Аннотация: О медных рудниках народа микана, о "сильных камнях" Орина и о защите от коррозии.
24.10.247 от Применения. Западная пустошь, берег реки Фиран, посёлок Рааласа
Сухой сезон, если верить календарю, был на исходе; несколько раз небо затягивало сизой дымкой, однажды на броню Гедимина даже упало несколько капель. Даже ночью не холодало настолько, чтобы выпал иней, а днём и вовсе разогревало до +20. Длинная серебристая трава шуршала под ногами, на неё ложились прозрачные тени кружевных деревьев. Берега ручьёв и рек темнели от хвойных зарослей; уже не раз Гедимин проходил сквозь лес из араукарии, можжевельников и метасеквойи, видел лавровые рощицы и изобилие вьющихся растений, подозрительно зелёных для сухого сезона. Сармат даже оторвал несколько листьев на образцы - вьюнки не шевельнулись, но подозрения Гедимина не ослабли. Эльфийские владения были уже близко.
Одна из речек, вытекающих из озера Скеллин, на карте была обозначена кимейским словом "Илльхи". Гедимин проследил её от истока до устья - она впадала в другую, извивающуюся среди плоских холмов южной равнины. Эту реку эльфы называли Алатенн - и она в конце концов добиралась до излучин Фирана. К концу зимы равнинные реки заметно ужались, отступив от берегов; Алатенн, даже вобрав в себя все ручьи по пути с Рудных холмов, хоть как-то расширялся только за горой-"песочными часами". Гедимин, проходя мимо одинокого пика с вершиной-чашей, видел, как кружит над ним "съёжившийся" циклон. Тучевые "хвосты" уже не вытягивались до самого побережья, но вода, стекающая с горы, кое-как питала равнинные реки. Сармат, оглядываясь на гору, уже не сомневался, что этот геологический казус - насквозь искусственный, один из стабилизаторов климата на южных равнинах, с пультом управления где-то в Илькуэйе.
Вдоль изгибов Алатенна он вышел к Фирану - и это была первая "настоящая" река за пару месяцев блужданий по равнинам. Похоже, Аркети всё-таки добралась до Фирана и пополнила его иссякающие воды. Муть осела по дороге, скорость была уже не та, чтобы сносить кусты, но прибрежные тростники затопило. Гедимин, просканировав воду, не без удивления нашёл, кроме обычной рыбы, многочисленных "панцирников". "Далеко забрались от дельты," - думал он, глядя на плоские бронированные тела, шныряющие вдоль дна. "Интересно, надолго они тут? По идее, современная рыба должна их вытеснить... или не должна?"
- "Эскани", приём! "Пустошь" на связи! - он сел у метасеквойи, ещё не отрастившей обратно плоскую хвою, сброшенную по осени, и взялся за передатчик. - Что наверху?
- Фонит, - буркнул филк-связист. - И зарастает. Еле люк открыли. У твоей белесой ксенофлоры не корни, а грёбаный мицелий!
Гедимин мигнул. Кружевное дерево в "ксенофлоре с мицелием" он опознал, но причём тут он сам - не понял.
- Это эльфийское добро, - отозвался он. - Я его не сажал. Рудники ксеносов видели?
- У реки к юго-западу ломают понемногу песчаник, - сообщил филк - похоже, разведка всё-таки велась. - Там медистые линзы неглубоко. Деревья рубят мало, чем топят, и на чём у них плавильни - без понятия. Даже строят из коры и всякой дряни. Интересно, что дыма мало. Мы думали, эти дикари всё вокруг закоптят серой. От примитивных технологий всегда много грязи.
Гедимин снова мигнул - знатока примитивных технологий он встретить не ожидал.
- Микана - не такие дикари, как кажется, - сказал он. - Биотех у них на уровне. А реку видели? Давно она так разлилась?
- Месяц тому, наверное, - отозвался филк. - В верховьях дожди? Ксеносы, кстати, будто знали - у них всё плавучее, и причалы, и жилища. Оттащили пристань ближе к рудным ямам, и всё.
- Вы с ними говорили? - спросил Гедимин. В наушниках фыркнули.
- О чём? Они даже медь от никеля отделить не могут. Плавят, как есть, ни о каких пропорциях не слышали. Ты лучше скажи, кто тут живёт внутри камня? Вдоль сольвентных скважин уже полгода лучевые всплески.
Гедимин насторожился.
- На скважинах были проблемы? Что-то ломалось, натыкались на препятствия?
- Пока ничего такого, - через полминуты, поговорив с кем-то, признал филк. - Но там всплески, и на реакторах после них - тоже. Опасно?
- Вряд ли, - Гедимин сдержал облегчённый вздох. - Это эгимерры, они разумные. Я с одной общался. Станция с ними говорит, и если всё тихо - то они поладили. Можете и вы аккуратно поговорить.
"Хорошо, что Хальконы избегают станций," - думал он, пробираясь берегом Фирана. "Где они сейчас, интересно? Ушли за пирофорами за Срединный разлом? Или сидят на юге, у озера Нари? Там часто трясёт..."
Эхо далёкого землетрясения докатилось и сюда, на запад. Гедимин как раз переходил Фиран, рассудив, что мелководнее река не станет, а миканские рудники на восточном берегу - и не одалживать же у эльфов плот... Вода странно всколыхнулась вместе с каменистым дном под ногами, потревоженная плакодерма задела ступню сармата жёстким хвостом, ящерки-отии стаей взвились над травой. "А разлом всё ещё активен," - отметил про себя Гедимин, пережидая второй толчок. "И с годами только "разогревается". Раньше эхо так далеко не докатывалось."
Не успел ещё сармат разглядеть на горизонте постройки у рудников, как вьюнки в серебристой траве зашевелились. Гедимин следил за ними вполглаза - от пристального взгляда они замирали, но чем дальше он шёл, тем их сеть становилась плотнее. Когда сармат увидел на холме конус первой плавильни (дыма, и правда, почти не было), трава сплелась в изгородь, и прорывать её пришлось бы силой. Гедимин, хмыкнув, огляделся по сторонам.
- Эй! Я Странник Хеммин, меня знают в Фиранкане, - говорить с травой было непривычно... с другой стороны - не более странно, чем с рекой... или реактором. - Спросите в Рааласе - меня пустят в город?
Трава заколыхалась. Ещё минута - и вьюнки расступились, утаскивая за собой высокие сухие злаки. Открылась прямая тропа, упирающаяся в холм с плавильнями. На дороге стояло мохнатое четверорукое существо в пёстрой накидке.
- Хеммин? - третий глаз сиригна приоткрылся, "наткнулся" на ипроновый экран и снова захлопнулся. - А-а. Остроухие что-то говорили. Ты к ним? Ну, иди, если хочешь.
...Плавильни - ряд конусовидных каменных печей - стояли на плоском холме, почти впритык к посёлку. Гедимин скользнул по ним взглядом и разочарованно хмыкнул. Сканер тут пришлось отключить, но и без него сармат видел, что самая интересная часть технологии - это лозы, поднимающие ящики с рудой для загрузки. Для живых "лебёдок" между "башнями" печей построили платформы - у каждой пары плавилен был свой "подъёмник". Вдоль всего ряда тянулась мощёная дорога для одной многоосной повозки, запряжённой четвёркой торисков. Огибая "литейный цех", она уходила в две стороны - на запад, под уклон, к стене травы, переплетённой вьюнками, и на восток - к посёлку. Гедимин уже видел одноэтажные дома из толстых пластов коры, под крышами из жердей и тростника, поставленные на бревенчатые платформы. У каждого строения был каменный якорь - глыба, подточенная с боков и обвязанная крепким тросом. По тросам, сползая с платформ, крыш и стен, лениво перемещались побеги сторожевой лозы. Кадка с ней стояла тут же, на бревенчатом помосте, у занавешенной двери. Из-за домов слышался знакомый шум - что-то перетаскивало камни и укладывало их друг на друга. Там, видно, и собрались жители - та часть, что не следила за плавильнями. А тут, на западе посёлка, было много эльфов с красными повязками на голове, в лёгких робах из тонкой кожи. Кто-то заглядывал в нижний боковой лючок печи - туда был задвинут поддон с листом Тунги, единственный "термоэлемент" плавильни, и мехи на "торисковом приводе" ещё не начали нагнетать воздух для добавочной тяги. Кто-то по приставному жёлобу сливал шлак, кто-то уже приставил жёлоб ниже и спускал в плоскую каменную форму светлый расплав. Ещё дальше вынимали из формы остывший медно-никелевый пласт, а у крайней печи ждала разгрузки почти пустая телега с рудой. Гедимин успел заглянуть в ящики, - да, тот самый песчаник с прозеленью, тонкие синеватые жилки на сколах, похожие на ветвящиеся корни...
- Гость дома Нериннаэ? - эльф в красной повязке, но без рабочей одежды, в жилетке поверх рубахи с вышитыми рукавами, подошёл незаметно. Гедимин отметил перстни на обеих руках - с крупными вставками из тех же "самоцветов", что и в Нисе. Азурит, халькопирит, синее стекло, оправы из "белой меди", - сразу видно, что в этой местности добывают...
Гедимин склонил голову.
- Да будет жар печей не слабее и не сильнее потребного, - соорудил он миканское приветствие, покосившись на плавильни. - Вижу, работа идёт.
Эльф едва заметно улыбнулся, свистнул сородичам, наблюдающим за ним, - те молча вернулись к работе.
- Взгляд мастера-сармата - благословение для литеен Рааласы! До чего ты голоден сильнее - до еды или знаний?
- Я отправлял сообщение по реке, - Гедимин кивнул на едва различимый за холмами и травой Фиран. - Оно дошло?
- Да, - отозвался микана. - И мы отправили его дальше в Фиранкану. Это дела домов Нармаадех и Тенанкана...
Он слегка дёрнул углом рта.
- Мы, Нериннаэ, и раньше не заходили в Старые Города, и теперь нас туда не тянет. В этой земле достаточно чистой руды, чтоб не выдирать её из мёртвых стен. А Клан Железа... чего ждать от тех, кто стреляет в кимею?!
- Она жива? - уточнил Гедимин на всякий случай. Эльф слабо усмехнулся.
- Их род хранит сама Богиня Жизни! А вот стрелявших не хранил никто, иначе бы им вложили немного разума. Они напали и на караван дома Тенанкана, когда он задержался на окраине. Или их правитель, правда, так слаб, что не властен над своими воинами, или он не верен слову. Тех, чьё слово не стоит сухого листа, микана не ждут у себя и не ищут по норам.
"То-то "мартышки" всё говорили про "штучки ушастых"..." - Гедимин подумал, что хотел бы видеть то нападение - и что именно микана противопоставили бластерам. "В Фиранкане спрошу," - он покосился на блестящие серебристые слитки, уложенные на листья в большой корзине. "Пока что есть другие вопросы... Что?! Центнер металла - одной рукой?!"
- А корзина не проломится? - вырвалось у него, пока эльф-грузчик без видимых усилий нёс "свежие" слитки на склад. Эта постройка стояла тут же, неподалёку, бок о бок со стойлами для торисков, - невысокое, но длинное сооружение из самана со слоем глины на крыше. "Надеюсь, это у них времянка," - Гедимин недовольно сощурился. "Загореться не загорится, но десяток хороших ливней - и всё размоет."
- На корзины пошла крепкая лоза, - микана едва заметно улыбнулся. - Да и нести недалеко. Не бойся, в Фиранкану наш металл поедет на повозке.
Гедимин, уже забыв о "времянках", смотрел то на форму со слитками "гилатсы", то на эльфа-грузчика. Он вернулся, поставил корзину на видное место и ушёл туда, где уже проверили состояние "термоэлемента", подкормили его горячим жиром и закрыли лючок. Теперь микана подсоединяли "торисковый привод" к мехам под навесом. "Грузчик" забрался на платформу с лозой и тронул её рогулькой, подталкивая к неразгруженной телеге с рудой. Осталось немного - на один заход, и ториски, запряжённые в повозку, уже нетерпеливо фыркали и косились на "конюшню". Гедимин глянул на эльфа на платформе, на других микана... "Они все одного сложения и в одинаковой спецодежде. Вряд ли это особо сильный эльф. Но та корзина весила центнера полтора, а нёс он её одной рукой - и без напряга..."
- Так что ты хочешь узнать в Рааласе, Древний? - потерял терпение микана с азуритовыми "цацками". - Трудно ответить на вопрос, если он не задан!
Гедимин встряхнулся. "Так. Медь я взвешу, пусть только остынет. Сперва другое..."
- Я хотел узнать о... сильных камнях, - он кивнул на украшения эльфа. - Что они умеют, и как их применять. Я нашёл немного на новой реке...
Он достал из ниши под бронёй горстку обломков пирита. Река Аркети, размывшая побережье, вынесла на новый берег много камешков - среди них сармат нашёл и "блестяшки", местами покрытые ржавым налётом. Налёт он снял, камешки "прожарил", больше из защитного поля не вынимал, - золотистый пирит блестел так же ярко, как сразу после чистки.
- Наннский златоблеск? - микана внимательно смотрел на камешки. - Хорошие осколки. Но, вижу, их не держали над листом Тунги. Напрасно - камень быстро заболеет. Тем более - скоро дожди.
- У меня нет листьев Тунги, - проворчал сармат. - Я и хотел прожарить эти камешки. Но ты скажи - в чём их сила? Видел, нанны их ценят. А у вас... некоторые носят, но редко. У тебя вон пиритовых цацек нет...
- Пирит? - ухо эльфа дрогнуло. - Одно из наречий Клана Железа... Что ж, они всегда разбирались в рудах. И в железной - особенно... Верно, я не ношу златоблеск. Но ведь я и не военный вождь. Я мастер литейщиков. Камень вождей даёт отвагу, но лишает осторожности. А мастеру нужно тонкое чутьё и ясный разум. Уверенности мне и так хватает. И потом - златоблеск не ладит с другими камнями. Или они, или он.
Гедимин мигнул. "Как и говорил Айзек - непроверяемо... Ладно, придержи язык и собирай данные!"
- Чутьё и разум? Азурит и халько... синеблеск дают их?
- Азурит? - микана снова шевельнул ухом. - Надо будет запомнить. Как ты назвал наннский синеблеск?
Гедимин повторил. Он вспоминал многочисленные халькопиритовые "цацки" - и в Нисе, и в "Ксолате". "Разум? Что, если их для того и прислали Серым, чтобы... те не двинулись умом? Эа-мутация ведь пожирает мозги..."
- Халькопирит? Медный златоблеск? - микана дёрнул углом рта. - Да, Клан Железа всегда... Впрочем, ладно. Да, он хорошо направляет и поддерживает разум. И даёт много осторожности, что вам, мастерам-сарматам, никогда не повредит. Вот и тебе... не отдашь ли нам златоблеск в обмен на хороший синий камень? Можем найти и с жёлтым отблеском. Оправу сковать недолго, и за белой медью далеко не ходить...
Он с едва заметной улыбкой указал на остывающие слитки. В каждом из них было килограммов пятнадцать - столько выдавала маленькая миканская печь за один заход. Телегу с рудой уже разгрузили, "торисковый привод" заработал. К нему разом подсоединили мехи двух плавилен; третья уже сливала расплав, остальные "встали", и рабочие, проверив поддоны с "термоэлементами", расходились по домам. Зато теперь, когда шипение и гул воздуха притихли, Гедимин расслышал треск лопающегося камня и перестук обломков - на руднике работа ещё не остановилась.
- Нет, я не за камнями, - отозвался Гедимин. - Только посмотреть. Азурит даёт чутьё?
- Скорее, затачивает, - взгляд эльфа стал чуть более пристальным; он вообще с первой секунды "сверлил" ипроновый экран - кажется, всех микана раздражала невозможность залезть сармату в мозги. - Даёт увидеть то, чего раньше не заметил бы, и услышать тихие голоса. И тебе пригодился бы в делах жреческих...
Гедимин вздрогнул. "Опять! Какой я им жрец?!"
- Ага, понятно, - пробормотал он. - Я ещё у наннов видел гранат...
- Хороший камень для воинов, - сказал микана. - Направит руку, придаст отваги и отведёт чужой удар. Но в нём многовато огня. Мы, Клан Ртути, всё-таки ближе к воде. Да, эта земля богата сильными камнями. Что ещё ты видел в своих странствиях?
"Направит руку и отведёт удар?!" - Гедимин недоверчиво покачал головой. "Если бы всё так просто работало... Так, тихо. Осталось ещё одно..."
- Обсидиан, - ответил он. - Вулканическое стекло. У нас его тоже применяют. Но по-другому. На себе не носят. Что он даёт?
- А... - взгляд микана снова впился в лицевой щиток. - Тот амулет, что дом Тенанкана прислал вождю "Ксолата"... Он у тебя ещё?
- Это подарок, - буркнул Гедимин, протянув эльфу подвеску.
- Это лекарство, - отозвался микана, покачивая "цацку" на ладони. - Какие бы слова найти, чтобы объяснить вам, сарматам... Видно, даже княгиня Энакаси не справилась. Камень Древнего Владыки выжигает из тела гниль. Чистит и кости, и разум. Он хорош и для тебя, искателя знаний, - но ты не страдаешь от сарматской чумы. Отнеси камень князю Фиранканы. Пусть талисман вернётся к тому, для кого сделан. Мы найдём обсидиан и для тебя, если захочешь, - но сейчас помощь нужнее народу "Ксолата". Не ты ли сам за них просил?
Гедимин мигнул. "Чистит разум? Хорош для... учёных? Вот насколько такие вещи трудно доказать... В "Ксолате", и правда, все бодрые и в своём уме - но и в Йилгве все в своём уме. А что озлоблены, так есть на что..."
- Я не знал, что это... лечебная штука, - пробормотал он. - Я и сам могу вернуть Кристобалю. Всё равно идти на север. А... что нужно, чтобы камни работали?
Эльф слабо улыбнулся.
- Ты же видишь, Древний, - он показал сармату руку с перстнями. - Носить. На теле, а не на панцире. Синеблеск и камень неба были бы тебе полезны. А вот зелёная волна... скорее нет. Легче увернёшься от опасности, быстрее найдёшь желаемое, - но ты и так порывист, а с зелёной волной совсем сорвёшься. А огненный камень отдай лучше князю. Вернув подарок, ты сородича обидишь - ты ведь этого и не хочешь...
Гедимин наконец сообразил, что под "зелёной волной" имеется в виду малахит - как и азурит, частый спутник медных руд. "Недоказуемо..." - он едва заметно поморщился. "Вот как такие вещи проверить? На Равнине было проще. Или карлик может поднять полтора центнера, или... Стоп!"
- Отдам, - пообещал он, убирая "цацку" под броню - в самый нижний слой, под вторую ипроновую пластину. - Скажи, а какой камень даёт силу? Таскать тяжёлое, например?
- Камень? - переспросил микана. - Силу таскать тяжёлое и не надрываться даёт разум и точный расчёт - тебе ли, мастеру-сармату, не знать? Вот ториски, вот наши рабочие лозы. Никто из микана не надрывает спину. Зачем добавлять целителям работы?
- Корзина с гилатсой весила больше того, кто её нёс, - Гедимин повернулся к остывающим слиткам. - Или этот груз для вас невелик?
Микана с корзиной и рабочий с ломиком удивлённо на него посмотрели, но от остывшей формы отошли.
- Проверь её тяжесть, мастер Хеммин, - сказал "бригадир" и шагнул в сторону, будто освобождая Гедимину дорогу. Сармат мигнул, но двинулся к форме.
"Пятнадцать килограмм," - он взвесил слиток одной рукой, пожал плечами, переложил в другую. Масса не изменилась. Показания подтвердил и сканер (луч Гедимин направил в землю, подальше от особо чутких аборигенов). "Пятнадцать и есть. Семь слитков - больше центнера. Одной рукой нести свой вес, а то и больше, без напряга... Чего-то я не понимаю. Хотя... стоп! Тут какие-то... штучки. А они не действуют сквозь ипрон. Значит, придётся..."
Он угрюмо сощурился и сдвинул пластины на запястье на пару миллиметров. Рука, сжимающая слиток, полегчала так резко, что Гедимин испугался, что его выронил. Но "белая медь" была на ладони - только весила, казалось, вдвое меньше. Сармат, хмыкнув, поднял слиток одним пальцем. "Килограмм семь, никак не больше. Так, ещё раз сканер..."
Масса никуда не делась - прибор её отлично "видел" - вот только Гедимину казалось, что к слитку прицепили невидимый антиграв. Он загнал пластины в пазы - рука потяжелела. Честные пятнадцать килограммов были на месте.
- Что вы добавляете в сплав? - Гедимин положил слиток в корзину грузчика и шагнул назад. Мастер-литейщик быстро спрятал не по-эльфийски широкую улыбку.
- Силу Воздуха, Древний. Разве ты не видишь мехи? Жизнь сражается с Кислотой, и они вместе уходят, - но Огонь и Воздух остаются с Металлом и Камнем.
"Вот оно что," - Гедимин даже не мигнул. Мозг ощутимо нагрелся, и внутри уже проскакивали искры. "Слишком много странного за один заход. Пожалуй, хватит..."
- Понятно, - пробормотал он. - Можно занять одну из печей? Мехи не нужны. Прогрею пирит, чтоб не болел...
Лючок даже не стали закрывать. Гедимин сам держал над поддоном щипцы с длинными ручками - чтоб не поплавилась чёрная обшивка, пока греется зажатый в щипцах пирит. Лист уже хорошо остыл - воздух над ним дрожал, но в уходящем в трубу потоке было сотни полторы градусов.
- Так быстро? - сармат недоверчиво смотрел на пирит, вынутый из щипцов и переложенный на ладонь. Это был последний "прогретый" осколок - точнее, он едва-едва успел потеплеть, так быстро его вынули.
- Жизнь - не Камень, - отозвался эльф-помощник. - Давай же другие осколки! Ещё половина осталась.
Гедимин, качнув головой, сгрёб уже "прогретые" камешки и спрятал в "карман" - отдельно от "непрогретых".
- Я их так оставлю. Закрой печь и иди спать. Вам завтра ещё руды привезут.
Микана едва заметно улыбнулся.
- Что же и делать зимой, как не копать и плавить? И ты иди спать, Древний Странник. Но камни зря не прогрел. Долго не проживут.
...Первое каменное здание Рааласы ещё только начали строить, даже шалаш на фундамент не поставили, - ночевал Гедимин под навесом из коры и сторожевых лоз, на груде циновок, прикрытой шкурами. Шкуры, как водится, купили у наннов, - у торисков мягкого меха не было, а "коз" и "пони" эльфы по-прежнему не держали. О причинах этого Гедимин и думал, пока его не сморило, - о минералах он сегодня и так узнал слишком много.
25.10.247 от Применения. Западная пустошь, берег реки Фиран, посёлок Рааласа
"А зачем ждать естественной коррозии пирита? Можно же форсировать процесс," - с этими мыслями Гедимин открыл глаза ранним утром. Из-под навеса открывался хороший вид на небо, опоясанное по краю зелёным заревом. У реки (и в соседней кадке) шуршала трава, в кустах попискивали ящерки-отии. На четырёхскатной крыше ближайшего дома умывалась крупная полосатая кошка. На её мордочке блестели мелкие рыбьи чешуйки.
Пока сармат искал по карманам подходящие реактивы, посёлок уже проснулся. Над глиняными трубами жилых построек задрожал пар, внутри зашуршало. У "конюшни" торисков громыхала по мостовой тачка - зверям привезли корм. На дальнем краю посёлка что-то бурно обсуждали. Гедимин, не найдя реактивов, выбрался из-под навеса и повернулся к пока ещё не разожжённым печам. "Чего-чего, а серы в их руде полно. Вот она мне и нужна. Может, у них и кислота есть..."
Он пришёл в "литейный цех" вовремя - двое эльфов проверяли "термоэлементы", ещё двое под присмотром "бригадира" снимали с трубы глиняный короб. У печи стоял мешок с чем-то вроде мелкого песка. По чёрным пятнам на мешковине Гедимин предположил, что внутри толчёный уголь. "Угольные фильтры?" - сармат увидел, как "бригадир" ворошит содержимое короба палкой и резким жестом указывает на другой мешок, пустой. Рабочая лоза шевельнулась, поползла к "фильтру", оплетая его побегами. Другие "усики" двинулись вниз за мешком. Микана подались в сторону, странными жестами обводя лица. "Бригадир" натянул горловину мешка, принесённого растением, на короб и резко перевернул ладонь. "Фильтр" перевернулся следом, содержимое зашуршало. Растение встряхнуло короб, пережало горловину, сдёргивая мешок с глиняного края. Другая часть побегов по указаниям эльфа уже тащила наверх принесённый уголь.
- Мастер-сармат? - "бригадир", отдав лозе беззвучные указания, повернулся к Гедимину. - До чего ты проголодался за ночь - до пищи или до знаний?
- Смотрю на ваши фильтры, - отозвался тот. - Это правильно, что вы ловите серу. Иначе тут все потравились бы. А что вы с грязным углём делаете потом? Закапываете?
Микана дёрнул углом рта.
- Мы не Клан Железа. Немного серного угля растениям на пользу, но столько - это перебор. Видишь, у дальней печи собрались мастера алхимии? Сейчас уголь будут пропаривать. И когда он очистится, его нам вернут. Пока не привезли руду, печи свободны, - время добывать серу!
"Мастера алхимии?" - Гедимин мигнул. У дальней печи, и правда, шла работа - внутрь, убрав широкую заслонку, ставили большой чан с водой. Выкован он был из гилатсы - и именно выкован, из одного слитка, и ещё зачем-то украшен чеканным орнаментом... На трубу - с помощью лозы, пока печь ещё не прогрелась до опасной для растений температуры - ставили изогнутую деревянную насадку. Свисающие из неё стебли тростника окунули в глиняный кувшин. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Смесь, конечно, выйдет грязная - но кислота в ней будет, тут не поспоришь..."
- А готовая кислота есть? - спросил Гедимин, подойдя к рабочим. "Бригадир" смерил его взглядом и едва заметно ухмыльнулся.
- Что за дела у мастера-эска в Рааласе?
- Опыт хочу поставить, - отозвался Гедимин. - Не найдётся кислоты? Или, может, серного порошка...
- Лишь бы не рухнули печи Рааласы, - взгляд эльфа на миг стал пронзительным. - Много тебе нужно?
...Ничего опасного в эксперименте не было - но на всякий случай Гедимин ушёл под холм. У "мастеров алхимии" было всё - и кристаллическая сера, и очищенная кислота, и мутная смесь "для подземной лозы" - ей поливали Флерву в городской канализации, чтобы побеги в тепле и сырости разрастались не слишком бурно. Сармат свернул две "колбы" из защитного поля, плеснул кислоты, взвесил на ладонях осколки пирита. "Прожаренные" и "контрольные" выглядели сейчас одинаково, и "ремонтное чутьё" разницы не видело. "Ладно, опыт покажет," - Гедимин опустил каждый набор образцов в отдельную колбу. "Защита от коррозии - или есть, или нет."
Он включил сканер в режиме съёмки - "просвечивать" защитное поле было очевидно бесполезно. "Теперь я сам надымлю тут оксидом серы," - невесело ухмыльнулся он. "У меня фильтров нет. Ну и кто тут дикарь?.."
Оксид серы ждать себя не заставил - левая колба уже булькала. Кусочки жёлтой руды трескались, покрывались чёрным налётом и разваливались под напором газа, превращаясь в тёмную взвесь. В правой пирит блестел по-прежнему, только по стенкам "колбы" шли едва заметные красные разводы. Гедимин перевёл взгляд на левую ёмкость - там никакого ЭСТ-излучения не было. Впрочем, оно и на правой уже тускнело, и кислота вокруг образцов начинала пузыриться. Едва красные линии пропали, жидкость забурлила. Пирит почернел и пошёл трещинами. Гедимин покосился на левую колбу - там реакция уже затихла, чёрный сульфид осел на дно...
- Как осторожны эски, - донёсся из-за спины задумчивый голос эльфа. - Сильные камни превратят в пыль и дым, но никому не поверят на слово. Что ж, ты увидел, как сражаются Жизнь и Кислота, и как защита Камня рушится, и побеждает сильнейший. Надеюсь, тебе другие эски поверят и не будут пускать самоцветы по ветру.
- Может быть, - пробормотал Гедимин, соединяя колбы. Внутри плескался осадок, и сармату при эльфе неловко было выливать его на землю.
- В Рааласе есть листья Тунги на обмен? И на что их меняют? - деловито спросил он. С пиритом всё было ясно. С огненным растением - не очень. "И у Крониона явно нет образца..."
Микана едва заметно сдвинул брови.
- В Рааласе пока не растёт огненное дерево, - ответил он. - Поговори с князем Аэннари. Если он согласится...
"Что маловероятно..." - продолжил про себя Гедимин. В интонациях микана он уже немного разбирался.
- Я видел листья у наннов и кимей, - сказал он. - Я тоже могу заплатить - вещами или работой. Без обмана.
- Никто не обвиняет сарматов в обмане, - бесстрастно сказал эльф. - Это было бы самое глупое дело. Поговори с князем Аэннари. Деревья - под его рукой, ему и решать.
...На рудниках вдоль реки грохотал ломаемый песчаник. Ямы, "затопленные" рабочей лозой, становились всё глубже. Гедимин думал, как из них по осени будут откачивать воду, - на лето они определённо станут частью русла расширившегося Фирана. Микана тоже догадывались - и работа шла полным ходом с рассвета до заката. Гедимин прошёл вдоль выходов медистого песчаника, пока "жила" не ушла вглубь, - оттуда эльфы её пока не вытаскивали. Но прослойка богатой руды была узка, и сармат думал, что даже при мизерном расходе металла в городах микана скоро "шахты" продвинутся и на север, и на юг.
Расширение русла Фирана было заметно и здесь, на подступах к дельте. Микана успели это учесть (или в принципе закладывались на нестабильность реки) - дорога в две колеи, присыпанная битым песчаником, шла далеко в стороне от берега. Сармат пару часов шёл вдоль неё, выжидая, когда проедет хоть одна повозка, или пройдёт путник, - но, кажется, это случалось не каждые сутки. Когда грохот ломаемых пластов окончательно заглушило плеском реки и шорохом трав, Гедимин остановился и повернулся на северо-восток.
- "Рута", приём, "Пустошь" на связи...
... - Нейробиология и квантовая физика, - проворчал, дослушав его, Кронион. - Если эти влияния вообще доказуемы. Нужна основательная выборка. Подопытные, которые не знают, какое действие ожидается. Вот защита от коррозии... это занятно. Только слегка не по моей части. Нет, мне Тунгу для опытов не приносили. Ни в каком виде. Было бы, конечно, интересно. Только осторожнее там - воздержись от силовых действий. Доступ в города ксеносов важнее одного растения. Любопытно, - на Равнине его аналог не применяли...
- Может, те растения без радиоактивных гейзеров не выживают, - Гедимин пожал плечами. - Или каменные термоэлементы стабильнее. Я вот думаю, есть ли теперь на Земле аналог кейека...
- Вот это совсем не по моей части, - проворчал Кронион. - Данные в центр ты скинешь, или мне передать?
...С "центром" не повезло - не успел Гедимин договорить "...на связи", как услышал в наушниках голос Исгельта Марци.
- Хорошо маскируешься за помехами. Долго тренировался. Что нового? Ксеносы вышли из средневековья?
Гедимин угрюмо сощурился.
- История - не моё. Я по технологиям. Есть данные по металлургии у наннов и микана...
- Не отключайся, - бросил Исгельт, и пару минут Гедимин шёл дальше на юг, слушая шелест и редкий писк в наушниках.
- Значит, ощущение "невесомости" - при том, что реальная масса не уменьшается? Было бы странно, если бы уменьшалась... Однако - ощущение ощущением, а мышцы и связки всё равно получают определённую нагрузку. Их фокусами не обманешь. Сканировал ксеноса с грузом? И вообще этих металлургов, - что у них с суставами и позвоночником? По твоим данным - и твоему же удивлению - это не те существа, чтобы центнер одной рукой нести играючи.
- Им не нравится сканирующий луч, - буркнул Гедимин. - Я же сообщал уже. У них есть аналог, и это... вроде как невежливо.
- Хм... аналогичный опыт на филках вне ипронового экрана... - пробормотал Исгельт. - Да, возможно. Даже продублировать. Если экспедиция "Арамси" окажется удачной, дам поручение... Тебя понял, Гедимин Кет. Отбой.
Связь оборвалась. Гедимин мигнул. "Что за экспедиция "Арамси"? Станция недалеко от Фиранканы... неужели они наконец решились туда зайти? Ну дела..." - обдумывая про себя эксперимент на филках (где взять нужное количество "белой меди", на какое расстояние отойти от Рааласы, чтобы убрать "паразитные излучения", и можно ли такой опыт проводить на станции...), Гедимин прибавил шагу. Уже немного оставалось до лесистых холмов Фиранканы.