Аннотация: О садах, строительстве и технологиях народа микана.
Русло Фирана расширилось, отдельные кочки тростника у берега сменились плотной стеной. Тростник вымахал в половину сарматского роста, и Гедимин задумчиво смотрел на его листья и стебли, - им явно можно было найти какое-то применение. "Читал - когда-то люди делали из этих растений лодки. Даже и корабли, и в море на них выходили..." - он недоверчиво ухмыльнулся. "Ну, Скогны шьют же корабли из шкур - и вроде не жалуются. На что ни пойдёшь без нормальных материалов..."
Ветер дул с юга, неся с собой океанскую влагу, но небо оставалось чистым. На горизонте, где-то вверху, виднелись тёмные точки - "птерозавры" кружили над побережьем, и усиливающийся солнечный жар "поднимал" их всё выше. "Плюс десять," - Гедимин сверился с термометром. "Тут уже, считай, весна."
Дорогу преградил холм, нависающий над водой. Гедимин поднялся по ступеням плитняка и радостно ухмыльнулся. Впереди - в паре километров - виднелись холмы, поросшие невысокими деревцами. Ничего странного в этом бы не было - но каждое подножие кто-то обложил плитами известняка, плохо различимыми под сетью вьюнков. "Камни так не сами легли. Да и наверху..." - сармат пригляделся. "Да, точно! Растения посажены в определённом порядке. И к воде прорезана тропа... и вон там тростник тоже срезан, и там..."
Он привстал на пальцах, - солнце било в лицевой щиток, но дальше, за холмами, виднелось ещё что-то... Гедимин включил сканер - луч утонул в густеющей белой пелене, но зацепил по дороге чей-то многорукий силуэт. Сиригн - а других похожих существ сармат не знал - лил из высокого кувшина воду к корням растений.
"Кажется, я добрался," - Гедимин тронул "карманы", где лежали "пропуска" в загадочный город. Ему было слегка не по себе - в основном от интенсивности ЭСТ-излучения там, в дельте Фирана. "Значит, "микана" из клана ртути... Эх, надо было выучить хоть фразу по-наннски! Весной займусь. Да и тут, если пустят, надо собрать хоть мизерный разговорник. Нхельви... так, их вроде не видно. Ближе к городу надо будет сделать мирный вид... если у меня получится."
...Когда он добрался до первого холма с искусственными насаждениями, там уже никого не было. И неудивительно - шёл сармат медленно, слишком уж высоко тут поднялась трава, густо оплетённая вьюнками. Усиков было так много, что прошлогодние побеги не полегли и торчали из земли рядом с новыми - ростом сармату выше колена. Вьюнки росли и на камнях, устилающих подножия холмов, и выше, на склонах, мирно расходясь с редкими суккулентами. Гедимин, обойдя очередную "сеть" и опутанный травяной "лес", остановился у пологого склона. Вверх вела узкая тропа, засыпанная светлой морской галькой. Гальки и ракушек хватало и в насыпном грунте на вершине холма, - чтобы он не сыпался в степь, его огородили кусками плитняка. С тропы, соединяющей два "сада", были видны невысокие деревца. Тут они росли куда лучше, чем в дикой степи, - но виды были те же. "Араукария? Можжевельник? Падуб?" - Гедимин озадаченно смотрел на деревья. "Я думал, тут что-нибудь плодовое... А вон те, белые, кажется, не прижились."
В неровном кругу местных хвойных виднелись изогнутые светлые веточки - тонкие, густо переплетённые, но без единого листа. Белого "кружева" много было и на соседнем холме - тоже без листьев и даже без почек. "Надо взять образец, - всё равно оно мёртвое. А растение явно не с Земли..." - Гедимин двинулся по галечной тропе к дальнему холму. Воздух над вершиной странно дрожал - то ли какой-то тёмный камень сильно нагрелся на солнце, то ли там пыталась прижиться "огненная Тунга" - а вот эта штука была поинтереснее мёртвых белых побегов.
Не успел он пройти по склону и пары шагов, как трава вокруг всколыхнулась, заслоняя тропу. Вьюнки взвились с камней, оплетая высокие злаки. Гедимин замер, ошалело мигая. Зелёные стены поднялись с трёх сторон, оттесняя сармата от "сада" - и вьюнки шелестели, достраивая барьер за барьером и укрепляя их. Он был Гедимину по пояс - и сармат уже видел, что без сфалта не пройти.
С холма донёсся гортанный вопль. Существо с четырьмя руками, покрытое пятнистым мехом, указывало на сармата. Открыв клыкастую пасть, оно снова что-то выкрикнуло. Все три глаза смотрели Гедимину в лицо. Кроме него, вокруг никого не было - только вьюнки шуршали, достраивая преграду. Один проход - назад, прочь от холмов - в ней ещё оставался.
Существо замолчало, но так и смотрело сармату в лицо, вздыбив длинную жёсткую гриву. Гедимин мигнул. "Оно... говорит со мной? Больше вроде не с кем..."
Сиригн опять указал на сармата и выкрикнул те же звуки. На дозиметре взвилась и медленно опала кривая ЭСТ-излучения. Она выгибалось мелкими зубцами, уже второй раз выписывая одну и ту же пульсацию. Гедимин снова мигнул. "Hasu... Может, открыть шлем?" Он вспомнил, что рассказывали на станции "Шаглин", и покосился на травяные стены. Они медленно наклонялись к нему, будто выталкивая в последний просвет. Сиригн недобро оскалился.
"Он точно со мной говорит. Может, хоть по излучению пойму?" - Гедимин, решившись, сдвинул ипроновые пластины на ладони. В лицо ударил ветер, пахнущий тёплой смолой, травяным соком... и кровью.
- Последний раз говорю тебе, ответь - ты живой или нежить? - услышал сармат сердитый гортанный вопль. Третий глаз сиригна зажёгся красным огнём.
- Живой! - крикнул Гедимин в ответ. - Я не враг! Понимаешь меня? Я иду из Нейи!
Сиригн шумно выдохнул, поднявшаяся грива опала. Третий глаз смотрел подозрительно, но красный огонь, заливший всё от века до века, угас.
- Так бы сразу! - сердито сказал он. - Из Нейи? Кто будешь? Там таких не видели!
Вьюнки уже не шуршали, но трава так и стояла стенами во много рядов. "Топором рубить тяжело, ладно. А если из огнемёта?" - подумалось Гедимину, но тут же ему стало неловко. Он достал из кармана обрезок выделанной кожи. Глаза сиригна расширились.
- Я Гедимин, сармат. Я гостил у Айшера Камнеруба. Он сказал, что эль... микана из клана ртути живут тут, у реки Фиран. И что у них растёт Тунга. Я не навредил бы вашему... саду.
Сиригн встряхнул головой и резким жестом оттолкнул что-то с дороги. Вьюнки зашуршали. Трава качнулась. Стена за стеной распадались, освобождая тропу.
- Сармат? Из тех мастеров, что у нас звали эсками? - сиригн пристально следил за Гедимином, медленно поднимающимся на холм. Тот косился на вьюнки, снова выглядящие безвредными... впрочем, плеть от протянутой руки ускользнула.
- Э-э! - сиригн оскалился. - С лозами-стражами шутки плохи! Если ты не враг, тебя не тронут. Но разрубишь или сожжёшь - каждая пылинка прорастёт на броне. А корни у них сильные, и щель они найдут.
"Каждая пылинка..." - Гедимин представил на своём месте филка в лёгком скафандре, потом - местного в одежде из шкур, с открытым лицом. "Если это правда, и даже при сожжении эти споры выживают..." - он невольно поёжился. "Так. С биотехнологиями тут, похоже, порядок. Проверять что-то неохота."
- Я... отсюда. С этой планеты, - нехотя признался Гедимин. - Каждые десять лет тут прохожу. Вас ещё не видел. Недавно пришли?
Глаза сиригна расширились, уши встали торчком. Он быстро огляделся по сторонам.
- Когда надо - ни одной кимеи!.. Ты что, Древний?! Живой Древний?! Почему Фиранкана не знает? Нейя не послала весть по рекам?
- Реки на севере замёрзли, - ответил Гедимин так, будто последняя фраза не вызвала у него ни единого вопроса. "Они ведь явно не про лодки. И даже не про дрессированных рыб... или ящериц, - кто у них там..."
Сиригн топнул мохнатой лапой. Одежда у него всё-таки была - коротенькая набедренная повязка из полосок тонкой кожи. В тёмных волосах блестели чьи-то изогнутые кости.
- Вот как! И что наннам было не осесть у Фирана? Забрались неведомо куда...
Гедимин уже поднялся на вершину и рассматривал хвойные деревца, безжизненные белые побеги и короб, слепленный из глины. В нём было два проёма - сбоку и сверху, и через приоткрытый на пару сантиметров верхний выходил горячий воздух.
- Да, росток Тунги, - зубасто ухмыльнулся сиригн. - Пока жив, но надолго ли? Зимой солнце - но холодно. Летом тепло - но дожди. А ему пока не хватает сил, чтобы очистить небо. Говорил я погодникам, а князь всё - "мир молодой, нестойкий, не лезь"...
Будто в подтверждение его слов холм едва заметно дрогнул. "Землетрясение," - Гедимин быстро огляделся по сторонам - вместе с холмом качнулся и тростник у реки, и злаки в низинах. "Тут бывали толчки - но редко. Эпицентр на востоке... разлом растёт на юг - или углубляется?"
На краю поля зрения что-то мелькнуло и тут же растаяло. После второго толчка (сиригн сквозь зубы процедил что-то про Хальконов, если Гедимин разобрал все звуки) послышался тихий шелест. Сармат скосил глаз и увидел, как расходится и тут же смыкается трава, пропуская кого-то быстрого и скрытного.
- Кто здесь? - резко спросил он, кивнув на траву - и тут же зрение сфокусировалось, показав узколицего гуманоида в тёмно-зелёной одежде и кожаном фартуке. У плетёного пояса висели рукавицы с крагами. Воздух вокруг пришельца порябил ещё секунду, и очертания гуманоида стали чёткими. "А уши у них, и правда, заострённые," - мелькнуло у сармата в голове.
- Светлых дорог, тёплой постели!.. Тафар, зачем звал, - и кто это у тебя? - спросил, на миг прижав ладонь к груди, длинноволосый эльф с узкой тесёмкой на лбу. Взгляд светлых, но сверкающих глаз ощущался как слабая щекотка. Гедимин дёрнул плечом. Ощущение исчезло, эльф приподнял бровь.
- Вот за ним и звал, - отозвался древесный сиригн, указав одной парой рук на Гедимина. - Он, во-первых, из Древних, да ещё сармат. А во-вторых - друг наннов...
Затылок и шею снова защекотало. Гедимин молча включил сканер и направил на эльфа. Ощущение пропало. Гуманоид смущённо усмехнулся и поднял пустые ладони.
- Ладно-ладно, без штучек! Надо было подумать, что тебе всё слышно. Ты ведь увидел меня издали, верно? Нас редко видят заранее...
- Трава шуршала, - отозвался Гедимин; эльф пока держал слово и не "включал сканер" - можно было выключить свой и отложить разбор данных на потом. - Меня зовут Гедимин. Ты, кажется, э... микана?
Эльф снова усмехнулся.
- Да, видно, что с наннами ты встречался. Моё имя - Энкесви из рода Кесвакаси, старшая ветвь Клана Ртути. А ты... - он как-то по-птичьи наклонил голову, заглядывая сармату в глаза. - Ты очень уж похож на Чёрного Странника! Море рассказало, как ты приходил каждые десять зим. Как искал дорогу к воде и говорил со стражами побережья, но уходил ни с чем. Теперь стражи ушли, и путь свободен. По дороге к морю не зайдёшь ли в Фиранкану?
Гедимин изумлённо мигнул. "Море? Рассказало?.. Так, это потом - главное, что меня пропускают... и даже зовут?! Мать моя колба..."
- Я и шёл к вам, - он попытался дружелюбно улыбнуться. Из кармана выпала на ладонь цветная "ящерка". Энкесви вскинул руку, взглянул на поделку через растопыренные пальцы и широко улыбнулся.
- Древний странник - ещё и Древний мастер?.. Иди за мной, гость Фиранканы. Я отведу тебя к князю. Он не простит нам, если ты пройдёшь мимо! Тафар, ветви и корни, ты сразу сказать не мог?!
Сиригн ухмыльнулся во все клыки.
- Тебя, микана, не раз просили: зовут - иди, а не глазей на облака! Ну что, идёшь - или мне весь день одному работать?
Земля снова шевельнулась. Гедимин покосился на мёртвые белые ростки. "Крепко держатся. Успели укорениться, а потом что-то случилось?"
- Идём, идём, - поторопил эльф сармата. - След в след!
Гедимин мог и обогнать быстрого, но всё же невысокого гуманоида, - но перед ним трава, опутанная вьюнками, расступалась, оставляя ненадолго тропу и для сармата. Красная кривая на экране дозиметра приподнялась над зелёной, выписывая плавные волны с симметричными зубцами. "Ещё одна пульсация. Проверить на траве... где-нибудь в ненаселённом месте. Тут таких полно," - сделал мысленную пометку Гедимин.
- Значит, стражи и здесь погибли? - спросил он, стараясь не задумываться, почему понимает эльфа, и как до этого начал понимать сиригна... и сработает ли тот же "фокус" с сиригнами земляными, когда он вернётся в Нейю. Энкесви на ходу склонил голову.
- Их тела истлели, но море благодарно им. Видно, то, для чего боги их создали, было исполнено... Ты был им другом, Чёрный Странник?
Гедимин невесело усмехнулся.
- Да нет. Меня они отгоняли, как хасена. Вы ничего о них не узнали? Странные были штуковины...
- Хасен? - эльф на мгновение оглянулся. - Хищные тучи по лету реяли над Фиранканой. Князь поделился с моряками завесой, чтоб ни один корабль не попал в беду. Так стражи их сдерживали... Видно, теперь только голод не пускает их дальше на север! Местные земли совсем скудны дичью. Да и лесов не видели даже кимеи, и вода о них молчит...
Гедимин хмыкнул.
- Год назад тут не было даже мха.
- Микана знают, - Энкесви снова склонил голову. - Клан Железа совсем обезумел, превратив Живой Металл в оружие! Так уже было на Иррьенн... Но не будем об этом. Мы ещё вырастим леса на Изменённых Землях.
Они уже поднимались по насыпной галечной тропе на холм. На вершине эльф остановился и помахал кому-то невидимому. Отсюда хорошо было видно устье Фирана, распадающееся на сеть проток, высокие, местами срезанные, тростники вдоль берегов и на мелких островках, сложенные из плитняка запруды на "рукавах" устья - и большие, метра по четыре в высоту, каменные пирамиды. Поодаль от невысокого океанского берега стояли многочисленные (Гедимин насчитал полтора десятка и пару недостроенных), но узкие; к самой линии прибоя подступала высокая стена с проёмами по числу "рукавов" Фирана - и, похоже, это тоже была пирамида, только ступенчатая. На трёх основаниях поднимались высокие каменные башни с узкими прорезями окон; в проёмы вставили осколки стеклянистого фрила со дна реки, и на стенах виднелись цветные блики. Остальные двенадцать пирамид были "увенчаны" тростниковыми шалашами. Эти "постройки" так нелепо смотрелись на мощных, старательно сложенных и облицованных, с витыми лестницами фундаментах, что Гедимин фыркнул в респиратор. Энкесви обернулся.
- Клан Ртути не мешает воде течь, оттого его города выдерживают и паводки, и шторма. Клан Золота любит указать всему путь, а Клан Железа подражает ему - но слеп, как пещерная рыба! Оттого и бывает так, что целые земли становятся Изменёнными. Тебе ли не знать, странник...
Гедимин мигнул.
- Клан Железа? На этой планете раньше не было эль... микана...
- Кто же тогда построил города высотой с гору? - Энкесви коротко усмехнулся и прижал пальцем к голове заострённый край уха, будто отрезая его. - Клан Железа - люди. Не скажешь же ты, что их тут не было?
Гедимин невольно поморщился. "Люди... М-да, ракеты всё-таки были их. А без ракет - может, планета бы выдержала. А ирренций со временем успокоился бы и остановил рост."
- Крепкие у вас... строения, - сдержанно признал он, присмотревшись к башням. Конечно, надо было пройтись по лестницам, пощупать стены, - но над фундаментами гуманоиды, пусть и хлипкие на вид, постарались. С холма было видно, как поднимают, подгоняют и укладывают плиты новой "пирамиды"; деревянные блоки и серебристые тросы, похоже, привезли с собой и здесь уже собрали в простые, но надёжные подъёмники. С блоками и рычагами местные ладили, - массивные плиты песчаника так и летели от подножия к вершине. "У них там кладка на растворе. Надо бы взглянуть, на каком..." - Гедимин быстро убрал руки за спину - пальцы машинально шевелились так, будто он сам крутил ворот подъёмника.
- Семнадцать домов Клана Ртути пришли сюда, - эльф слегка дёрнул углом рта. - Три башни отстроили за зиму. Скоро придут дожди, - хотя бы опоры встать должны. Стены на них поднимутся зимой. Главное - уже готов причал...
По течению Фирана спускалась тростниковая лодка. За ней плыл нагруженный корзинами плот, тоже связанный из охапок тростника. Гедимин сравнил "катер" и "баржу" со ступенчатой пирамидой причала и едва удержался, чтоб не фыркнуть второй раз. "Для таких... кораблей им точно нужен вот этот... мегалит?"
- Идём, - поторопил сармата Энкесви. - Князь позвал бы тебя в башню - но в ней нет достойного зала. Княжеская пока не построена, - через десять лет тебя приняли бы, как подобает. Пока же мы пойдём к опоре дома Кесвакаси - князь Аэннари из дома Тенанкана встретит тебя там.
Гедимин повторил про себя имя. От идеи идти к правителю, пусть бы и городка на семнадцать домов, ему было не по себе. "Мэры - это по части Маккензи..." - вспомнив пронырливого сармата, Гедимин угрюмо сощурился. "Не надо сюда Маккензи. Надеюсь, на Равнине его кто-нибудь сожрёт. Раз я - единственный сармат наверху, придётся говорить за всю расу. Больше некому."
- Кесвакаси? Это же твой род? - спросил он - и Энкесви побагровел до кончиков ушей. Гедимин ошалело мигнул.
- Айю... Я первым из микана тебя увидел! - начал оправдываться непонятно за что эльф. - И тем мой дом вполне заслужил... Да, Тафар увидел раньше, но у него много работы - а без меня ещё больше...
"Смени тему!" - приказал себе Гедимин. "Традиции... да проще в генетике разобраться, так что и не лезь!"
- Да, там с белыми деревьями что-то случилось, - пробормотал он. - И, кажется, на всех холмах.
Энкесви, тут же побледнев, развернулся к нему.
- Кружевное дерево? Что с ним? Тафар тебе сказал? Давно?!
Гедимин мигнул, - похоже, он опять сморозил глупость. "Традиции, чтоб их..."
- Не, - он качнул головой. - Но листьев там нет. Ни на одном саженце. Хотя корни крепкие... Да, и вон там тоже нет.
Он кивнул на ближайший холм с увядшими, безлистными посадками. Эльф протяжно присвистнул и прикрыл рот ладонью. Плечи затряслись.
- Чёрный Странник! На кружевном дереве никогда не бывало листьев! Ну ты напугал меня, я уже подумал... - проговорил он сквозь смех.
- Улулулу! - другой эльф, вынырнув из тростников (его штаны были закатаны по колено и всё равно заляпаны землёй, в руках - мокрая пустая корзина), приложил ко рту кулак, сложив пальцы трубкой. - Энкесви, что ты тут веселишься? Тафар тебя не ждёт? Не услышим мы от сиригнов, что помощники из нас - как из хищных туч корабли?
Энкесви снова смутился, но покраснел уже не так густо.
- Чёрный Странник Иммин не знает тут дорог, я его и провожаю...
- Ступай, ступай! - уже трое эльфов стояли рядом, и Гедимин не мог узнать первого - одежда стала сухой и чистой, корзины будто и не было, а разутыми вышли все трое. - Башня рядом, мы проводим. Твоя работа важнее разговоров!
С "пирамиды" с одиноким шалашом наверху кто-то уже нетерпеливо махал - и народу там собралось немало. Гедимин с трудом заставил себя не смотреть в землю - и не оборачиваться (больше одного раза) на оставшегося в степи эльфа. Тот сдержанно хмыкнул - и трава коротко прошуршала. Гедимин не выдержал, обернулся, - никого на берегу не было.
- Чёрный Странник! - один из провожатых смерил его удивлённым взглядом; затылок снова защекотало, пришлось направить на эльфов сканирующий луч. - Айю... Ты ещё и мастер незримого? Об этом море молчало!
Гедимин пожал плечами.
- Да сканируй, если интересно - только я буду тоже. Никогда не видел э... микана.
Эльф усмехнулся.
- А кого-то видел ведь, да? Кимею, наверное. Они, видно, и тебя нашли первыми!
- Если сидеть на берегу, далеко не уплывёшь, - отозвался другой микана. Они уже стояли у подножия ступенчатой, сильно сплющенной в ширину и вытянутой в длину "пирамиды" причала. Для эльфов была построена "нормальная" лестница; Гедимин пошёл по ступеням самой постройки, вглядываясь то в наклон стены, то в стыки облицовки. "Раствор... похоже, органика, но очень сложная. Смесь глины, растительных остатков... и ещё чего-то. Но цемент не при делах..."
Он чувствовал, что под гладкой, относительно аккуратной облицовкой - разноразмерные камни, и что до зеркального блеска их никто не шлифовал, зато раствора не жалели - им и выравнивали по высоте. Без раствора были выстроены только арки, перекинутые над "рукавами" Фирана - высокие, широкие мосты, достаточно крепкие, чтобы выдержать вес сармата. Справа грохотал прибой, заглушая гул впадающей реки. Гедимин снова вспомнил тростниковую лодку. "Вот на этом они собрались в океан?!"
Когда "пирамида" снова закрыла Гедимина от грохота волн (звукозащита из причала вышла хорошая, тут сармат поспорить не мог), он ступил на галечную мостовую. Камни скрепили вязковатый прибрежный грунт, под ногами он не проседал. Снова дрогнула земля, и эльфы приостановились. В этот раз толчки не утихали полминуты, - только слышно было, как шуршат ближайшие шалаши, и плещется о камень вода.
- Трясёт на востоке, - сказал Гедимин. - Что там?
- Кто бы нам сказал, - вздохнул один из микана. - Море молчит. Может, новые млоны прорезались. Или дно мёртвой ямы проседает.
- Что такое "млоны" и "мёртвая яма"? - быстро спросил Гедимин. До "пирамиды", где собралось ещё больше эльфов (и как шалаш не снесли?), оставалось совсем немного. Микана-проводники переглянулись.
- Ты видел млоны, Чёрный Странник. От млона Сьюннар берёт начало Фиран, река пепла. А великий разлом упирается в залив, где нет воды - лишь угли и кости. Расходится он или сужается - кто нам скажет?..
...Насчёт ювелирного мастерства, как и насчёт любви к "завитушкам", Айшер Камнеруб был прав. Гедимин с трудом заставил себя не таращиться на "цацки" из металлов, ценных камней, кости и ракушек. Если на Равнине зуб какой-нибудь твари просто нашили бы на одежду или подвесили на шнурок, микана оправляли его в серебро или превращали в скалу на миниатюрном пейзаже или гребень чудища из мелких пластин медно-золотого сплава. У кого-то "цацек" было меньше, у кого-то больше; рослый эльф с громким голосом казался одетым в комбинезон из ажурного металла и цветных вставок. Гедимин, увидев у него и ещё пары десятков эльфов мечи и кинжалы в украшенных ножнах, сперва принял и их за очередные подвески или накладки. Более технологичного оружия сармат не нашёл. По равнинной привычке он подумал о колёсомётах, но осёкся - колёса на "Изменённых Землях" пока не взрывались, а местные луки вряд ли стреляли разрывными стрелами. "Нанны тоже с топорами и вилами," - напомнил себе Гедимин. "А даже с пирофорами справляются... Одно непонятно - в какой средневековой лаборатории тут выводят биооружие?"
- Аэннари Тенанкана рад тебя приветствовать, - степенно кивнул князь, переводя взгляд с Гедимина на "цацку"-ящерку на своей ладони. - Поистине, во всех мирах сарматы - искусные мастера! Останешься ли ты в Фиранкане, или нам проводить тебя к морю? Дорога открыта. Мы не знаем, что звало тебя все двести зим, - но, может, ты скажешь перед тем, как отправиться в путь?
Гедимин мигнул. "Чего?.. А мне ещё речь наннов не нравилась!"
- Нет, в море мне не надо, - он качнул головой. - Хотел узнать, что там выжило. И как ему повезло не испариться.
- Что же, странник, на этот вопрос я отвечу, - Аэннари взглянул Гедимину в глаза. Ростом "микана" был с филка, не более - но почему-то сармату казалось, что они встали вровень, и ни одному не приходится наклоняться, ни другому - запрокидывать голову. Серая радужка странно поблескивала, будто на глазном яблоке были грани.
- Море помнит, что с ним было. На его дне остались шрамы. Оно должно было погибнуть вместе со всем, - но повелитель всех вод открыл ему ворота в свои чертоги. И они же открылись, возвращая море в мир живых. Со всем, что жило в нём, и с хищными тучами над ним, и с городами зубастых пастей на дне. Наши рыбаки выходили в море весь год - за едой для Фиранканы, землёй для её садов и семенами для подводных полей. И поля уже засеяны. Море щедро к микана, хоть и не любит гостей. Жители этой земли очень обидели его и оскорбили всех богов всех вод. Так что, странник... хоть ты и не из Клана Железа - остерегайся открытого моря! Даже мы, Клан Ртути, не уходим туда, откуда не видно берега.
Он чуть сощурился, впервые за всё время речи шевельнув веками. Гедимин кивнул, как будто оценил последний аргумент - хотя в голове тут же мелькнуло что-то про травяные лодчонки и плотики. "Не любит гостей? Помню..." - холодная вода на долю секунды снова подступила к горлу, и сармат судорожно сглотнул. "С богами тоже ясно. Агрикультура - толково... а что значит - возвращая в мир живых? Это как мы вернули Сэта на Равнине... только - целое море?" - он смигнул, чувствуя, как мозг начинает перегреваться.
- Теперь я спрошу, странник, - Аэннари так и не отвёл взгляд. - Ты обошёл все земли, когда они были мёртвыми, и когда стали живыми. Скажи, видел ли ты дом богов жизни? Мы знаем их по именам, но они мрачны и скрытны даже с нами. Может, ты видел их тайники, откуда живое выходит в изменённый мир?
Гедимин мигнул. "Чего? Дом богов... откуда выходит живое? Да чтоб я разбирался в этих квантовых... но - флору и фауну определённо "подсевают". Особенно фауну. Те же речные моллюски, - как они выжили бы двести лет в сухой земле?! Но вроде бы этим занимались Куэнны, мох - точно от них. А вот квантовых я за этим не замечал. Хотя - кого я за этим замечал? Приходил - ничего не было, теперь пришёл - в озере рыба, в пустыне суккуленты, на холмах можжевельники..."
- Про богов не знаю, - честно ответил сармат. - Я видел только, где живут Куэнны. Но они чужаков к себе не ждут. И они не боги.
Эльф поднял ладонь, прерывая его ответ. Когда он успел посадить ящерку-"цацку" себе на плечо, Гедимин даже не заметил.
- Могучих Куэннов мы знаем, странник. И не собираемся их тревожить. Значит, боги жизни и тебе не открылись... Говори теперь ты - что ты хочешь узнать о микана?
Гедимин не удержался от хмыканья. "И мне ответят? Что бы я ни спросил? Хотя - ни отвечать, ни говорить правду никто не обещал..."
- Зачем вы пришли из Мианы? - спросил он. - И вы, и нанны, и остальные... Тут же всё перекорёжено. Планета ещё тыщу лет не очухается. А у вас была нормальная, не сожжённая. Зачем вам эта возня?
Эльфы вокруг быстро переглянулись. Гедимин углом глаза увидел жёлтый огонёк на дозиметре - ЭСТ-излучение поднялось волной и отхлынуло. Правитель сдержанно улыбнулся.
- Кто поможет раненой земле исцелиться, будет награждён двадцатикратно, - спокойно ответил он. - Микана уже видели сожжённые земли - и выращивали из пепла корабельные сады. Ты прошёл по холмам, где растёт кружевное дерево. На этой земле оно поднимется под облака. Мы вырастим сады на тысячах холмов, поставим города на сотне рек, и корабли Клана Ртути проложат пути в новом море. Этот мир, чьё имя Орин, Изменённый, - он очень молод, но мы видим его будущий расцвет, его красоту и мощь. Ты долго смотрел на мёртвые земли, странник. Твои глаза и сердце ранены. Ты - гость Фиранканы. Прими нашу пищу, и пусть твой сон в городе микана будет спокоен.
Эльфы при этих словах снова переглянулись. Кто-то скупо улыбнулся, кто-то покосился на первых и слегка нахмурился. "А у них принято не дёргать лицом," - невольно одобрил про себя Гедимин. "Как и у нас."
Эльфийка в серебристом ажурном венце, до сих пор стоявшая рядом с князем молча, тронула его за руку. Аэннари быстро повернулся к ней.
- Скажи своё слово, о Энакаси!
Она подняла тонкую руку, глядя на Гедимина сквозь пальцы. На них вспыхнуло неяркое изжелта-зелёное свечение и тут же угасло. Гедимин сузил глаза, ожидая, что его опять "просканируют", но ничего не почувствовал.
- Наш гость тяжело ранен, - склонила голову эльфийка. - Но эти раны заживают только изнутри. И даже если мы воззовём к милосердной Омнексе, и она ответит, он её помощь отвергнет. Дом Кесвакаси! Я прошу дать страннику приют. Дом Тенанкана пришлёт ему пищу. А вы постарайтесь насытить его любопытство...
- Оно неутолимо, как жажда всех пустынь, - князь едва заметно улыбнулся и дотронулся до груди сармата. Тот вздрогнул от неожиданности и недовольно сощурился.
- Ты видишь вчерашние ростки, странник. А судишь по ним о вековых деревьях. Подожди хотя бы полвека!
...Тростниковых времянок в поселении было куда больше, чем показалось Гедимину в первые минуты, - те, что поменьше, стояли у воды или качались на ней на тростниковых же плотиках, "пришвартованных" тросами из живой лозы. Крупные серо-бурые птицы плавали вокруг, вылавливая что-то из воды или шурша в тростниках. Четверорукий сиригн обходил "птичьи домики", деловито высматривая что-то в зарослях. Птицы не уплывали - поверх воды, опираясь на тростниковые буйки, тянулись плети вьюнка, приходя в движение, едва любое существо приближалось к ним. Что мешает улететь, Гедимин не видел, - может, пищи в заводях за буйками и так было в избытке?
Времянки повыше и понадёжнее, даже на деревянных жердях, стояли от воды поодаль, на грунте, укреплённом морской галькой. Оттуда изредка доносился шорох и фырканье. В ворота мог, не пригибаясь, пройти сиригн, - в каждой длинной времянке они и возились, но с чем или с кем - без сканера Гедимин не видел. Его тянуло подальше от хлипких шалашей, туда, где шла серьёзная стройка, - к "пирамиде" с лебёдкой, работающей на удивление хорошо, или к широкому котловану с земляной насыпью по краю. Насыпь, похоже, сделали из того, что выгребли из котлована, - грунт, ил, глину вперемешку с рыхлым песчаником скрепляла, оплетая корнями и побегами, сторожевая лоза. У проёма, обращённого к реке, стоял эльф в красной налобной повязке и следил, как на другой край вытаскивают корзины с битым камнем и остатками грунта. Древесный сиригн отогнал с насыпи лозу и теперь указывал, куда ещё добавить земли или песчаника. Гедимин заглянул в яму - там осталась почти ровная, местами треснувшая рыжеватая "плита". Эльфы, отложив инструмент - лопаты и одинокую кувалду вполне солидного веса - рассматривали дно и перекликались с бригадиром в красной повязке. Тот спустился в яму, резким жестом выгнал всех вон и подозвал сиригна. Гедимин следил, как они вдвоём чертят на дне сетку, размечая ровные прямоугольники. Где-то сиригн брался за кувалду, заколачивал клин на сантиметр в "плиту" и тут же выдёргивал. Гедимин озадаченно смотрел на редкие ямки. Если бы клин забили до упора, песчаник явно поддался бы, и трещины прошли бы ровно, "красиво", - но, похоже, рабочий только оставлял разметку.
Что-то зашуршало в наушниках. Гедимин повернул голову, - на его плечах примостились две летучие ящерки, и третья кружила над сарматом, пытаясь сесть на шлем. Он хотел отмахнуться, но эльф-сопровождающий свистнул и подставил руки. Ящерки спрыгнули на его предплечья. Теперь Гедимин видел, что прилетели они с грузом - к спине каждой был привязан свёрток из широкого серо-зелёного листа. Лист был то ли высушенный, то ли ферментированный, - он расплющился, потерял влагу, но почему-то не стал жёстким и хрупким, а сохранил эластичность. Похожих растений Гедимин не видел ни вокруг, ни на подступах к Фиранкане.
Проводник - кто-то из "дома Кесвакаси", беловолосый, с тёмно-зелёной тесьмой на лбу - посмотрел на ящерок, на значки на их свёртках и дёрнул уголком рта.
- Время обеда, странник! Князь Аэннари прислал тебе еду. Отпусти посланников быстрее, такой груз тяжёл им!
Гедимин и сам удивлялся, отцепляя свёртки, как ящерки вообще их донесли. Внутри двух листьев было что-то длинное и слоистое, в третьем - миниатюрный бурдюк, и в нём булькало. Ящерки, избавленные от груза, тут же взлетели и с опоры на опору умчались к башням. Гедимин покачал головой. "Это же даже не равнинные "трилобиты"! Где у этой мелюзги мозг для такой дрессировки?! Это же просто мелкие рептилии, на Земле такие даже были..."
- Как эти... посланники меня нашли? - спросил он, под пристальным взглядом эльфа разворачивая листья. Очередную порцию мутагенов придётся съесть - это и сармату было понятно. Хорошо, что в городе не было проблем с отхожими местами, - Гедимину уже показали нужные времянки из тростника на дощатых помостах, туда можно было влезть, пригнувшись, и там даже были приставные сидения над проёмом в прочном настиле...
Микана усмехнулся. Вместе с ним хихикнул кто-то из рабочих, временно выгнанных из ямы, - они, пока не было другого занятия, глазели всей бригадой на пришельцев. Кажется, их предупредили, - появление Гедимина их даже не смутило. Да и никто в городе не прерывал занятия, увидев чужаков, - только оглядывался на секунду. Сармат про себя одобрил такую деловитость.
- Как нашли? - переспросил эльф. - Странник! Ты же как чёрная башня над рекой, - как отии тебя не нашли бы?!
"Отии," - повторил про себя Гедимин, глядя, как бригадир отправляет в полёт такую же ящерку, привязав к ней туго свёрнутый листок. Она умчалась к недостроенной башне - туда, куда медленно подъезжала шестиосная повозка, запряжённая двумя безрогими "носорогами". Эльф-погонщик шёл рядом - повозка и так была нагружена доверху каменными плитами. Гедимин покосился на колёса. "Дерево и металл. Шин нет. Амортизация какими-то шкурами..." Он оглянулся на подвесные тростниковые клетки с летучей мелюзгой. "Здесь тоже не знают про сеш?.."
Он под пристальными взглядами открыл респиратор (в нос ударила смесь запахов взрытой земли, водорослей, рыбы и жареного мяса) и откусил от "свёртка в свёртке" - всякой всячины, завёрнутой в несколько слоёв лепёшки. Вкус был почти неразличим - обычная органика - но структур внутри было много, - что-то тягучее, что-то волокнистое, сочные "пузырьки", чуть острая жидкость... "Кебаб," - всплыло откуда-то со дна памяти. "В автоматах с едой такое было. Не знал, что эту штуку придумали в Миане..."
Что там продавали автоматы, знал Маккензи (и филки-строители). Та штука, которую съел Гедимин, была небольшой, "человеческого" (или эльфийского?) размера - но как-то очень качественно наполняла желудок. Уже к середине второго свёртка сармат понял, что до утра есть не захочет. Он, мысленно махнув рукой, отхлебнул из бурдюка - там и было-то на пару глотков чего-то кисловатого со слабой примесью спирта и незнакомым, но приятным запахом. Тепло прокатилось от пищевода до кончиков пальцев. Сармат встряхнул головой. Взгляд, на долю секунды помутневший, вновь прояснился - достаточно, чтобы разглядеть гравировку на затычке от бурдюка и ящерку-отию, снова присевшую на плечо. Эльф отобрал у Гедимина и посуду, и "посланника". Сармат невольно хмыкнул - "Ага, сдача многоразовой тары. Бережливый народ..."
- Спасибо князю, - запоздало пробормотал он. Эльф усмехнулся и что-то свистнул ящерке вслед. Та обернулась на ближайшей опоре - крыше тростниковой времянки - и умчалась к башням.
В следующую секунду рядом громыхнуло, и Гедимину стало не до еды и не до местной фауны. Дно размеченного котлована "затопили" толстые кольчатые лозы с тёмно-красными листьями. В каждую ямку и трещину уже запустили корни, и теперь следом втискивались побеги. Плиты ломались по разметке и вставали дыбом, по "волнам" лозы перекатываясь к краям котлована. Грохот лопающегося камня отогнал от ямы всех, кроме Гедимина, сиригна-рабочего и эльфа-бригадира. Последний сдвинул повязку на уши, но не отошёл и даже что-то прикидывал на пальцах, глядя на выломанные плиты. Ему на плечо села отия. Прочитав письмо (кажется, "бумага" была многоразовая, и старый текст с неё запросто смывался), он что-то коротко сказал сиригну. Тот шагнул в переплетение лозы. Та вздыбилась волнами и вгрызлась в нижний пласт камня. Эльфы-рабочие уже вытаскивали первые плиты из шевелящихся зарослей и складывали в штабеля у дороги. "Это похоже на внутренние блоки," - невольно отмечал Гедимин. "А вот это... чуть подтесать - и для облицовки сгодится. Отдадут на стройку башни? Об этом бригадиры переписываются?"
Ящерка уже улетела. Лианы, покончив с новым пластом, выползли на земляную насыпь. Древесный сиригн лил на них что-то маслянистое. Эльфы собирали в углублённом котловане наломанные как по линейке блоки. Гедимин косился на растения и думал о лазерных метчиках и механической резке.
- Эти вьюнки для строительства и охраны, - они есть только у микана? - спросил он. - У наннов я такого не видел.
"У наннов есть нхельви, а растениям в тех степях холодно," - подумалось ему. Эльф усмехнулся.
- Они есть у древесных сиригнов. Мы только даём некоторым из них новые силы и умения. Нанны в дружбе с землеройками равнин, и это хорошо. Наннам никогда не хватало терпения! Трудно нам, микана, с ними сработаться.
Лианы, кажется, устали, - бригадир уже разметил котлован, эльфы ушли, а "лоза" под присмотром сиригна так и лежала на земле, не собираясь ничего ломать. За плитами приехала шестиосная повозка, и на ней без особой спешки устанавливали небольшую лебёдку, - эльфы-грузчики прибыли вдвоём и не хотели ничего таскать руками, а мохнатый погонщик вообще ничем, кроме тягловых животных, не занимался.
- Тут сегодня ничего не будет, - сказал, выждав ещё немного, микана-провожатый. - Хочешь ли взглянуть ещё на что-то?
...Темнота на юге опускалась стремительно - солнце ушло за горизонт, когда Гедимин стоял у подножия "пирамиды", а когда он поднялся к тростниковым времянкам "дома Кесвакаси", вокруг была темень. Только светящиеся кристаллы в перстнях на руках некоторых эльфов разгоняли мрак. Гедимин лёг на ворох тростника, перевернулся на спину, глядя на крупные яркие звёзды. В тишине был слышен только шум волн, да шуршала у реки сторожевая лоза. "Подождать полвека," - всплыло в памяти, и сармат дёрнул углом рта. "Ладно. Посмотрю, как тут все устроятся через полсотни лет. Говорят, эльфы живут долго. Фиранкану достроят - и, может, я увижу хвалёные корабли."