Обратный отсчёт-4: Тлакантский синдром. Часть 7. 01.03.01-04.05.00. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити - Африка, область Зимбабве, гетто "Масвинго" - Равнина, Дальний Край, станция "Элидген" - Земля, Северный Союз, Шпицберген, станция "Эданна" - Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк - озеро Гарри - залив Вейджер - остров Саутгемптон - остров Девон - Баффинова Земля - остров Элсмир - Ураниум-Сити - заброшенные урановые шахты
Аннотация: О взорванном африканском гетто, о поисках рассадника опасной криофауны и о ликвидаторах-инуитах, о разрушении энергоблока и о том, как Гедимин Кет встретил конец света.
01 марта 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Кажется, вытаскивали его погрузчиком, а скафандр вскрывал кто-то в полной ликвидаторской броне. В этот раз флоний не кололи - пить не хотелось, только свернуться в клубок и впасть в гибернацию.
- И... надолго он так? - осторожно прошептали над головой. "Джейн?" - сил сармата хватило только на вялое удивление.
- Часов семь-восемь, - в голосе Маккензи не было ни сочувствия, ни тревоги. - У нас тут полночь, восход в восемь, до восхода делать нечего, - как раз оклемается.
- Я бы скорее ждал, что тебя вот так скрутит, - задумчиво сказал Хродмар - он тоже был тут, где-то над Гедимином, в пятнистом тумане. - Но что его, со всеми мутациями...
Маккензи хмыкнул.
- Не все мутации одинаково полезны! Ладно, парни... и девушки, давайте уже о деле. Джеду я ещё десять раз всё объясню, а кому-то вот-вот домой бежать. Короче, середина Африки, шахтёрское гетто "Масвинго". Территория формально северянская, но - один прорыв, другой налёт... короче, там сейчас бардак. Субстрат привозят, руду вывозят, но на этом и всё. И если там бардак в мирное время - всем ясно, что "Масвинго" светит, когда полетят ракеты?.. Там восемьдесят поселенцев - и убежище им строить не из чего. Их командир, Амкаджи Квекве, сказал - хоть к "Торию", всё равно подыхать, так хоть польза для науки.
Вокруг выругались на трёх языках, и кто-то громко щёлкнул хвостовой клешнёй.
- Быть мне Джагулом, если я пойму ваши порядки...
- Рабом быть погано, - буркнула Джейн, но в пояснения вдаваться не стала.
"Телепорт," - думал Гедимин. "У этих шахтёров точно ипрона с собой нет. Один телепорт - и все здесь. Затолкать в два фургона, будто летим проверять территорию, - и к порталу. Вот только северяне... Хватятся же. Целое гетто пропало, как при Маркусе..."
При мысли о Маркусе его скрутило в очередном спазме. Кто-то поднёс к губам флягу воды. Задержать внутри хоть один глоток удалось не с первого раза.
- ...У вас задача несложная, - услышал Гедимин, когда смог хоть что-то воспринимать. - Отслеживать портал, пока мы готовимся - и незаметно вытряхнуть туда семь десятков сарматов. Сможете поднять три фургона под предлогом "замечены снежники" или "что-то фонит, похоже, портал"?
- Сможем, думаю, - отозвался Кир. - Под такой случай проверять нас не полезут. Но для портала дай нам своего пилота. Наши к таким штукам не привыкли.
- Замётано, - усмехнулся Маккензи. - Ванджур полетит с вами, это не проблема. Обратно привезёте одежду - там им другую выдадут. Эта всё равно мутирует.
Он прошёлся вдоль распластанного Гедимина, заглянул ему в лицо, - сармат как раз приоткрыл глаз и наблюдал, как ангар качается "с крыла на крыло", примеряясь исполнить "бочку".
- Дотащить поселенцев сюда - это уже наше с Джедом дело. И это я с ним обговорю, когда его перестанет выкручивать. Теперь вы. Первым делом - спасибо за помощь, она будет неоценима.
Хассек смущённо хмыкнул.
- Что нам делать? Перетащить шестьдесят сарматов оттуда сюда? Я... не уверен, что справлюсь один. Тем более - за ночь.
- Не-не-не, - Маккензи быстро замотал головой, и ангар всё-таки выполнил "бочку", заставив Гедимина зажмуриться. Сквозь гул крови в ушах он пытался расслышать дальнейшие разъяснения.
- ...некрупные, с локоть, может, даже безобидные, - но чем страшнее на вид, тем лучше. Что тут считается страшным, Дженни объяснит на месте. Потом...
- Шайнаргилис, - медленно, чуть ли не по слогам проговорил Хассинельг. - Её имя - Шайнаргилис.
Гедимин открыл глаз - ему бы хватило одного рывка, чтобы сцапать Маккензи за лодыжку, а Хассек уже приподнял посох в очень настораживающем жесте. Сармат покосился на Кира и Хродмара. "Если они вступятся..." - подумал было он, но увидел, как оба ликвидатора с кривыми ухмылками смещаются так, чтобы перекрыть Маккензи пути отступления.
- Да, конечно же, - "командир" мгновенно оценил обстановку. - Шайнаргилис. Подскажет, кого тут точно испугаются. Вываляйте тушки слегка в Живом Металле - и вам польза, и северяне поймут - оно не отсюда. Только смотрите, чтобы каменные стрелы из трупов не торчали! В "Масвинго" с оружием туго, но не настолько!
- Зверьё так зверьё - привезём целый мешок, - Хассек, явно успокоившись, опустил посох. - Ничего, что будет несъедобное и вообще бесполезное? Или надо...
- Самое бестолковое по вашим меркам, лишь бы людей пугало, - отмахнулся Маккензи. - Всё равно потом сожгут, даже и клешни на бусы не отломят.
Хассек с явной укоризной махнул хвостом (ангар снова опасно накренился), но промолчал.
- Ага, - вмешалась Джейн. - А ещё что надо? Ты говорил - шороху навести?
- Да, - Маккензи осклабился. - Это вы втроём с Дже... Гедимином устроите, он умеет. От вас - побольше вспышек и мелких поломок. А он покажет, как жахнуть, чтоб городок снесло. Не бойтесь, никого живого не зацепите, мы проследим. Короче - много-много вспышек и грохота, как будто Кьюссы налетели. Устроите?
Хассек щёлкнул клешнёй.
- Да мы-то сделаем, - что-то явно его смущало в этом плане. - Но у нас, когда драка, прибегают на подмогу. А против ваших небесных кораблей...
Маккензи усмехнулся.
- Даже в голову не бери. Те корабли, что прилетят, - на нашей стороне. Вы их слегка так поцарапайте, будто по ним палили, ладно? А никто серьёзный не сунется. Думаешь, почему там сарматов расселили мелкими кучками? Чтоб если одну сожрут, рудники не закрылись. Там такое зверьё пёрло, пока порталы не притихли...
- Джагульский шаман не поймёт ваших порядков, - пробормотал Хассинельг. - Разве Кьюссов расспросить... Хорошо, мастер Мак-кен. Когда нам приходить?
Маккензи покосился на передатчик.
- Сороковой день Лучей, начало второй четверти... час дня, если часы будут под рукой. Сюда же. Отсюда и отчалим. Долго не задержимся, праздник без вас не пройдёт.
"Праздник?" - в памяти Гедимина всплыло что-то про последний день месяца. "Подарки для бога Лучей... Нашим бы надо... хотя они точно вспомнят. А вот я..."
Он потянулся было к карманам, но ангар качнулся, а сармат вспомнил, что равнинные обломки и обрезки (откуда их всегда столько набирается?!) на Равнине и остались.
- Мы хорошо отметим на вашей земле, - склонился над распластанным Гедимином Хассек; с другой стороны в лицо ему заглянула Джейн. - Вспышкой тысячи лучей. Не тебе опасаться недовольства Ку-унну - твоё имя в каждом камне "Элидгена".
- Стоп-стоп, - Маккензи просунул руку под комбинезон сармата и ловко выдрал из скирлина вплавленную подъязычную кость. - Это пока придержите у себя. Здесь всё равно работать не будет.
...Сесть Гедимин смог через пять часов, когда все, даже ликвидаторы, давно ушли. Из-за двери выглянул Маккензи, довольно ухмыльнулся.
- Вот теперь поговорим и мы. Джед, ты нашу болтовню слышал, я понял. Местами даже слишком хорошо. В общем, мы устраиваем подложный прорыв под "Масвинго". Ты ставишь стационарный телепорт, упихиваешь в него шестьдесят семь сарматов... надеюсь, никого не разберёт на составляющие... убираешь телепорт и устраиваешь большой бабах. Такой, чтоб от поселения остался кратер и каша обломков. Из каши будет торчать всякое-разное - шматки одежды, ксенофауна, "пятна" ирренция. Потом остатки участников разбегаются, а ты ручным телепортом идёшь сюда, в офис. Дело, в общем, несложное - если пойдёт по плану...
Гедимин мигнул.
- Телепортом? Про океан забыл?
- Пропустят, - отмахнулся Маккензи. - Мы уже пробовали. Даже и подпихнут, чтоб быстрее летелось. Ты на Шпицбергене хорошо договорился. Короче - сейчас первое марта, через час тебе к Хродмару на смену, но и опоздаешь - не страшно. До пятого сидишь у него, дежуришь по ангару, - я его просил тебя никуда не возить. Можешь со станцией поболтать, передашь ей приветы. Только про приколы Вепуата не рассказывай - крейсер из ИЭС мы сделать можем, да люди не поймут. А пятого в восемь вечера - сюда, в офис. Свой телепорт - в карман, сфалт - к стенке, ипрон из брони - в кучку. Вот не знаю, с кем лететь хуже - с тобой или с Хассеком?
- Не лезь к Хассеку, он и так нагружен, - буркнул Гедимин. - Сам ипрон вытряхнуть не забудь.
...В полседьмого он сидел один в ликвидаторском ангаре и задумчиво разглядывал листок из ежедневника. "Сто процентов, что никто ничего африканцам про Равнину не рассказывал. Нужна годная инструкция. Начну с колёс и щелей в пространстве..."
03 марта 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
У "чистого" входа в ангар сработала сигнализация - кому-то очень хотелось внутрь.
- Маккензи?! А ты тут что забыл?
- Я координатор этого гетто, если не помнишь, - в тон ответил Маккензи. - И командир станции. А вот с тобой всё очень неоднозначно...
Он зашёл в ангар, откинул капюшон с меховой опушкой. Гедимин настороженно за ним следил. До сих пор никто - ни ликвидаторы из отряда Хродмара, ни даже Иджес - разговоров с ним не заводили, ограничиваясь приветствиями и прощаниями. Кто-то пытался полюбопытничать, но Хродмар так рявкнул, что ликвидатора отнесло в дальний угол. А сейчас Гедимин и вовсе сидел один в пустом ангаре - все улетели на озеро искать актиний и ползунов - и задумчиво смотрел на листок с инструкцией. "Как про богов-то написать? "Слушай местных - это не выдумки!"?.."
- Ещё рано, - криво ухмыльнулся Маккензи. - Сейчас готовятся там... в южных владениях Севера. Что, пишешь инструкцию? Да, думаю, хороший инструктаж им не помешает. Будут сутки на отдышаться - как раз тебе и карты в руки. У меня есть небольшой диск - видео, показания всяких приборов. Вон, глянь, - может, наберёшь чего на иллюстрации?
Гедимин изумлённо мигнул. В первом же файле ему попалось взрывающееся колёсико. Потом - действие "жидкой молнии" на лабораторную крысу.
- С-спасибо, - пробормотал сармат. - Это не секретно?
- Секретно, ясное дело, - отозвался Маккензи. - Но рядом с тем, на что мы пойдём пятого, - так, любительская компьютерная графика. Только... я вот не гарантирую, что тебе так сразу поверят.
Гедимин отмахнулся.
- Лишь бы в день Лучей наверх не лезли. Мне верить не надо. Равнина себя сама покажет.
05-06 марта 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити - Африка, область Зимбабве, гетто "Масвинго"
Комната с круглым столом в двух шагах от стационарного телепорта "Налвэна" была, возможно, самой засекреченной во всём гетто - и всё-таки Гедимин с неохотой оставлял там снятые со скафандра приборы и плазморез с миниреактором. Маккензи и Хассек деловито завалили золотистую груду ипроновых щитков ветошью. Джейн, опустив посох на большой комковатый мешок из грубой пятнистой ткани, оглядывалась по сторонам.
- Вроде бы свой город, а всё чужое - хуже, чем на Равнине!
- Значит, не очень-то он тебе свой, - проворчал Хассинельг. - Мало ли кто где родился. Просто так в стражи не попадают...
- Джед, телепорт? - тихо спросил Маккензи. Гедимин молча показал четыре ирренциевые трубки и куски складных стоек. Координаты уже были заведены - оставалось пройти, не ошибившись более чем на полминуты.
- А твой?
Гедимин показал и ручную трубку со свисающими проводами - так и не подобрал их в корпус, да эта штука и должна была выглядеть предельно неряшливо, будто минуту назад валялась на свалке. Хассинельг посмотрел на неё и щёлкнул хвостовой клешнёй.
- Вот что-то такое - у меня и всех наших внутри? Понятно, почему порой оно так дурит...
Маккензи посмотрел на часы.
- Тут девять, там три ночи - самая темень. Мы идём первыми, Хассек, ты считаешь до ста - и за нами. Разобрался, куда?
- Ага, видели мы, - вместо Хассинельга ответила Джейн. - Вы ведь строители, сарматы. Что ж вам нормальных материалов не дали?!
Гедимин вспомнил шахтёрские гетто на разных континентах и криво ухмыльнулся.
- Боятся, что построим атомный флот. Хассек, ты там, снаружи, куполом прикройся! Мало ли что...
- Умный совет, - поддержал Маккензи. - Если не успеем всех предупредить, или кто зазевается... Там вообще народ нервный. Хроническое отравление хромом, что поделать...
Гедимин мигнул.
- Это как наши южане? И... куда ты их тащишь?! Их же лечить ещё месяц...
- Равнина вылечит, - отмахнулся Маккензи. - Чего-чего, а хрома там точно нет. Джед, держи.
Он сунул Гедимину карточку-пропуск. Сармат растерянно хмыкнул.
- "Геннадий Хойд"? Это зачем?
- А мало ли, - Маккензи помахал другой карточкой, на имя Йорко Хойда. - И себе возьму. Всякое бывает. Пока запомни, что ты Геннадий, а я - Йорко. Мы для этих парней - вообще перевалочная база, они знать-то нас не должны. С Вепом уже познакомятся честь по чести... Да спрячь ты этот чёртов пропуск!
"Геннадий... Где он эти штуки берёт?" - Гедимин сунул пропуск под чёрный щиток.
- Ухо востро! - предупредил Маккензи, крепко хватаясь за его плечи и пристёгиваясь ремнём. - Говорить сначала буду я. Хассек, считай до ста!
Гедимин, сворачиваясь в сферу-глаз, покатился мимо высоток, лесов, скал, побережья... Он ждал падения в черноту, как когда-то в Панамском проливе, - но вокруг вспыхнули тысячи огней. Его словно несло по рукаву галактики, и он чувствовал подталкивающие волны. Самая сильная вышвырнула его над тёмным побережьем совсем другого материка.
Он помнил фотографии "Масвинго" - глубокие ступенчатые кратеры, красный камень сверху, белесый снизу, ряды сольвентных скважин, сеть труб, и где-то среди них - одноэтажные бараки из фрила и того же красного камня, вымазанные глиной... Что-то похожее мелькнуло слева, "сфера" прокатилась, выглядывая в темноте хоть что-нибудь, прошла сквозь вымазанную глиной стену, по тёмному коридору и вывалилась наружу, к частоколу, чудом не выкатившись за него - прямо на дно старого карьера. Ещё секунда - и сарматы расцепились. Гедимин остался в темноте. Где-то рядом стрекотали насекомые, чуть поодаль горело узенькое окошко - единственное в посёлке... В его свете что-то матово блеснуло на долю секунды и тут же пропало, но сармат стиснул зубы - его накрыло "ремонтным чутьём". С трёх сторон в них целились из самодельных дробовиков - всего "стволов" было десять или пятнадцать, для Гедимина они все слились в массу недоделок и накопленных неисправностей.
- Третий слева, оно ж тебе руки вырвет, - прошептал он, не удержавшись. Маккензи, застывший рядом, вздрогнул всем телом и выдохнул:
- Небесный люк!
- Хойды? - в лицо сармату ударил тонкий луч тусклого фонарика.
- Я Йорко, он Геннадий, - быстро ответил Маккензи. - Амкаджи на месте?
- Куда он денется, - "третий слева" сердито подтолкнул Гедимина в спину дулом неисправного дробовика. - Шагайте!
Дверь под единственным светлым окошком приоткрылась, начертив сарматам узкую дорогу в темноте. "Охрана" далеко не ушла - осталась снаружи, двое проследовали за чужаками. Внутри их уже ждали трое - Старшие сарматы с чуть рыжеватой кожей, в изношенной и пропитанной пылью одежде. Стирать её было уже бесполезно - да они и не пытались, только протирали мокрой ветошью, вдавливая частицы минералов ещё глубже. "И сами они моются нечасто," - Гедимин покосился на жёсткие пропылённые волосы ближайшего "охранника". Тот мигнул, потом ещё раз. Чему он удивляется, Гедимин так и не понял. За открытой дверью раздался сухой кашель.
- Йорко! - один из сарматов, широко ухмыляясь, бросил на стол мощный, но давно не чиненный станнер и шагнул навстречу. Он ухватил Маккензи за обе руки и крепко встряхнул их. Потом так же поприветствовал Гедимина. Тот увидел, как сармат мигает - три раза подряд, хотя ничего странного по-прежнему не происходило.
- Ждали, как недельной помывки! - сармат - судя по нашивкам, координатор гетто - ухмыльнулся ещё шире. - Всё в силе?
- Само собой, - Кенен, жестом попросив у Гедимина трубку телепорта, поднял её на ладони. - Нужно место, чтобы поставить четыре таких на опоры. По сигналу гони своих парней в просвет между ними. Не пугайтесь и не тормозите - надо успеть, пока...
За дверью вспыхнул яркий белый свет, и тут же загрохотали выстрелы. Маккензи в голос выругался.
- Heta! - заорал Гедимин, вылетая наружу; по дороге он отобрал у "третьего слева" дробовик и доломал окончательно - теперь эта штука точно не могла взорваться в руках. - Свои!
Белый купол, ажурный на вид, но прочный, как плотное защитное поле, светился перед офисом. Из-за него, выставив посох перед собой, ощерился Хассинельг.
- Ксенос?! - выдохнул кто-то.
- Свои, - повторил за Гедимином Маккензи, выходя на улицу. - Амкаджи, знакомься. Хассинельг и Шайнаргилис... о, и мешок ксенофауны.
- Приветствую тебя, Амкаджи, и твоих воинов, - отозвался Хассинельг; купол медленно гас, но посох страж опустил далеко не сразу. Командир "Масвинго" громко рассмеялся.
- Надо же, не наврали! - он с размаху хлопнул Гедимина по плечу. Смешки прокатились по толпе; сарматы вешали оружие в заплечные крепления и, кажется, готовы были обняться с Хассинельгом, если бы он убрал посох. Ещё кто-то закашлялся.
- Четыре опоры? Двух метров на просвет хватит?.. - Амкаджи оглянулся на "воинов" - их с каждой минутой становилось больше.
- Два с половиной, - определился Гедимин. - Вот здесь, у ограды, можно воткнуть.
- Работай, - распорядился Маккензи. - Амкаджи, собирай всех! Чтоб никаких неучтённых дробовиков. Пятеро идут с Хассинельгом, пятеро - с Шайнаргилис. Кому ещё охота пострелять - вытряхивайте всё из этого мешка и палите в то, что приглянётся. Только руками не трогать, близко не лезть, - всё фонит!
- А мы и так скоро сдохнем, - кое-как между приступами кашля проговорил "воин", шагая к мешку. - Все назад! Ну-ка глянем... Sa hasukemu!
Сарматы сгрудились вокруг мёртвых панцирных тварей. Чего там Хассек наловил, Гедимин выяснять не стал - он уже расставлял опоры и настраивал телепорт. С двух сторон от него сверкало и грохотало, как в сильную грозу, - многоцветные лучи били в небо, следом летела дробь и пороховая гарь. За спиной сдавленно ругался Маккензи, раскидывая тушки ксенофауны по гетто.
- Амкаджи, что тут можно хорошо взорвать?
- Дизель, - хохотнул координатор. - Дизель славно взорвётся! А когда всё вокруг сложится в кучи камней...
- Раздеваться?! Это ещё зачем? - взвился вдруг кто-то из шахтёров.
- Там дадут новое! - крикнул ему Маккензи, прерывая гневные возгласы. Короткая тишина сменилась недоверчивым хмыканьем.
- Прям так и новое?
Гедимин шагнул в портал и тут же, не обращая внимания на головокружение, вернулся обратно в сверкающее и гремящее гетто. На него уставились изумлённо мигающие "воины" - кто уже разделся до подштанников, кто едва успел отложить дробовик.
- Бегом! - скомандовал Гедимин, указывая на просвет. Земля вращалась и летела по орбите, с каждой секундой координаты сдвигались - и надо было успеть...
Подгонять их не пришлось - те, кто видел, как Гедимин ушёл и вернулся, справились сами. Кого-то огрели прикладом по хребту, закидывая в невидимый проход.
- "Масвинго", прорыв! Код красный! - орал в передатчик Амкаджи, и вспышки освещали его со всех сторон - Хассек забавлялся, выписывая лучевые узоры в небе. - Скорее! Их тучи! Прорыв в "Масвинго"! Центр, приём! Нам не выстоять! Нужна авиа...
Он швырнул передатчик в борт передвижного дизеля - только детали брызнули во все стороны - и расхохотался, запрокинув голову. У телепорта уже никого не было.
- Где сарматы?! - крикнул явно спятившему командиру Гедимин.
- Кто хотел - ушли, - спокойно и внятно ответил тот. - Тринадцать остались. А я, как командир, уйду последним. Когда увижу, как догорает это грёбаное гетто. Шестьдесят семь прошли, я считал. Можешь разбирать своё чудо техники. Спрашивать не буду - явно секретное.
- Tza atesqa! - Маккензи, перемазанный останками ксенофауны, с размаху хлопнул Гедимина по плечу. У сарматов кончилась дробь. Вдалеке гудели приближающиеся с двух сторон глайдеры. Гедимин быстро сгрёб телепорт в охапку, раскидывая детали по карманам.
- Кто летит?
- Свои, - ухмыльнулся и тут же мигнул Амкаджи. - Из "Шуругви" и... надо же! "Кадома" тоже тут!
- Мать твоя колба, - выдохнул кто-то из прибывших. На площадку у бараков садились два ликвидаторских глайдера.
Хассинельг раскрутил посох над головой, и небо взорвалось сотней многоцветных вспышек. Пучок лучей Джейн пронизал их насквозь, и Гедимин невольно вздрогнул, прикинув интенсивность потока. "Она же лупит, как годный бластер!" Между распахнутыми дверьми кабин двух глайдеров уже размахивал руками Маккензи.
- Чуть подлетите, парни, метров на десять - и хаотичными залпами повыше земли! Только низко не забирайте, неровен час, кого-то зацепите. По баракам - можно, только без усердия! И - не пугайтесь, если обшивка пошкворчит. Наши друзья-ксеносы вас чуток поцарапают. Самую малость... Эй, ребята, сюда! Вот, смотрите, куда бить можно, а куда нельзя...
- Все вниз! - скомандовал, уняв хохот и кашель, Амкаджи, повернувшись к десятку сарматов-шахтёров. - В котлован, в тень!
Гедимин видел, как они высовываются, глядя на взлетающие глайдеры. Небо загрохотало. Лупили из бластеров, кинетики, на бараках вспыхивали крыши. Хассек и Джейн стояли у дизеля, вскинув посохи. Небо переливалось всеми цветами радуги, но боевые лучи были едва заметными - но мощными и точными. Обшивка глайдеров под ними вздувалась и вскипала.
- Heta! - заорал Маккензи, выглядывая из-за спины Гедимина. - Все вниз!
Джейн и Хассек, шумно выдохнув, опустили посохи.
- Мы там никому не навредили? - спросила девушка.
- Нет... надеюсь, - отозвался хвостатый страж и шагнул к глайдеру. - Воины неба! Никто не ранен? Ваши звери могут летать?
Кажется, ликвидаторы - десятка полтора на две машины - выскочившие наружу, едва его расслышали. Они глазели на исполосованные глайдеры. Оплавленные полосы не зацепили ничего важного, но обшивка вздулась и растеклась так, будто машины прошли через стаю разозлённых Клоа.
- Друзья-ксеносы, говоришь?..
- Парни, медлить некогда, - снова засуетился Маккензи, выскочив из-за спины Гедимина. - Кто берёт к себе выживших?
- Тринадцать их? Мы возьмём. В "Шуругви" всегда недобор, - сказал командир отряда, глядя на вылезших из котлована. Те радостно ухмылялись. Маккензи смотрел на них, пощёлкивая пальцем о палец.
- Вот что, парни. Больно вы целые после такой драки! Подозрительно. Хассек, ты ведь можешь их слегка...
Он полуобнял стража и что-то зашептал в ушное отверстие. Тот ошалело приоткрыл пасть.
- Да вон сколько огня - можно углями обсыпаться по-быстрому, вот тебе и ожоги, и раны, - уже появилась идея у одного из "слишком целых" поселенцев. Гедимин мигнул.
- Тихо с углями! - Маккензи развернулся к "выжившим". - Вы стойте ровно и не двигайтесь. Хассек сейчас слегка вас приложит. В "Шуругви" флоний есть, так что заживёт быстро. Только не дёргаться, ага? Хассек, а ты, ради всего, целься точнее - мы ж не убить их хотим!
Хассинельгу и так было не по себе - он смотрел на сарматов, выстроившихся полумесяцем, исподлобья, и хвостовая клешня часто щёлкала. Джейн тронула его за локоть.
- Если там решат, что они врут - их убьют, понимаешь?
Стража передёрнуло.
- Бить по безоружным... - он осторожно отодвинул девушку за спину, сжал посох двумя руками и вместе с ним прижал кулаки под подбородок. - Ку-унну, ты, видящий всё, направь мою руку!
Широкий белый луч полоснул по строю сарматов, заставив их зажмуриться - но Гедимин видел, как вздуваются мелкие оплавленные пузыри на одежде и волдыри на коже, как она трескается, будто по ней полоснули лезвием... Хассек с самым виноватым видом опустил посох и уставился в землю. Раненые сарматы переглянулись, мигая.
- Мне рыло расцарапало, - ощупал себя один. - И, вон, на груди пузырь... Жжётся!
- Мы тут по дозе хватили, а ты со своим рылом, - буркнул другой. - Давай в глайдер! Пока до "Шуругви" долетим, ещё не так будет жечься!
Он оглянулся на трупы равнинных тварей, раскиданные вокруг дизеля и среди горящих бараков.
- Чур, я отбивался от вон того! - он закинул разряженный дробовик за спину и запрыгнул в люк. Один из ликвидаторов подобрал мёртвую тварь, обернул защитным полем, махнул в сторону Хассека и Джейн, изобразив одобрительный жест, и забрался в фургон. Пара секунд - и глайдеры можно было опознать лишь по удаляющимся бортовым огням.
- Полдела сделано, - выдохнул Маккензи. - А теперь все отходят подальше. Джед, какие мысли насчёт дизеля?
- Вы двое - ищите укрытие и там лезьте под поле, - сказал Гедимин. В груди ныло. "Это просто старый дизель," - повторял он себе. "Пропылённый, плохо мытый, ещё хуже чиненный. Ты к нему отношения не имеешь. Если сам командир хохочет при мысли о подрыве..."
- Эй! - вскрикнула Джейн. - Ты ж говорил - никогда нельзя!
- Сейчас увидишь, почему, - криво ухмыльнулся Гедимин. - Но - вас надо как-то прикрыть...
Они отступали, пока не упёрлись в очередной откос, и внизу не зашуршали камешки.
- Ложитесь, - прошипел Гедимин и распластался рядом, поднимая над беззащитными союзниками полупрозрачный купол. - Вот две прорези. Кто бьёт посохом, кто рукой?
- Здесь - только руками, - отозвался Хассинельг. Гедимин осторожно взял его за запястье и направил ладонь на амбразуру.
- Теперь ты... Так ваши лучи сойдутся в точку на дизеле. Видите?
- Ага, - выдохнула Джейн.
- Уплотняю поле. Бить на счёт "три"!
Гедимин хотел отсчитать по-сарматски, но вовремя спохватился. Две тусклые, едва заметные вспышки - и над изрытой долиной поднялся огненный столб. Полыхнуло - и тут же зачадило, - хотя бы с топливом у "Масвинго" проблем не было.
- Уходим под полем, под ноги смотреть! - Гедимин выпрямился, прокладывая полупрозрачный коридор под падающими обломками и пылающим дождём. Он видел, где засели Маккензи и Амкаджи. Да и смотреть было незачем - даже сквозь рёв огня был слышен захлёбывающийся хохот, кашель и хлопки по бёдрам. Командир разрушенного гетто сложился уже пополам, но никак не мог уняться, по щекам текли слёзы.
- Конец! "Масвинго" - конец! Ксеносы, тащите меня хоть на опыты, - "Масвинго" конец!!!
- Спокойно! - Маккензи резко убрал ухмылку с лица. - Теперь - все на отход. Джед, ты тащишь меня. Амкаджи, вот тебе ремни. Цепляйся крепко-крепко за Хассека! Дженни, ты...
Девушка, пристегнув за спину посох, уже устроилась на груди стража - у них были и лямки с присосками, и ремни с крючками, и самка, подвернув под себя ноги, повисла, как набрюшный рюкзак. Кенен помог пристегнуться кашляющему Амкаджи.
- Закрой глаза, иначе насмотришься! - напоследок велел он, цепляясь за Гедимина. - Джед, на старт!
Уже перекатываясь глазастой сферой, Гедимин в последний раз увидел разрушенное полыхающее гетто, ошмётки "хитина", обломки оружия и вскипевший скирлин - остатки одежды. Он ждал волны, несущей на северо-запад, - она должна была унять жар в крови. "Им никто не пришёл на помощь," - пульсировало в мозгу. "Пока мы там возились, десять раз могла успеть авиация. Два глайдера по семь сарматов... больше - никто. Никто не помог им."
06 марта 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
- Йорко, мать твоя колба! - выдохнул Амкаджи, нервно хихикая. Его шатало, и Гедимин, ссадив Маккензи, хотел его придержать, но сармат сам прислонился к стене и быстро огляделся по сторонам. То же сделал и Гедимин. Из неведомого пространства его вытряхнуло в убежище под "Налвэном" - в один из жилых модулей, "накрученных" спиралью на станцию. Двери отсеков были распахнуты, и внутри, и вдоль коридора лежали матрасы, содвинутые почти вплотную. На половине уже сидели слегка взъерошенные желтокожие сарматы - и Старшие, и десяток филков. Все были в нижнем белье, кто-то натягивал носки, другой вертел в руках старый поношенный комбинезон - явно вынутый из стопки "на списание".
- Где остальные? - вдруг ощерился Амкаджи; ухмылка вмиг пропала с его лица. Сармат с комбинезоном махнул рукой вдаль по коридору - оттуда уже были слышны голоса.
- Моются! Мы вот уже помылись. Смотри, они не соврали! - он показал на свою одежду. По уму, и её пора было списывать, но рядом с тем, в чём ходили в "Масвинго", она, верно, казалась новенькой...
- Моются?!
- Ты бы видел, сколько тут воды! - коротко хохотнул сармат. - И ты иди, а то один тут стоишь...
Джейн - она ещё была здесь, не на Равнине - вполголоса что-то объясняла очень мрачному Хассинельгу. Тот повернулся к Маккензи. Помывшиеся пришельцы рассаживались по матрасам, оглядывались по сторонам, перебирали комбинезоны. Тут и так было не холодно, но каждый норовил прибрать и верхнюю одежду, кто-то даже принялся надевать.
- Не так быстро! - остановил их Маккензи. - Вас ещё медики не видели. А вам после тех рудников помощь куда как нужна! Хассек, Дженни, вам спасибо за всё. Дуйте на Равнину, предупредите Вепа, - экипаж есть, но непривычный и не слишком-то здоровый!
- У этих воинов болезнь Кислоты, - проворчал Хассинельг. - Чистый воздух и вода очень помогут им. Но я ещё скажу Кайри, пусть пришлёт кого-нибудь - вдруг помощь нужна всерьёз.
Он прижал к себе Джейн и сгинул, оставив только изгиб кривой на экране дозиметра. Сарматы-африканцы ошалело переглянулись, кто-то неудержимо захохотал, кто-то начал было смеяться - но зашёлся кашлем.
- Ага, уже слышу, - по коридору быстро шёл филк-медик, а за ним - ещё трое. - Кто главный?
- Амкаджи Квекве, - доложил Маккензи, указывая на смеющегося сармата. - Африканские хромово-платиновые рудники. Лет десять без нормальной медпомощи, при нехватке воды и фильтров.
- Вижу, - угрюмо сощурился медик. Он дождался, пока Амкаджи успокоится, и подошёл к нему с кровезаборником и сканером. Африканец мигнул.
- Двенадцать лет, - поправил Амкаджи - видно, теперь медицинские манипуляции его не беспокоили. - Раньше было лучше. И с водой, и с фельдшерами.
- Схожая картина, - доложил другой медик. - Хроническое отравление хромом. Двенадцать лет - даже для сармата перебор. "Макака" бы давно загнулась. Что, антидот?
- Полдозы сегодня... и по четверти - ускорителя регенерации, - решил главный медик. - То же самое завтра. Больше пить...
В коридоре уже грохотала тележка, уставленная канистрами с водой.
- И чаще мыться. Хотя бы обтираться мокрой ветошью. Всю дрянь из вас погонит через кожу. Два часа после антидота - еды не давать, иначе включится вторая выделительная. А от хрома ей и так досталось. Потом - накормить, и пусть хорошо поспят. Часов шесть, не меньше. Вообще, суток трое-четверо - питьё, мытьё, разбавленная пища и сон.
Коридор взорвался хохотом. Кто-то тут же закашлялся. Другие хлопали себя по бёдрам или падали на матрасы, будто услышали невесть что смешное. Медик кивнул сам себе.
- Характерная картина. Завтра станет легче.
- Завтра с утра, парни, вам далеко отправляться, - пробормотал Маккензи, когда медики, закончив работу, ушли, а веселье у сарматов сменилось жаждой, зеванием и забегами в душевую. - Так что сегодня делайте всё, как сказал врач.
- Замётано, Йорко, - подмигнул Амкаджи, широко ухмыляясь. - Не знаю, кто ты, и что затеял - но пока есть за что сказать тебе "спасибо".
- Идём, Джед, пусть отдохнут, - Маккензи поманил Гедимина за собой. Ещё десяток минут - и они выбрались на прямую дорогу к офису.
- Забери своё барахло, мне оно там не нужно, - буркнул Маккензи. - Отработали мы на отлично. Сам иди спать. Как парни отдохнут, я тебя найду. До ночи успеем кое-что им разъяснить.
Гедимин с сомнением покачал головой.
- А они понять-то смогут? У них сейчас с мозгами не очень...
- Это всё хром, - отмахнулся Маккензи. - К вечеру полегчает. Да, пропуск-то отдай...
...В полной броне, со сфалтом за плечом, Гедимин спускался в убежище под "Налвэном". На пару шагов впереди шёл Маккензи; он не оборачивался, но рот не закрывал.
- В три ночи, Джед. Начало дня на той стороне.
- Сильный день Жизни? - Гедимин настороженно сощурился. - Уверен, что...
- Стражи умеют строить купола, никого ничем не шмякнет, - отмахнулся координатор. - А небольшая доза им только на пользу. На крайняк - всегда есть флоний, зря, что ли, разводили твоих червяков на Равнине?!
- С чего моих-то?! - Гедимин ошалело мигнул и тут же встряхнул головой - говоря с Маккензи, нельзя было отступать от темы. - Твои африканцы как раз застанут самый пролёт "астероидов". Старт всего с земли, тучи тварей в небе... и вот это вот над головой. Нормально?
Маккензи резко развернулся к нему и с широкой ухмылкой хлопнул по плечу.
- То, что надо, Джед. То, что им и надо! Сразу понять, куда попали.
- И сразу рвануть в портал, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. - Успеем его закрыть-то?
Маккензи хрюкнул в респиратор.
- Джед! Ты их не путай с филками из "Рутении". Этим бежать реально некуда. Помнишь, как Амкаджи изображал гиену, когда полыхало его гетто? Ты от взрыва Ураниума так же хохотал бы? Они не побегут, Джед. Давай тише, ребята уже проснулись.
Сарматы, и правда, подходили к жилым отсекам - нужно было пройти по коридору, чтобы вывернуть к одному из информаториев. Там было место, чтобы выставить семь десятков кресел рядами, - как раз, чтобы посмотреть пару-тройку видео.
- Я им собрал небольшие отрывки, - тихо сказал Гедимин. - Из того, что точно понадобится. Жаль, из богов никто в кадр не попал.
Маккензи хихикнул.
- Джед! Ваше с Вепуатом счастье, что он этого не слышит. Не то добыл бы тебе кадры... жаль, из Ук-кута их пересылать несподручно!
Гедимин, вздрогнув всем телом, чуть не схватил болтливого "командира" за горло, - тот ловко шарахнулся в жилой модуль и заорал уже оттуда:
- Подъём!
- А, Йорко! - крикнул в ответ Амкаджи; он уже и встал, и умылся, и теперь доедал Би-плазму. - И... Геннадий, так? Ликвидатор? Ну, мы так и думали. "Масвинго" ты ликвидировал как надо!
Вокруг заухмылялись, кто-то среди сарматов обнялся. Гедимин отвёл взгляд и вскинул руку в приветственном жесте.
- Вы ешьте, - он встал у дверей. - Всего хватает? Воды, еды? От лечения есть польза?
Маккензи снова хихикнул, но Гедимин молча ткнул его кулаком в бок - сармат охнул и шарахнулся к другой стене.
- А здорово, когда пыль на зубах не скрипит, - ухмыльнулся кто-то из переселенцев, доедающих паёк. - То ли фильтры не меняны, то ли снаружи надувало, - но у нас многие горло ободрали. Может, оттого все и кашляли.
Гедимин скользил взглядом по сарматам - и только вышедшим из душевой, и собирающим пустые контейнеры в пакет для робота-уборщика. Никто из них больше не дёргал веком, и кашля ремонтник не слышал.
- В полночь вам снова дадут антидот, - сказал Маккензи. - И пару часов вы поспите. Потом - мойка и отъезд. Наверх подгонят три ликвидаторских глайдера. В три ночи будете на месте. А дальше, парни... Дже... Геннадий собрал кучку роликов про специфику местности. Доедайте и стягивайтесь в информаторий - и смотрите во все глаза!
...На свободное, шестьдесят восьмое, кресло уселся Маккензи, жестом велел Гедимину: "На старт!" Сармат молча показал ему кулак - Кенен от общения с полувменяемыми переселенцами сам начал зарываться, но им-то было простительно - двенадцать лет травиться хромом... Проектор над его рукой развернулся на два метра, выводя первые кадры.
Это была старая-старая запись - робот-уборщик, день за днём мутирующий в кокон кого-то крылатого. Пара сарматов хихикнула было, но получила тычки и затихла.
- Это... нарисовано? - неуверенно спросил Амкаджи. Другой сармат посмотрел на него, как на идиота.
- Никаких признаков. А вот время отсчитано правильно. Только с освещённостью там что-то...
- Продолжительность суток - сорок часов, светлое время - от десяти до тридцати двух, - бесстрастно пояснил Гедимин. - И примерно так себя ведёт любая земная техника и любой материал. Кроме ирренция и ипрона. Поэтому одежда у вас временная. Если мутирует в какой-нибудь мох и врастёт в кожу...
Десяток сарматов покосился на свои безрукавки, будто ждал, что превращение уже началось. Другие хмыкнули.
- А мы там ни во что не...?
Гедимин молча вывел на экран следующий ролик - там в кадре был Эгнаций "во всей красе", и по залу прокатилась волна приглушённых ругательств. Эгнаций насадил на шпенёк костяное колёсико, закрепил тросик и отошёл подальше. Кругляш завертелся, набирая обороты - и разлетелся в пыль. Эгнаций взял со стойки колёсомёт, сунул в камеру заряжаемой частью, постучал снарядами об стенку, погрыз их, сыпанул искр, чиркнув когтями. Выждав пару секунд, он зарядил оружие и выстрелил. Колёсико разлетелось, расколов кусок "песчаника" у дальней стены в мелкое крошево.
- Любой вращающийся предмет взрывается, - ровным голосом пояснил Гедимин. - Любой. Чем прочнее - тем сильнее. Такая физика.
Пока сарматы ошалело переглядывались, тот же Эгнаций вышел с ещё одним физическим опытом. В руках он держал жёлтую спиральку-"магнит" и прозрачную склянку с водой. Подвинув хвостом три ведра (сарматы уже вполголоса спорили, из чего те сделаны и чем покрыты), он опустил "магнит" в жидкость. Из вёдер вскинулись водяные "щупальца", упёрлись в дно склянки. Эгнаций поднял её выше, растягивая водяные жгуты, и пару раз провернул, выплетая из них спираль. "Магнит" покинул склянку - вода растеклась по комнате и каменному панцирю. В информатории зашептались, захмыкали.
- Местные магниты работают так. С любым веществом, - пояснил Гедимин.
- Точно нарисовано, - пробормотал сосед Амкаджи. - Но вживую я бы глянул...
В следующий кадр вышел сам Вепуат в тяжёлой защите, и сарматы облегчённо вздохнули. Он положил на верстак респираторную маску почти привычного вида, вскрыл, показал пропылённый, чистый внутри, но уже сероватый снаружи фильтр, поддел щипцами и бросил в кожаный контейнер. Свежую маску положил в кювету, осторожно полил "жидкой молнией" и дунул в её сторону смесью пыли и мелких волоконец. "Молния" притянула всё, впечатав в верхний слой; нижние остались чистыми.
- Вручную заправляете? А автоматизи... - кто-то снова получил тычок и замолчал - видимо, соседи уже прикинули, сколько вращающихся деталей в любом автомате. Вепуат повернулся к кому-то, протянувшему в кадр живую лабораторную крысу, недовольно сощурился, но посадил её в контейнер с высокими стенками. Тронув щипцами самый край фильтра, он брызнул на животное парой мельчайших капель. Крысу подбросило, лапы растопырило, шерсть встала дыбом - и зверёк упал замертво.
- Жёваный крот! - вскрикнул кто-то из переселенцев. - А... ничего другого для фильтров не придумали?!
- Вот ты и придумаешь, - мрачно сказал Амкаджи. - А занятная жидкость... Из чего делают?
- Сок местного дерева, - отозвался Гедимин.
Маккензи зашевелился.
- Джед, хватит пока физики. Покажи географию.
На следующем ролике обычный (ну, чуть "доработанный", но если не приглядываться...) филк шёл по шевелящемуся ковру огнелюбки. Вокруг был Сфен Земли - плато со слоистыми жёлтыми обрывами, сухие русла в долинах... Филк остановился, поводил камерой по сторонам, - пейзаж не менялся. Он поднял руку, призывая к вниманию, и сделал шаг в сторону - прямо в разлом Сфена Огня.
- Портал?! - кто-то из сарматов опознал схожее явление. Филк, показав пепельные холмы и вулкан на горизонте, аккуратно шагнул обратно, отошёл ещё немного - и нырнул в разлом Сфена Воды, на скалу посреди гигантской реки.
- Это не порталы. Это разломы. Они там повсюду. Фонят "сигмой", только так и отличишь, - пояснил Гедимин. - А потом уже станет заметно. Пока незаметно - с натоптанных троп ни шагу! Сошли - сразу назад. Унести может за полпарсека, потом никто не найдёт.
- Твою-то эскадру, - пробормотал кто-то из сарматов. - С другой стороны - а если туда и надо? Если составить карту, так можно очень быстро...
- Да, кое-кто даже подрабатывает проводниками на таких картах, - ухмыльнулся Маккензи. - Только вот местность часто меняется. Да и вляпаться можно... Джед, покажи дождик!
...Это снимали, похоже, вдвоём - Вепуат и Эгнаций из-под защитного поля, - серое небо в раскалённых добела разломах, показания термометров (принесли и местный - тонкую пластину рэссены) - и льющийся сверху расплав, испаряющий остатки органики и стекающий, багровея, по камням.
- Сколько градусов?! Это ж даже не Венера... а металл... почему синий-то?!
- Металл хорош, - сказал Гедимин. - Отличные качества. Но добывается... вот так. На долину теперь смотрите...
- А что там смотреть, после полива жидкой сталью... - пробормотал африканец. - И... других мест для жизни там точно не было?
Маккензи хихикнул.
- Это не место. Это время. Регулярное местное... явление. Бывает ещё кислотный дождь, ну да что в нём интересного... Джед, а саму станцию покажешь?
Гедимин и сам, плюнув на всю секретность, сохранил эти кадры в памяти передатчика, - жёлтый шар с короткими шипами-соплами, плывущий над широкой рекой. Снимали с "трилобита" или "ракушки"; в какой-то момент снизились, показывая свечение сопел на фоне чёрного неба - шёл, как видно, день Мрака.
- Квадратное солнце?! А атмосфера где?!
- Чем-то же дышит то, что вот там всплыло, - кто-то углядел и спину Селасси, мелькнувшую в волнах. - А солнце странное какое-то - как голограмма в голограмме...
- А вот на этой летучей штуке вам, парни, и работать, - поднялся Маккензи, жестом попросив Гедимина остановить показ. - Ирренциевая энергостанция "Элидген" в местности Равнина. Вы уже видели её командиров и бригадира-филка.