Аннотация: О "союзе", раздражающем всех участников, и о том, на что можно потратить сорок лет.
36.01.247 от Применения. Западная пустошь, рядом со Старым Городом Йилгва
Под щитками на запястье ярко сверкнуло.
- "Пустошь", приём! Это тебя там носит?
Гедимин удивлённо мигнул. Бывало, что станции сами выходили на связь - но "Джойя"?.. "А местность всё-таки расчистили," - подумал он с кривой ухмылкой. "И урановый рудник не помешал. Вот всегда знал - когда не делаешь, то и не делается..."
- "Пустошь" на связи, - отозвался он. - "Джойя", всё цело?
В наушниках фыркнули.
- Не твоими стараниями! Посадил нам на голову город мутантов...
- Я тут при чём?! - Гедимину захотелось взять связиста за шкирку и крепко встряхнуть.
- При том, что нам теперь с ними общаться! - филк знал, что до его шкирки сармат не дотянется - Гедимин почти видел его кривую ухмылку.
- И что? Они не заразны, - напомнил он. - Вы же сами проверяли. Были в городе ваши медики?
- Отряд Фульвия Марци заходил, - отозвался филк. - И медика привезли, да. Брал образцы. Приказ из центра, чтоб им самим...
- Так что неладно? - не выдержал Гедимин. - Напали на вас? Рудник открывать отказались?
- Мы бы им напали, - процедил связист. - От рассадника мутантов пыли не осталось бы. Рудник работает. Субстрат, радионуклидная смесь, - уже дважды Фульвий глайдер гонял...
Гедимин мигнул. "Уже и руда идёт? Быстро Деннис всё наладил. Чего тогда на "Джойе" крысятся?"
- Ну? Руда плоха, или глайдер вам помяли?
Филк сердито фыркнул.
- Мы им помяли бы!.. Координатор Норд сказал мутантов на станцию пустить. А наш командир подчинился. Надо было координатора Марци подождать...
"Айзек? Пустить на станцию? Не зря сорок лет проверял на заразность..." - ухмылка Гедимина тут же погасла. "Станции они сделать ничего не могли - о любой царапине мне уже в оба уха орали бы. А я никак не могу добиться, что "Джойе" не по нутру."
- И что со станцией? - Гедимин снова пожалел, что не может взять связиста за шкирку - может, так не пришлось бы по сто раз переспрашивать...
- А это тебе виднее... атомщик, - последнее слово филк чуть ли не выплюнул. - Она твоими стараниями живая? У неё теперь и спрашивай. В мозгах ей не откажешь - твоих дружков-мутантов чуть не сожгла прямо у шлюза!
- Теперь заткнись, - буркнул он, отключая передатчик и опуская височные пластины. В лицо тут же дунул фантомный горячий ветер с развалин Елгавы.
- "Джойя", приём! Я Гедимин. Ты там как?
"У-у?" - озадаченно прогудело внутри черепа, и тут же сармата захлестнуло горячей волной и обмотало многослойным пульсирующим коконом. "Урр!"
- Опять с тобой никто не говорит? - Гедимин, переждав поток чужой радости, едва заметно сощурился. "Не-а," - прогудело в мозгу. Сармат уловил мелькнувшие картинки, обрывки ощущений; часть волокон в коконе налилась неприятным жаром, но тут же остыла.
- Боятся?
"Угу," - хватка "зверька" ослабла - кто-то будто отвёл взгляд, до того радостно-пристальный.
"Ну вот и что с ними делать?" - Гедимин в растерянности покачал головой. "Кого-то, как я понял, прижгло ЭСТ-лучом... Но не может же станция не переносить весь экипаж!"
"Джойя" услышала и что-то поняла - в мозгу сармата шевельнулось чужое огорчение.
- Ясно, - вздохнул Гедимин. - Силы не рассчитала? Бывает. Я им скажу. Но и ты сдерживайся.
"Угу," - тяжело вздохнули внутри черепа.
- Скажи, а чем тебя Серые Сарматы обидели? - Гедимин вспомнил, из-за чего заводил разговор. Не успел он сквозь вопросительный гул внутри головы дорисовать мысленную картинку, как волокнистые щупальца налились жаром. "Зверёк" отдёрнул их раньше, чем фантомный ожог стал нестерпимым, но Гедимин ещё долго хватал ртом воздух. Смесь чужого страха, растерянности и отвращения пульсировала внутри черепа, "выстреливая" обрывки слов. "Это неправильно!" - удалось разобрать Гедимину. "Они все не такие! Такого не должно быть!"
- Тихо, тихо, - сармат пожалел, что не может погладить даже крышку люка - "Джойя" "сидела" поодаль, на юго-западе...
- Тихо. Их тут нет. Я понял. Неправильные сарматы?
"И дру-угие тоже. Они все!" - расстроенный "зверёк" смотал щупальца, только пара волокон ещё пульсировала на висках. Гедимин кивнул.
- Они больны. Излучение оплавило их, - он представил себе, как тело и лицо сармата под ярким зелёным светом меняют форму, стекают и застывают уродливыми складками и вмятинами. Картинка получилась очень чёткая - видимо, "Джойя" помогла. Гедимин вздрогнул от волны чужого омерзения. "Не надо их тут," - услышал сармат - и понял, что спорить бесполезно. "Медленная эа-мутация," - его передёрнуло - уже от собственного отвращения. "Станция её чует. Повезло им на "Джойе" - эпидемия их не застанет врасплох."
- А тарконы? - он представил себе мутанта-человека, неприятного видом и характером, но всё-таки не носителя заразы, выедающей мозг. По коже побежали чужие мурашки, но от тарконов "Джойю" перекашивало меньше - и это было заметно. "Чу-ужаки есть чу-ужаки," - прогудело в мозгу. "Пу-усть бу-удут."
- Сможешь пустить одного-двоих в шлюз? - спросил Гедимин. - Если что-то будет не так тебе или сарматам - ты же знаешь, что делать...
"Ну-у... пу-усть," - нехотя согласился "зверёк", убирая последние щупальца. Гедимин, выждав немного, вернул на место височные пластины и включил передатчик.
- "Джойя", приём! Станция согласна впустить тарко...
- Да пошёл ты со своими eahasesh! - взвыли в наушниках. - Кто чуть ИЭС не взорвал?! Ты что с реактором творишь...
Гедимин отключил звук "на вход".
- Тарконов пропустить она согласна, - он чуть повысил голос и угрюмо сощурился. Не прошло и минуты (руины Елгавы ещё не показались из-за горизонта), как на экране загорелись значки "Ларата" и "Эданны". "В центр уже нажаловались," - Гедимин устало поморщился и опустился в траву. "Что ж, послушаем центр. Пусть на "Джойю" передадут - говорить надо со станцией. Тогда и реакторы будут целее."
37.01.247 от Применения. Западная пустошь, Старый Город Йилгва
В тени под сводом входного туннеля установили бластерную турель. Гедимин покосился на "новшество" и еле слышно хмыкнул - самоделку соорудили из деталей робота-уборщика, штатной турели убежища и пластин урано-ирренциевой смеси, прикрытых только нейтронностойким фрилом. Скафандры охранников могли защитить от ударов и укусов, возможно, ослабили бы на излёте кинетический снаряд - но против излучения были бесполезны.
- Эй! - Гедимин, проходя туннелем, щёлкнул по балке - опоре турели. - Сами не нахватаетесь?
Двое охранников - здоровенный, но перекошенный и сгорбленный Серый Сармат и белокожий таркон с мелкими струпьями на видимой части лица - презрительно фыркнули.
- Глаза на станции забыл? Чего мы - мы! - ещё можем нахвататься?!
- Эй, а ты зачем? И чего так рано? - не успел Гедимин пройти мимо охраны, как из окошка полуснесённой высотки выглянул недовольный таркон. - Недавно была отгрузка - чего опять надо?
- Да он не из этих, - отозвался охранник-Серый, угрюмо щурясь; Гедимин машинально взглянул ему в глаза и еле сдержал дрожь - веки, покрытые вертикальными складками, опускались неравномерно, оставляя белесые проёмы...
- Это этот... ядерщик, - подтвердил Серый-патрульный. И без того сморщенное лицо исказила гримаса.
- Ещё лучше, - скривился и таркон. - А ты сюда на кой?
- Технику проверить, - буркнул Гедимин, плечом оттесняя патрульных, вставших посреди дороги. - Пока вы её не угробили. Кто тут главный энергетик?
...Солнце над степью светило ярко, но над Йилгвой будто стоял светозащитный купол - улицы, независимо от высоты уцелевших домов над ними, тонули в тени. Однако Деннис Маккензи как вышел из убежища с тёмным наглазником, так его и не снял.
- Канадец? Тебя ещё мутанты не сожрали?
- Все мутанты - здесь, на развалинах, - отозвался Гедимин; ему, и правда, на кислотных болотах было спокойнее и, по ощущениям, безопаснее, чем тут, в "почти нормальном" городе. - "Джойя" с вами энергией делится?
Деннис фыркнул в респиратор. Ченге, до того молча стоявший за его плечом, тяжело шевельнулся.
- Поделилась, так поделилась, - двоих от шлюза на руках уносили! Чего вы, атомщики, там намудрили, чтоб мозги жечь без бластера?
Гедимин качнул головой.
- Мы с экипажем "Джойи" не при делах. Сама станция так решила. Если что - тарконов она впустит. Я уговорил.
Ченге гулко вздохнул и недобро сощурился. Деннис отчётливо скрипнул зубами.
- Канадец! Вот чего ты всюду суёшься?! Никто не просил - нет, надо разинуть рот!
- Говорили к нам не лезть, - процедил Ченге. - Чего опять притащился?
Гедимин сузил глаза.
- Проверить ЛИЭГ и энергомачту. Кто за них отвечает?
...Пока патрульные искали таркона-энергетика, Деннис всё-таки затолкал Ченге в убежище и закрыл за ним шлюз. Сам никуда не ушёл - так и провожал Гедимина, за тарконом и тройкой патрульных идущего к заводу. Пятеро сарматов в тяжёлой броне - вышла целая толпа, и другие патрули выглядывали из переулков на топот и лязг. Гедимин старался не приглядываться ни к скафандрам, ни к оружию. Какие-то механики в Йилгве были, но сармат их к работе не допустил бы...
За сорок лет тарконы и Серые плотно обжили высотки - в каждом строении вдоль улицы первые три-пять этажей были с целыми окнами, исправными дверьми, более-менее сохранной отделкой на стенах. Мостовую даже подметали - она ещё не почернела от сланцевой пыли, да и окна оставались прозрачными. Верхние этажи понемногу растаскивали - снимали плиты, срезали балки; от внутренней отделки, остекления и коммуникаций давно ничего не осталось. Стена, отделяющая рассадник эа-формы от жилых кварталов, стала выше, крепче, вдоль неё протянули электроограду, по странному стечению обстоятельств ещё не приманившую к себе стаю Скхаа. "Дались им эти проводочки, когда такие грозы!" - Гедимин криво ухмыльнулся, но всё же решил предупредить:
- Хорошая ограда. Электрофагов учли? В соседних развалинах - целая стая.
Деннис тяжело вздохнул.
- Канадец... Ты на энергостанцию пришёл? Вот к ней и топай. Молча.
Тарконы и Серые, разбирающие этаж высотки, остановились и уставились на Гедимина. Сармат ещё долго слышал за спиной бурчание недоумевающих жителей.
Здание обогатительного комбината разрослось во всех направлениях; соседняя высотка, прикрывшая собой старое сарматское убежище, напротив, "просела" - ещё десяток этажей разобрали на стройматериалы. Над пристройкой сияла ветвистая мачта подстанции; кольца накопителя больше не торчали наружу, рядом с башней преобразователя появился отсек управления. Пока энергетик стучал в запертые двери (снятые с ворот какой-то высотки), Гедимин заглянул за ангар. Чуть поодаль, за оградой из фриловых плит, расчистили посадочную площадку для пары грузовых глайдеров, проложили утащенные откуда-то рельсы, - судя по их расположению, главный склад был не то в старом убежище, не то в отремонтированной части здания над ним.
В отсеке управления Серых Сарматов не было - только за дверью со схематичным изображением гаечного ключа шевельнулась массивная тень и тут же исчезла, с грохотом загнав дверную створку в паз. У щита управления на самодельных стульях не по размеру сидели двое тарконов в мешковатых комбинезонах. Спецодежда с затёртыми метками станции была бы впору филку, но на узкоплечих худых мутантах свисала складками. Гедимин, изобразив дружелюбную ухмылку, становился перед мониторами. Их вытащили, похоже, из убежища Елгавы - сжигающую лучевую вспышку электроника на поверхности не пережила. Самодельный пульт собрали из чего попало, но грубых ошибок в конструкции не было - Гедимин решил, что с заменой кнопок и рычажков по мере износа тут и без него справятся, как и с чисткой от въедливой, липкой сланцевой пыли.
На подстанцию недавно пришёл луч. Ёмкость была меньше, чем ожидал Гедимин, видимо, кольца накопителя фрагментарно "выгорели" и излучение больше не удерживали. Операторы это учли - зарядили накопитель на 90% от возможного. Гедимин покосился на мелькающие цифры суммарного расхода и мысленно махнул рукой - запаса энергии должно было хватить на весь год. Елгавское убежище явно лишилось многих датчиков потребления - эти приборы Применение на поверхности точно не пережили бы. Ни одно из убежищ на мониторах не отображалось - ЛИЭГи ещё работали, к подстанции в "верхнем городе" можно было не подключаться. Зато так и мелькали цифры на мониторах рудника, но особенно "прожорливым" был обогатительный завод - и вот там на датчики не поскупились. "Ага, хельдова трасса работает, ходит грузовой состав и ремонтная дрезина, в шахтах - подъёмник и вагонетки в штреках. Сам город берёт умеренно, в основном на стену и ворота... турели настолько прожорливые? Где-то налажали, тут на полный обвес крейсера хватило бы. А что на заводе? Ага, шаровые мельницы, насосы, фриловый цех... Электропечь?"
- Для чего печь на обогатительном? - спросил Гедимин, протянув палец к строке на мониторе. Тарконы за пультом вздрогнули и сердито оскалились. Деннис тяжело вздохнул.
- Канадец...
- Электропечь - часть энергокомплекса, - неожиданно подал голос таркон-энергетик. - Обжиг известняка, получение щелочного раствора.
- Ясно, - Гедимин вспомнил, как заходил на недостроенный завод. - Тут всё нормально. Только проверьте, куда уходит энергия по периметру. Ваши системы защиты столько "жрать" не могут. Где-то пробой - или неучтённое подключение.
"Например, Скхаа - уже прилетели и город по-тихому объедают," - закончил сармат про себя под тяжёлый вздох Денниса. Таркон-энергетик поморщился.
- На этом всё?
- Нет. Что с ЛИЭГами в убежищах? - Гедимин покосился на "нору" ремонтника - вот Серый, наверное, мог много чего рассказать...
- Ли-что? - энергетик повернулся к Деннису. Тот тяжело шевельнул деформированной рукой.
- Альнкит "Илгвена" ему покажи.
..."Альнкит" вернулся в свой отсек (но труба-"энергопровод" так и торчала в перекрытиях). Гедимин, не обращая внимания на шипение сопровождающих, накрыл генератор защитным полем, прощупал корпус и осторожно сдвинул крышку. "Всё-таки надёжную штуку мы соорудили. Ещё триста лет проработает."
- Ну что, не взорвётся? - нетерпеливо спросил Деннис, едва Гедимин убрал защитное поле. Таркон-энергетик (и другие тарконы и Серые в рабочих комбинезонах, незаметно собравшиеся у генераторной) при слове "взорвётся" вздрогнул. Гедимин посмотрел на потолок.
- ЛИЭГи не взрываются. Если в них не совать взрывчатку. Не лезьте внутрь, и его на века хватит. На неисправность зовите ремонтников "Джойи", сами не суйтесь!
Деннис насмешливо хмыкнул.
- Только тебе везде соваться можно, да, атомщик? Ну что, всюду залез? Доволен?
Гедимин сузил глаза.
- Периметр проверьте. Это вашим ремонтникам под силу.
- Да уж, без чужаков обойдёмся, - фыркнул Деннис. - Ты нам уже напомогал. Эй! Проводите инспектора до ворот!
...Стоило выйти из туннеля, как яркий свет солнца ударил в глаза. Гедимин прикрылся ладонью и почувствовал сильное тепло. "А ведь в городе, по идее, должно быть жарче," - сообразил он вдруг. "Много тёмных поверхностей, высотки полуразобраны - улицу уже не прикрывают. Даже термометр "видит", что в Йилгве на пять градусов холоднее. Интересное явление. Проверю его лет через десять."
16.02.247 от Применения. Западная пустошь, берег озера Оллья
К северу от Туманных гор солнце не падало за горизонт камнем, как над южными холмами, - оно спускалось медленно, постепенно окрашивая небо в серебристый и оттенки синего и фиолетового. Сначала снизились и ушли за скалы "птерозавры"-полуденники. Потом забились в приречные и приозёрные тростники мелкие летучие "кальмары". Не найдя в сумерках добычи, потянулись к высоченным Деревьям Ифи "рыбы" - и широкие раздутые, и длинные четырёхгранные. Как ветром сдуло и подрастающих кожистых "медуз". Гедимин ещё пробирался сквозь мелколиственные заросли. Поодаль от Старых Городов лес быстро теснил степь...
Солнце уже село, но до полной темноты было далеко. Из высокой травы взлетали потревоженные насекомые, в основном мотыльки. Редко попадалась звенящая стая кровососов. На ком они выживали, Гедимин не знал, - разве что на амфибиях или случайно забежавшей далеко крысе Моджиса.
Заросли поредели. Появились уже следы вырубки - старые и свежие пеньки от тонких деревьев. Рубили камнем, поэтому с толстыми стволами и не связывались, но траву выкашивали - Гедимин то тут, то там видел проплешины. Только по берегам стеной стоял разросшийся тростник. Сармат шагнул на вязкую заиленную почву, тронул длинный лист и озадаченно хмыкнул. "У этой травы съедобные корни. И нанны, и кимеи, и кислотники с севера, - все их копают. А эльфы даже селекцию провели - там уже корневище с моё плечо. А местные чего зевают? Там тростник нетронут, тут только поверху срезан..."
Он выдернул пучок растений со скошенными листьями, ополоснул корни (не с сарматское плечо толщиной, но уже вполне мясистые), просканировал их и в недоумении пожал плечами. "Растолочь, вымочить - и вполне себе еда. Ничем не хуже сырой крысы с потрохами."
Деревца и даже кустарники попадались всё реже, пеньки и следы покосов - чаще, - речка, оставшаяся за спиной, чётко отмечала границу "территории тарконов". До Ликаны оставалось километров двадцать. Тростник так и стоял у воды высокой, даже не подрезанной стеной. Гедимин смотрел на него с нарастающим недоумением. "За субстратом сюда ходят. И дальше, к реке, тоже. А рыбу не ловят. Иначе бы проходы расчистили. Вон, там уже водяные цветы, у них и корни, и цветки съедобные. Даже вымачивать не надо. Принести в Ликану образец?.. Не, подожду рассвета. Темно уже в озеро лезть..."
Он устроился на покосе - жёсткая стерня сквозь скафандр не кололась. Мелкая проворная тень скользнула над травой, что-то выхватила и зашла на новый вираж. Гедимин мигнул. Так дёргано, угловато ни "рыбы", ни птицы не летали, да и птиц здесь не было. "Отии?" - летучих охотников, едва сармат притих, появилось много, все некрупные, но больше любого местного насекомого. Он услышал тонкий, на грани ультразвука, писк и схватился за сканер. Над травами охотились рукокрылые - летучие мыши незнакомого прибору вида. "На ушанов вроде похожи," - Гедимин покосился на древние снимки "чего-то сходного" - сканер, не опознав вид, выдал оператору картинки - пусть сам даёт "этому нечту" название! "Ладно, что они не родственны земным - но это определённо летучие мыши. Млекопитающие, стайные, насекомоядные, уязвимые к радиации... Мать моя колба!"
Он схватился за дозиметр, отматывая часы и дни назад. Если в Туманных горах зиял портал - и достаточно долго, чтобы пугливые дикие животные успели его найти, освоить и стаями перебраться на другую сторону - его пульсация должна была ощущаться у озера. Но прибор день за днём показывал ровный повышенный фон с вялыми подёргиваниями во время гроз и сильных ветров - или там, где Гедимин обследовал очередное дерево-переросток. Переростки, вроде гигантских псевдоклёнов, "фонили" особенно сильно.
"Пульсаций портала не видно," - Гедимин встряхнулся, отгоняя дремоту, и проверил последние данные. "Может, уже закрылся? Или его закрыли с той стороны? Тут-то некому..."
17.02.247 от Применения. Западная пустошь, берег озера Оллья, убежище "Ликана"
Утром летучих мышей уже не было. Над травой реяли "медузы"-канзисы. Из-за стены тростника доносился плеск непуганой рыбы. Гедимин, оценив её размеры и выяснив, что ядом она не пропитана и током не бьётся, озадаченно покачал головой. "Странные эти ликанцы. Каменный серп освоили. Ловушки для рыбы - нет. Ведь наверняка в их телекомпе было про способы рыбалки! Хоть бы копьё до остроги доработали, что ли..."
Он стряхнул со скафандра налипшую траву и ускорил шаг. Здесь деревьев уже не было вовсе, и даже пустые панцири неопылённых "цветков" Ифи не хрустели под ногами. Гедимин провёл лучом сканера по земле, - закопаться и дозреть семенам тоже не давали. Всё чаще виднелись проплешины в траве, поредела и стянулась к тростникам летучая живность. Ещё немного - и Гедимин услышал приглушённые голоса и шорох срезаемой травы. Зашуршало громче, мимо плеча пронеслась "четырёхгранная" рыбина, но тростник тут был редок, и спрятаться и нырнуть она не успела. Следом свистнул дротик, пробивая тушку насквозь. "Рыба" упала на мелководье, судорожно дёргаясь. Выбежавший на берег таркон с копьеметалкой в руке замер у воды, будто налетел на невидимую стену.
- Хватай, там по колено! - крикнул Гедимин, но поздно. Рыбину с двух сторон дёрнули книзу, вода забурлила и сомкнулась над "добычей". Уже трое тарконов на берегу хлопнули себя по бёдрам и пробурчали что-то невнятное.
- Чего ждал? Успел бы достать, - Гедимин повернулся к охотнику. - А так ни рыбы, ни дротика...
Все трое уставились на сармата, часто мигая белесыми глазами.
- И вам, - буркнул Гедимин, глядя на кружащую у берега рыбу. "Вот им бы гарпун или острогу... Копьеметалки освоили! Нашли же где-то знания, я бы так сразу не сообразил..."
- Чего не рыбачите? - он кивнул на воду. - Хищников много, опасно? Так можно их сначала проредить. Они тоже съедобные.
Тарконы дружно сглотнули слюну. Из травы за ними следом выбрался ещё один охотник (или носильщик добычи?) и, вереницей, пятеро с охапками травы.
- В воду упала, - развёл руками охотник, повернувшись к сородичам. Гедимин ждал ругани и презрительных ухмылок, но тарконы понимающе вздохнули.
С тех пор, как Гедимин видел ликанцев последний раз, их одежда совсем истрепалась. У косцов только и осталось, что набедренная повязка из тонких полос скирлина да узкий ремешок на лбу - одно из креплений для пучков нарезанной травы. В оттянутые мочки ушей зачем-то вставили деревянные втулки. Охотники были одеты немногим лучше, разве что на повязку на голове пошло несколько сшитых полос, и лысая голова в белой "шелухе" была прикрыта. Ещё у них была мягкая обувь из "медузьих" шкурок; на шнурки пустили "волос" Ифи. Уши тоже прокололи, вставив костяные крючки. "Носильщик добычи", вооружённый длинным копьём, надел даже наручи и поножи из луба. Остальных "защищал" только отстающий слой белесой кожи.
- Мастер-стран... - один из косцов шагнул к сармату, зубасто улыбаясь. Охотник, не оглядываясь, ударил его древком копья. Гедимин вздрогнул.
- Знай своё место, riipa! - бросил, всё так же не глядя на косца, охотник. Тот - и вся маленькая "бригада" - молча отступили на пару шагов. Ударенный низко склонил голову.
- Мастер-странник! - как ни в чём не бывало улыбнулся охотник. - Давно ты не был в Ликане! Зайди, благослови наши своды - и "Фудком", дающий нам пищу!
Гедимин мигнул, на время забыв о странных тарконских порядках.
- Он ещё работает?
...Саманные стены вокруг спуска в убежище совсем оплыли, и вокруг них построили новые, более широкие, с деревянными опорами и крытой галереей поверху. Похоже, их надстраивали каждый год, едва пройдут дожди, - необожжённую глину уже заметно размыло, ручьи проложили по стенам русла. Из-за ширмы, сшитой из огромных листьев Дерева Ифи, выглянули охранники с копьеметалками. При виде Гедимина они быстро переглянулись и приложили ладони к груди.
- Hallyo!
В яме посреди шлюзовой камеры прибавилось пепла и костяных осколков, а в убежище стало ещё меньше светодиодов - но пол и стены были чистыми. Гедимин видел, как из главного коридора в боковые ходы шарахнулись тени с метёлками. Проходя мимо, он заглянул в "отнорок" - раздетый догола таркон-уборщик прижался к стене и съёжился. Гедимин растерянно мигнул.
- Riipash, пошли вон! - крикнул, не оглядываясь, охотник. Тарконы-косцы (без ноши - и вообще, кажется, другие, но одетые так же скудно) шарахнулись назад. По коридору, обступив Гедимина, шли только охотники - десятка два, уже без доспехов и оружия, только с дубинками, зато в бусах из зубов и позвонков крыс. Кому-то достался и плетёный браслет из цветного провода. "А немного у них цацек," - машинально отметил Гедимин. "Хотя - "жнецам" вообще не досталось. И - на моей памяти тут по углам никто не прятался, а косцов не шпыняли..."
Поворот, спуск, ещё поворот - и Гедимин понял, на что пошли все запасы трофейных костей и зубов, и куда делись светодиоды с жилых ярусов. Часть коридора перед пищеблоком была отделена дощатыми стенами. Их разрисовали цветной глиной и обвешали "цацками" от пола до потолка. Пол, штатные стены, даже потолок, - всё было выскоблено до блеска. Разрисовали и двери пищеблока, хотя от частого трения о стенки пазов глина должна была постоянно крошиться. "Это зачем?" - удивился Гедимин бессмысленному украшению. "На стенах рисунок хотя бы держится..."
- Мастер, постой! - охотники преградили Гедимину дорогу. Самый "разодетый", склонив голову, засеменил к двери, поклонился ей и нажал кнопку звонка.
- Почтеннейшие tiichash! Мастер-странник вернулся в Ликану!
Ответили ему далеко не сразу (сармат успел заметить, что дверь не заперта, да и штатный замок давно сломан).
- Отойди, hanta. Пусть говорит пришелец, - проскрипело из пищеблока. - Мы разрешаем мастеру-сармату подойти.
Гедимин с трудом удержался от фырканья, шагнул к двери, поддел створку когтем (сзади испуганно вскрикнули, и что-то шмякнулось на пол) и вошёл в пищеблок. Тут же ему стало понятно, куда делась и вся одежда вместе с бижутерией и цветным проводом. Оцепеневшие - кто стоя, кто сидя в разукрашенном кресле - местные были в два слоя завёрнуты в скирлин и розовато-зелёную ткань с грубым плетением, закутаны с ног до головы, будто именно в этом отсеке стоял самый лютый мороз. Гедимин даже сверился с термометром, - нет, в пищеблоке было не холоднее, чем в тёмных верхних коридорах.
Одеты почему-то все были в платья, хотя самок там не было вовсе, - юбки с бахромой из волоса Ифи, подметающей пол, мантии ниже колена, украшенные вышивкой из того же волоса и разномастными бусами. Гедимин машинально отметил, что обрывки и полосы скирлина и ткани подобраны по цвету, даже и в высоких многослойных намотках на голове, а на ногах - шнурованные мягкие сапожки из крысиных шкурок. Теми же бурыми шкурками были обтянуты кресла - самоделки из обломков древней мебели убежища и деревянных частей.
- Ты непочтителен, сармат, - сухо заметил пришедший в себя таркон в гроздьях бус и браслетов. - Но мы будем к тебе благосклонны. Можешь войти в священное место и взглянуть на хранимый богами "Фудком".
Гедимин мигнул. Не то чтобы ему требовалось разрешение, - стоило взглянуть на пищевой синтезатор, как ремонтное чутьё взвыло сиреной. Механизм (хорошо, что только неподвижные части) расписали цветной глиной, но механики к нему не подходили все сорок лет. Субстрат уже не складывали в спецприёмник - он от пыли, травяных волокон и подтекающего жира прикипел к чану и больше не выдвигался. Сняли - точнее, сбили, выломав намертво засевшие болты - верхнюю крышку и кидали траву, деревяшки и прочую органику прямо в Би-плазму. Ей было всё равно, что переваривать, и она активно трепыхалась чуть ниже сдвинутой крышки. Но фильтры на выходе засорялись всё сильнее. Самые тонкие уже выломали, чтобы вещество хоть как-то вытекало. Гедимин, не глядя на шарахнувшегося "оператора", зазвеневшего "цацками", запустил агрегат. Тот надсадно загудел. Сармата передёрнуло. В подставленную кювету (их уцелело меньше десятка, зато им сколотили резную полочку) плюхнулась бурая комковатая жижа. Это всё ещё было съедобно, хоть и замусорено так, что остатки формовочного оборудования принимали вытекающее за сливаемый брак и даже не включались. Гедимин тычком поставил крышку на место и склонился над основанием чана.
- Следует ли покарать за непочтительность... - проскрежетало за спиной. Гедимин, выскабливая затвердевшую грязь из каждой щели, раздражённо дёрнул плечом.
- Тихо там! Где фильтры?!
По углам зашуршало. Сармат, стараясь тянуть потихоньку, выдвинул поддон спецприёмника. Ещё десять минут соскабливания грязи со всех поверхностей и впадин - и обратно "приёмник" зашёл легко, хоть и со скрежетом.
- Смазка есть? - он повернулся к тарконам. - Хоть крысиный жир?
- Умащение маслами угодно... - прошелестел кто-то, прежде чем Гедимину протянули банку с чем-то жёлтым. Сармат, просканировав "смазку", тяжело вздохнул - это и был крысиный жир, перетёртый с каким-то растением и на треть состоящий из клетчатки и зёрен пыльцы. "Понятно, почему тут ни кварка не работает!"
Образец "масла" он всё-таки взял - только для сарматских биологов. На "Фудком" пришлось потратить смазку из своих запасов.
- Траву пихать только сюда! - он снова выдвинул поддон. - Теперь фильтрация. Так куда вы дели засорившиеся кассеты?
Молчание было ему ответом. Перебирая про себя слова с корнем "hasu", Гедимин прочистил уцелевшие фильтры и снял напластования с трубопроводов.
- Когда вся муть вытечет, и пойдёт чистая Би-плазма, - он повернулся к "оператору", - тогда снова включится формовщик и будет лепить брикеты. Пока она вытекает, чисть фильтры через день!
Таркон странно булькнул.
- Мне, tiicha, заниматься делом презренных kinnash?!
- Ну, их позови, пусть они чистят, - буркнул Гедимин; слово "презренных" впилось под лопатку тупой иглой. "А ведь он про тех уборщиков, что по углам шарахаются... Чем все эти мутанты занимались сорок лет?"
Теперь забулькали все. Те, кто опомнился быстрее, по-звериному оскалились.
- Kinna войдёт в святилище?!
- Мне плевать, - буркнул сармат. - Хоть кто, но чтоб фильтры чистили! Иначе жрать всей Ликане будет нечего... Стоп! Это у вас основной источник пищи? До сих пор?!
Тарконы, как по команде, развернулись к дряхлому агрегату, сложили ладони перед грудью и низко поклонились.
- Священный "Фудком", дар богов, питающий Ликану!
Гедимин ошалело замигал. "У тарконов что, своя эа-мутация?!"
- Какой дар богов?! Эту машину ваши предки строили. А кто-то из вас её купил и сюда поставил. Как и... что там за обломки?
Телекомп до возвращения Гедимина не "дожил". Давно потухший монитор с выдернутыми проводами стоял на фигурной деревянной подпорке рядом с полкой для кювет. У него была резная тумба, и прорезанный узор выкрасили глиной, а монитор увешали длинными бусами, - но устройство было "мертво" и бесполезно.
Не успел Гедимин шагнуть к бессмысленному "могильнику" телекомпа (он и сам не знал, зачем, - эта электроника "оживлению" не подлежала), как на дороге встал возмущённый таркон. Его шея была в пять рядов обмотана цепью из цветных проводков. С "ожерелья" свисал миниатюрный чехол из крысиной шкурки. На нём тоже много чего болталось, но Гедимин в подробности уже не вникал - внутри мешочка лежал уцелевший съёмный диск, единственное, что среди "цацек" имело смысл и ценность.
- Священный теллех! - повысил голос таркон, и его хлюпающий клёкот наконец удалось разобрать. - Не смей осквернять прикос...
- Ваш "теллех" бесполезнее камня, - Гедимин досадливо сощурился. - Вы информацию по земледелию и животноводству извлечь успели? Где ваши поля? Садки для мелких тварей? Хотя бы рыбалка, - её вы освоили?
Тарконы растерянно переглянулись.
- Твои речи непонятны, чужак, - открыл наконец рот владелец диска. - Я жрец великого теллеха, а не жалкий riipa...
- Или непросвещённый hanta, - вставил слово самый разодетый. - Ты понимаешь, куда пришёл? С тобой говорят tiichash, читающие волю богов и принимающие их дары! Великий теллех знает все вещи, необходимые Ликане, а ты...
Гедимин, уставший от гула в черепе, гневно фыркнул.
- Эти обломки уже ничего не "знают"! Читать надо было до того, как он сломался. Значит, ничему, кроме охоты, вы не научились. Это, - он поднял пучок съедобных корней перед тарконами, - вы знаете?
Добыв водяные растения, сармат забыл высушить их и сунул в "карман", как было. Теперь с пучка полетели крупные брызги - и на броню Гедимина, и на ошалевших тарконов. Их смахнуло к дальней стене, и уже там они запрыгали, размахивая руками, будто сармат облил их кислотой.
- Прочь!!! - главарь дотянулся до кнопки на стене. В бок Гедимину ударила струя водомёта. Он даже отшатнуться не успел - замаскированное устройство не "считывалось" как опасное...
"Вода?" - он уставился на испуганные и злые оскалы тарконов, по стене ползущих к выходу. "Не бластер, не кинетика, а просто вода? И - они её боятся, как ирренция! Так вот почему..."
Он чуть повернулся, и струя отрикошетила в дверь "храма". Тарконы застыли. За дверью кто-то заорал от ужаса. Главарь захлопал по стене. Водомёт отключился.
- Теперь говори нормально, - сармат взглянул в бесцветные глаза. - Я-то воды не боюсь. Что она с вами делает? Жжётся?
Главарь оскалился.
- Ты... прав, чужак. Боги сделали воду безвредной внутри наших тел. Но снаружи она подобна огню. То, что живёт в воде, недоступно для народа Ликаны. Даже мы, говорящие с богами, тут бессильны.
Гедимин открыл было рот, но тут же закрыл. "Недоступно... Непромокаемый костюм им сделать не из чего. Скирлин слишком изношен. "Хемна"... не потянут они выварку. Хотя намекнуть можно..."
- Ладно, - сказал он. - Ничего добыть из озера вы не можете, я понял. Но у вас были семена сухопутных растений. Им нужен полив - но для этого не нужно нырять. Вы пробовали их проращивать?
Тарконы переглянулись. Один из них шмыгнул было за спину "жреца теллеха", но его вытолкнули вперёд.
- Семена? - он сжал в кулаке мешочек, висящий на груди. - Не прикасайся! Это дар богов, мы должны хранить его вечно!
Гедимин ошалело мигнул.
- Для чего?!
Спорить уже не было ни желания, ни смысла. В спецконтейнерах некоторые семена выжили, и сорок лет назад их ещё можно было прорастить. Но после десятилетий в крысиной шкуре они годились только на субстрат.
- Сохранили, - Гедимин тяжело вздохнул. - Они уже не прорастут. А вашего "Фудкома" надолго не хватит. В озере полно пищи. Привяжите верёвки к вашим дротикам, сделайте их зазубренными. Метайте с берега в рыбу. Для начала вам хватит. Сможете вырыть корни тростника - раздробите их, вымочите от горечи и сварите. Даже эта еда лучше органики "Фудкома". На ней Ликана выживет, когда он остановится.
Вода, разлитая по полу, уже ушла в сточную трубу, и тарконы осмелели. Главарь вскинул голову.
- Рождённое в воде осквернено местом рождения. Такова воля богов. Уходи из Ликаны, чужак. Ты принёс сюда скверну. Hantash! Уведите нечестивца!
Гедимин и сам уже хотел удрать. Вроде бы он с тарконами говорил на одном языке, но от каждой их фразы "тянуло" мозговыми повреждениями тяжелее, чем у Серых Сарматов. У "hantash" хватило ума не тыкать в его сторону копьями - они держались за сарматом и, похоже, не могли понять, кого им сильнее бояться - его или своих "вождей".
Уже у выхода Гедимин заметил голого таркона с метёлкой. Тот пропал в тени, едва услышал чужие шаги. Сармат поморщился - и снова отметил про себя, что "kinnash" хоть мельком, но показывались, а вот ни одной самки он так и не увидел.
- Давно вы тут поделили, кто кого гнобит? - мрачно спросил он. - Сорок лет назад такой чуши не было. И куда делись ваши самки? Была такая, Уджали, - с "Фудкомом" управлялась лучше ваших... жрецов.
Таркон с копьём надулся было, но под пристальным взглядом уставился в землю.
- Тот порядок был неправильным, - пробормотал он. - Мы - воины Ликаны! А почестей мы не получали. Даже сами tiichash стояли вровень с тупыми riipash и грязными kinnash! Глупая женщина у священного "Фудкома"... как такое можно было терпеть?! Теперь порядки разумны и угодны богам...
Гедимин фыркнул.
- Без уборщиков вы в грязи утонете. А без косцов - подохнете с голоду. А ваши идиоты в тряпках уже угробили запас семян и информаторий. У Уджали хотя бы хватало ума... А, что толку! Быстро делайте зазубренные дротики на верёвках. Бейте ими рыбу в озере. Другой еды скоро не останется.
...Глинобитная "крепость" скрылась из виду. Сармат остановился и включил передатчик.
- Опять он со своими дикарями... - пробормотал Исгельт Марци на второй фразе и куда-то отошёл. Айзек молча дослушал до конца.
- Знаешь, - задумчиво сказал он, - лучше всего Ликану взорвать. Всем будет легче.