Аннотация: О размывании берегов, плавучих островах и работе химика Чена.
16.03.247 от Применения. Западная пустошь, берег озера Тэкра, новая река
Плеск воды Гедимин услышал издалека - раньше, чем увидел на горизонте серебристую гладь. Там, где всегда на его памяти была сухая степь, промыла себе русло мутноватая река. Она ещё не успела глубоко врезаться в грунт, - из воды торчали кочки-островки со степными злаками. Ни темнолистных кустарников, ни тростника, - но в зелёной воде первые рыбы уже шарили вдоль дна, и мелкие ракушки обсели отмытый от земли камень. Гедимин сверился с картой. Нет, он не ошибся, этой реки раньше не было, и текла она не с севера, как "старые" реки с истоками в предгорьях, а с востока на запад. Чем дальше сармат уходил вдоль нового русла, тем больше оно углублялось и сужалось, и тем шире становилась полоса серебристой ряби на востоке.
Через полчаса река, уже больше похожая на глубокую промоину, привела Гедимина к котловану Тэкры. Внизу, под ступенчатым, местами осыпавшимся берегом плескалась вода. Ветер был сильным, волны бились о слоистый камень, и сармат чувствовал, что со временем котлован расширится. Он осторожно спустился на уступ, осматривая слои. Брызги долетали и сюда, весь склон был мокрым и скользким, пришлось выпустить когти. "Сейчас вода не на верхней отметке," - Гедимин ощупал ещё неглубокие, но уже намеченные следы размыва. "Бывало и выше. Но через край Тэкра уже переливается."
Западный берег подмыло, и он дал трещину - обломки плитняка лежали на дне - и в промоину хлынула вода. Сейчас она явно текла вполсилы, но уже могла называться рекой. "Может, будет сезонное русло," - думал Гедимин, глядя на запад. "А может, она соберёт малые родники. Станет притоком Арцаккара. Интересно, у неё уже есть название?"
33.03.247 от Применения. Западная пустошь, берег озера Тэкра, город Эн-Тэкра
Нанны снялись со стоянки совсем недавно - ещё не успели просохнуть залитые кострища, и в обгрызенной под ровную короткую "щетину" траве темнели кочки свежего навоза. Этот вид отходов нанны не прикапывали - в степи, кишащей насекомыми, он и так не залёживался. Ящеркам-отиям неудобно было охотиться в стерне, и над брошенным пастбищем гудели стаи мух. Гедимин косился на небо и вспоминал "пищевые воронки" Равнины, но полуденники так и реяли в зените едва заметными точками - между ними и слишком мелкой "добычей" не было промежуточных звеньев...
Не успел Гедимин перейти брошенную стоянку, как над стернёй замелькали полосатые хвосты - и пропали раньше, чем сармат выкрикнул приветствие. Удивлённо пожав плечами, он пошёл дальше и вскоре услышал громкий треск и топот, а потом и пыхтение. Мимо пронеслась стайка нхельви, распугав мух, вернулась к сармату и улеглась на дороге, обернув лапы хвостами. Громко и недовольно пыхтя, на пастбище вышел осёдланный ториск.
- Хэй, Странник Хедмин! - со спины зверя спрыгнул молодой нанн с толстыми медно-красными косами, но без следов бороды или усов. - Насилу тебя догнала! Наши поехали на север...
- Догоняй их, пока стадо не разбежалось, - сдержанно посоветовал Гедимин, глядя на ториска. Зверь всё ещё недовольно пыхтел - то ли из-за того, что его пустили вскачь, то ли из-за того, что так резко остановили.
- А! В голой степи не разбежится - стадо не дурное! - беспечно отмахнулась наннка. - В Эн-Тэкру идёшь? Там сейчас много эсков. Ты вот скажи - что они там ищут? Какой-то "флор", не то "клор"... Я ваш язык худо-бедно знаю. А такое слово - нет. И из наших не знает никто. А эски, говорят, уже на дно Тэкры за ним полезли. Что за "флор"?
Гедимин мигнул. "Дно Тэкры? "Флор"?.. Хлор! Хлорная известь... С известняком проблем нет, а вот хлориды... Соляные пласты под Тэкрой есть, найдут - хлор будет, электролиз наладят быстро. И соль. Соль местным нужна. По такой жаре - тем более."
- Соль они ищут, - ответил он. - А...
Договорить не успел - наннка щёлкнула себя пальцем по лбу, вскочила на ториска, поддала ему пятками под бока, и "носорог" вперевалку побежал догонять стадо. Нхельви помчались следом. Гедимин, глядя на взлетевшую тучу мух, только головой покачал. "Ладно, лекцию по химии прочитаю в Эн-Тэкре. Если Серые раньше не управятся."
...С уступа над озером виднелось русло реки, окружённое рыжими, убранными и заново вспаханными, полями. Поодаль, у ручьёв и каналов, зеленело что-то приземистое с блестящими листьями. Ещё дальше, у излучины реки, поднимались гребни черепичных крыш - все пять длинных домов были как на ладони, чуть дальше у реки строился шестой. Полуденная жара только придавала наннам сил - плиты песчаника так и разлетались на блоки, а те шмякались на щедро намазанный раствор. Справа, там, где за крутым каменистым берегом начинался ступенчатый, более пологий, подточенный разливами и смещениями устья реки, качались на воде плоты. Деревянный каркас, тростниково-земляные настилы, живой тростник стеной поверх и птичий гогот из зарослей, - десяток искусственных островов плавал в озере, пришвартованный длинными тросами. К каждому плоту тянулись три каната - два снизу, соединённые редкими белыми дощечками, один поверх, на вороте, насаженном на дубовый столб. "Кнехт," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Если что, можно подтянуть к берегу. Что там у них на платформах? Огороды и птичьи загоны?"
На взгляд Гедимина, что за птицей, что за скотом нанны следили из рук вон плохо - странно, что в первый же год половина не разбежалась. Но если кто и убегал, в степи сармат их не встречал. Только осколки костей, и то нечасто - и, возможно, на стоянках, заросших до неузнаваемости. То ли за скотиной смотрели лучше, чем казалось, то ли условия в оринской степи ей совсем не подходили...
Разглядев на берегу дощатые настилы и основательные сараи для лодок, а в воде - надутые пузыри, поплавки закинутых сетей, Гедимин одобрительно хмыкнул и развернулся было к городскому холму, но на краю поля зрения мелькнула тёмная точка - пожалуй, слишком крупная для простого плавучего огорода... и чересчур далеко уплывшая. Гедимин с берега еле-еле её различал, но она определённо не двигалась, несмотря на сильный ветер - кто-то бросил якорь посреди Тэкры. Луч сканера скользнул по озеру, цепляя косяки рыбы и ракушечные банки на мёртвых древних рифах - и упёрся в многометровый "остров", собранный из нескольких платформ. В его "берег" уткнулись четыре наннские лодки и плот под тростниковым навесом. В тени навеса стояла большая, в рост Гедимина, пустая деревянная бочка.
Нанны, с их умением летать, кораблестроением не заморачивались - все лодки на Тэкре были из просмолённой кожи, натянутой на лёгкие деревянные каркасы. На всякий случай к каркасу прилагались уключины, а к лодчонкам - по паре широких коротких вёсел, но Гедимин подозревал, что это просто плавучие корзины для рыбы, и нанны, долетев до сетей, вытряхивают в лодки улов и летят обратно, волоча "корзину" по воде за собой. Возможно, кто-то, не желая тратить силы на полёт или видя на небе слишком много облаков, садился на дно "корзины" и честно грёб, а рыбу и пустые сети складывал в лодчонку-"прицеп", чтобы не сидеть по уши в чешуе, - но вряд ли такое случалось часто. Увидев у платформы сразу четыре лодки, да ещё и основательный плот, Гедимин озадаченно мигнул и поднял сканер от воды к самому "острову". Луч "высветил" сооружение из тростника, деревянные столбы и балки, по центру - отверстие в полу с бортиком и крепкой лестницей, а рядом - короткие обрезки металлофриловой трубы, желоба, поддоны и бочки, детали ручного насоса, - оборудование простейшего цеха по добыче жидкой руды. Гедимин мельком удивился обилию металлофрила вместо древесины или шкур, но луч тут же "осветил" владельцев оборудования - пятерых Серых Сарматов. Все - и ещё четверо наннов, как только поместились под одной крышей - столпились вокруг шестого мутанта. Он с помощью сородича выбирался из плотного скирлинового комбинезона и лямок для кислородных баллонов. Маска с патрубками болталась на груди. Другой сармат держал в руках мокрый коловорот с полой насадкой и что-то вытряхивал из неё в подставленную нанном миску. Другой порывался сунуть в образцы палец. Гедимин сузил луч до ширины миски и кивнул собственным мыслям. "Соляной пласт. Под каменным дном, на метр ниже. Залежи остались с тех пор, как здесь было море..."
- Хэй! - крикнул кто-то за спиной, и сармат резко обернулся. Шар защитного поля сдулся в последний момент, едва не ударив в грудь ухмыляющегося нанна. Гедимин про себя порадовался, что схватился за генератор поля, а не за плазморез.
- Странник Хедмин! - по лицу нанна пробежала волна; он понял, что едва не нарвался, но вряд ли осознал, на что именно. - Мы из Эн-Тэкры смотрим на тебя и смотрим, а ты всё стоишь и стоишь, будто окаменел. Никак пройдёшь мимо?
Гедимин сдержанно усмехнулся и качнул головой.
- Шёл к вам. Но у вас, смотрю, работа...
- А! Работы всегда хватает, - отмахнулся нанн. Одет он был легко, в широкие штаны и рубаху с несложной вышивкой вдоль швов, даже и кожаные башмаки не стал топтать - обулся во что-то плетёное из луба. Такой луб сдирали с кружевного дерева - он до странного долго сохранял белизну, будто грязь к нему не липла.
- Со стройкой можно было не спешить, - продолжал нанн, идя впереди Гедимина к наплавному мостику через реку. - Это Стигнар сказал - если дни у нас есть, нечего им пропадать. Мы вообще собирались сеять - видишь, поля пустые? А сиригны упёрлись - мол, нельзя, и ещё неделю, а то и больше. Ну, им обычно виднее...
- Стигнар? Правитель Эн-Тэкры? - Гедимин уже видел на берегу у стройки рослую краснобородую фигуру. Он покосился на проводника - волосы и короткая борода у него были желтовато-рыжими, без красноты. На стройплощадке "жёлтых" и "красных" было поровну.
- Ну да, Стигнар Жукобой, - нанн коротко хохотнул. - Они же первыми сюда перебрались. Жукобои, весь их дом, а потом и другие понемногу. Город-то невелик, но мы думаем - вырастет. Земля тут хорошая, а ещё же и рыба! Ванкаса на ней так отъелась, что весь год в плодах. Только они на вкус, как та же рыба. Стигнар велел скотине рыбы не давать, чтоб хоть молоко рыбным не стало...
Гедимин мельком подумал, что от развитых вкусовых рецепторов больше проблем, чем пользы, переступил через корень, вылезший на тропу, и оглянулся на озеро.
- А что за остров посреди Тэкры? Там тоже какие-то работы...
- А! Разглядел? - нанн хмыкнул в бороду. - Вы, сарматы, видите лучше эльфов! Ваши из Шолата, вон, нашли на дне, под камнем, соль... "Флор" по-вашему, значит? Мы смотрели на северном берегу, и сиригны смотрели - сказали, глубоко камень долбить. А сквозь воду, пока она низко встала, легче выйдет. Но углядели же вы как-то этот "флор"...
Гедимин открыл было рот, чтобы разъяснить путаницу, но тут в сером мохнатом саду заорала птица. Следом с воплем помчался один из зазевавшихся пастухов - он первым успел выскочить из воды, остальные, купавшиеся на излучине, запрыгивали в подштанники, на ходу пересчитывая птичье стадо. Нанн, убежавший в сад, уже нёсся обратно с потрёпанной птицей под мышкой.
- И шанки дурные, и вы - дурни! - нанн-провожатый показал недорослям кулак. - В речку влезли - так хоть бы не все разом!
Шанк с выдранным хвостом, выпущенный из рук, огляделся и заковылял к воде. Кроме хвоста, не хватало пары пальцев. Провожатый гулко вздохнул.
- А кабы дерево ноги отъело?.. Ты сам - куда в сад без башмаков? Шанку дальше осени не жить, а тебе-то пальцы ещё пригодятся!
Низкорослые нанны слушали, не перебивая, и даже на речку не косились. Гедимин ещё раз удивился про себя, почему вдоль степных рек не бродят стайки шанков - полуденники на такую "мелочь" не отвлекутся, крысы далеко от развалин не отходят, а отия крупную птицу не загрызёт, да и яйцо вряд ли прокусит...
...Город рос (и, похоже, собирался расти дальше) не от озера, а наоборот, к его берегу - на севере длинные дома уже встали стена к стене, образуя преграду, там же были и "ворота" со шлагбаумом, а на юге кольцо оставалось незамкнутым. Гедимин покосился на полосатые хвосты, мелькающие в траве, - кажется, только нхельви и защищали Эн-Тэкру со стороны озера. Обдумать такую странность сармат не успел - нанн-проводник пошёл напрямую, на южную стройку, безо всяких шлагбаумов, и вскоре Гедимин остановился перед изрядно смущённым краснобородым нанном.
- Странник Хедмин? - "бригадир" протянул сармату широченную ладонь. - Я Стигнар Жукобой. Будь гостем в нашем доме... и городе. Странник Хедмин! То-то я смотрю - работа сразу быстрее пошла...
Теперь смутился Гедимин. Местное поверье о влиянии сарматов на ремесленников было ему, конечно, на руку - но присваивать себе чужие заслуги он не любил. Стигнар, цепко ухватив его за плечо, уже тянул к недостроенному зданию.
- Посмотри, как сармат, - много тут неладного? Твои родичи из Шолата всё отговариваются - мол, из камня никогда не строили, в этом не понимают. А тут ведь целый дом будет жить...
Гедимин мигнул. "А я много понимаю?"
"Ремонтное чутьё" всё-таки работало, и на удивление чётко - сармат, приглядевшись, нашёл с десяток огрехов. Только вот половина из них вытекала из особенностей материалов, а другая - из наннских технологий строительства, - и что с ними можно сделать, не заменяя плитняк на фриловые панели, а верёвку с камешком и деревянный угольник - на лучевой сканер, Гедимин не знал.
- Фундамент и стены крепкие, - сказал он, покосившись на ближайшие дома - те же изъяны были и там... что ж, плитняк оставался плитняком, а известковый раствор, пусть и скреплённый органикой, - примитивным известковым раствором. - Только... тут часто трясёт?
Все нанны (стройка встала, едва Стигнар заговорил с Гедимином, и до сих пор с места не сдвинулась) быстро переглянулись, кто-то облегчённо вздохнул, кто-то довольно ухмыльнулся.
- Трясёт? - переспросил "бригадир". - Нет, давно уже тихо. Червяки уползли, Хальконы - за ними, горы уснули... Земля давно успокоилась.
- Стигнар! - недовольно окликнул его седой нанн. - Работать-то будем? Или ночи подождём?
"Бригадир" сдвинул брови и наконец выпустил плечо Гедимина.
- Хедмин, ты иди в дом Жукобоев. Поешь, помойся с дороги. Поспи до вечера. Нам надо работать, пока не стемнело!
...Когда Гедимин, задремавший на лавке, открыл глаза (ему померещился подземный толчок), он увидел, что с его "постелью" состыковали торцом ещё одну - со двора несли новые лавки и расставляли вокруг стола. Стоило сармату сесть, как кто-то потянул к себе его тюфяк и сунул взамен хорошую, ещё не вытертую шкуру. Ими застилали скамьи. Кто-то уже разливал по кружкам брагу и таккан. Перед Гедимином на стол легла широченная рыжая лепёшка, сверху плюхнули черпак густой пузыристой жижи, придвинули блюдо с горкой мелкой жареной рыбёшки. На скамью напротив усадили смущённых Серых Сарматов - через одного с наннами. На другом конце стола собрались тесными группами два вида сиригнов - мохнатые и чешуйчатые. Между ними села и тут же навострила уши одинокая кимея. Перевязь она не снимала - свиток и перо были всегда наготове. На колени к сармату запрыгнул нхельви, сцапал столько рыбы, сколько уместилось в пасть, и перебрался на лавку. Его место тут же заняла крупная пятнистая кошка, понюхала стол, свернулась клубком и пихнула сармата головой под руку. Гедимин мигнул. После второго тычка он неуверенно почесал зверю лоб и подставленную шею. Кошка заурчала, как генератор, набирающий обороты.
- Хорошо, что ты пришёл, Хедмин, - сказал Стигнар, придвигая сармату кружку таккана. - Сразу работа пошла по-другому. Мы, Жукобои, в каменных делах не сильны. Поля, сады, - другое дело. А как до стройки...
Он тяжело вздохнул.
- Нормально у вас всё построено, - буркнул Гедимин. - Не хуже, чем в Нейе.
- Это потому, что тут шолатцы чуть не с первого дня, - Стигнар повёл широким плечом в сторону Серых Сарматов. - От них большая помощь! А теперь ещё и соль. Хэй, мастер Чен! Вы нашли, что искали?
Серый Сармат в толстом, грубой вязки свитере с воротом под самый подбородок дожевал рыбёшку и кивнул. Голова наклонилась как-то странно - её будто повело набок. Собравшиеся притихли, даже сиригны ненадолго перевели взгляды на другой край стола.
- Да, запасов под озером хватит на всех, - отозвался Чен. - Завтра дособираем насос и запустим. Но пойдёт рапа - и её надо выпаривать.
- Лейте в бочки, мы отвезём на берег, - сказал Стигнар. - Можем подогнать ещё плот, застелить поддонами - пусть на солнце выпаривается. Но печь на воде - это пусть эльфы строят, мы не возьмёмся!
- Мне без разницы, - отозвался Серый. - С рассолом только больше возни. С сухим продуктом было бы проще.
- На берегу доварим, будет вам сухой продукт, - вмешалась наннка с желтоватыми волосами, явно не из дома Жукобоев. - Ты только скажи - лист или уголь?
Чен нахмурился, серо-пятнистое лицо, и без того складчатое, совсем съёжилось.
- Пробовать надо, Огис. Мы ни то, ни другое не используем.
Стигнар недоверчиво хмыкнул и повернулся к Гедимину.
- Странно всё у вас, сарматов. На чём же еду вари... а, ваша же не варится. Так и растёт в бочках, и её сырой едят. Многопряды говорили - её ешь, а она ползёт. Правда, что ли?
Гедимин молча достал контейнер с Би-плазмой, выплеснул немного на ладонь. Живой белесый комок сперва сжался, потом выпустил ложноножки и пополз во все стороны сразу. Сармат стряхнул его обратно в контейнер. Кто-то из Серых завистливо вздохнул. Ближайшие нанны поёжились.
- Такая вот цена родства с металлом, - пробормотал кто-то из земляных сиригнов. Нанны переглянулись, и к сарматам придвинули общие блюда с рыбой, сыром и варёными яйцами.
- Ешьте спокойно! Наша еда никуда не уползёт!
- Вот и с солью наладилось, - Стигнар довольно ухмылялся. - Печь мы любую построим. Со дна добывать сложно, конечно - но, я думаю, скоро плот ляжет на твёрдую землю. Хедмин, ты ведь с запада идёшь? Вдоль берега Тэкры?
Гедимин удивлённо кивнул. "Ляжет на землю? Под тем "плотом" семь метров воды. Да, подводный холм, но ещё не отмель..."
- Значит, видел истоки Западного Наара, - нанн усмехнулся. - А пойдёшь дальше вдоль берега - увидишь Наар Восточный. А нхельви говорят - на юге прорезаются ещё два. И как начнутся большие дожди - южные реки дорежут русла. А когда вода из Тэкры потечёт в четыре стороны разом, никакой ливень её уже до краёв не наполнит. Год, или два, или три - и вылезут первые холмы. А там, под Эн-Флором, холм-то высокий. Мы, Жукобои, его помним ещё с тех пор, как дно Тэкры было сухим. Довелось как-то отбиваться там от червей...
Он закатал рукав и показал плечо с сеткой выпуклых багровых рубцов - старых глубоких ожогов. Гедимин склонил голову. Какие следы оставляют усы-плети Огнистых Червей, он знал - только не понимал, как нанны вообще решались ходить в "червивую" пустыню с одними лишь топорами и копьями...
- Эн-Флор? - переспросила кимея, навострив уши, и развернула свиток. - Плавучему острову уже дали имя?
- А чего тянуть? - повернулась к ней Огис. - Мастер Чен сказал же - добыча вот-вот пойдёт. Ну а мы поможем. Раз там соль нашли, там её и добывать - где же ещё? Значит, остров подрастёт. А там, как Жукобой сказал, вода понизится, Эн-Флор пустит корни... Он там надолго, и имя ему подходит!
- А когда вы дадите имена рекам? - кимея отложила свиток. - Или так и будет Наар Восточный и Наар Западный? И ещё два Южных?
Стигнар - кимея смотрела на него - хлопнул себя по колену.
- Вот ведь у вас заботы! Назови сама, как хочешь. Или ушастых попроси. Им только дай что-нибудь назвать - потом не выговоришь! Наар - он и есть Наар. Новая река. Пройдёт век-другой - станет просто рекой. Имена так быстро не вырастают. Это с Эн-Флором всё понятно. Верно, мастер Чен? Надо же, наши эски соль по-другому называли...
Чен слегка наклонил голову и взялся за кружку с брагой. Гедимин удивлённо мигнул. Объяснять, что такое хлор, для чего нужен и чем отличается от хлорида натрия, тут явно никто не собирался.
- Мастер Чен! - кто-то из Жукобоев повысил голос. - Так что завтра? Наша помощь нужна?
- Завтра у нас будет своя работа, - отозвался Серый. - Довезите нас только до Эн-Флора.
- И обратно вернуть не забудьте, - пробормотал другой сармат, натягивая рукав свитера на вылезшее наружу узловатое предплечье. - На твёрдой земле как-то спокойнее.
Третий криво ухмыльнулся.
- Ты что, летал мало? Тут хоть сверху воздух, снизу тростник - а там вообще пустота со всех сторон!
Сармата передёрнуло.
- Вот именно. Налетался. Хватит.
- Мастер Чен! - Гедимин решил, что лучше обратиться к Серому так, хоть и непривычно. Тот вздрогнул и повернулся к сармату.
- Хеди... Гедимин?
- Можно мне с вами завтра на... платформу? - спросил ремонтник. - Помогу с отладкой.
Сарматы переглянулись.
- Наннов спрашивай, - буркнул Чен. - Потащат тебя с бронёй, или им тяжело будет. Главное, чтобы платформа выдержала!