Аннотация: О новой реке и её названии, о взаимоотношениях людей, крыс и эльфов и об очередном неудачном контакте.
До сезона дождей было ещё далеко. В побелевшей, выгоревшей степи лесополосы вдоль каждого ручья выделялись особенно ярко - тут некому было ни рубить деревья, ни подъедать их. Гедимин заметил незнакомый овраг издалека - но изумлённо мигнул, увидев на дне свежей промоины широкий поток. Он сверился с картой - да, тут был ручей в пару метров шириной, и русло в рыхловатом грунте он себе прогрыз. В него и хлынула новая река, смыв берега и всё, что на них росло, - из воды торчали ветви поваленных деревьев. Гедимин проследил поток по карте на север и задумчиво хмыкнул. "Похоже, это "Юго-Восточный Наар" - прогрыз котловину Тэкры и проложил себе путь на юг..."
Он хотел закрыть карту и поискать брод, но обратил внимание на новую тёмно-синюю надпись вдоль проступившей линии - кто-то прочертил "Наар" от озера до излучины, найденной Гедимином, и подписал его земными буквами - "р.Аркети".
- "Пустошь", приём! - на карте зажёгся знак станции "Аркет" на северо-востоке, в нескольких километрах от начерченного русла. - Новые данные принял?
Гедимин мигнул.
- Реку изучили?
В наушниках усмехнулись.
- Нет, из головы взяли!.. Естественно, проследили от озера. Изучать пока нечего. Она ещё не устоялась, жить в ней неудобно. Лес по течению снесло...
- А где не снесло, там затопило, - Гедимин покосился на хвойные деревья "по пояс" в воде. "Корни сгниют, - эти растения к такому непривычны. Интересно, что там ниже, - река-то впадает в Фиран..."
- Почему "Аркети"? - спросил он. Связист коротко хохотнул.
- Почему нет? Все, кому не лень, раздают там свои названия. А нас тут будто вообще нет. Передай, в общем, ксеносам - эту реку можно не называть!
- Ладно, - пообещал Гедимин, думая, что эльфы наверняка успели раньше. "Да ничего. У Арцаккара уже два названия. Миканцев в дельте не смутило, что он "Арцаккар" в верховьях..."
Реке до названий дела не было - она как текла со всей мутью, собранной с расширенного русла, так и продолжала. Переходить её пришлось в защитном поле, а мытьё скафандра отложить на следующий раз. Гедимин поднялся на сыпучий склон, с сожалением глядя на следы свежих оползней - кустарники с подмытыми рекой корнями ухнули в воду и утащили за собой метра три злаковой степи. Остальное потрескалось, но удержалось на корнях травы - переплетение там было густое.
Высокая белая трава скоро сменилась приземистой, вывернутой во все стороны жёлтой. Гедимин с удивлением увидел пару кривых, со вздутиями на стволиках, но всё-таки живых ростков Дерева Ифи. Ещё одно росло там, где уже и мутировавшая трава заканчивалась, на границе "выжженной земли". Отчего-то крысы его не сгрызли, хотя следы добычи субстрата попадались Гедимину чуть ли не от самой реки.
В городской стене появился свежий пролом, и сармат остановился перед ним. Что-то с силой надавило на остатки сооружения сверху, сплющило одну из секций, а потом из треснувшей обшивки повыдёргивали все рилкаровые балки. Искать их не пришлось - давление было сильным, но неравномерным, и они прошили оседающую стену, как колья. Следом кто-то выдернул давно обесточенные кабеля. Сил для этого понадобилось немало - соседние участки стены даже перекосились, пока что-то тянуло кабель, проходящий сквозь них, на себя. Где-то под ними он в конце концов и лопнул.
Гедимин прошёл по хрустящим обломкам, оглядываясь по сторонам. Рилкара из стены кому-то не хватило, и он взял в оборот ближайший ангар. Стены из фрила, металлофриловые балки, - всё валялось поверх просевшего пола. Опоры из рилкара и "стеклянные" вставки под крышей кто-то утащил - длинные царапины остались на мостовой. Остатки грузового глайдера, привалившиеся к соседнему ангару, не тронули.
"Кажется, тут были микана," - Гедимин задумчиво смотрел на стену и разрушенный ангар. Непохоже было, чтобы их грызли, били кувалдой или взрывали. Что-то массивное и неоднородное навалилось сверху, расплющивая непрочные материалы, - будто оползень, стена воды... или вал подвижных лиан. Они же, кажется, и выдёргивали балки, уцепившись за что-то прочное и не считаясь с затратами сил, - любое другое существо подрубило бы их кувалдой, плюнув на крепко засевшие обломки. Да и кабель выдирать, пока он не лопнет, не согласились бы даже ториски...
Лучевой сканер "нащупал" на сухой земле длинные колеи. Гедимин хмыкнул. "Многоосная повозка? Да, столько вьюнка надо было в чём-то везти..."
Пока эльфы продвинулись недалеко - сармат нашёл только пару характерно расплющенных ангаров да пятна крови с прилипшими бурыми волосками на мостовой - крысы Моджиса вылезли, атаковали, "пообщались" со сторожевой лозой и больше в эту часть города не заходили. Первый шорох на развалинах Гедимин услышал, отойдя от пролома в стене на две сотни метров. Он снял с плеча сфалт, прикрылся защитным полем, - из окон и трещин в фундаментах высоток явно кто-то глазел. Сармат пару раз слышал приглушённый писк, больше похожий на скрежет, однажды тень на мостовой странно шевельнулась, и на выстрел вверх раздалось характерное шкворчание. Следом что-то шмякнулось с высоты и с тем же скрежетом удрало.
"Вот же понастроили, а..." - Гедимин угрюмо щурился на стены-скалы, закрывающие обзор. Он уже отвык от городской застройки и от того, что в ней никак не спрямишь дорогу. Может, и можно было прорезать брешь в стене и проложить короткий путь, но заходить в высотки сармату не хотелось.
"И тут крысам не повезло..." - он покосился на брызги крови и выбоину в стене - и остановился. Крысе сидеть на этой гладкой поверхности было негде, а лезть туда - незачем. На противоположной стороне улицы виднелись у оконных проёмов свежие оплавления. Сармат, уплотнив защитное поле, двинулся туда, - именно такие места крысы выбирали, чтобы установить огневую точку, да и выбоину, похоже, оставил снаряд баллисты. А вот оплавления... "Бластер," - Гедимин провёл пальцем по свежему следу. "ЭМИА-излучатель, пара ирренций-обсидиан. А стреляла-то не крыса..."
Стукнув кулаком по стене и не дождавшись из высотки ни шороха, ни писка, Гедимин посветил в проём. Внутри крови и оплавленных полос на стенах и полу было больше. Сооружение по центру комнаты напоминало остатки крысиной баллисты, - весь металл кто-то утащил, а металлофриловые "копья"-снаряды просто разломали на куски. Гедимин расширил проём и протиснулся внутрь. За выбитой дверью (её сперва прогрызли, потом вставили назад, потом вынесли уже без помощи зубов, расколов верхнюю часть створки) снова виднелись кровавые следы и прилипшие к ним шерстинки. Нетронутой пыли не было - слишком часто моджиски тут пробегали - но кто-то из пришельцев наступил в кровь и оставил пару отпечатков прежде, чем вытер ступню о порожек. След был чёткий - узкая "мартышечья" ступня в обуви с рифлёной подошвой. Уцелел даже полустёртый знак какой-то земной фирмы.
В проём Гедимин протиснулся с трудом, да и внутри разогнуться не вышло - верхние перекрытия держались "на честном слове", что-то резать сармат не рискнул. "Ремонтное чутьё" вопило, что и заходить-то не стоит, но сканер "забивало" рябью (откуда только взялась внутри здания?!), а на полу темнело что-то странное...
"Тьфу ты!" - Гедимин отвернулся от находки. Тёмное пятно вблизи оказалось крысиным трупом, прибитым к полу обломками "снарядов". Над дохлой крысой кто-то не поленился глумиться, отрезая уши и выкалывая глаза, хоть она и была уже прошита насквозь лучом бластера. Гедимин поморщился, посветил фонарём по углам, - дальше следы не вели, крысы, отступая с поста, обрушили в следующей комнате перекрытия, и пришельцы пройти не смогли. Слева на полу светлело широкое размытое пятно, в пыли виднелись шерстинки, волокна разлохмаченного скирлина, - сюда моджиски стащили все мягкие покрытия и найденную в округе одежду и устроили, как у них водилось, лёжку. Сейчас тряпья не было - только не запорошенное пылью место там, где оно лежало. Гедимин покосился на "мартышечьи" следы - кто-то из чужаков снова вляпался в кровь и натоптал по комнате. "Тащить к себе фонящее барахло моджисок? Надеюсь, они его хотя бы дезраствором промыли..."
Помещение было шире и длиннее, чем знакомые сармату жилые комнаты, - технологический "отсек" на первом этаже, с подведёнными к нему трубами водопровода (пустыми и уже частично отгрызенными) и рядами центрифужных агрегатов вдоль стен. Прикипевшие вентили кое-где ещё виднелись, но то, что держалось похуже, оторвали, а шланги отгрызли. Большая часть "центрифуг" (Гедимин, приглядевшись, опознал устройства для стирки небольших объёмов одежды) была раскурочена; крысы не умели делать детали для своих "машин" и тащили их откуда ни попадя. Но пара агрегатов, хоть и лишилась шлангов, всё-таки уцелела - и совсем недавно кто-то смахнул с них пыль и пометил бурыми крестами. Красителя не нашлось - только подсохшая крысиная кровь. Гедимин озадаченно посмотрел на метки. "Труп на полу - допустим, для запугивания. А это?"
Снаружи зашуршало, и сармат замер. Кто-то тяжело спрыгнул в полуподвал и с резким выдохом шарахнулся назад.
Снаружи замерли. Гедимин сдвинулся к выходу, проскрежетав обшивкой на спине по слишком низкому потолку. На улице приглушённо выругались.
- Не крысы, - прошептал кто-то. - Здоровенная махина. Видел тень?
- Штучки ушастых, - неуверенно пробормотал второй. - Небось украли наши стиралки... Не дрейфь!
- Тихо ты, - прошипел первый. - Там кто-то есть. Не глюки.
- Зажигалку вниз - и на поражение, - буркнул третий голос. - Чего ждёте?!
- А если там сами ушас...
Договорить первый не успел. Гедимин вовремя прикрыл глаза тёмным щитком при слове "зажигалка" - что-то ярко вспыхнуло в дверном проёме и тут же погасло. Помещения заволокло густым дымом. Гедимин покосился на сканер и услышал снаружи кашель - зацепило и пришельцев. "Они там что, без респираторов? Совсем одурели под землёй?"
- Эй! - сармат недовольно сощурился. - Вы там в себе? Себя же потравите!
Снаружи выругались. По груди Гедимина скользнул луч фонаря - и тут же дёрнулся в сторону и угас.
- Твою мать! Робот!
- Оно говорит, - прошипел второй. - Робот-охранник? Крысиные штучки?!
Гедимин, повернувшись боком, протиснулся в проём - туда, где было светлее, и можно было поднять голову. По сдавленной ругани понял, что теперь его видят.
- Я сармат, - он переложил сфалт на плечо. - Кто вы?
От проёма отступили, но недалеко - засели за стеной. Гедимин слышал хриплое дыхание и отрывистые ругательства.
- Сармат, сармат...
- Валим! - перебил другой.
- Из наших пукалок... - пробормотал третий.
- Не его, а отсюда! - прошипел второй. - Если он сломанный - всех положит, не заметив!
- А если не сломанный? - оживился первый. - Пока не атакует...
- Застрял, вот и встал, - отозвался второй. - Валим, пока не выбрался!
- Да не, он из прачечной вылез. Ждёт чего-то... Не сломанный, так думаю. Назад! Сейчас рискну...
Гедимин озадаченно слушал переговоры на улице - даже забыл, что сам собирался выйти и посмотреть на "макак". "Сломанный?.."
- Эй, внизу! - кто-то выставил руку в проём и помахал ей. - Идёшь нас убивать?
- Зачем? - Гедимин ошалело мигнул. Снаружи шумно выдохнули. В проём высунулся человек в мешковатом комбинезоне. Ростом он был повыше кимеи, но до эльфа уже не дотягивал. Гедимин не смог поймать его взгляд - тусклые глаза под лицевым щитком бегали из угла в угол.
- Не сломанный, - человек довольно хмыкнул, разглядывая сармата. - Эй, ты! Хватай стиралки с крестами и иди за мной!
Гедимин мигнул.
- С чего бы? - мирно спросил он, удерживая руку, дёрнувшуюся к сфалту. "Нет. За сорок лет лучше не стало."
Человек подался назад.
- Ты сармат! Вы для работы на людей, я читал. Делай, что сказано!
Гедимин молча положил руку на приклад сфалта. "Макака" с воплем шарахнулась за стену.
- Говорил же - он сломанный! - испуганно прошипели там. - Валим!
- А если он за нами...
- Зажигалку - и валим, не найдёт!
- Вы из "Хилларс-два", - громко сказал Гедимин. Чужаки ему не нравились, и ждать, пока они что-то надумают, уже надоело. Снаружи взвизгнули, кто-то протопал по мостовой, хлопнула болтающаяся рама. Когда Гедимин вышел, "мартышки" уже сгинули. Сармат посмотрел на соседнюю высотку, нашёл "лаз", - через здание, похоже, пролегала короткая дорога к убежищу. Гедимин, покачав головой, двинулся в том же направлении, но по улице. Почему "макаки" тут не ходили, он понял быстро - с полуобрушенных верхних этажей свисали дремлющие Клоа, здесь у них были "гнездовые пещеры". Сармат тихо прошёл мимо высотки, стараясь не делать резких движений. Радиофаги выпустили ротовые щупальца, но, не "унюхав" ничего интересного, снова замерли.
...Здания вокруг стоянки "потрепали", выдирая там балку, там кусок стены; брали уже надломанное, выбивали ломом, - на "работу" крыс это было совсем не похоже. Из переулка Гедимин и увидел, на что пошли стройматериалы, - вокруг входа в "Хилларс-2" вырос бруствер из разнородных обломков. Не успел сармат высунуться из-за угла высотки, как над стоянкой прогремело:
- Стоять! Руки на стену!
Гедимин, хмыкнув, оперся ладонями о соседние постройки. Он уже видел, где установлен рупор, а где - пара поворотных турелей. От крысиной баллисты их, может, и прикрыли, но от потока плазмы...
- Не шуми. Я пришёл с миром, - сказал он по-эльфийски, вспомнив шепотки о "штучках ушастых". Рупор сдавленно булькнул.
- Опять ваши фокусы?! Вали отсюда, ушастый! И барахло забирай! Мы вам больше ничего не дадим!
Последнюю фразу "макака" проорала на ломаном, но старательном миканиене. Гедимин ошалело мигнул. "Выучили! М-да, эльфы умеют..."
- Почему? - с кривой ухмылкой спросил сармат, поправляя сфалт на плече. Обе турели уже смотрели в его сторону. "А за оружием тут следят неплохо," - подумалось Гедимину. "И укрепления, в общем-то, сносные. Что-то помнят..."
- Твою мать! Он ещё спрашивает! - кто-то кого-то отпихнул от рупора - голос сменился. - Мы вам кошек дали - а вы что из них сделали?! Думаешь, мы не поняли, чей это был мутант?! Вали отсюда, и без фокусов! Чтоб рядом с Хилларсом вас не было! И мутантов ваших тоже!
Гедимин снова мигнул. "Мутант из кош... Hasu! И эти докопались до кимеи?!"
- Из кошек, говоришь? - спросил он по-эльфийски, изобразив кимейский "мяукающий" акцент. Получилось, наверное, очень плохо - и кимея, и микана зажали бы уши - но в убежище отреагировали тут же. Турели дёрнулись, по укреплениям пронеслась сдавленная шипящая ругань, зашипели и в рупор.
- Грёбаный мутант! Ничего ушастым не дадим, ни крошки, ни волоса, понял?! Так им и передай, кусок слизи! Где эти ублюдки тесков откопали?!
"Ага. То ли сам что-то вспомнил, то ли те трое добежали до убежища," - Гедимин невесело хмыкнул, отступая в тень. Снести бруствер вместе с турелями, прорезать люк, зайти в "Хилларс" было делом двух минут, но смысла в этом сармат не видел никакого. "Эльфов надо предупредить," - думал он, выбираясь из мёртвых "ущелий" Ликкина. "Если им кимеи раньше не рассказали. Наверное, рассказали. Но я предупрежу. Как это сделать, чтоб быстрее? Нанны как-то передавали данные по рекам. Интересно, по Аркети получится? Попробую..."
На осыпи, ещё не связанной корнями растений и не слежавшейся под собственной тяжестью, уцепиться было не за что - и Гедимин в конце концов поскользнулся и съехал в реку, переломав затопленные кустарники и подняв тучу брызг. Мутная вода залила шлем. Найдя под когтями камень, он кое-как выпрямился по грудь в рыжей от глины реке, отряхнул лицевой щиток, зачерпнул ладонями воду. Что-то ткнулось в его ступню и тут же шарахнулось.
"А, верно..." - сармат покосился на развалины, скрытые от него сыпучим берегом и серебристой травой, и нехотя сдвинул ипроновые щитки на запястьях. Снова зачерпнул воды, - пальцы обдало прохладой и влагой, будто скафандр начал протекать. На краю сознания шевельнулись чужие эмоции - радость, смешанная с любопытством - но "поймать" и "рассмотреть" их сармат не успел. "Хранитель станции? Непохоже. Они всегда тёплые. А эта штука была прохладной и мокрой. Как..." - Гедимин посмотрел на воду, встряхнулся и зачерпнул из мутной реки в третий раз. На запястье мигнул жёлтый огонёк.
- Древний Странник приветствует Фиранкану, Рааласу и всех, там живущих, - медленно проговорил он, наблюдая, как глинистая взвесь превращается в зеркало и отражает его шлем и странно яркие глаза под лицевым щитком. - Я был в Старом Городе Ликкин. Его жители озлоблены и торговать больше не хотят. Будьте осторожны...
Уже на берегу, отмываясь от ила и глины, сармат оглянулся на реку. Она текла себе, как и раньше, и "фонила" не сильнее обычного. "Пульсация ЭСТ-излучения держалась, пока я говорил, а потом прекратилась," - он сверился с дозиметром. "Странный канал связи. Что ж, я иду туда, куда оно течёт, - дойду, проверю, продублирую..."