Аннотация: О празднике у наннов, разговоре с рекой, изучении языков и послании для "зверьков"-хранителей.
12.02.201 от Применения. Западная пустошь, город Нейя
Жареное мясо истекало жиром. Гедимину подсунули чью-то ногу целиком, с торчащей костью - за неё он, мысленно махнув рукой, этот "мутаген" и держал. Лицо пришлось открыть, и запахи наннской пищи, шкур, местного мыла и разбавленной браги так и били в непривычный нос. В "парную" с наннами Гедимин не пошёл, помылся в реке - и нхельви шумно обнюхали его, прежде чем пустили за стол. Тут снова был плоский хлеб вместо мисок, и много варёных яиц, и ещё какой-то хлеб с торчащими хвостами запечённых "летучих рыб"... Нанны и сиригны перемалывали его вместе с мелкими костями, кимеи сплёвывали позвонки в ладонь и метко закидывали в ведро, "кочующее" вокруг стола. Нхельви сновали прямо по сидящим, но на столешницу никто даже лапу не поставил. "Гигиена," - криво ухмыльнулся Гедимин, вспоминая крупные бруски тёмно-бурого мыла - ему их показали перед входом в местную "парную". Маленький образец он взял, но "грабить" поселение не стал - это вещество варили из костей и жира, а стада аборигенов следовало поберечь...
- Хедмин! - Айшер, не докричавшись, хлопнул Гедимина по плечу; на скафандре остались жирные обрывки соломы - руки нанн вытер, но обо что было и как получилось. - Хотел тебе браги налить! Но она так разбавлена, что гостю как-то негоже. Тебе, по чести, надо бы таккан - но боюсь, не станет ли худо?
"Всё равно станет," - Гедимин молча качнул головой, разламывая мозговую кость надвое и поддевая когтем трепыхающийся жир. Рядом с надкушенной хлебной "миской" появилась кружка с чем-то белесым, пузырящимся, с резким кислым запахом. "Реакция брожения. В полном разгаре," - определил сармат, заливая в себя очередной "мутаген". Где-то слева завистливо вздохнули.
- Ахэй, Айшер! - Гверис, закатавшая рукава по локоть и выставившая на обозрение свежую повязку, навалилась грудью на стол. - А нам, бойцам, гоже пить воду с каплей браги?!
- Радовалась бы, что браги до весны хватило, - проворчал нанн с подпаленной бородой, сильно укоротившейся, но "удлинённой" нитями бус. - В этом году и такого урожая может не быть! Ветер-то не слабеет, а пока Тэкра не наполнится, дождей нам не ждать!
- Через год воды уже прибудет, - отозвался Айшер. - А пока стада жиреют и плодятся на местных травах. Слышал, что говорили пастухи? Год продержимся!
Гедимин, чувствуя, что реакция брожения продолжается внутри него, молча придвинул початую кружку "таккана" к Гверис. Та мгновенно её сцапала и опрокинула себе в рот.
- Ахэй, Гверис! - рыжая соседка пихнула её в бок. - Коли хочешь таккана, так ступай жить в шатры! Там его пьют, едят, им же моются!
Гверис с довольной ухмылкой поставила пустую кружку на стол и утёрла губы.
- Хвала Хедмину!.. В шатры? Не для того я каждый день рублю чучела и таскаю панцирь, чтобы идти в пастухи! Хотя с такканом им везёт... - она шумно вздохнула. - Нет бы в город переслать! Малой части ведь не довозят, волчьи дети...
- ...но ветер не уймётся, - слышал Гедимин с другой стороны разговор Айшера с седым нанном. - И поля наши так и будет сдувать.
- Уйдём с Арцаккара - а будет ли там лучше? - усомнился нанн. - Степь хороша для стад, не для полей!
Гедимин вспомнил о долине между холмов и тяжело шевельнулся. Айшер тут же повернулся к нему.
- Что скажешь, Хедмин?
- На юго-востоке, - сармат задумчиво сощурился, - есть две гряды Складчатых холмов. А между ними озерцо и река - примерно с ваш Арцаккар. Там ветра почти нет, тепло, воды много. Трава высокая, даже эльфийские деревья я там видел. Знаешь эту долину?
Нанны переглянулись. Айшер попытался издать писк. Тут же к нему сбежалась стая нхельви и заверещала. Пирующие притихли и повернулись на шум. Гедимин видел удивление на лицах - глаза у наннов выпучивались так же легко, как у людей, даже ещё выразительнее. Вышмыгнула из-за стола тройка кимей, на ходу перебирая свитки, и протолкнулась к Айшеру.
- Холмы далеко, но нхельви там бывали, - нанн задумчиво погладил бороду. - Говорят, что ты прав, и земля там хорошая. Да и камни попадаются занятные. Надо подумать, Хедмин. Как Тэкра начнёт заполняться, и за Нейю не будет тревоги - может, посмотрим на твою долину. Кимеи себе уже присмотрели озерцо за холмами. Но пока торопиться не будем. Где твоя кружка?
Перед носом Гедимина снова оказалась ёмкость с белесой жидкостью. Сармат отхлебнул и, пока Айшер отвлёкся, пустил её дальше по кругу. Кто-то радостно выдохнул, Гверис, не успевшая перехватить таккан, возмущённо засопела. Гедимин покосился на её повязку. Ус Огнистого Червя в стычке пробил крагу и распорол рукав, оставив обугленную полосу на руке. Кажется, жёваные листья (нанны носили их с собой и кашицу пополам со слюной прикладывали ко всем ранам и ожогам) снимали боль, но регенерация шла как-то туго, - или рана была серьёзнее, чем Гедимину сперва показалось...
- Гедими-ин! - на соседний стул забралась Инся и тут же расстелила на столе четыре свитка. Изображение на них показалось сармату очень знакомым - это была копия его карты, только перечерченная и снабжённая подписями.
- Не покажешь, где твоё озеро? - кимея ткнула пальцем в гряды холмов, обозначенные не так, как привык сармат, но в целом узнаваемо. - Тут, к югу, - это Скеллин, тут река Илки разливается, прежде чем дальше течь. Но Скеллин не меж холмами!
- Здесь, - Гедимин сверился с картой в передатчике и провёл когтем примерные очертания береговой линии. - У него уже есть вытекающая река. Русло проходит по всей долине. А куда впадает - выяснить не успел...
- Это несложно, - кимея стальным пером довела линию до извилистой реки, у Гедимина отмеченной лишь обрывочно. - Могучий поток Хулу собирает воды с холмов! Микана в его устье будут строить новый город, как освоятся на Изменённых Землях... Ты собираешься ещё к микана? По реке пришла весть - ты был у них, ушёл в Нейю...
Гедимин мигнул. "По реке?.."
- Да, верно, - он снова зашевелился, и нанны за столом притихли. - Я им обещал... передать по реке, когда доберусь. Знаешь, как это делается?
...На берег Арцаккара сбежался весь город. Под взволнованное мяуканье, писк и гулкое бормотание Айшер босиком, закатав штаны до колена, вошёл в воду. Гедимин шагнул следом - в скафандре, прикрыв лицо, но убрав ипроновые пластины с ладоней. Айшер покосился неодобрительно.
- Как река тебя услышит сквозь панцирь? Ты и с эльфами в нём говорил?
- Угу, - отозвался Гедимин. Он чувствовал ладонями воду, её влажность и прохладу, - как и всегда... но гораздо сильнее, чем обычно, как будто снял не только ипроновый слой, а перчатки целиком. "ЭСТ," - он покосился на дозиметр и вялые всплески красной линии. "И это не дно фонит. Это сама вода..."
Река всплеснула, обдав сармата брызгами по плечи. Айшер ухмыльнулся в усы и, зачерпнув воду в ладони, сказал пару фраз по-наннски.
- Теперь ты, - он взглянул на Гедимина. - Передай привет эльфам, расскажи, что сделал в Тэкре. Вода им перескажет, не сомневайся.
На берегу затихли. Гедимин чувствовал себя глупо - и до сих пор не понимал, что погнало внезапную волну по небольшой, никем не населённой реке. Он крепко сцепил пальцы, зачерпнул воды, - в ней смутно отразился его шлем и жёлтые глаза под лицевым щитком.
- Привет всем, живущим в Фиранкане, - медленно проговорил он, глядя только на воду; рябь на реке внезапно разгладилась, и даже шорох тростника притих. - Я дошёл до Нейи. Кладки пирофор уничтожены, и путь воде свободен. Тэкра станет озером...
...Инся вернулась за стол, чуть отстав от наннов. Брага, может, и была разбавленной, но местным хватило - они уже махали руками, показывая, как сражались с пирофорами, как те плюются огнём, и как их усы распарывают даже толстую кожу. Кимея, навострив уши, медленно протянула руку к свитку.
- Инся! - Гедимин осторожно, пальцем, тронул её за плечо. В голове то мутнело, то прояснялось, - с такканом всё было не так просто...
- Помоги мне, - смущённо попросил сармат. - Местные по-нашему говорят, а я - ни полслова. Можешь мне сказать хоть пару десятков простых оборотов? Я запишу...
Он развернул экран передатчика. Инся дёрнула ухом.
- Запишешь? Только сначала повторяй. Я немного знаю ваши знаки, но ты наши - совсем нет. А тебе ведь будет нужно, если... Постой. Чью речь ты хочешь узнать?
- Всех, - буркнул сармат. - Наннов, кимей, нхельви. Сиригнов, и если диалектов два - то оба. И эльфов тоже. Хоть по два десятка слов, чтобы поздороваться. Дальше, может, объяснимся.
- Ма-ау, - кимея зашевелила усами. - Всех?.. Гедимин, ты до утра подождёшь? Мы соберёмся, обговорим и тебе напишем вашими знаками. И своими тоже. Ты потом прочитаешь и поправишь, где надо. До утра только, хорошо?
13.02.201 от Применения. Западная пустошь, город Нейя
С утра Гедимину было не до лингвистики. Едва кишечник непривычно зашевелился внутри, сармат двинулся в боковой коридор, и вовремя. Таккан со своим процессом брожения облегчил выведение отходов - но он же его и ускорил, и так, что сармат боялся, что ему в прямом смысле вымотает кишки. "Айзеку... не... рассказывать," - думал он, стискивая зубы. "И как... аборигены... каждый день... и нормально?.."
За соломенной завесой кто-то шумно вздохнул и пробормотал несколько слов по-наннски. Другой нанн ему ответил. Гедимин вроде бы уловил своё имя...
Когда отходы вышли, и сармат отдышался, сполоснулся и выбрался в залу, на широкой скамье, откуда на время убрали спальные тюфяки, сидела Инся. Свиток, который она держала в руках, был намотан только на одну палочку. Гедимин заметил, что чёрный слой, который обычно прорезали перьями кимеи, странно посветлел вокруг знаков атлантисской письменности - будто его нарушали, восстанавливали и снова пытались что-то написать.
- Ми-и, - Инся чуть прижала уши. - Мы все сидели и думали, с чего тебе начать. С наннской речью просто, с миканской труднее, у земляных, древесных и огненных сиригнов речь разная, но вот наша и нхельвийская... У вас и знаков таких нет! Мы попробовали...
Гедимин посмотрел на двойной столбец. Левая половина состояла из гласных и ведущих в разные стороны стрелок с редким добавлением буквы "м", "р" или "й". "Это, похоже, кимейский..."
- Ты смотри, - кимея развернула свиток так, чтобы видны были первые фрагменты. - Тебе точно нужно знать, как приветствовать, просить, благодарить и прощаться. И как сказать "я", "ты", "да" и "нет". Ещё сможешь сказать "эта штука" и спросить "что это". И тут дальше всякое нужное - "есть", "пить", "дать", "идти", "понимать"...
"И порядок слов," - Гедимин смотрел на короткие фразы. "Ага, по-наннски - "я просить есть", а по-эльфийски "просить я есть". А "куда", "откуда" и "где" всегда стоят в начале... Хм, и понятие для болезни или ранения в каждом списке. Что-то они знают о моих путешествиях... или о путешествиях вообще."
- А эти зигзаги - чья письменность? - при сопоставлении значков в двух столбцах в незнакомых символах угадывался несомненный алфавит, буквенная запись - и во всех случаях примерно одинаковый, с различиями для некоторых звуков. "И в Миане грамоте централизованно учили? Как и на Равнине? Мианийцы? Нет, на их кольчатые фразы это близко не похоже..."
- Микана, - кимея шевельнула вибриссами. - Первыми придумали, научили остальных. Тут люди тоже должны были уметь. Но местные знаки совсем другие. Видно, забылось... Ну как? Попробуешь сказать что-нибудь?
- Ага, - сармат прикрыл свиток ладонью и по-наннски спросил:
- Где я?
Инся, навострившая было уши, шумно выдохнула. Рядом тут же остановился нанн, встревоженно о чём-то спросил, на ответ Инси широко ухмыльнулся и сел на скамью.
- Хедмин, - он заглянул сармату в лицо. - Ты говорить. Я слушать. Понимать - сказать. Нет - сказать.
Инся проурчала что-то, прижав мохнатую ладонь к груди.
- Вот хоррошо! Симирр Камнерруб по-вашему еле говоррит. Если он тебя поймёт - любой нанн поймёт!
Через полчаса за Симиром пришли - но, выслушав его сердитое ворчание, сели на лавку рядом. К списку наннских слов добавилось ещё полсотни. Кимея шипела на попытки "отсыпать" Гедимину окончаний и приставок - у сармата и так голова шла кругом, но звукозапись на передатчике он втихаря включил. "Учить язык - так уж учить, а не "я ты не понимать"," - думал он, выцарапывая на чёрном листке новые слова. "А этот прорезной слой - что-то вроде воска или густого жира. Надо будет проверить, что у него с плавлением и горючестью..."
- Ма-а! - Инся через час встряхнула ушами. - Симирр!
Гедимин уловил слова "работа", "учить" и "другой". Нанны нехотя поднялись со скамьи. На соломе под ней уже сидела стайка нхельви и внимательно всё слушала.
- Хоррошо! Теперрь попрробуем миканиен, - кимея забрала у Гедимина свиток. - Сиригны, если что, все его понимают. Встретишь кого из нас - тебя поймут точно. У микана есть чары. Трудно будет с нхельви...
- Давай тогда начнём с них, - Гедимин покосился на "зверьков" у лавки. - Это, похоже, придётся на слух. Если я случайно выругаюсь, они дом не обрушат?
Инся коротко пискнула. Нхельви прижали уши и забились под лавку.
- Ну, давай попробуем, - кимея сама чуть опустила уши и издала короткий писк. Гедимин попытался повторить. Потом включил запись передатчика, повторил ещё раз. "Модулятор частот," - шевельнулось в мозгу. "Хотя бы для начала его встроить. Или вообще автопереводчик. Мне столько не наверещать!"
...Нхельви удрали через пять минут, на бегу тряся ушами, - но другая стайка тут же заняла их место. Гедимин виновато сощурился.
- У наннов ещё хуже выходит, - успокоила его кимея. - Нам проще, им сложнее, - но все как-то говорят! Горло не болит? Ты попей и попробуй снова. Тебе бы сырого яйца с жиром...
В залу, скинув у дверей верхнюю одежду, вошёл босиком Айшер. Его бороду припорошило каменной пылью.
- Силикоз заработаешь, - не выдержал Гедимин, глядя на пыльное лицо. - У вас совсем не принято нос и глаза прикрывать? Пыль, осколки...
Айшер отмахнулся.
- К утру всё выйдет... Что тут с тобой делают, Хедмин? Чем мучают?
- Учу язык нхельви, - отозвался Гедимин. - Сложно.
Айшер хохотнул.
- Да ещё бы! Мы весь тот год убивались - а до сих пор еле понимаем. Симир говорит - ты уже по-нашему немного знаешь?
- Чуть больше, чем на нхельвийском, - проворчал Гедимин. - Слушай, а что такое "цаккар"? Ваша река - "вода" каких-то "цаккаров"... И ещё - почему город назван по-кимейски?
В горле Инси зарокотало. Айшер ткнул в неё пальцем.
- Ну, теперь пока просмеётся... Цаккары - это они. Кимеи с коротким хвостом. Племя такое. Первыми пришли, вот и у города их имя.
- И землю выбрали под себя, - вмешалась наннка, отошедшая от печи. - Одно пастбище, а посевы сдувает!
- Мы, кимеи, в хорошей земле мало понимаем, - согласилась Инся. - Нам хватило бы и водяных кореньев. И рыбы, водись она в Арцаккаре... Айшер! Что ж ты не умылся?
- Мы ещё и близко не закончили, - отмахнулся нанн. - А ваши успели с рекой поболтать. Хедмин, тебе привет от Эннара, князя эльфов. Говорит, чтобы зря не скромничал. Боги воды тебе благодарны, а лучистых зверей тут никто не обидит. Вот это он просил передать. Я не знаю, что за звери, - тебе, жрецу, виднее. Учись дальше, но смотри, чтоб горло не треснуло! Да и уши тоже новые не вырастут...
Гедимин смотрел ему вслед, ошалело мигая. Инся молча ждала. "Передать лучистым зве... зверькам станций... Да, вот с этим лучше не тянуть."
14.02.201 от Применения. Западная пустошь, город Нейя
Вечером на столе еда была уже знакомая - больше растений и жира, чем мяса, и никаких странных жидкостей. Может, поэтому с утра выделительная система вела себя скромнее. "Со временем, наверное, привыкну переваривать без остатков," - думал Гедимин, смывая с лица испарину. В мозгу теснились фразы на ломаном наннском, перемежаясь кимейским мяуканьем и тонким писком на грани ультразвука. "В языках мне ещё тренироваться и тренироваться..."
- Уходишь? - Айшер, отловленный в дверях, погрустнел. - Что ж, твоя дорога. В Нейю заходи, всегда будем рады. Через год посмотришь на наши новые поля. А через два - браги тут будет в избытке! Гверис придётся отсылать в твою долину, чтоб ей совсем худо не стало...
- Зайду, - пообещал Гедимин на языке наннов - и даже с формой слова не наврал, судя по тому, как вздрогнул выглянувший в дверь житель и тут же заухмылялся. Айшер хлопнул сармата по плечу.
- Осторожней по ночам! Скверное время...
...Гребни черепичных крыш исчезли за горизонтом. Гедимин шёл к побережью, проверяя следы бывшего "грязного пятна". Его ждала станция "Динси" и две недели карантина.
07.03.201 от Применения. Западная пустошь, ИЭС "Динси"
- Опять будешь нашей станцией командовать? - сердито спросил из-под потолка оператор трёхкамерного шлюза. Гедимин, неохотно выбирающийся из брони и комбинезона, пожал плечами.
- Засунете в камеру два на два - придётся. Что, отсюда рост не прикинуть?
Филк-оператор фыркнул.
- Наклонировали вас на наши головы... Иди мойся! Как ещё язвами не покрылся в своей броне?!
Гедимин сердито сощурился, но промолчал. С тех пор, как из-под рассыпавшихся пластов тринитита пробились реки, он мылся куда как чаще - бывало, что и через день, и уже думал, что неплохо было бы в "чистой" местности переодеваться в сменный комбинезон, а снятый - основательно застирывать. Но вылезать из брони посреди пустошей... пока сармат не был к этому готов, да и настолько "чистой" местность не была - даже в городах переселенцев из Мианы.
Медицинский сканер работал медленно, проверяя Гедимина миллиметр за миллиметром; дырку в руке ему уже проделали - и в неё же впрыснули блокатор, так что предплечье теперь слабо, но настойчиво ныло. Сармат думал о том, что сканирование не зря начинают с черепа - эа-клетки первым делом прорываются к мозгу, и если бы там был рассадник, его бы уже заметили. А раз сигнала нет, и газ в камеру ещё не подан - значит, вероятность эа-мутации падает с каждым проверенным миллиметром. Но всё равно под медленно ползущим лучом ему было не по себе.
- Чисто, - не без удивления признали за пультом. - Через две недели - повторный прогон. Заходи! И переборки не ломай - живо станнером успокоим.
Гедимин скользнул взглядом по стенам. Пока опускались переборки карантинной камеры, он успел найти и станнер, и лючок для подачи газа, и устройства слежения... Пневмопровод даже не прятался - по нему сразу прошуршал контейнер на два литра Би-плазмы пополам с водой. Гедимин поймал его, оценил прочность - падение из лючка на пол этот "мешок" выдержал бы.
Хлебнув Би-плазмы, сармат лёг на прохладный пол, вытянувшись во весь рост. Макушка почти касалась одной переборки, кончиками пальцев можно было потрогать вторую - но в целом места, хотя бы в одном направлении, хватало.
- И вот зачем было тащить в рот всё подряд? - проворчал невидимый медик. Где-то внутри станции разбирали сканы. Эа-клеток явно не нашли, иначе бы пища Гедимина занимала всех в последнюю очередь...
- Традиции, - отозвался сармат из карантинной камеры. - Пришлось соблюдать.
- Тебя? Лет на сто, - отозвался филк. - Ты, с такой кожей, небось, ещё освоение Титана застал. А меня сделали в Третью войну. Да и дело-то не в том, кого когда сделали - а в том, кого делать больше не будут...
Гедимин сел.
- Ты там о чём?
- О том, - буркнул медик. - Ни один клонарий на станциях на ваш подвид не рассчитан. Разве что на "Эданне" - что там творят координаторы, я уж не знаю. А вот у "Динси" точно на такую достройку ресурсов не хватит. И чего ты дёргаешься? Это ваш координатор, Маркус, чтоб ему второй раз подохнуть, вас клонировать перестал. До всякой войны, когда цивилизация ещё не погибла. Вот тогда и надо было дёргаться... Ладно, хватит трещать. Отбой!
Под потолком лязгнуло. Гедимин, успевший подняться на ноги, растерянно хмыкнул и снова сел на пол, потирая висок. "А ведь верно. Нехватка ресурсов... Пока сарматы не вылезут из-под земли и не разберутся, где теперь что искать, она никуда не денется. И почему Исгельт не поделился со всеми механизмом дрейфа? Мощности реакторов хватило бы, даже без безоболочника, - станции ведь не такие громадные, как "Эданна"... Ну ладно. Как-нибудь не вымрем. Мне сейчас самому бы не убиться..."
До виска робко дотронулось тёплое волокно. Гедимин радостно ухмыльнулся.
- "Динси", приём! Спасибо за помощь с червяками. Теперь, без пополнения, их станет куда меньше. Не знаешь, что с водой?
- Течёт, - буркнули под потолком. - Хоть хранилища перестали переполняться. Потекла на юг. Вы с дикарями что, ещё и туннели прорубили?
Гедимин сердито фыркнул, обидевшись разом и за переселенцев, и за станцию, которая снова "поджала щупальца".
- Местные хоть разобрались, что и почему происходит. А вы только двести лет сидели без толку. Давно бы расчистили Тэкру и освободили дорогу воде.
- Когда ты эту яму называл Нефтяной, было лучше, - пробормотал филк. Под потолком снова лязгнуло. Гедимин выразительно пожал плечами и провёл пальцем по виску.
- "Динси", приём! Слушай, местные - те, кто на побережье - про тебя знают. Говорят, что другие "зверьки" тебя не обидят. И никого из вас.
В мозгу трепыхнулся клубок чужих мыслей. Перед глазами мелькнула размытая картинка - что-то вроде многолучевых звёзд или пласта нейронов разного размера, перекрывающих друг друга и связанных пульсирующими тяжами. Хранитель станции не был ни сердит, ни напуган - это всё, что удалось Гедимину понять.
- И другим станциям скажи, - пробормотал он, снова растягиваясь на спине и подсовывая руки под голову. "Две недели, мать моя колба... Кто бы сказал, зачем..."