Аннотация: О состязании рубщиков и о странностях новых материалов и технологий.
- Нангер Многопряд? - Хараш погрустнел. - Да, он первым ушёл от нас на этой земле. Мастер-ткач, глава и защитник рода... Пять дней назад это было - вы с ним ненамного разминулись. Что ж, он видел, как в небо вернулись тучи, а в реки - рыба, и достроил станок по шолатскому образцу, и надел одежды из шолатской ткани, сшитые в Нейе...
Рабочая рубашка Хараша, хоть и вышитая, была из ткани простого переплетения - только на манжетах Гедимин разглядел трикотажную резинку машинной вязки.
- С Серыми Сарматами у вас всё мирно? - осторожно спросил он. Вязка-то была машинная, только эту машину и впрямь построили в Нейе - из того, что у наннов было, и своими руками.
- Никакого беспокойства, Хедмин, - Хараш добродушно ухмыльнулся. - Ни нам от них, ни, надеюсь, им от нас. Стада мы отогнали от их дома - если им нужна нетронутая трава, быть по сему! Мы им и стадо хотели дать, но сам знаешь - вашего рода звери сторонятся. Так что приезжают, когда зовём, а взамен берут шерсть и шкуры. Но в Нейе сейчас никого, не то вчера ты бы их встретил. Айшер созвал мастеров шахт и машин к себе в Эннар. Но не знаю, уговорил ли остаться. Мы в Нейе сколько раз просили - всё без толку.
Гедимин мигнул.
- Они так и живут в убежище? Там ведь тесно. И здание наверху уже обветшало.
Хараш шумно вздохнул и пригладил заплетённую бороду, поправляя цветные кисточки и бусинки. Нанны, собравшиеся на холме у недостроенного святилища, все так или иначе себя украсили - не одеждой, так "цацками". Оно никому не мешало - стройка встала, все расселись на заготовках для стел и ждали, глядя на юг. С холма хорошо были видны поля минзы, мохнатые сады хищных деревьев, дальние дубравы и клочки степи с цветущими вьюнками. В степи стояли на подпорках длинные колоды. Их сейчас и обходили, что-то высматривая, двое эльфов и двое наннов. Гедимин различал их только по росту - и те, и другие были в длинных белых балахонах, волосы убрали под капюшоны и высокие воротники. Сармат пригляделся, пытаясь понять, что у них с лицами, и беззвучно хмыкнул - пасечники надели на головы корзины из тростника днищем на лицо. Даже эльфийская пчела через такую маску жалом не дотянулась бы, - а растревоженных пчёл было видно даже с холма. Они реяли облаком вокруг медленно идущих наннов. Эльфов почему-то не замечали.
- Ох-хо-хо, - протяжно вздохнул Хараш, проследив, куда Гедимин смотрит. - Но мёд годный, тут никто не поспорит. А что злые - так кто, прожив двести лет среди пепла, подобреет? Где только у богов тайник, прокормивший такие рои...
"И что такое вообще этот "тайник богов"," - додумал про себя Гедимин. Ещё одно давнее и вроде бы не имеющее смысла видение так и вставало перед глазами. "Даже если профессор Маас как-то защитил заповедник от Применения, - где такая огромная территория могла спрятаться? Многокилометровый саркофаг к западу от разлома я бы за двести лет заметил. Не под землю же закопался целый лес..."
- Хороший денёк, почтеннейший Хараш, - эльф из дома Тенанкана подошёл незаметно. - Смотрю, вся Нейя в сборе. Что же, тем меньше потом будет неуёмных спорщиков...
Он повернулся к паре брёвен, вертикально врытых в землю невдалеке от святилища. Вчера их тут не было, и к строительной "технике" они явно не относились. Хараш широко ухмыльнулся.
- Симир! Хэ-эй, Симир! Ты хотел помериться сноровкой?
...Нанны столпились плотным кольцом. Нхельви прошмыгнули под ногами, подростки, переглянувшись, проворно вслед за котами полезли на крыши. Гедимин по старой привычке привстал на пальцах, попытался заглянуть через плечо - и обнаружил, что получается только подлезть под чужой локоть. Ощущение было так ново для него, что он забыл, чего и хотел. "И филки у нас каждый раз так изворачивались?" - он приложил ладонь к налобным пластинам. "М-да, тут есть с чего озлиться..."
- Хедмин! - седой нанн, обернувшись, ухватил сармата за наплечник и втянул в круг. - Посмотри взглядом эска - никто тут не мухлюет?
В кругу двое дровосеков готовились к состязаниям, и Гедимину сразу вспомнились гонки миниглайдов в Ураниум-Сити - даже там снаряжение проверяли не так тщательно. Эльф и нанн уже разделись до подштанников; сармат нахмурился было, вспомнив о летящих из-под топора щепках, но увидел, что штаны, рубахи и башмаки всё же предполагаются. Эльфы, бегло проверив одежду нанна, переглянулись и дружно указали, что можно надеть её обратно. Нанны пристально рассматривали на просвет каждый шов на ткани и стежок вышивки. Хараш даже прикрыл глаза и тронул эльфа за плечи. Тот и ухом не повёл.
- Проверь уже и руки, достойный нанн. Вдруг у меня их четыре?
Хараш, нахмурившись, провёл ладонью от плеча эльфа до его запястья, пытаясь нащупать что-то невидимое.
- Расплетай-ка свои косы! - велел он, нахмурившись ещё сильнее. - Ремешком подвяжешь.
Эльф сдержанно усмехнулся и потянулся к костяному обручу поверх причёски.
- Пусть тогда и достойный нанн расплетёт бороду. Вижу, там много чего подвешено.
Симир высунул побагровевшее лицо из ворота рубахи. Ткань затрещала.
- Ничего, кроме честных камней рода! Я не эльф, чтобы...
- Тихо! - вмешался седой нанн. - Тантас дело говорит. Ремешков на всех хватит.
Симир с тяжёлым вздохом принялся выплетать бусы и цветные нити из бороды. Седой нанн оглянулся на Гедимина.
- Что скажешь, Хедмин? Тут без эль... миканских штучек?
Гедимин, растерянно хмыкнув, сомкнул ипроновый "экран". Воздух стал сухим и горьковатым, кожу обдало каким-то стерильным холодом. Однако эльф и нанн почти не изменились - только Тантас стал ниже ростом, но остался жилистым и на вид очень выносливым. "Нанн сильнее ударит, но эльф дольше продержится," - мелькнуло в голове.
- В этом я понимаю мало, - пробормотал сармат. - Инструмент покажите.
Когда с одеждой и "цацками" разобрались (только Симир ещё ворчал, что ремешок могли отыскать поновее, а этот весь засаленный), на камень, застеленный циновкой, вынесли топоры. Гедимин уставился на узкое прозрачное лезвие с микроскопическими сколами на рубящей части. Это была "заводская фаска" - "образец", и лезвие, и рукоять, ещё ни разу не были в работе. "Сплав стекла и "чистого" рилкара," - опознал Гедимин без дозиметра. "Кто им мею синтезирует?!"
- Что это вы откопали? - Симир придирчиво проверял заточку. - Вчера из кузницы? А где мой топор?
Командир эльфов (их группа как раз изучала скованное из железных полос лезвие - как и Гедимин; сталь нанны получать умели, это радовало, но вот исходники были не лучшего качества...) оглянулся на Хараша.
- И Тенантацис приплыл не с тем инструментом, каким привык работать, - сдержанно напомнил он. Хараш махнул рукой.
- Симир! Топор нехорош - так скажи прямо!
- Верно что, - нанн с очень тёмной кожей на лице и руках придвинулся ближе. Симир фыркнул в усы.
- Ничего такого я не говорил, и не надо тут начинать! Следите лучше за остр... почтенным Тантасом! Не может быть, чтобы всё тут было чисто!
Хараш повернулся к Гедимину. Тот подвигал ипроновые щитки на запястье, пристально глядя на топоры. Что за ипроновым экраном, что без него - в лучевой резак ни один из примитивных инструментов не превратился.
- Я подвоха не вижу, - признал сармат. - Железо - уже из новой печи в Эннаре?
- Нет, старые запасы, - ответил нанн-кузнец. - Мы и сами ждём - что там выйдет у Айшера с Ургулааном? Ну да хватит болтовни. Разойдись!
Нанны, эльфы и нхельви расступились, освобождая площадку, попятился и Гедимин. За спиной заворчали - подростков сгоняли с крыш. Краем глаза сармат увидел пушистую руку и развёрнутый свиток - кто-то из кимей всё-таки остался в Нейе. Думать, где фелиноид-"репортёр" скрывался до сих пор в крошечном посёлке на двести жителей, было некогда - рубщики уже примерялись к брёвнам. Пара ударов - и отлетели первые щепки. Гедимин придвинулся ближе, не убирая ипроновые щитки. "Так и есть. Симир берёт силой, Тенан... Тантас - скоростью..."
Удар сверху, под углом, второй - параллельно земле... Надрубы углублялись быстро. Нанн бил редко, но так, что бревно сотрясалось. Движения микана были лёгкими, расслабленными, щепа сыпалась мелкая - но от нанна он не отставал, а закончил "передний" надруб на полсекунды раньше. Симир и ещё несколько жителей возмущённо взревели. Железный топор замелькал быстрее. Бревно захрустело и зашаталось. Тантас рубил всё так же играючи - и Гедимин видел, что нижний срез остаётся ровным, практически гладким, как от лучевого резака. Нанн отскочил, первый обрубок грохнулся наземь. Следом упал второй - далеко в сторону от эльфа, даже и не двинувшегося с места. Вокруг взревели. Гедимин машинально схватился за генератор защитного поля, но рёв тут же стих. Нанны, эльфы и нхельви окружили обрубки. Симир утёр лоб и широко ухмыльнулся.
- Вот вам доброе железо! Безо всяких штучек...
Он покосился на Тантаса. Эльф, отложив топор, спокойно пережидал "совещание" у обрубков. Его дыхание даже не сбилось.
- Так что скажете, почтенные нанны? - заговорил микана-командир. - Что нам передать мастерам из дома Нармаадех?
Хараш и нанн-кузнец в задумчивости пригладили бороды. Симир насупился.
- Железо-то доброе, - проворчал Хараш. - Но ты, Симир, за Тантасом еле-еле угнался. А посмотри на него и на себя!
Нанн сдвинул брови.
- Так сколько лет ему - и сколько мне? Может, он лес валит с тех пор, как выросло первое дерево. Сам будто не знаешь этих эль... микана!
- А ты, когда брался с ним тягаться, об этом подумал? - кузнец прищурился. - Вот что я скажу. Нанн и микана сноровкой уже померились. А вот теперь сравним топоры. Переставьте лезвия с рукояти на рукоять! Посмотрим, как Симир себя покажет с топором из Фиранканы.
Эльфы быстро переглянулись. Рубщик чуть наклонил голову набок.
- И кто же лезвия переставит? Мастер-нанн, или мне взяться?
- Даже не думай! - Симир двинулся к нему. - Ваших штучек нам тут не...
- А ведь и достойные мастера Нейи знают немало хитростей, - перебил его командир эльфов. - Кому же нам довериться? Может, могучие сиригны...
Кузнец отмахнулся.
- Даже и смотреть не пошли. Как они состязаний в работе не любят!.. Мастер Хедмин! Не поможешь решить это дело?
Гедимин изумлённо мигнул, но все, даже кошки на крышах, уже на него уставились. "Так. Как эти штуки крепятся?"
...Переставить Гедимин переставил, но центровка "уехала" - а полностью переделать лезвия и рукояти нанны сармату не дали. Теперь он недовольно щурился, глядя, как рубщики тренируются на коротких "пеньках". Длинные куски брёвен снова вкопали в землю. Тантас с тяжёлым железным лезвием освоился быстро, разве что двигаться стал чуть медленнее, Симир долго хмурился, прилаживаясь так и эдак, но вдруг посветлел лицом.
- Кто как, а я готов!
- Давайте, - согласился Хараш. Эльф-командир чуть наклонил голову.
...Движения Тантаса замедлились. Бил он по-прежнему с малым замахом, используя инерцию и сохраняя силы. Лезвие входило в дерево заметно глубже, но нижний срез получался кривым, ступенчатым. Симир, напротив, "зачастил" - и хоть порой сбивался на большой замах, и облегчённое лезвие выворачивалось из надруба, но дело у него шло быстрее. Сперва он обогнал эльфа на пару секунд. Нанны радостно взревели. Симир только криво ухмыльнулся и шагнул к "тыльной" части бревна - провести встречный надруб и закончить дело. Тантас чуть помедлил, перевёл дух и нанёс новый удар. Лезвие у него не елозило, но на "добалансировку" он тратил силы - Гедимин видел это, чувствовал свою вину и досадливо щурился.
- Х-ха! - Симир отскочил от падающего обрубка. Под радостный рёв наннов и сдержанные улыбки соплеменников закончил работу и микана. Отложив топор, он потёр предплечья и молча отошёл к своей группе. Гедимин уткнулся взглядом в землю.
- Хороший работник с любым инструментом хорош, - бесстрастно сказал командир эльфов. - Что теперь скажут достойные нанны?
- Тоже вещь, - признал Симир. - Но больно легковесная. Не под наннскую руку.
Нанн-кузнец высматривал что-то среди щепок. Потом подошёл к топорам, проверил заточку и хмыкнул в усы.
- Иррилика - хоть и не железо, но, похоже, в работе не уступает. Надо подумать. Подождать железа из печей Эннара.
- Да, и другие говорят так же, - Хараш вышел из плотного кольца старших наннов. - Ваше стекло хорошо для мелких работ, но там, где нужна сила нанна... Мастер Хедмин, верни достойным микана их лезвие.
- А мне - доброе железо! - вмешался довольный Симир.
Тантас еле заметно шевельнул плечом.
- Коль угодно тратить силы, тянуть руки и пускать древесину на ветер...
- При хорошем балансе ты бы так не умахался, - проворчал Гедимин, приводя инструменты в прежнее состояние. - И у Симира лезвие не качалось бы. Я бы мог добалансировать...
- Ни к чему, мастер-эск, - губы эльфа чуть изогнулись. - Даже если дом Нармаадех сделал бы топор под наннскую руку, мы с тем же и уехали бы. Так уж нанны любят железо!
- А что у вас за проблемы с железом? - Гедимин вспомнил вчерашний разговор. Тогда он решил было, что речь о чём-то вроде тарконской водобоязни (не о нехватке же технологий или руды!)... но никто из микана, трогавших железное лезвие, да и сам Тантас, не показывал ни страха, ни боли. А что рубить было труднее, так с наннским топором и Гедимин не вдруг управился бы...
- Проблемы? - переспросил эльф, чуть опустив веки. - Слишком громкое слово, Древний. В основном - не более чем слухи. Железо - хороший металл на своём месте. Но слишком много от него грязи, и слишком быстро оно само превращается в грязь. Короткоживущим оно в самый раз, по их торопливости, но микана ведь не спешат. Нетленная иррилика чиста и красива от первых дней до последних, этим и хороша.
- А ещё - тем, что её можно продать! - незаметно подошедший Хараш широко ухмыльнулся. - Нет, не в этот раз, достойные микана. Всё, как сказал Тантас, хорошо на своём месте. И добрый топор из стекла не скуёшь. Хоть мы ещё и подумаем. А сейчас - проводите гостей на отдых. И ты, Симир, отдышись и хлебни таккана. Но меру знай - пир вечером! Хэй, Камнерубы, - солнце над макушкой, работа не ждёт!
- Всё бы ему работать, - проворчал кто-то из короткобородых строителей. - Сармат какой-то, а не нанн... Пойду за сиригнами!
Кто-то на склоне прикрикнул на подростков - те нехотя собирались к птичьим загонам и пристройкам-мастерским. Гедимин шагнул за угол, где не так давно маячила пушистая тень. Кимея исчезла, не оставив даже шерстинки и не пролив чернила.
... - Иррилика? Не, она у нас в ходу, - Хараш поднял удивлённый взгляд от "блюда"-лепёшки, заваленного кусками мяса и залитого белой жижей. - Хорошая штука, что же. Повара и мясники не нарадуются. Всякую едкость, опять же, мешать удобно. Айшер, говорят, какое-то окошко в печи из неё заказывал - смотреть, как руда плавится. Эль... микана, конечно, с ценой не скромничают...
Он покачал головой и отхлебнул из высокой кружки. Гедимин мигнул.
- А вы сами не варите иррилику? Инся не передала...
Хараш покосился на эльфов (те вряд ли слышали разговор через полстола) и криво ухмыльнулся.
- Передала, что же. Спасибо, мастер Хедмин. Так и знал, что без Древних не обошлось! Эль... микана - большие мастера, но сами в развалины в жизни не полезли бы. Кто-то ворота им открыл...
- Так почему производство не пошло? - прервал Гедимин рассуждения об эльфийских традициях. Хараш снова покосился на эльфов и понизил голос.
- Неладно с её варкой. Даже и у микана. Придумал-то её дом Нармадек - слышал, наверное? А сами они не варят. С готовой работают, а к печам - ни-ни. Сиригны там стоят, эльфы не суются. А главного мастера по стеклянным печам, Мадикону - ты видел его, может, помнишь? - так пожгло, что до сих пор лица не показывает. Это эльф-то, с их лекарями!
Гедимин ошалело мигнул. "У них же всё нормально работало. Что успело так поломаться? Это же не реактор на ирренции, - если печь в порядке, она варит и варит..."
- Надо зайти в Фиранкану, - подумал он вслух. Хараш усмехнулся.
- Да зайди, чего бы нет? У них по устьям рек ещё два города встали - и туда загляни. И наших не забудь - что у Тэкры, что в холмах...
- А кимеи сейчас где? - Гедимин развернул карту, обновляя пометки. Нанн ткнул пальцем в берег озерца за Рудными холмами.
- Тут, у Скеллина, построились. Если что, нхельви дорогу укажут.
"Да, есть что посмотреть," - Гедимин скользнул взглядом с края на край карты. "Челночным ходом, на радость Исгельту. Но начать надо бы с "Ксолата". Интересно же, откуда у эльфов мея..."