# 0447. 06-30.04.36. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Аноним Токацин

О нападении эа-формы и о размножении Зелёных Пожирателей.

06 апреля 36 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

"Ещё не вылупились," - ответил Ассархаддон на последнее письмо Гедимина; сармат сидел за столом вполоборота, прикрывая экран ладонью, но подозревал, что кто-то из соседей всё равно запустил глаз в экран и сейчас хихикает в респиратор. "Из-за радиоактивности яйца невозможно просканировать. Сами животные сохраняют спокойствие и осматривают кладки в обычном режиме. Думаю, выводы делать пока рано."

Гедимин выключил передатчик и тут же услышал насмешливое фырканье с одной стороны и звучный хлопок ладонью по бедру - с другой.

- Яйца! - повторил, широко ухмыляясь, Линкен. - Яйца насекомых! Вот что волнует нашего атомщика. Подумаешь, эа-форма в свободном полёте! Подумаешь, новейший крейсер на стапелях! Яйца...

- Заткнись, - буркнул Гедимин, сердито щурясь.

- Тут ничего странного нет, - сказал Хольгер, поспешно проглотив остатки Би-плазмы; он едва не подавился - так спешил вступить в разговор. - Странно другое. У нашего куратора причин для волнения куда как больше - но он тоже волнуется об этих яйцах...

- Tza atesqa! - раздался над головой сармата жизнерадостный голос Кенена. Учётчик обогнул стол и занял свободное место, тут же навалившись грудью на столешницу и придвинувшись ближе к Гедимину. Тот смерил Кенена недовольным взглядом и поморщился.

- Опять без шлема?

Кенен только ухмыльнулся. Он был в своём обычном наряде, украшенном серебром и топазами; отстёгнутый шлем вместе с респиратором болтался за спиной.

- И верно, - Линкен ненадолго забыл о странностях "атомщика" и переключился на Кенена. - Даже филки надели шлемы. А Маккензи, как видно, не боится мутантов.

Гедимин скосил глаз на пункты раздачи - там толпилось много филков, и все были в шлемах, закрывающих всё лицо, а многие пришли в скафандрах биозащиты или даже в рабочей тяжёлой броне. Сармат машинально проверил наличие омикрон-излучателя в заплечных креплениях и довольно сощурился - если что, он мог эа-форму если не убить, то отогнать.

- А что ему бояться? - подал голос Константин, до того беседовавший с Айзеком; Айзек ушёл, и собеседников у сармата не осталось - можно было обратить внимание на Линкена и прочих. - Ингви - его коллега. Как-нибудь договорятся.

Гедимин не удержался от смешка, хихикнул и Хольгер.

- Кон! - укоризненно посмотрел на них Кенен. - Я прекрасно помню об этом вашем мутанте. Попробуй забыть, если каждый день воет сирена! По-моему, пора напомнить Биоблоку о его обязанностях. Не знаю, куда смотрит Ассархаддон...

Гедимин быстро оглянулся через плечо - насколько он успел заметить, именно в такие моменты куратор и возникал из ниоткуда за его спиной.

- Константин, - медленно, по слогам проговорил северянин, недобро сузив глаза. - Чтобы этого "Кона" я тут не слышал.

Кенен вскинул руки и быстро закивал.

- Держитесь в рамках вежливости, парни! Я тут по делу. Гедимин...

Сармат удивлённо мигнул.

- Чего тебе?

Кенен ничего от него не хотел уже... уже практически год, как с удивлением понял Гедимин. Как-то справлялся без него - и на смарт не садился, и топазы добывал сам...

- Вот, смотри сюда, - Кенен с готовностью развернул перед ним голографический экран с полутора десятками набросков. - Это я нарисовал на досуге. А это...

Он положил на стол плотный пакет, из которого местами что-то выпирало.

- Это материал. Ну, всякого припоя и проволоки у тебя должно быть навалом, а это ключевые детали.

Гедимин снова мигнул. Каждый набросок изображал довольно сложную цацку из разнородных материалов - от платины до частей скелета небольших животных. Некоторые из них чётко объединялись в серии с постепенным усложнением. Сармат развернул пакет и увидел органические материалы - внутренние раковины беспозвоночных с Кагета, ажурные гребни фильтровщиков Аметиста и россыпь других кусочков и осколков, непривычно гладких, будто уже отшлифованных.

- Ты посмотри, - протянул Линкен, вылавливая из пакета какую-то деталь. - Кости и когти? И где ты всё это взял?

- Взаимовыгодный обмен, Лиск, - ухмыльнулся Кенен, выжидающе глядя на Гедимина. - Ну что, Джед? Возьмёшься?

Тот пожал плечами.

- Могу сделать... Завтра получишь полный список материалов. Принесёшь - начну работу.

Теперь мигнул Кенен.

- Материалов? Ты же ходишь по цехам...

Гедимин молча показал ему кулак. Учётчик, погрустнев, отодвинулся подальше.

- Как скажешь, Джед. Я бы мог и к другим обратиться, но ты у нас вроде как лучший...

Линкен громко фыркнул.

- К кому ты мог обратиться, Маккензи? Тут ещё остался кто-то, кто не хочет тебе врезать? Только атомщик и терпит тебя - и то зря!

- А что это вообще такое? - спросил Хольгер, кивнув на закрывшийся передатчик Кенена; голограмма уже погасла, но учётчик понял, к чему относился вопрос.

- Маркус собрался разработать наградные знаки для будущей войны. У нас в непроизводственных отделах объявлен конкурс... Я думаю, немного благосклонности Маркуса никому не повредит.

Гедимин и Хольгер переглянулись; химик молча протянул руку к ладони ремонтника и крепко её сжал.

- Вы бы сначала победили, - пробормотал Гедимин, брезгливо морщась.

- Ничего, атомщик, - сказал Линкен, вытряхивая содержимое пакета на стол перед собой. - Цацки нам не помешают. Всё-таки... Эй! Что там?

Кто-то вскрикнул, и в наступившей тишине Гедимин услышал громкий плеск - будто кто-то выплеснул на пол ведро Би-плазмы. Сарматы, окружившие пункт раздачи, шарахнулись в разные стороны, кто-то не удержался и упал, и сквозь поредевшую толпу ремонтник, медленно поднимающийся на ноги, увидел, как сармат у стены отчаянно срывает с себя что-то мягкое, полупрозрачное, накрывшее его толстым полотном. Он дёрнулся сильнее - и раздался второй плеск: весь белесый сгусток, не удержавшись в укрытии, вывалился на пол и растёкся жидкими "щупальцами" во все стороны.

- Ингви, - выдохнул Хольгер, вспрыгивая на стол и ещё на лету швыряя в вязкую массу защитное поле. Оно ударило по тонкой части "щупалец", заставив эа-форму дёрнуться и податься назад. Сармат, облепленный жидким мутантом, сбросил с себя большую часть массы и метнулся было в толпу, но подоспевший охранник швырнул его назад, сбив с ног и заставив растянуться на полу в белесых потёках. Гедимин выстрелил, но поздно - там, куда он целился, уже лежал пузырь защитного поля, отделив эа-форму от сарматов, застывших вокруг неё. Те, кому повезло оказаться там, куда брызги не долетали, медленно пятились к дальним стенам; тех, кто стоял ближе, оттеснила к мутанту охрана. Самого Ингви уже зажали в кольцо, выставив защитные поля между ним и стеной. Эа-форма, сбившись в большой плотный ком, выбрасывала новые щупальца, но без толку - уцепиться за поле было невозможно. Охранники стреляли по отросткам, сгоняя мутанта в одну точку и уплотняя защитные поля вокруг него.

- Добейте уже, - Линкен с перекошенным лицом наблюдал за эа-формой, и его кулаки судорожно сжимались. - Чего тянете?!

В зал под вой сирены и мигание красных проблесковых маячков влетела самоходная тележка с контейнером на борту. С неё спрыгнули двое в скафандрах полной биозащиты, на ходу разворачивая металлические шланги, подключённые к непрозрачному ящику. Когда их наконечники коснулись эа-формы, она двинулась вперёд, облепляя их, дёрнула их на себя, едва не сбив обоих сарматов с ног, но несколько выстрелов успокоили её, и секунду спустя её отростки втянулись в шланги. Объём сгустка быстро уменьшался; охранники стреляли, прижигая "щупальца" и загоняя мутанта в контейнер. Сармата, облепленного эа-формой, накрыли защитным полем; кто-то из охраны выстрелил в него из станнера и положил обмякшее тело рядом с контейнером. Тех, кого мутант только забрызгал, уже вели куда-то под конвоем "Фенриров". Гедимин выдохнул и медленно вернул излучатель за спину.

- Столовая, - пробормотал Линкен, отходя от редеющей толпы. - Идём отсюда. Теперь её закроют на карантин.

Гедимин, ничего не ответив, отделился от группы и подошёл к самоходной тележке. Оглушённый сармат не шевелился, но дышал; видно было, что он жив и не собирается помирать. Гедимин заставил себя внимательно посмотреть на его одежду и облегчённо вздохнул - лёгкий комбинезон был довольно плотным, без зазоров, и полосы скирлина, прикрывающие застёжки, остались нетронутыми - скорее всего, эа-форма не добралась до тела.

- Эй! - сармат из Биоблока заметил его и теперь жестами отгонял от тележки. На сердитый окрик подтянулись двое охранников, и Гедимин шагнул назад.

Когда он подошёл к воротам, в проёме уже стояли "Фенриры", а из-за строя экзоскелетчиков высовывались шланги - сарматы из Биоблока пригнали роботов-дезинфекторов и щедро поливали каждого выходящего едко пахнущим раствором. Гедимин, едва отряхнувшись от дезинфектатора, получил в лицо порцию воды, а на грудь - несмываемую наклейку с номером.

- Усиленное наблюдение медблока, - поморщился Хольгер, прочитав пояснения к наклейкам. - Три дня ежеутренней сдачи анализов, потом - дважды в неделю до снятия карантина...

Он посмотрел на длинный "хвост" очереди, виднеющийся внутри столовой - ещё далеко не все сарматы прошли дезинфекцию - и покачал головой.

- Ты это видел? Тут было едва ли не пол-"Гекаты". И все будут каждый день сдавать анализы. Вот медики-то обрадуются...

Гедимин ничего не ответил. Он вспомнил слизистый шар, тянущий отростки к окружившим его сарматам, и его передёрнуло.

- Раствор плохо действует. Надо бы нейтронную дезинфекцию... - он коснулся заплечного излучателя и огляделся по сторонам, высматривая Линкена и Константина. - Идём. Я знаю, где мощный источник нейтронов.

Кенен, подошедший послушать, о чём разговор, переменился в лице и шмыгнул было в толпу, но Гедимин поймал его за шиворот.

- Эй! На меня ничего не попало! - учётчик задёргался, пытаясь вывернуться, но с другой стороны его ухватил за воротник Линкен.

- Правильно, атомщик. Всех продезинфецируем. А то мутирует ещё, вслед за Ингви...

... - Гедимину мутация не грозит, - рассуждал по дороге обратно в жилой блок Кенен; его, разумеется, под пучок нейтронов не засунули, но испугаться он успел и теперь ухмылялся, глядя, как все от его размышлений вслух морщатся и отходят подальше. - Линкену тоже. Даже эа-форма не ест ирренций, а они всегда в нём по уши. Ты, Хольгер, всегда можешь залезть в реактор. Остаётся Константин. Эй, Кон! Тебе надо где-то найти реактор и регулярно в него лазить. Нельзя же, чтобы ты мутировал. Кто тогда будет здраво мыслить в вашей научной банде?


18 апреля 36 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

"Есть первые личинки," - пришло Гедимину сообщение, когда он перебирался из отсека в отсек в лабиринте Инженерного блока. "Приезжайте."

- Ассархаддон вызывает, - сказал сармат бригадиру, показав ему запястье со светящимся передатчиком. - Продолжай без меня, скоро буду.

Тот закивал, жестами уговаривая Гедимина не медлить. Охранники, вздрогнув, попытались заглянуть в передатчик, но сармат закрыл его и быстро пошёл к ближайшему транспортному туннелю. В другое время он ни за что не оставил бы рабочее место - но все детали реактора, как и топливо, прекрасно производили без его присмотра, самому ему работать не давали... в последнее время он вообще плохо понимал, зачем его тут держат.

На платформе скучали двое сарматов в скафандрах полной биозащиты. Завидев Гедимина, они слегка оживились и привычно окурили его ядовитым газом. Ремонтник, только сегодня прошедший эту процедуру восемь раз, никак не отреагировал - даже не стал прикрывать респиратор, только задержал дыхание.

- Гедимин Кет? - сверился со списком один из "биологов". - Хорошие анализы. Вне подозрений.

- Угу, - буркнул ремонтник. - Заболевших много?

- Трое на сегодняшний день, - ответил "биолог". Гедимин невольно поёжился.

- Карантин ещё надолго? - спросил он. "Биолог" пожал плечами.

- Считай три недели от последнего выявленного. Да, вы, трое... Вы под наблюдением?

Гедимин ждал, пока охранников найдут в списках. Вагон уже прибыл на платформу, но на этот раз ремонтник решил не бросать сопровождающих. Мутанта поймали, но всем жителям "Гекаты" до сих пор было не по себе, и Гедимин не раз слышал тихие разговоры о невыловленных эа-формах - потомстве Ингви, размножившегося делением где-то в несканируемом отсеке. Ассархаддон утверждал, что это бред, - весь путь бежавшего мутанта был прослежен и прожарен нейтронным излучением, и если что-то и представляет сейчас опасность, так это наведённая радиация после той прожарки... но слухи ходили по базе, и Гедимину, опровергающему их, сарматы явно не верили.

- По крайней мере, в этом вагоне мутантов нет, - пробормотал ремонтник, когда дрезина двинулась по туннелю. Охранники поёжились под экзоскелетами и проверили герметичность масок, - кажется, шутка вышла несмешной.

На станции "Образцы" скучающих "биологов" было четверо. Над входом в отсек каждой планеты висел робот-уборщик с баллоном дезинфектатора. Гедимин опасался, что Биоблок продезинфецировал и вольеры экзотариума, но все животные были на месте - то ли их в носительстве эа-мутации не подозревали, то ли они благополучно пережили промывание и окуривание.

- Рад вас видеть, Гедимин, - Ассархаддон, остановившийся у смотрового окна в вольере Зелёных Пожирателей, повернулся к пришельцам и приподнял руку в приветственном жесте. - Мои специалисты не слишком вам докучали?

- Пусть поймают всех мутантов, - махнул рукой Гедимин, заглядывая в вольер. - Где личинки?

Когда Зелёные Пожиратели копали ямки, сармат пытался запомнить их расположение, но сейчас он не определил бы, где они, - их находили только сами "червяки". Часть вольера выглядела по-старому - ровная с воду поверхность, покрытая свернувшимися в клубки телами; но участок, расположенный вплотную к обычному месту кормёжки, снова был изрыт. Два Пожирателя лежали, вытянувшись во всю длину, засунув головы в россыпь радиоактивных обломков, и непрерывно двигали челюстями. Их тела разбухли, в панцирях появились трещины, сочащиеся чем-то вязким и светящимся. Из трещин высовывались плотные округлые объекты, чьи задние части слегка напоминали хвосты самих Пожирателей. Никаких признаков жизни они не подавали.

- Они их жрут? - спросил Гедимин, отодвигаясь от вольера к стене.

- В некоторой степени, - отозвался Ассархаддон. - На самом деле ротовые отверстия личинок закреплены на специальных железах под панцирем. Взрослые особи выделяют крайне радиоактивную жидкость и делятся с потомством бактериями-симбионтами. По-видимому, никому из них это не вредит, хотя выглядеть может неприятно.

- И они не сдохнут после этого? - Гедимин недоверчиво посмотрел на раздутые, истекающие жижей тела. - На вид - уже сдохли...

- Мы за ними наблюдаем, - сказал куратор. - Ежедневный осмотр, проверка жизненных показателей... Они живее всех нас, Гедимин. Скорее всего, они проходят эту стадию каждый год. И... я бы сказал, что у них очень давно нет естественных врагов на Ириене. Они даже не пытаются спрятаться, хотя в таком состоянии полностью беззащитны.

Гедимин посмотрел на ближайшего Пожирателя, ещё не затронутого странными изменениями, и поёжился. "Интересно, они знают, что с ними будет? И что они об этом думают? Размножение... неприятная штука. И, похоже, не только у приматов."

- А ты пробовал их клонировать? - спросил он у Ассархаддона.

- У них непростой и очень изменчивый геном, - ответил тот. - Пока никаких результатов... А что, вы не отказались бы направленно скреститься с Пожирателем?

- Было бы удобно, - кивнул Гедимин, глядя на жующих многоножек. Куратор издал негромкий смешок.

- Увы, с этим придётся подождать. Но мне нравится ваш ход мысли. Лет через пятьдесят, если опыты на кагетском полигоне пройдут успешно... Впрочем, об этом пока рано.

Гедимин хотел спросить, о каких опытах речь, но почва под одним из свернувшихся "червей" дрогнула, выпуская наружу маленькие гребнеподобные челюсти, а затем - продолговатую голову. Пожиратель встряхнулся и отполз в сторону. Его тело на глазах набухало изнутри, пластины панциря оттопыривались, покрываясь каплями вязкой жидкости. Вылупление личинок продолжалось.


30 апреля 36 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

- Всё на сегодня, - Ассархаддон отключил голографический экран и повернулся к сарматам. - Можете идти. Пищу в жилом блоке больше не раздают - столовая открыта, и вы ещё успеваете до вечернего столпотворения...

Хольгер переглянулся с Гедимином и довольно хмыкнул. Из-под шлема Линкена донеслось гневное шипение, и оба сармата, одновременно пожав плечами, отошли от него подальше - взрывник сегодня был не в настроении.

- Лиск, ты, надеюсь, не собираешься лететь на Землю и всех взорвать? - спросил Константин, когда все четверо вошли в вагон, едущий в столовую. Линкен шипеть перестал, но бормотал что-то по-сарматски, и Гедимин смотрел на него с нарастающей тревогой. "Ну, плохие новости с Земли. И что?" - он в недоумении пожал плечами. "Когда они в последний раз были хорошие?"

- Лучше бы Ассархаддон дал почитать что-нибудь про атмосферные станции на Юпитере, - тихо сказал он Хольгеру. - Или про "Плейстоцениум" и Железноводск. От чтения про диверсии с Линкеном опять неладно.

Хольгер кивнул и угрюмо сощурился.

- Горящий натрий облили водой...

- Эй, вы! Чего вы там бормочете? - вскинулся Линкен, придвигаясь вплотную к Гедимину. Подойти он хотел к Хольгеру, - просто ремонтник вовремя прикрыл его плечом.

- Говорим, что ты не в себе, - буркнул Гедимин. - Уймись!

- Не в себе?! - Линкена передёрнуло. - Там два десятка сарматов расстреляли - а не в себе я?! Tza hasu...

- Ты им не поможешь, - ровным голосом напомнил ему Константин. - А им не следовало недооценивать врага. Эта ваша привычка нарываться на расстрел... Они думали, люди просто забудут о двух успешных диверсиях?

Гедимин следил за ними, недобро щурясь. Хольгер тихо вздохнул и взял его за руку.

- Зачем это вообще было сделано? - шёпотом спросил он. - Взрывы на заводах, диверсионные отряды, вылазки за Периметр... Это же не один месяц готовилось. Полторы сотни сарматов было в этой группе... Чего им в Шангнаке не сиделось?! Пока нас не вывезли на Луну, ты что-то слышал о беспорядках в Шангнаке?

Гедимин пожал плечами.

- Я вообще о нём не слышал. Видел нескольких сарматов на соревнованиях... они не шумели.

- Ничего не понимаю, - прошептал Хольгер. - Но им повезло, что по Шангнаку не отстрелялся крейсер. Он всё ещё там, если кто-то забыл. Кружит по орбите.

Гедимин вспомнил "локхидский бунт" и поёжился.

- Повезло, - согласился он. - Ещё повезёт, если не пойдут по другим городам. У нас в Ураниуме... много такого, за что расстреливают.