Аннотация: О продвижении нхельви на восток, фауне для рассеяния и происхождении новых рас.
"А на востоке "фонит" всё сильнее..."
Сюда, к ручьям и озёрам "речного края", "фонящую" пыль заносило нечасто - но стрелка под экраном дозиметра упорно указывала на безжизненную "стеклянную" пустыню между оврагами и Срединным разломом. Гедимин с трудом отвлёкся от мыслей о колонии Куэннов посреди радиоактивного "пятна" и огляделся по сторонам. Ночью принесло тучу с гор, но воды тут и так хватало - каждый обрыв журчал. Прошлогодняя трава полегла, новая поднялась сармату до колена и пестрела незнакомыми цветами - белыми, жёлтыми, красноватыми, даже синими... Сканер опознавать их отказывался, выдавая предположения и множество знаков вопроса - геном земных растений (может быть, Гедимин даже видел их) выворотило под устойчивость к постоянному облучению и "переваривание" ирренция. "Злаки таких цветков не дают," - всё, в чём был уверен сармат. "И семена так долго в земле не выживают. Особенно - в тринититовой лаве. Кто-то продолжает подсев..." - он покосился на восток. Взгляд упал на меховое пятно в траве - и над ней, на полтора метра вверх.
За три года мохнатые хищные деревья хорошо подросли - даже за Северным хребтом. Кажется, им было плевать на холод и жару - хватало бы воды. А в Зелёных оврагах её хватало всем - "клёны" вымахали в рост Гедимина, так что "хищник" рядом с ними смотрелся карликом. Его крона шла вширь, корни тоже - и в этот раз им досталась крупная добыча. Заглянув под дерево, сармат увидел тушку крысы-моджиски. Корни уже пронизали её насквозь - трупик сплющивался на глазах, высасываемый изнутри. Потом захрустели кости, и корешки полезли сквозь шкуру - ни молекулы органики не должно было пропасть.
"Надо же..." - Гедимин огляделся. В остатках трубопровода, где раньше сновали моджиски, было до странного тихо. Над травой в отдалении возвышался ещё один серый ствол, и там тоже шуршало. Когда Гедимин подошёл, дерево доедало старую - возможно, вчерашнюю, уже высосанную до шкурки и осколков костей - крысу и оплетало корнями трупик второй. "Ещё тёплая..." - Гедимин на всякий случай сделал шаг назад от хищного дерева. "Эта штука может убить моджиску? Но как? Они же и сами не глупее дерева..."
Из травы донёсся визг, писк, шорох - и очень знакомое верещание. Секунда - и у ручья мелькнул задранный полосатый хвост, а за ним - ещё пять. Зверьки сбегались к серому дереву неподалёку. Гедимин ускорил шаг и увидел, как стайка нхельви - незнакомых, жёлто-бурых - подпихивает под шевелящиеся корни моджиску с прокушенной шеей.
- Я свой! - проверещал сармат, старательно повышая голос. Нхельви, вскинувшиеся было, опустили лапы на землю и подняли прижатые уши.
- Мы свои! - дружно проверещали они.
- Кто там? Кто там? - донеслось с севера, но как-то приглушённо. Секунда - и из зарослей вынырнул десяток бело-серых "зверьков". Их лапы были в земле, трое держали во рту пучки корней с обкушенными стеблями. Корни были разные - и длинные с клубеньками, и прямые, и округло-раздутые...
- Свой! Хедмин из Пустошей! - ответил Гедимин, радуясь, что хотя бы понимать верещание за эти годы научился. Его понимали редко и на самых простых словах - но он надеялся, что со временем разберётся в тональностях.
- Хедмин! - только и разобрал сармат в обрывках слов с корнем "идти", "холод", "тепло" и "вода". Жёлто-бурые, навострив уши, проверещали что-то про крыс и норы. Хищное дерево уже принялось за еду, и нхельви заинтересованно шевелили усами, следя за ним. Один из бело-серых заметил какой-то цветок и принялся рыть землю. Потом ухватился зубами за стебель, выдёргивая прямой, чуть утолщённый корень. Откушенные листья упали в траву. Нхельви, перехватив корень поудобнее, умчался к ручью. Гедимин услышал плеск - выкопанный "образец" старательно мыли. Ещё трое с "образцами флоры" от ручья уже вернулись - и с чистых корешков капала вода.
- Что это? - сармат указал на "образцы". Заверещали все разом, но расслышал Гедимин только что-то про кимей и оставление следов. Он быстро огляделся - ни кимей, ни их следов рядом не было. Стая уже мчалась дальше, прощаясь на бегу. В траву шмыгнули и жёлто-бурые. Дерево поедало "подкормку". Гедимин покосился на серые стволы и широкие тёмные кроны, тут и там поднимающиеся над травой. "Жёлтые нхельви проводят зачистку - и изучают флору. Может, выроют тут свои норы? Всё лучше, чем крысы."
В воде уже что-то цвело. Мелководье разлившегося озерца всё было в розовых пятнах мелких лепестков - и шло рябью: кто-то рылся в накопившемся иле. Гедимин посмотрел на сканер и мигнул - на экране проступили округлые пятна с подвижными хвостами. Дрожь земли спугнула их. Сармат остановился и вскоре увидел в илистой мути синеватое свечение. Трёхсантиметровый трилобит копался в осадке - и "фонил" так, что сияла вода.
"А ведь я их видел!" - Гедимин покосился на бесполезный передатчик. Данные, принесённые с Равнины, были стёрты начисто - но радиоактивных плавучих "зверьков" сармат помнил. "Ещё одни переселенцы," - он пересчитал светящиеся пятна под водой. "Первое поколение - или уже размножились?"
- "Пустошь", приём! - раздался в наушниках знакомый голос. - "Рута" тебя видит! Что ты там изучаешь?
- "Рута", приём! - Гедимин радостно ухмыльнулся. "Кронион! Вылез из медотсека... Главное, чтобы там без него обошлись. Я-то без болтовни выживу, а вот раненый сармат без помощи..."
- Изучаю флору и фауну. Ты уже видел равнинных трилобитов?
- Радиофаги-фильтраторы? - переспросил Кронион после секундной заминки. - Не хищные? Что ещё нового в фауне? Рыбы пока не видно? Мне есть что тебе отдать - но думаю, не поздно ли?
...В этот раз из скафандра вылезать не пришлось, только полчаса мыться изнутри и снаружи. В санпропускник Кронион вышел сам - в усиленной биозащите.
- Ну-ка, сцепи руки за спиной в замок, - велел он, пристально глядя на сармата. - Повернись боком... Теперь пожми плечами. Подними руки, упрись в потолок. Теперь достань до пола... Ага. По крайней мере, хуже не стало. Так, говоришь, новые соседи скучают по рыбе в реках?
В непрозрачном пакете лежало два десятка таких же тёмных.
- Аккуратно! - предупредил Кронион, когда Гедимин попытался их прощупать. Внутри было что-то округлое, упругое, в разных пакетах - разного диаметра. На упаковке ярко зеленели буквы и цифры.
- Можешь не спешить - лет десять у тебя есть, - сказал биолог, раскладывая пакетики на короткопалой ладони; Гедимину невольно вспомнились кимеи - пропорции фаланг у мохнатых фелиноидов и кота-сармата были одинаковые. - Это - для замерзающих водоёмов, это - для незамерзающих. Прикапываешь в ил на мелководье. Если ила нет, ищешь другое место. Для вылупления и адаптации им нужен будет покой и пища. Начинаешь с этих. Если через год в водоёме нет ничего похожего на рыбу - повторяешь с этим или этим. Другие виды, может, у них выйдет лучше. Если сразу видно пополнение - закапываешь в ил капсулы с меткой "два". Капсулы "три" - для берегов, где много насекомых или моллюсков.
- И... дальше мне с ними что делать? - Гедимин осторожно обмотал пакеты ветошью и разложил по нишам скафандра - подальше от прочих "образцов" и "сырья". - Как-то кормить? Охранять?
Кронион фыркнул в вибриссы.
- Не вздумай! Я ведь не лезу рулить реактором? Вот и ты - дай процессам идти своими путями. Живое разберётся, как ему жить.
- А если вымрет? - Гедимин недоверчиво взвесил на ладони последний набор пакетов. "Что из этого вылупится? И - как оно "поладит" с ксенофауной?"
Кронион пожал плечами.
- Скинешь данные, мы их на досуге обдумаем. Внесём изменения, дадим тебе новые образцы. Рано или поздно приживётся.
Гедимин хмыкнул.
- А если капсулу сожрут сразу? Чему там будет приживаться?
- Сразу не сожрут, - пообещал Кронион. - По твоим данным - пока некому. Вот тут, наверху, сразу и попробуй. Можешь выбирать озерца без... "трилобитов". Прекрасная, кстати, приспособляемость у равнинной фауны.
- Да ей-то после Равнины... - Гедимину вспомнилось серое небо с багровыми трещинами и стекающие ручейки синего металла, и он невольно вздрогнул. - Странно, что ещё не кишит по всему Орину! Нхельви, вон, уже на крыс охотятся и хищные деревья прикармливают...
Кронион зубасто ухмыльнулся.
- Думаю, такую подкормку уже опробовали другие растениеводы, на двух ногах. Не спрашивал, почему нанны хищные деревья посадили к себе в сад, а псевдоклёны - не стали?
Гедимин качнул головой.
- Как-то не до садоводства мне было. Спрошу. А... - он быстро огляделся по сторонам и понизил голос. - А что вообще мы знаем об этих... разумных? Ты же, наверное, получил биоматериалы...
- Все биологи получили, - отозвался Кронион. - Что я скажу... Нхельви - действительно нхельви, причём не родственники. Все твои образцы - от представителей разных семейных групп. Организатор переселения подошёл к делу с умом - разнообразие максимальное... А вот фелиноиды - да, родственники. Две семьи. У наннов вариантов больше. Эльфы... мало материала - но, вполне вероятно, семнадцать кланов в очень далёком родстве. Проблема с сиригнами - у них нет ДНК.
Гедимин мигнул.
- Это как?
Кронион пожал плечами.
- Там вообще клетки... очень специфические. Чем-то близки к материалам с Равнины. Таких существ вы с Вепуатом, как я помню, называли мицелиалами...
Гедимин ошалело встряхнул головой. Да, он хорошо помнил, ведь сам сканировал, - сверхпрочная сеть-"мицелий", покрытая то водой, то ледяными кристаллами, то плазмой, и при этом плотная на вид и на ощупь и вдобавок разумная...
- Мицелиалы?! Здесь, на Зем... в Орине?! Ладно - на Равнине, но тут... Они ведь из Мианы! Я помню мианийцев - они были нормальными... разумными рукокрылыми, - последнее Гедимин пробормотал в респиратор. Кронион усмехнулся.
- Так или иначе - у нас два вида мицелиалов. Как понимаешь, изучать их сложно, особенно без живых образцов. И я бы хорошо проверил эльфов - у них часть генома записана лучевым кодом... и, кстати, у всех новопоселенцев ирренций встроен в обмен веществ. Так прочно, что без него они, пожалуй, вымрут.
Гедимин мигнул.
- Как у людей-"ренси"? Но ведь им было плохо от ирренция...
- Первый этап адаптации, - Кронион пожал плечами. - Эволюция - вообще процесс небыстрый и с затратами не считается. Тысячи видов уходили в отсев безо всякого ирренция... Правда, мне кажется - ни один из наших трёх разумных видов не повторял долгий путь приматов. Они больше похожи на нас - кто-то взял один или несколько геномов и слепил то, что нужно. Гуманоидов с излучением, влияющим на мозг. Великанов, питающихся ультрафиолетом... ты знаешь, что нанн без контакта с солнцем быстро умрёт? Или вот фелиноидов... самый молодой вид, но уже с приспособлением к всеядности. При том, что основой был крупный хищник... да как и у меня, впрочем. Интересно было бы поговорить с генетиками, всё это сотворившими.
- Мать моя колба... - перегретый мозг Гедимина ощутимо искрил, и хотелось уткнуться лбом во что-нибудь прохладное. Он провёл ладонью по шлему.
- Значит, и эльфы, и нанны, и кимеи - это такие... мианийские сарматы? Искусственные расы? Кто их сделал? Мианийцы? Куэнны?
- Кто бы мне сказал... - отозвался Кронион, по-кошачьи поведя ухом под спецшлемом. - Возможно, эксперимент давно вышел из-под контроля. Но... Нанны сильны, выносливы и летают без глайдеров. У эльфов биотехнологии и воздействие на психику. Кимеи - неуязвимый наблюдатель... ты, помнится, не ладил с дронами-разведчиками?
Гедимина передёрнуло.
- Думаешь, их прислали для завоевания?
- Чего? Фонящей пустыни? - Кронион пренебрежительно дёрнул ухом. - Пришли они сами. И сами расселяются. Может, оно и к лучшему, - их подход к окружающей среде мне нравится. Не забудь прикопать несколько капсул у берегов Арцаккара и Фирана...
- Мне тоже кажется - они мирные, - Гедимин посмотрел на забытый, так и сжатый в кулаке свёрток и быстро спрятал его в карман. - Кто бы их там ни создал. А жизнь я расселю от ледника до Фиранканы. Давно пора.
Он уже подходил к люку, когда за спиной задумчиво хмыкнули. Кронион так и не вышел из шлюзовой камеры.
- Тут, конечно, вопрос социологии, - сказал "кот", глядя куда-то сквозь Гедимина. - Но что-то он в голове засел. Странно, что свой город собрались строить кимеи, а не сиригны.
- Что странного? - озадачился Гедимин. После того, что он уже услышал о переселенцах и пытался теперь усвоить, - что ещё могло удивить Крониона?..
- Сиригны выглядят как самодостаточный... вид. Польза от симбиоза с наннами или эльфами... она есть, но ничего такого, чего они не добились бы сами. А вот кимеи - явный придаток. Причём к зрелой цивилизации. Уже понимающей, для чего нужны исследования и их записи. Уже осознавшей ценность фиксации фактов. Насколько такая каста жизнеспособна без цивилизации-носителя... - "кот" пожал плечами. - Возможно, я чего-то не вижу. Мало данных. Если город кимей будет построен - заглядывай туда время от времени. Это... занимательно.