Аннотация: Об использовании тростника, опытах с химией и механикой и о тревожной вести из степей.
Засеянные поля тянулись цепью вдоль Арцаккара. Среди незнакомых Гедимину злаков и кустиков виднелись и местные, так же посаженные в рядок, - нанны пытались добиться проку от степной травы. В небе, то и дело заслоняя солнце, бродили тучи; несло их с запада, с побережья, полупустое "море" Тэкра пока было ни при чём. Гедимин тронул подсохшую землю. "Растениям вроде хватает влаги. Местные злаки так и вовсе рады. Только вот зёрна у них мелкие. Сгодятся в пищу?"
- Ма-а! - с мелководья выглянула пятнистая кимея - голышом, в одной шерсти, с тонким пояском на бёдрах - только для того, чтобы не потерять ножны с ножом. Двумя руками она еле удерживала охапку нарезанного тростника. Гедимин нагнулся за грузом. Кимея растерянно мяукнула, но тростник не отпустила.
- Иду! - по натоптанной вдоль берега тропе быстро, намотав на руку поводья вьючного "носорога", шла вторая кимея, в широких штанах. Зверь, уже нагруженный с двух сторон охапками тростника, обвязанного листьями, шёл неохотно и явно не торопился.
- Хватит уже, Торк и так еле идёт!
- Хитрый твой Торк, - отозвалась кимея, смерив животное оценивающим взглядом. "Носорог" зафыркал и пригнул голову, будто ожидал атаки.
- Отойди! - погонщик быстро оттеснил кимею, отобрал у неё тростник, на лету перевязал его листьями и закинул в общую груду. Торк снова фыркнул, но голову поднял.
- Трудно нам со зверьми, - вздохнула кимея, подбирая в траве длинную зелёную тунику. - Мы крупных и не держим. Всё равно пугаются и на спину не пускают. Да у вас, сарматов, та же беда, если вы без брони. Запах! Звери - они чуткие...
Из прореженных тростниковых зарослей выбрались ещё две кимеи - одна в тунике, другая в коротких широких штанах, затянутых шнурком у пяточного выступа. "Ширина - чтобы не придавить хвост?" - мелькнуло в голове сармата.
- Ты в город или мимо? У нас тут микана в гостях! - кимея указала вдоль русла реки - туда, где виднелись черепичные крыши. С тех пор, как Гедимин в последний раз был в Нейе, город разросся вдвое - и у него появилась пристань из камня-плитняка. От неё на холм поднималась мощёная дорога.
- Микана? - Гедимин пригляделся к пристани. Под тростниковым навесом, поднятым над ней на столбах из того же плитняка, желтела длинная лодка со спущенными косыми парусами сине-лилового цвета. Не успел Гедимин задуматься, зачем тратить краситель на паруса, и как связка сухой травы добралась сюда от южного побережья, как вокруг заверещали нхельви. У реки загоготали вспугнутые птицы, недовольно крикнул, выглянув из зарослей, низкорослый нанн с тростинкой в руке.
- Пойдём! - кимеи оглянулись на Гедимина. У "шлагбаума" меж двумя длинными домами, так и изображающими городскую стену, поднялись во весь рост двое наннов и нетерпеливо махали то ли пришельцу, то ли задержавшимся фелиноидам.
- Хедмин-Скиталец! - стражница Гверис радостно усмехнулась. "Шлагбаум" уже был поднят. Из города доносились возгласы наннов, совместно тянущих канат с каким-то грузом, треск раскалываемого камня, шелест ременных приводов, плеск воды, писк и мяуканье. Кимеи, навострив уши, оглянулись на Гедимина в последний раз и шмыгнули за угол. Мимо пробежали нхельви. Изо рта у каждого, как длинные зелёные усы, торчали пучками завитушки тростниковой "коры" - кто-то ошкуривал стебли, вышелушивая пористую сердцевину. Гедимин озадаченно хмыкнул.
- А! Это кимейские дела, - пренебрежительно махнула рукой Гверис. - Камнерубы сейчас дом строят, туда и иди!
Гедимин знал много применений тростнику и сухой траве (достаточно было посмотреть по сторонам - очень странно выглядели временные соломенные навесы поверх каменных стен и основательных деревянных балок!), но зачем ошкуривать стебель, и без того тонкий и ломкий?.. Покосившись туда, откуда были слышны голоса строителей, плеск вязкого раствора и стук камней, подгоняемых по ширине стены, сармат свернул следом за кимеями. Узнать, под каким навесом они устроились, было нетрудно - весь проулок, ведущий к недоделанной пристройке, был засыпан тростниковой "корой", и ветер выдувал её дальше, на главную улицу. "А в городе всё замостили," - подумалось сармату - сквозь мусор ещё виднелись булыжники, утопленные в грунт. "И, кажется, даже убирают. Не хуже, чем в Йилгве."
- ...но самый густой цвет - если медленно проварить с брагой, - услышал Гедимин знакомый щёлкающий говор с растянутыми гласными. - Не давая ни закипеть, ни остыть, пока не минует четверти акена...
"Единица измерения времени?!" - Гедимин ошалело мигнул, не сразу уловив, что речь вообще о химическом процессе и его вариациях. Если бы соломенный навес над недоделанной пристройкой не был рассчитан на рослых наннов, сармат бы его снёс - так быстро он шагнул на высокий каменный фундамент, не заметив даже ступенек. Под ногами зашуршала травяная шелуха. Компания кимей и малолетних наннов, срезающих "кору" с тростниковых стеблей, с удивлёнными возгласами повернулась к чужаку. Внутри было достаточно светло для работы - в намеченных стенах зияли широкие проёмы. С потолочной балки гирляндой свисали кожаные мешки со стянутыми горловинами. В один из них кимея засовывала пучок чищеной, зеленовато-жёлтой тростниковой сердцевины, рассечённой на тонкие полосы. Чуть дальше чавкало, и стекала в подставленные горшки вода - кто-то притащил сюда лавку, застелил её полотном, и теперь двое низкорослых наннов прокатывали по длинной тряпке тяжёлый вал - каменный, с деревянными рукоятками. Под полотном чавкало, в горшки капало.
- ...травяная сажа грязна, как вы и сами видели. Ничего лучше масляной... да, перетопленный жир годен, но земляное масло лучше намного... - услышал Гедимин со стороны проёма. Там вчетвером собрались кимеи - и более рослые, но узкоплечие гуманоиды с серебристыми обручами поверх длинных светлых волос. Гедимин увидел край заострённого уха, но тут же уставился на зеленоватую, с просвечивающей полосатой структурой "бумагу" в руке эльфа. В другой тот держал писчее перо - костяное, с острым кованым "клювом" и прорезью для стекания краски. На "бумаге" изгибались тёмно-синие, тёмно-фиолетовые и багровые буквы миканского алфавита.
- Верных троп и чистых родников, Хеммин-Скиталец! - эльф с листком повернулся к пришельцу со сдержанной улыбкой. - Далеко же ты уходишь на север - даже вода теряет твои следы!
Гедимин мигнул.
- Да бу... будут с вами вода и ветер, - пробормотал он, с трудом вспомнив ритуальное приветствие - это было из простых, более короткой формулы Инся, в своё время учившая сармата азам "миканиена", просто не нашла. - Что у вас тут - папирус?!
"Это очень древняя технология - как они её откопали?" - думал он, глядя то на листок из высушенной тростниковой сердцевины, то на "цех", в котором такую "бумагу" прямо сейчас и делали. "Где... и главное - зачем? У них же была бумага из мелкого волокна - та, чёрная, на которой надо царапать. Она куда прочнее, лучше держит текст, не мокнет и плохо горит. Не могли же они забыть технологию?.."
- Пай-пии-руос? - напевно протянул эльф, чуть выгнув бровь. - У этих листов есть имя? И ты узнал их? Значит, Клан Железа не всё забыл, когда миры раскололись?!
- Клан Железа построил великие города, - одна из кимей отобрала у него перо и выдавила остатки пигмента из внутреннего цилиндра в миниатюрную глиняную плошку. Таких на вынесенном в пристройку табурете стояло полтора десятка, и все - с пигментом разных оттенков, густоты и однородности.
- И делал листы для письма, которые не берут вода и огонь, - вторая кимея дёрнула ухом. - Микана не видели развалин, не находили старых вещей? Сколько ещё вы будете считать всех дикарями?!
- Пока Клан Железа крушит всё вокруг и делает дубину из всего, что находит, - эльф нахмурился, - Клан Ртути своих мыслей и слов не переменит... Прости, странник Хеммин, это было не для твоих ушей. На полях Орина мало что прижилось, а кимеям нужно много свитков. Тенанхес, речной лист, - не лучшая, но обильная замена...
Он скрутил в пальцах уголок исписанного обрезка. Гедимин ждал, что примитивная "бумага" расслоится или потрескается, но она, свернувшись, начала медленно распрямляться, пока не восстановила форму.
- Осталось подобрать лучший цвет, - эльф указал листком на ряды "кювет". - Речная вода в хмурый день или море в шторм, свернувшаяся кровь или полусмытая...
"Сложная органика. Скорее всего, растительная. В смеси с... без сканера не разберёшься," - сканер при эльфах Гедимин включать не хотел, да к тому же его взгляд так и разворачивался к трём более интересным "устройствам". Перья тонкой ковки в резных костяных корпусах, с точно подогнанным поршнем во внутреннем цилиндре... Это всё было сделано вручную, о машинном производстве не шло и речи, но работа, насколько понимал сармат, была ювелирная.
- Можно посмотреть? - он указал на ближайшее перо. На корпусе и на длинном колпачке, прикрывающем острие - будто мало было возни с внутренними деталями - кто-то вырезал цветущие вьюнки. Их усики встречались посредине, на тонкой серебряной опояске, прикрывающей стык двух частей корпуса.
- Смотри, мастер-сармат, - эльф протянул ему перо. - Так работают кузнецы Фиранканы.
- Ха! - выдохнул, шагнув в "цех", нанн с пыльной бородой, мокрым лицом и слипшимися волосами. - Хедмин! Так и знал - ты, сармат, мимо эльфийских штучек не пройдёшь! Видел, что они удумали? И перо, и красочница сразу!
- Айшер! - второй эльф, до сих пор молчавший, слегка дёрнул углом рта. - Если бы кузнецы наннов чуть-чуть размяли пальцы и попросили огненных сиригнов, нам не пришлось бы так далеко плыть! Что ты видишь странного в дорожном пере? Всякий ли может таскать на себе стол, чтобы расставить красочницы и развернуть свитки?
Нанн протяжно вздохнул.
- Туда, куда иной раз заходят кимеи, я бы не потащил даже...
Гедимин слушал перебранку краем уха. На его бронированной ладони лежал разобранный поршневой "механизм". Часть деталей сделали из кости, часть - из серебра, но подгонка была очень точной - сармат вряд ли смог бы лучше. "Так. Понял. У кимей кончились чёрные свитки, а тут их делать не из чего. И они переходят на папирус. А его царапать без толку - нужен пигмент, чернила... Уран и торий! Для него, что ли, нхельви по всей степи носились за травами?.. И вот теперь подбирают лучший состав... а микана уже сковали писчие перья. Разумные виды в чужом мире воссоздают технологию с нуля... а мы с "мартышками" чем полтораста лет страдали? И кто тут дикарь?!"
- Хедмин! Ахэй!
- Ма-а! Гедими-ин!
- Странник Хеммин!
Сармат встряхнул головой. Представители четырёх разумных видов смотрели на него со всех сторон с явной тревогой. Он быстро собрал разобранную конструкцию и взглянул на эльфа.
- Задумался. Если цилиндр сделать прозрачным, можно будет следить, чтобы он не пустел...
Микана (и как им с их ростом удавалось смотреть на сармата вровень?!) приподнял брови и быстро переглянулся с товарищем.
- Мастер-сармат - всегда сармат! - пробормотал один.
- Кузнецы Фиранканы говорили и со стеклодувами, - заговорил другой - кажется, представитель этих самых кузнецов Фиранканы. - Мастерства им хватит сделать стекло тонким или сделать его прочным - но не то и другое разом! И если вещь, хранимую в доме, защитят простые чары, то в дороге, во власти Живого Металла, в его вихрях и омутах... У нашего мастерства есть пределы, о Хеммин.
Сармат мигнул. Проще было понять верещание нхельви, чем распутать фразу гуманоида-микана... но смысл он всё-таки уловил.
- Есть вещество, и прочное, и прозрачное, - медленно проговорил он, вспоминая бесчисленные высотки с балками из рилкара, бесполезно торчащими над руинами. - Если вы можете делать стекло - с ним тоже справитесь. Для начала - с переплавкой. В Старых Городах его хватит на века.
Эльфы переглянулись. Кимеи тоже. Айшер Камнеруб шагнул вперёд и положил руку Гедимину на плечо.
- Эль... почтенные микана! Мастер Хедмин! Вы тут уже плавильню строите? Если кто-то третий день пьёт и ест, то кто-то ещё дорожную пыль не стряхнул! Хедмин, оставь их хвалиться работой. Мы тоже кое-что умеем. Принять гостя, например. Ты с дороги, - лохань тебе принести, или растопить парильню?
...Желтоватая маслянистая жижа стекала с черпака на хлебный "поддон" медленно, как Би-плазма. Следом со дна щедро черпнули нарезанных корневищ и ошмётков мяса. Последней перед Гедимином выложили птичью ногу, разваренную так, что держать её пришлось двумя руками - иначе мышцы падали с костей. Нанны вокруг увлечённо обсасывали другие "фрагменты" птицы, даже, наверное, нескольких. "А мяса на костях много," - мельком подумал Гедимин, обгладывая ногу и закусывая корневищами. Редко-редко язык ощущал слабую горчинку, хотя какие-то семена и травяные лохмотья в еде попадались с избытком, - видно, местные пряности были слабее вымершей горчицы и острого перца. "И жира в этом вареве хватает. Похоже, наннская живность тут освоилась..."
Перед Гедимином стукнули о стол высокой кружкой с пенистой белесой жижей очень знакомого вида и запаха. Сармат неохотно отпил и быстро огляделся - кому можно сплавить "мутаген"? С такканом он дело уже имел - и помнил, что пары глотков достаточно.
- Пей! - Гверис на дальнем конце стола вскинула кружку, показывая, что и её такканом не обделили - как и других наннов. По кругу, кроме бурдюка с забродившим молоком, пустили здоровенный глиняный кувшин браги. Краем глаза Гедимин увидел, как со вторым таким кувшином кто-то спускается в подпол - где-то там стояли ёмкости покрупнее.
- Этой земле только и нужно было, что побольше воды, - Айшер развернулся к Гедимину, приподнял кружку, будто махнул ей в воздухе, отхлебнул и продолжил. - Воды - и вовремя давать ей отдых. Наши стада пасутся у той речной долины, про которую ты рассказывал. Только попробуй, какой таккан на её травах! Мы там построимся, не будь я Камнеруб. И там, и у Тэкры, когда вода поднимется повыше. Эльфы говорят - ещё выждать, и оттуда потекут реки!
- Пресные? - Гедимин огляделся, разыскивая за столом хоть одного микана. Да, они были тут - и пили брагу, как воду, ложками выгребая из хлебных тарелок пропитанный жиром мякиш. Один ещё умудрялся что-то обсуждать с кимеями, забравшимися на соседний стул. На коленях второго эльфа дремал нхельви.
- Ну да, нормальные реки, - подтвердил Айшер. - Князь Эннар там был. Сказал - соль быстро вымоется. Вот и добываем, пока она ещё там... Я говорю, Хедмин - пусть только род наннов прирастёт! Трое уже родились в Нейе - и, если боги Орина будут с нами, через сорок лет мы построим новые города. Кимеи уже выбрали себе место, но они и множатся быстрее...
Гедимин вспомнил кимейские выводки, сделал поправку на неуязвимость и задумчиво кивнул. "Да. Иначе этот город станет не наннским, а кимейским. Нет, вроде никто не против... Как они всё-таки уживаются, а? Почему у нас никогда не получалось?.."
- А сиригны? Они тоже отселятся? - Гедимин покосился на двоих чешуйчатых "мицелиалов" за столом. Ели они, как обычные существа с клеточной структурой, - птичьи кости так и хрустели на зубах.
- Сиригны? - удивлённо переспросил Айшер. - Им-то зачем?! Из наших часть ездила по зиме в Фиранкану - но они уже вернулись и привезли древесных. Им всем сейчас тут работа. А Фиранкана уже плавает, как там строиться? Хэ-эй, Мадикона! Что в городе? Как Хедмин дойдёт, он у вас не утонет?
Эльф, обсуждавший что-то с кимеями, сдержанно усмехнулся.
- Наши летние мосты выдерживают повозку с камнем. Броня Хеммина тяжела, но не настолько! Пусть лишь дойдёт до лесных холмов и позовёт, - князь Аэннари пришлёт за ним плот! Или, если на то воля Хеммина, пусть пройдёт с нами по рекам и вдоль побережья...
Гедимин вспомнил лодочку с тростниковой каютой и цветными парусами и решительно качнул головой. Желание посмотреть, как эта штуковина выживает в море, было, конечно, сильным, - но утопить дружественных гуманоидов и самому потом выбираться со дна, отбиваясь от гигантских червяков... нет, такого желания у сармата не было.
- Мне ещё на восток идти, - пояснил он. - А вам туда не по дороге.
Микана переглянулись.
- Может, Скиталец, когда ты выйдешь к Фиранкане, Фиран давно вернётся в русло...
Гедимин задумался, прикидывая расстояние. Мысли его прервал несильный, но ощутимый подземный толчок. Из початой кружки на стол выплеснулся таккан, один из наннов едва не выронил кувшин с брагой, развернулся к двери и попытался провизжать что-то на нхельвийском. Что именно, Гедимин не разобрал, да и нхельви, влетевшие в длинный зал - вряд ли, - они, промчавшись под столом и разворошив солому, окружили Айшера и его соседей и вытянулись столбиками, поджав передние лапы. Их мех был взъерошен, языки свешены. Айшер склонился к посланникам, протянул им кружку браги.
- Из южных шатров! - пропищал нхельви, утоливший жажду. - Серые чужаки! Они там! Из старых нор! Что делать? Пастухи не знают!
Гедимин вздрогнул. "Серые чужаки из нор?! Неужели..."
Айшер, помрачнев, повернулся к нему.
- Вовремя ты предупредил всех, Хедмин. Вот и они, твои... сородичи. Так скверно они тебя приняли! О таких диких эсках тут не слышали. А теперь... - он набрал в грудь воздуху и напряг горло. - Какие норы? У каких рек?
"Сородичи..." - Гедимина передёрнуло. "Если "из нор" - это не Йилгва, это ещё какое-то убежище вскрылось. Сарматское убежище. И если там с оружием и мозгами так же, как в Йилгве..."
- Странник Хедмин! - Айшер поднялся из-за стола. - Ты устал, но дело спешное. Гверис, хватит пить! Поднимай всех! До шатров у Веррека три дня лёту. Если Серым станет мало трав, и они нападут на стада или наших ребят... Нхельви! Вы нас обгоните. Скажите в шатрах - если можно, разойдитесь миром, если нет - уходите вдоль берега Хулу, уводите из стад, сколько сможете! Сами держитесь там, будет надо - прикройте их! Серые знают, что вы можете? Ещё не видели?..
Гедимин представил себе противостояние наннов (даже и без топоров... чем вообще может быть вооружён пастух?..) и бронированных "бойцов" Денниса Маккензи, и его передёрнуло. "Значит, пока они собирают траву - видимо, на субстрат. Запасы кончились, сланцев под боком нет. Есть животных... это и Серый не станет. Но вот сунуть тушу в тот же субстрат... Has-sulu! Не хотелось бы убивать сарматов. Как бы обойтись без стрельбы..."