Аннотация: О расселении ксенофауны, о портале в Хесс и о караванах переселенцев.
11.02.248 от Применения. Западная пустошь, Туманные горы
В стороне от озера, на каменистой почве, лес укоренялся медленнее - между редкими невысокими деревьями и зарослями кустарника можно было пройти, не прожигая себе дорогу плазморезом. Весенние дожди ещё не сошли на нет, ярко-зелёная трава не начала белеть, - поэтому Гедимин и заметил в ней светлое шевелящееся пятно. Он остановился и услышал шорох и хруст - существо разгрызло раковину улитки. Моллюсков по весне было много, и воды, и пищи им хватало, и в густой траве их никто не трогал - фамсы с их широкими плавниками-крыльями охотились по берегам, более проворные "кальмары"-микрины подбирали насекомых и слизней, ракетоподобные ро тоже не справлялись с раковинами и, как когда-то чайки, кружили над мелководьем - их добычей была некрупная рыба, и плавающая, и летающая. Но кто-то из местной фауны добрался до улиток... Гедимин, стараясь не спугнуть некрупного зверька, направил на него луч сканера - и ошалело мигнул.
На экране обнюхивало корни травы существо размером с некрупную крысу Моджиса, длиннохвостое, коротколапое, покрытое длинными белесыми иглами. Они росли и на хвосте и сейчас стояли дыбом, маскируя зверька в траве - но и для хищника, появись он тут, стали бы серьёзной преградой. Пасть существа была приоткрыта - запахи оно улавливало ротовой полостью. "Рептилия?" - Гедимин покосился на данные о температуре тела, слишком низкой для мелкого млекопитающего, и щёлкнул когтем по сканеру. Существо на экране поджало лапы, его иглы качнулись, накрывая его со всех сторон продолговатым колючим "куполом". Прибор выдал фотографии дикобразов.
- Думай дальше, - прошептал Гедимин, сердито щурясь на мелькающие на экране символы. У животного были губчатые образования, пропитанные ирренцием, внутри костей, анатомия, нормальная для крупной ящерицы, чешуя, переродившаяся в иглы, приспособление к частичной линьке (несколько игл уже готовились выпасть, и под ними, приподнимая их, проросли чешуйки с выступами)... и ДНК, не совпадающая ни с чем на Земле.
"Как оно местных улиток переваривает?" - Гедимин растерянно покачал головой. Луч сканера сдвинулся и "поймал" ещё одну колючую рептилию, поменьше. Она тянула из земли крупного червя. Ещё одна, побольше, выискивала улиток в тени большого валуна, скатившегося с гор. Гедимин хотел направить луч дальше, но остановился - прибор "рассмотрел" среди органов существа полость с продолговатыми кожистыми яйцами. Они почти уже сформировались; сармат, одним глазом глядя в пособие по анатомии ящериц, нашёл яйцевод. "Не паразиты. Оно просто размножается," - он покосился на термометр. "Ну да. Брачный период я пропустил. Зато увижу их гнёзда. Всё просто, скорее всего, - прикопали и разбежались..."
Он посмотрел на дозиметр. "Медленная", с трудом читаемая пульсация открытого портала уже проявилась - и сармат постепенно к нему приближался. Колючие рептилии с незнакомой ДНК могли прийти только оттуда - и, похоже, недавно. "Должны прижиться," - Гедимин посмотрел на теневую сторону ещё одного крупного камня, покрытую слизистыми следами. "Улиток тут полно. Размер удобный - для "птерозавра" это не добыча, для ро - громадина. Охотиться на "колючек" пока некому. Если только из портала придут и хищники... Что там думает профессор Маас? У него в заповеднике своих ящериц не было?"
Гедимин шёл вдоль Туманного хребта, забираясь всё дальше в предгорья - и кустарники уменьшались в размерах, трава редела, а пульсация усиливалась. Около полудня ("птерозавры" над озером ушли в зенит, превратившись в чёрные точки, - по ним верхнюю кульминацию солнца можно было определять без приборов) сармат услышал на склоне встревоженный писк. Доля секунды - и с другой осыпи ответили. Гедимин мигнул. Скалы и приозёрные леса кишели летучими мышами, но этот звук был ниже и пронзительнее их писка, и в нём были "переливы". Он остановился, включил сканер - и под писк со всех сторон успел увидеть некрупных бесхвостых "крыс", прячущихся в норы. В тени скалы была целая колония, заметная только по проплешине в траве ниже по склону - всю зелень вокруг выгрызли начисто. Приглядевшись, Гедимин заметил и "срезанные" зубами стебли под ногами.
"Родня моджисок? Куда хвосты дели?" - сармат щёлкнул когтем по сканеру. Прибор пытался опознать ДНК. Крысы Моджиса, как и прочие земные грызуны, были "не при делах" - ближе всего зверьки оказались к только что встреченным колючим ящерицам.
"Портал..." - Гедимин сощурился на горы. Сканер отвязался от ДНК, сверил анатомию и вывел на экран земное животное - нечто под названием "пищуха", очень похожее на бесхвостую мышь, но родственное кролику. "А. Сходная ниша - сходное строение..." - сармат мельком просмотрел информацию о пищухах, их колониях и зимних запасах сушёной травы. "По сезону запасаться рано. Может, на обратном пути пронаблюдаю. Охотиться на них тут некому. Разве что полуденники заинтересуются - всё-таки колония, не одиночная ящерица, и шипов нет..."
"Млекопитающее," - шевельнулось в мозгу, "перегруженном" биологией. "Второе дикое млекопитающее, первое наземное. А за хищниками... думаю, дело не станет. Кошки на Земле часто дичали. Была бы еда, а в предгорьях приживутся."
Он вспомнил крупных городских кошек со странно умным взглядом и загрызенных "раков" на пристани в Нисе. "Да, эти в предгорьях быстро освоятся..."
...Пока разлом "зарос", горы успело встряхнуть не раз и не два, - острые зубцы скал обрушились, зато по низинам "выросли" лабиринты крупных и мелких обломков, местами залитые застывшей лавой. Лаву уже "освоили" мхи и лишайники, по трещинам в скалах проросла трава - и, судя по снующим среди камней мелким фамсам, слизняков и насекомых тут хватало. Видел Гедимин и колючих ящериц - они держались в тени каменных обломков, чуть приподняв иглы для маскировки, и хрустели улитками. А потом сармат понял, что идёт по расчищенной тропе.
"Дорога", узкая для любой повозки, петляла среди скал, на ней, как и в любой низине, рос мох, валялись мелкие камешки - но все крупные обломки с неё откатили в сторону, и шла она поодаль от самых ненадёжных склонов. Гедимин сверился с дозиметром - пики на графике стали выше, и стрелка под экраном развернулась куда-то туда, куда уходила извилистая тропа. "Нашёл," - сармат провёл лучом сканера по "дороге", но камешки и мох не сохранили следов. "Могли нарвенги прийти отсюда? В принципе, им ничто не мешало. Рыбы в озере достаточно. Неясно, почему полезли в кислотные болота. Может, боялись погони..."
Стрелка упёрлась в расщелину. Под лучом сканера проступил невысокий свод пещеры - пролезть можно было, но внаклонку. "Пол" плавно уходил вниз. Со свода за время сейсмической активности осыпалось всё, что могло упасть, и теперь валялось на полу - но крупные обломки лежали по сторонам, как бордюр вдоль широкой тропы. Гедимин пригнулся и полез в полумрак. Когда его спина заслонила проём, стало ещё темнее - но ненадолго. Сармат мигнул, встал так, чтобы перекрыть внешний свет по максимуму - и увидел, что снизу, из-за бокового уступа, сочится слабое красноватое сияние. Пещера там и заворачивала, и расширялась, свод приподнимался, - можно было выпрямиться. Гедимин "посветил" сканером за поворот и снова мигнул - под сырой от конденсата стеной стелился мох, а из него пробивались жёсткие листья низкорослого злака. Ни у мха, ни у травы "родственников" ни на Земле, ни в мире наннов и микана не было.
Сужалась пещера так же резко, как и расширялась. Вдоль стены лежали плашмя крупные обломки. За один из них зацепился обрывок волокна - растрепавшаяся верёвка. Гедимин различил даже остаток переплетения - грубые нити по три в "косу", под натяжением, как в канатной мастерской на Равнине...
В десяти шагах от каменного "настила" тропа ещё раз заворачивала, резко уходя вниз. На ней в едва заметных углублениях проросла белесая жёсткая трава. Свет шёл снизу - цвета в нём различить ещё было нельзя, но светлое от тёмного Гедимин отличал. Стрелка дозиметра указывала за поворот, и фон уже заметно вырос. Сармат сделал пару шагов, и под потолком зашевелились потревоженные летучие мыши. Их было немного - маленькая стайка за выступом поодаль от тропы. "Значит, место не такое уж тихое..." - Гедимин, настороженно щурясь, приподнял ипроновые щитки на запястье.
Он ждал фантомного тепла, но почувствовал только прохладный ветер, пахнущий сырым камнем. "Тянуло" с тропы. Ещё пара метров сканирования - и луч упёрся в плотную белесую стену. "А вот и портал," - Гедимин ждал, пока прибор определится с границами "белого пятна". "Странное дело. Очень странное. Пещера-то узкая. И следов взрыва не видно. И форма у этой дыры какая-то неправильная..."
Пятно ряби размазалось поперёк туннеля, уходя во все стороны в толщу скал, - белая "амёба" с растопыренными "ложноножками". Внутри камня, судя по плотности ряби, излучение было чуть слабее, чем на проходе. Но следов взрыва, сопровождающего открытие портала, не было и там - толщу горных пород вообще не зацепило, портал просто "лежал" внутри. "Похоже на разломы между "кусками" Равнины," - мелькнуло в голове сармата. "И на той стороне определённо твёрдая земля, никакого вакуума. И следов взрыва, наверное, тоже нет..."
За выступом скалы можно было стоять во весь рост, но вот расставить руки в туннеле уже не вышло бы. "Пещера естественного происхождения," - определил Гедимин, едва взглянув на стены. "Но свод крепкий."
Там, где сканер показывал заслон из белой ряби, стояла серая шевелящаяся стена - плотный туман, то выпускающий, то втягивающий волокна. Какие-то вихри, потоки двигались внутри, уходя в стены туннеля. Гедимин выпустил ипроновый коготь, посмотрел на перчатку и с тихим вздохом запустил самый кончик в туман. Фантомный ветер усилился. Сармат провёл пальцем, "разрезая" плотную серую дымку, дошёл до стены - коготь упёрся в твёрдый камень по ту сторону туманной завесы. Гедимин запустил его чуть глубже, стараясь, чтобы сам палец внутрь не провалился, - скала из-под когтя внезапно пропала. Сармат пошарил выше, ниже, потрогал невидимый пол и своды - и то, и другое через пару сантиметров из-под пальца пропадало. Свод исчезал одномоментно, пол, кажется, загибался книзу - под когтем Гедимина определённо был край ступени.
"На той стороне пещера резко расширяется," - сармат, выдернув палец из тумана, внимательно осмотрел коготь, даже просканировал, - ипрон не нагрелся, не охладился, не принёс ничего инородного и не пострадал сам. "Может, там вообще выход на поверхность, как за порталами Равнины. Переход вроде короткий, стошнить не успеет..."
Гедимин помедлил, глядя то на стену тумана, то на палец. "М-да. А раньше бы полез, не задумываясь..." - он вспомнил о летучих мышах, пищухах и колючих ящерицах, расселившихся по предгорьям, и просунул палец в портал. "Ага, ступень. А вот вторая. Они невысокие, со следами грубой обработ... Hasu!"
Что-то на той стороне крепко схватило его за палец и дёрнуло на себя. Гедимин только и успел ощутить "пятна" горячей кожи и жёсткий мех вокруг них. Равновесие он потерял на долю секунды - но выпрямился уже на той стороне тумана, цепляясь когтями ног за плоские, грубо вытесанные ступени. "Лестница" из широких каменных уступов уходила вниз метра на четыре. В самом её низу шипело что-то крупное, ярко-жёлтое, очень мохнатое и наэлектризованное. Гедимин услышал возгласы, треск слабых разрядов, - группа из пары десятков таких же существ пришла в движение. Они только что сидели на плоских камнях за разложенной скатертью, - обычные гуманоиды в длинных узких набедренных повязках, мохнатые с ног до головы, хвостатые, с острыми ушами и вытянутыми мордами. Сравнить их со знакомыми зверьми Гедимин не успел - вся группа превратилась в скопление золотых искрящихся шаров. По ту сторону сверкающей и трещащей стены приникли к земле вьючные животные - двуногие, со светло-зелёной чешуйчатой шкурой. Часть груза с них сняли, положили у камней - видимо, тут у гуманоидов была стоянка. Никакой поверхности не было - только широкая пещера с высоким сводом, и та сужалась, разделяясь на туннели-"рукава". Из них сочился неяркий красный свет.
- Эй... - Гедимин посмотрел на лестницу. Жёлтое существо уже исчезло. Сверкающая "стена" трещала всё громче. "Сейчас шарахнут прицельно..." - сармат остановил руку, тянущуюся к сфалту, и показал пустые ладони.
- Тихо! Я вас не трону!
Тут же он сообразил, что, если его и слышат сквозь грохот разрядов, то вряд ли эти существа понимают земные языки. "А с кимеями они ещё не..." - мелькнуло в голове, но внезапно угрожающий треск стал тише. Один из золотистых шаров, умерив свечение, качнулся вперёд и "развернулся", превращаясь в очень взъерошенного гуманоида. Тот, дыша приоткрытой пастью, показал пустые ладони в ответ, немного выждал и развернул одну руку ладонью вниз, поджимая четыре из шести пальцев. Второй он постучал по запястью, наклонил к нему морду, щурясь и шевеля вибриссами, снова постучал и перевёл взгляд на Гедимина.
- Shemmatah?
Сармат мигнул. Он не был уверен ни в вопросительности интонации, ни в том, что правильно расслышал все звуки, но слово и жест очень сильно напоминали что-то знакомое. Он взглянул на своё запястье, поджал пальцы, выдвигая "щупы" дозиметра - и увидел, как вздыбленный мех чужака улёгся, а искры угасли.
- Shemmatah!
Стена из "электрогенераторов" распалась. Двуногие вьючные ящеры осторожно привстали с земли. Теперь Гедимин видел припасённый для них вьюк с сеном - травы, даже бесцветной, в этой пещере не было, её выгрызли изо всех щелей, содрали даже мох. Из стен местами торчали вбитые каменные клинья - с некоторых свисали тюки, снятые с ящеров, к другим животных привязали. "Тут часто останавливаются," - подумалось Гедимину. "Вон там ещё "стол" с "сидениями" вокруг - и тоже клинья в стене. Тут протоптанная дорога переселенцев... Но откуда?"
Жёлтые гуманоиды ("лицом" они были сильнее всего похожи на волков, но со слишком длинными вибриссами и широкими ушами) между тем глазели на него, переговариваясь, и искры с них больше не сыпались. Гедимин часто слышал слово "шеммата". Кто-то, следя за пришельцем вполглаза, потянулся за едой, оставшейся на "столе". "Идут издалека," - сармат покосился на тючки с жёсткими тёмными полосками, волокнистыми обрезками, белесыми пористыми дисками (что-то вроде засушенных лепёшек или галет?). "Все припасы - для долгого хранения. И ящерам припасли сена... хм, их и мясом подкармливают? Интересные рептилии..."
Сканер существ не пугал, хотя уши они, случайно попав под луч, навостряли. Гедимин снова повторил про себя слово "шеммата", вспомнил жест переговорщика - и растерянно мигнул, забыв о приборе и собираемых им данных. С ездовыми рептилиями разобраться можно было позднее... "Они явно видели каких-то... дозиметристов, что ли? Вряд ли наших ликвидаторов - тогда узнали бы и скафандр. А вот сарматскую речь слышали. И приборы с щупами, прикреплённые на руку, видели. Знают, что это неопасно. Интересно, кто из наших тут болтался без скафандра? И - где это "тут"?"
- Я сармат, - медленно проговорил он, указав на себя, и существа оставили еду и навострили уши. - Я - из - Орина.
Он указал на проём наверху лестницы, запечатанный серым туманом. Ближайший гуманоид шевельнул вибриссами.
- Ori-in, - он указал на туман и повернулся к туннелям, подсвеченным красным. - Heiskan!
Он поджал пальцы и прижал костяшки к плечу.
- Awwatah! - гуманоид перевёл взгляд на соплеменников. - Awwatanyeh!
Одеты переселенцы были скудно, но, похоже, не по бедности - вышивку на свисающих хвостах повязок, костяные и металлические браслеты с поделочными камешками, украшения на сбруе зелёных ящеров и многочисленные тюки (животные под их весом наверняка еле шли - они не выглядели особо грузоподъёмными) сармат разглядел хорошо. Как и то, что все пришельцы - и самцы, и самки - выглядят крепкими, детей и стариков среди них нет, а из некоторых тюков выпирают смутные, но узнаваемые очертания ручного инструмента - кирки, молотки, лопаты, топоры и тёсла. "Первая волна поселенцев? Готовят плацдарм? Вроде бы они без оружия..." - Гедимин вспомнил трансформацию Аваттов и осёкся. "Им незачем. Сами себе оружие. Как Сэта на Равнине."
Аватты между тем свернули скатерть. Один остался следить за Гедимином, остальные принялись навьючивать ящеров. Те недовольно зашипели, затоптались на месте. "Уходят," - сармат подался в сторону, освобождая дорогу. Краем глаза он заметил, как ящер трётся головой о свод пещеры, сдирая старую чешуйку. Кое-где за камни зацепились и шерстинки самих пришельцев из Хескана. "Биоматериал. Надо собрать. Их я догоню позднее. Надо сначала тут осмотреться..."
Аватты, увидев, что он отошёл с дороги, перестали на него оглядываться, перебросились парой фраз - и первый из них заглянул в туман. Не оборачиваясь, он махнул хвостом - и весь караван потянулся к порталу. Некоторые пришельцы говорили что-то Гедимину, сдержанно ухмыляясь, но он разобрал только слово "шеммата".
- Живите, там места много, - пробормотал он, вспоминая, как далеко отсюда ближайшие холмы нхельви, не говоря уже о городах наннов. Потом подумал о тарконах из "Ликана" и далеко забегающих моджисках и слегка сузил глаза. "Как-нибудь разместятся. Только интересно - чего им в Хескане не сиделось?"
Он прикрыл место недавней стоянки защитным полем - ветер, хоть и слабый, уже трепал шерстинки и вот-вот их унёс бы. Наконец можно было включить микросканер, достать контейнеры для мелких образцов. Сармат не ошибся в предположениях - тут останавливались много раз, и чешуи, волосков, рассыпанного сена и крошек от пищи набралось достаточно. И первое, что бросилось ему в глаза, - чёрные шерстинки на красной земле. У Аваттов был жёсткий жёлтый волос и светлый подшёрсток - никаких тёмных полос или пятен.
"Шерстинки жёсткие - жёлтые, рыжие, белые, серые и чёрные. Мягкие волоски, тоже длинные, - белые, светло-жёлтые и серые. Чешуя... зелёная с желтизной и бледно-зелёная с просинью. Всё с вьючных ящеров, - у них ноги белесые. А это... это нитка," - Гедимин подобрал обрывок туго переплетённого волокна, разлохмаченного на концах. "Кто-то зацепился. Проверить на красители. И вообще всё проверить."
Он повернулся к другому "столу" из камня, запоздало накрыл его защитным полем, сунул сканер под купол и довольно хмыкнул. Биоматериала хватало и там, - та же зелёная чешуя, жёлтые, белые и чёрные волоски, крошки "галет" и волокна сушёного мяса и рыбы, оброненные ящерами травинки. "Хм. Есть пища - должны быть отходы. Но тут довольно чисто..." - сармат провёл лучом сканера по расходящимся туннелям и вскоре хмыкнул. "А похоже, рептилии контролируют сброс отходов. А у хозяев есть представления о гигиене. И острый нюх."
Выгребная яма нашлась за поворотом, в "слепой" пещерке, откуда не тянуло сквозняком, - пока Гедимин к ней не подошёл, сканер еле-еле улавливал следы метана и сероводорода. В Хескане набор химических элементов от земного не отличался - так же, как в Найе. "Или Хескан - какая-нибудь планета в Найе. Не та, с которой нанны, эльфы и кимеи. Но мало ли там населённых планет..." - думал Гедимин, сканируя яму с отходами. Ящеров отводили к ней, но прицельно гадить они не умели - помёт падал на площадку рядом с ямой, оттуда его вместе с песком и камешками сбрасывали вниз. "Сканируй отходы," - Гедимин отогнал мысли о повальном несовершенстве выделительных систем у гуманоидов всех миров. "Кто что ест - это важно."
Подземный лабиринт плавно уходил всё глубже. Гедимин выбирал дорогу по силе сквозняка - и не ошибся: вскоре у стен появились кочки белой травы и бледного мха, под ногами - пятна скудного почвенного слоя, по стене пробежала рептилия с длинными иглами, вторая шевельнулась в белой кочке - если бы ветер был чуть посильнее, или существо сидело неподвижно, сармат не заметил бы его без сканера. "А вот и следы," - он провёл лучом по земле. "Это ящеры, они шли с грузом. А вот другой след - это гуманоид с мохнатой стопой. Похоже, тоже с грузом - ступает тяжело. Следов много, накладываются друг на друга... Хм, а своды всё выше - и свет всё ярче..."
Гедимин остановился. Туннели уходили во все стороны, и кое-где на стенах и сводах (тех, что пониже, - на потолки высоких, пяти-, а то и восьмиметровых пещер никто не лез) были видны следы обработки. Где-то сбили нависающий уступ, где-то расширили проход - или нашли жеоду кварца или чего-то подобного и вырубили её, оставив кривую нишу. В этой нише уже скопилась вода, и завёлся мох, но были и свежие затёсы и выбоины - за туннелями кто-то следил.
"Интересные пещеры," - луч сканера уходил всё дальше, высвечивая новые части подземного лабиринта. "Тут всё изрыто. Была огромная система естественных полостей и провалов - и её взяли в оборот. Что-то добывали? Прокладывали дороги? Кажется, отсюда несколько выходов. Причём в обе стороны."
Он задумчиво посмотрел на свежие следы кирки. "Сталь. Но инструмент только ручной. Ни отбойников, ни следов взрывов. А вон там вообще что-то странное... Стоп! Я такое видел на Равнине. "Мятый камень", след Текк"та..."
Земля слабо и очень знакомо дрогнула - что-то длинное, массивное двигалось в толще скалы. Экран сканера подёрнулся рябью. "Халькон!" - Гедимин вскинул над собой защитный купол. Камешки под ногами зашевелились. Ещё секунда - и из стены соседнего туннеля вырвалась бронированная голова со светящимся загнутым рогом. Рогатый змей, не замедлив движения, нырнул в соседнюю стену, но тело долго ещё скользило следом - толстенное, в пластинах брони, покрытое тёмными пятнами.
"Пойду я отсюда," - сармат потёр внезапно занывшие рёбра. "Текк"т в меня однажды врезался. Халькон помельче, но мне и такой массы хватит."
У лестницы, уходящей в туман, он вспомнил, что хотел проследить за караваном, и прибавил ходу. Выход из пещеры был один, и Аватты его уже нашли - когда Гедимин вышел наружу и привык к яркому дневному свету, никого у расщелины не было. Сармат пошарил по сторонам лучом сканера - нащупал только стаю Скхаа над горами. "Почуяли живой аккумулятор?" - Гедимин протянул луч дальше, но помехи от ЭСТ-излучения копились с каждым километром, а каменистые осыпи не хранили следов. "Кажется, караван ушёл на запад," - подумал сармат без особой уверенности, спускаясь в предгорья. Пищухи, пока не увидели его, вели себя спокойно - их давно никто не пугал, значит, Аватты этим путём не проходили. "И следов тоже нет," - сармат пошарил лучом сканера по склонам. "Долго же я шатался по пещерам!"
Он сел на камень, развернул записи, сделанные в Хескане, достал образцы - и досадливо сощурился. "Так и знал - в красном свете всё перепутаю!" - он вынул из контейнера с чёрными шерстинками несколько тёмно-синих. При дневном свете различия были очевидны - как и между серыми волосками и слегка зеленоватыми.
- Да нет там земных видов, нет... - проворчал он, глядя на мигающий сканер - прибор всё "копался" в ДНК, подбирая знакомые фрагменты. Белоногие ящеры были в очень далёком родстве с рапторидами, среди объедков нашлись волоконца от мяса фамсов, ро и микрин, всё остальное - особенно гуманоиды - будто свалилось с разных планет. "Хм, грибы. Аватты едят много грибов. И в тюках у них "рассада" грибницы нескольких видов... Мать моя колба! Это что, равнинная куджагла?!"
В одном тюке внутри деревянного короба, набитого землёй и древесной трухой, виднелись мелкие колючие шары - выросты на обрывках "сети" мицелия. Наверное, от грибницы недавно отрезали часть, и она стремительно восстанавливалась и спешила рассеять споры. "Так и есть - куджагла," - Гедимин задумчиво посмотрел на скалы, скрывающие портал. "В Найе не растёт. А кто её ел на Равнине, кроме кочевников? Выходцы из Хесса её ели - Хассек, Калиг и Навкет, Гор... Значит, не "Хескан", а Хесс. И Хальконы оттуда же. И... да, тут три разных народа," - он сверился со сканером. "Жёлтая шерсть, белый подшёрсток, примесь металла для проводимости - это Аватты. Белое и чёрное, очень гладкое, следы жировой смазки - другой вид. А здесь... да, синий и зелёный - это третий. Между собой родственны меньше, чем я с моджиской. Хм... может, тот лабиринт выводит на разные планеты Хесса? И там просто перевалочная база с порталами?.."
- "Рута", приём, "Пустошь" на связи, - он развернул передатчик на восток. - Данные по биологии. Нужен Кронион.
12.02.248 от Применения. Западная пустошь, Туманные горы
Вечера в предгорьях начинались со стрёкота в траве и тонкого, на грани слышимости, писка над головой - просыпались ночные насекомые, и летучие мыши выбирались на охоту. Утро - с зелёной полосы вдоль горизонта, шороха и тихого треска игл в зарослях, тревожного пересвиста пищух на старой, слежавшейся осыпи. Сегодня зверьки как-то притихли, да и полоса скоро угасла. Гедимин покосился на горы - вершины скрыла плотная сизая дымка. Под ней мелькали красноватые точки - Скхаа чуяли грозу.
Передатчик на запястье тихо пискнул.
- "Пустошь", приём, - Кронион наконец вышел на связь. - Нашёл переселенцев?
- Даже следа нет, - Гедимин недовольно сощурился. - Они вообще к озеру не спускались. Забираются куда-то в горы. Зачем?!
Ветер качнул деревья. Наверху громыхнуло. В наушниках сдержанно хмыкнул Кронион.
- Ответ у тебя над головой. Электрофаги. Идут к источнику электричества. Я бы сказал - следи за Скхаа. Где самые большие колонии, там будет и посёлок Аваттов.
- Тут, на востоке, электрофагов немного, - задумался Гедимин. - Значит, искать их западнее, где идёт воздушный фронт и с озера, и с океана... Как они собираются там жить? Вырастить что-то в горах, на ветру и в сырости... Пищухи и споровики - дичь несерьёзная для Аваттов. Они ростом с филка...
- Выживут, - сармат почти увидел клыкастую ухмылку "кота"-мутанта. - Мы тут проверили их припасы. Грибы и разные споровики, совсем чуть-чуть мяса ящеров. Кажется, они плохо откармливаются. Жилистые, мускулистые создания облегчённой конструкции. Так что мясное скотоводство у Аваттов не в ходу. Основа - грибы, споровики, хесский аналог проса. Из него испечены те галеты, которые ты видел. И оно же, отборное зерно, насыпано в тюки. Технологии террасного земледелия в горах известны на Земле - наверняка применяются и в Хессе. Твои Аватты явно знают, куда идут. Возможно, первые группы там уже обживаются. И скоро двинутся серьёзные караваны, уже с большими кланами.
- Как у переселенцев из Найи? - Гедимин вспомнил "дома" эльфов, наннов, плодовитость кимей. - Интересно. Все, кто сюда приходит, живут кланами... ну, кроме сиригнов.
- А по-другому никак, - отозвался Кронион. - Условия мешают раздробиться. Это ты - автономный бронеход. Все остальные вынуждены сбиваться в стаю. Я проверил всю шерсть, которую ты собрал, - там чёткое деление на семейные группы. У нас тут на разведке шесть кланов Аваттов. Если из той системы пещер, которую ты видел, сюда ведут и другие порталы, со своими стоянками...
Гедимин кивнул.
- В горах второго портала не видно. Но та сеть туннелей... её будто и построили для широкой стыковки. Ты только Аваттов успел проверить?
- Не то чтобы у меня не было других занятий на станции... - проворчал Кронион. - Но в помощниках тут недостатка нет. Достаточно сказать "новости из пустошей" - и в лаборатории станет тесно. Проверили все виды - и разумные, и неразумные. Разумных три. И все три не родственны ни друг другу, ни фауне и флоре, ни разумным видам Орина. И всё-таки - у них сходная конструкция. "Сине-зелёные" ближе к сиригнам, "чёрно-белые" и Аватты - к микана.
Сармат мигнул.
- Чем ближе? Почему к микана, а не к людям или наннам?
- Волновой геном, - ответил Кронион. - Часть информации переносится излучением. У "сине-зелёных" волновая доля больше - но всё-таки меньше, чем у сиригнов. У остальных - меньше, чем у "сине-зелёных", но больше, чем у микана. У наннов и кимей эта часть есть, но она крошечная. У нас, моджисок и тарконов - и у немутировавших людей из Ликкина - волновая часть отсутствует.
- М-мать моя колба... - Гедимин недоверчиво покачал головой. - И что даёт эта часть?
- Это уж тебе виднее, - проворчал биолог. - Я не ядерщик. Из того, что видно, - радиофагия. И электрофагия - как вариант. Пища нужна - но можно насытиться излучением. Или хорошей грозой. У "сине-зелёных" половина энергии идёт не из еды. У остальных поменьше. Так что с голоду не вымрут, не бойся. Кстати, и "сине-зелёные", и "чёрно-белые" тоже переселялись кланами. Жаль, что ты их не застал на стоянке, - с возрастным составом неясно. Земных маркёров возраста у них нет. Да они и у оринцев как-то съехали...
Гедимин встряхнул головой. Радио- и электрофагов он уже видел, сиригны, как бы странно ни были устроены, показали себя договороспособными, с микана было сложнее - но освоились они в Орине быстро и слаженно. "Аватты вроде вменяемые. Два других вида... поищем. Может, им помощь нужна, тогда договоримся быстрее."
- А с других станций образцы присылали? - спросил он. - Кто вышел на контакт с Аваттами? А другие виды не так общительны?
В наушниках зашелестело.
- Атомщик, я все три вида вижу впервые. "Ниркайон" присылал сканы рептилий и пищух, но вот пещерных растений у них нет. Белая трава, которую ты видел, - она радиосинтетик. Солнечный свет не переносит. И - она ни с кем не в родстве. Даже со злаком Аваттов. Колючие рептилии и вьючные ящеры тоже не связаны. И все они по отдельности от рукокрылых и пищух. Там портал в один мир или в несколько?
- Может быть, на разные планеты, - пробормотал Гедимин. - Или там, в Хессе, слишком много порталов, вот ксенофауна и прёт. Стой! Откуда тогда Аватты знают нас?
- Точно знают? - недоверчиво переспросил Кронион. - Ты ничего не путаешь? Их у нас не знает никто. Я вышел на "Эданну", Айзек поставил на уши всех разведчиков. Или ты - первый оринский сармат, увидевший Аваттов, или кто-то очень хорошо шифруется. Непонятно только, почему. Наблюдение за ксеносами центр не запрещает - хотя бы данные по биологии могли скинуть.
- Они видели нас и наши приборы, - Гедимин быстро рассказал, что было при встрече в пещерах. - Не знают языка, но распознают звучание. И они сразу успокоились, когда поняли, что я сармат. Ладно, в Найе наши колонии ещё со Второй войны. Но в Хес... Уран и торий!
В наушниках сдержанно хмыкнули.
- То-то и оно. "Наши", успевшие удрать, на контакт с нами не рвались и раньше. Как широко их разнесло во время Третьей войны - вам, атомщикам, виднее. А что все миры, кроме нашего, между собой состыкованы и связь не теряют - это давно не секрет. Не удивлюсь, если в Хессе есть сарматские базы. Может, даже с ирренциевыми реакторами. Твоя конструкция, насколько я знаю, была малоуправляема, но работать работала...
Гедимин поморщился.
- Надеюсь, наши с хесками не поссорятся. Как по-твоему, где искать поселения "сине-зелёных" и "чёрно-белых"? У них жировая смазка на шерсти - это приспособление к чему-то или...
- Приспособление, - отозвался Кронион. - Два разных приспособления. "Чёрно-белые"... хотя они скорее бело-чёрные по распределению окраса... им пришлось плотно общаться с сернистым газом и взвесью серной кислоты. И они приспособились. Можешь проверить Лит - возможно, нарвенгов уже потеснили.
- Да что у них там, в Хессе, творилось... - Гедимин встряхнул головой - лезли мысли, в каких условиях может понадобиться радиофагия и умение жить в сернистом газе - и при этом не погибать в земной атмосфере. - Лит никто не проверял? "Шаглин"...
Кронион тяжело вздохнул.
- "Шаглин" обходит ксеносов по широкой дуге. Хотя данные по окраине Лита собрали... Слушай дальше. С сине... "зелёно-синими" - окрас, кажется, полосатый, как и у "бело-чёрных" - ещё интереснее. Это полуводная форма. И часть дыхательной системы у них завязана на излучения ирренция. То есть они и едят ирренций, и им же дышат. Поэтому могут жить под водой, вообще не выныривая. Посмотрел бы я, что при этом происходит с лёгкими, - видимо, есть мощные закрывающие клапаны. Так что - или берег озера, или его дно.
- Как те морские разумные с мёртвого корабля?
- Найдёшь - сравнишь, - буркнул Кронион. - Тут в канал кто-то рвётся. Всё в помехах. Будут новые данные - выходи на связь. Уран и торий!
Передатчик погас. Гедимин озадаченно посмотрел на пустой экран с проступающими заново значками станций. "Что там у Крониона? Кому срочно понадобился чужой био... медик?! Авария?!"
Не успел сармат перебрать все версии, как передатчик громко задребезжал. "А," - Гедимин облегчённо вздохнул и тут же угрюмо сощурился. "Это не к нему рвались. Это ко мне. Ну и чего?.."
- Позывной "Пустошь", - голос Исгельта Марци был холоден и сух. - Ты ещё помнишь, где центр сбора данных? Не на станции "Рута". И тем более - не у главы её медслужбы.
Гедимин подавил тяжёлый вздох. "Ну да. Когда ко мне рвались с чем-то дельным..."
- На "Руте" данные анализируют, - буркнул он. - И выдают результат. К вам они валятся, как в могильник. Кто-нибудь уже нашёл поселение Аваттов?
- Не до дикарей, - отозвался координатор. - Сигнал с севера. Таяние ледников три года как резко замедлилось. Возможные причины?
Гедимин мигнул.
- Я при чём? Климат третий век бултыхается, он нестабилен. Значит, холодает.
"Отток воды из котлована Тэкры..." - шевельнулось в мозгу, и взгляд упёрся в плотную зелёную стену вдоль берега Оллья. "И леса поджирают углекислоту..."
- Собери данные о южных ледовых полях, - сухо приказал Исгельт. - Как можно быстрее и больше.
- Там шесть станций сидят. Дрон послать некому?
Заканчивал первую фразу Гедимин уже под звенящую тишину в наушниках. Вторую договорил по инерции, сердито щурясь на озеро за лесом. "Быстрее... Мне ещё озеро и Взрывные горы огибать. Ладно, значит, вдоль второго хребта в этот раз не пойду. Поселения поищем на обратном пути. Может, их к тому времени ещё кто-то заметит."