Аннотация: О подземном скрежете, грозах в пустыне, сожжённом дроне и вопросах биологии.
01.01.247 от Применения. Западная пустошь, Старый Город Лан
Гедимин отлепил загустевший пласт меи, чёрный от радионуклидов, от мостовой, покосился на дозиметр и шумно выдохнул. Свёрнутый в кольцо пучок ЭМИА-квантов, способный выжечь всё живое на многие километры, уже третий век ползал по руинам, медленно смещаясь вдоль широких улиц; сармат видел множество его "фонящих" следов на стенах и рухнувших с неба глайдерах. Но сейчас смертоносное кольцо скользило по западной окраине. Здесь, над запечатанным убежищем, было "чисто"... по крайней мере, на время.
- Убежище "Лан"! - Гедимин включил передатчик. Луч сканера "видел" черноту - ненарушенный экран, барьер на пути любых квантов... но для спецсвязи обычно оставляли канал.
- "Лан", приём! Наверху чисто! - сармат не без труда вспомнил язык Сина, давно сгинувшей страны. Кажется, эту часть памяти заняли новые наречия и системы символов, - от миканиена до шевеления усами и хвостом у нхельви. Даже чтение уцелевших вывесок в Старых Городах давалось сармату всё труднее - особенно на развалинах, "притащенных" из Сина или Мацоды. Северянские и атлантисско-австралийские знаки пока держались - скорее всего, потому, что их смесь была в ходу у самих сарматов...
На приёмнике мигнул огонёк. Гедимин вздрогнул.
- "Лан"! Меня слышно?
В наушниках зашуршало. Потом раздался странный, металлически-хитиновый скрежет. Огонёк снова мигнул и угас.
- Приём! - Гедимин перешёл на северянский. В наушниках было тихо. Тишину ничто не нарушало и через десять минут, когда сармат устал ждать и медленно двинулся по дезактивированной улице к городской стене. "Там кто-то был, в отсеке связи," - думал он. "Кто-то услышал меня и нажал кнопку. Почему он не ответил? Язык изменился так, что меня уже не понять? Или они ответили, а я не понял?"
Он снова прослушал короткий отрывок аудиозаписи - и вздрогнул. Этот скрежет он уже слышал, как и видел металлизированный хитин, издающий подобные звуки, и существ, им обросших. Это было давно, ещё до Применения, - в урановой шахте, ставшей гнездом гигантской "саранчи"... или, скорее, "муравейником". "Гхимы? Убежище занято ими? Они пережили Применение и как-то просочились..." - сармата передёрнуло. "Или... нет, не уверен. Надо сообщить "Эданне". Пусть там сверят..."
С прямой связью с востоком с каждым годом становилось хуже - заражённые территории вдоль Срединного разлома разрастались на запад. Отойдя подальше от "фонящего" Лана, Гедимин развернулся на северо-восток. Выбрать на карте "Ларат" он не успел - значок станции вспыхнул сам.
- "Пустошь", приём! Сигнал из центра!
- Гедимин, приём! - выдохнул в наушники Айзек, и сармат изумлённо мигнул. - Ты ночевал в "грязном" пятне? С вечера к тебе не пробиться!
- Старый Город Лан, "грязь" от Пучка, - машинально ответил Гедимин, прежде чем услышанное просочилось в мозг. - Что у вас? Авария?!
Айзек издал короткий смешок.
- Станция в порядке. Мы тоже. Дошёл до передатчика, пока все празднуют. Сегодня день смены дат, между прочим. Двести сорок семь лет, как мы живём в этом... Орине. Так что мы решили - пора это как-то отметить. Первый наш праздник. Совсем наш, без "мартышечьих" традиций. С днём смены дат, ликвидатор! Не знаю, как передать тебе жжёнку, но если найдёшь - выпей. И отдохни, если получится. Уж ты-то давно заработал передышку! В три смены в заражённых пустошах и кислотных лужах...
Айзек, кажется, жжёнки уже хлебнул, и немало, - даже язык слегка заплетался. Гедимин мигнул.
- Праздник? И это... по всем станциям? И Исгельт разрешил? - он недоверчиво покачал головой. "Чтоб я понимал этих вояк..."
- Ну да, по всем. Официально, - Айзек хихикнул. - Жаль, тебе далеко что в "Шаглин", что в "Ангалау", - я бы им сказал, чтоб пустили. Передам, пусть хоть поздравят. Двести сорок семь лет! А тебе всего... уже за три сотни, как и мне, выходит?
Гедимин недовольно сощурился.
- Айзек, переключись. Тут, в Лане, что-то не то. Я связался с убежищем. Похоже, там живут - только не люди...
Аудиозапись ушла на северо-восток. Почти минуту Айзек молчал. Потом хмыкнул.
- Гедимин, тебя это ещё смущает? Ты там людей много видел?
- Дело серьёзное, - буркнул Гедимин. - Гхимы - это не нанны и не нхельви.
- Да, землетрясения вызывать не умеют, - согласился Айзек. - И чужим мозгом не управляют. Зверушки попроще. Уран и торий! Не удивлюсь, если ты и с ними поладишь. Договорился же с кислотниками...
Гедимин сердито фыркнул.
- Не договорился. Меня даже в посёлок не пустили.
- Но и кислотой не оплевали, - Айзек снова хихикнул, и эхом донёсся смешок из "Ларата" - связисты подслушивали (и тоже напились жжёнки на официальном празднике - додумался же кто-то на "Эданне"...). - А могли бы. Знаешь, для чего у них защёчные мешки? Синтез азотной кислоты. Наши биологи построили модель, - плевок на десять метров. Вот только неясно, как её получают. Не хватает кое-чего для синтеза. У них на родной планете был какой-то внешний источник электричества, чтобы окислять азот. А здесь, похоже, нет. Потому они и с пустыми мешками. Но могли бы и серной набрать и плюнуть, её там много... А? Да так, ничего. Поздравлял сарматов...
Огоньки "Ларата" и "Эданны" погасли. Гедимин встряхнул головой. "Синтез азотной кислоты в защёчных мешках. Внешнее электричество... Под молнию влезают, что ли? Стоп. Есть же электрические твари... как раз и в воде такие живут - раньше точно жили. Может, кто-то из кислотной фауны тоже умеет - или умел, но его они дома забыли?"
Он покосился на свой скафандр. "Ладно я. Кислотники ходят голышом, у них шерсть густая, а в болотах и так тепло. Но как кимеи туда прошли - и одежда не растворилась? Пусть им самим ничто не вредит, но тряпки точно разлезлись бы..."
Экран мигнул.
- "Пустошь", приём, "Ангалау" на связи! - судя по голосу, этому связисту жжёнки то ли не налили, то ли не дали выпить. - День смены дат сегодня. Вот, поздравляем. У нас тут опять семьсот милликьюгенов.
Гедимин посмотрел на яркое весеннее небо. Там чёрной точкой висел "птерозавр"-полуденник. "Далеко забрались на восток..." - сармат поморщился, вспомнив груды варёной рыбы на берегах ручьёв после "небесной рыбалки". Под лучом полуденника озерцо или речка вскипали вмиг, а выедали "птерозавры" только крупную добычу, оставляя мелочь гнить на суше. Летом бы ещё ничего, но по весне, когда ни насекомые, ни летучие твари с Равнины толком не проснулись...
- Пока развалины не снесёте, так и будет семьсот, - проворчал он. - Объединились бы с "Шаглином" и "Рутой"...
Связист фыркнул.
- Кто тут орал, чтоб "макак" не трогали? Если бы не убежище, мы бы сами всё взорвали и вывезли. Кто уговорил координаторов беречь всяких мутантов?!
Гедимин мигнул.
- Убежище Ангалау живое? Вышло на связь?!
За спиной филка на станции кто-то выругался по-сарматски.
- Выйдут они! - фыркнул связист. - Наши ликвидаторы пробились. "Макаки", чтоб им сдохнуть, живы. Только несут не пойми что. Говорят по-другому, а как слизью обозвать - живо вспомнили. Иди сюда, сам с ними пообщаешься! Дипломат пустынный, мать твоя пробирка...
Теперь фыркнул Гедимин.
- Чего с ними общаться? Люк им заварите - и пусть сидят. Будет угроза - разберётесь. А так - может, поумнеют без ресурсов. Вежливости научатся...
Связист хихикнул.
- Вот можешь же дело сказать, когда хочешь!.. Ладно, празднуй. Мы тут сами подчистим. И лишние турели отломаем. Понаставили у ворот, мать их пробирка...
Передатчик отключился. Гедимин посмотрел под ноги, на прорастающие молодые злаки и побеги Деревьев Ифи. Потом - на перламутровое с прозеленью небо и повисшего в нём полуденника. "Вот всё изменилось, только не "макаки"!"
17.01.247 от Применения. Западная пустошь, западный край Гиблых Земель
Стрелка под экраном дозиметра чётко указывала на восток. Сканирующий луч тонул в белой ряби. Радиоактивная пустыня неуклонно расширялась. Гедимин вспоминал зелёное сияние по ночам и короткие вспышки, вслед за которыми налетал горячий ветер, и угрюмо щурился. "Там уже корка тринитита заново легла. Самопроизвольный синтез, чтоб его..."
Снова налетел ветер, покрывая скафандр рыжей пустынной пылью. Песка тут не было - только ссохшаяся земля, осколки тринитита и тёмные от солнца камни. На них роняли длинные прямые тени "деревья-обелиски" - так Гедимин называл иногда про себя зелёные столбы-многогранники, самые рослые из местных кактусов. Сармат помнил, как они были высотой с фалангу пальца. Сейчас их макушки поднимались над его головой, и от "фонящей" пыли они только быстрее росли.
Сквозь гул ветра сармат услышал электрический треск. На звук он развернулся, но "закоротившую" проводку уже искать не стал, только сдержанно хмыкнул. Трещали и сыпали искрами "кусты" других кактусов - в тонких серебряных иглах, как в шерсти. Самые густые колючие клубки свились вокруг здоровенных бутонов. Гедимин подошёл поближе - цветение в пустыне он наблюдал впервые. "Кронион говорил, что суккуленты с этим не торопятся," - он покосился на "обелиски" без следа бутонов. "Кажется, вот эти дозрели."
"Вот эти" в эльфийском словаре были записаны как "layllin", и часть "yllin" была подозрительно похожа на эльфийское же слово "гроза". Гедимин покосился на чернеющий западный горизонт - на пустыню надвигалась туча. Снова налетел ветер, кусты затрещали громче. Из электрических зарослей выскочила крупная жёлто-чёрная ящерица и, не успел Гедимин промигаться, шмыгнула под корни "обелиска". Ещё одна рептилия, поменьше, замерла в кустах, повернувшись к сармату мордой. Он дёрнул пальцем, чтобы включить сканер, - животное сорвалось с места и исчезло за камнями. ЭСТ-луч всё-таки догнал его, прибор согласился, что это рептилия - на чём и завис. Гедимин покачал головой. "Рептилии. И немелкие. Что они двести пятьдесят лет где-то прятались - это вряд ли. Или Кронион теперь работает без меня и никому не докладывается..." - Гедимин покосился на восток. "Или у Куэннов свои планы. Кто-то эту живность сюда завёз и расселил. Скоро дойдёт до млекопитающих? Деревья в межгорье пора кому-то скармливать. Крысы не справляются..."
Ветер взревел. Пустыню накрыло плотной тенью. В небе громыхнуло. Гедимин начал было считать, но сверкнула близкая вспышка, и грохот раздался сразу же - ударило почти вплотную. Сармат вскинул над собой защитное поле, опускаясь на землю, и по куполу тут же застучали крупные капли.
"Надо спросить Крониона про ящериц," - успел подумать Гедимин, прежде чем ветвистая молния осветила чёрное небо. Там были не только тучи. Мелкие крылатые силуэты шныряли в тумане. Ещё одна вспышка - силуэты проявились ярче, и когда молния угасла, Гедимин ещё видел светящиеся точки. Они приближались и как будто росли... хотя нет - они в самом деле росли с каждым разрядом меж туч и светились всё ярче. Знакомые розоватые силуэты, ловящие молнии...
"Скхаа? Выжили?! Где они прятались столько лет?" - Гедимин, запрокинув голову, уставился на светящиеся тени в облаках. Стаю несло по ветру над пустыней, и Скхаа не сопротивлялись - так и летели, смешав строй, вдоль нижней облачной границы. Сперва они маневрировали, то ныряя в тучи и ловя разряды, то, побледнев и растянувшись от поглощённой энергии, спускаясь ниже. Но сейчас их наэлектризованные тела сами притягивали молнии - длинные трескучие искры сверкали над стаей, отмечая её путь.
"Да, местный климат изменился," - Гедимин сквозь треск разрядов в небе слышал громкие хлопки раскрывающихся бутонов. "Раньше таких гроз тут не бы..."
Землю встряхнуло. Разряд ударил совсем близко - чуть промахнулся мимо верхушки "обелиска", уйдя в искрящие кусты. Над зарослями взвился дым, кактусы вспыхнули белым огнём, но отчего-то он не вредил им. Гедимин видел, как кусты сыплют искрами, а красные цветки размером с кулак ярко светятся. К ним спикировал огромный светло-розовый Скхаа, пронёсся в вихре мелких разрядов и свернул на юго-запад.
"А, вот где у них гнездо..." - Гедимин беззвучно хмыкнул, глядя вслед стае. Гроза уже стихала вместе с ветром, и Скхаа снова собрались в длинный нечёткий клин и двинулись на юго-запад. Они растянулись, отяжелели, налились белым сиянием, между теми, кто слишком сближался, сверкали разряды. "Вот как они питаются, когда нет высоковольток," - сармат ухмыльнулся. Даже сейчас, когда облака начали расходиться, и показалось солнце, отсюда было не рассмотреть развалин на юго-западе, но Гедимин видел их, и не раз. Искать там было нечего - безымянный город, построенный в горах, "стащило" на равнину, мгновенно перемолов почти все здания в щебень. Те, что уцелели, возвышались над окраиной, как скальная цепь, - их верхние этажи с оголёнными балками и зияющими проломами сошли бы за пещеры. "Скхаа точно там засели. От Туманных гор сюда лететь далеко. Хотя - нынче и деревья, как горы, - может, расселились по Зелёным оврагам..."
Он думал, что Скхаа - если только не вылезли на днях из какого-то нового портала - отсиживались где-то на юго-востоке, у побережья, по ту сторону разлома, - там сильные грозы редкостью не были ещё в первые годы Орина. Может, там были и горы, и туда Гедимин точно не забирался - а в западных пустошах стаю электрофагов не заметить было бы сложно...
Наэлектризованные "кусты" суккулентов обильно цвели, и какая-то мелочь, непохожая на насекомых, уже кружила над тычинками. Жёлтая ящерица тоже что-то учуяла, сунулась в заросли, но её отбросило разрядом. Встряхнувшись, она чуть отбежала и зашла с другой стороны. Летучую мелюзгу электростатика не беспокоила - существа её "чуяли" и очень аккуратно облетали возможные места пробоя. Сами цветки не искрили, и Гедимин, наблюдая за растением и собирая данные для Крониона, думал, что у суккулентов и опылителей было мало времени для такой точной "подгонки" друг к другу. Может, кто-то (сармат покосился на восток) слегка подтолкнул флору и фауну в нужных направлениях, - или, правда, ирренций, как мощнейший мутаген, настолько ускорил эволюцию...
29.01.247 от Применения. Западная пустошь, Зелёные овраги
Старое Дерево Ифи всё-таки поймало молнию. Гедимин издалека увидел, как гигант, расколотый надвое, лежит под холмом. Сперва ствол расщепило, и половина рухнула на север, - и дерево под тяжестью уцелевших ветвей упало окончательно, уже на юг. Пень торчал над холмом, весь в острых длинных щепках. Мощные корни, давно уже породившие небольшой лесок, уцелели - и Гедимин, глядя на пень, думал, что место гиганта недолго будет пустовать. Дерево на дальнем холме уже шевелилось и шуршало всеми ветвями - его "цветы" с утра отделились от кистей и теперь спускались по стволу и шмякались к корням. Гедимин, огибая мёртвые ветки (здесь Ифи отделиться не успели и теперь растерянно шевелили отросшими лапками), двинулся к реке. Обломок ствола лёг через неё мостом, оставалось только подрубить его, чтоб выпрямился, - и переправа, пока древесина не истлеет, будет обеспечена...
- Ты кто? Ты кто? - из-под ветвей высунулись чёрно-рыжие мордочки. Стая нхельви сновала вокруг шевелящихся гроздьев. Верещание было сдавленным - трудно говорить, когда держишь в пасти одного-двух Ифи со свисающими до земли "гривами"...
- Я - Странник! - крикнул Гедимин в ответ, показывая пустые ладони. Зверёк с пустой пастью радостно заверещал, вставая на задние лапы.
- Странник здесь! Голоден?
Гедимин качнул головой.
- У меня припасы есть. А у вас? Как прошла зима?
Нхельви, пробегающий под ветвями с ещё живой рыбиной в пасти, развернулся в прыжке (земля слабо дрогнула) и под общий недовольный писк поднялся на задние лапы.
- Щедрая земля - много семян, много рыбы!
- Эй! - Гедимин разглядел, что пойманная рыбина - икряная, не успевшая отнереститься. - Рано пошли рыбачить!
- Подземный Кот разрешил! - отозвался сразу десяток тонких голосов. - Рыбы много, уже можно!
Гедимин криво ухмыльнулся. "Подземный Кот... Кронион знает, как его называют? И... "кот" они сказали по-кимейски! Нхельви этих зверей не знают... кимеи что, привезли своих?! Портал открывался, а я всё прохлопал?!"
- Коту виднее, - нехотя согласился он. - Другие сарматы весной тут были?
- Иди к озеру цветов! - проверещали так, что у Гедимина заложило уши - в этот раз из-под веток полезли все, и те, кто держал в пасти Ифи, и те, кто нёс в кладовые рыбу или выкопанный корешок. Двое тащили придушенную крысу, крупную, серую, с бугристой мордой и третьим глазом на макушке.
- У озера трое ловят лягушек! - добавили крысоловы.
"Озеро цветов?" - Гедимин прикинул, как лучше пройти лабиринтом ручьёв, гигантских веток и хищных деревьев. С тремя разведчиками "Руты" непременно надо было встретиться.
Расколотый ствол упал на каменистые берега, частично перекрыв русло реки, - она уже разливалась по долине, и нхельви ловили растерявшуюся рыбу прямо в траве. Едва Гедимин выровнял "мост", на другой берег ручьём хлынула целая стая. Зверьки тащили куда-то живых Ифи, оторванных от грозди. Сармат проследил за цепочкой пушистых хвостов, - нхельви бежали не к своему холму, слегка прикрытому низкорослой травой, а к дальнему, накрытому тенью громадного дерева. В этой тени уже копошились Ифи, "созревшие" и упавшие с ветвей. Сбоку доносился хруст и тихое чавканье - "цветы" с лапами, заблудившись, попались хищнику с корнями.
Ванкаса, несмотря на белковую "подкормку", росла куда как медленнее псевдоклёна-Ифи. Даже самые древние деревья вытянулись до шести метров и дальше только раздували ствол да пускали новые ветви и прикорневые побеги. Ловчие сети корней растягивались далеко - и Ифи тоже шли на корм, как и любые семена, подвернувшиеся ванкасе. Рядом она "терпела" только грибы - сканер "видел" паутину мицелия, намертво приросшую к подвижным и уже одеревеневшим корням. По осени нхельви таскали отсюда грибы и сушили их на прутиках рядом с наловленной рыбой и тритонами. Плоды ванкасы хорошо хранились без такой тщательной просушки, - как и семена Дерева Ифи. Их пустые оболочки белели в траве, как раздавленные черепа, - вмятины на внутренней раковине Ифи были очень похожи на широкие глазницы...
Обогнув поваленное дерево и поздоровавшись с ещё двумя стаями нхельви, Гедимин вышел на травянистый пригорок. Тут, может, и вырос бы ещё один гигант, если бы ему дали, - зверьки следили за разбегающимися Ифи, и Зелёные овраги ещё не превратились в лес. У дальнего холма поднимался вал из обгрызенных веток, и ползучие "цветы" собрались под ним толпой. По валу бегали нхельви с "цветами" в зубах и стряхивали вниз пыльцу. Гедимин хрюкнул в респиратор. "Искусственное опыление? О, уже соорудили коридор к загону... Мать моя колба! У них тут и правда загон, целое огороженное пастбище!"
- Эй! Вы там Ифи выращиваете?
- Они вкусные, когда спелые, но хорошо прячутся! - отозвался нхельви-загонщик. - Пусть зреют на виду - будем знать, где копать!
У дальней реки темнел холм, изрытый норами, - ближайший "город" нхельви. Судя по расцветке зверьков, тут собрались жители ещё двух посёлков. Когда Гедимин проходил по оврагам в последний раз, нхельви копали пятую "колонию" - и вряд ли на этом они остановились. Ни эльфы, ни нанны, ни кимеи сюда не перебрались - кажется, вся эта территория отошла "землеройкам". Может, даже был письменный договор, Гедимин бы этому не удивился...
"Озеро цветов", неглубокое, но обширное, обступили молодые мохнатые деревца. Тростник поредел, но трава там, куда не дотягивались хищные корни ванкасы, была ещё густой. Из-под ног Гедимина сперва запрыгали мелкие зелёные лягушки, потом шмыгнул к воде крупный рыжеватый тритон. Широкие листья на поверхности озера иногда подёргивались - подводная фауна ловила мошек. В глубине слабо светились подвижные зеленоватые пятна - радиоактивные "трилобиты" как-то уживались с подселенцами.
- Интересно, кто кого ест? - подумал вслух Гедимин, вспомнив "лучевую атаку" панцирного "зверька". После такой варки заживо мелкую рыбу можно было всосать и без мощных челюстей...
Поблизости громко хмыкнули. Из-за ветвистой ванкасы выглянул сармат в пятнистом скафандре.
- Вот биологам тоже интересно - а роемся тут почему-то мы!
- Разведка есть разведка, - отозвался второй, по плечи забравшийся в озеро. Со шлема стекала вода - видно, сармат брал пробы со дна. Вспугнутые "трилобиты" перебрались на мелководье.
- Да куда он провалился?! - донеслось с дальнего берега. Злой дронщик стоял в тростнике и пытался продавить пульт управления бронированным пальцем. На чужака он даже не взглянул.
- Уран и торий! - Гедимин вскинул руку в приветственном жесте. Командир разведчиков махнул ладонью в ответ.
- Едят тут все и всех. Вот и второй дрон кто-то сожрал... Эй! Ты его видишь?
- Пеленг есть, - отозвался дронщик. - Реакции нет!
Командир прижал ладонь к лицевому щитку.
- Опять на восток загнал?! Что тебя туда тянет, как магнитом?! Сам пойдёшь искать!
- Далеко на восток? - Гедимин насторожился. Разведчик "Руты" тяжело вздохнул.
- Чересчур, раз на команды не реагирует. Один дрон у нас уже там пропал. Идти туда тем более никто не хочет.
- Что последнее по фону? - крикнул Гедимин дронщику. Тот сердито фыркнул, не отрываясь от пульта.
- Семь и три четвёртых. Ну, давай же... ага, есть реак... Hasu!
Обходить озеро времени не было. Гедимин обогнул заросли водяных цветов, распугал "трилобитов" и рыбу и, отряхиваясь от водорослей, вышел на берег рядом с дронщиком. Тот щурился на угасший экран. Последним, что передал дрон, был сигнал о вспышке в полтысячи кьюгенов.
- "Хлопок", цепная реакция... - пробормотал Гедимин, вместе с сарматом щурясь на экран. - Внешку точно выжгло. Может, капсула уцелела. Дай последние координаты - пойду искать.
Дронщик вскинул на него ошалелый взгляд.
- Ты в себе? А если под ногами так же "хлопнет"?
- Я был реакторщиком, - буркнул Гедимин. - Ещё не так "хлопало". Направление давай!
...Деревья исчезли первыми. Следом измельчала, распалась на кочки, искривилась и поменяла цвет трава, и в ней закопошились Зелёные Пожиратели. Её пучки становились всё реже, пока не исчезли - и радиофаги вместе с ними. С востока дул жаркий "фонящий" ветер. Гедимин присмотрелся к каменистой почве. Листья и стебли высохли и рассыпались, но корни в земле остались, - он ещё долго находил обугленные "нити" среди камней. Потом пропали и они - сдуло вместе с остатками грунта. Под ногами захрустела тонкая корка тринитита. Редкие оплавленные пятна становились всё более частыми. Гедимин сделал ещё шаг и ощутил тепло - тринитит не успел остыть, неуправляемая цепная реакция случилась совсем недавно.
"Вот оно," - Гедимин сверился с данными дронщика и огляделся по сторонам. Растянутый над рукой "экран" защитного поля тут же вспыхнул зеленью. Сармат стряхнул его и задумчиво сощурился. "Взрыв там. Дрон над эпицентром. Вес... воздушная волна... Ага, понятно."
Ещё двадцать шагов, и сармат склонился над расплющенным механизмом. Ликвидаторские дроны экранировались дважды; в первом экране оставляли канал связи - и всё, что за ним, выжгло излучением в труху. Гедимин стряхнул её - там искать было нечего, кроме радионуклидов. Из-под пыли и крошева проступила небольшая ипроновая капсула с обрывком почерневшего провода. Сармат сунул её в экранированный "карман". "Если только там что-то сохранилось..."
Он покосился на карту. Гиблые Земли с каждым годом расширялись на запад - то полметра, то метр, то целых два... Где-то в их середине, горящей зелёным огнём, стояла (и, наверное, тоже расширялась) колония Куэннов. Здесь, на границе, они не жили. "Им тут "холодно". А нормальным существам - "жарко". Даже для Зелёных Пожирателей перебор. А вот Клоа... странно, что их тут нет," - Гедимин огляделся по сторонам. "Может, плоская местность мешает? Они любят скалы, высотки, пещеры всякие..."
Вдалеке что-то сверкнуло холодной зеленью. Горячий ветер хлестнул по ладоням. Жар был не фантомный - от излучения сармат закрылся. Где-то ирренций снова взорвался, расплавив землю. Гедимин медленно подался назад, стараясь не ступать на тринититовые пятна. Чёрное "стекло" светилось изнутри - ирренций, частично выгорев при взрыве, заново синтезировал сам себя.
...Под лопаткой, куда выдавили бесцветную ампулу, на секунду зачесалось, и тут же ощущения стихли - регенерация "запечатала" тонкий прокол. Внутри как будто ничего не происходило. Гедимин вопросительно хмыкнул.
- Влезай в скафандр, - отозвался Кронион, выключая ручной микросканер. - Последняя доза. Когда доберёшься к своим ксеносам, сможешь есть всё, что не убежало. Как раз мутация должна завершиться.
- Спасибо, - выдохнул Гедимин, надевая шлем. Нагрудный "шов" скафандра уже закрылся, и сармату сразу стало спокойнее. "Понять бы ещё, почему меня так "дёргает" без брони," - мелькнуло в мозгу. "Тут же вроде безопасно..."
- Быстро прошла эта мутация.
Кронион махнул рукой.
- Нового я ничего не делал. Только активировал то, что в тебя уже вшито. Да уж, поработали твои создатели - что Ильин, что Криос...
При упоминании "Криоса" Гедимин ощутил привычный холодок под кожей. Пусть прошло две с половиной сотни лет, и след Ассархаддона давно затерялся... "А выходит, я - до сих пор его подопытный. Один раз свяжешься - и навсегда."
- С тем, что ты натащил нам, возни куда как больше, - проворчал Кронион. - Так что масштабные проекты - это не к нам. Чьи там ящерицы в пустыне, и откуда ацидофильная экосистема, - если ты не знаешь, мне тем более неоткуда. Вот Скхаа, - их уже пару лет видят над горами. Сперва над Туманными, потом они перебрались на Взрывные, а когда грозы участились, пошло расселение. Может, там, в Туманных, и пробило какой-то портал - Клоа там всё ещё крутятся, значит, фонит. А вот всё остальное...
Кронион выразительно пожал плечами.
- Что живёт, то пусть живёт и дальше, - Гедимин нетерпеливо отмахнулся. - Ты скажи, что с крупными травоядными? Флору надо как-то утрамбовать. Там, где нанны пасут стада, тайга не вырастает, но их зверьё в межгорье не приживётся. Если бы вывести что-то на его основе... да на любой основе?
Кронион сдержанно хмыкнул.
- Про тайгу уже пятый раз слышу. Крупные травоядные - это тебе не икру в ил закопать. Это проект на весь континент и пару веков минимум. Пока нам не дадут сигнал к подъёму, я и браться не буду. Тут своих дел хватает.
- А без подъёма никак? - с надеждой спросил Гедимин. - Я бы помог с расселением. И нанны с эльфами присмотрели бы. Им не по себе, что ни в степи, ни в лесах нет дичи...
Кронион только отмахнулся.
- Это им не деревьев натыкать, как придётся! Тут несколько экосистем надо запускать почти с нуля. Первые поколения этих тварей держать в спецусловиях, обучать, выводить на самообеспечение... Млекопитающие - вообще та ещё морока.
- А рептилий... - заикнулся было Гедимин, вспомнив стаи рапторид в степях Атлантиса. Кронион фыркнул.
- Вот это - без меня точно. Твой "доработчик", может, и потянул бы - воссоздать хоть мезозойские системы, хоть Эдиакар. Мне бы разобраться с тем, что уже в работе. Ну ты и натащил добра с югов...
Гедимин, на время забыв о возрождении экосистем, навострил уши.
- Ты про ксеносов? Есть продвижение? Удалось понять, как они так?..
Кронион ухмыльнулся, не показывая клыков.
- Ну, кое-что есть. С кислотниками получилось проще всего. Благо там целый биотоп с той же мутацией... Код разобран, на бактериях проверен, - ищем теперь добровольцев на управляемую мутацию.
- Я... - вскинулся было Гедимин, но осёкся от сердитого шипения.
- Даже не думай! Твой геном пусть Криос "правит", там и так с избытком наверчено. Добровольцы на "Руте" есть - проблема уломать "Шаглин", чтобы сразу проверить в нужных условиях. Биологи там те ещё... - Кронион поморщился.
- С кислотой понятно, - Гедимин вспомнил сарматов с Венеры - они вечно жгли в общей душевой сернистый шлак, и только им он и был в радость. "Венерианцы бы легко приспособились. Интересно, сколько их сейчас осталось..."
- А лучевые крылья наннов? Эльфийский морок? А как кимеи...
Кронион издал резкое сердитое шипение.
- Ты ДНК видел? А куски с подписью "пирокинез" или "генерация ЭСТ-квантов"? Вот и я не видел. А чего не знаешь, то в геном не вошьёшь. Вот твоё "ремонтное чутьё" - думаешь, его не пытались растиражировать? А ведь не вышло. Ни до Применения, ни после. Геном - это ещё не всё. Так же и с ксеносами.
Гедимин, пытаясь переварить информацию о "тиражировании", только ошалело мигал. "Биологи! Вот так живёшь и не знаешь, что на тебе сериями опыты ставят. А кому-то ещё мои штуковины не нравились..."
- Слушай, - он встряхнул головой, отгоняя бесполезные мысли - с Кронионом разругаться нетрудно, только опыты, раз биологов "заело", никто не прекратит. - Если есть геном, по нему же можно сделать существо? Попробуй "собрать" кимею или нанна. Тогда сразу будет видно, что врождённое, а что нет.
Кронион взглянул ему в глаза, странно щурясь и приподняв верхнюю губу. Гедимин осёкся. "Теперь-то что не так? Биологи же, правда, так умеют..."
- Собрать разумное существо, говоришь? Положим, чего-то в мозги мы ему насуём. А потом что делать с твоим нанном? В утилизатор?
Гедимин открыл было рот, но тут же закрыл. Глаза сами сошлись в узкие щели, но крыть было нечем - сам предложил.
- На станции нечто, настолько нам чуждое, пристроить некуда, - продолжал Кронион. - На экзотариум лишних ресурсов нет.
- В городе его примут, - без особой уверенности начал Гедимин. - Они там не...
- Его - может быть. А тебя после таких "развлечений" - больше нет, - перебил его Кронион. - Ты же врать никогда не умел. Вывалишь всё с подробностями. Тут и конец твоим пирушкам в Нейе. А для чего я пять лет с мутагеном возился?!
"Мать моя колба..." - до Гедимина окончательно дошло, что он предлагал. Затылок вспыхнул. Сармат опустил взгляд и угрюмо сощурился. "А ведь не хотел никакой дряни, только пользы..."
Рука Крониона легла на его локоть. Эа-сармат еле слышно вздохнул.
- Ничего. С кем не бывало? А всё-таки прототип в тебе неглубоко прикопан. Совсем не глубоко...