Аннотация: О сарматской экспедиции, о возвращении украденного и о миканской регенерации.
26.10.247 от Применения. Западная пустошь, устье реки Фиран, город Фиранкана
На южном побережье светало быстро. Гедимин поднялся, едва посветлела кромка неба, а вскоре горизонт уже позеленел. Не успело солнце из зеленоватого стать жёлтым, как его прикрыла густеющая дымка. Иногда оно и вовсе за ней исчезало, - сухой сезон подходил к концу. Гедимин косился на Фиран, вобравший в себя воду озера Тэкра. Дожди на побережье начинались раньше, чем на севере, и сармат думал, будет паводок в Фиранкане затяжным, или город успеет просохнуть перед новым затоплением.
На горизонте уже белели "маяки" кружевных деревьев. Хвойные пока им уступали. Часть холмов оголилась, покрылась каменной бронёй и подмигивала красными и жёлтыми огнями. Гедимин подумал было об отсветах восходящего солнца, но покосился на зелёное небо, - нет, красному свечению неоткуда было взяться...
Сторожевая лоза тоже разрослась и "стекла" с холмов далеко на север - вскоре трава вокруг Гедимина зашевелилась. Для вьюнка специально оставили участки, не скошенные и не выеденные торисками, - сразу был заметен переход между стернёй с вяло прорастающими злаками и сухостоем сармату по плечо. Сухостойная трава всколыхнулась всем массивом, перекрывая дорогу. Гедимин слегка сощурился и помахал кому-то невидимому на холмах. Где засел ближайший древесный сиригн, он не знал - но где-то эти существа обычно были.
На удивление, пообщаться никто не вышел, но трава расступилась, и вьюнки отползли с дороги. Гедимин на ходу "просвечивал" растения сканером, стараясь не цеплять лучом холмы, и сравнивал про себя сторожевые лозы с рабочими. Видов было несколько - но все они могли выполнять и ту, и другую функцию. Хотя были и различия - гуще побеги у сторожевых вьюнков, реже, но толще - у рабочих...
- Да хватит уже глазеть! - недовольно фыркнули на голом холме. Песчаником он был обложен по склонам, приплюснутую вершину оставили пустой - там росло одно-единственное приземистое дерево с широкой кроной. С ветвей свисали пучки красной бахромы, и каждый побег заканчивался листом-чашей с бахромчатым краем. Над деревом дрожал нагретый воздух - внутри "чаш" горел огонь. Где-то он был золотистым, где-то красным, пара листьев на нижних ветвях только изредка вспыхивала и выбрасывала багровые искры, а часть - на ветвях повыше - ещё не раскрылась, но уже прогрелась изнутри и иногда "выдыхала" горячий воздух.
- Да что ты, слов не понимаешь?! - экран сканера, направленного на огненное дерево, побелел, а дозиметр на запястье зажёг жёлтый светодиод. Гедимин быстро отключил приборы и смущённо хмыкнул.
- Задумался. Ты не ранен?
Четверорукое существо, выглянувшее из-за дерева, опустило когтистую ладонь и громко фыркнуло.
- Сиригна взглядом не проймёшь! Тут все пырятся - в город хоть не заходи. Но ты-то не ушастый! Вы, эски, вроде совесть имеете...
Кажется, это была самка сиригна - под мехом на груди виднелись два ряда небольших выпуклостей. Она отошла от дерева, небрежно махнула рукой сторожевой лозе - растения расползлись, открывая дорогу к холму - и смерила Гедимина любопытным взглядом.
- Древний Странник? Как же, знаем. Князь уже второй раз говорит, чтоб тебя ждали. Чего смотришь? Тунга как Тунга.
- Высокая выросла, - заметил Гедимин. - Я их такими ещё не видел, только в коробках.
- А-а, вот что! - сиригн ухмыльнулся, прикрывая клыкастую пасть. - Да, прижилась худо-бедно. Сыро тут, конечно, но ушастых от воды не отгонишь... Хочешь - поднимись, посмотри. Только нормальными глазами! Я же на тебя во все три не пялюсь?
Третий, огненно-красный, глаз сиригна - общий признак для всех видов - и правда, был плотно закрыт. Гедимин подумал, что неплохо бы накрыть существо защитным полем и пройтись микросканером, а информацию сдать биологам - пусть изучают... но вряд ли "подопытный" согласится. Он и так за сарматом, забравшимся на холм, следил с большим подозрением.
- Дерево не трогай! - предупредил сиригн, едва Гедимин поднялся по выступам песчаника. - Ни руками, ни штуками своими. Свою-то броню сам починишь, а за дерево я в ответе.
Гедимин кивнул.
Тунга точно была в родстве со странными деревьями Куэннов - разве что листья из воронок превратились в широкие чаши, кора порыжела и покрылась серыми пятнами, добавив сходства с нормальными растениями, да и жар уменьшился - возможно, не хватало ирренция в почвенных водах... Изогнутые выступающие корни растянулись по всей вершине холма. Гедимин присмотрелся - нет ли на них желваков-симбионтов?
- Чистые, крепкие корни, - проворчал сиригн, на что-то слегка обидевшись. - На то мы от реки и отодвинулись. В дождь оно само себя защищает, а в болото его никто не посадил бы.
- А где вы взяли эти... саженцы? - спросил Гедимин. - Из своего мира, я знаю, - а туда они откуда попали?
Сиригн шевельнул густыми вибриссами.
- Чтоб я знала! Даже остроухие не помнят. Ну, то есть несут свой обычный бред про Первотворца. Будто он и их создал, и нас, и все деревья по его воле... Дураки! Мы-то знаем Омнексу, мать деревьев. Чтоб она какого-то болвана слушала?! Да видала она его волю...
"Религиозные споры - дело глупое," - подумал Гедимин.
- Значит, Тунгу создала Омнекса? Интересная штука у неё вышла...
Кажется, со словами и интонацией сармат угадал - сиригн смущённо улыбнулся.
- Вот только... не знаю, она ли, не она, - призналась самка. - И из наших никто не знает. Да я особо и не выспрашивала. И другие тоже... а те, кто постарше, с нами сюда не пошли, им это без надобности. Может, и она - только других штуковин с огнём за ней не водилось. Ни деревьев, ни кустов, ни трав. Ни зверья.
"Маа... черви-пирофоры..." - Гедимин вновь пожалел, что не может просканировать дерево. "Значит, ксенофауна и ксенофлора валилась не только на Землю. И где-то даже оказалась полезной. Если Тунгу принесли с Равнины или напрямую от Куэннов, то очень, очень давно..."
- Я видел, вы продаёте листья наннам, - тихо сказал он. - И я бы купил. У нас никто ничего не знает про Тунгу. Что ты хочешь в обмен?
Сиригн подался назад. Гедимин увидел оскаленные клыки и услышал сдержанное рычание.
- Мы, сиригны, ничего не продаём, - буркнула самка. - Не наше это дело. И дарить эскам я не хочу. И никто из нас не согласится. Ваши повадки мы знаем. Иди к Аэннари, говори с ним. Поделится листом - его воля, с ним спорить не будут. А я скажу - незачем.
- Почему? - растерянно спросил Гедимин. Настроение сиригна переменилось в один миг - сармат точно сказал что-то не то. Но вот что именно было не так, объяснять ему не собирались.
...Над океаном облачная дымка уплотнилась и местами потемнела, и полуденники исчезли с неба. Гедимин думал, глядя на подтопленные улицы Фиранканы, что с новым уровнем воды в реке высоты фундаментов может не хватить - придётся всем эльфам переселяться на плоты. Впрочем, жителей "распухшая" река не смущала. Кажется, они чего-то подобного и ожидали - не зря оставляли такие широкие площадки между башнями. Теперь затопленную часть улиц углубили и превратили в каналы, а вдоль них поднялись пешеходные насыпи, соединённые плетёными мостками (видимо, каменные ещё построить не успели). Кое-где каналы обложили плитами песчаника, где-то работы шли прямо сейчас - Гедимин видел микана-строителей и кадки с рабочей лозой, проплывая по каналам между башен-островов. Принайтованные к стенам плоты с хозяйственными постройками частью тоже всплыли, частью ещё лежали на суше. Они стали крепче, к тростнику и тонким жердям добавились пласты коры и просмолённые доски. Да и за сарматом в этот раз прислали не тростниковую "плетёнку", а большую лодку из кружевного дерева - белую, резную, со скульптурной птичьей головой на высоко поднятом носу. Гедимин на украшения косился скептически, но в саму лодку сел спокойно - "ремонтное чутьё" говорило о редкой прочности конструкции, хлипкой на невнимательный взгляд. Он опасался только, что под весом скафандра "корабль" пропашет килем дно канала, но нет - по самым узким и мелким протокам лодка с двумя гребцами проходила легко.
- Ещё один сармат! - рулевой, привычным лёгким движением направляя "корабль" в обход башни, оглянулся на Гедимина. Он давно глазел на пришельца - как, впрочем, и все встречные микана.
- Интересно, как вы разом собрались в Фиранкане. Ты ведь знаешь мастера-эска по имени Хескин?
Гедимин мигнул. Это имя он слышал впервые - и помнил, как эльфы вольно обходятся с фонетикой.
- Не знаю. Он из "Ксолата"?
Рулевой переглянулся с гребцами.
- Нет, он не из дома Изменённых. Броня его спутников очень похожа на твою, но сделана другим мастером, не столь искусным. А сам он в белых доспехах, и кожа у него белая. Князь Аэннари наверняка позвал его в башню - если он оторвётся от работы, вы встретитесь.
- Где он работает? - быстро спросил Гедимин. "Скафандры ликвидаторов? В белом... Медик? Ликвидаторы и медик в городе ксеносов? Что у них тут за работа? Стоп... Исгельт говорил про экспедицию со станции "Арамси". Видимо, это она. Ну ничего себе..."
"Листья Тунги," - напомнил он себе, поднимаясь к воротам башни. Стекло в её окнах кое-где заменили ирриликой, и сплав стекла и рилкара был окрашен окислами железа и меди - во все цвета, какие удалось из этих окислов выжать. Даже каменную кадку со сторожевой лозой украсили "пояском" стеклянной мозаики, не говоря уже о массивных воротах, - тут уже дошло до инкрустации халькопиритом. "Вот как они успевают и работать, и ерундой заниматься?" - думал Гедимин, проходя в открытые сторожевой лозой ворота - и первые, и вторые, внутренние, прикрытые по холодному времени.
- Фиранкана рада твоему возвращению, странник Хеммин, - князь Аэннари, за прошедшие годы "нарастивший" ещё слой "брони" из "цацек", теперь уже местного производства, взглянул Гедимину в глаза. Только это и помешало сармату уставиться на компанию на широкой дубовой лавке. Микана встречали пришельца стоя, приезжие ликвидаторы забрались в малоосвещённый угол и там засели, но белую броню Гедимин заметил сразу.
- И я тоже рад, - он слегка наклонил голову. - Хорошо, что вас не смыло, когда прорвало котловину Тэкры. Вода, наверное, прибывала быстро. Город не пострадал?
Аэннари приподнял уголок рта.
- Да, у реки Арикеси не только сарматское имя, но и сарматский нрав - долго на пороге она не топталась. Но и приход её был заметен ещё издалека. Юный мир растёт, изменяется, вода тем более изменчива, - мы ждали, что Фиран подрастёт, и Фиранкана была готова.
- Я видел насыпи и каналы, - кивнул Гедимин, чувствуя, как со всех сторон пытаются "пробурить" ипроновый экран. Сам он тоже вполглаза "сканировал" эльфов - в основном одежду и "цацки", раз нормальное оружие ему не показывали. "Вон у того - кинжал из гилатсы, явно новенький. Да, "цацек" из неё тоже наковали немало. И азурит с малахитом, и халькопирит, и наннские пирит с гранатом пошли в ход. А правда - если кто в пирите, то другие камешки не носит. А малахит, видимо, самый редкий - только у самых разодетых... хм, а я думал, весь дом Кесвакаси переехал в Нису. А тут ещё кое-кто остался. А там кто, в дальнем углу за чужими спинами? Рядом - эльфы из Нармаадех... Эммадехкона там заныкался, что ли? Зачем в башне капюшон - и что за штука у него на роже?"
- Да, у Фиранканы теперь есть улицы и из камня, и из воды - и не только летом, - сказал князь, перехватывая взгляд Гедимина. - И есть ещё зима до того, как у Арикеси появится приток. И две-три - до того, как Северо-Восточный Наар переполнит низины в степи и проложит путь к Фирану. Тогда каналы Фиранканы станут куда глубже, а дом Нериннаэ оставит старые рудники и переберётся восточнее. Но дом Нериннаэ уже готов... не так ли, мастер Ицаматуль?
Массивный чёрный силуэт на дубовой лавке едва заметно вздрогнул.
- Ну да, - отозвался ликвидатор. - К востоку от реки много медистых песчаников. Глубже, чем раскопанная линза, но взять будет легко.
Гедимин мигнул. "А станция "Арамси" тут времени не теряла..." - он уже прочёл надписи, вплавленные в шлемы, и цветные "нашивки" на скафандрах тоже рассмотрел. "Защита" у каждого ликвидатора была личная, со всеми значками и метками, - Ицаматуль был геологом, строителем и металлургом, второй ликвидатор - химиком, механиком третьего разряда и подрывником, а "медик" - ксенобиологом (впрочем, и медиком тоже).
- Глаза мастеров-сарматов видят глубоко сквозь скалы, - князь снова шевельнул уголком рта. - Мастер Ицаматуль - почётный гость в домах Нериннаэ и Нармаадех. Ты же, мастер Хеммин, можешь выбрать любой из домов. Голод твоего тела и духа утолят, насколько это возможно. Есть что-то, что ты хочешь сказать мне, или дому Тенанкана, или всей Фиранкане?
Гедимин снова мигнул. "Да, верно. Церемонии закончились, пора к делу. Когда-нибудь я привыкну к их обычаям..."
- Да, есть, - он, стараясь ни на секунду не "разгерметизироваться", достал из-под брони обсидиановую "цацку". - Кристобаль из "Ксолата" подарил это мне. А это, оказывается, лекарство, и лично для него. Глупо вышло. Можешь ему вернуть?
- С первым же караваном, - эльф на миг приложил медальон к груди и передал княгине Энакаси. Та, едва заметно сдвинув брови, покачала "цацку" в ладонях.
- Мы делаем всё, на что хватает наших сил, странник Хеммин, - эльфийка перевела взгляд на Гедимина. - Но сарматская чума пропитывает и тела, и души. Можно излечить раненого, но что делать, если всё - сплошная рана?..
Не дожидаясь ответа, она поднесла медальон к лицу и подула на него - и смотрела уже только на камень, не отвлекаясь на всё остальное. Гедимин встряхнулся. "Кажется, обсидиан-то действовал. Мысли были яснее. Теперь опять плывёт муть..."
- Князь Аэннари, - он повернулся к правителю эльфов. - Продай мне лист Тунги.
Микана переглянулись, но Гедимину было не до них - он видел, как сармат-биолог поднял голову и криво ухмыльнулся.
- Лист Тунги? - переспросил Аэннари, глядя сармату в глаза. - Ваш народ всегда обходился своим огнём и не доверял чужому. Для чего твоему дому лист Тунги?
- Мы не видели ничего с такими свойствами. Хотим изучить, - честно ответил Гедимин и услышал негромкий треск - сармат-биолог крепко приложил ладонь к лицевому щитку и в неё уткнулся. - Очень странная штука - Тунга.
По лицу эльфа пробежала едва заметная волна.
- Изучить... - повторил он, глядя сквозь Гедимина. - Да, вы любите это слово. Даже больше, чем любит его Клан Железа. Микана знают, как это переводится с их языка. Ты, странник Хеммин, знаешь, как это делается, не хуже, чем мы. Нет, ваш дом не получит листьев Тунги. И хорошо бы ему хватило разума не добывать их силой или хитростью. Не прими на свой счёт, мастер Хеммин, но мы уже встречали сарматов, и у нас хорошая память. Не приближайся к огненным деревьям.
...В башне рода Нармаадех жила вся сарматская экспедиция, не только Ицаматуль, - и Гедимин присоединился к ней. Эммадехкону он встретить не рассчитывал - тот с сородичами отплыл, пока гостям ещё только подгоняли лодки, а сармат знал, как хорошо микана умеют исчезать. Краем глаза он ещё увидел этого эльфа, когда его под руку выводили из княжеской башни и усаживали на скамью. Сам он идти мог, но как-то странно - неестественно прямо держа голову, придерживая рукой в тонкой перчатке резную трость. Палка была тонковата, чтобы на неё опираться, но вот нащупывать дорогу годилась - что Эммадехкона и делал. И верхняя часть его лица была закрыта тонкой раскрашенной маской, а капюшон и перчатки он не снимал даже в башне, хотя другие микана их и на улице не надевали...
- Давно вы тут? - спросил Гедимин у биолога, пока сарматы ждали лодок подходящей грузоподъёмности.
- Что считать за "тут"? - биолог криво ухмыльнулся. - Неделю на побережье, неделю у северных шахтёров, пятый день сидим в городе. Ты, кстати, как с местными общаешься? Ящерицы я у тебя не видел, а о каком-то твоём сообщении нам сказали, едва мы пришли.
- А, из Ликкина... - Гедимин досадливо сощурился - вспоминать Старый Город ему не хотелось. - Передал с водой. Благо рядом течёт Аркети, а она впадает в Фиран... У вас карты новые, с новой рекой?
- Ясное дело, - отозвался сармат-геолог. - И с новой цепочкой озёр в степях. Уровень воды в Тэкре, кстати, падает. Крупные ксеносы говорят - их Эфлор придётся ближе к берегу ставить. А то и вовсе на острове, рядом с соляной шахтой.
Гедимин мигнул.
- Какой Эфлор? "Эн-Флор" - это платформа на озере. Её носить никуда не нужно. Она сама, если озеро так обмелеет, ляжет на мёртвый риф.
Сарматы переглянулись.
- Ты оттуда топаешь челноком, как в центре говорят? - во взгляде биолога мелькнуло сочувствие. - Мы застали наннский караван, когда бегали вдоль медных карьеров. Ксеносы толковали про город Эфлор на берегу, у реки, и про плавучий остров Эфлор с соляной шахтой. Видно, остров - это твоя платформа. Город по сообщениям из центра назывался Эн-Тэкра, других на карте северного берега нет. Переименовали, что ли?
- А чего бы и нет, - равнодушно сказал геолог, забираясь в лодку. - Их город. Как хотят, так и называют. Эфлор - это от слова "флора", что ли?
- От слова "хлор", - буркнул Гедимин. - Хлорид натрия, пищевая соль.
- Э-э? - сармат-химик перестал разглядывать камни под ногами. - Это кто же обогатил наннскую терминологию?
- Мы с тобой высаживаемся на плоту, - перебил его биолог, рассмотрев что-то впереди. - Вон на том, где башенка фамсов.
- Опять фамсы? - химик поморщился. - Ты же вроде всё там обнюхал, и сверху, и снизу. Ладно микрины, там было с чем неделю возиться. Но с фамсами что неясно?
- Я в твой график не лез - теперь мой не срывай, - буркнул биолог. - Ицаматуль, ты можешь спать спокойно. Пробы тебе привезём. Вон, с позывным "Пустошь" геокарты сверишь...
Лодка, везущая биолога и химика, свернула к большим плотам, лежащим на суше. Вторая обогнула башню и встала бортом к золотисто-красному поребрику, носом к мостику, оплетённому лозой. Затопленную часть улицы тут заметно углубили - вода поднялась едва ли на половину возможной высоты. "Запас на случай прорыва цепочки озёр," - Гедимин вспомнил слова о Северо-Восточном Нааре. "Микана о разведке не забывают. Кто следит для них за Тэкрой и степными реками? Нхельви, наверное. В той стороне я видел их холм..."
- Спать... - Ицаматуль, поднявшись по ступеням, тяжело вздохнул. Никто не встречал сарматов, только лоза открыла им ворота. В зале было пусто. Две широкие дубовые скамьи поставили рядом, застелили наннскими тюфяками и одеялами из "козьих" шкур, - тут и был лагерь экспедиции. Уже принесли четвёртый тюфяк, пока свёрнутый и обвязанный ремнём, и сложенное мохнатое "покрывало". Гедимин покосился на стол, отодвинутый в дальний угол.
- Вас тут чем-нибудь кормят?
- Ещё не хватало, - отозвался геолог, рассматривая лавки и тюфяк. - Гескин за жевание мутагенов обещал голову оторвать. И ты что попало в рот не тяни...
Он отодвинул один из матрасов с середины свободной скамьи на край. Кошка, спящая на тюфяке, даже ухом не повела.
- Тут место свободное. Мы спим голова к голове. Ты, получится, ляжешь лицом к внутренней лестнице. Может, ксеноса застанешь. Они тут бегают, когда кому приспичит. Часов-то нет.
Гедимин, расстилающий свою постель, ошалело мигнул. Об измерении времени у местных он как-то не задумывался. Единица для измерения у них была - некий "акен", два часа плюс-минус несколько минут, точнее установить не удалось. А вот приборы...
- Серьёзно нет? Даже самых примитивных?!
Ицаматуль пожал плечами.
- Или есть, но нам не показали. Тут вообще не разбежались нам что-то показывать. В горячий цех дальше порога не пустили. За сканеры уже всем троим от командира были втыки... ну, в местной манере, сам знаешь, - геолог криво ухмыльнулся. - Вот только и остаётся, что спать. Чего я вообще от шахтёров уезжал?! Эти двое живность изучают, а я совсем не по этой части!
Он кивнул на потолок. На своде каждой выемки - части "системы охлаждения" - распласталась светящаяся офиура, желтая, оранжевая или зеленоватая. По углам стекло светильников окрасили фиолетовым, и с тем же успехом могли вообще ничего там не монтировать - только саму "офиуру" в этом тусклом свечении и можно было рассмотреть. "Эльфы!" - Гедимин криво ухмыльнулся, отметив, что костяные каркасы витражных окон заметили металлическими. "И тут гилатса. Вроде как люди применяли свинец. Свинцовую дробь я в лаборатории Уэнкельви находил, стояла в баночке. Может, серьёзных месторождений не нашли..."
- Видел? Гескин уже всех зверей тут определил. Местные долго нас никуда пускать не хотели. И сейчас за Гескином следят. Чем-то им препарирование не понравилось, - он недоумённо пожал плечами. - Они же этих летучих тварей едят! Дохлых режь, живых не трогай. И ходят ещё по пятам, чтобы не нарушили...
- Постой, - Гедимин наконец собрал в голове все обмолвки. - Гескин уже две недели... изучает споровиков?
- Ну да, - Ицаматуль растянулся на матрасе, положив руки под голову, и уставился в потолок. - Ты отдохнул бы с дороги, что ли. Через полматерика топать без передышки... Одну неделю убили на медуз и кальмаров, теперь он в рыбу уткнулся. С одной породой почти закончил. Ещё на две недели возни осталось. К шахтёрам опять попроситься, что ли? К местным металлургам всё одно не пробиться.
Гедимин недоверчиво покачал головой.
- Рыба - это фамсы? А ещё два вида - кто?
- А-а... - Ицаматуль, кажется, впадал в дремоту от одного упоминания биологии. - Ещё одних называют "ро". Тоже рыбы, но крупнее. А другие... "хевики" или "хевки". Гусеницы такие волосатые. Чего только ксеносы в рот ни тащат...
- И когда Гескин закончит со споровиками, вы уедете? - озадаченно спросил Гедимин. Геолог зевнул.
- Да, наконец-то. Не знаю, зачем нас к нему пристегнули. Ехал бы с лаборантами. А мы потом, отдельной командой, когда ксеносы привыкнут. Ты-то был там, за дверью? - он, вынув руку из-под головы, но не поднимаясь, махнул в сторону замаскированного входа в "горячий цех". - Что у них там за мега-технологии?
- Нет, не был, - Гедимин качнул головой; снова что-то кольнуло внутри тупой иглой, на этот раз в висок. - Только плавучую химическую лабораторию видел. Вряд ли тут что-то кроме примитивных горнов. Нанны работают с железом, дошли до штукофена, а эльфы... Стекло они варят, и неплохо, но для стекла конвертер ни к чему.
- Ещё и рилкар додумались добавлять... - сармат шевельнулся было, но даже поворачиваться ему не хотелось. - Их главный щупал почву насчёт торговли с "Арамси". Местным нужна мея. А вот что нам у них покупать - ума не приложу. Ладно, пусть командиры думают...
Он зевнул в респиратор и перевернулся набок, лицом к стене. Гедимин тихо поднялся с лавки, осторожно подошёл к лестнице. "Чутьё" говорило ему, что по башне микана без разрешения хозяев лучше не бродить, а его дальше гостевого зала пока никто не пускал. "Ицаматуль спит, Гескин работает. Энкесви переехал. Эммадехкона обжёгся в горячем цехе - похоже, глаза сварились. Может, ещё восстановится - у микана регенерация вроде хорошая..."
Сармат подошёл к дальней стене, собранной из плит разного размера. Кое-где стыки пересекала каменная резьба, но чаще орнамент шёл вдоль них. "Ворота горячего цеха..." - мелькнуло у Гедимина в голове, и он мигнул. "Так. А почему я в этом уверен? Я же вроде за ними не был. Но что-то там есть..."
Он присмотрелся к стыкам плит. На дне памяти мелькнуло что-то о расходящихся камнях, красных и белых бликах... "Здесь," - сармат надавил на резные камни, толкая их в стороны. Стена полыхнула белым и красным, ладони обожгло так, что Гедимин рефлекторно отдёрнул их и стряхнул с пальцев багровое свечение. Следом осыпалась чёрной пылью внешняя обшивка. "Мать моя колба!" - сармат досадливо сощурился, но тут же забыл о пострадавших перчатках. Каменные коридоры, дышащие теплом, он определённо уже видел.
- Ah-hasu! - выдохнул за спиной Ицаматуль. Он уже стоял рядом с Гедимином и смотрел на развилку коридоров.
- Ты как это открыл?
- Не знаю, - пробормотал Гедимин и судорожно сглотнул. Едва он ступил за "порог" горячего цеха, внутренности скрутило спазмом. Прекратился он быстро, но следом в череп будто воткнулся десяток игл. Перед глазами замелькали картинки - кованые пластины-"термометры", прозрачная светящаяся масса, ползущая во все стороны, куски рилкара, выпадающие из застывшего расплава...
- Стой! - он развернулся к Ицаматулю и загородил дорогу. - Тут какие-то местные штучки. Твой экран герметичен?
Металлург быстро ощупал основные стыки, а Гедимин вспомнил особенности "новых" ликвидаторских скафандров и облегчённо вздохнул. Подвижных пластин в них было очень мало, сдвигались они всем массивом - не заметить такой шов, если он разошёлся, было невозможно.
- Ага... Я лучше тут подожду, - сармат криво ухмыльнулся и опустил на глаза тёмный щиток. - Без разрешения - как-то оно...
"А вот и местные," - в коридоре стало жарче, и из-за угла высунулось четверорукое существо в жёлто-красной шерсти.
- Кузницы Нар... Странник Хеммин?!
- Схева? - Гедимин знал по имени только одного огненного сиригна, но голос этого существа был определённо знакомым. "И я его видел дважды," - мелькнуло в голове; боль уже отступила, но картинки иной раз мелькали, и огненный сиригн в каменном зале с примитивными горнами на них был. "Я был в горячем цехе Нармаадех. И я... это я соединил чистый рилкар с местным стеклом. Стабильная иррилика - моё изобретение. Как я мог забыть..."
- Вспомнил? - Схева прижала все четыре ладони к груди. - Заходи, мастер. Ушастые давно не огребали. Если что - мы их защищать не будем.
Гедимин мигнул. Шаг за поворот, ещё одна каменная дверь, сдерживающая горячий воздух, - и на него со всех сторон уставились литейщики. Цех был жёлт от золотистого меха - там собрался десяток огненных сиригнов. Трое эльфов в красных бригадирских повязках при виде сармата побледнели, расширив глаза, и подались назад. Сиригны ухмыльнулись, пряча клыки.
- А мы говорили, - Схева повернулась к эльфам. - Эски - не люди! Он вспомнил. Вот ведь ворьё ушастое...
"Да, вспомнил," - внутренности снова скрутило спазмом. Он тут же стих, зато под лопаткой вспыхнуло и заныло. "Кадры"-обрывки сложились в ленту и состыковались с другой, из плавучей лаборатории. "Точно. Это я доработал иррилику. А потом поел в эльфийской башне. Так же, как потом поел в лаборатории. Но там меня вырвало. А первый кусок просочился, куда надо. Вот же остроухие ублюдки..."
Двое эльфов уже исчезли из цеха. Последний под взглядом Гедимина судорожно сглотнул и сложил ладони перед грудью.
- Наша вина, мастер Хеммин. Да, гордость нашего дома навлекла на него беду. Иррилика создана тобой - и нам до сих пор не покорилась.
- Чего захотели! - Схева оскалилась. - Чтоб им краденое да пошло впрок!
"Ну мать моя колба," - Гедимин глубоко вдохнул, разжимая невидимые обручи на груди. "Что "макаки" до Применения, что ушастые после... Будто не было трёх веков."
- Зачем? - спросил он. - Я ведь ничего с вас не требовал. Зачем было красть?
По бледному лицу эльфа пробежала волна.
- Мастерство дома Нармаадех - его главная гордость. Иррилика, может, лучшее наше творение на этой земле. Если ты дал нам мысль, и ты дал нам ключ, - в чём тогда наша заслуга?
- Вы всё равно наладили производство, - Гедимин кивнул на горны. - Торгуете ирриликой... Я даже долю за патент не взял бы! Память стирать зачем? И что, кроме иррилики, вы затёрли?
Эльф судорожно сглотнул.
- Мастер Эммадехкона...
- Дай мне сказать за себя, - неприметный стык каменной кладки за спиной микана превратился в дверной проём. Двое вывели под руки Эммадехкону - всё в той же раскрашенной маске без прорезей, но без капюшона, с не по-эльфийски короткими волосами. Он навострил, совсем по-звериному, уши и повернулся безглазым лицом к сармату.
- Я Эммадехкона из дома Нармаадех, - он наклонил голову. - Это моя гордость оказалась сильнее рассудка. Я уговорил князя и глав всех домов стереть твоё имя, вписать моё вместо него. Боги не снесли такого оскорбления...
Он, резко высвободив руку, снял маску. Гедимин стиснул зубы. Весь верх лица был красным, рубцеватым. Мутные белые глаза ворочались под сморщенными веками.
- Теперь я мастер лишь по названию, - микана неловким движением стянул перчатку. Рука тоже была красной, сморщенной, пальцы, когда-то ловкие, шевелились рывками и вразнобой.
- У вас же есть медики, - пробормотал Гедимин. Ему было не по себе. Ярость так толком и не проснулась, вытесненная досадой - а теперь и досада медленно отступала. "Hasu! Неслабо его приложило... Я бы, может, убил за обман - но не стал бы так увечить!"
- Наши целители очень искусны, - микана вздохнул. - Но куда им идти против воли богов! Сама княгиня Энакаси говорила и с Древним Владыкой, и с Хранящими Живое. Их гнев силён и вряд ли ослабнет. И ты в ярости сейчас, мастер Хеммин. Вся вина на мне. Теперь моя жизнь в твоих руках.
Сиригны завыли. Гедимин видел, как сверкает багровый глаз на каждом лбу. На запястье горел жёлтый огонёк, и очень хотелось посмотреть на дозиметр, но было не до того.
- Я бы тебя добил, но смысл... - он тяжело вздохнул. - Чтоб не смели больше так делать - ни с кем из разумных! И меня запишите, куда надо. И нечего ныкаться от сарматов - если нас не дурить, мы не гадим. Пускай Ицаматуль смотрит на ваши печи - мы умеем делать чистый рилкар, нам иррилика ни к чему. Ну и всё, а дальше - не моё дело.
На запястье вспыхнул красный светодиод и тут же угас, да и жёлтый больше не загорался. Эммадехкона низко склонил голову и прижал ладони к груди.
- Каждое твоё слово будет исполнено.
- Да уж надеюсь! - фыркнул один из сиригнов. - Нет, ну можешь ещё раз попробовать - рожа-то твоя...
- Вы мудрее микана, - вздохнул эльф. - И лучше видите пути богов. Даже и на чужой земле. Покажите мастеру Ицаматулю всё, что ему будет интересно. Я же пойду к князю...
...Ворота горячего цеха остались приоткрытыми - Гедимин слышал удивлённые возгласы сармата-металлурга и сдержанные реплики эльфа-"экскурсовода". Говорили оба "по-сарматски" - как когда-то нанны с Гедимином, ещё не освоившим местные языки. Ицаматуль, когда чуть успокаивался, пытался соорудить фразу на корявом миканиене. Гедимин с ним не пошёл - вернулся в гостевой зал и теперь смотрел на записи показаний дозиметра. Пульсирующая рябь, острые резкие пики, - будто одна пульсация наложилась на другую, когда Гедимин открыл ворота... и вспышка за тысячу кьюгенов (хорошо, что ЭСТ-излучения) в момент зажигания красного светодиода. Стрелка под экраном сперва качалась, выписывая дугу - видно, не могла определиться, какой из горнов сильнее фонит - но за секунды до вспышки завертелась вокруг оси. Гедимин покачал головой. "Видел я уже такое. Крупные квантовые... сущности. Одна из них, кажется, сюда заходила. М-да... Предупреждали меня - не есть всякую дрянь!"
...Ицаматуль выбрался из цеха на закате, за пару минут до тяжёлых шагов и бормотания в дверях. Гедимин сел на тюфяке, потянулся за фляжкой. "Или Эммадехкона прошёл мимо, пока я спал - или он ещё не вернулся... если вообще уходил," - вяло колыхнулось в мозгу и тут же растворилось. В зал зашли двое сарматов в тяжёлой броне.
- Подъём! - скомандовал Гескин, ставя на стол контейнер с закрытыми колбами. - Ицаматуль, чего ты такой довольный?
- Тебе бы показали такие раритеты! - геолог с ухмылкой кивнул на запечатанный горячий цех. - Тут раздвижные плиты. За ними и работают - литейщики, кузнецы, стеклодувы...
- Тебя пустили?! - Гескин недоверчиво покачал головой. - Или это тебя пустили, а его за компанию?
Он перевёл взгляд на Гедимина. Сармат сдержанно кивнул.
- Там нечего особо скрывать. Местные умеют использовать ирренций, вот и всё. Без него все их штуки - примитивные механизмы, как на Земле в древности.
- Да местный уровень понятен, - Гескин махнул рукой. - Но что Ицаматуль перестанет нудеть - это хорошо.
Геолог покосился на него, но промолчал - он разбирался с пробами воды и грунта. Гескин и его напарник сели на лавку, достали контейнеры с Би-плазмой.
- Селекция, - сармат в чёрном скафандре продолжил разговор, начатый ещё на улице. - Обычная примитивнейшая селекция. А ирренций тут всюду. И как ты направишь мутацию простым вбросом... Ицаматуль, сколько там промилле?
Геолог только плечом дёрнул - он пытался разделить излучения контейнеров, сканера и самой башни.
- Да нет, - отозвался Гескин. - Не так всё просто. Что-то там доработано относительно диких видов. И продолжает дорабатываться.
- Доработано? - сармат пренебрежительно хмыкнул. - Ты же сам сравнивал с дикими образцами! Дай сюда...
Он ткнул пальцем в чужой смарт, разворачивая голографический экран. Гедимин разглядел мелкие снимки и много-много цифр.
- Отличия минимальны! Что по медузоидам, что по крупнопузырным... На цепочечно-пузырных будет то же самое - ты же их уже видел. Тут на серьёзную селекцию - и то не тянет... впрочем, когда им было, за сорок-то лет...
Гескин качнул головой, указывая на что-то в рядах цифр и с нажимом обводя это пальцем.
- Минимальные - но очень узконаправленные. Максимальная масса и ускорение роста, подавление внутривидовой агрессии, повышение плодовитости, уменьшение необходимого ареала. Ничего лишнего. Примитивная селекция таких узких результатов не даёт. Без чёткого знания, что на что завязано... да и с ним - как ты расстыкуешь вручную связанные гены?!
- А ксеносы, конечно, расстыковали, - сармат криво ухмыльнулся. - И сильно возросли масса и плодовитость? А ареал и агрессия... возможно, сами животные приспособились к жизни в садках. У потомков равнинной фауны приспособляемость на уровне.
- У летающих существ набор массы жёстко ограничен, - отмахнулся Гескин. - Если не хочешь получить инкубаторских инвалидов. И в пределах этих ограничений - результат хороший. А ускорением размножения компенсируют малый размер - возможно, это направление начали разрабатывать недавно, когда уткнулись в ограничения по массе. Логично, если микана с этими видами раньше дела не имели...
Гедимин встряхнул головой, промигался и вклинился в паузу в вялом, явно уже на второй круг заходящем споре.
- Да, в основном из-за неё, - кивнул командир экспедиции. - Окультуренные виды споровиков. Канзисы, фамсы и ро, хеввеки. Местные запустили в разведение практически все юго-западные виды. Новых не вывели - но ещё не вечер.
- Да, споровиков тут разводят широко, - сказал Гедимин. - И нанны и кимеи тоже... Гескин, а ты видел приручённых плакодерм? Они даже корабли разгружают! А сторожевые и рабочие вьюнки? Там вообще сложнейшие действия...
Гескин поморщился.
- Ну да, трудно это всё не заметить. Образцы растений мы, конечно, собрали. К рыбе местные относятся трепетно, а я не вижу смысла напирать. Виды, в древности обычные для пресноватых замутнённых вод. Эту же нишу заняли и сейчас. В устье любой реки вплоть до северного межгорья ты найдёшь то же самое.
Гедимин резко выдохнул.
- Я не про виды. Не знаю, что там было в древности. Но тут у эльфов с ними симбиоз. И с растениями тоже. А споровики... ну, они просто плодятся в садках, как и на Равнине. Что тут изучать? А вот приручение плакодерм - это хотя бы интересно...
Гескин уставился в потолок. Плечи второго сармата мелко затряслись. Ицаматуль хрюкнул в респиратор.
- Вот поэтому на вас, ликвидаторов, в серьёзных изысканиях никакой надежды, - тяжело вздохнул биолог. - Кого волнует, что кому интересно? Речь о хозяйственном значении.
Гедимин мигнул.
- Плакодермы работают в доках и помогают рыбакам. А лозы так вообще... Что, их значение меньше, чем всякой мелюзги в садках? Эльфы и простую рыбу разводят, и птиц водоплавающих...
Гескин покачал головой.
- Кто у местных где работает - их личные проблемы. Воспроизводимость, ликвидатор. Возможность получить тот же результат от того же вида, если ты сам - не эльф. Кто ещё из ксеносов приручил сторожевую лозу или панцирных рыб?
Гедимин запнулся. Тут же вспомнилась попытка управлять растениями с помощью "содранной" у микана пульсации. "Эльфийские штучки..." - всплыло в мозгу. "Эльфийские пчёлы... а вот чтобы споровиков называли эльфийскими, я не слышал. Кошек, кстати, тоже."
Что-то мохнатое мимоходом потёрлось о его ступню. Через несколько секунд Гедимин услышал у двери требовательный кошачий вопль. Сармат-ликвидатор, хмыкнув, подошёл к воротам.
- Отчего-то лоза на кошек не реагирует, - заметил он, возвращаясь к командиру. Животное, никуда не торопясь, обнюхивало порог.
- Я бы на её месте тоже не реагировал, - буркнул Гескин. - А вот чего ты побежал?
Сармат пожал плечами.
- Если животное соблюдает гигиену, с чего мне ему мешать?
Биолог посмотрел на потолок.
- Влияние кошачьих на мозг... Ладно, - он повернулся к Гедимину. - Как ты сам сказал, споровиков разводят все. Лучшие породы, возможно, у эльфов - или уже есть, или будут через сто-двести лет. Нужны экспедиции в Нейю, Эфлор и Фн"аск для подробного изучения, но тут без других станций никак - и что решит центр... Ладно. В общем, мы имеем воспроизводимый результат. Эту технологию могут применить, допустим, жители "Ксолата" или Йилгвы - и у них выйдет то же самое.
- Только они не будут, - пробормотал Гедимин, вспоминая последний заход в Елгаву.
- Их проблемы, - отмахнулся Гескин. - Главное, что передача приёмов возможна.
- Поэтому мы сюда и притащились, - проворчал Ицаматуль. - Лови результаты!
Передатчик на запястье биолога пискнул.
- Как я и говорил, - сармат, бегло просмотрев записи, развернул голограмму перед напарником. - И здесь тот же процент ирренция и продуктов распада, и здесь их содержание выше, чем на соседних участках. И так по всему городу.
Ликвидатор пожал плечами.
- Неубедительно. Специфика корма. Или материала самих садков. Различие такое, что в микросканер не рассмотришь...
Гедимин переглянулся с Ицаматулем, и оба пожали плечами. По залу, так и не выйдя на улицу, снова прошла кошка. У двери зашелестела лоза, створки сомкнулись.
- Ты тут надолго? - спросил у Гедимина металлург. Сармат пожал плечами.
- Завтра загляну на верфи - и пойду на север.
- А, верфи как верфи, - ликвидатор махнул рукой. - Доски, брусья, тросы, смола. Одного не пойму - зачем они тратят время на резьбу и переводят краску на паруса. От корабелов внятного ответа не было.
- Ладно бы резьбу, - напарник Гескина поднялся со скамьи. - Ты ещё не видел корабли с инкрустацией? Посмотри. Камешки ерундовые, Ицаматуль подтвердит, - но зачем они там в принципе?
27.10.247 от Применения. Западная пустошь, устье реки Фиран, город Фиранкана
Корабль с инкрустацией осмотреть вблизи не вышло - только незаконченную носовую фигуру в мастерской рядом с сухим доком. Резчики из дома Тенанкана вежливо поздоровались и вернулись к работе - и больше на Гедимина даже не смотрели. Да и ему было не до болтовни - он пытался понять, зачем птичьей голове на носу океанского корабля такая детализация, и особенно - зачем на место глаз вставлена мозаика из кусочков золотистого халькопирита, да ещё и в азуритовом кольце. Камешки - особенно азурит - были очень мелкие, собирали "глазное яблоко" тщательно... смысла в этом украшении, пусть и защищённом от химической коррозии, Гедимин не видел. "Вылетит ведь," - думал он, выходя из мастерской. "На первой-второй волне выкрошится. Или в причал ткнутся в конце похода, когда уже клей хорошо размоет. И главное - зачем?.."
Уходить, не попрощавшись с сарматами "Арамси", он не хотел. В гостевом зале никого не было, но дверь горячего цеха была прикрыта неплотно - Гедимин прошёл в тёплый коридор. Красные и белые блики он видел, но не ощущал уже ни жара, ни боли в желудке или внутри черепа, да и дозиметр не мигал.
- Лист Тунги даёт сильное пламя и долго его держит, - услышал он из цеха голос Эммадехконы. - Но такое напряжение не идёт ему на пользу. Лучше объединить силы нескольких листьев, чем выжимать жар из одного - и добить его за пару лет.
- Ага, понял, - ответил Ицаматуль - сегодня он заполучил в "экскурсоводы" "важную шишку" дома Нармаадех и вцепился в такой источник информации мёртвой хваткой. - А сколько лет такой лист проработает, если его не перегружать?
- Обычно двенадцать, - ответил Эммадехкона. - Тогда мы смотрим, хватит ли ему сил гореть дальше, или он может вырасти в дерево, или уже угасает... Рад видеть тебя вновь, мастер Хеммин.
"Видеть?" - Гедимин ошалело мигнул. Микана повернулся к нему - уже без маски, без капюшона. Его лицо по-прежнему было красным, но рубцы уменьшились и частично разгладились. Живые глаза с яркой радужкой и приметным зрачком видели, возможно, хуже, чем до травмы - взгляд был слегка расфокусированным - но эльф определённо смотрел на Гедимина и даже различал его лицо. Сармат неуверенно ухмыльнулся.
- Лечение всё-таки сработало?
- Гнев богов утих, - Эммадехкона склонил голову. - Ты поистине благороден, мастер Хеммин. Метки Древнего Владыки нескоро сотрутся, но...
Он снял перчатку и пошевелил порозовевшими, уже не скрюченными, по-старому гибкими пальцами.
- И, как видишь, мы держим слово, - он перевёл взгляд на Ицаматуля и Гескина, присевших рядом с поддоном. В слое жирной чёрной земли сидел, пустив множество корней, крупный лист Тунги с боковыми отростками. От него и тянуло жаром так, что ощущал даже Гедимин на пороге цеха.
- Похоже, этот лист в дерево вырастет, - сказал Гескин, поднимаясь на ноги. - А врачи у вас, и правда, хорошие. Восстановить как минимум стекловидное тело из варёного комка... У нас пришлось бы оперировать.
Эммадехкона едва заметно улыбнулся.
- У каждого мастера свои секреты, о просвещённый Гескин. У нас не любят резать растущее. Что ещё вам рассказать о печах дома Нармаадех?
Биолог и металлург переглянулись. Гедимин двинулся вперёд.
- Я не про печи, - буркнул он. - Но на кой у вас везде цацки и завитушки? Вот стеклянные офиуры на потолке. Как живые. Но простая пластина прозрачного стекла давала бы больше света. И возиться с ней так не пришлось бы. А ведь те, что по углам, ещё и фиолетовые. И цвет непростой, и света от них всего ничего. Зачем?!
Эльф на миг закусил губу, глаза весело блеснули.
- Не ты первый, кто об этом спрашивает, мастер Хеммин, - отозвался он. - Что я скажу, чего ещё не говорили?.. Боги благосклонны к тому, у кого есть всё нужное. Но восьмикратно одарён ими тот, у кого вместе с нужным есть излишнее. Пока сила Клана Ртути не иссякнет, у нас будут яркие камни и цветное стекло, и резьба, и чеканка, и зернь, и росписи. Если же увидишь, что нет украшений ни на постройках, ни на кораблях, ни на одеждах микана - знай, что подошли последние дни.
...Гедимин шёл вдоль побережья, пока башни Фиранканы не перестали просматриваться даже с холма. Небо над океаном с утра снова заволокло дымкой, и тучевые хвосты протянулись далеко на север - механизм "погодных регуляторов" набирал обороты, близился сезон дождей. В траве трепыхались созревшие кладки "медузьей" и "рыбьей" икры, над далёким ручьём тучами роились микрины - пора было "уходить на дно" и в него врастать. Гедимин представил себе затопляемую Фиранкану, всплывающие плоты с пристройками, сторожевую лозу, ловящую то, что норовит уплыть по течению... "Невоспроизводимо, значит," - он недовольно сощурился. "А у древесных сиригнов всё получается. Что, у них биологи лучше наших?"
- "Рута", приём, "Пустошь" на связи...
...Кронион, выслушав про "подсунутый нейротоксин", тяжело вздохнул, но перебивать не стал - дотерпел до конца рассказа.
- Я видел, что ты чем-то из этого ряда траванулся, - проворчал он. - Но пока ты дошёл, сам токсин распался. Подозреваю, он вообще быстро распадается. Что ж, повезло, что межнейронные связи восстановились. Этот Мадикона, хоть и огрёб, сам украденное возвращать не собирался.
- Да везде одно и то же, - буркнул Гедимин, неприязненно щурясь. - Может, эльфы, и правда, родня "макакам"?.. А ты у себя не пробовал вырастить лозы? Тунгу охраняют, но с этого-то добра я листья присылал.
- Вырастил, - отозвался Кронион. - Даже могу сводить в оранжерею. Копия миканских лиан по всем параметрам. Кроме излучения и подвижности. Можешь зайти к нам с облучателем, - может, мы чего-то не знаем? Ирренцием подкармливать уже пробовали.