешил бегать посреди сращивания?! М-медики, мать их пробирка!
  Он прошипел что-то сквозь стиснутые зубы. Гедимин чувствовал, как по спине пробегает то холодок, то волна тепла.
  - Ты на многое не рассчитывай, - Кронион снова опрыскал кожу дезинфектантом и отошёл, вытирая руки. - Тебя надо в медкапсулу - и серьёзно править. Ты сейчас у кого? У Кей-Маккензи? Пересечёмся - поговорю...
  Гедимин досадливо отмахнулся.
  - Я не болен. Лучше скажи - ты тоже... в этом проекте? С Равниной?
  Кронион дёрнул головой.
  - На моё счастье, ваш куратор не любит мутантов. Делает - но не любит, - "кот" криво ухмыльнулся. - Я работаю в "Рутении". Всё, что я знаю, - меня попросили осмотреть нескольких сарматов... и сопроводить живой груз. Судя по отсутствию мутаций - ты тут тоже не задержишься?
  - Надеюсь, - буркнул Гедимин, влезая в скафандр. Без привычной брони ему было неспокойно - даже здесь, в герметичном отсеке.
  - Вот когда вернёшься - займись здоровьем, - Кронион бросил перчатки в переносной утилизатор и снова повернулся к сармату. - Спина и лицо - это в первую очередь. Сам знаю, что дельный медик - редкость. Но ваш Фокс вроде на хорошем счету. Свяжись с ним, пусть доделает свою работу. Нет, с Маккензи надо поговорить...
  ...Бронеходы снова ползли по склону - лаборатория впереди, глайдер Крониона - сзади. Вместе с Гедимином проводить их вышел Вепуат.
  - Любопытный мутант, - заметил он вполголоса. - Ещё с поза-той войны. Я думал, таких уже не осталось. Надо же, медик...
  - Угу, - буркнул Гедимин. Он хотел было удивиться, что Вепуат не помнит Крониона - но сам вспомнил, что ему неоткуда знать мутанта. "А нас всего-то трое и было - тех, кто его признал бы," - подумал сармат, и под рёбрами шевельнулось что-то холодное. "А сейчас - один я. Странно, что он меня ещё помнит."
  
  14 день Воды, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Завтра день Камня в месяце Камня. Как думаешь, сильно тряхнёт?
  Только это Вепуат и успел сказать Гедимину по пути от душевой. Уже на лестнице обоих перехватил Айзек. Теперь Вепуат стоял на складе над коробом чёрного песка и "пробиркой" из толстой полой кости, а Айзек давал ему и озадаченному Ардану последние инструкции.
  - Да я сам пойду, - Гедимин недовольно сощурился. - Я это дело хотя бы знаю...
  Айзек отмахнулся.
  - С загрузкой литейной станции справятся Ардан с Вепуатом. Форма изделия - элементарная. А ты нужен нам на энергоблоке. Сброс энергии, забыл? Она из реактора сама не вытечет.
  ...Взгляд Гварзы жёг сармату спину. Зачем "командир" встал посреди коридора оттока и уставился на активную зону, Гедимин не знал - только надеялся, что височные пластины тот двигать не будет. Реактор всё равно что-то чувствовал - волокнистые щупальца, обвившие руки и грудь сармата, были нагреты сильнее обычного, и их концы нервно подёргивались.
  - Тихо. Сейчас уйдёт, - шёпотом пообещал Гедимин, неловко гладя ближайший твэл. За спиной кто-то отчётливо скрипнул зубами.
  Реакторный накопитель не "фонил" - до его насыщения было ещё далеко. Гедимин, обернув его защитным полем, не различил даже слабых бликов "наведёнки". Руки тоже не "фонили", но завернуться в поле пришлось от макушки до пят. Сейчас сармат стоял с пластиной и излучателем под каменной "линзой" в потолке и ждал сигнала.
  - Погоди, - донеслось из-за "линзы", из верхнего отсека. - Сначала его должен увидеть Ансур... Ага!
  Соседняя золотистая колонна - пустующая опора для колец-накопителей - провернулась по часовой стрелке, дёрнулась обратно и замерла. Наверху облегчённо вздохнули.
  - Гедимин! Давай на счёт "пять"!
  Сармат беззвучно хмыкнул. "Здесь мог бы скомандовать и по-сарматски," - пронеслось в голове. "Макаки не услышали бы."
  Зелёный луч ударил в потолок. Наверху что-то пробормотали.
  - Когда привезут кольца? - громко спросил Гедимин, опуская излучатель. Пластина посветлела. Больше из неё ничего нельзя было "выдавить".
  - Спроси у Маккензи, - угрюмо ответил Кенен Гварза.
  Сверху донёсся шорох - сарматы спускались из отсека сброса. Гедимин двинулся к реактору - пластину надо было поставить на место. "Видно, и впрямь придётся самому ехать к Маккензи," - думал он, угрюмо щурясь. "У Айзека и Гварзы опять всё застряло."
  ...В третьем "мониторе" над ракушкой-пультом отражалась золотистая "чешуя" - закрытый бассейн топливохранилища. Кённа, старший оператор, с опаской покосился на новые рычаги.
  - И этим тоже мы будем рулить?
  - Так безопаснее всего, - отозвался Айзек. - Конечно, на выгрузке будет работать удвоенная смена. Но управлять перегрузочной машиной придётся вам. Гедимин составил инструкцию...
  Гедимин в очередной раз попытался разгладить мятый листок и досадливо сощурился.
  - От бумажек толку мало. Им надо попробовать. Испытания...
  Операторы вздрогнули.
  - Таскать живые твэлы? Вот сейчас, при неготовом оборудовании? Там даже воды нет...
  - Хранилище безводное, - сказал Айзек. - Её там и не будет. Но насчёт живых твэлов...
  Гедимин качнул головой.
  - Живые тут ни к чему. Хватит пустых оболочек. Нужно проверить, как идёт перегрузка. Хранилище - реактор - и обратно. И... - он на секунду задумался. - Лучше начать с пустого блока. Чтоб не дёргались из-за реактора.
  Операторы переглянулись.
  - Кто додумался загрузить реактор при недостроенном оборудовании? - еле слышно пробормотал Кённа. Гедимин взглянул на Айзека и криво ухмыльнулся. Тот поморщился.
  - Реактор с поверхности нужно было убрать. Особенности местного климата - не моя вина. Итак, испытания на пустом блоке... Пожалуй, в этом есть смысл.
  ..."Стержни по одному, так-то, не таскают..." - в очередной раз подумал Гедимин и отодвинулся от пульта. Он сам не заметил, как успел подойти, - вроде бы только что стоял у противоположной стены и смотрел, как магнит перегрузочной машины зависает над открытой ячейкой хранилища. Манипулятор пошёл вниз; филк-оператор медленно двигал рычаг, пока две планки на мониторе не совместились. Раздвоенный рычажок качнулся вниз, ипроновая пластина зашла в паз, и манипулятор начал подниматься. Стержень за ним не пополз; доля секунды - и его припечатало крышкой. Гедимин облегчённо вздохнул, шагнул к стене и убрал руки за спину.
  - В целом, конструкция рабочая, - в который уже раз повторил Айзек; он как уставился на монитор, так и не двигался с места. - Но слишком многое зависит от оператора...
  Гедимин пожал плечами.
  - Я и так весь потолок утыкал ограничителями. На кой он о них бьётся - у него спроси.
  Оператор на его недовольный взгляд неприязненно сощурился.
  - Нельзя было сделать жёсткий манипулятор?!
  - А раздвигать его как - руками? - отозвался Гедимин, стараясь не морщиться. Упрёк попал в цель. "Может, всё-таки можно было..."
  - У вас будет много лет на доработку оборудования, - Айзек нахмурился. - Сейчас эта конструкция - рабочая? Годится для живых твэлов?
  - Кто ж её знает, - оператор переглянулся с напарниками и пожал плечами. - Взорвётся - не взорвётся...
  - Ясно. Отбой, - коротко ответил Айзек и, взяв Гедимина за плечо, подтолкнул к шлюзу. Сармат с присвистом выдохнул, но промолчал - да в шлюзовой камере говорить уже было и не с кем.
  - Стержни я проверю и уберу, - сказал ему Айзек; его лицо блестело от испарины. - Иди отдыхать. Сегодня и завтра - никуда не бегать! Ни одному, ни с Вепуатом. На завтра намечено важное.
  ...Двое филков стояли у душевой. Гедимин замедлил было шаг, но понял, что внутрь они не собираются. Один из них держал на вытянутой руке рамочный радиометр и покачивал его из стороны в сторону. Камешек-подвес постукивал о стекло.
  - И этим предполагается... измерять радиационный фон? Как?
  - Если держать рамку ровно, подвес должен как-то двигаться вдоль шкалы, - отозвался второй филк. - И что-то показывать.
  Первый фыркнул.
  - И это называется "измерительный прибор"? - он перевернул колбу вверх ногами. - Если при малейшем наклоне...
  - А ты не наклоняй, - буркнул Гедимин, убирая руку за спину - пальцы так и чесались дать щелбан. - И шлем надень!
  Филки, быстро переглянувшись, подались в сторону. Гедимин подождал, пока шлем будет надет, и прошёл мимо. За спиной что-то пробормотали, но сармат уже не прислушивался. "Новопоселенцы... Зря за ними никто не смотрит. Тут не Земля."
  
  15 день Камня, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Воды, река Эллур, острова Шеш и Ахег
  - Почему я-то?! - взвыл Вепуат, возмущённо сверкая глазами. Кенен Гварза покосился на него, выразительно поморщился и чуть отодвинулся. Гедимин молча показал Гварзе кулак.
  - Потому что должен остаться кто-то, кто ладит с реактором, - отозвался Айзек и укоризненно ткнул Гедимина в бок. - Сиди у щита управления. Наружу - ни ногой!
  Вепуат обиженно хмыкнул. Гварза снова покосился на него и злорадно ухмыльнулся. Айзек, уже не обращая на них внимания, повернулся к Гедимину, и тот разжал кулак и спрятал за спину.
  - Будь осторожен - и поменьше открывай рот. Не хотелось бы устраивать драку в чужом городе, но...
  Гедимин угрюмо кивнул и поправил на плече сфалт. Ему вспомнилась шипящая стена пара, потом - внезапный удар "гидромолота", и он незаметно потёр нагрудник. Пальцы нащупали мелкие неровности на щитках обшивки - выпуклости, кольцом поднимающиеся по краю каждой пластины. "Мутирует. Завтра - в переплавку."
  В карманах у сармата лежали стеклянные бусины - цветные, прозрачные и с искрой. Айзек забрал у Вепуата серебристую копию витой ракушки с короткими шипами, повертел в руках и одобрительно хмыкнул.
  - Термочаша? - Гедимин заглянул в ракушку. - Под водой-то она зачем?
  - Они разберутся, - сказал Айзек, убирая "чашу" в карман. - Дельта Эллура... Давно я там не был.
  - Думаешь, туда нужно именно сегодня? - Гварза щёлкнул по наручному передатчику. - День Камня. Могут быть неслабые толчки.
  Айзек тихо вздохнул.
  - В день Камня Вода ослаблена - меньше вероятности, что Селасси решат напасть. А толчки... как-нибудь переживём. Осторожнее у обрывов! Следи, чтобы новички не лазили где ни попадя.
  ...Гедимин выбрался из "фонящего" ила, обогнул жёлтый "пограничный столб" и вышел на берег. Под ногами захрустела иловая "керамика". Сармат оглянулся на реку и увидел своё отражение. На горизонте виднелась мелкая рябь, но у берегов вода была зеркально гладкой.
  - Юное Пламя приветствует Венгутту, повелительницу рек, - нараспев проговорил Айзек, поднимая на ладони пригоршню бусин. - Мы принесли дары для её народа. Пусть Эллур запомнит - мы пришли с мирными намерениями!
  Бусины полетели в воду. Следом Айзек запустил ракушку. Гедимин видел, как на месте их падения всколыхнулась волна - вдвое выше, чем можно было ожидать. Он взглянул на сигма-сканер - к островку стягивались длинные полосы ряби.
  - Они тут, - прошептал он, кивнув на воду.
  - Сам вижу, - отозвался Айзек, поднимая на ладони последние бусины. - Стой спокойно, ладно?
  - Скажите живущим в Эллуре, - он бросил стекляшки в воду, - если хотят говорить со жрецами Пламени - пусть приходят! Мы не держим на них зла!
  Вода всколыхнулась и замерла. Гедимин покосился на гряду островков. Среди них виднелись мелкие точки, но излучение разломов мешало их рассмотреть. "Лодочки Скогнов... Нет, для путешествий по воде нам нужно что-то своё. Может быть, даже из рэссены - и на лучевом крыле."
  По воде протянулась полоса фиолетовой пены. Айзек радостно хмыкнул.
  - На острове Шеш всегда кто-то есть. Гедимин, ты пока молчи. Говорить буду я.
  "Корабль" Скогнов был невелик - и, на взгляд сармата, туда набилось слишком много пассажиров. По бортам они распределились толково, но лодка под их весом заметно просела. Полоса пены подтащила "корабль" к островку и ткнула в него носом. Скогны уставились на сарматов, быстро переглянулись и заверещали.
  - Жрецы Пламени! - командиру наконец удалось всех перекричать, и аборигены притихли. - Старейшины Эллура передают вам своё почтение!
  Он приложил сразу две ладони ко лбу и склонил голову. Гедимин беззвучно хмыкнул и покосился на сфалт. "А сразу, без стрельбы, так нельзя было?"
  - Всех благ Эллуру - и реке, и городу, - Айзек небрежно тронул шлем над лицевым щитком. - Это мы, Айзек и Гедимин, и тут нет обмана.
  - Мы уже видим, что на вас нет чар, - вскинул руки переговорщик. - И мы зовём вас на остров Шеш. Пусть в Эллуре не подготовились, но на Шеше всегда рады странникам!
  Гедимин криво ухмыльнулся. "На Шеш нам плыть на вашей лодке?" - хотел было спросить он, но тут же заметил на воде волнение - от ближайшего острова отделились два "корабля". "Ну, разве что Селасси нас дотащат," - он дотронулся до респиратора, перекрывая клапаны и подключая баллоны с дыхательной смесью. "Если что - по дну дойдём. Если не заблудимся в иле."
  ...Что-то придерживало "корабль" под днище - и, по ощущениям, довольно быстро несло его вперёд. Посмотреть, что там, Гедимин не мог - он и шевельнуться-то боялся. Растянувшись на спине, зажатый плечами в бортах, он щурился на перепончатый парус и Скогна-рулевого, устроившегося в ногах. "Эта штука слишком лёгкая. Подниму руку - опрокинется."
  Что-то зашуршало под днищем, и Скогн, проскакав по груди сармата, прыгнул куда-то вверх. Лодку дёрнуло в сторону. Гедимин услышал громкий плеск, а за ним - верещание. Потом кто-то придержал лодку под левый борт.
  - Вылезай, - скомандовал Айзек, заглядывая внутрь. - Эти штуки очень легко опрокидываются.
  Гедимин ухватился за его плечо и, оттолкнувшись, вывалился за борт. Вокруг заверещали. Айзек охнул. Гедимин повернулся к нему и увидел лодку, качающуюся у длинного причала. Воды она всё-таки черпнула, и теперь Айзек пытался лишнее из неё вылить. С невысокой набережной, вымощенной разноразмерными каменными обломками, глазели Скогны. От неё в воду уходили сложенные из того же камня молы - а впереди, в двух шагах от кромки воды, поднимался высокий округлый склон. Он был весь изрезан ложбинами; внутри них белели ступеньки - вбитые в стенку кости. Кто-то из Скогнов уже добрался туда и теперь махал сарматам.
  - Приехали, - Айзек стоял на берегу, дожидаясь Гедимина. - Судя по крикам, эллурцев с вышки уже видно. Держись когтями - ступеньки тут непрочные.
  Гедимин угрюмо кивнул. Он уже начал подъём по коре окаменевшего дерева. Оно было мёртвым - и, видимо, выгрызенным изнутри; когти легко цеплялись за чешуи каменной коры. Мимо по щербатым гребням проносились Скогны - они тоже обходились без ступенек. "Пятнадцать метров вверх... в глубину, похоже, больше. Корни у этой штуки, видимо, глубокие. Или очень водостойкие. Интересно, внутреннюю полость заливает?"
  ...Дно окаменевшего дерева было на десяток-два метров ниже уровня воды. Гедимин, поджав ноги, устроился на глиняной скамье и смотрел на свисающие со стены разбухшие губки. Ими заткнули "водопровод" - тонкие трубки, засунутые в трещины коры. Жидкость просачивалась в них, пропитывала губки и время от времени капала в подставленный бочонок. Никого это не смущало - в воде из точно такой же ёмкости, как успел заметить сармат, заварили сушёные ягоды курруи. Теперь взвар, перелитый в огромную чашу с носиком, разливали по кубкам. Один из них поднёс к респиратору Айзек, покосился на Гедимина и передал ёмкость ему. Сармат вылил полкубка в фильтры и дал воде стечь по коже - охлаждение ему сейчас не помешало бы.
  Целая толпа Скогнов собралась вокруг длинного стола - помоста из обожжённой глины, сплошь покрытого лунками. В них удобно было втыкать остродонные чашки. В эти же углубления встали "ноги" здоровенной жаровни со множеством раструбов, отводящих тепло; сейчас на них дожаривалось что-то съедобное. В спешно подтащенных больших чашах блестели куски неопознанной органики. Просканировать их Айзек не позволил; Гедимин мог только предположить, что это пища, потребляемая без термообработки. Айзек из чаши что-то взял, незаметно сунул в карман; Гедимину предлагать не стали.
  - Мы всегда уважали могущественных Куэннов, - слышал он настойчивый голос кого-то из Скогнов; все, кто был за столом, так и сидели в высоких, не слишком-то удобных шапках с яркими плавниками. - Эллур стоит на ветвях их мощи. Даже сейчас, когда скалы Ахега потускнели. Теперь мы на ветвях мощи Элидгена. Это честь для Эллура...
  В развязанном мешочке блеснули палочки-слитки. Айзек выложил на стол горсть бусин-"капель" из синеватого стекла и серебристую чашечку.
  - Нас тоже радует такое соседство, - сдержанно сказал он. - И нас ждут частые встречи. Мы ищем, откуда Эллур выносит Живой Металл, - его много в речном иле.
  Скогны переглянулись.
  - Живой Металл не на землях Эллура, - с явным сожалением сказал один из них. - У реки много притоков. Мы не можем подойти близко - но мы рады будем дать вам корабли.
  Гедимин прикусил щёку, чтобы не фыркнуть. "Спасибо. В вашем корабле я уже лежал. На спине грести неудобно."
  - Город Пламени вам благодарен, - сказал Айзек без тени усмешки. - И в день Земли зовёт вас на торг. Народ Огня придёт, если ему будет с кем торговать.
  Скогны снова переглянулись. Кто-то на дальнем конце стола беспокойно зашевелился - с ним обменялись быстрыми жестами.
  - Эллур просит вас подождать, - переговорщик заметно смутился. - Мы непременно придём - но только не в этот день. Опасное время на подходе - мы не рискнём отправлять караван.
  Айзек кивнул.
  - Что ж, пусть следующий день Земли будет более благоприятным. Если всё было сказано и услышано... - он зашевелился, показывая, что готов встать из-за стола. Гедимин дёрнулся к нему.
  - Стой! А Ахег?!
  - Мастер Дим-мин хочет увидеть остров Куэннов? - быстро переспросил Скогн, и Айзек, втянувший было воздух, сдержанно кивнул.
  - Да. И я тоже не откажусь.
  ...Лодка с шелестом въехала в гладкий жёлоб. Над лежащим Гедимином с двух сторон нависли каменные уступы. Скогны-рулевые с громким писком выбрались наружу, на что-то намотали швартовы. Гедимин с опаской приподнял голову - лодку зажало меж камней, и опрокидываться ей было некуда.
  - Вылезай, - велел Айзек, наклоняясь над лежащим сарматом. - Осмотримся - и назад. Делать тут особо нечего.
  Гедимин ступил на серый крапчатый камень и вздрогнул - под ногой (и на много метров вокруг, от берега до берега) была одна монолитная скала, совершенно однородная глыба. По виду она слегка напоминала гранит с большим содержанием слюды - но Гедимин, едва его потрогав, был уверен, что это не камень. На ощупь оно скорее походило на рилкар... какой-то очень сильно минерализованный рилкар или, возможно, стеклянистый накопитель. "Взять образцы!" - щёлкнуло в мозгу, и сармат, присев у гладкого выступа, включил лучевой резак.
  - Надоест - скажешь, - покосился на него Айзек и шагнул в сторону. Он стоял, сложив руки на груди, и равнодушно смотрел на изрезанную "скалу". Кто-то проделал в ней множество ступенчатых и наклонных углублений, длинных каналов на разной высоте, несимметричных выемок... Часть прорезей была затоплена - как тот жёлоб, в который заплыла скогнийская лодка. Часть вообще не смыкалась с берегом - и для чего всё это, Гедимин понять не мог. "Какие-то стыковочные пазы..." - он досадливо сощурился, глядя на камень, так и не поддавшийся резаку. Сигма-сканер показывал только рябящее белесое пятно. Гедимин натянул поверх "минерала" защитное поле, подключил прибор, - та же белая рябь заволокла экран. "Не сигма. Какая-то маскировка..."
  - Следи за разлётом, - буркнул Айзек, увидев, что сармат берётся за плазморез. Тот дёрнул плечом. Место предполагаемого надреза окружило защитное поле. Плазма брызнула, покрывая его чёрными пятнами. Когда её остатки испарились, Гедимин посмотрел на камень и беззвучно выругался. Скала не нагрелась - и сармат не нащупал на ней даже микроскопического углубления.
  - Куэнны, - Айзек выразительно пожал плечами. - Чего ты ждал?!
  Гедимин убрал сфалт и огляделся. Плыли к Ахегу долго - и, как он теперь понял, не из-за медлительности местных "кораблей". И Шеш с его куполом окаменевшего дерева, и другие островки дельты скрылись за горизонтом. Со всех сторон была только вода. "Дельта," - мелькнуло в голове сармата, и он повернулся спиной к причалу. "То, во что впадает Эллур... это, похоже, озеро. И глубины тут немаленькие..."
  Будто подтверждая его слова, что-то массивное, метров десять в длину, приподняло спину над волнами, развернуло плавники-паруса - и, тут же свернув их, ушло под воду. Рябь улеглась.
  С каменных ступеней - возвышения, со всех сторон изрезанного желобками и иссверленного отверстиями - весь Ахег был виден как на ладони. Он и был-то невелик - километра четыре в поперечнике. Гедимин вспомнил спиральную улицу Сердца Пламени, задумался, прикидывая его размеры. "Если Город Каналов тут умещается... да, выходит, он ещё меньше."
  - Айзек, не помнишь планировку Города Каналов? - спросил он, рассматривая выемки и отверстия. "Стыковочные пазы - но для чего?"
  - Будто нас по нему водили, - буркнул Айзек. Ему тут явно было не по себе. Ещё тревожнее было Скогнам - они так и ждали у лодок, не отходя ни на шаг. Гедимин снова огляделся, "посветил" сканером в воду, - "фонящая" глыба уходила глубоко в илисто-пластинчатое дно. Ни обломков, ни выступов того же минерала вокруг Ахега луч не нащупал. "Как будто эту штуку притащили сюда целиком - и так воткнули," - сармат тронул плотный "камень" и попытался прикинуть общую массу. "Прямо посреди реки... Им всё-таки нужна была вода? Как растворитель? Как охладитель? Как сырьё?"
  - Мастер Айсиек, - донеслось с берега. - Ахег не любит чужаков. Не пора ли вернуться?
  - Пора, - Айзек крепко взял Гедимина за плечо и подтолкнул к причальному жёлобу. - Отвезите нас к жёлтому камню. Скажите старейшинам - в городе Пламени вас примут с почётом.
  ...Гедимин вывалился из лодки, едва её не опрокинув. У Айзека получилось ещё хуже. Скогны-рулевые чего-то такого и ждали - они удрали на берег ещё до того, как сарматы зашевелились, и теперь молча смотрели, как Айзек и Гедимин переворачивают опрокинутую лодку. Она легла на бок, уткнувшись "мачтой" в ил; ремонтник проверил костяные опоры - им повезло не потрескаться.
  - Эти корабли недостойны Равных Куэннам, - виновато пропищал Скогн, устраиваясь у рулевого весла. - Но лучших у Эллура нет.
  - Эллур сделал, что мог, - серьёзно ответил Айзек. - Да будет полноводной его река!
  ...На дезактивацию сарматы остановились всё там же - за ближайшим к Элидгену ручьём. Меи хватило - Айзек поделился своими запасами.
  - Если река так фонит в нижнем течении... - вслух думал Гедимин, досадуя на нехватку данных. - Или Сфен Лучей где-то рядом, или вынос огромен. Что у Эллура с притоками?
  - Крупных рядом с дельтой нет, - Айзек на секунду задумался. - Если только эту взвесь несёт от самого слияния с Ксутлином... или из Джирахгета по одной из крупных рек. Но ближние окрестности я бы обыскал. Вопрос только в транспорте.
  - Угу, - Гедимин вспомнил, как лежал на дне лодки, а потом - пытался из неё вылезти, не опрокинув. Ещё одна мысль пришла в голову, и сармат невольно поморщился.
  - Айзек... А реки тут тоже... движутся? Долину Элид перетащило. А реку так может?
  - Сколько угодно, - Айзек угрюмо кивнул. - Равнина - она вообще довольно подвижна. Но если бы к дельте подтащило Ксутлин или Джелгит - Скогны знали бы.
  Он поддел когтем застывший слой меи и начал скатывать в рулон.
  - Выходит, наши с Кененом прогнозы верны - послезавтра придёт катаклизм. Это день Лучей, атомщик. Это по твоей части.
  
  16 день Земли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Гедимин содрал со скафандра последний чёрный щиток и бросил в полупрозрачный тигель. К обломкам он старался не приглядываться - но всё равно успел разглядеть и короткие шипы, и странно поблёскивающие углубления. "Оно на меня... смотрит?" - сармата передёрнуло, и он уплотнил стенки тигля и усилил нагрев. За спиной тяжело вздохнули.
  - Ты с ним так расправляешься, будто иначе он тебя сожрёт, - грустно сказал Вепуат, глядя на переплавку издалека. Гедимин посмотрел на пришельца, и его снова передёрнуло. "Опять оперился!"
  Чёрные щитки, когда-то узкие и гладкие, расплылись вширь и отрастили мелкие зубцы; на поверхности каждого из них проступил стержень и отходящие волокна. Вепуат, заметив взгляд Гедимина, дёрнул плечами - нерационально длинные "перья" на спине поднялись гребнем.
  - Вот как ты думаешь - он сейчас уже живой или ещё нет? - сармат заглянул скафандру под перья. Гедимин уставился на тигель. Чёрная масса, брошенная внутрь, уже размягчилась и слиплась в большой ком - и никакие шипы из неё не торчали.
  ... - Макеты? - Гедимин растерянно мигнул.
  - Ну да, каменные болванки, - Айзек протянул руку к верхней части колонны - опоры для будущей накопительной сборки. - Или стеклянные. Масса, размеры... в общем, чем точнее будут смоделированы кольца, тем лучше. Собери полную загрузку для двух энергоблоков. Потом мы неделю эти макеты погоняем...
  - И тогда уже будет разговор о накопителях, - перебил его Кенен Гварза. Он давно щурился то на потолок, то на Айзека, то на Гедимина - и чем дальше, тем прищур становился неприязненнее.
  - Работать с накопителями без испытаний... Кет на Равнине совсем одичал!
  Айзек укоризненно хмыкнул. Гедимин, задумавшийся о материале для макетов, только слегка сузил глаза. "Айзек, пожалуй, прав... вот только - где найти минерал с той же плотностью? Надо пересмотреть таблицы..."
  ... - Кольца на четыре сборки? - Вепуат сочувственно хмыкнул. - Ну, хоть из рэссены их не ковать... Жёлтый камень подойдёт? Его ведь всегда можно уплотнить, как надо. С утра я видел Текк"та под станцией. Снова появится - подзовём. Ты пока сделай для них модель - ну, хоть из простого камня!
  ...Филки, бросив рудосборник посреди плато, жадно пили из фляг. "Плюс тридцать пять," - Гедимин сверился с термометром. "И воздух не шевелится."
  - Вон тот обломок, - Вепуат указал вниз. Гедимин качнул головой.
  - Трещин много.
  Он примерился и стукнул по каменной глыбе кулаком. Посыпались мелкие осколки. Трещины раскололи камень на три крупных куска. Сармат придирчиво осмотрел центральный.
  - Сойдёт.
  На плечо упал яркий блик - и тут же сторожевая башня громко зашипела. Над ней поднималось красно-жёлтое пламя, и его языки отклонялись к "востоку".
  - Что? - вскинулся Вепуат. Гедимин, не глядя на башню, развернулся на "восток". Он уже слышал протяжный, приглушённый расстоянием рёв, грохот костяных погремушек и прерывистый вой.
  - Джагулы!
  ...Гигантские звери подходили шумно, не скрываясь; в "телескоп" Гедимин уже различал яркие, недавно подкрашенные зелёные "трилистники" на бронированных боках. Кочевники, вылезшие на горб сааг-туула, отсюда виделись муравьями, но слышно их было издалека.
  - Сколько? Два? Три? - Вепуат отобрал у Гедимина "телескоп" и радостно хмыкнул. - Все! Все вернулись! Вот как они нас нашли?!
  - Глядеть в оба, - вполголоса скомандовал Гварза. Он держался поодаль от обрыва, за спинами сарматов; к кому он обращается, Гедимин не видел, но красное свечение стало ярче.
  - Это наши, - повернулся к Кенену Вепуат. - Враги так шуметь не стали бы. У тебя нет дудки?.. А, ладно!
  Он сорвал с плеча плазмомёт и выстрелил в небо. Над долиной громыхнуло - и вой и грохот на горизонте стали ещё громче. Гедимин видел, как сааг-туулы, подгоняемые погремушками, ускоряют шаг и растягиваются вдоль узкого ущелья. Кто-то из кочевников запустил вращающийся снаряд в небо, и он там взорвался. Гедимин покосился на сфалт, но в последнюю секунду опомнился.
  - В оба смотреть! - Гварза отступил за угол ангара. На крыше, под защитным куполом с бойницами, заворочались филки. Вепуат шагнул к обрыву и помахал рукой.
  - Э-эй! Хеллуг! Джелег! Улгех! Пламя смотрит на ва-ас!
  ...Звери подходили к холму медленно, то и дело наклоняясь и обнюхивая гравий. Они всё-таки "видели" разломы, даже сместившиеся, - никто не вывалился из долины Элид. Джагулы выбрались на броню и весело скалились. Из одежды на них остались только набедренные повязки, и многочисленные бусы и подвески путались в фиолетовой шерсти.
  - Пигмент не выцвел, - прошептал Вепуат Гедимину в наушник. - Значит, подновляют. Надо у Альгота ещё взять - у него был запас.
  - Арра-ау! Геджер! Урху! - Джагул-погонщик выпрямился во весь рост, шурша накидкой из перьев.
  - Урджен! - Вепуат широко ухмыльнулся. Его недосформированные "крылья" развернулись и затрепетали. Урджен наклонил голову и шумно фыркнул.
  - Снова растишь странного зверя?
  Сааг-туулы, хрустя гравием, устраивались под холмом. Подняться на плато никак не выходило - тропа и склон укоротились после землетрясения, ангар "караулки" перегородил дорогу. Вепуат уже скатился вниз и теперь, забравшись на броню зверя, нетерпеливо махал Гедимину.
  - Давай сюда! Ждут ведь!
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Там и без меня тесно.
  Он смотрел на свисающие по "бортам" узкие цветные полотнища. "Раньше таких штук не было... хотя - у Джагулов они в ходу. Соткали за месяц Хаоса?"
  - Тут сейчас мало растений, - уже болтал с кем-то Вепуат. - А вот душевая открыта. Сэта на следующий день Земли придут торговать. Во-он в тот ангар... длинный дом. Он теперь пустой - поставим там весы. Жаль, теперь Сфена Огня рядом нет. Ни тебе кейека, ни асаана...
  - Да, плохое место, - Джагул чуть прижал уши и шевельнул вибриссами, будто принюхиваясь. - Там - карлики с их рекой, там - червивая пустошь. Хеллуг встанут с того края. Защитят от червей. А с карликами Джелег справятся. Но место плохое.
  В приоткрытом "отсеке" под бронёй сааг-туула кто-то трещал жёсткими перьями и сдавленно булькал. Вепуат прислушался и хлопнул в ладоши.
  - Джархин! Что ж ты их так дёргаешь?! Дай сюда шлейки!
  Он выдернул из "люка" пучок трепыхающихся "трилобитов" и сунул Гедимину перепутанные ремешки. Пока ремонтник ошалело мигал, а зверьки рассаживались по его броне - так, будто всегда там и были - Вепуат с радостным воплем шагнул в "отсек". Наружу он выкатился здоровенным чёрным клубком с торчащими пучками перьев и еле успел уцепиться когтями за выступ. Чёрная пернатая масса отделилась от его брони и взвилась в воздух. "Трилобиты" забулькали и рванули следом - и Гедимин от неожиданности разжал ладонь.
  Шлейки всё-таки распутались. Гедимин видел, как они по отдельности свисают из-под чёрных перьев. Живой скафандр растопырил крылья, собирая на себя всю стаю, и повис над Вепуатом, высунув хоботок и как будто принюхиваясь. Вепуат, поймав его за шлейку, дёрнул на себя. Скаф не снизился и на сантиметр. Он обнюхивал броню разведчика - и Гедимин увидел, как её отросшие перья приподнимаются, а откуда-то из-под обшивки доносится шипение.
  - Звери, бывает, дерутся, - заметил Джархин, настороженно следя за летучей тварью. Вепуат, хмыкнув, сдвинул оперение на плечо и подставил Скафу пустое предплечье. Существо село, свесив длинный хвост, уложило перья и замерло.
  - Не тяжело? - спросил Гедимин и протянул руку. Вепуат мотнул головой и быстро отодвинулся. Из-под перьев Скафа выглянули многочисленные глаза, и зверь приподнял крылья, будто хотел удрать.
  - Надо будет их выгуливать по очереди, - пробормотал Вепуат. Его рассеянный взгляд снова сфокусировался на Джагулах. Судя по количеству "цацек", это были вожди - и Гедимин пытался вспомнить, кого как зовут. "В перьях - это Урджен. У Джархина браслеты под зверьков. Ещё был Джегех... и вроде Ваджег... А Хадзаг - это из другого племени..."
  - В дни Камня все таскают камни, - проворчал Урджен. Он смотрел на сторожевую башню, слегка прижав уши. Сейчас на её вершине ярко горел огонь - Сэта перешли в полуогненную форму и почему-то не "съёживались" обратно.
  - Мы пришли сюда строить, - ухмыльнулся Вепуат. - Урджен! Ваджег! Как по-вашему, можно проехать на сааг-тууле вдоль реки Эллур? Какой там берег?
  Джагулы переглянулись и угрюмо ощерились.
  - Река карликов, - прорычал Джегех, поднимая гриву дыбом. - И те, кто живёт в реке... Зачем тебе туда? В набег?
  - На разведку, - Вепуат качнул головой. - По возможности, очень мирно... Хотя...
  Он задумался. Джагулы снова переглянулись.
  - Трёх племён на такой город мало, - заметил помрачневший Урджен. - У нас мало воинов. Каждая самка носит плод. Плохое время для набегов.
  "Каждая?" - Гедимин мигнул. "Вот тебе и проклятие бесплодия..."
  - Пока мы вас не будем тревожить, - решительно сказал Вепуат. - Пусть все самки... ну, пусть они живут спокойно - им сейчас не до ерунды. Кто даст мне зверя, чтобы съездить в Хигесг?
  - Уррх, - Урджен снова расправил прижатые уши. - Пройдут плохие дни - съездим. Хеллуг знают дорогу.
  - Аррау! - вскинулся кто-то из погонщиков другого зверя. - Джелег знают, где город летунов! Джелег поедут за летучим зверем!
  - Джелег будут следить за червивой пустошью, - развернулся к нему Ваджег. - Тут нужно много глаз!
  - Одни Улгех не уследят за всем сразу, - добавил Джегех. - Город карликов рядом!
  Вепуат, рассеянно ухмыляясь, почесал Скафа под головным щитком и просунул руку под крылья. Там что-то зашипело.
  - Много впереди плохих дней? - спросил он у Урджена. Тот молча показал когтистую ладонь - с пятью оттопыренными пальцами и одним прижатым.
  ...Звери разлеглись под обрывом и только иногда лениво приоткрывали пасти и сглатывали воду из очередного бурдюка. Вереницы Джагулов-водоносов поредели; из отсеков носильщикам спустили котлы и мешки, и они потащили всё это к душевой. Вепуат, прикрыв косяки защитным полем, следил, чтобы котёл в дверях не повредили. Ёмкость была целиком выкована из рэссены - и Гедимин думал, как Джагулы в своей примитивной кузнице справились с такой работой.
  - Теперь у них там кухня? - спросил он, когда Вепуат вернулся к шахте.
  - У них там купальня, - разведчик ухмыльнулся. - Им её отдали с концами - ну, они и обустроились. Это купальные котлы, зимние. Не знаю, какое в них удобство - ну да Джагулам виднее. Эй! А ты куда?
  Двери душевой, покинутой Джагулами, снова приоткрылись. Теперь внутрь заглядывал один из филков-рудосборщиков. Гедимин покосился на его ступни, - мелкорослый сармат был из тридцатки новичков, ещё не затронутых мутацией.
  - Тут душевая, нет? - отозвался филк, недовольно щурясь.
  - Тут душевая кочевников, - сказал ему Вепуат. - Им не понравится, что ты здесь. Разве мало душевых на станции?
  Гедимин, слегка сузив глаза, растянул поперёк проёма защитное поле - и только тогда филк отдёрнул руку от двери. Отходить от душевой он всё равно не спешил.
  - Для кочевников? - он кивнул в сторону ущелья. - Для этих... странных существ? Вот не думал, что они моются. У зверей же для этого есть язык?
  - Джагулы - не звери, - Вепуат нахмурился. - А ты иди работать. Комендант определит, где тебе мыться.
  Филк покосился на защитное поле и нехотя отошёл. Гедимин ещё пару минут слышал, как рудосборщики перешёптываются, но слов было не разобрать.
  - Бригада новичков, - Вепуат едва заметно поморщился. - И всего один опытный с ними. Зря их так выпускают. Хоть какой инструктаж, а всё-таки - они ещё не привыкли. Пойду скажу Гварзе.
  
  17 день Лучей, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - А в шахтах? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Защитное поле, ещё с вечера установленное им вдоль "брони" станции, было разрушено - и Айзек доламывал купола, оставшиеся наверху.
  - И в шахтах тоже, - сказал тот, выключая "арктус". Гедимин покосился на сигма-сканер - тот уже не "видел" радиозащитных куполов над "Элидгеном" - и досадливо поморщился.
  - Они сопряжены с поверхностью.
  - И перекрыты мифрильными щитами, - отозвался Айзек. - Если уж мифрил не остановит такое излучение...
  - Не мифрил, а тхелен, - буркнул Гедимин. - И лишняя защита не помешала бы.
  Айзек качнул головой.
  - Спокойно, атомщик. Реактор ты заглушил. Теперь иди и займись... чем-нибудь, не связанным с радионуклидами. Только...
  Он ткнул Гедимина пальцем в висок.
  - Прикрой мозг. Ты ведь не удержишься, полезешь наверх. Щитки до вечера не поднимать!
  ...Кривая интенсивности сигма-излучения замерла на трёх с половиной кьюгенах - и рывком поднялась ещё на полкьюгена. Гедимин покосился на кривую омикрон-излучения и угрюмо сузил глаза. На эту часть "Элидгена" не хватило ни ипрона, ни тхелена - от внешнего лучевого потока её прикрывали только пластинки золотой глины. "Тут без тяжёлой брони даже на минуту не задержишься," - Гедимин глянул на закрытый шлюз соседнего, жилого, блока и покачал головой. "Хорошо, бараки более-менее прикрыты. Интересно, что там наверху..."
  Шлюз зашипел. Из приоткрытых ворот высунулся Вепуат.
  - Гедимин! - прошептал он, оглядываясь через плечо. - Ты ещё не был наверху? Интересно, какое сегодня небо?
  - Ты видел, какой сегодня фон? - Гедимин сунул ему под респиратор экран дозиметра. Вепуат только ухмыльнулся.
  - В твоей-то броне бояться лишнего зиверта? Сегодня небо, наверное, красиво светится...
  Он мечтательно сощурился. Гедимин наконец заметил странности в его скафандре - на спине будто пророс ещё один слой чёрных перьев. Он выпустил пару глаз по бокам, посмотрел на сармата и переполз ещё и на плечи. Слой под ним вяло шевельнулся. Короткие перья на груди на долю секунды разошлись, выпуская хоботок. Гедимина передёрнуло.
  - Твоим мутантам не хватает облучения? В реактор бы их сунул.
  - Там жарко, - отозвался Вепуат, просовывая пальцы под перья. - Ты что, Гварзу боишься? Они с Айзеком уже уехали. Им в Ураниум к двум дня... ну, то есть - туда к шести, а к порталу - к двум. Ураниумские медики ждать-то не будут...
  Гедимин мигнул.
  - Уехали? - он покосился на дозиметр. - Днём там будет...
  - Вот я и говорю - выходим, - Вепуат нетерпеливо помахал рукой и отступил к дальнему шлюзу. - Как раз успеем на рассвет. И проведём дозиметрию. У тебя же нет данных по лучевым штормам?..
  ...Гедимин не открывал люк, пока не перекрыл шахту непрозрачным защитным полем. Вепуат терпеливо ждал. Запасной выход за его спиной уже был запечатан, створка-экран глубоко ушла в камень. Снаружи было тихо, и после открытия люка ничего не изменилось - только дозиметры на запястьях тревожно пискнули. Гедимин шагнул наружу, покосился на прибор - и тут же о нём забыл.
  По гравию перекатывались волны зелёного света. Светло-серое небо свисало над Равниной, и его расколотые складки напоминали друзы сингитовых кристаллов. "Окись ирренция", проросшая сквозь тучевую дымку, горела холодным огнём - то зелёным, то синим. Зелень вспыхивала ярче, разрывала очередной "кристалл" изнутри - и медленно угасала. С каждой вспышкой дозиметр издавал писк и мигал красным светодиодом. Гедимин сверился с ним и помянул про себя спаривание "макак".
  - Эй! Тут что-то мигну... - Вепуат, не договорив, отпрыгнул от ремонтника на три метра и припал к земле. Смотрел он на плазморез. Гедимин выдернул инструмент из-за спины - и, едва взглянув на неприметное табло, схватился за "арктус". В сопло сфалта уже прорывался зелёный ирренциевый свет.
  Защитное поле шло красно-зелёной рябью - излучение выжигало его с двух сторон сразу. Гедимин выдрал из скафандра ипроновый щиток, кое-как заткнул сопло, - внутренний напор ослаб. Вепуат, пока он возился с миниреактором, отполз ещё на десяток метров, там выпрямился и теперь озадаченно глядел на душевую.
  - Слышал? Там булькнуло. Мы же вроде все вентили закрывали?
  - Булькнуло? - Гедимин схватился за сигма-сканер. "Лучевая деградация? Металла в цистернах не было, а камень..."
  На экране, покрытом рябью, корчилось что-то размытое. Гедимин не сразу даже понял, что это не наплывы помех. "Там кто-то..." - он, оборвав мысль на полуслове, метнулся к душевой. Вепуат был уже там - рывком открыл створку, ввалился внутрь и горестно взвыл.
  - Два кретина!!!
  Посреди душевой, в луже липкой чёрной жижи, стоял на четвереньках полуодетый филк. Опрокинутая ёмкость с водой лежала на боку. Второй филк скорчился рядом с ней. Он был без сознания. Его комбинезон аккуратно висел на штырьке; нижнюю рубаху он снять не успел, и она промокла насквозь и покрылась кровяными разводами. На губах выступила чёрная жижа. Гедимин склонился над ним, но сказать ничего не успел - первого филка скрутило судорогой, изо рта закапала кровь.
  - Вниз их, бегом! - скомандовал побелевший Вепуат, выдавливая в проколотое плечо филка полную ампулу флония. Тот не сопротивлялся, даже глаз не открывал. Из-под век непрерывно текло. Гедимин подхватил его, оборачивая защитным полем. На перчатке остались кровавые лохмотья.
  - Sa fauw... - выдохнул Вепуат, поднимая на руки второго филка. Он тоже лишился пары ошмётков кожи, но кровь уже не шла. В открытую дверь лился пульсирующий зелёный свет. Гедимин, с филком на руках выходя за ворота, успел увидеть на горизонте сияющий гейзер. Он менял цвета, но каждый его оттенок был пропитан ирренциевой зеленью.
  ...Филк ещё дышал. Гедимин, сидящий рядом с ним на полу, слышал тихий хрип и бульканье. Голову повернули набок, и вязкая кровь расплылась пятном под щекой. Гедимин потянулся было вытереть, но Вепуат ударил его по руке.
  - Мясо с костей сотрёшь.
  Рубашку на филке разрезали, но она так и прилипла к коже; Вепуат стал было её отмачивать, снял с тканью слой кожи и мышц - и отступился. Глаза облучённого иногда приоткрывались; ничего, кроме белой мути, в них не осталось - белок свернулся под излучением. Филк уже давно не издавал ни звука, и Гедимин надеялся, что он ничего не чувствует.
  - Может, ему ещё... - он замолчал, не договорив. Вепуат мотнул головой.
  - Всё уже. Могло бы - сработало. Выйди...
  Гедимин, стараясь ни к чему не прикасаться, шагнул за дверь. Пятачок рядом с ней отделяло от коридора трёхслойное защитное поле. "Всё - на дезактивацию," - сармат посмотрел на присохший к перчатке тёмно-красный лоскут, и его передёрнуло. "А трупы... их надо залить меей. Всё здесь залить меей..."
  Раскалённые волокна дрожали на его висках, вцепляясь всё крепче, но сармат не чувствовал боли.
  Вепуат вышел, избегая смотреть ему в глаза. Поверх двери растянулось защитное поле.
  - Пойдём... пойдём мыться, - пробормотал он, болезненно морщась. - Сейчас тут зальём - и пойдём.
  ...К Скафу он прикасался, обернув руки защитным полем. Существо дёргалось, трещало перьями, и отцепить его удалось не сразу. Оно ещё долго ёрзало, ссаженное на стену, и пучило многочисленные глаза.
  Сильнее всего "фонили" руки; пару "грязных" пятен Гедимин нашёл на груди - видимо, брызнула кровь или слёзная жидкость. Остальная броня, как ни странно, была "чистой", - сармат проверил её по миллиметру.
  За спиной сначала шипел распылитель меи, потом не было слышно ничего, кроме дыхания, затем - много минут спустя - забулькала вода, и зашуршали жёсткие перья.
  - И животное помой, - буркнул Гедимин, разворачиваясь на шум - и изумлённо мигнул. Вепуат, набрав в "отмытую" ладонь воду и подняв вторую руку, брызгал себе на бок. Там, куда падала вода, перья растопырились, обнажив ячеистые структуры, - ничего подобного в штатной схеме скафандра не было.
  - Уже пьёт, - криво ухмыльнулся Вепуат, перехватив ошалелый взгляд. - Попробую покормить... Ска-аф!
  Живая броня, извернувшись, дотянулась до него хоботком и ткнула в грудь. Под перьями что-то шевельнулось.
  - Общаются, - пробормотал Гедимин - и, спохватившись, отвёл взгляд и угрюмо сощурился. Даже о "зверьках" Вепуата было приятнее думать, чем об обугленных останках в медчасти.
  - Что будем делать с филками?
  Оба живых скафандра сердито громыхнули перьями. Вепуат пожал свободным плечом.
  - Надо ждать Айзека. Он командир.
  ...Айзек, обёрнутый защитным полем, остановился на пороге. Его глаза сошлись в чёрные щели.
  - Как они попали наверх?
  Оба коменданта, слишком бледные даже для филков, стояли поодаль - они в медотсек не пошли. Тот, на кого взглянул Айзек, судорожно сглотнул.
  - Да кто мог подумать, что кто-то полезет наверх?! - вскрикнул второй. - Все же были предупреждены...
  - Нутеш! - Гварза, такой же мрачный, как Айзек, развернулся к третьему филку. - Ты их видел?
  Тот мотнул головой.
  - Мы обходим в условленное время, - промямлил он, глядя в стену. - И это... шумно. Легче лёгкого проскочить между обходами...
  Айзек придержал Гварзу за плечо и шагнул в коридор.
  - Гедимин... У нас достаточно меи для утилизации?
  - Канистры в машине, - буркнул Гварза. - Кет, Хепри, - займитесь. В медотсеке должно быть чисто. Минус двое из экипажа... Говорил же - хлебнём мы ещё с этой "Рутенией"!
  Коменданты переглянулись.
  - Когда Старшие лазят где ни попадя, это ладно, - услышал Гедимин громкий шёпот, проходя мимо. - Но нормальные сарматы...
  - У Старших хоть броня, - отозвался второй филк. - Им что, внизу душевых не хватило?! Свободный же был день, пошли бы, если так им надо...
  Вепуат шагнул на лестницу и еле слышно фыркнул.
  - Почти уверен, что их не пустили. Душ по графику.
  Гедимина передёрнуло.
  - Я же рассчитывал размеры душевых...
  Вепуат погладил его по плечу.
  - Из двухсот поселенцев до такой дури додумались двое. По мне - не в душевых тут дело.
  ...Лестница запасного выхода обвивала шахту и упиралась в закрытый люк. Айзек остановился рядом, надавил на створку ладонью - она бесшумно скользнула в паз.
  - Не годится, - командир повернулся к Гедимину. - Сделаешь затвор. Три ключа - мне и комендантам. Сюда - звуковой сигнал. Чтобы, если откроется, слышно было аж в машинном зале. Сегодня успеешь доделать?
  Вепуат возмущённо хмыкнул.
  - А ничего, что на планете ночь?
  - Завтра огненный шторм, - глаза Айзека оставались такими же узкими и чёрными. - Послезавтра - электрический. Двух трупов нам хватит.
  
  18 день Огня, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Тёмно-красный ком уже не напоминал сармата даже отдалённо. Тело распалось - мягкие ткани расплылись в жижу и впитались, сквозь багровую пропитку просвечивали мелкие осколки костей. Вепуат посмотрел на них и поёжился.
  - Д-думаешь, это... стоит разматывать?
  Гедимин качнул головой и открыл канистру. Ещё один слой меи лёг сверху.
  - Пусть лежит, пока не останется вода и пепел. Тогда - устроим могильник.
  - Д-да, верно, - Вепуат, выйдя из временного хранилища, едва удержал облегчённый вздох. - Нужна шахта... отдельная шахта. Попросить Текк"тов, как погода улучшится...
  ...Из душевой доносился плеск. Комендант стоял посреди коридора. Он был бледен, угрюмо щурился и сарматам, проходящим мимо, даже не кивнул. Вепуат оглянулся на него и сочувственно хмыкнул.
  - Те двое были из его барака. Нет, ну надо же было додуматься, а?!
  - Филки... - Гедимин брезгливо поморщился. Он думал о запасном выходе и ключах от него. "Если вдруг будет нужна эвакуация - дверь можно только взорвать. Скажу Айзеку, когда опомнится. Сейчас - проку не будет."
  На стене жилой зоны висел термометр. Гедимин глянул на зелёную жидкость - она поднялась к отметке "27".
  - Теплеет, - пробормотал Вепуат, сверяясь с наручным термометром. - Не пора вводить новые охладители?
  - Без нас введут, - буркнул Гедимин.
  Охлаждающие элементы у него отобрали ещё вчера, пока он возился с новым затвором. За охлаждение станции теперь отвечал Гварза - и Гедимин в вентиляционные отсеки даже не заглядывал.
  - Пойду в реакторный, - сказал он Вепуату и услышал шорох перьев - сармат пытался отцепить от себя один из слоёв живой брони. Второй шевелился вяло и пока не сползал - видно, ещё не всё отрастил.
  - Сходи. Надо, - Вепуат выразительно потёр висок. - Ночью ему было... не очень.
  ...Реактор с утра запустили - приподняли управляющие стержни на пару сантиметров, - даже при такой мощности свет мониторов резал операторам глаза, и им пришлось надеть затемнённые щитки. Щупальце, вяло скользнувшее по виску Гедимина, было раскалённым и как будто дрожало. Сармат тронул корпус реактора, но ответа не дождался - хранитель был не настроен на общение.
  ... - Хепри на чердаке, - буркнул комендант, когда Гедимин проходил мимо. Тот растерянно мигнул.
  - Где?.. - он не сразу понял, что речь об отсеках наверху шахты. - Дверь открывалась?
  - Мы бы услышали, - отозвался комендант и покосился на карман. - Ключи ему никто не давал.
  Филк, вышедший из душевой, остановился и прислушался.
  - А что, на Старших запреты не распространяются? - услышал Гедимин за спиной. Судя по голосу, ячеистой структуры в носоглотке у этого филка не было, - ещё один новобранец из "Рутении".
  - На нём крейсерная броня, - отозвался комендант. - Наденешь такую же - сам наверх провожу.
  ...Вепуат стоял под дверью и задумчиво разглядывал примитивную "сигнализацию" - прицепленную под потолок систему лязгалок и дребезжалок.
  - А если аккуратно рукой придержать - ведь не сработает?
  Гедимин молча придержал одну связку, вторую руку просунул в паз, прижимая потайные пластины, и навалился плечом на створку. Ничего, кроме тихого скрежета, никто не услышал.
  - Так и думал, - Вепуат ухмыльнулся. - И ключ у тебя, естественно, есть?
  - Тебе зачем? - Гедимин угрюмо сощурился. Ключ у него, и правда, был - спрятанный между двумя слоями ипрона от "командиров" с сигма-сканерами. "Не люблю помещения без выходов..."
  Вепуат хмыкнул.
  - Чудной вопрос. Ты раньше видел огненный шторм?
  - Вчера уже двое полюбовались, - буркнул Гедимин, отпуская сигнализацию. Только теперь он обратил внимание, что на Вепуате всего один слой перьев - и что второй он с себя наполовину снял, и пернатые части болтаются на весу.
  - И это тоже, - Вепуат был смертельно серьёзен. - Надо убедиться, что никто больше не вылез. И... ты после вчерашнего котлы проверял? Они ведь из металла. А их так облучило. И... как по-твоему, что с местными? Они-то без скафандров...
  - Нет тут никого из местных, - буркнул Гедимин, но всё же покосился на сигма-сканер. Прибор показал, что наверху дует раскалённый до двух сотен градусов ветер. И "караулка" Сэта, и цех, где поселились нхельви, были пусты. Джагулы откочевали ещё позавчера - в каких-то Сфенах излучение и жара были слабее. Сармат сверился с дозиметром, - "сигма" была чуть интенсивнее привычной, но "фонил" подземный реактор - на него стрелка и указывала.
  - А котлы остались, - Вепуат привстал на пальцах и перехватил "сигнальную систему". - Вот так?
  Гедимин с тяжёлым вздохом полез за ключом.
  ...Блестящий гравий горел золотом и багрянцем. Красно-жёлтое небо непрерывно то вспыхивало, то гасло, и Гедимину казалось, что оно колышется. Чёрную обшивку он оставил под землёй, и не зря - во время ярких вспышек воздух ощутимо накалялся. Камешек под ногой вдруг треснул и задымился, рассыпаясь на песчинки.
  - Интересно, что сейчас делают Сэта, - вслух подумал Вепуат, глядя то ли на небо, то ли на пустую башню. - Им такая погода в радость.
  Двери душевой были плотно закрыты; к засову со вчерашнего дня никто не прикасался. Гедимин вошёл, настороженно огляделся, - котёл, опрокинутый филками, так и лежал на боку. В нём ещё оставалось немного воды. Сармат поднёс к ёмкости дозиметр и удивлённо хмыкнул - металл был "чистым". "Пара микрокьюгенов есть..." - он подвигал предел чувствительности и кивнул собственным мыслям. "Но пара - не сотня. Значит, предметам лучевые шторма навредить не успевают..."
  - Видел? - Вепуат, выключив дозиметр, укоризненно ткнул Гедимина в бок. - Я же говорил - местные знают, что делают!
  Гедимин выплеснул из котла остатки и поставил его днищем кверху - так же, как стояли тут остальные, привезённые Джагулами. На полу ангара ещё темнели пятна меи. Сармат содрал их, проверил фон поверхности. Камень "очистился", но покрасился - по красным пятнам ещё можно было угадать, где и как лежали филки.
  Снаружи зашипело. Гедимин выглянул из ангара и увидел струи дыма - перегретая руда начала испаряться.
  - Похоже, намного жарче не станет, - заметил Вепуат, глядя на сканер. - Верхний слой руды зацепило, а чуть ниже - всё лежит спокойно. И, раз мы её тут добываем, она вся не испаряется. Примерно так и будет - градусов триста.
  - Тебе мало? - Гедимин поморщился. Он смотрел на рощу "валунов". Одинокий невтянутый лист уже съёжился и понемногу чернел, обугливаясь. "А сегодня филки, может, и выжили бы," - мелькнуло в голове. "Высунулись бы, оценили обстановку - и удрали обратно..."
  
  19 день Молнии, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Опять наверх полезешь?
  - Да чего я там не видел? - лениво отмахнулся Вепуат. Он отцепил от себя чёрную обшивку и опрыскивал её оттопыренные перья. Существо свисало со стапеля, подвешенное на крепления, - своих лап у него ещё не было. Скаф сидел на стене, глазел на "сородича" и поводил перьями в такт его шевелениям.
  
  20 день Жизни, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - А там, наверху, споровые катапульты с неба сыплются, - Вепуат склонился над чертежом и заглянул Гедимину в глаза. Сармат отодвинулся и сдержанно хмыкнул.
  - Пока споры не улетят, делать там нечего. Пойду после рассвета.
  Он покосился на дозиметр. Что бы ни творилось наверху, на подземной станции оно никак не отражалось, - только сигма-излучение медленно, по милликьюгену, возрастало.
  - А живые споры добыть не хочешь? - не унимался Вепуат. - Может, мы сами смогли бы их вырастить. Была бы катапультовая ферма.
  Гедимин поморщился.
  - Летучего слизня тоже выращивать? Если у них в цикле кататься на этой твари...
  Вепуат пожал плечами.
  - Уверен, что это обязательная часть цикла? Может, всё решается гораздо проще. А не попробуешь - не узнаешь.
  Гедимин молча сдвинул чертёж на другой участок стола и склонился над ним, собирая разлетевшиеся мысли. Секунд десять за спиной было тихо. Потом Вепуат шумно вздохнул и загромыхал перьями.
  - Пойду ловить еду. И "трилобиты" пусть поохотятся.
  ...На поверхности уже заметно посветлело. В защитное поле, окружающее Гедимина, немедленно врезалась пара летучих кальмаров и отрикошетила в землю. Гравий с тихим шорохом раздался, выпустил что-то продолговатое, и "кальмара" на лету ухватили и уволокли. Гедимин шагнул к закрывающейся воронке - гравий зашевелился, оседая. Странное существо уходило на глубину.
  - Они чувствуют вибрации, - не оборачиваясь, сказал Вепуат. - Очень осторожные!
  Он замер у костяной стойки, высоко подняв левый локоть; пальцы правой руки барабанили и скрежетали о нагрудник. Над холмом, среди мельтешащих "кальмаров", "рыб" и "слизней", метались "трилобиты". Тут были и "дикари", не только стая Вепуата, и что-то ещё более крупное и разлапистое. Чуть выше, расправив куцые крылья, висел Скаф. Гедимин хотел было спросить, чего он не охотится, - но из-под перьев молнией вылетел хоботок, сцапал "рыбу" и так же быстро втянулся. Чешуи поверх брюшной полости оттопырились ещё сильнее.
  - Ты его теперь не наденешь, - Гедимин криво ухмыльнулся. Под ноги шмякнулся "кальмар". Взлететь он уже не смог - только дёргался, разбрызгивая жижу. Её тут же подхватывал усилившийся ветер. Над холмами курились облака неразличимых спор.
  Перешагивая через полудохлых "кальмаров", Гедимин едва не наступил на "катапульту". Он покосился на дозиметр (омикрон-излучение медленно усиливалось), потом - на небо. До рассвета оставалось немного. Облака мелких спор растянулись по ветру, покрыв небесные складки поперечными полосами.
  Вепуат резко топнул и наклонился за неподвижными тушками. То, что собиралось их подобрать, нырнуло в гравий - только зашуршали камешки. Гедимин увидел подвешенные к стойке мешки. Их уже раздуло. Внутри что-то слабо шевелилось.
  - Уверен, что это едят? - Гедимин подобрал дохлую "рыбу". Она, казалось, лопнула по шву. Внутренностей не было - всю брюшную полость занимали обрывки плёнок.
  - Заморожу на голодные дни, - отозвался Вепуат, подбирая тушки. "Трилобиты" уже не замечали ни их, ни открытых мешков на стойке, - сидели на перекладинах, растопырив чешуи. Приземлился и Скаф. Стойка под ним заскрипела. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Я её рассчитывал на твой вес!
  Он поднёс "кальмара" к груди, туда, где странно шевелились отрастающие перья. Что-то чёрное приподнялось из-под пластин. Гедимин мигнул.
  - Глаза?!
  - У него и хоботок есть, - отозвался Вепуат, бросая "кальмара" в мешок. - Но от пищи отказывается. Что-то ещё не сформировалось...
  Гедимин огляделся по сторонам. Споровые катапульты начинали поскрипывать - то ли на усилившемся ветру, то ли от внутреннего натяжения. Мелкие твари вокруг уже не мельтешили - кто мог, улетел, оставшихся уволакивали под землю. Гедимин включил сигма-сканер, направил луч на шевелящийся гравий - на экране проступили очертания чего-то ворсистого. Секунда - и оно закопошилось, уходя всё глубже.
  - Они что, чувствуют сигму? - вслух подумал Гедимин. Луч, пройдя сквозь холм, уже добрался до ущелья, и сармат увидел часть панциря сааг-туула. Животное лежало неподвижно, чуть приподняв боковые пластины. На спине никого не было.
  - Джагулы с утра охотились? - спросил Гедимин. Вепуат удивлённо хмыкнул и заглянул под обрыв.
  - Они здесь? Даже внимания не обратил. Странно. Думал, они в соседних Сфенах. Джархин даже зверьков не выпустил...
  - Говорил же я - эту дохлятину не едят, - Гедимин потыкал согнутым пальцем в завязанный мешок. "Трилобит", сидящий рядом, недовольно булькнул. Он бы и чешуями потрещал, но они уже не смыкались.
  - Нхельви ели и не жаловались, - проворчал Вепуат. - Ты лучше вверх смотри!
  Дозиметр зажёг красный светодиод. Гедимин выпрямился. Скрип со всех сторон стал громче - споры готовились к старту. Из клубящейся дымки медленно выплывал гигантский слизень.
  Вокруг затрещало. Сотни щелчков срабатывающих "катапульт" сливались в грохот. Первые слизни уже проплыли над холмом; ветер догонял их, уволакивая следом потоки спор.
  - Стой! - вскрикнул Вепуат. Мимо Гедимина промчался "трилобит". Вся четвёрка, выстроившись перекошенным клином, рывками набирала высоту.
  - Держи! - заорал Вепуат. Шар защитного поля схлопнулся в паре метров от улетающих. Гедимин оказался метче - пузырь повис в воздухе, заключив в себя всю четвёрку. "Трилобиты" не обратили на него внимания. Теперь они летели вместе с ним.
  Скаф затрещал перьями, пытаясь взлететь, и Вепуат вцепился в него. Гедимин кинул вслед стае эшку-тэй два полевых тяжа. Пару секунд они натягивались, и сармат испугался, что животным хватит сил их порвать - но на третьей секунде тяжи сократились, подтягивая за собой пузырь. Вепуат с досадливым воплем вспорол его, сгрёб в ладонь шлейки. "Трилобиты" с клёкотом рвались в небо. Защитный купол поднялся над сарматами, помутнел, светодиод на дозиметре погас, - шлейки провисли, и эшку-тэй осели на стойку и руки "хозяина". Скаф подобрал крылья и забулькал.
  - Его тошнит? - Гедимин посторонился. "Излучение, призыв... Похоже, действует не только на споры. Эти эшку, - они же не охотиться полетели. Их и так от еды раздуло. Их позвали..."
  - Он расстроен, - буркнул Вепуат. Один из "трилобитов", кое-как спрыгнув со стойки, забрался под перья Скафа. Вепуат подсадил остальных. Бульканье стихло.
  - Тащи их вниз, - сказал Гедимин. - Так и иди с пузырём. Они летят на зов.
  - Ага, - Вепуат взвалил Скафа на плечо. Гедимин выбрался из-под купола, замкнул его на сармате и огляделся по сторонам. По небу, догоняя сородичей, медленно плыл последний гигант. На горизонте догорал световой гейзер.
  В ущельях зашуршало. Гедимин подошёл к обрыву, подбирая на ходу разломанные "катапульты". На спину сааг-туула выбрался первый кочевник, принюхался к ветру и широко ухмыльнулся.
  - Геджер! Что собираешь?
  Гедимин помахал "катапультами".
  - Это для Пламени, - пояснил он. Джагул навострил уши.
  - Тебе надо? - он огляделся по сторонам. Гедимин кивнул.
  - Скажи своим - пусть соберут, сколько найдут. Вещь нужная.
  Из-под нижних пластин панциря уже выбирались Джагулы и высматривали что-то на земле. Гедимин хмыкнул.
  - Еду уже растащили.
  - Плохая еда, - отозвался Джагул. - Жёсткая. Голода нет, - зачем такое брать?
  - Вот и я говорил Вепуату, - Гедимин выдернул из гравия ещё пару обломков и сжал в кулаке. "Ещё один плохой день - и можно будет звать Текк"тов. Быстро они сделают болванки?.. А, что тут можно сказать заранее?!"
  - Урху? - Джагул поднялся на горб зверя и заглянул на холм. - Урху здесь была?
  У хвоста сааг-туула уже возился кочевник в плотных наручах и наплечниках на голое тело. Он выдернул из ниши пучок шлеек. Следом, булькая и треща, вылетели "трилобиты".
  - Урху? - кочевник повернулся к Гедимину. - Без чёрного зверя? Молодой зверь - нелётный. А старшего - нельзя. Урху знает?
  Гедимин качнул головой.
  - Всех эшку едва не уволокло, - он указал на опустевшее небо. Джагул издал короткий вой.
  - Урху! А всё говорят - самки осторожные...
  - Кому нет покоя? - из-под панциря высунулся кто-то из самок. - Иди клубни собирай!
  Гедимин тихо отступил за край обрыва. На холме валялось ещё много обломков - падальщики наелись и пока ими не интересовались. "Но органика тут не залёживается," - Гедимин, свернув из защитного поля мешок, полез в карман за пустой катушкой. "Так пойдёт быстрее..."
  ...Обломки "катапульт" весили немного - но раздутый мешок едва поместился в клеть. На полпути к цеху Гедимин наткнулся на Айзека. Тот шагнул в сторону и радостно хмыкнул.
  - День Жизни! Так и знал - ты время даром не теряешь. Много тут сырья?
  Гедимин дёрнул плечом.
  - Хватило бы гзеша.
  - Скажу Альготу - даст тебе полуфабрикат, - пообещал Айзек. - А ты подумай над звуковой сигнализацией. Теперь-то сырья тебе хватит?
  
  21 день Металла, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Джагулы не подвели. Все споровые "катапульты", выпавшие в долине Элид, теперь ворохом лежали в подземном цеху. Айзек, посмотрев, как Гедимин выцарапывает из них плёнки-тяжи, молча ушёл и вернулся с Альготом и шестью его лаборантами.
  - Нужна помощь. Альгот, посмотришь, чтобы работа двигалась?
  Химик покосился на контейнер с плёнками и кивнул.
  - Реагирующий жгут? Редкое сырьё. Гедимин, тебе дать шпатель?
  Сармат качнул головой. Он долго косился на филков, удивляясь их молчаливой быстрой работе, - то ли Альгот выбрал в химотряд лучших из лучших, то ли был скор на расправу. Он стянул с обломка очередную плёнку, поддел мелкий обрывок и сбросил в контейнер. "Интересно, где Вепуат..."
  ...Выварку Гедимину не доверили - Альгот собрал все плёнки и унёс в химотсек. Гедимин затолкал ненужную органику в мешок и понёс наверх. Вылезать на поверхность не стал - от крышки люка ощутимо тянуло жаром.
  ... - Я? Наверху? Смеёшься, что ли? - Вепуат сердито фыркнул и прикрыл глаза. - Я весь день таращился на сканер. И всё равно наверняка чего-то не учёл!
  Уттунри, вместе с ним вышедший из биоячейки, прижал уши.
  - Я ваших дел не знаю, - пропищал он, с опаской глядя на сарматов. - Но то, что растёт, летая, - должно для роста летать.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Давай подвесим садок на воздушный пузырь. Направление ветра можно менять. Будет летать.
  Бронн подался в сторону, прикрывая вибриссы ладонью.
  - Ваши дела - это ваши дела. Мы так не делаем.
  - Хватит его пугать, - вмешался Гедимин. - Ты ему сегодня давал отдыхать? Уттунри, ты иди... поешь чего-нибудь. И поспи.
  Вепуат фыркнул.
  - Ел он уже. И спал. Бронны - не мы, себя зря не мучают. Уттунри, ты не переживай. Не вырастет - так не вырастет.
  Гедимин заглянул в биоячейку. На её полу стояли поддоны, слегка забрызганные водой. Сармат посмотрел на потолок, - с него свисали мелкие садки, набитые всякой всячиной. Из грубой сетки наружу торчали щепки, камешки, кости, чьи-то хвосты и что-то губчатое. С губки изредка падали капли.
  - Ну а как? - Вепуат, проследив за его взглядом, выразительно пожал плечами. - Я, вон, вентиляцию настроил. Пусть обдувает. Светильники цветные...
  Гедимин, хотевший было задать вопрос о спектре, закрыл рот.
  - Облучатель нужен, - буркнул он. - Может, внутрь ирренция напихать?
  - Я туда засунул ил из Эллура, - сказал Вепуат.
  - Мало, - Гедимин сверился с дозиметром и показал Вепуату цифры. Тот щёлкнул языком.
  - Придётся тянуть защитное поле. Иначе будет светить через стены. Уттунри... - он огляделся по сторонам, обнаружил, что Бронн давно ушёл, и развёл руками. - Ладно, позднее скажу. И комендантов надо предупредить. Чтобы никто не лазал. Если смоделируем условия точно, должно прорасти. С чего бы ему не прорастать?!
  ..."Цацка", спаянная из ульсенового листа, остывала в нише. Гедимин не хотел долго с ней возиться, но увлёкся и теперь досадливо щурился. "Пустая трата сырья. Если у поселенцев нет мозгов - хоть какую сигнализацию им поставь..."
  - Подъёмник гудит, - сообщил Вепуат, выглянув на минуту. - Айзек с Гварзой поехали в Ураниум. А там ещё жарковато...
  Гедимин пожал плечами. Его сигма-сканер показывал, что воздух над холмом остыл до пятидесяти градусов. "Если не наступать на металл, спокойно доберутся."
  Вепуат ещё пару минут болтался по цеху, перелистывая сканы, и наконец не выдержал.
  - Им можно наверх - и мы пойдём. Мои зверьки засиделись. Помочь тебе собрать металл?
  Гедимин отмахнулся и начал снимать с рук чёрную обшивку. "Расплав уже затвердел, но ещё горячий..."
  Посреди коридора Вепуат остановился и потянул сармата в другую сторону.
  - Сэта! Надо им сказать, что пора заступать на пост. Пятьдесят градусов - это для них даже прохладно.
  Гедимин, пожав плечами, пошёл за ним.
  ... - И вот оно, проснувшееся Пламя, приняло две жертвы, - доносился из-за приоткрытой двери шелестящий голос. - Одну принял повелитель всех скал ради того, чтобы дом Пламени строился. Вторую - тот, кто направляет свет, ради Пламени и его растущей силы. Двое из детей Пламени были сожжены в небесном огне...
  Вепуат оглянулся на Гедимина и ошалело мигнул.
  - Эй! Кут"тайри! - он вошёл в отсек. Восьмеро Сэта, что сидели перед гамаком жреца, быстро переглянулись и поднялись на ноги. Следом "вытек" из гамака сам Кут"тайри и сложил руки в почтительном жесте.
  - Воины Куттуша пришли охранять Пламя, - сказал он. - Мы ждали, пока ворота его дома откроются. Если вождь Айсек...
  - Подъёмник работает, - перебил его Вепуат. - Идите, Гедимин вас проводит... Кут"тайри! Что там за разговоры про жертвы и сожжения?
  Жрец наклонил голову.
  - Я не должен был говорить о ваших ритуалах, раз пока не заслужил, чтобы меня в них посвятили. Но воины Куттуша беспокоились, довольны ли боги.
  Вепуат мигнул.
  - Ты о чём? Какие ритуалы? Если ты о тех двоих филках...
  - Я жрец Пламени, - прошелестел Кут"тайри. - И я мог бы быть допущен...
  - Не было никакого ритуала, - Вепуат мотнул головой. - Двое филков оказались там, где не надо. Никто не хотел их смерти!
  - Жертва мало ценится, если малого стоит, - бесстрастно проговорил жрец. - Вы говорите с богами, как у вас заведено, вы не должны меня этому учить. Я лишь скажу - я всем огнём отдан великому Пламени.
  Он отвернулся. Сарматы переглянулись. Гедимин, устав мигать, повернулся к воинам Куттуша.
  - Пойдём, пока не похолодало. Где термочаши?..
  ...Едва шагнув на гравий, Гедимин увидел, что среди камешков что-то шевелится. Поверхность плато будто накрыло стелющейся дымкой - лиловой, бордовой, ярко-красной... Вепуат с радостным воплем схватился за сигма-сканер и зачерпнул гравий растопыренными пальцами.
  - Огнелюбки!
  Пучки нитевидных побегов лезли из-под каждого камешка, хаотично шевелились, дёргались и сворачивались от прикосновений. Гедимин подошёл к обрыву, посмотрел вниз, - долина покрылась цветными пятнами.
  - Похоже, их споры выпали вчера, - Вепуат разглядывал шевелящийся пучок под микросканером. - Вместе со всем остальным. А резкий нагрев разбудил их. Помнишь, сколько их было в том году?
  - Из них удалось извлечь пользу? - уточнил Гедимин; его память на этот вопрос так и не ответила. Вепуат качнул головой и снова склонился над сигма-сканером. По его лицу расплылась нелепая ухмылка.
  
  22 день Мысли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Два продолговатых тёмно-красных пузыря уже ничем не напоминали тела; они просели и почти сплющились, внутри плескалась мутная жидкость - вода, смешанная с пеплом. Гедимин едва заметно поёжился и оглянулся на угрюмого Айзека.
  - Слить в контейнер и вывезти... ну, хоть на Эллур. Там и без нас фонит. А оболочки промыть щёлочью. Радионуклиды...
  Айзек поморщился.
  - Ничего в Эллур сливать не надо. Это - останки. Их нужно захоронить. Что у нас с могильником?
  Гедимин мигнул.
  - Могильник? Тебе Сфена Лучей мало? - неуверенно ухмыльнулся он. От вида багровых пузырей ему было не по себе - он-то помнил, чем они были ещё несколько дней назад. Но - останки?..
  Айзек покачал головой.
  - Надо было сразу тебя проинструктировать. Я не подумал, что могут быть отходы... ещё и такого рода. Выливать сарматов в Эллур всё-таки не следует. Как и выбрасывать в Сфен Лучей. Достаточно глубокий могильник с подземным доступом и тройным шлюзованием... в принципе, я его сам могу начертить. А вы с Вепуатом найдите рабочих.
  - Золотая глина, - Гедимин угрюмо сощурился. - И ипрон. Могильник без экранирования... тогда уж лучше вылить в Эллур.
  - Стражи обещали связаться со столицей, - Айзек отвёл взгляд. - С ипроном что-нибудь придумаем. Немного золотой глины у нас есть. Займись.
  ...Руки смущённого Вепуата были обёрнуты защитным полем. В отсеке, из которого он выглянул, что-то шипело и булькало.
  - Вот ты вовремя! - Вепуат, схватив Гедимина за запястье, втянул его внутрь. Что-то пронзительно заверещало.
  - У нас почти готово, - выдохнул Вепуат, оглядываясь на жаровню. На неё был надет кожух с подпорками и раструбами. Бронн, натянув по локоть рукавицы с крагами, возился с котелками на "горелках" - то что-то помешивал, то поддевал острой костью и придирчиво обнюхивал.
  - Уттунри мне сильно помог, - сказал Вепуат, разворачивая продолговатый свёрток и резко его встряхивая; странный предмет развернулся на полтора метра - это был узкий полупрозрачный пузырь, внутренности какого-то животного. - В таких делах нужен кто-то со вкусовыми рецепторами. Я думал попросить Джагулов...
  Уттунри презрительно пискнул.
  - Кочевники! Где им взять нормальные приправы?!
  Он поймал что-то на костяную вилку, слизнул падающую каплю и довольно оскалился.
  - Всё! Плавающие в скалах будут довольны!
  Вепуат снял всю насадку с жаровни.
  - Так и вываливать?
  - Пусть остынет, - пискнул Бронн. - Ты попробуй!
  Вепуат поддел когтем фрагмент чего-то неопределимого и сунул под респиратор. Гедимин с присвистом выдохнул, шагнул к нему - сармат проворно шарахнулся к стене и показал жест превосходства.
  - Хорошо! Гедимин, ты попробуй. Даже наши рецепторы прошибает!
  - Смотри щупальца не отрасти, - буркнул ремонтник, отодвигаясь от котелков. - Что это вообще такое?
  - Это для Текк"тов, - Вепуат повесил мешок-пузырь на распорки. - Раньше их кормили местные, теперь придётся нам. Я за утро видел троих - они далеко не уползают. Сейчас, подожди, - остынет, и пойдём наверх.
  ...Мешок с едой понёс Гедимин. Вепуат попробовал было его взять, но Скаф, устроившийся на плечах, под шумок едва не прогрыз дыру. Смотреть, как он всасывает часть пузыря в хоботок и выплёвывает, было забавно, - но на середине подъёма Вепуат охнул и быстро сунул мешок Гедимину. Оболочка на месте всасывания заметно истончилась и уже потрескивала.
  Под ногами колыхались огнелюбки - за день они вытянулись до максимальной высоты, и Гедимин думал, что завтра они выбросят споры. Филки-новички, вместо того, чтобы таскать рудосборник, столпились вокруг фиолетового куста и тыкали в него пальцами. Вепуат, заглянув в их ящик, выкинул растения, прихваченные вместе с рудой. Филки его даже не заметили.
  Джагулы в "южном" ущелье встретили сарматов приветственным воем. Вепуат, не останавливаясь, помахал им и шагнул в сторону - Скаф снова тянул хоботок к мешку.
  - Ты его что, не кормил? - спросил Гедимин, накрывая груз защитным полем.
  - До тренировки? Нет, ясное дело, - отозвался Вепуат, наматывая на руку шлейку. - Э-эй! Ваджег! Крикни всем - тут будут Текк"ты!
  Мешок в ущелье кидать не стали - земля там подозрительно шевелилась. Вепуат растянул горловину и попятился. Гедимин уже видел на экране сигма-сканера длинную полосу ряби - змей плыл сквозь скалу чуть ли не у сарматов под ногами. Пульсирующий луч упёрся в плато, полоса остановилась, расплываясь во все стороны белесыми волнами. Гедимин попятился - и вовремя: гравий под ногами всколыхнулся.
  - Звал? - бронированный гигант навис над сарматом. На мешок с едой трое поднявшихся не обратили внимания. Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Куэнн-работа. Много. Копать. И лепить.
  
  23 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Воздуха
  Серебристую "цацку" накрыл яркий зелёный блик. Доля секунды - и она затряслась, зазвенела, свистя всеми отверстиями. Айзек схватился за наушники. Гедимин, уже знакомый со звуками "сигнального устройства" и вовремя закрывший уши, только ухмыльнулся. Его занимали шевеления под шлемом коменданта Тенгеля - тот, едва услышав свист, сложил перепончатые ушные раковины и показал жест превосходства.
  - Хватит? - Гедимин отвёл луч в сторону. "Сигнальное устройство" задребезжало громче. Свист быстро сошёл на нет, но затихающий звон из корпуса доносился ещё долго - жгуты медленно расправлялись, вибрирующие пластины вставали на место.
  - Н-неплохо, - Айзек убрал руки со шлема и криво ухмыльнулся. - Тенгель, что скажешь?
  - Можно такое поставить для побудки? - спросил комендант. Айзек качнул головой.
  - К нему в комплект нужен облучатель... Хорошо, Гедимин. Поставь такие устройства на входах и выходах.
  Сармат качнул головой.
  - Это вечером. Сейчас - я наверх. Там работа. Вот чертёж. Поставь бригаду, пусть делают, сколько надо.
  ...Кузнечный отсек под сканирующим лучом был виден, как на ладони. Гедимин отодвинул прибор и досадливо поморщился. "Справятся. Вот ещё с ними возиться..."
  С поверхности к вспомогательному корпусу медленно прорастала новая шахта. Заложили её на соседнем холме. Гедимин думал об экранировании - и о том, что до Сфена Лучей, и даже до его границы со Сфеном Воды, он так и не добрался.
  Передатчик мигнул и задребезжал. Гедимин мигнул следом. Дребезжание не прекращалось.
  - Атомщик! Еле тебя нащупал, - Айзек был чем-то взволнован. - У тебя наверху сколько филков?
  Гедимин оглянулся на рудосборники. Сегодня наверх выгнали две бригады. Новичок без следов мутаций был всего один, поэтому огнелюбку быстро оставили в покое - и теперь сармат слышал только шорох санок и стук гравия. "За чёрным песком пора идти на другое плато. А металл пусть собирают - залежи пополняются..."
  - Вижу десятерых, - сказал он Айзеку и покосился на душевую. - Ангары закрыты.
  - Вепуат там далеко? Найди его - пусть просканирует округу, - голос командира стал угрюмым. - Трое с работы не вернулись.
  У Гедимина уже привычно заныло под рёбрами.
  - "Рутения"? - спросил он, разворачивая сканер к "южному" ущелью. "Вепуат явно у Джагулов. Вот только у каких?"
  - "Рутения", - мрачно подтвердил Айзек. - Давай там быстрее, ладно? Они же вляпаются...
  ...Дроны-наблюдатели, попискивая, вертелись в небе - то в одну сторону, то в другую. Вепуат, отмахнувшись от них, поднял "телескоп".
  - По гравию с непривычки далеко не упрыгаешь. А вот в разлом провалиться можно. Джагулы их не видели, значит, смотреть надо "север" и "запад"...
  Гедимин открыл было рот, но Вепуат уже летел вниз по тропе в "северное" ущелье - к одной из кривых полос ярко-жёлтых камешков.
  - Сюда!
  Гедимин бросил вслед ему дрон, тут же сгинувший в разломе, и прыгнул сам. Тут же в грудь хлестнул ветер. Далеко впереди, под скалой, среди ветвей спирального дерева желтели комбинезоны филков. Их трепало ветром, они цеплялись за ветки и пытались заползти под приплюснутое растение. Над ними метался рой серебристых пятен.
  - Экеста! - Вепуат хлопнул себя по шлему. - Гедимин! Можешь к ним пройти незаметно? И сразу их под плотный купол!
  - А эти? - Гедимин кивнул на серебряную тучу. Ветер усиливался. Филк, ловя отстегнувшийся шлем, отпустил ветку, и его поволокло по камням.
  - Разберусь, - бросил Вепуат. - Давай!
  Плотный купол сработал - Гедимина вроде бы не видели. Он перебежками от скалы к скале добрался до осыпи. Филк выкатился из ненадёжного укрытия, и Гедимин втащил его под свой купол.
  - Эт-то что за дрянь? - филк сел, ошалело мигая. Комбинезон на груди и руках был исполосован, покрыт тёмными пятнами, но сармат, похоже, не чувствовал боли.
  - Экеста, - выдохнул Гедимин. - Жди тут, я за остальными!
  От купола отделился пузырь защитного поля. Уплотниться оно не успело - затрепетало на ветру. Воронка Экеста растянулась в сторону сармата - его всё-таки заметили. Он швырнул защитное поле в сторону филков и растянулся среди обломков, сдёргивая с плеча сфалт. "Не сработает!" - щёлкнуло в мозгу.
  Выстрелить он не успел - стая с воем развернулась в другую сторону. На ветру качался мигающий дрон. Зависнув на миг в воздухе, он поплыл в сторону. Ещё секунда - и его втянуло в кипящий смерч.
  - Бегом! - крикнул выпавший откуда-то Вепуат, толкая перед собой шар защитного поля. - Гедимин, тащи его!
  Сармат закинул раненого на плечо. Уже у разлома он оглянулся в последний раз. Из смерча вылетали звенящие ошмётки.
  ... - Минус дрон, - Кенен Гварза смерил Гедимина угрюмым взглядом. Тот, уже не пытаясь вникнуть в его логику, молча показал кулак. На Вепуата Гварза почему-то не щурился - как и на исцарапанных филков. Их достали из комбинезонов, пристегнули к лежакам, раздали кровяные камни - и теперь Гедимин слышал только сдавленное шипение. Комендант, сокрушённо вздыхавший над остатками одежды, уже вышел в коридор и унёс короб с лохмотьями с собой.
  - Повезло, что живы, - подвёл итоги Айзек. - Как думаешь, что могло разозлить Экеста? Считается, что в месяце Камня они спокойны...
  Вепуат пожал плечами.
  - Ты бы их спрашивал, - он кивнул на филков. - Похоже, Экеста нас по-прежнему не любят. Поговорю с Урдженом, может, что подскажет...
  - "Рутения"... - Айзек покачал головой. - Ни с кем ещё таких проблем не было. Может, вернуть их обратно, пока не поздно? Двое, вон, уже отправились к богам...
  
  24 день Мрака, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Между двумя накопительными сборками стоял Вепуат с фонарём. Только поэтому их и было видно - в машинном зале по-прежнему было темно. Айзек смотрел в зеркальный монитор, занеся коготь над нанизанными на сборки кольцами. Жёлтые обручи покрывали опоры снизу доверху - "полная загрузка" (так сказал бы Гедимин, если бы вместо каменных муляжей-макетов нанизаны были настоящие накопители). Айзек провёл когтем вдоль отражения и нехотя кивнул.
  - Оператор Кённа, команда на запуск!
  - Первый блок, машзал, команда на запуск, - заученно повторил филк-оператор, занося руку над рычагом. Пара секунд - и где-то под машинным залом открылись клапаны поршневых машин. Сборки пришли в движение. Они проворачивались из стороны в сторону всё быстрее; Гедимин следил за градусом "перелёта" и едва заметно щурился. "Даже если порвутся все тросы, взорваться не успеет," - был уверен он. "Раньше повалится набок..."
  - Это максимальная скорость? - спросил Айзек. Гедимин кивнул.
  - Так и оставим на двадцать дней, - решил командир. - Забирай из зала Вепуата - и идите на второй блок. Буду ждать у щита управления.
  ...Айзек вышел на лестницу и остановился.
  - Вы... - начал было он, но тут с нижнего пролёта донёсся шорох, а затем - возглас кого-то из филков. На площадку вышли, переглядываясь, трое новичков из "Рутении". Следом поднялся угрюмый комендант.
  - Говорите, - буркнул он, глядя в стену.
  - Что случилось? - быстро спросил Айзек и почему-то покосился на Гедимина. Филки снова переглянулись.
  - Мы уходим, - мрачно сказал один из них. - Из этого места. И из этого проекта. Нужно рехнуться, чтобы тут жить. Отвези нас в "Рутению".
  Айзек мигнул.
  - "Мы" - это кто? Вы трое?
  - И ещё четверо, - филк кивнул на лестницу. Двумя пролётами ниже, и правда, что-то желтело. Айзек болезненно сощурился.
  - Кто-то из вас болен? Вас плохо поселили? Что произошло?
  Филк выразительно фыркнул.
  - А никто ничего не заметил?! Двое сгорели заживо! Троих едва не порвало в клочья! Для вас это нормально?!
  Вепуат, до того молчавший, дёрнулся вперёд.
  - А не предупреждали - куда ни попадя не лезть?!
  - Тихо, - Айзек придержал его за плечо. - Снаружи опасно, да. Но внутри, на станции, вам ничего не угрожа...
  - Кроме диких мутантов и неуправляемого реактора! - перебил его другой филк. - Тут нет ни растворов для дезактивации... даже мыла нет. Это что, эксперимент по неуправляемым мутациям? Мы выходим из проекта. Никто не останется тут ни одного лишнего дня.
  Айзек потёр респиратор.
  - Тески... Не изо всех проектов так просто выйти. В "Рутении" вы официально мертвы...
  - Ну, поправят список выживших, - пренебрежительно отмахнулся филк. - Вам не впервой портить документы. Здесь нельзя оставаться, вы слышали? Никому, кто в здравом уме!
  - Как раз в здравом уме... - начал было Вепуат, но Айзек сердито на него зашипел и нехотя кивнул.
  - Вы, трое... и ещё четверо, - он заглянул в лестничный колодец. - Главное - никуда не бегайте. Здесь, и правда, опасно. Я не хочу никого удерживать силой, но вывезти вас - не самое простое дело... Гедимин! Вепуат! У вас что, работы мало?
  Гедимин ошалело мигнул. Ответить ничего не успел - Вепуат уже тащил его к подъёмнику.
  - Не лезь к Айзеку! Видишь, он на взводе? - прошипел он Гедимину в наушник. - Грёбаная "Рутения"! На кой мы их вообще взяли?! Ни от кого таких проблем не было, даже от нас!
  ...Сааг-туул медленно привстал на задних лапах, переваливая тяжёлую грудь на плато. Вепуат, уже спикировавший ему на спину, нетерпеливо махал Гедимину. Тот незаметно сощурился, но всё же ухватился за выступ панциря.
  - Я-то тебе зачем? - сердитым шёпотом спросил он, когда долез до "горба". Вепуат уже сидел там, окружённый Джагулами. Зверь остался лежать, "облокотившись" о край обрыва, и сармат только удивлялся, как весь гравийный слой не осыпается от таких манёвров.
  - Не пускай детей Пламени одних, - выговаривал Вепуату чем-то недовольный Джегех. - Они смелы и сильны. Но панцирь ещё не вырос. Летящие-по-ветру - не убийцы. Но тот, кто непрочен, не выживет.
  Вепуат угрюмо кивнул.
  - Мой панцирь для них тяжёл... Может, и к лучшему, если они вернутся... домой. Вы пока смотрите, чтобы с холма они не сходили. Боюсь, не утерпят и сами пойдут к Дальнему Краю. Ищи их потом...
  - Скажешь нам, когда они уймутся, - отозвался Урджен. Он смотрел на перья, зажатые в кулаке, и его уши тревожно вздрагивали.
  - Что-то чуешь? - быстро спросил у него Вепуат. Джагул шевельнул вибриссами.
  - Может быть плохое. С теми, о ком ты говоришь. Перья не говорят - "точно будет". Но что-то движется...
  - Я им скажу, - пообещал Вепуат. - Они уже напуганы. Может, это их удержит... от подвигов.
  Урджен отошёл в сторону и сел там. Он то собирал перья в пучок, то бросал на подставленное колено. Вепуат с видимым усилием отвернулся от него и старательно ухмыльнулся.
  - Мой зверь всё ещё в Хигесге. Надо бы его забрать. Завтра...
  - Завтра - плохой день, - перебил его Джегех. - Тебе, Урху, нужна осторожность.
  - Да? - Вепуат покосился на календарь и удивлённо хмыкнул. - Что ж, будем осторожны. А послезавтра - поедем. Готовь зверя - и попроси Урджена рассчитать дорогу! Мало ли что поменялось с того года...
  
  25 день Льда, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Над головой громко помянули ядро Сатурна. Раздался треск. Гедимин вскинулся, ошалело мигая. На него виновато смотрел Вепуат.
  - Вот, - он сунул Гедимину включённый сигма-сканер. - Так и знал! Они ведь не любят холода... Видишь, что вышло?
  Сармат снова мигнул. Ничего катастрофического на экране не было - только верхний слой гравия, покрытый инеем пополам с замёрзшей травой. Огнелюбки поникли, скукожились и вплавились в лёд.
  - Они не успели выбросить споры, - сокрушённо пробормотал Вепуат. - Их срок был сегодня... а видишь, что получилось?
  Гедимин, уже забыв о дурацкой траве, рассматривал показатели сбоку экрана.
  - Минус десять, - сказал он. - Сейчас утро... После рассвета, наверное, будет минус пятнадцать... ну, двадцать. Твои кочевники вот из-за этого не хотели никуда ехать?
  Вепуат фыркнул.
  - Им, знаешь ли, виднее! Может, после рассвета будет минус сто двадцать. Тебе-то откуда знать?
  - Будто мало я тут просидел, - проворчал Гедимин, переворачиваясь на другой бок. "Сидеть безвылазно на станции из-за похолодания до минус десяти... Ну что за бред?!"
  ... - Айзек, ты меня вообще слушаешь? - не выдержал Вепуат. Пока Гедимин сканировал сборки и тросы под ними, он чем-то донимал командира. На его счастье, Гварзы рядом не было - он остался на БЩУ.
  - Огнелюбки? - рассеянно пробормотал Айзек, глядя мимо сармата. - Думаю, они постепенно восстановят численность. Навряд ли это первое неурочное похолодание...
  Вепуат фыркнул, но Айзек уже отвернулся. До огнелюбок ему явно дела не было.
  "До сборок - тоже," - внезапно понял Гедимин. "Что-то опять случилось..."
  - Нет, - услышал он ответ на очередной вопрос Вепуата. - До вечера никто не выйдет. А вечером выйдем только мы с Кененом.
  - "Рутению" заберёте? - спросил Вепуат. - Если из-за них мы каждый раз будем высиживать...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - У тебя всё очень просто. А мне как-то объяснять ситуацию куратору. Это всё идёт через него - без его ведома отсюда бактерию не вывезешь...
  "Ассархаддон..." - Гедимин и так знал, как "устроен" проект, но всё равно поёжился. "Не нравится мне всё это. Они же могут рассказать про Равнину. А ему это не надо..."
  - Их не расстреляют? - вырвалось у него. Айзек невесело ухмыльнулся.
  - Вот об этом и буду говорить. Убивать сарматов только за то, что не прижились на Равнине...
  - Как бы тут их сама Равнина не убила, - пробормотал Вепуат. - Полезть в Сфен Воздуха! И ведь так и не сказали, что они там забыли...
  Айзек пожал плечами.
  - Предупреждающие таблички, что ли, сделать...
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Мы тут год живём! Никому ещё таблички не понадобились. Гедимин и так, вон, очертил каждый разлом. Для нас тут кто-нибудь рисовал разметку?!
  Айзек смерил его задумчивым взглядом.
  - Вас разметкой не остановишь... Гедимин, что там? Всё работает?
  Сармат кивнул.
  - Гони их с Равнины, - буркнул он. - Дураки тут без надобности.
  
  26 день Пустоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - и далее
  - И если они полезут к разлому, и с ними ни Айзека, ни Гварзы, - донеслось из "караулки" - видимо, Вепуат от волнения повысил голос, - гоните их обратно! Хоть огнём пуганите, что ли...
  Из ангара вылетела стая нхельви и рассеялась по холму, пронзительно пища и стрекоча. Вепуат вышел и шумно выдохнул.
  - Надеюсь, Сэта никого не пропустят. Им с башни хорошо видно.
  - Их не обожгут, пуганув огнём? - спросил Гедимин.
  - Лучше пара ожогов, чем сдохнуть на ровном месте, - угрюмо ответил Вепуат. Луч его фонаря упёрся в дальний край обрыва - там уже шевелился, поднимаясь на задние лапы, разбуженный сааг-туул. В душевой шумела вода. Из приоткрытой двери выходили кочевники, увешанные бурдюками.
  - Вот сейчас и поедем, - сказал Вепуат и встряхнулся - перья двух "трилобитов" на спине перепутались и встопорщились. Скаф недовольно затрещал. Гедимин покосился на глаза на стебельках, лезущие из-под обшивки Вепуата, и едва заметно поморщился.
  - Второй ещё не летает?
  Вепуат вздохнул.
  - Может, в дороге взбодрится.
  По пальцам тянуло прохладным ветром. За ночь иней растаял, но под слоем гравия ничего не зашевелилось. Мёртвая трава расползлась в скользкую жижу. Кое-где в свете фонаря она пенилась - какие-то бактерии сочли её съедобной.
  - Ни единой споры, - Вепуат смотрел на сигма-сканер. - Будто и не было. Даже иглицу вижу, а огнелюбок нет.
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, ветром принесёт. Не вымерли же они по всей Равнине.
  - Откуда нам-то знать, - проворчал Вепуат и ускорил шаг. Гедимин озадаченно мигнул. "Чего волноваться из-за дурацкой бесполезной травы?! Иглица, туманник, волосяник, - от них хоть прок есть..."
  ...Дерево-обелиск у обрыва выглядело безжизненным. Гедимин на долю секунды отвёл от него взгляд - и тут же из его пор выбросило десяток листьев. Они развернулись метровыми полотнищами и закачались, наклоняясь под разными углами. Сааг-туул шумно стравил воздух, замедлил было шаг, но громыхание трещоток заставило его дёрнуть головой и хвостом и снова перейти на бег. Сармат покосился на термометр - "плюс десять".
  Такого потепления, видимо, хватило - везде по ущельям деревья выпускали "веера" и "полотнища", и чем дальше, тем медленнее шёл сааг-туул. Наконец он остановился, уткнувшись мордой в кусты.
  - Пусть ест, - Вепуат, включив сигма-сканер, рассматривал что-то под лапами зверя. - А мы оглядимся.
  Гедимин осмотрелся по сторонам и пожал плечами. Ничего любопытного вокруг не было, - обычный Сфен Земли, разве что некоторые холмы сильно источены ветром. "Сфен Воздуха под боком... ага, ну я так и думал," - сармат опустил "телескоп" и покосился на небо. Там, не улетая далеко, выписывал петли Скаф.
  - И здесь нет, - Вепуат тяжело вздохнул. - Надо будет проверить в Сфене Огня...
  - Там ничего не растёт. Вода кончилась, - напомнил Гедимин. - Что ты прицепился к этим огнелюбкам?
  Вепуат отмахнулся и покосился на пернатый рукав. Перья шевелились, и не от ветра - существо проявляло признаки жизни.
  - Ну? Слезешь ты уже? - Вепуат попытался расстегнуть верхнюю обшивку по старым швам. Существо сердито забулькало. Там, где были швы, Гедимин увидел чёрную матовую шкуру с зачатками перьев.
  - У Скафа тут кожи не было, - Вепуат озадаченно смотрел на существо. - А этот - какой-то странный. Эй!
  Он встряхнул локтями и лопатками. Существо подняло куцые крылья.
  - Куда ему лететь на таких огрызках? - Гедимин просунул палец под вырост, но замеры сделать не успел - крыло ударило по ладони. - Ты бы его откормил...
  Вепуат досадливо поморщился.
  - Да я уже замаялся ему рыбу пи... Ядро Сатурна! - он, хлопнув себя по шлему, полез за флягой. - Сейчас попробуем...
  Перья пошли волнами. Гедимин ухмыльнулся в респиратор. "Или оно поест, или от брезгливости само спрыгнет. Интересно, имя Вепуат уже придумал?"
  Существо неуверенно макнуло хоботок в жижу. Вепуат зашипел на Гедимина, и тот, пожав плечами, перебрался на другой уступ. Зверь наконец догрыз кусты и нехотя побрёл дальше. На его спину шмякнулся Скаф.
  "Доедем. Может, уже и завтра," - думал Гедимин, устраиваясь на броне. "Заберём транспорт... Пока Маккензи ничего не присылает, надо разведать Эллур. Если там что-то есть - решать вопрос с добычей. Обогатительный цех без экранов опасен, а без руды - просто не нужен..."
  
  27 день Воздуха, месяц Камня. Равнина, Сфен Молнии, окраины Хигесга
  Гедимина разбудило бульканье и хлюпанье. Не открывая глаз, он перевернулся набок. "Палуба" колыхалась. Сквозь дрёму сармат подумал, что от тряски булькает содержимое фляг, но тут же понял - "бульки" идут не в такт.
  - Здоров же ты лопать... - пробормотал над головой Вепуат. Гедимин открыл глаза и увидел флягу с Би-плазмой. Из груди Вепуата в её горлышко уходил чёрный хоботок и с хлюпаньем втягивал жижу. Гедимин только видел, как он вздувается и опадает.
  - Хватит! - Вепуат отодвинул флягу. Выпавший из неё хоботок вскинулся, дёрнулся из стороны в сторону - и внезапным рывком дотянулся до горлышка. Сармат ошалело мигнул.
  - Говорил же - недокормленный, - проворчал Гедимин, подтягиваясь на верхнем выступе "стены". Слоистая структура громко захрустела. Сармат отпустил её и откатился к "переборке". Немного не рассчитал - сбоку хрустнуло, сверху посыпались чешуйки.
  - Иди наружу, - недовольно покосился на него Вепуат. - Тут для твоих разминок тесновато. Мн-да-а...
  Он спрятал флягу и пошевелил пернатыми плечами. Существо, дремавшее на "стене", отвалилось от неё и шмякнулось ему на спину, цепляясь крючковатыми лапами.
  - Пол-литра за один присест... Надо будет вечером добавить.
  ...Участки Сфена Молний попадались всё чаще - вот и сейчас сааг-туул трусцой бежал по глинистой равнине, покрытой сухими руслами. Вдоль них из земли торчали многогранные выступы - "зародыши" деревьев-пирамид. Вдалеке поднимались выросты-шпили, и Гедимин то и дело слышал электрический треск. Что-то панцирное копошилось у "пирамидки", пытаясь прогрызть кору. Похоже, иногда это ему удавалось - вдоль сухого русла было много выеденных остовов, уже не подающих признаков жизни.
  - Часто кормишь своих зверей, - выговаривал Вепуату Джархин. Оба дрессировщика "трилобитов" выбрались на броню с питомцами. Сааг-туул бежал не так уж быстро - взлетевший эшку-тэй успевал его догнать.
  - Это не я часто. Это вы редко, - ворчал в ответ Вепуат.
  ... - А огнелюбок и здесь нет, - тяжело вздохнул разведчик, устраиваясь рядом с Гедимином. Тот сидел на "горбу" сааг-туула и сканировал окрестности. Зверь сторонился электрических деревьев, но чем дальше, тем больше их вокруг становилось. Рядом с самыми плотными рощицами уже появились столбы с костяными подвесками; присмотревшись, Гедимин различил и вбитые в кору трубки, и контейнеры для сбора сока.
  - Здесь и в том году травы не было, - отозвался он. Ему было не по себе. С тех пор, как появились столбы-метки, Джагулы притихли. Все, кроме погонщиков, ушли под броню, да и те засели в приоткрытых "люках" и вздыбили шерсть. Урджен раздал им какие-то "цацки", покосился на сарматов, но к ним не подошёл.
  Пейзаж сменился - караван выбрался к полуразрушенным скалам Сфена Камня. Вепуат покосился на сканер, мигнул и выпрямился во весь рост.
  - Смотри, метки!
  Костяные столбики торчали из осыпи. Они потемнели от жара, местами выкрошились, явно не раз выламывались из пазов, - но их снова ставили вертикально и вешали новые "цацки". "Три столба," - машинально подсчитал Гедимин. "И во-он там ещё три. Это метки периметра. Интересно, что они огородили..."
  Погонщик высунулся из ниши и огрел сааг-туула шестом. Панцирный зверь навряд ли что-то почувствовал, но затрещало громко - и сааг-туул замедлил шаг и нехотя развернулся.
  - Мы обходим эти... участки, - заметил Вепуат. - Точно... ага, вот мы их проехали - и снова развернулись в ту же сторону!
  Погонщик махнул шестом. Сааг-туул недовольно дёрнулся, но снова начал разворот. Впереди из осыпи торчали свежие, ещё не обугленные столбики.
  - А их тут много, - Вепуат огляделся по сторонам. - Э-эй! Ваджег! А если насквозь проехать? Мы же ничего не поломаем и не возьмём!
  Ваджег высунулся из "люка" и громко рявкнул.
  - Урху! Где глаза?! Тут всё в разрыв-камнях!
  Гедимин, мигнув, развернул сканирующий луч к ограде. "Камни со знаком разрыва... Уран и торий! Так и есть..."
  Из камней, соединяя столбики-метки неровной чертой, торчали керамические плитки. Это был обожжённый ил с кучей бестолковых включений, и слеплены они были абы как, и края местами потрескались, не выдержав обжига. Но символ, выдавленный на каждой из них, был чётким и на разных плитках не различался - видимо, выдавливали одним штампом.
  - Смотри-ка, - пробормотал Вепуат. - У кого-то тут свои рудники. Или прииски. Джегех! Это метки Хигов?
  - Кому ещё тут быть?! - рявкнул Джегех. Ему явно было не по себе. Он то и дело косился на небо. Гедимин проследил за его взглядом, но ничего интересного не увидел.
  ...Сааг-туул остановился - и тут же сунул морду в ближайшие кусты. Среди них были электрические, но, похоже, молодые побеги ещё не накопили жгучего сока - зверь хрустел ими и только иногда вздрагивал и махал хвостом.
  На панцирь выбрался Урджен. На его грудь, поверх накидки из перьев и бус, свисала маска-ракушка. Он вынес бубен и связку труб-раковин. Ещё двое кочевников вышли на броню с трещотками, один вынес костяной барабан. Гедимин покосился на весь этот набор и потянулся к наушникам. "Сейчас будет громко..."
  - Что, подъезжаем? - оживился Вепуат. - Город рядом?
  Гедимин огляделся по сторонам. Никаких следов поселения тут не было, только электрические деревья росли чаще. "Может, это искусственные посадки?" - задумался он. "Почему тогда такие кривые и неравномерные?"
  - Зифта, - рыкнул Джагул. - Зифта рядом. Нас увидят.
  Барабан загромыхал. Следом завыли ракушки. Гедимин прикрыл наушники и поднял сигма-сканер. "Зифта? Это такое здоровенное полое дерево. Вроде бы штука заметная. Надо смотреть..."
  ...Это был четвёртый по счёту разлом. Наушники уже закрыл и Вепуат, и даже Скафу было не по себе. Электрические рощи поредели. За живыми шпилями Гедимин разглядел пологий холм, а над ним - пару острых выростов. "Дерево мёртвое, а "антенны" не отвалились," - подумал он - и, взглянув на сканер, изумлённо мигнул. Башни-"антенны" только по форме напоминали живое растение. Они были вылеплены из тектона - снизу доверху, со всеми причудливыми полостями, козырьками и металлостоками. Из проёма выглянула знакомая узкая морда.
  - Хиги, - Вепуат поднялся во весь рост и помахал двумя руками. Джагулы взвыли. С обеих башен в небо ушли трескучие молнии. "Нас видят," - Гедимин потянулся за сфалтом. "Выстрелить в воздух, чтобы услышали..."
  - Стой! - Вепуат ухватил его за обе руки. - Куда за сфалт?!
  - В небо, - Гедимин повёл плечом, указывая направление. - Так, для шума.
  - Они же летают, - выдохнул Вепуат, пытаясь его усадить. - Нам за разломами ни кварка не видно! А если кого-то заденешь?!
  Гедимин, пожав плечами, вернул сфалт за спину. Молнии уже не трещали, да и Джагульский "оркестр" притих - только Урджен тихонько подвывал, дуя в ракушку. Гедимин смотрел на зифту во все глаза, но оттуда не спешили присылать делегацию - да и кочевники её не ждали, наоборот, подгоняли зверя к разлому.
  - Пропускают, - Урджен опустил ракушку и довольно ухмыльнулся. - К вечеру доберёмся.
  ...Даже поздним вечером здесь было светлее, чем в Сфене Земли, - каждый наэлектризованный шпиль горел бледным огнём. Джагулы вынесли на броню пузыри-фонари и снова взялись за трубы и трещотки.
  - Зифта? - Гедимин нехотя приподнялся с брони.
  - Нет, это уже Хигесг, - отозвался Вепуат. - Ты иди, поспи. До утра всё равно ничего не начнётся.
  Гедимин покосился на сканер - и сел, отгоняя дрёму. Среди электрических деревьев, в огороженной роще, пряталась каменная вышка. Она стояла на холме, над высохшим руслом; Гедимин посмотрел на соседний холм и увидел ещё одну, так же замаскированную деревьями. Её верхушка слабо светилась. "Пограничные посты с двух сторон от нашего пути," - успел отметить сармат, прежде чем сааг-туул остановился и лёг.
  - Летят! - Вепуат выпрямился. По воздуху, постепенно снижаясь, плыли мерцающие шестиугольники. Один за другим они складывали крылья и пикировали на загривок сааг-туула.
  - Чужаки у ворот Хигесга? - вдоль хребта летучего ящера пробежал разряд. Существо скользнуло взглядом по Джагулам и повернуло голову к сарматам.
  - Мы из народа Пламени, - отозвался Вепуат, принимая дружелюбный вид. Гедимин оглянулся на тихий треск, - кроме четвёрки, приземлившейся перед сарматами, в воздухе парили ещё шестеро.
  - Нас знает Тик-Кифахси из Хигесга, - продолжал Вепуат; Хиги молча слушали и как будто принюхивались. - Мы пришли забрать своё - и позвать вас на торги в город Пламени. Скажи в Хигесге - здесь Урху и Геджер из Элидгена!
  - Хетшер? - протрещал Хиг, глядя на Гедимина - вернее, на сфалт за его плечом. - Тот, кто режет скалы? Это не обман? Многие тут норовят надеть чужой облик...
  Джагул-погонщик сердито зарычал. Хиги отозвались громким электрическим треском. Гедимин, пожав плечами, взял в руки сфалт и развернулся к пустому пятачку между деревьями.
  - Глаза!
  Он не знал, опасен ли для Хигов яркий свет плазмы, и как вообще устроено их зрение, - но предупредить было нужно. Взрезанная глина побагровела и задымилась. Глубокая наклонная борозда замкнулась, образовав круг. Гедимин, хмыкнув, пару раз рассёк его крест-накрест и выжег углубление. Теперь на запёкшейся глине чернел радиационный "трилистник".
  - Хватит, - прошептал Вепуат, тронув сармата за локоть. Обернувшись, тот увидел, что все Хиги в воздухе - и только один парит так низко, что можно разглядеть его узкое туловище.
  - Ждите утра, - из-за треска разрядов его слова еле-еле удалось разобрать. - Вам двоим откроют ворота.
  
  28 день Воды, месяц Камня. Равнина, Сфен Молнии, город Хигесг
  - Дальше - пешком, - Вепуат съехал по передней лапе сааг-туула и остановился, дожидаясь Гедимина. Уже посветлело достаточно, чтобы различить на глиняной корке отдельные трещины. Впереди, над "дорогой", петляющей меж электрических деревьев, парили Хиги.
  - Зверь Хеллуг будет тут, - пообещал Урджен; он скалился и чуть прижимал уши, настороженно глядя то на летунов, то на каменные башни. - Почуешь ловушку - зови. Поможем пробиться.
  ...Хиги сопровождали их вчетвером. Один всё время кружил над плохоопознаваемой "дорогой", другой то и дело нырял в заросли, ещё двое сразу ушли за спину и время от времени чем-то шуршали. Гедимин хотел оглянуться, но Хиги сердито затрещали, а Вепуат сжал его запястье.
  - Взрывчатые камни, - прошептал он по-сарматски. - Перед нами убирают, позади - ставят на место. Ваджег говорил - не любят, когда за этим следят. На то и минные поля, чтобы карты были не у всех...
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Хиги же ни с кем не воюют? Вот у Скогнов, Кьюссов и Сэта...
  Вепуат фыркнул.
  - Много ты обо всех них знаешь! Нас ведь всегда приглашали. А тут мы сами пришли.
  Гедимин открыл было рот, но Вепуат уже шагнул в разлом - и, высунув руку, дёрнул его за собой. А там уже и Гедимин примолк и уставился на громадное дерево-холм и торчащие из него шпили.
  Это было действительно дерево-холм, со всеми складками, порами и расслойкой коры, с сетью полостей под нависающими слоями, - вот только вылепленное целиком из пятнистого камня. Гедимин видел, где, "выпуская корни", врастают друг в друга отдельные сегменты, - Текк"ты, похоже, собирали строительный материал по всем окрестностям и не стали его перемешивать - лепили кусок на кусок, как пришлось. К основанию гиганта жались электрические деревья; их разделяли невысокие лепные оградки, раздробившие "сад" на множество ячеек. Над "холмом" стоял несмолкающий треск и стрёкот.
  "Эту штуку вылепили по образцу живого дерева," - Гедимин украдкой посмотрел на сигма-сканер. "Тут половину можно было сделать по-другому. Но - кто-то копировал дерево..."
  Ступеней в коре не было - но с таким количеством складок и выступов они были и ни к чему. Из-под соседнего козырька высунулся Хиг, издал удивлённый треск и вылетел наружу. Он долго ещё висел над сарматами, в стороне от сопровождающих, пока кто-то из них его не отогнал.
  - Смотри! - Вепуат сжал ладонь Гедимина. Впереди, над провалами в "макушке дерева", висели три живых дирижабля. Их растянули на тросах, не давая взлететь. Один вяло помахивал хвостом и жмурился. Двое замерли, плотно сомкнув все пластины. По их спинам сновали четверо Хигов, соскабливая что-то с панцирей.
  - Тикс! - Вепуат широко ухмыльнулся и ускорил шаг. Гедимин чуть отстал. "Дирижабли" его не занимали. Куда труднее было понять назначение высоких тонких шпилей.
  "Это не сторожевые вышки. На них негде сидеть," - думал сармат, украдкой разворачивая "щупы" сигма-сканера. "Вылеплены из камня. Внутри тонкие трубки... сквозной канал, разделённый на ячейки... Вон тот шпиль был сломан, и верхушку сделали костяную. Она обуглена... да и все они тёмные и блестят. Хотя основания такие же, как стены города. Не термическое воздействие, что-то другое... И что там за символы?"
  Угловатый орнамент повторялся на каждом шпиле. Где-то его выдавили в пластичном камне, где-то - вырезали в уже затвердевшем, но все значки были очень похожи друг на друга. "Знак... то есть - работающий знак," - решил Гедимин, старательно запоминая изгибы орнамента. "Электричество тут какое-то странное... но всё-таки - эти штуки очень похожи на громоотводы."
  - Гедимин, ты куда? - Вепуат потянул зазевавшегося сармата за плечо. Тот быстро огляделся - и увидел, что на всех выступах вокруг них сидят Хиги. Большая часть держалась в стороне, но пара десятков заключила сарматов в плотное кольцо. Сверху спикировал ещё один и привстал на задних лапах, сложив передние в почтительном жесте.
  - Уркку и Хетшер! Вы - гости дома Тик, - протрещал он. Вепуат дружелюбно ухмыльнулся.
  - Тик-Кифахси! Давно ты у нас не был.
  - Много работы! - Хиг указал на неподвижного туун-шу, растянутого на тросах. - Дом Тик поймал зверя...
  Сбоку раздался громкий треск.
  - Чего уставились? - один из Хигов поднялся на задние лапы и развернулся к зевакам. - Это дела дома Тик!
  - И дела дома Ахсу, - протрещал другой, на другом краю кольца. - Больше ничьи!
  - У домов Тик и Ахсу много работы, - сказал Тик-Кифахси, расправив и тут же свернув крылья. - Было собрано много молнии! Мы готовы прилететь, если нас позовут...
  - Говори о зверях, Тик-Кифахси, - протрещал другой Хиг, вставая на задние лапы. - А торговля - дело Ахсу-Риккири. Что скажете, пришельцы из дома Пламени? Кто придёт к вам в день Земли? Что принесут на обмен?
  Вепуат пожал плечами.
  - Джагулы и Сэта придут - и, может, приедут Скогны. У народа Пламени есть вещи на обмен. Я сложу карту, и вы нас найдёте, - мы теперь недалеко от устья Эллура.
  - Устье Эллура? - по шипам переговорщика пробежали искры. - Далеко ли от долин Кситту?
  Ящеры переглянулись.
  - Рядом с ними, - ухмыльнулся Вепуат. - Рядом с залежами церы. Так что - прилетайте. А мы пришли за нашим туун-шу.
  Гедимин уже давно слышал нарастающее шипение и потрескивание. Теперь он поднял голову - и увидел, как "дирижабль" раскачивается на тросах и то втягивает, то стравливает воздух. Хиги метнулись во все стороны. Четверо спикировали зверю на спину. Вниз полетели отстёгнутые тросы. Существо развернулось боком, и Гедимин увидел его бортовой номер и ярко-зелёные буквы "ТИКС".
  - Tza-a!
  Чёрная разлапистая тень промелькнула над плечом. Вепуат, на лету складывая крылья, упал на панцирь туун-шу. Животное, ударив хвостом, промчалось над Гедимином и с громким свистом крутнулось на месте. К сармату свалились два "троса"-щупальца.
  - Лезь быстрее! - нетерпеливо махал ему Вепуат. Его глаза светились. Хиги уже спрыгнули с брони и теперь парили рядом. Гедимин подтянулся на тросах и выполз на панцирную спину. Из-под пластин на него уставились круглые глаза.
  - Отвык от твоего веса, - Вепуат похлопал зверя по головному щитку. - Спасибо, дом Тик!
  - Дом Тик хорошо готовит таких зверей, - сдержанно отозвался кто-то из ящеров. - Но дом Ахсу ловит их лучше.
  - Мы, из домов Тик и Ахсу, разделим плату, - быстро проговорил другой.
  - Вы недавно поймали туун-шу? - Вепуат уговорил животное развернуться и повиснуть невдалеке от неподвижного "дирижабля". На его панцирь уже перебрались Хиги из разных кланов - Гедимин наконец разобрался в цветах родовых "цацек", хотя подозревал, что тут же их забудет.
  - Мы высоко поднялись в день Жизни, - сказал ящер из рода Ахсу. - Выше всех, чтобы найти летучую стаю.
  С другого края провала донёсся трескучий смешок. По хребту ящера пробежали искры.
  - Мы отбили от стаи двух зверей... - продолжил он. На краю провала сверкнул разряд.
  - Считай лучше, Рик! - засмеялись там. Ахсу-Риккири затрещал всеми шипами.
  - Что ты лезешь в дела рода Ахсу?!
  Что-то спикировало на головной щиток Тикса и встряхнулось, разбрасывая искры.
  - Зверь ещё совсем дикий, - вполголоса сказал Тик-Кифахси. Его узкая морда то и дело поворачивалась к провалу - на его краях спорил уже десяток Хигов. Туун-шу медленно огибал "дикого зверя" по широкой дуге и старался сделать её ещё шире. Неподвижное животное на него не реагировало.
  - Дали бы ему воды, - сказал Вепуат, глядя на "дикаря" с сочувствием. - Что-то он совсем сжался.
  - Рано, - отозвался Киф. Кто-то из тех, кто сидел на панцире "дикаря", постучал по головному щитку. Существо не отозвалось.
  - Вы его что, вообще не кормите? - вскинулся Вепуат. - С тех пор, как поймали?! Он же голоден...
  Ящеры на панцире переглянулись.
  - Он толстый. Ещё и кормить - сорвётся и улетит.
  - Рано, - повторил Киф, заглядывая зверю под брюхо. - Он и близко не голодный. И пока не проголодается, мы с ним не сладим.
  Гедимин косился на Вепуата с нарастающим недоумением. "Тебе-то что до чужого зверья?"
  - Воды-то могли бы дать, - буркнул сармат. - А его поймали просто так? Или покупатель уже есть?
  - Это для Джеры, - ответил сидящий на панцире, и остальные зашелестели крыльями. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Для Кьюссов? Они там, значит, опомнились... А продайте нам! Мы хорошо заплатим.
  Гедимин мигнул. Киф спрыгнул с панциря туун-шу и перелетел на "дикаря". Тот по-прежнему не подавал признаков жизни.
  - Дом Тик обещал зверя Кьюссам, - протрещал Киф, и остальные согласно зашуршали. - Дом Тик держит слово. Не будет держать - кто будет иметь с ним дело?!
  Вепуат открыл было рот, но только пожал плечами.
  - Ну, пусть так. Но если Кьюссы сами... нарушат слово - мы этого зверя выкупим.
  ...Он ещё трижды обернулся, пока туун-шу летел над каменным "деревом", и уже у разлома еле слышно что-то пробормотал. Гедимин недоумённо хмыкнул.
  - На кой тебе вторая зверюга? С одной бы справиться. Филки им вообще управлять могут?
  - Научатся, - вяло отозвался Вепуат. - Ты видел? У него же все крылья сожжены. Одни остовы.
  Гедимин пожал плечами.
  - От кровяного камня за день всё отрастёт.
  - Отросло бы, - мрачно сказал Вепуат. - Но камня ему не дали. Понимаешь?
  Он заглянул Гедимину в глаза. Тот мигнул.
  - Ладно, - буркнул Вепуат, отворачиваясь. - Я думаю так и лететь всю дорогу. Ты со мной - или поедешь с Джагулами?
  ..."Палуба" мерно покачивалась. Где-то снаружи летел гигантский "трилобит" - Вепуат так и не слез с его спины. Гедимин сидел в "жилом отсеке" и задумчиво разглядывал чертёж - каменный шпиль в разрезе.
  "Внутренние трубки - из рэссены. И тонкой работы... то есть - явно не Хиги делали. Не с их руками. Тонкие длинные трубки, выход наружу, патрубок снизу... Часть вентиляции? Но зачем такая длина? И трубки... не очень понятно, что они делают. Фильтров в них нет..."
  Гедимин добавил на чертёж угловатый орнамент и досадливо хмыкнул. "Вот про эти штуки надо было спросить - а не про дурацких зверей! Ладно Вепуат, - я-то чего сидел и молчал?!"
  Он осторожно сложил листок, убрал в карман и растянулся на подстилках, глядя на кривой "потолок". "Эти штуки... Их ведь можно воспроизвести. Рэссена у меня есть. Текк"там надоело копать - будет чем их отвлечь. Поставлю одну такую на холм - и посмотрим, что будет."
  
  29 день Камня, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли - долина Элид, ИЭС "Элидген"
  Сам толчок Гедимин не заметил, - как и сааг-туул, даже не замедливший шаг; только по обеим сторонам ущелья зашуршали, осыпаясь, камешки, да деревья-валуны, как по команде, втянули все листья. Стайка мелких хвостатых "лепёшек", лишившись укрытия, заметалась над "дорогой". "Трилобиты" Вепуата, сорвавшись со стойки, помчались следом. Последним в кусты спикировал Скаф - и вспугнутые им "лепёшки" снова замельтешили в воздухе. Вепуат проводил зверьков благодушным взглядом. Над спиной сааг-туула, привязанный на четыре троса, парил туун-шу - и не обращал внимания вообще ни на что.
  Снова зашуршали камешки. Кончики листьев, высунувшиеся было из пор, втянулись обратно.
  - Потряхивает, - рассеянно заметил Вепуат. - Как думаешь, раскачает на серьёзную тряску?
  Не то чтобы Гедимин досконально помнил дорогу без сверки с "картой" - но в этот раз Джагулы упорно придерживались Сфена Земли и старались не заходить в Сфен Камня. "Что-то чуют," - думал сармат; на тряской спине сааг-туула он с трудом отличал подземный толчок от очередного переваливания с "борта" на "борт" или захода на поворот. "Или даже знают."
  - Непохоже, - ответил он, прислушиваясь к ощущениям. Трясти "палубу" стало сильнее, вот только растения даже не думали втягивать листья, - в этот раз землетрясение было ни при чём.
  ...Кузнечный отсек всё-таки забрызгало плазмой. Гедимин отложил остывающие трубки (сам металл уже потемнел, только сварные швы ещё светились, медленно багровея) и угрюмо сощурился на почерневшие чешуи. Зацепило и "палубу", и "переборку", - всё-таки "отсек" был тесен для манёвров со сфалтом. Гедимин поддел чешуйку когтем - обугленный край откололся, но середина держалась крепко. Внизу, на следующем слое, тоже темнела обгоревшая органика - но жар ушёл недалеко, "задержавшись" в воздушных полостях. "Не надо было браться за сварку на ходу," - Гедимин отбил прогоревшие кромки и спрятал "отходы" в карман. "Да и за ковку тоже."
  На готовые трубки смотреть было неприятно - как сармат ни старался расковать довольно твёрдый металл в тонкий лист на качающейся "палубе", о равномерной толщине не шло и речи. "По местным-то меркам ровно..." - Гедимин покосился на готовую деталь и поморщился. "Ладно. В Хигесге эти каналы тоже сплошь косые. Может, оно так и должно быть."
  - Ты бы осторожнее на ходу, - Вепуат кивнул на оплавленные щитки на руках сармата. Сам он всё так же сидел на спине сааг-туула, даже не придерживаясь когтями, и следил за полётами "трилобитов". Зверьки ещё носились вдоль обрыва, выгоняя дичь из зарослей, но уже с ленцой - и почти все хвостатые "лепёшки" уходили нетронутыми.
  - Ну, а ты что сидишь? - Вепуат встряхнулся. Чёрные перья затрещали, но живая обшивка не двинулась с места.
  - Кормил? - лениво спросил Гедимин. Вепуат дёрнул плечом.
  - Нет. Думал, расшевелится...
  Вдалеке с грохотом прокатился валун. Листья, на лету сворачиваясь в трубки, исчезли в пазах. Вспугнутые "лепёшки" промчались мимо сарматов, едва их не зацепив. Одна отрикошетила от плеча Вепуата и шмякнулась на "палубу".
  Гедимин даже и мигнуть не успел. В ту же долю секунды "лепёшка" исчезла под ворохом чёрных перьев. Обшивка, всей массой упавшая с Вепуата, приподнялась на "крыльях" и шумно булькнула. Высунутый хоботок качался из стороны в сторону. Мимо промчалась ещё пара "лепёшек" - и зверёк, подпрыгнув, с чавканьем втянул воздух. Хоботок на долю секунды раздуло.
  - Zaa atesieq! - Вепуат вскинул руку в жесте превосходства. Зверёк, не обратив на него внимания, снова прыгнул. Сцапал он кого или нет, Гедимин не заметил - только и успел поймать его в пузырь защитного поля. "Трилобит" скатился по броне на полтора метра вниз и яростно трепыхался, пытаясь перевернуться. Вепуат, охнув, прыгнул за ним.
  - Поймал! - сообщил он с нижнего уступа, взваливая "охотника" на плечи. "Трилобит" ёрзал и сердито трещал перьями.
  - Три рыбины поймал! - Вепуат щёлкнул существо по головному сегменту. Оно уже выпустило брюшные крючья и кое-как устроилось на плечах сармата. Крылья у него по-прежнему были куцыми, но Гедимин видел утолщения у их оснований - мощные мышечные тяжи. Существо, не втягивая хоботок, вертело "головой", что-то высматривая. На стойку рядом с ним спикировал Скаф и заворочался, поднимая перья. Из-под оперения "трилобитов" полезли глаза.
  - Ну всё, теперь будет жить, - Вепуат расплылся в нелепой ухмылке. - Всё там, внутри, сформировано.
  "Ещё один гадящий скафандр?" - Гедимин едва заметно поморщился. Вепуату, впрочем, было не до него - он смотрел только на зверьков. На его оголённую золотистую перчатку один за другим опускались мелкие "трилобиты".
  - Цап, - сказал он, не оборачиваясь. - Я назову его "Цап".
  ...В кузнице выкованные трубки помещались; вытаскивая их по узким извилистым ходам, Гедимин не раз пожалел, что раньше времени соединил некрупные сегменты. Голос Вепуата доносился снаружи - сармат спорил с Айзеком.
  - Завтра - день Земли, - командир чуть повысил голос. - И вы оба нужны на базе.
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Айзек! Вы этих торгов уже провели немеряно сколько. Из нас с Гедимином торговцы так себе. Лучше, вон, Зензо попроси. Или Викентиса.
  Гедимин выбрался наружу, волоча за собой звенящие трубки.
  - Я вниз, работать, - буркнул он, глядя на массивный силуэт за спиной Вепуата. Туун-шу спустился к самой земле и, похоже, дремал. "Надо бы построить ему причал," - подумал сармат. "С нормальной посадочной площадкой. Или какой-то ангар для него доработать?"
  
  30 день Земли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Камня - Сфен Земли, окрестности Эллура
  "Чужак!"
  Гедимин вскочил с матраса, ошалело мигая. В голове звенело. По рёбрам протянулась полоса фантомного ожога.
  "Чужак!!"
  - Где? - Гедимин рывком забросил плазморез на плечо. Горячее, но уже не раскалённое щупальце хлестнуло по коже - от левого бока к правому и насквозь через грудную клетку. Вдалеке забулькала "гражданская сирена".
  Когда Гедимин добрался до лестницы, щупальца хранителя почти остыли, но ещё нервно вздрагивали.
  - И что ему давать? Флоний? - услышал сармат растерянный голос филка-медика. На лестничной площадке виднелось пятно белого света. Оно вяло зашевелилось и стало чуть тусклее.
  - Не надо снадобий, - пробормотал Хассинельг. Он сидел на площадке, одной рукой цепляясь за посох, другой - придерживая голову. Его глаза смотрели в разные стороны.
  - Хассек? - на площадку вылетел взъерошенный Вепуат, цепляясь перьями за стены. Он навис над стражем с сигма-сканером и пресёк его попытки подняться.
  - Сиди! А лучше бы тебе лечь. Ментальный удар, Айзек. Крепко его приложило...
  - Чепуха, - пробормотал Хассинельг, потирая голову. Гедимин досадливо сощурился.
  - Ты что, телепортировался прямо сюда?
  - Я... что? - страж кое-как сфокусировал взгляд на сармате. - Я сейчас... не очень понятлив.
  Вепуат фыркнул.
  - Гедимин, помоги-ка его отнести в медотсек. "Элидген" шарахнул по нему со всей дури. Оно и правильно - тут его территория... Ты бы хоть постучался!
  Гедимин наклонился за существом, но оно с неожиданной прытью поднялось на ноги и отступило вверх по лестнице. За посох оно ещё цеплялось и изредка встряхивало головой, но взгляд прояснился.
  - Я не ранен. Да-а... Не стоило так ломиться в дом Пламени, - он потёр висок. - Оно в своих стенах совсем уже освоилось.
  Гедимин незаметно отодвинулся к стене. Ему было неловко.
  - "Элидген", - прошептал он, тронув висок. - Зачем лупить-то со всей силы? Ты же знаешь Хассинельга...
  "Чу-ужа-ак," - прогудело внутри черепа, но уже менее уверенно. Хассинельг, будто что-то услышав, дотронулся пальцами до лба.
  - Моё почтение могучему Пламени, - сказал он и смущённо ухмыльнулся. - В другой раз буду осторожнее.
  Вепуат смерил его пристальным взглядом и пожал плечами.
  - Ничего не болит? Не жжётся? Ты не прыгай раньше времени. Посиди тут спокойно. У Уттунри была какая-то еда...
  Страж махнул посохом.
  - Едой со мной поделятся. Впереди три города, - он наклонил голову набок и заглянул Гедимину в глаза. - Что с торгами дня Земли? Возню Джагулов я слышал. А весов и прозрачного дома не нашёл.
  - Сегодня собираемся в каменном доме, - отозвался Айзек, пока Гедимин мигал. - Сэта и Джагулы готовы, насчёт Хигов - сказать трудно.
  - Хвала богам! - страж широко ухмыльнулся и щёлкнул хвостовой клешнёй. - В Тоготе будут рады. И в Синви и Сэви тоже.
  - Стой! - Айзек поймал сверкнувший посох. Дозиметры запищали. Страж, не успевший раствориться в воздухе, удивлённо махнул хвостом.
  - Эллурцы тоже собирались, - Айзек отдёрнул руку. - Четыре города - это много, но рассвет ещё не скоро - ты сильно не торопись...
  - Эллурцы поедут сами, - отмахнулся страж. - Я им говорил. Ну да им близко - доберу...
  Не успев договорить, он исчез - только Гедимину померещилось, что световое пятно от посоха задержалось на пару миллисекунд.
  - Отчаянное существо, - пробормотал Айзек, оглядываясь на Гедимина. - Как там "Элидген"? Успокоился?
  Гедимин прислушался к ощущениям. Волокнистые щупальца незаметно отпустили его висок и плечи и растаяли вместе с болью от фантомных ожогов. Гедимин мысленно окликнул реактор - в лицо подуло теплом, но этим всё и кончилось.
  - Похоже, расстроился. А он бдительный...
  У стены зашевелился забытый всеми Гварза.
  - Инцидент исчерпан? - недовольно спросил он. - Ну и всё. Что, работы ни у кого нет?
  ...Гедимин поставил миниатюрную каменную "иглу" в углубление крыши. Она была сложена из двух частей, и сармат снова скрепил их. "Надеюсь, он понял, что там полости," - он с тревогой следил за Текк"том, разминающим камень. "Если такие штуки сделали для Хигесга, то и здесь должны бы справиться..."
  Гости из Хигесга устроились на крыше пустого барака. Внутрь заходить почему-то не стали - повесили тючки с товарами на складчатый скат и сами сели сверху. Барак непрерывно пищал и потрескивал, на другой окраине то вспыхивал, то тускнел красный свет, похрустывал гравий, и доносилось ворчание. Гедимину было не по себе. "Отвык я от таких мероприятий..." - он посмотрел на соседнюю крышу и мигнул - на скате сидел Хиг и рассматривал каменный макет.
  - Кто сделал этот уловитель молний? - спросил он. Гедимин мигнул.
  - Эта... конструкция улавливает молнии? - переспросил он. "Всё-таки громоотвод?! Но почему тогда в первом эксперименте..."
  - Определённо. Тут даже знак нанесён, - Хиг тронул макет когтем. - Чья работа? Мы, дом Ахсу, поговорили бы о цене...
  ...Макет пока остался у Гедимина - Текк"т быстро устал от тонкой работы, уполз рыть могильник, но обещал завтра найти "мастера" поискуснее. То, что он успел вылепить, напоминало раскованную, но не склёпанную конусовидную насадку - края каменного конуса изогнулись навстречу друг другу, но так и затвердели, не соединившись. Хиги перелетели на крышу бывшего горячего цеха. Теперь пищало, потрескивало и изредка шипело в этом ангаре - торговцы перебирались вместе с товарами ближе к весам.
  - Начинаем или ждём Эллур? - громко спросил, выглянув из "цеха", Гварза. Айзек повернулся к нему, но ответить не успел - верхушка сторожевой башни ярко сверкнула.
  - Вижу речных карликов!
  ...Караван из двух повозок подползал к холму, грохоча барабанами. Сквозь костяной треск прорывался пронзительный визг дудок. Джагулы, спокойно сидевшие у стены "цеха", поднялись и недобро ощерились. Вепуат, кивнув на них Гедимину, встал между ними и обрывом. Из ангара вышел Хассинельг, помахал посохом со скалы, - внизу притихли.
  С музыкой или без неё, - тягловые звери знали только один темп движения. Эллурский караван медленно всполз по тропе, развернулся вдоль стены "караулки" и там остановился. К повозке подошёл Вепуат - и Гедимин увидел, как Скогны переглядываются и шевелят вибриссами. Они выглядели удивлёнными.
  - Доехали! Вот хорошо, - Вепуат широко ухмыльнулся. - Тут уже заждались. Как вы перебрались через заросшие ручьи? Там где-то есть тропа пошире?
  Скогн дёрнул ухом и наклонил голову набок, озадаченно глядя на сармата.
  - Ты же сам встретил нас на обычной тропе! Ты и Дим-мин, жрец Пламени. Мы и ждали, пока вы благословите товар.
  Гедимин вздрогнул всем телом и шагнул к повозке.
  - Нас там не было. Товар? Кто-то трогал ваш груз?
  Скогны, прижав уши, шарахнулись прочь от повозок. Гедимин, рывком прижав к шлему височные пластины, вскинул сигма-сканер. "Мешочки и корзины. В корзинах грибы. Мешочки... немного фонят, но внутри... это же обычный гравий! Кроме вон той радиоактивной плитки..."
  Он поддел когтем завязки. Гравий и на вид, и на ощупь был точно таким же, как тот, что валялся под ногами. "Два мешочка... Не гравий же сюда тащили из Эллура?"
  На плитке, слепленной из речного ила, темнели выдавленные значки.
  - Что здесь? - сармат показал обломок Скогнам. Те смотрели на него, прижав уши и округлив глаза.
  Хассинельг пронзительно взвизгнул. Он уже стоял у Гедимина за плечом, и от его посоха расходился пульсирующий свет. Скогны затрясли головами, уставились на развязанный мешок и заверещали. "Шлем!" - Гедимин, досадливо щурясь, потянулся к виску. Посох стража ударил его по запястью, но сармат этого почти не заметил. Его рука, сжимающая кусок "керамики", стремительно покрывалась инеем.
  - Брось! - Хассек наконец поддел плитку посохом и выдернул из пальцев сармата. Обломок подлетел в пучке белого света - и взорвался мелкими ледяными осколками. Пару секунд облако льда пульсировало, пытаясь вырваться из светового потока - и закапало под ноги обычной водой.
  За спиной громко зашипело. Гедимин оглянулся - и увидел стену защитного поля, за ней - Сэта, окутанных красным пламенем, и встревоженного Айзека. Гварза отстал от него на долю секунды.
  - Райвиги, мать моя колба! - Вепуат с треском приложил ладонь к лицевому щитку. Гедимин покосился на оттаивающее запястье. Боли он не чувствовал, пальцы работали. "Какая-то мина замедленного срабатывания... Или она отреагировала не на меня?"
  Он наконец поднял височные пластины, но верещание Скогнов не стало более понятным. Карлики снова вскочили на повозки и уставились на развязанные мешочки. Кто-то растерянно перебирал гравий, другие копались в бочонках с грибами. Хассинельг обходил волокуши, простукивая их навершием посоха. Оно коротко вспыхивало, но, похоже, "детектор" не срабатывал.
  - Это вот так Райвиги держат слово? - Вепуат скрипнул зубами. - Так они нам не вредят?!
  - Они не нам вредили, - Айзек придержал его за плечо. - Товар был не наш и не для нас. Мина... это стихия Льда - и, похоже...
  Он оглянулся на жреца Сэта. Тот провёл пальцем по багровым пятнам вдоль шеи.
  - Мастер Хеттийиррн держал эту вещь в руке, и она его не видела. Она ждала нас. Кьюссы!
  Он издал гневное шипение. Скогны, побросав грибы и камешки, нырнули за повозку. Хассинельг поспешно шагнул к ним.
  - Все видели, что и мы, и Скогны тут ни при чём, - сказал помрачневший Айзек. - И хотя пропавшего товара жаль... Вепуат! Тебе-то что неймётся?!
  - Надо лететь, - Вепуат на долю секунды стиснул зубы. - Туда, где они встретили... "нас". Может, найдём следы...
  Айзек резко качнул головой.
  - Какие следы?! Девять из десяти, что это были Кьюссы. Не пешком же они пришли! Разницу между скоростью волокуши и дирижабля понимаешь?
  Он повернулся к Скогнам.
  - Вас обманули, использовав наш облик. Это роняет тень на город Пламени. Вот термочаша - это покроет ваши убытки. И, если в грибах не нашлось ловушек...
  - Не нашлось, - быстро подтвердил страж. - Но вот что странно - их даже не ели!
  Скогны переглянулись.
  - Кьюссы, - с мрачной уверенностью сказал карлик с самыми высокими плавниками на шапке. - Рядом был Райвиг - но у повозки стояли Кьюссы. Райвиг хоть один гриб да взял бы.
  Гедимин не удержался от нелепой ухмылки. Вепуат укоризненно ткнул его в бок.
  - Можете выставить грибы на торг, - договорил наконец Айзек. - Сэта видели, что вы не хотели им зла.
  - Вам повезло, что мастер Хеттийиррн нашёл ту вещь первым, - недобро оскалился жрец. - И что мы сейчас в городе Пламени. Пусть торг начнётся мирно!
  Он сложил руки на груди и отошёл в сторону.
  ...Торг прошёл мирно. Теперь, два часа спустя, Хиги готовились к отлёту, Джагулы за ангаром торопливо жевали наркотические ягоды, довольные Скогны собрались кружком и ждали, когда к ним подойдёт Хассинельг. Только эллурцы, угрюмо прижав уши, толпились у повозок и бесконечно проверяли то упряжь, то поклажу.
  - Мы с Гедимином их проводим, - сказал Вепуат, оглянувшись на караван. - М-да-а... Будешь тут на всех кидаться!
  - Когда пойдёте - смотрите глазами Ку-унну, - вполголоса предупредил Хассинельг. Посох в его руке то вспыхивал, то угасал, внутри навершия что-то колыхалось.
  - Если Кьюссы разведали тропу - впору искать новую, - мрачно добавил страж.
  - И всё-таки они сдержали слово, - пробормотал Айзек, переглядываясь с Гварзой. - Ни нам, ни городу навредить не посмели. Слишком мы расслабились в этом месяце... Интересно, какой из Кьюсских городов снова отличился? Куда идти за компенсацией?
  Гварза сдержанно хмыкнул.
  - Скогны даже не опознали в них Кьюссов! Думаешь, кто-то скажет, что там за город?
  - Чтобы сделать ту вещь, взяли эллурский ил, - вмешался Хассинельг; он смотрел в навершие посоха и едва заметно щерился. - Ахгет и Ларрат стоят у Эллура. Но Райвигов легче найти, если ты из Ахгета. А где они, там и лёд.
  Сарматы переглянулись.
  - Хм... Предположим, - Айзек нехотя кивнул. - Ил Эллура сильно отличается от других илов и глин? Жаль, не осталось образца...
  Страж уткнулся взглядом в гравий.
  - Посвящённое Льду становится льдом. Это было цветом, как ил Эллура. Вот что я видел. И Дим-мин тоже.
  Взгляды сошлись на Гедимине. Тот недовольно сощурился. "Кьюссы..." - пульсировало в мозгу с тех пор, как обледеневший осколок взорвался в воздухе. "Да чем мы им снова мешаем?!"
  - Я видел такие черепки на Эллуре, - нехотя сказал он. - Но я мало знаю о реках Равнины.
  Гварза подавил раздражённый вздох.
  - Мало доказательств для отправки карательной экспедиции... Хотя - будь у "Элидгена" орбитальный крейсер...
  - Спокойно! - Айзек положил руку ему на плечо. - Для начала - обследуем окрестности... на предмет сюрпризов. Вепуат, Гедимин, проводите гостей до Эллура. Смотреть в оба!
  ...Длинные ровные куэсты сменились изломанными, расколотыми поперёк слоёв - или просто разбитыми на продолговатые обломки и сваленными в груду. Ещё одна смена пейзажа - и Гедимин увидел острые скалы Сфена Камня. Острыми они оставались недолго - пара сотен метров по широкому ущелью, и "стены" вдоль "дороги" сгладились и осели. "Водная эрозия," - Гедимин посмотрел под ноги и увидел, что обломки камня впечатаны в твёрдый ил. На свету он чуть отливал фиолетовым.
  - Вот здесь, - командир Скогнов указал на бесформенную глыбу. - Тут они стояли, когда заговорили с нами. А тут вот шёл первый зверь.
  Вепуат крутнулся вокруг своей оси, держа у лица "телескоп". Гедимин огляделся по сторонам. Ни острые каменные обломки, ни затвердевший ил не сохранили следов. "Да чем они могли наследить? Это ж не крейсер, не бронеход..." - сармат досадливо сощурился, но поисков не прекратил. "Если прилетели на туун-шу - где они могли незаметно его привязать?.. А, что я несу... Он спокойно мог висеть в воздухе. И забрать диверсантов, когда Скогны уедут."
  Он покосился на небо. Никаких "дирижаблей" там, разумеется, не было.
  ...Стены города Скогнов тоже были фиолетовыми. Гедимин издалека пытался прикинуть, на каком каркасе они держатся, и сколько слоёв ила было вылито сверху. Трещины замазывали, но потёки никто не выравнивал - так и свисали, как застыли. За стеной торчала пятнистая серо-жёлтая вышка из лепного камня.
  - Дальше мы дойдём, - командир Скогнов изобразил почтительный жест. - Пусть народ Пламени не держит на нас зла. Но как мы теперь можем кому-то верить на слово?
  - На слово и не надо, - сказал Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Испытывайте нас, как умеете. А мы сделаем для вас глаза Ку-унну. Они видят сквозь наваждение. Гедимин, это ведь можно?
  Сармат пожал плечами.
  - Могу даже собрать очки из пары линз. До сих пор маскировку Райвигов они распознавали.
  ...Ипроновая игла оставляла на стекляшке тонкий след. Гедимин смотрел на него и морщился. Он помнил, что этому изделию не нужна идеальная шлифовка, да и увеличение, в общем-то, не нужно, - только возможность видеть сквозь "фонящую" маскировку... "У Скогнов и так хорошее зрение. Тут главное - не сделать хуже," - он прочертил по стеклу ещё один надрез.
  - Не спишь? - Айзек заглянул в мастерскую. - "Телескоп" у тебя? Пока заберу. Вокруг холма всё чисто, но что между нами и порталом - никто не знает.
  - Бери, - отозвался Гедимин и досадливо поморщился. - А я думал, они в прошлом году унялись...
  Айзек невесело ухмыльнулся.
  
  31 день Лучей, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Воды, река Эллур - пустыня, граница со Сфеном Лучей
  Длинные полосы ряби тянулись глубоко под землёй, осторожно огибая станцию. От реактора сквозь скалу расходилась встречная рябь - существа "общались". Гедимин тронул висок, но ничего не почувствовал - в этот "разговор" его не позвали.
  - Куда они ползут такой толпой? - спросил в пространство Вепуат. Он, не дожидаясь, когда остынет варево Уттунри, набивал кусками и жижей длинный промасленный мешок. Ёмкость уже раз десять жевали и выплёвывали, она покрылась царапинами, но почему-то до сих пор не лопнула. "Надо бы наловить червей," - подумал Гедимин, рассеянно глядя на упаковку "комбикорма". "Они никому не нужны. Пусть бы Текк"ты их и ели. А то - отбираем припасы у Джагулов..."
  Полосы ряби остановились у незаконченной подземной полости - будущего могильника. Гедимин смотрел, как они движутся вдоль туннеля и расползаются от него прочь, и сердито щурился. "Опять им надоело копать... А нет, двое остались."
  - Ты так всех разгонишь, - заметил Вепуат. Он с мешком на плече стоял над Гедимином и заглядывал в экран. Сармат хмыкнул.
  - Чем? Работы куча. Они сами не хотят...
  - Сам же знаешь - копать им быстро надоедает, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - А мне вот нужен ангар. Точнее - Тиксу. Ангар для Тикса. Скоро плохие дни - а ему ни взлететь, ни спрятаться.
  Гедимин мигнул.
  - Ангар? Туун-шу никто не держит в ангарах. Тебе же Киф говорил...
  Вепуат дёрнул свободным плечом.
  - Да откуда у Кифа ангар подходящего размера?! Гедимин, у нас получится воткнуть на холм ещё один? Камней ведь вокруг полно...
  Гедимин задумчиво посмотрел на стену. В мозгу уже достраивался чертёж - складчатые термоизолирующие стены, высокие своды, посадочные платформы...
  - Тут есть лишний ангар, - сказал он, нашаривая в кармане чистый листок. - Попробуем его растянуть.
  ...Текк"ты прицелились удачно. Длинное здание скользнуло на гравий, прошло в проём меж двумя другими и медленно поползло дальше, к "южному" краю плато. Земля шла волнами. Следом за перетащенным ангаром уже катились валуны, кое-как слепленные вместе, - отходы от строительства могильника. Гедимин следил за ними и высчитывал итоговый объём.
  - А обязательно для этого ломать готовое здание? - возмущённый голос Гварзы был еле слышен сквозь грохот. Ещё тише была настойчивая речь Вепуата - разведчик насел на Айзека, и теперь на него фыркали с двух сторон. Гедимин хотел бы обернуться, но на "юге" Текк"ты втроём тянули ангар за крышу. Четвёртый придерживал его, мешая оторваться от земли. Каменные складки растягивались, как резиновые.
  - Вы двое, что, их языка не знаете? - Вепуат повысил голос. - Чего всё "Гедимин" да "Гедимин"?! Чертёж, вон, у меня. Держи - и командуй! Это тебе не филков гонять...
  "Чертёж?" - сармат всё-таки обернулся. Трое в чёрной броне пристально смотрели на него. Вепуат радостно ухмыльнулся и поманил его к себе.
  - Я им говорю - Текк"ты ведь знают, как строить. Ничего там сложного нет. Это ж не реактор! Ничего не будет, если мы отлучимся на пару дней. Тридцать третьего тут опять начнётся...
  Он указал на небо и выразительно поморщился. Айзек и Гварза переглянулись.
  - Но мы так долго не задержимся. Разведаем вдоль русла - и назад. Туун-шу за сутки может далеко улететь!
  - Если не заблудится, - вставил слово Айзек. Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Как он заблудится у здоровенной реки? Течёт-то она в одну сторону. А выберемся к устью - наткнёмся либо на Шеш, либо на сам Эллур. Там дорогу покажут.
  - Что ты с ними говоришь? - Гварза скривился. - Это же Кет и Хепри.
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Гедимин! Ирренций голыми руками не трогать. Все образцы - в радиозащитные контейнеры! И... - он дотронулся до височных пластин. - В фонящих областях - беречь мозги!
  ...Четверо "трилобитов" нехотя устроились на плечах Джархина. Они ещё долго трещали и булькали из лабиринта "жилых" отсеков. Вепуат проводил их взглядом и еле слышно вздохнул.
  - За ними нужен присмотр, - он пошевелил плечами, расправляя двенадцать пар крыльев. - Жаль, Джархин не берётся натаскивать Скафа. Я бы его оставил - Цапу нужны плотные тренировки. А они друг на друга вечно отвлекаются.
  Гедимин слушал его вполуха. Он думал о радиоактивной реке. "Вдоль русла... Если тут, на Равнине, у рек по одному руслу. И если их течение не завязывается узлом..."
  ...Сверху вода казалась скорее чёрной, чем фиолетовой. Стаи светящихся жуков шныряли на мелководье - и что-то более крупное скользило на глубине. Рассмотреть его сарматам не дали - вода задрожала, и в небо, едва не достав "дирижабль", ударил мощный гейзер. Гедимин всадил когти в "палубу" - Тикс рванул вертикально вверх и не останавливался метров пятьсот. Река, скрытая дымкой, превратилась в извилистый пучок чёрных лент.
  - М-да, Селасси нынче нервные, - пробормотал Вепуат. Он поймал "телескоп", повисший на тросе с присосками, и снова принялся разглядывать округу. Гедимин покосился на дозиметр. "На такой высоте не разберёшь, что фонит. Да ещё сегодня день Лучей..."
  ...Через пару часов сарматы рискнули снизиться. Пучок лент наконец соединился в одну широкую полосу, россыпь островков поредела и сошла на нет. В "телескоп" Гедимин видел широкие отмели, размытые берега, мелкие притоки, окружённые зарослями.
  - А фон-то подрос, - вполголоса заметил Вепуат. - К чему-то мы приближаемся...
  - Вон тот ручей? - Гедимин опустил руку с дозиметром. Стрелка-указатель лениво качнулась.
  - Я бы проверил. Снизимся?
  Тикс нехотя шевельнул хвостом, сбавляя высоту и разворачиваясь к отмели. Пейзаж под его крыльями сменился мгновенно и неожиданно. В ту же секунду Гедимин повис на когтях, а в его спину что-то вцепилось. В наушниках засвистело, по панцирю застучало, затем кто-то издал скрежечущий вопль - и "груз" отцепился вместе с пластиной обшивки. Туун-шу вырвался в чистое небо где-то над Эллуром и забил хвостом, набирая высоту. Снизу, чуть с запозданием, ударил гейзер.
  - Цел? - Вепуат потрогал спину Гедимина и покачал головой. - Две пластины сорвало, одна треснула. У той твари, похоже, был клюв.
  - Не успел рассмотреть? - Гедимин ощупал повреждённую обшивку и досадливо поморщился. Подозрительный ручей исчез, как не было. "А снизу за нами следят Селасси," - думал сармат, глядя на чёрную воду. "Или даже следуют. Вот их бы спросить, где там что фонит..."
  ...У Эллура было много притоков - и здесь, в среднем течении, уже трудно было понять, где они, а где сама река. В "телескоп" Гедимин видел бесконечные отмели и запутанную сетку течений. Стрелка дозиметра снова качнулась над размытыми островками.
  - Дальше не видно, - сармат опустил "подзорную трубу". Туун-шу висел в воздухе, раздув бока и помахивая боковыми плавниками. Из-под панциря доносился недовольный клёкот.
  - Да куда вас несёт?! - Вепуат двумя руками вцепился в шлейки. Оба "трилобита" куда-то рвались - и туун-шу, похоже, был с ними согласен.
  - Посмотрим, что справа, - Гедимин прикрыл животных защитным полем. - Тут очень широкая отмель.
  - Главное - реку не потерять, - пробормотал Вепуат, щёлкая по броне. Тикс ударил хвостом, нехотя разворачиваясь.
  ...Два разлома - и вода исчезла. "Дирижабль" снизился до полусотни метров. Слева от него по растрескавшейся глине плыла длинная густая тень. "Центр Равнины - справа," - машинально прикинул Гедимин. "И мы от него очень далеко. Похоже, Эллур течёт по дуге, к центру не приближаясь..."
  Кое-где из чёрной глины торчали складчатые остовы - то, что было растениями. Деревья-валуны, "обелиски", "холмы", - их верхушки просели внутрь, кору местами раскололо, и она зубцами высовывалась из расщелин. Почву прорезали частые глубокие трещины. Внизу лежали многометровые пласты ила, постепенно превращающиеся в пыль. Из неё, прорастая сквозь расщелины, выглядывали "бутоны" кристаллоидов.
  - А теплеет, - пробормотал Вепуат, глядя на сигма-сканер. - И... Гедимин! Внизу!
  Под илом, в слое потрескавшегося грунта, вяло колыхались клубки белесой ряби. Огнистые черви шевелили челюстями, что-то поглощая. Оно было вязким, но ещё не затвердевшим, - какие-то глубокие пласты более жидкого ила...
  - Ну да, битума тут нет... - пробормотал Вепуат. - Разлом!
  Можно было и не предупреждать - даже пейзаж не сменился. Тут когда-то была широкая речная излучина, её дно накопило много метров ила. Сейчас пустыня тёмной глины тянулась далеко на "восток". Здесь зубцы-осколки мелких деревьев сменились редкими кратерами, оставшимися от гигантов, а из глины начали проступать серые и чёрные камни. Тень "дирижабля" не отклонялась в сторону - сарматы летели прямо на "восток".
  Что-то сверкнуло в этой густой тени - очередной "бутон" кристаллоида, вылезший из глины. Гедимин рассеянно посмотрел на него - и мигнул.
  - Светится!
  Он огляделся, высматривая крупные камни. В тени одного из них тускло горел кристаллоид. Сармат посмотрел на него, сверился с дозиметром и рывком сдёрнул с плеча сфалт.
  - Разгоняем червей - и вниз. Надо взять образцы.
  Сухой ил захрустел под ногами, раскалываясь на плитки и мелкую пыль. Гедимин свёл на осколке "щупы" дозиметра, обернул образец защитным полем - и едва заметно сощурился. "Ирренций. И продукты распада. И... эта субстанция могла бы быть золотой глиной. Если бы не ирренций и гора лишней органики."
  - Сюда! - Вепуат, обернув броню защитным полем и согнав со спины "трилобитов", склонился над тёмно-серым камнем. Теперь уже и Гедимин видел, как к обломку отклоняется стрелка под экраном дозиметра, и как на поверхности блестят мельчайшие серые вкрапления. "А вот и Сфен Лучей..."
  ...Тикс очень не хотел снижаться. В конце концов Вепуат махнул рукой, и сарматы поволокли его за тросы. Он висел в тридцати метрах над землёй, размеренно нагнетая и стравливая воздух. С его лап свисали два "трилобита". Их глаза вылезли из-под перьев, и Гедимину мерещился их пристальный взгляд.
  - Сфен Лучей, - прошептал Вепуат, наклоняясь за образцом и тут же выпрямляясь. Гедимин, отметив разлом обломком камня (ирренция в этом куске было немного, но знак пришлось наносить механическим резаком), огляделся по сторонам. Тени уже пропали, медленно подступали сумерки - и всё ярче разгорались красные огни кристаллоидов. Гедимин, приглядевшись, различил оттенки и отличия в форме световых пятен. Вепуат бродил от растения к растению и что-то записывал. Образцы минералов его уже не интересовали.
  "Похоже, ирренцию всё равно, что пропитывать," - Гедимин положил в контейнер желтоватый обломок в продольных серых прожилках. "Это явно из Сфена Земли - но проросло сингитом по слоям. А этот кристаллоид светится ярче. Посмотрим, что под ним..."
  Сигма-сканер показал не только "фонящий" грунт, - три полосы ряби покинули "западный" Сфен и двигались к поверхности. Гедимин схватился за сфалт.
  - Опять? - Вепуат на секунду отвлёкся от растения.
  - Ушли, - сармат убрал оружие. - Ты там сильно занят? Надо набрать побольше руды. Тут хороший процент ирренция. И ипрона тоже много. Запустим переработку...
  - Ты бы не спешил - там руда будет богаче, - Вепуат кивнул на невидимые разломы на "востоке". Среди них горели огни кристаллоидов. "И правда, яркие," - Гедимин оглянулся на "западные" растения, чтобы сравнить светимость - и удивлённо мигнул. Те "бутоны" тоже горели ярко - и свечение быстро усиливалось.
  - Sata!
  Он сбил растерянного Вепуата с ног, навалился сверху, накрываясь защитным полем. Оно тут же позеленело. Ладонь, прижатую к земле, обдало теплом. На запястье загорелся жёлтый светодиод; ещё секунда - и вспыхнул красный.
  Надо было уплотнить поле, заэкранироваться, - но сармат замер, глядя на небо. Над пустыней плыла мерцающая змея. То, что издали показалось отростками-щупальцами, было отдельными существами, прилипшими к её телу. Она вспыхнула, накаляя излучением землю, и распалась. Мелкие светящиеся змейки брызнули во все стороны. Одна прошла над самым куполом, оставив на нём яркую зелёную полосу.
  - Элогвены, - еле слышно прошептал Вепуат. Он незаметно перевернулся набок и смотрел на летающих тварей во все глаза. Гедимин, спохватившись, уплотнил поле и вжался в землю. Её тепло и мерцание дозиметра говорили, что "фонящие" змеи кружат над сарматами - и как будто что-то ищут.
  - Хэ-э! - Гедимин схватил Вепуата за запястье, но поздно - в защитном поле появился узкий прозрачный проём. Вспышка снаружи расширила его - теперь и Гедимин видел, как огромное существо поглощает летящие к нему "отростки" и снова срастается в гиганта с щупальцами. В этот раз они втянулись в его тело почти целиком, оставив короткие "перья". В разлом оно ушло в одну секунду, не распластываясь на два Сфена, - только что был свет и уже погас.
  - Пус-сти, - прошипел Вепуат, придавленный к земле. Под куполом резко стемнело. Гедимин откатился в сторону и уставился на дозиметр. "Эта штука ушла - и фон упал. Мн-да... Хорошо, что не дошло до цепной реакции!"
  Снаружи были сумерки. "Фонари"-кристаллоиды горели ярко, крупные камни под ногами - гораздо тусклее. Гедимин потянулся за сфалтом, но Вепуат вцепился в его локоть.
  - Уходим! Нам ещё Тикса вылавливать...
  - Черви, - напомнил Гедимин, кивнув на потрескавшуюся глину. - Тут рыхлый грунт.
  - Черви видели ту штуку, - отозвался Вепуат, высматривая что-то в небе. - Давай двигаться к реке. Не хватало ещё раз приманить Элогвена!
  ...Пирофоры, и правда, что-то чуяли - первые из них пошли к поверхности, когда крупные камни перестали попадаться под ноги - Сфен Лучей остался далеко позади. Пока Гедимин отгонял их излучением, Вепуат высматривал что-то в небе. Потом взял плазмомёт и молча выстрелил вертикально вверх.
  - И что? Думаешь, на это кто-то прилетит? - Гедимин потёр наушник. Тут было тихо, только потрескивал под ногами сухой ил; от внезапного грохота у сармата ещё долго звенело в ушах.
  - Скаф знает, что это за вспышка, - отозвался Вепуат. - У тебя есть в запасе флоний? Я взял, но не знаю, хватит ли Тиксу. Эта штука... вдруг она его зацепила?
  Гедимин хотел напомнить о лучевых штормах Равнины, о "фонящих" дырах в небе, - но среди "облачных" складок появилось тёмное пятнышко. Летело оно по извилистой траектории, но быстро росло. Вепуат сдёрнул кожух с фонаря и широко ухмыльнулся.
  - Сначала Скаф заберёт меня. А потом будем поднимать тебя. Тут Тикс не снизится. Я и просить не буду.
  ...Пакеты, обёрнутые защитным полем, легли в "грузовые отсеки". Уже окончательно стемнело. Вепуат с фонарём ползал по броне туун-шу и заглядывал под каждую пластину. Животное летело куда-то, постепенно набирая высоту. Управлять им никто не думал. Гедимин растянулся на "палубе", примотав себя тросами-щупальцами. Стоило прикрыть глаза, и он видел огромный змеевидный сгусток зелёного сияния. "Вот как, наверное, выглядит хранитель вне реактора," - вяло шевельнулось в мозгу. Сармат встряхнул головой, пытаясь прояснить мысли. Ему было неспокойно. "Я видел Элогвенов раньше. Они не нападали. Возможно, стоило выйти на контакт..."
  
  32 день Огня, месяц Камня. Равнина, Сфен Воды, река Эллур - Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Мне кажется - если не фонить, оно и не учует, - покачал головой Вепуат. Он сидел рядом с Гедимином на панцире туун-шу; на его плечах возились два гигантских "трилобита", толкая друг друга хоботками и то выставляя, то втягивая глаза. Туун-шу, ни на что не обращая внимания, летел над извилистым пучком чёрных лент. Вепуат его не придерживал, и зверь разогнался так, что ветер свистел в ушах. Гедимин думал о мешках с образцами - с утра, ещё до рассвета, он проверил защитное поле и уплотнил его, облучение "живому контейнеровозу" не грозило.
  - Если не фонить, червяки сожрут, - отозвался он.
  - Вот именно. А ты говоришь - копаться в рыхлом грунте, - Вепуат недовольно сощурился. - Если где-то что-то добывать - то в самом Сфене Лучей. Там, где можно встать на камень. Мелкие твёрдые обломки - чем тебе не руда? Ирренция в них много...
  - Перерабатывать трудно, - буркнул Гедимин. - Ил всё-таки мягче. С нашим примитивным оборудованием... В общем, чем проще, тем лучше. И потом - я думаю, золотая глина всё-таки выделится.
  Вепуат недоверчиво хмыкнул.
  - Местные её там не добывают, забыл?
  - Опасаются червей, - ответил Гедимин. - Местные - не дураки.
  Ему было неспокойно. Он снова оглянулся на "грузовой отсек" и с трудом заставил себя отвернуться. "К вечеру будем на станции. Там и проведу все опыты. Для начала - надо как-то извлечь органику. Прожарить? Протравить? Хотя - если оно под расплавленным металлом не выгорело и в кислотах не вытравилось..."
  ...Два "трилобита" сновали вокруг "дирижабля", пролетая под его брюхом. Вепуат отпустил шлейки и молча ухмылялся, глядя на реку. Тени уже пропали, но и лететь оставалось недалеко - Гедимин разглядел в "телескоп" живой купол на острове Шеш.
  - Сделаем круг над Ахегом? - предложил сармат, опуская "подзорную трубу". Вепуат хмыкнул.
  - Надеешься застать там Куэннов?
  ...Далеко внизу заверещали и замолкли дудки. Вепуат помахал кому-то, едва различимому в сумерках. Гедимин посветил вниз, но луч не дотянулся до изрезанного каменного массива - утонул в разломах.
  - Были бы Куэнны - мы бы их увидели, - Вепуат похлопал по панцирю туун-шу, разворачивая зверя на "запад". - А так - камень и камень.
  ...Над Сарматским холмом туун-шу всё-таки снизился. Первым, что заметил Гедимин среди огней на холме, был огромный каменный ангар. Постройку растянули и в высоту, и в ширину, укрепили стены, - теперь жёлтое строение было видно издалека. Рядом с воротами торчал из гравия воткнутый наискось шпиль.
  - Никого нет, - Вепуат с пятнадцати метров спланировал на гравий и потянул тросы на себя. - Вот и хорошо. Гедимин, слезай! Помоги затолкать его в ангар. Там и разгрузим.
  ...Присоски не выдержали - да и не могли. От ударов хвоста даже защитное поле "трещало по швам". Вепуат распластался на спине туун-шу. Может, он и пытался уговорить зверя, но сквозь клёкот и яростное шипение Гедимин не разбирал ни слова. "Поле уплотнить... ага, теперь - на себя!" - он дёрнул за тросы что было сил, по щиколотки зарываясь в гравий. Из ангара донёсся треск, следом громыхнуло - и Гедимин увидел в проёме шипастую морду туун-шу. Сармат вкатился в ангар, захлопнул ворота, кое-как увернулся от гигантского крюка-"лапы" и залёг под платформой, прислушиваясь к стихающему клёкоту. "Дирижабль" с громким шипением стравил воздух и замер. Вепуат спрыгнул с его спины, заглянул под платформу и весело хмыкнул.
  - А ты силён! Я уже хотел привязать бронеход. Только боялся поранить лапы.
  - Его поранишь, - буркнул Гедимин, выпрямляясь. Туун-шу втянул все выросты и притворился мёртвым. Сармат постучал по его броне, потом влез на спину, приоткрыл "грузовой отсек". Под панцирем что-то булькнуло, но тут же затихло.
  - А удобно, - Вепуат обогнул зверя с хвостовой стороны. - И для посадки, и для разгрузки. Надеюсь, ему тут не будет душно.
  Он прошёл вдоль стены, прикрывая вентиляционные лючки. Гедимин спустил на платформу последний мешок.
  - Долго ему тут сидеть?
  Вепуат пожал плечами.
  - Завтра вечером проверю, как он. Может, придётся отпустить в полёт... Да тихо вы!
  Он ухватил двух "трилобитов" за шлейки и прижал к броне. Оба раздулись, превратившись в чёрные пернатые шары. Гедимин, подобрав мешки с рудой, обогнул разведчика и вышел из ангара. На глаза попался шпиль, косо воткнутый в гравий, и сармат недовольно сощурился. "Уловитель молний... Если его и испытывать, то завтра. А все трубки - внизу. Надеюсь, по дороге никто не прицепится."
  ... - Молние... - Айзек, не договорив, покачал головой. - Ладно. Только ставь подальше от важных объектов. И - быстро вниз!
  Гварза, растянув над образцами защитное поле, изучал экран сигма-сканера. Руда "фонила" - и Гедимину, хоть он и принёс её в экранированный цех, было неспокойно.
  - Позови Альгота, - слышал сармат, выходя из помещения. - Тут нужно подумать. А Кет, как обычно...
  ..."Казалось бы, здоровенное плато. А застроили - встать негде," - Гедимин, придерживая неустойчивый шпиль, оглядывался по сторонам и досадливо щурился. "Здесь ангар, здесь ангар, здесь башня... На угол, что ли, поставить?"
  Он покосился на сторожевую вышку. Её верхушка ещё светилась - Сэта не покинули базу. "Им вообще вредит электричество?" - на секунду задумался Гедимин, огибая караулку. Между ней и "ангаром для дирижабля" оставался свободный угол, чуть приподнятый кверху. В него сармат и воткнул шпиль "громоотвода" - и снова оглянулся на башню. Её было видно и оттуда - и почти отовсюду, если не влезать под скаты каменных крыш. "По идее, молнии должны бить вон туда," - сармат посмотрел на верхушку. "Это самая высокая вышка на плато. Но - следов-то на камне нет..."
  Внутренние элементы "шпиля" теперь были видны только на сканере, - тонкие трубки в длинных полостях, съёмная камера под основанием... "Рэссена и жидкая молния... не замечал, чтобы они как-то по-особому взаимодействовали," - сармат выключил сканер и пожал плечами. На верхней, чуть приплюснутой части шпиля темнел глубоко вдавленный символ. Гедимин, оглянувшись через плечо, быстро проверил значок дозиметром. "Не фонит. Как это вообще должно работать?"
  Филки уже ушли от подъёмника. Дверь, ведущая на запасную лестницу, была прикрыта, но не на засовы. Под лязг и звон "сигнализации" Гедимин спустился в проём. "Если в ту штуку наверху всё-таки ударит молния, - думал он, "отключая" назойливые "звонки", - я хочу увидеть, что за процесс там пойдёт."
  
  33 день Молнии, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Дрон? - озадаченно переспросил Вепуат. Гедимин кивнул.
  - И чтобы "смотрел" точно на шпиль. Каждую секунду, пока шторм не закончится.
  - Н-ну... как хочешь, - Вепуат, пожав плечами, отцепил дрон от потолка, неловко поддел часть кожуха, просунул было пальцы внутрь - и тут же, зашипев, отдернул их. Гедимин отобрал у него механизм и взялся за настройку сам. Много времени она не заняла - через пару минут дрон уже висел на потолке, направив сканирующий луч сквозь плато на маленький объект на "юго-востоке". Вепуат смущённо смотрел на свою руку.
  - Ловко ты. А я уже... подзабыл как-то все эти дела, - он рассеянно почесал "трилобита", свисающего с плеча. Второй, уже совсем не похожий на слой обшивки, сидел на перекладине, вбитой в стену, и чистил перья. Иногда существа косились друг на друга, но тут же втягивали глаза под чешую. Гедимин отвернулся, стараясь не морщиться.
  - Эти трубки внутри - они как будто для... какой-то жидкости, - пробормотал он, вспоминая устройство "шпиля". - Но ведь атмосферное электричество - не жидкость. Ни на Земле, ни здесь.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Так говоришь, будто брал образцы.
  ...Гедимин поднял генератор защитного поля. Айзек перехватил его запястье и крепко сжал. Сармат мигнул.
  - Ты чего? Защита от пыли...
  - На станции не будет таких генераторов, - бесстрастно напомнил Айзек. - Если нужна защита - придумай другую.
  Камнедробилка вертелась, растянутая на тросах; треск и грохот уже сменились мерным рокотом - сухая глина, даже местами спёкшаяся до керамики, всё ещё была мягче "гранита". "Сейчас-то пыли мало. Она полетит при пересыпке..." - Гедимин посмотрел на "бочонок" с водой - точнее, ведро причудливой формы, кожу, растянутую на костяном каркасе, - и едва заметно поморщился. "А вот эту штуку дезактивировать убьёшься. Проще сразу в могильник."
  - Катушки сработали бы и с сухой пылью? - Айзек следил, как дробилка замедляет обороты, но близко уже не подходил. Гедимин кивнул.
  - Вода - чтоб меньше пылило. Больше низачем. А ёмкость надо будет... - он огляделся по сторонам и снова поморщился. - Керамическую, что ли. Из золотой глины. Чтоб хоть не фонила.
  - Кенен вообще против возни с ирренцием в "Элидгене", - сухо напомнил Айзек. Гедимин стиснул зубы, но промолчал. "Вот ещё Гварзу я не спрашивал..."
  Шорох и плеск затихли. Сармат выпрямил наклонённый корпус дробилки и закрыл сопло.
  - Второй прогон? - Айзек кивнул на пакеты с рудой. - Теперь бери твёрдые обломки. Процент там выше... ну, это ты и сам знаешь. И добыча, на мой взгляд, безопаснее.
  - Ты видел то, что там летает? - Гедимин смерил его угрюмым взглядом. Айзек пожал плечами.
  - Если оно реагирует только на сильное излучение - пусть летает, сколько захочет. Давай уже работать. Что в ёмкости? Взвесь осела?
  Гедимин, пожав плечами, достал из кармана плотно завёрнутые образцы. Увидев один из них, Айзек хмыкнул, но промолчал. Гедимин с каменным лицом проверял, как заэкранированы колбы с "магнитными" катушками. В этот раз "луч" должен был идти не узким пучком вниз, а вбок вдоль всей стенки, захватывая всё содержимое "бака". "Сюда пойдёт ирренций. А здесь - сухой речной ил, органика. Если там в составе и есть глина - весь ипрон всё равно уйдёт в осадок. Не примагнитится."
  Он взглянул на генератор защитного поля - и, брезгливо морщась, натянул до середины локтя перчатку. Её откуда-то принёс Альгот; она была даже не сшита, а склеена из обрезков чьих-то промасленных внутренностей. "Местным химикам не позавидуешь. А тем, кто будет работать с ирренцием в такой спецодежде..." - Гедимин, прицелившись, уронил "фонящий" образец в колбу. Руками он к ирренцию не прикасался - но не сомневался, что перчатка уже заражена. "И меня ещё попрекали техникой безопасности..."
  Из контейнера послышалось бульканье. Потом тихо зашипело. Когда стихло и шипение, Гедимин сунул руку в боковой патрубок. У стены зашуршало, и свет погас - только из прорези в стенке колбы шёл холодный зелёный свет, и так же холодно светилась на костяной пластине серая грязь.
  - В контейнер, - вполголоса напомнил Айзек, глядя на ирренциевую глину. - Добавь в инструкцию - "только небольшие порции".
  "Если оно снова поменяет критическую массу..." - Гедимин оборвал невесёлую мысль и осторожно отделил пластину от колбы. Серая жижа стекала долго. Сармат ждал. Пластину перед работой натёрли жиром - глина по нему скатывалась, но Гедимин знал - надолго от заражения это не убережёт.
  Заэкранированная колба снова легла в патрубок. Сармат, уже без таких предосторожностей, достал вторую. На её пластину налипла фиолетовая жижа с волокнистыми включениями. Что-то из них даже шевелилось.
  - Ага... - Айзек, присев на корточки, "светил" на "бак" лучом сигма-сканера. - Действительно, ипрон осел. И какие-то составляющие тхелена... тяжёлые металлы, - видимо, в илистой мути их мало. Осадок не фонит... Какого он цвета?
  Гедимин посветил на дно "бака". Там клубилась, медленно оседая, фиолетовая муть с золотистыми вкраплениями.
  - Наберётся побольше - высушишь и проверишь, - Айзек покосился на затихшую камнедробилку. - Осторожнее с радионуклидами!
  Он вышел. Из санпропускника донёсся плеск. Гедимин дотянулся до рычага, закрывая дверь наглухо, и заглянул в чёрный контейнер. Внутри тускло светилась высыхающая серая пыль.
  В сердечнике "магнита" была окись ирренция; в собранном веществе - какие-то нерастворимые соли, немного условных окислов. "Ничего, сойдёт," - думал Гедимин, глядя на зелёные блики. "Если в примесях нет ипрона и кеззия, на реакцию они не повлияют. А ничего такого, что могло бы само в неё вступить, тут не видно. Собрать побольше - и можно прессовать в таблетки. Сделаем свои твэлы, раз от Маккензи не дождёшься."
  ...Вепуат вышел в коридор.
  - Я наверх. Буря закончилась.
  Не дожидаясь ответа, он прошёл мимо Гедимина. Тот заглянул в отсек. Оба дрона висели на потолке. Их Вепуат не взял - только летучих тварей.
  Дрон запищал, отдавая "сканы". Гедимин пролистывал их десяток за десятком. За полдня накопилось много. "Когда начался шторм?" - сармат напряг память, но без толку. В "топливном цеху" ему было совсем не до погоды на поверхности. "Так, в этом блоке тоже ничего, а здесь... Hasu!"
  Верх шпиля нагрелся на тысячу градусов. Что-то кипело на стенках трубок, стекая вниз, в ещё не прогретую камеру. Из неё валил пар - и снова, оседая на остывающих стенках, тёк обратно. Верхнюю часть заволокло слабой белесой рябью.
  "Жидкая молния..." - Гедимин смотрел на значки сбоку экрана. Сканер уже опознал вещество, капающее на дно камеры. Оно норовило испариться, но система тонких трубок осаждала его и гнала обратно. "Так и есть. Но... это ведь сок дерева. Откуда он взялся в атмосфере? И почему его не было, пока..."
  Выключив сканер, он быстро пошёл к лестнице.
  Подъёмник уже заработал. Филки-дежурные сердито фыркали, пока Гедимин ехал на лифте, но притихли, когда он выбрался в верхний отсек.
  - Что, мотор неисправен? - хмуро спросил сармат, глядя на поршневую машину и блоки привода. Филк замотал головой. Гедимин покосился на его ступни (лицо было плохо видно под бликующим щитком). "Из прошлогодних поселенцев. Ну, хоть "Рутению" сюда не сажают. Чего они, всё-таки, нудят? Не вручную же тянут клеть..."
  "Ангар дирижабля" был открыт настежь. Внутри что-то шипело и посвистывало. На гребне крыши сидели два чёрных "трилобита". Они глазели друг на друга, шевеля то крылом, то хоботком. Шлейки, ни к чему не прикреплённые, свисали с крыши.
  - Улетят, - негромко напомнил Гедимин, проходя мимо ангара. Оттуда фыркнули.
  ...Масляную плёнку на стенках рэссеновых трубок "видел" только микросканер - но Гедимин порадовался, что они со всех сторон прикрыты камнем. Чтобы опустошить нижнюю камеру, "шпиль" пришлось вывернуть из гравия. "Если бы эта штука торчала в крыше, я бы вынул затычку из вот этого патрубка. И всё бы вытекло," - думал сармат, выливая маслянистую жидкость. Её было больше, чем он видел на снимках дрона, - видимо, в "шпиль" ударила не одна молния. "А этот символ, похоже, неспроста..." - Гедимин проверил дозиметром значок на верхушке. "Фонить" он перестал давно - где-то за час до того, как сарматам разрешили выйти на поверхность. "Как-то это связано с самим штормом..." - Гедимин оборвал мысль и сердито сощурился. "На Земле вся эта чушь не работает. И электричество там - не жидкость. А вот молниесборников надо сделать побольше. Своя жидкая молния станции пригодится."
  
  34 день Жизни, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Мысли
  Зелёный луч угас. Теперь "колонны" с нанизанными на них каменными кольцами освещал только одинокий фонарь. Гедимин машинально проследил за их поворотами, - их дёргало из стороны в сторону, но пока что равномерность не нарушалась,
  - Камешки крутятся, - оператор Бальтес еле слышно хмыкнул. - А настоящие скоро привезут?
  Гедимин пожал плечами.
  - Сам жду.
  Реактор сегодня был "молчалив" - точнее, занят: то и дело сквозь стены станции на "восток" уходил мощный "сканирующий" луч. Гедимина подмывало встать на его пути и послушать чужой разговор, но он сдерживался. "В том году мы в столицу бегали каждую неделю. Сейчас они о нас не вспоминают. Может, проект вообще отменён?"
  ...Глиняный "контейнер" насквозь не просвечивал, но защитное поле вдоль его стенок подёрнулось тонкими красными разводами - слабое сигма-излучение выходило наружу. В горячем цехе досушивался тонкий слой золотой... точнее, фиолетовой глины. Вдоль стены стояли плотно накрытые вёдра с тёмной жижей; на всякий случай Гедимин обернул их защитным полем. Они практически не "фонили", но что там - знал разве что Вепуат.
  "Сорок килограммов органики," - сармат покосился на сигма-сканер; сейчас его занимал в основном радиозащитный контейнер. "И три шестьсот ирренция на выходе. Значит, один и восемь... хороший процент для простой речной грязи."
  Ему на секунду стало неловко, и он, отставив в сторону контейнер с ирренцием, достал тонкие керамические пластинки. Их сармат слепил из эллурской глины, добавив немного органики и песка; обжиг прошёл на удивление удачно, хотя Гедимину сошли бы и образцы с трещинами. "Хм... А так она скорее лиловая, чем фиолетовая," - сармат огляделся в поисках источников белого света, но вспомнил, что таких и на поверхности немного. "Ладно, лишь бы экранировала."
  ..."Ага..." - сармат занёс в журнал последние измерения и сложил образцы в карман. "Золотой глине уступает. Сделать поправку на лишние граммы и миллиметры... Зато - никаких аборигенов-посредников. Лучше отгонять червей, чем разбираться в местных традициях. С червями, если что, можно и сфалтом..."
  Он выбрался из экранированного помещения и радостно хмыкнул, услышав стихающий писк дозиметра. Всплеск излучения сходил на нет - небесные гиганты уже проплыли над холмом и сейчас утаскивали за горизонт "хвосты" из летучих спор. "Вот теперь - пора наверх. Искать Вепуата? Или он уже третий час там?"
  ...Подъёмник загудел, когда Гедимин поднимался на верхний ярус. В клеть заходили двое филков - без тяжёлой экранирующей брони, в обычных комбинезонах. Увидев сармата, они сощурились, но отступили к стенам. Клеть поехала наверх.
  - Куда без защиты? - спросил Гедимин, показав им дозиметр. Филки сверились и дружно фыркнули.
  - А эта ерундовина не врёт, - заметил один из них, тронув рамочный радиометр, выглядывающий из кармана. Гедимин быстро заглянул ему в глаза - прозрачных выпуклых щитков не было. "Рутениец. Но вроде нормальный."
  - Ну да, фон падает, - нехотя признал он. - Но что вы там вообще делаете?
  ...Три десятка филков разбрелись по плато и ущельям. Кто-то держал в руке пучок "сухих стеблей" - остатки споровых катапульт; другие несли раздутые мешки с чем-то комковатым. Гедимин посмотрел под ноги, - лишнюю органику, не считая мелких брызг, успели прибрать. "Падальщики что-то медлят..."
  - Ар-рау! Геджер! - донеслось с соседнего плато. Там лежал сааг-туул, и вокруг него бродили кочевники. Один из них высоко поднял пучок "стеблей". Гедимин помахал дозиметром.
  - Где Вепуат? - крикнул он, оглядываясь по сторонам. Пернатого силуэта нигде не было. "Внизу он, что ли? А как я его не заметил?"
  - Ар-рау! - донеслось из-под холма. Наружу высунулся шест погонщика, а следом и сам Джагул.
  - Ищешь Урху? Её позвали, - он указал на панцирь зверя под ногами. - Нужна помощь. Джагзуу больна.
  Помрачневший Гедимин коротко кивнул.
  - Только она? - он вспомнил прошлогоднюю эпидемию. Джагул рявкнул.
  - Хватит и этого!
  - Что там? - донёсся из-под панциря голос Вепуата. Хмурый сармат вылез на броню, вяло помахал Гедимину и рывком расправил крылья. Секунду спустя он стоял на плато и оглядывался по сторонам.
  - Филки - молодцы. Зря ты им не доверял, - пробормотал он, думая о чём-то другом. - Всё прекрасно собрали... Эй! Не ставь мешки на землю!
  Он быстрым шагом направился к филкам. Гедимин молча пожал плечами. "Всё работает само. Без меня. Хорошо. Пойду вниз."
  Спуститься в шахту он не успел.
  - Гедимин! - голос Вепуата звенел от тревоги. Сармат обернулся, вскинув руку и сгибая на ходу пальцы. Генератор защитного поля уже гудел.
  - Ты поднимался - сколько филков тут было?
  - Не считал, - сармат пожал плечами. В груди похолодело. "Сигма-сканер... да перестаньте вы бегать!"
  - А? - кто-то из поселенцев, ухваченных Вепуатом за плечо, растерянно хмыкнул. - Да, был. Новичок. Вон в ту сторону пошёл... вроде.
  - Мы поднимались втроём, - перебил его рутениец с мешком на плече. - А потом... За ангаром никого нет?
  Вепуат, хлопнув себя по лбу, сорвал с пояса сигнальную ракушку.
  - Все наверх!
  Он пересчитал поселенцев трижды. Гедимин смотрел на тех, кто сидел или бродил внутри станции, и холод в груди усиливался. "Пятерых не хватает. Если Вепуат не найдёт их..."
  - Нет пятерых, - вслух объявил Вепуат, стремительно мрачнея. - Все из "Рутении". С холма спускались? Кто что видел?
  Гедимин оглянулся на "южное" ущелье. В груди перекатывался шипастый ледяной ком. "Проверить соседние Сфены. Может, случайно провалились..."
  - Дрогош! - услышал он краем уха, до рези в глазах вглядываясь в горизонт чужого Сфена. Один из филков-новобранцев, привстав на пальцах, растерянно осматривался.
  - Что? - Вепуат ухватил его за плечо. - Что "Дрогош"? Он среди пропавших... Ты что-то видел, да?
  - Слыш-шал, - филк поморщился; Вепуат поспешно отпустил его и шагнул назад. - Да, Дрогош... и другие. Мол, пора уходить... тут ловушка...
  Гедимин вздрогнул всем телом и опустил "телескоп". "Уходить?! Они что, надумали..."
  - Уходить - на Землю? - Вепуат скрипнул зубами. Филк молча кивнул.
  - Да кто мог подумать, что они и правда сбегут?! - не выдержал другой, из прошлогодних поселенцев. - Я тоже видел, как они сбились в кучку и болтали. Дрогош, Бозек...
  Вепуат с треском приложил ладонь к лицевому щитку и развернулся к Гедимину.
  - Их видно?
  Тот качнул головой.
  - Сфены мелкие. Уйти могли далеко.
  Гедимин указал на "южную" тропу.
  - Искать надо там. Они ведь видели, как ездит бронеход. Может, даже угадали первый разлом.
  Вепуат скривился, как от резкой боли, и вскинул сигнальную ракушку. Филки, подгоняемые побелевшим комендантом, уже спускались в шахту. Скоро наверху никого не осталось - кроме трёх зверей Джагулов, сошедшихся к холму и поставивших лапы на обрыв.
  - Пятеро наших пропали, - выдохнул Вепуат, не дожидаясь вопросов. - Поднимайте всё, что летает. Надо найти следы...
  Гедимин шагнул к "южной" тропе. "Следы... На голом камне или рыхлом гравии? Даже растений нет. Тут сааг-туул пройдёт - ничего не отыщешь..."
  Он снова поднял "телескоп". Взгляд скользил по плохоотличимым пейзажам, - Сфен Земли... ещё фрагмент... слоистые жёлтые плато, ущелья, заваленные гравием, редкие деревья. "Бронеход, кажется, проехал тут. Эти неровности... да, это можно принять за параллельные борозды," - Гедимин двинулся вниз по тропе, разглядывая гравий. "Если филки тоже заметили их и пошли по ним... Стой!"
  Из гравия торчал угол жёлтой плиты - крупный осколок слоистой скалы. Над "землёй" осталось сантиметров двадцать - и на них блестел криво выцарапанный значок.
  - Что там? - Вепуат схватил Гедимина за плечо. Сверху навис незамеченный сааг-туул. Он частично высунулся в разлом - и его погонщик теперь занёс над камнем посох.
  - Тут чужой знак!
  - Буква "А", - пробормотал Гедимин. - Верхушкой к разлому. Пометили обратную дорогу. Хоть на это ума хватило...
  ...Уже на третьем разломе следы бронехода и филков разошлись. "Трилобит" вылетел из пустоты и с клёкотом сел на подставленную руку. Его владелец молча указал на разлом.
  - Нашли и вход, и выход? - спросил Вепуат. Гедимину ответ был не нужен. Он уже видел вторую букву "А", на дальнем разломе по "другую сторону" Сфена. Этот знак был развернут верхушкой к сарматам, от невидимой границы. "Трилобиты", снова подброшенные в воздух, нырнули за разлом.
  ... - Держатся Сфена Земли, - отметил Вепуат на шестой смене пейзажа. - И значки ставить не забывают... О, тут сразу два.
  Обрыв был помечен двумя буквами "А", повёрнутыми под углом друг к другу. Одной из них добавили третью "ножку".
  - Куда их вообще несёт? - вслух подумал Гедимин. Он смотрел на стайку "трилобитов". Сперва они бросились врассыпную, потом, обменявшись отрывистыми сигналами, слетелись к холму - и теперь кружили над ним, то приближаясь к чему-то, то отдаляясь. Джархин забрался на самую высокую точку и вгляделся в горизонт.
  - Что их там крутит? - повернулся к нему Гедимин. - Будто хотят пролететь - и не могут.
  Джархин, выдернув из-за пояса трещотку, вскинул её над головой. "Трилобиты", услышав громкий треск, перестали крутиться над холмом. Пара секунд - и последний из них сел на подставленную руку.
  - Они нашли знак? - нетерпеливо спросил Вепуат. Джархин коротко рявкнул.
  - И да, и нет. Не могу понять их!
  - Едем, - Вепуат хлопнул сааг-туула по загривку. Гедимин поднял сигма-сканер. "Разлом, ещё разлом... Вот оно. Метка на скале. Её угол смотрит... Ну да, тут всё понятно. И ничего странного я не вижу. Что напугало зверьков?"
  ...Сааг-туул принюхался и замедлил шаг. Может, он и не остановился бы - но погонщики, переглянувшись, опустили посохи на его загривок. Зверь шумно стравил воздух из внутренних полостей и начал переминаться с ноги на ногу. Гедимин не сразу понял, что он разворачивается.
  - Знак указывает туда, - Вепуат, цепляясь за горб сааг-туула, выпрямился во весь рост. Погонщик прижал уши и коротко рявкнул.
  - Сфен Мысли. Хеллуг не пойдут.
  - Знак смотрит туда, - вмешался другой, указывая на невидимый разлом чуть в стороне. Гедимин покосился на букву, мысленно достроил траекторию - и решительно качнул головой. "Они, конечно, филки. Но до сих пор в указаниях были точны. А тут разница в десять градусов."
  - Сфен Мысли... - протянул Вепуат, болезненно морщась. - Гедимин, ты как думаешь...
  - Идём уже, - буркнул сармат. - Они там. Да что оно всё вертится?!
  Вепуат спикировал вниз, не дожидаясь, когда зверь остановится.
  - Отсюда не видно, - заметил он, посмотрев в "телескоп". - Но там рельеф неровный. Может, прошли насквозь?
  Джагулы переглянулись и угрюмо ощерились.
  - Там так запросто не пройдёшь, - сказал Урджен, собирая в пучок свисающие перья. - Подожди! Я буду говорить с ветром. Пусть вам укажут дорогу.
  - Хозяйка ураганов нас не то чтобы любит, - Вепуат покачал головой. - Но всё равно - спасибо. Ждите нас тут!
  Он повернулся к Гедимину и тронул височные пластины.
  - Закрываемся. Чтоб ни кванта не проскочило.
  ...Камень-вешку с собой тащить не пришлось - прямо от разлома начинались каменистые уступы, кривые "ступени", изрезанные ручьями кислот и расплавов. Гедимин выжег на камне незамкнутое кольцо и огляделся по сторонам. Вепуат стоял рядом с ним, сканируя окрестности, и что-то бормотал в респиратор.
  - Надеюсь, они были в шлемах, - сказал он чуть громче, когда увидел, что Гедимин поднимается на ноги. - Рельеф тут тот ещё.
  Эту местность гравием и пемзой почти не припорошило - но раскололо на множество кусков. Сарматы стояли на плато, изрезанном глубокими трещинами. Некоторые из них успели превратиться в ущелья шириной в пару метров. Гедимин, спускаясь по уступам, заметил шевеление, развернулся - и увидел бугристые выступы, торчащие из стены. Какое-то дерево вросло в щель и постепенно её расширяло. Его "ствол" был бесформенной бугристой массой окаменевшей коры; его выросты вклинивались в скалу. Наружу свисали длинные полотнища белых листьев. Их края шевелились, и не от ветра, - стоило сармату протянуть к ним руку, и они, свернувшись, ушли в скалу. Гедимин только и успел мигнуть.
  - Отменная реакция, - пробормотал за спиной Вепуат. - Не знаю, как местные их добывают. Стреляют по черешку издалека?
  - Добывают? - переспросил Гедимин, глядя, как белое полотнище снова "вытекает" из-под камня. - Они что, нужные?
  Вепуат фыркнул.
  - Не узнал, что ли? На чём ты чертишь?
  - На альготовой бумаге, - проворчал Гедимин, пристально глядя на едва заметный "черешок". "Тут пишут на чём попало, но... Эта штука хотя бы подходящего цвета."
  Пока он рассматривал дурацкие листья, Вепуат перемахнул на другой край ущелья и замер, к чему-то прислушиваясь. В расселинах посвистывал ветер, шуршали растения - но вскоре и Гедимин уловил странный повторяющийся скрип и потрескивание. "Какая-то повреждённая конструкция. Пытается сработать, но не может," - мелькнуло в голове, и сармат дёрнул плечом. "Откуда здесь конструк... Hasu!"
  ...Пятеро филков жались друг к другу на дне расселины. Поместились они туда вплотную, так, что и бежать им было некуда. Иногда то один, то другой вскидывался, ошалело вертел головой - и со стоном вжимался в скалу и соседей.
  - Эй! - Вепуат, заглянув в расселину, помахал рукой. Филк дёрнулся и втянул голову в плечи. На сармата он даже не посмотрел.
  - И все без шлемов, - прошипел Гедимин, глядя на откинутые капюшоны. "Один, двое, трое... Все пятеро на месте. Ободрались, но вроде целы..."
  Над филками из стены обрыва свисало надломленное белое полотнище. Растение пыталось его втянуть, но повреждения мешали - и по ущелью разносился скрип. Гедимин посмотрел на рваные края листа и мрачно кивнул. "Эта штука замедлила падение. Повезло."
  - Дрогош, - Вепуат тронул пальцем плечо филка, сидящего у выхода. Тот дёрнулся, мотнул головой и втиснулся в камень. Его зрачок двигался, сужался от света, но что филк видит, Гедимин не знал.
  - Сфен Мысли, - пробормотал Вепуат, осторожно, стараясь не задеть кожу, надевая на Дрогоша шлем. Филк снова дёрнулся, издал странный клёкот - и обмяк. Вепуат поднял его и протянул Гедимину.
  - Без сознания. Они... им сейчас худо. Сами не дойдут.
  ...Сааг-туул, завидев сарматов, высунул глаза из-под брони и протяжно заскрипел. Из "люков" выглянули настороженные Джагулы. Вепуат помахал им свободной рукой и перехватил поудобнее филка, свисающего с его плеча.
  - Готовьте отсек - им надо лечь на мягкое!
  ...Мелкие царапины на лицах филков быстро затягивались. Один, хватаясь в падении за лист, распорол перчатку, но ладонь почти не пострадала. Вепуат сидел в кольце лежащих сарматов и угрюмо щурился. Они молча смотрели в потолок; зрачки дёргались - раненые что-то видели, но вряд ли это имело что-то общее с реальностью.
  - Введёшь им флоний? - неуверенно предложил Гедимин. В мозгу вертелось слово "сигма-ожог".
  - Туманы видений не убили их, - заметил вставший у выхода Урджен. Он смотрел на филков сквозь пучок перьев и неприязненно щерился.
  - Повезло, - отозвался Вепуат. - Теперь привести бы их в сознание...
  - Так чего ждёшь? - Урджен оскалился. - Говори с Нерданом. Возьми его вещи. Покажи им. Дай в руки. Только Нердан против Нийсу. Жар металла отгонит видения.
  - Уррх, - другой Джагул - кажется, кузнец Эджерех - высунулся из проёма. - Тут готово? Нести их в кузницу?
  Вепуат мигнул.
  - Жар металла? Ты вообще о чём?
  "Шаман" и кузнец переглянулись. Вид у обоих был растерянный.
  - Ты что, не знаешь? - грива Урджена встала дыбом. - Нагреть и прижечь. Лучше - со знаком Нердана и в его день. Сегодня тоже хорошо. Нельзя тянуть! Геджер, скажи ей!
  Теперь мигнул Гедимин. "Прижечь... прижечь филков раскалённым металлом? И это должно сработать как лечение?! Мать моя колба..."
  - Арруу! - кто-то высунулся из проёма, отпихнув кузнеца в сторону. - Что ты с ней говоришь?! Это внешний ритуал, откуда самке знать?! Геджер! Ты-то знаешь?
  - Эй! - Вепуат резко выпрямился и встал между филками и Джагулами. - Я понял тебя, Урджен. Нет, таких ритуалов тут не будет. Лишние ожоги им точно не помогут. Спасибо вам, но мы сами справимся.
  Поперёк проёма повисла плёнка защитного поля. Джагулы ошалело переглянулись. Урджен и самка оскалились.
  - Тогда говори с Нийсу! Может, отпустит, пока не убила, - "шаман" резко развернулся и нырнул в соседний "отсек". Вепуат покачал головой.
  - М-да, мало мы ещё знаем о местных обычаях... - он поднёс палец к лицу ближайшего филка, поводил из стороны в сторону и тяжело вздохнул. - Четверть дозы флония. Если не поможет, то хоть не навредит. Прижигать металлом, яд-дро Сатурна...
  - Чего ты ждал от дикарей, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. Филки, ни о чём не подозревая, всё так же рассматривали бугристую стену. Боль от иглы и жжение флония на пару секунд растревожили их, но взгляд ни у кого не прояснился.
  ...Айзек скривился, будто от резкой боли. Гварза склонился над раненым, заглянул ему в глаза и тут же выпрямился.
  - У них в мозгу всё время что-то происходит, - сказал Вепуат, болезненно щурясь. - Постоянная активность. Это... это очень вредно.
  - И что с этим делать, вы не знаете, - полувопросительно отметил Айзек, посмотрев на медиков. В отсеке уже собрались все - и Экхард, и Куно, и ещё двое незнакомых, но в медицинской униформе.
  - Знал бы - сделал, - буркнул Вепуат. - Флоний не у дел. Тут мозги заклинило.
  - Что говорят местные? - спросил Гварза. - Джагулы, Сэта? Они, наверное, с таким сталкивались?
  Вепуат поморщился.
  - Да чушь какую-то. Про прижигание калёным железом. Ну чем это поможет?!
  Айзек и Гварза переглянулись.
  - Завтра забираем их на Землю?
  Гварза угрюмо кивнул.
  - Если никакого просвета - сразу с утра и поедем. Ядро Сатурна! Не надо было брать никого из "Рутении". Таких отбитых филков на всей планете...
  ...Гедимин выходил из отсека, когда увидел за углом красноватое свечение. Кут"тайри, смутившись, подался в сторону. На его шее багровела цепочка пятен.
  - Что говорит мастер Хетпу? Почему не воззвал к богу Металла? У вас с ним не было ссоры...
  "И этот туда же," - Гедимин досадливо сощурился.
  - Ждёт завтрашнего дня, когда Металл встанет во всей мощи? - Кут"тайри, похоже, общался сам с собой - ответы сармата ему были не нужны. - Это разумно. Но не много ли времена даётся Уводящей... далеко уйдут - трудно будет вернуться...
  "Завтра металл встанет... Hasu!" - Гедимин уставился на число 35 на календаре. Оно было обведено красным, и вопросительный знак рядом с ним сменился двумя восклицательными. "Металлический ливень... Значит, с утра никого никуда не повезут. В лучшем случае - вечером. Надеюсь, Вепуат что-нибудь придумает. Не даст им сдохнуть. Дуракам туда и дорога, но он-то расстроится..."
  
  35 день Металла, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Вепуата в спальном отсеке не было. Гедимин, отхлебнув из фляги, сверился с сигма-сканером, - наверху под порывами горячего ветра гравий накалился до двух сотен градусов. Луч "нащупал" бронеход, прикрытый защитным полем, - машина стояла там же, где вчера. Гедимин облегчённо вздохнул. "Хватило ума никуда не ехать. Ползать по расплаву - гусеницы угробишь."
  Он хотел уйти в главный корпус, но услышал из-за поворота голоса - и, угрюмо щурясь, повернул на звук. Медотсек был открыт настежь, внутрь заглядывал комендант и - из-за его спины - любопытные уборщики.
  - Капельницу надо, - услышал Гедимин бормотание Вепуата. - Привязать покрепче - и лить. Так и до обезвоживания...
  - Зонд в желудок, - предложил кто-то из филков-медиков. - С желудком-то у них проблем нет.
  - Мн-да, - пробормотал Айзек. - Значит, вывезти их не удастся до вечера... Что ж, зови Гедимина и приступай. Фиксируй, заливай воду и пищу. До возвращения на Землю...
  Кто-то фыркнул.
  - Если бы мне на Земле такое привезли, я бы закатал в карантин, - сказал угрюмый филк-медик. - И слушать бы ничего не стал. Там это однозначно эа-мутация.
  Гедимин вздрогнул всем телом и ускорил шаг. "Эа-мутация? А если правда..."
  - Нет у них никакой эа-мутации, - отозвался Вепуат. - Ты же знаешь, что с ними было!
  - А Экхард прав, - подал голос Кенен Гварза. - Именно это с ними и сделают. И с нами - при попытке объяснить про Сфен Мысли. Айзек, я поеду за стражами. Кто-то из них да болтается у портала. Это по их части.
  - Поедешь, когда земля и воздух остынут, - сказал Айзек. - Вепуат! Они продержатся до ночи?
  "Медик" не ответил.
  ...Филк захрипел.
  - Голову держи! - прикрикнул Вепуат на Гедимина. Тот неловко прижал раненого к броне, филк дёрнулся и шумно задышал, сглатывая слюну. Вепуат бросил мокрый зонд в пакет - "на утилизацию".
  - Можешь отпустить, - сказал он, высматривая что-то на экране сигма-сканера. - Вроде всё пошло, куда нужно.
  Филки не видели сарматов, не слышали их переговоров. Тот, кого Гедимин выпустил, на секунду обмяк - и снова вскинулся, вертя головой и хватая ртом воздух. Вепуат еле слышно что-то пробормотал.
  - Это не сигма-ожог, - Гедимин угрюмо щурился, прогревая "грязные" перчатки над "жалом" лучевого резака. "Лучше бы, конечно, плазмой..."
  - Сигма их уже отпустила бы. Делал тесты на эа-мутацию?
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Где я их тебе возьму?! Сканер говорит - мозг на месте. И что-то в нём заклинило.
  В дверь отсека постучали бронированным пальцем.
  - Вепуат, Гедимин у тебя? Он тебе ещё нужен?
  ...Крупные капли металла падали на гравий, и порода под ними вскипала и покрывалась чёрной пеной.
  - Вот тебе и источник нагрева, - без тени усмешки сказал Айзек, кивнув в сторону машинного зала. - Только открыть вентиляцию - и все две тысячи градусов будут там.
  - Наверху нет двух тысяч, - отозвался Гедимин, глядя на тусклый монитор. Внутри второго энергоблока было всего два источника света - фонари в "активной зоне" и в машзале. Они освещали термометры; зелёная жидкость замерла на отметке "+15" - внешняя вентиляция была перекрыта, охлаждение работало на полную мощность.
  - Внутри альнкита их, как правило, тоже нет, - сказал Айзек. - Надо было тебя об испытаниях предупредить заранее... Кенен вообще думал, что твоё участие ни к чему. Но я настоял...
  Гедимин поморщился.
  - Хорошо, приступаем.
  ...Шлюз закрылся, отрезав машинный зал от станции. По пальцам тянуло прохладой. Гедимин покосился на "колонны" накопительных сборок, машинально отмечая плавность их вращения, и поднялся на патрубок оттока. Оттуда легко было достать до массивных задвижек, перекрывающих основные вентиляционные колонны. Они на ощупь были чуть теплее - что-то снаружи всё-таки просачивалось.
  "Второй блок проверять просто," - думал сармат, наблюдая за цифрами на табло. Горячий воздух пошёл внутрь, но температура поднималась медленно, по градусу. "Из первого сначала надо выгрузить твэлы. Их - в бассейн, колонны - настежь... Нет, проверка-то нужная. Но - могли бы предупредить. И не в последнюю секунду."
  На запястье мигнул светодиод.
  - Меня слышно? - спросил из передатчика Айзек. - Нагрев идёт слишком медленно.
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Это охлаждение идёт слишком быстро.
  - Хотелось бы верить, - отозвался командир. - Усложним задачу. Можешь добавить внутрь реактора тысячеградусный источник?
  Гедимин мигнул.
  - Куда столько-то?!
  - Сколько может выдать ирренций, когда из него лезут нейтроны? - Гедимину послышался негромкий смешок. Сармат тяжело вздохнул и спрыгнул с патрубка.
  - Сейчас добавлю, - буркнул он, забыв, что ушёл под непроницаемый экран. "С нейтронным всплеском не справится никакое охлаждение. Там не в температуре основная проблема..."
  ...Наверху загудело. Грохота Гедимин не услышал - задвижки, несмотря на массивность, легли в пазы тихо. Сармат ещё раз сверился с термометром, пожал плечами и закрыл сопло сфалта. "Надо было взять термочаши. Плазморез такие фокусы не любит. Ещё немного - и корпус бы повело."
  - Выбирайся, - сказал Айзек, едва передатчик Гедимина высунулся из-за экрана. - Да уж, на охлаждение ты не поскупился. Кенен, правда, хочет повторить в день Огня - и с термочашами. Оставить их на сутки.
  - Можно, - Гедимин, пожав плечами, спрыгнул с патрубка. "А металл наверху всё льётся и льётся. Долгий сегодня дождь..."
  ...Когда он добрался до щита управления, термометры, отражённые в зеркалах, показывали чуть меньше ста градусов. У монитора, за спиной Айзека, стоял Кенен Гварза и придирчиво изучал приборы.
  - Твэлы ускоряют нагрев и замедляют остывание, - сказал он командиру. - Сильнее, чем можно было бы предположить. Дело, похоже, не в занимаемом объёме.
  - Спроси у Гедимина, - устало ответил Айзек. - В объёме... или ещё в чём-то. Ирренций, по местной классификации, тоже металл...
  Гедимин мало что понял - особенно из рассуждений Айзека, сползающих в "местный бред", - но кое-что заставило его вздрогнуть и недобро сощуриться.
  - Что там про твэлы? Что в первом блоке?
  Гварза посмотрел на него - и тут же поморщился и отвёл взгляд.
  - Иди работай!
  - Heta! - крикнул Айзек, вклиниваясь между сарматами. Гедимин услышал хруст, скосил глаз, - ему в грудь, как распорка меж ним и Гварзой, упиралось кресло. Он шагнул назад, тяжело дыша.
  - Кто пустил идиота в реактор? - Гедимин сдёрнул височный щиток. Волокнистые щупальца вцепились в кожу и мелко задрожали. Айзек выругался.
  - Закрой! Хранитель был спокоен - надо, чтобы взбесился?!
  - Провокация, - процедил Гварза; он незаметно отступил к шлюзу и теперь стоял у открывающегося люка. - Айзек, ты видишь, что он эту тварь провоцирует?!
  Айзек шагнул в сторону, следя, чтобы он и его кресло всё время были между сарматами.
  - Кенен! Я не могу всё время тебя караулить! Что мешало провести испытания поэтапно?! Ясно же было, как Гедимин...
  Гварза, судя по звуку, хотел сплюнуть, но помешал респиратор.
  - Кто командир станции - я или Гедимин?!
  Тут можно было пойти на рывок - Айзек не успел бы, кресло просто вывернулось бы из его рук - но Гедимин сумел только ошалело мигнуть. Доля секунды - и Айзек дотянулся до рычага, и люк за Гварзой захлопнулся. Командир грохнулся в кресло, тяжело дыша и прикрывая лицевой щиток ладонью.
  - Вот кто бы знал, как вы оба мне надоели...
  Гедимин потёр обожжённый висок. Хранитель, похоже, всё-таки не был спокоен - кожу прикрыл ипроновый щиток, а фантомная боль до сих пор не уходила.
  - Реактор-то цел?
  - А то сам не чувствуешь, - буркнул Айзек, не отрывая ладонь от лица. - Гварзу вёл Кённа. Решили проверить оба блока параллельно. Вот, посмотри данные. Что-то странное с теплоёмкостью.
  Передатчик на запястье пискнул, приняв файлы. Гедимин потыкал в экран.
  - Что ты там нёс про металлы? Ирренций - металл. Чем ему ещё быть?!
  Айзек поморщился.
  - Я не про химию. Я про стихии. Сейчас день Металла. Может ли это влиять на ирренций и его свойства? Сам знаешь, как он меняет их от любой ерунды.
  Гедимин, начавший было вникать в данные, вздрогнул и опустил руку.
  - Вот чем вы с Гварзой занимаетесь...
  - Кто-то же должен, - отозвался Айзек. - Ты ведь отказался.
  Гедимин посмотрел на монитор. Температура внутри пустого реактора упала до пятидесяти градусов.
  ...Раскалённая дожелта рэссена была податливой; Гедимин уже определился с нужным усилием и легко сбивал бесформенный ком в брусок, а брусок - в почти гладкий кованый лист. "Не прокат," - сармат досадливо сощурился на едва заметные неровности, - "но и так сойдёт."
  На стене, на костяных крючках, висели склеенные листки - два чертежа, "стандартный" шпиль из Хигесга и модифицированный, более высокий и широкий, с обширной сетью трубок-конденсаторов. Гедимин, намотав ещё податливый металл на болванку, заварил свободный край и стряхнул готовый "конденсатор" в ведро с водой. "Так, мелочь готова. Теперь - аккумулятор..."
  - Здесь работает мастер Хеттийиррн, - заметили за спиной.
  - Тем лучше, - отозвался Вепуат, подпирая дверь блокиратором. - Давай матрас. Лучше им хоть на что-то лечь. И так уже один голову рассадил.
  Сармат обернулся. В горячий цех на подстилках заносили съёжившегося филка. На затылке у него, и правда, была ссадина.
  - С чем ты там?.. - Айзек, угрюмо щурясь, посмотрел на раскалённую заготовку. - Рэссена. Не пойдёт. У нас оставался водяной металл?
  - Небесный металл не испорчен водой, - снова подал голос Кут"тайри. Он пришёл в набедренной повязке и бусах, без накидок, но, судя по свечению гривы, ему было даже жарко. Гедимин покосился на настенный термометр и удивлённо хмыкнул. "Ну, плюс тридцать, если к горну не лезть..."
  - Рэссена слишком горячая, будут глубокие ожоги, - сказал Айзек, глядя на заготовку. За его спиной Вепуат и Эгнаций укладывали филков рядком поперёк матраса. Мелкие сарматы дёргались, норовили вскочить и иногда хрипло вскрикивали.
  - Гедимин, посторонись, - Вепуат, подобрав щипцы, сунулся к печи, ловко отсёк краешек заготовки и с раскалённым ошмётком металла в руках повернулся к сарматам. - Ещё подогреть или сойдёт?
  - Пусть воины держат больного, - деловито распорядился Кут"тайри. Эгнаций, крепко схватив филка за руки, вздёрнул его на ноги и прижал к стене. Тот закричал, забился - и замер, завороженно глядя на раскалённый металл.
  - Не щурится, - прошептал Айзек. - Но зрачок... зрачок сужается. Что-то он всё-таки видит...
  - Вот, могучий Эрта, - Кут"тайри протянул растопыренные когти к горну, словно что-то зачёрпывая. - В свой день в своём доме ты смотришь на нас. Мы берём твои дары и подносим тебе кровь и надежду. Да рассеется туман от твоего дыхания!
  - Осссторожно, - прошипел Айзек. Вепуат стиснул зубы. Раскалённый металл замер в сантиметре от кожи филка. Тот вскрикнул и забился с новой силой. Гедимин беззвучно выругался.
  - Что это за...
  - Теск, твою мать! Ты с башкой дружишь?! - заорал филк. Эгнаций отпустил его, и он, схватившись за обожжённую грудь, прыжком отлетел в угол и там нашаривал что-то на поясе.
  - Дрогош, это ты? Меня помнишь? - спросил Вепуат. Филк выругался.
  - Вот, значит, как? Тут пытают за побег? Тут ещё и концлагерь?!
  Гедимин мигнул.
  - Ты вообще ничего не...
  Договорить он не успел - ещё секунда, и Дрогош выбил бы из рук Вепуата щипцы. Защитное поле остановило его и отбросило назад.
  - Ансур! Тащи его в медотсек! - крикнул Айзек, выглядывая за дверь. - Дрогош, уймись. Ты два дня лежал без сознания. Тебя не пытают, а лечат!
  "И это дикарство работает," - подумалось Гедимину. Он уже стоял у матраса. Четверо филков не заметили ни криков, ни прыжков, ни уволакивания Дрогоша в коридор, - они так и смотрели в пустоту, изредка вскидываясь и крутя головой.
  - Как очнётся, кидай мне, - сказал он Эгнацию. - У меня не вырвется.
  ...Последнюю пару филков Гедимин нёс в медотсек, зажав под мышками. Затихли они сразу же, а к ругани сармат не прислушивался.
  - Помощь нужна? - выдохнул он, зайдя в отсек. Там на матрасах лежали, злобно сверкая глазами, трое филков. Им скрутили руки, зажав меж ладонями кровяные камни. Гедимин покосился на расстёгнутые комбинезоны, - у Дрогоша волдырь уже превратился в красноватое пятно и отшелушенную кожу, и у других ожоги быстро заживали.
  - Держи обоих! - Экхард ухватил филка за руки, всунул между ладоней ещё один кровяной камень и ловко обвязал верёвкой. - Ансур, можешь класть. Теперь второй...
  - Ублюдки Ассархаддона, - прохрипел Дрогош. Медик вытер руки и криво ухмыльнулся.
  - Гедимин - его клон. Осторожнее тут с Ассархаддоном.
  Гедимин впервые видел, чтобы филк так стремительно бледнел. Даже Ансур, поёжившись, подался в сторону.
  - Так это нормально, что они ни кварка не помнят? - донеслось из коридора.
  - Могучий Эрта милосерден сегодня, - отозвался Кут"тайри, заглядывая в медотсек. - Всё, что было с детьми Пламени в туманах, осталось в туманах. Токкош, сын Пламени! Помнишь ли ты, как сошёл с твёрдой тропы?
  - Что оно шипит? - настороженно спросил Дрогош. Регенерация его уже не беспокоила, камень не жёг, но от Сэта с горящей гривой он старался отползти.
  - Оно тебя спасло от растворения мозга, - буркнул Вепуат. - Куда ж вас, дураков, понесло?! Сейчас вот с неба льёт расплавленная сталь. Не вытащи мы вас вчера в "Элидген" - много бы от вас осталось?!
  - Значит, вы так и собираетесь нас тут удерживать, - процедил филк, недобро щурясь. Айзек покачал головой.
  - Ты же понял - это дела Ассархаддона, - он покосился на Гедимина и выразительно пожал плечами. - Ему надо, чтобы ты растрепал о них на Земле?.. Хватит уже дурить. "Элидген" - не худшее место для жизни. А вот вокруг опасно.
  ...Не успел Гедимин заново нагреть заготовку, как в кузницу боком протиснулся Вепуат.
  - Тебе помочь? Может, подержать чего?.. Извини, не предупредили. Я сам не думал, что Айзек согласится!
  - А ты как согласился? - буркнул Гедимин, кивая на щипцы. - Держи вот так, надо отбить лишнее...
  Вепуат пожал свободным плечом.
  - Один Кут"тайри и знал, что это сработает. Но сработало же! - Вепуат ухмыльнулся. - Надо запомнить. Мало ли...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"