Аннотация: О подводных жителях, обычаях тарконов, горных поселенцах и попытках дипломатии.
10.07.248 от Применения. Западная пустошь, северный берег озера Оллья
Трава, белая от утреннего инея, трещала под ногами. Зелёная "стена" вдоль озера почернела и стала полупрозрачной. Листву посбивало дождями ещё до того, как они окончательно выстудили воздух. Остатки разметало по серой полёгшей траве - Гедимин видел в ней узкие и ребристые жёлтые "пластинки". Листья ивы, берёзы, ольхи, - мелкие, золотистые или побуревшие, листья Дерева Ифи - огромные, белые до полупрозрачности. Даже по молодой поросли уже был заметен видовой гигантизм - лиственные пластинки разрастались до размеров сарматской ладони, а то и двух. Теми, что опали со взрослых деревьев, Гедимин мог бы накрыться. Кто-то всё-таки перерабатывал эту массу органики, - сармат видел в траве "скелеты" гигантских листьев, обглоданные до сетки прожилок.
Сейчас даже днём температура поднималась чуть-чуть выше нуля, и насекомые и моллюски попрятались - а от бескормицы улетели и стаи споровиков. Осенние дожди наполнили котловину Оллья до краёв, вода стояла высоко, подтопив прибрежные заросли, - Гедимин, проломившись сквозь тростник, видел тонкий слой льда. Днём волны его ломали, за ночь наломанное и согнанное к берегу смерзалось заново, а ледяные "языки" тянулись всё дальше по чёрной воде. Подо льдом сканирующий луч иногда нащупывал четырёхгранный силуэт "живой ракеты" - летающей "рыбы" ро. "Медузы"-канзисы забились в дупла, сбросили жгучие щупальца и в коконах из их остатков впали в спячку, "кальмары"-микрины ушли на дно, перейдя в стадию полипа. Куда на зиму перебираются северные фамсы, Гедимин пока не знал, но сдувшиеся тушки, вмёрзшие в прибрежный лёд, иногда попадались...
Старый Город Васа был заметен издалека, задолго до того, как первые высотки выглядывали из-за горизонта. Прибрежные заросли резко редели, исчезали и Деревья Ифи, и их разбросанные палые листья, трава распадалась на недогрызенные кочки. Похоже, крысиные колонии росли - вылазки за субстратом приходилось делать всё дальше. Гедимин думал, чем кормят Би-плазму тарконы из "Гвулы". Вся трава была именно подгрызена, никакие лезвия, даже самые примитивные, в ход не шли, - а бывшие люди, даже если и вкрай одичали, вряд ли отрастили крысиные резцы...
В Васу заходить не хотелось. Гедимин шёл вдоль берега, глядя на редкие тростники и подтаявший лёд. Он смутно надеялся найти ещё что-то - поплавки сетей, причалы для рыбацких лодок...
Кривая на экране дозиметра резко дёрнулась, стрелка отклонилась к воде, - что-то "фонящее" скользнуло вдоль берега. Сквозь черноту ничего было не рассмотреть - тут дно через пару метров почти отвесно уходило вниз, а там, на глубине, хватило бы места кому угодно. Ещё один всплеск на экране, плавный подъём красной линии, - существо, может, и уплыло, но общий фон заметно вырос... Гедимин остановился, поднял руку с лучевым сканером - и услышал на севере грохот взрыва.
Отсюда высотки Васы были уже хорошо видны. Стрелка указателя качнулась к ним, на экране дозиметра дёрнулась зелёная кривая. Снова громыхнуло. Этот звук Гедимину был знаком - так взрывались мощные аккумуляторы экзоскелетов.
Ещё секунда - и под ногами захрустела низкая искривлённая трава, а из-за высоток долетел частый треск, редкие маломощные взрывы, шипение и крики. Гедимин угрюмо щурился на развалины. Крысы кричали не так, да и оружия такого у них не было, - сармат издали узнавал звуки бластеров разных модификаций, свист и грохот кинетических снарядов и "хлопки" гранат. Одна из них была плазменной. "Двести пятьдесят лет, а ещё взрываются," - вяло удивился Гедимин. "Ну да в Старых Городах всё такое..."
Он сделал ещё пару шагов к городской стене, за двести пятьдесят лет превратившейся в бесформенный вал. "С кем там сцепились тарконы?" - сармат пытался расслышать слова, но издалека опознавал только акценты - часть орущих была мутантами, а вот другие... "Гражданское убежище? Оно там живое?"
За высотками снова громыхнуло - кто-то из "кинетики" подбил дрон с боезапасом. Гедимин криво ухмыльнулся. "Вмешаться? Или подождать, пока закончат? В Ликкине без меня справились..."
За спиной раздался громкий плеск. На запястье вспыхнул жёлтый светодиод. Гедимин развернулся - и увидел, как из воды в паре метров от берега выглядывает крупное существо в зеленоватой шерсти.
Оно будто ждало, пока сармат его рассмотрит, и не двигалось, только навострило округлые уши. Это определённо был гуманоид, и немелкий - ростом с филка. По длинным рукам в тонкую тёмную полосу тянулись от запястья до локтя "плавники" на тонких костяных выростах. Ещё один такой гребень шёл по спине, насаженный на отростки позвонков. Существо разглядывало Гедимина, держа на виду широкие ладони с перепонками между шестью пальцами. Отстоящий большой палец был без перепонки, и у сармата мелькнуло в мозгу что-то про орудийную деятельность. Но с собой плавучий гуманоид ничего не прихватил - ни оружия, ни одежды, ни даже "цацек".
Существо выждало ещё секунду и что-то сказало. Гедимин успел увидеть короткие, но острые клыки. Существо заговорило снова, шире открывая пасть и навострив уши. Светодиод на дозиметре мигнул. Сармат, спохватившись, толкнул в сторону ипроновые щитки на запястье. В лицо ударил прохладный сырой ветер.
- Слышишь меня, странник-шемт? - гуманоид приподнялся из воды по пояс, глядя Гедимину в глаза. Тот мигнул. "Шемт? Похоже на "шеммата" других поселенцев... Ещё один хеск?"
- Сейчас - да, - сказал сармат, не уверенный, что его поймут. - Ты кто?
Существо радостно ухмыльнулось, прикрыв клыки, и ушло в воду по плечи.
- Я из народа Агва, - последнее слово оно определённо произнесло "с большой буквы". - Мы теперь тут живём. Там ваша штука, на дне? Где кости цеготов?
- Не наша, - он качнул головой. - Это корабль Северного Союза... ну, в общем, людей.
Сармат махнул рукой в сторону высоток Васы - существо, если бы вышло на берег, могло их увидеть. Может, оно и выходило, - уши прижались, губы приподнялись, показав клыки.
- А, древних? Знаем... - проворчал Агва. - Ты сам из древних, только шемт? Из подземного города? Вода о вас рассказывала... Подожди!
Он прижал уши и нырнул с головой. Гедимин обернулся к развалинам. Стрельба затихла, но крики стали громче - выжившие, кажется, обещали продолжить в другой раз. "Всё-таки сцепились два убежища..." - Гедимин тяжело вздохнул. "И кто-то оттуда успел пообщаться с водяными хесками. Так себе пообщался, похоже..."
- Постой! - Агва вынырнул, снова поднял уши. С него ручьями стекала вода, не задерживаясь на гладкой шерсти.
- Не уходи, Древний. Ты знаешь линяющих людей? Этих, с южного берега? У которых город из глины?
Гедимин мигнул.
- Город Ликана? Знаю, - в памяти всплыли обе встречи с ликанцами. "И они успели пообщаться? Вот мартышки..."
- И говорить с ними умеешь? - Агва навострил уши и приподнялся из воды. - Поможешь? А то у нас не выходит. Ни у нас, ни у Аваттов в горах.
- Как - не выходит? - Гедимин растерянно тронул висок. - Со мной же получилось. А они без скафандров. Излучение должно действовать.
Что из этого понял Агва - неизвестно, но фыркнул он громко.
- То с тобой. Ты шемт. А эти... странные какие-то. Вроде слышат. Вроде отвечают. А в другой раз - всё сначала. Опять всё ломают и лезут в чужое. Не понимают, не запоминают - не знаю. Может, ты поговоришь? Мы драки не хотим. А скоро придётся. Если Аватты раньше не разозлятся. Им уже очень надоело!
Гедимин встряхнул головой. "Понял. А вот вы, Агва - и Аватты тоже - раньше людей не видели. Или видели, но каких-то других. "Макаки" всегда "макаки", хоть уговорись. Ладно, пойду разбираться..."
- Поговорю, - мрачно пообещал он. - Что драки не будет - не ручаюсь. Тарконы по-хорошему не понимают. Расскажи, что они сделали?
23.07.248 от Применения. Западная пустошь, южный берег озера Оллья, убежище Ликана
Пришлось прибавить шагу - от Васы Гедимин шёл на юг вдоль озера, срезая углы и останавливаясь только на ночлег. Агва обещал, что его проводят, и сдержал слово - где бы сармат ни приближался к озеру, тут же трещал молодой лёд, а потом и тростники, и навстречу выглядывала полосатая морда. Иногда гуманоидов было двое или даже трое. Вскоре сармат начал различать их по оттенкам шерсти и расположению полос на руках и голове, - он не был уверен в подсчётах, но десятка полтора Агва, взрослых самцов и самок, ему по дороге встретились. Гедимин вспоминал, что ему рассказали на северном берегу, и озадаченно качал головой. "Тарконы лезут в воду? Ставят много сетей, даже в нерест? И на Агва пытались охотиться, уже зная, что те разумны? Нет, ну последнее ожидаемо... и что на поля Аваттов полезли грабить - тоже. Но что вошли в воду? Они же её боялись, как кислоты. Мутировали, теперь не боятся? Или "Фудком" сломался, а голод страшнее боли?.."
Похоже, "Фудком" ещё работал, - едва Гедимин перешёл очередной ручей, как увидел вырубленный дочиста подлесок и свежие зарубки на стволах больших деревьев (их пытались свалить, но не вышло). Некоторые ивы и Деревья Ифи не досчитались нижних ветвей. И в этот раз стена тростника вдоль воды потеряла в толщине - всё, что росло у берега, "зачистили". А когда на горизонте появилась глинобитная крепость на пригорке, тростник расступился, открывая забросанные ветками подходы к воде. Здесь, на юге, утренняя кромка льда была ещё узкой - но и её недавно сбили, а в воде вдоль тростников белели поплавки. Пустые выцветшие контейнеры колыхались у берега, отмечая, где поставлены сети. Из-за цепочки поплавков высунулся Агва, сердито ощерился и снова нырнул. На поверхность выглянул с острой палкой в руке. На палку был насажен просверленный кусок фрила, оклеенный камешками для утяжеления.
- Вдоль сетей понаставили, - Агва без видимого напряжения помахал деревяшкой и, переломив её на весу, вышвырнул на берег. - Лучше б плетение реже пустили! Никакого соображения...
- Отойди-ка... - Гедимин потянулся было к сфалту, но сообразил, что в сетях живые существа, и в кипятке они вряд ли выживут. Он "посветил" на воду лучевым сканером и беззвучно выругался. Поплавки на воде не зря подёргивались не в такт волнам - в мелкоячеистую сеть набилось с полсотни мальков. Рыбы, годной хоть на что-то - с сарматский палец длиной - Гедимин не нашёл. "А это что? Молодь трило... квейтосов?" - на экране шевелились, пытаясь прогрызть сеть, белесые угловатые пятна. "И на кой тарконам такая добыча? Ирренция в организме не хватает?"
Он шагнул в воду, по дороге переломав и выворотив колья с утяжелителями - заграждение против Агва. Озёрный житель уже бултыхался у соседней сети - Гедимин видел, как дёргаются поплавки, и по воде идёт муть. Наклонившись, сармат сорвал плетёнку с кольев-креплений, вытряхнул всё, что внутри накопилось (ил у ступней заколыхался - мелюзга рванула во все стороны), и поднял опустевшую сеть над водой, разглядывая плотное плетение. Оно было чуть реже, чем у рыхлой ткани, - это была даже не сеть, а мягкостенный короб с мелкими дырочками. "Зачем такую-то мелюзгу выцеживать?" - Гедимин тронул когтем ячею. "Сюда разве что планктон выплывет. Понятно, почему Агва взбесились..."
Сеть-"короб" кто-то плёл старательно, из всего, что попалось под руку - от обрывков истрёпанного скирлина до луба, корней злаков и волоса Ифи. Гедимин подумал мельком, что на сеть с "разумной" шириной ячеи ушло бы меньше материала - а у тарконов волокно явно было в дефиците. Тут с берега заорали.
Пока сармат изучал одну сеть, Агва (не один - на помощь, расчищать заграждения, приплыли ещё трое) успел вывернуть и порвать две соседние. Их ошмётки теперь валялись на "мостках" из накиданных подгнивших веток. Гедимин свернул уцелевшую сеть, забросил на плечо и вскинул над водой защитное поле. Вовремя - два копья отрикошетили от купола и улетели в тростники.
- Эй, на суше! - крикнул сармат, сделав шаг к берегу. Мимо ступни пронеслась ещё стая освобождённой молоди - рыбы, рачки, квейтосы... Из воды вынырнул с сетью в зубах Агва. Его глаза горели синим огнём. На берегу завизжали.
- Дай сюда, - Гедимин протянул руку за сетью. - Всё вытряхивай, но плетёнки не рви. Попробуем поговорить.
- Ага, пробуй, - Агва выплюнул надгрызенную сеть и недобро оскалился. - Теперь видишь, что тут творят? А эти, на севере, - "без драки, без драки"... Затопить по лысые макушки!
- Мастер-сармат! - с берега, не ступая на мокрый настил, выглянул в проём в тростнике таркон с копьеметалкой. Руки по локоть и ноги по колено были вдеты в лубяные раструбы, укреплённые тонкими дощечками. Скирлина, сшитого по кускам, и грубой ткани из волоса Ифи хватило на рубашку до середины бедра и намотку из узких полос на голову. С оголённых участков тела свисали клочки белесой кожи. Холод таркона не беспокоил - но вот касаться воды пришелец не хотел.
- Да, я, - Гедимин помахал сетью. - Крикни своим - убрать оружие, отойти от берега!
В тростниках изумлённо вскрикнули.
- Мастер-сармат! - таркон указал пучком дротиков на обрывки сетей на мостках и колыхающуюся воду. Агва из озера больше не выглядывали - только волны выкидывали на берег оборванные поплавки, обломки деревяшек и пустые плетёнки. Водяные жители слово сдержали - сети больше не грызли, только отрывали все крепления. Кто-то из "одоспешенных" тарконов поддел острогой мокрую сеть, выдернул её на сухой берег и возмущённо заорал.
- Водяные демоны на нас напали! Ты с ними заодно?!
- Да, - Гедимин положил ладонь на приклад сфалта. - Они хотят затопить Ликану. А я - пока нет. Так будем по-хорошему или по-плохому?
Сармат надеялся, что бластеров и гранат у ликанцев в самом деле не осталось, и смастерить из подручных материалов тоже не вышло, - иначе Ликану пришлось бы не топить, а выжигать. Но таркон переглянулся с сородичами, скрипнул зубами и повесил дротики на перевязь.
- Ладно. Ты говоришь с hantash, воинами Ликаны! Прикажи своим демонам не трогать наши сети!
- Ваши сети не годятся для рыбалки, - отозвался Гедимин, глядя, как волны выносят на берег ещё одну пустую плетёнку, а следом - острый обломок заградительного колышка. Основание с утяжелителем Агва, похоже, закинули на глубину. Сармат криво ухмыльнулся, вспомнив устройство этих "конструкций". Тарконам (если они снова возьмутся за своё) предстояло много работы...
- Чем это плохи сети Ликаны?! - вскинулся другой таркон. Выбравшись из воды, Гедимин увидел, что на берегу собралось десятка два "воинов" в лубяных поножах и наручах - кто с копьеметалкой и дротиками, кто с длинным гарпуном. Ещё столько же стояло и висело на глинобитных стенах, глазея на сармата. Про бурлящее озеро и закиданные сетями мостки все забыли - только Агва "чистили" мелководье. "Ни одной сети с крупной ячеёй," - отметил про себя Гедимин. "Рыбалку тарконы освоили. Только, походу, решили всё озеро вычерпать. М-да, научил технологиям, называется..."
- В них попадает мелюзга и попусту гибнет, - буркнул сармат. - На кой вам мальки длиной с ноготь?
- Благословенный "Фудком" нуждается в подношениях, - отозвался таркон; судя по пяти рядам бус на груди, рубахе до колен и пластинам фрила на "доспехах", это был "офицер". - Из вод Ликаны мы берём всё, что нужно Ликане - как и с её земель. А кто ты, говорящий от имени озёрных демонов? Раньше ты помогал Ликане!
Гедимин угрюмо сощурился.
- И сейчас помогаю - не быть затопленной. Кто сейчас главный в Ликане? Эти ваши... жрецы? Крикни им, чтобы шли сюда. Некогда мне лазать по вашим норам.
- Жрецы?! - таркон коротко хохотнул. Отчего-то развеселились и остальные "воины". Кто-то замахал руками в сторону крепости. Несколько секунд - и ещё пятеро "офицеров" двинулись к берегу. Самый "нарядный" был в кожаном нагруднике с очень знакомой светло-зелёной чешуёй.
- Мы, hantash, - вожди Ликаны по праву, - "чешуйчатый" сложил руки на груди, но Гедимин видел, как его пальцы и складчатые веки мелко вздрагивают. - Ты говоришь о жрецах, tiichash? Мы помним - ты был здесь, когда они правили. Эти ничтожества обманули нас, воинов, назначили себя голосом богов и их избранниками. Больше они нам не вожди. Священный "Фудком" теперь храним и питаем мы, hantash, а он даёт пищу всей Ликане. Даже и этим ничтожным watarash!
Он махнул гарпуном в сторону пустоши с выкошенной травой. Там, метрах в двадцати от "воинов", съёжилось что-то белесое. Гедимин пригляделся и ошалело мигнул. Группа тарконов, раздетых догола, сидела на земле, прижимая к себе комья сухой травы... точнее, не комья - длинные плетёные чехлы, многослойные, простёганные "нитью" из плохо сплетённого растительного волокна. "Что-то вроде высоких сапог и рукавиц," - определил Гедимин. "Смазано жиром... Местные гидрокостюмы?!"
- Встань! - "воин", стоящий поодаль, ткнул гарпуном в сторону ближайшего из watarash. - О тебе говорят, тухлая рыба! Встань, пусть чужак увидит, что бывает с обманщиками! Вы назывались вождями, говорили от имени мёртвого бога? Всем вам, всем вашим отродьям никогда не подняться выше watarash! Даже участи жалких kinnash вы не достигнете!
Раздетый таркон выпрямился, испуганно вжимая голову в плечи и прикрываясь "гидрокостюмом". Гедимин угрюмо сощурился. "Так. Власть переделили, но эта дурь с кастами осталась, как была..."
- О чём оно вообще? - донёсся шелестящий шёпот со стороны воды. Из тростников выглядывали озадаченные Агва. Гедимин махнул рукой.
- Как обычно - гнобят друг друга.
- А, - водяной житель оскалился. - Это мы видели. Эти, голые, в мешках из травы ставят сети. Они и вынимают. И копают тростник. А те, с оружием, стоят сверху и покрикивают. Мы думали - это для голых такая отработка. За долги или преступления. Чего их так много? Подземный город - он маленький. Столько преступников?
Гедимин качнул головой.
- Нет. У тарконов... - он запнулся, подбирая слова. - Они поделились на кучки - кто кого может гнобить. Эти, с оружием, самые главные. А те, кто лезет в воду, - в самом низу. И они, и их потомки, на всю жизнь. Если не найдут способ главных перерезать. Тогда они будут главными, а в воду кто-то ещё полезет.
- Тьфу! - Агва едва удержался, чтобы не плюнуть прямо в воду, в которой плавал. Все усатые морды ушли в глубину. Гедимин перевёл взгляд на тарконов. "Воины" уже перестали потешаться над бывшим жрецом, и он натянул "гидрокостюм" и вместе с соплеменниками полез за сорванными сетями. Гедимин видел, как тарконы стискивают зубы и ёжатся, только ступая на мостки, задолго до холодной воды, и как сдавленно шипят те, кого уже обдало брызгами. Сети ставили в ямах, где собиралась рыба, на глубине сармату по пояс, - как ни натягивай травяные обмотки, а намокнуть придётся. "Вот и загнали сюда тех, кого совсем не жалко," - сармат быстро отвёл взгляд - его замутило. "Даже уборщики теперь ступенькой выше - они работают там, где сухо..."
- Мастер-сармат! - новый вождь повысил голос. - Твои демоны сорвали все сети! Ты пришёл заплатить за них? Если нет...
- Слушай сюда, - Гедимин шевельнул плечом, на котором лежал сфалт, и тарконы подались назад. - Я в прошлый раз не сказал, как надо ловить рыбу. Вы сейчас вредите озеру. И себе тоже. Крупная рыба, годная в пищу, растёт из мелкой. Выловите мелкую - крупной не станет.
- Уже и сейчас её нет! - недовольно крикнул таркон, и остальные согласно забубнили. - Этот гарпун...
Он поднял оружие над головой.
- Он бил рыбу с меня, с ногу, с локоть. А теперь озёрные демоны всё сожрали! Нам осталась только мелочь, и она не растёт. По какому праву в водах Ликаны завелась нечисть?!
- На себя посмотри! - ощерился всплывший Агва. - Как рыбе вырасти, если вы переловили всю молодь?! Мы вам говорили, где надо рыбачить? Вспоминай, плешивый!
Тарконы резко выдохнули. Гедимин кивнул на сфалт.
- Водяная погань из поганой ямы! - ощерился "вождь". - Даже говорить с тобой - осквернение! Кто вы, чтобы нам приказывать на наших землях и водах?!
- От демонов житья нет ни внизу, ни наверху! - поддакнул один из "офицеров", оттянув ворот рубахи. Под лоскутной тканью краснели рубцы свежих, едва подживших ожогов.
- Слушай, мастер-сармат, - "вождь" взял обожжённого "офицера" за плечо. - Ты помогал Ликане, и теперь ей нужна помощь. И озеро, и горы кишат демонами! Наши воины поднялись за каменные валы, на скалы, и нашли там много травы, грибов и зёрен и гнёзда разной дичи. Они вернулись с крупной добычей, взяли с собой по десятку riipash с их серпами и мешками и пошли на те луга снова. Но там уже были демоны. Один наш воин сожжён, и у всех, кто шёл с ним, ожоги от молний!
Гедимин мигнул.
- Шкура, из которой твой нагрудник, - от той крупной добычи? Вы в себе? Зелёные ящеры - вьючные животные. В горах живут Аватты, а те луга - их поля и пастбища. Вы что забыли в чужой деревне, да ещё с оружием?!
- Да они тупее последней рыбы, - оскалился Агва. - Ладно, чего-то не понять под водой. Но на суше они сами живут - и знают, что такое поле, и как пасут скотину! Хорошо, никто из Аваттов серьёзно не ранен...
- Подводная мерзость! - таркона перекосило. - Мастер, вели им заткнуться! Даже их голоса оскверняют наши уши! Ни у кого, кроме нас, нет тут жилищ и владений, - только люди Ликаны умеют строить города и делать оружие. Там, в горах, наши луга и охотничьи угодья. Прикажи демонам с молниями уйти оттуда!
- И этих, подводных, гони прочь, - поддакнули несколько "воинов". - Никакая нечисть не будет нам приказывать...
Гедимин стиснул зубы. Кстати пришёлся бы металлический лист, но ничего рядом не было - пришлось грохнуть кулаком о ладонь. Пальцы с отвычки заныли, но на берегу Оллья настала тишина.
- Вы совсем одичали под землёй, - процедил сармат сквозь зубы. - Да и я недоглядел. Теперь вы не одни. В воде - город Агва. В горах - город Аваттов. Не научитесь жить мирно - вас быстро перебьют. С вами уже много раз пытались говорить...
Он покосился на Агва. Тот хлопнул перепончатой ладонью по воде.
- Улитки - и те понимают быстрее! Им показали всё - и правильное плетение, и рыбные места. А они бубнят про осквернение и кидаются палками. А к Аваттам ещё дважды лазили. Воровали грибы, посевы с корнем выдирали. Даже шест с горшком украли! У них что, и горшков нет?!
Гедимин смотрел на тарконов - те стискивали зубы, как watarash под мелкими брызгами. "Не языковой барьер. Они понимают, что говорит Агва. Так же, как он понимает их речь. Барьер в голове. Они просто... "макаки" они просто! Как были, так и остались..."
- Мы собирали урожай на землях Ликаны! - ощерился таркон. - Если какая-то нечисть там засела, мы её выгоним. Это еда Ликаны!
- Ты меня слышишь? - Гедимину очень хотелось взять мутанта за шиворот и встряхнуть. - Там живут Аватты. Это их земля, их посевы и их урожай. Можешь поменять его на что-нибудь полезное, но будешь воровать - тебя сожгут на месте.
Взгляд "вождя" на миг прояснился. Тарконы озадаченно переглянулись и забубнили громче. Кого-то огрели древком гарпуна.
- Воровать? С наших земель?! Если демоны хотят послужить Ликане и растят что-то для нас, мы согласны не убивать их. Но пусть они не мешают собирать урожай! И пусть водяная нечисть уйдёт от наших сетей!
Гедимин стиснул зубы.
- Никто вам не служит. Аватты и Агва теперь здесь живут. Рядом с вами. Вы им тоже не нравитесь. Но придётся жить мирно. Сделать сети с крупной ячеёй. Закидывать их там, где водится крупная рыба. И к Аваттам ходить без оружия и ничего оттуда не тащить без их разрешения. Вам нужна еда и одежда? Могу спросить, что они хотят взамен. Может, что-то из дерева. Или рыбу. Будете мирно меняться - у вас всё будет. Полезете грабить - я вашу нору сам выжгу. Ещё ворья тут не хватало!
Таркон выпучил глаза. Все "воины" ошалело переглянулись, даже watarash зашевелились в траве, придвигаясь ближе. Агва в тростниках сердито фыркнул.
- И вот так каждый раз...
- Жить... с демонами? С водяной и горной нечистью? Меняться?! - таркон показал острые зубы. - Они не слушают слов и убивают нас, едва увидят!
- Хотели бы убить - убили бы всех, - Гедимин покосился на обожжённого грабителя. - Пока что они хотят мира. Если вы переделаете сети и прекратите лазить по чужим полям. Хватит болтать! Вам всё равно чинить сети. Пусть придёт тот, кто будет этим заниматься, - я покажу, как сделать правильно.
Он оглянулся на Агва. Тарконы сбились в плотную толпу, и слов за взволнованным шипением и чмоканьем было не разобрать.
- Скажи, какое должно быть плетение, и где тут правильные места для рыбалки? Я им сам разъясню, вас они слышат, и правда, как-то странно.
Агва, подплывшие к берегу, смотрели на него недоверчиво.
- Слушай тогда... Но им скажи - ещё раз увидим не те сети и там, где не надо - затопим их нору по самый выход. И острые палки им не помогут.
...После передела власти и барахла в Ликане "воины" взяли себе не всё - часть тряпья и "цацек" досталась и собирателям. Плетельщики сетей, как Гедимин и думал, были из этой касты, и они в нелепые споры не вступали - повторили за сарматом образец сети и, сложив ладони лодочкой и низко поклонившись, ушли в "нору". Watarash, подгоняемые окриками и древками гарпунов, расставляли буйки - контейнеры с привязанными к ним каменными "якорями" - по новым местам рыбалки. "Воины" вполголоса что-то бубнили, но с Гедимином уже не пререкались и при появлении Агва сжимали кулаки, но за оружие не хватались.
- Фильтры "Фудкома" больше не засоряются? - спросил сармат, когда последний буй был установлен, и watarash рысцой побежали к убежищу. "Воины", одетые более тепло и не промокшие, могли не спешить. Вообще у тарконов терморегуляция работала как-то "не по-людски" - они не дрожали, мурашками не покрывались, цвет не меняли, хотя под вечер температура перевалила через ноль и поползла ниже. "С утра озеро подмёрзнет," - думал Гедимин. "Лёд они проломят - но лезть голышом в такую воду... Они всё-таки не сарматы!"
- Благословенный "Фудком" в добром здравии, - сухо ответил "вождь". - И дарит нам и еду, и приманку для лучшей еды. Но не проси нас делиться с демонами. Ты приведёшь сюда горную нечисть, или она сама придёт поклониться нам?
Гедимин подавил тяжёлый вздох.
- Завтра ты соберёшь троих толковых тарконов, и они без оружия пойдут со мной в горы. Есть что-то, что умеют делать в Ликане? Что-нибудь из дерева, костей, может, сушёная рыба? Ткань и верёвки... хотя - лучше не надо, они у вас негодные. Возьмите товары для примера. Я буду ждать у крепости.
Таркон приоткрыл острозубый рот.
- Ты, мастер-сармат, не пойдёшь в Ликану? Ты всегда ночевал у нас и чинил сломанное!
- А сегодня не хочу, - отозвался Гедимин. - Сами чините, руки у вас есть. Посплю на берегу.
Он отошёл от крепости подальше - на глинобитных стенах под покосившимися навесами толпились охранники, и все перебрались на ту сторону, с которой сармата было лучше видно. Сумерки уже сгустились, но тарконы не жаловались на ночное зрение, так что Гедимин ушёл туда, откуда его хотя бы не услышат.
Едва он шагнул на мостки, и ледок чуть хрустнул, из тёмной воды выглянул Агва.
- Много же у тебя терпения! Ну что, места они пометили. И сети вроде взялись плести. Как по-твоему, за ночь не передумают?
Гедимин пожал плечами.
- С "мартышками" никогда не знаешь. Передумают - затапливайте. Я их уговаривать не буду, мне одного раза хватило. Им мутация выела мозги, и свои мы не вставим.
Агва ухмыльнулся во все клыки.
- Будь по-твоему, Древний. Воды тебя запомнили - входи в них, когда хочешь. Но если соберёшься кого ловить - поговори сперва с Агва. Тебе и покажут, и помогут, только нашу работу не порть!
Гедимин мигнул.
- А вы живёте не толь...
Белесое пятно исчезло под водой. Агва уплыл и на плеск и треск на мостках больше не отзывался. Гедимин, покачав головой, отошёл от озера, устроился в стерне, уже покрытой инеем, поднял над стоянкой защитный купол. "Воды. Он не сказал, какие воды. Озеро Оллья - бессточное, но..." - он покосился на дозиметр - фон с последнего прохода вдоль берегов ощутимо повысился, и "светилась" именно вода. "Надо будет проверить все крупные водоёмы. В ручей Агва не влезет, но вот в южную реку... Интересно, до Тэкры они уже добрались? И как поладили с наннами?"
24.07.248 от Применения. Западная пустошь, Туманные горы, посёлок Ильхагга
Снег пошёл ещё до рассвета, но на равнине быстро прекратился, едва побелив траву. Стоило забраться ближе к сизой дымке над горами, на каменистые тропы, как с неба снова посыпалось. Гедимин поднял защитное поле над собой и тройкой мрачных тарконов. На одежду им, кажется, сбросились всем убежищем, - голая кожа ни у кого не торчала, замотали даже лица, сверху надели слоистые накидки, сплетённые из травы, и всю дорогу громко шуршали. Двое - из касты "воинов" - шли налегке, только с заострёнными шестами. Гедимин покосился на обожжённые концы палок, но промолчал. Судя по тому, что шест выдали и третьему, из касты "жнецов", это было не оружие - просто трость для скользких горных троп.
Подъём местами был крутым - даже Гедимину приходилось выпускать когти и подолгу ждать, пока за ним взберутся и трое мутантов. От помощи они отказались, на второе предложение - скрипнули зубами, и сармат оставил их в покое. Хотя можно было сунуть под мышку и идти спокойно. Особенно ускорился бы подъём "жнеца" - он тащил на спине все припасы и несколько вещей на обмен. В убежище выдали ему бочонок, серп с мелкими каменными вставками-"лезвиями" и деревянную кружку. Гедимин рассмотрел эти вещи, похмыкал, - сделаны они были лучше, чем он ожидал, особенно бочонок, полностью деревянный, с ивовыми обручами. В таких тарконы квасили рыбу и корни тростника, - соли для засолки в округе пока не нашли, хотя сармат подозревал, что в предгорьях она есть.
- Да шевелись ты, жалкий riipa! - раздражённо крикнул "воин", нагнав Гедимина и обернувшись на тропу. - Демоны уже близко! Будешь так ползти - схватят и утащат в скалу. А у нас нет даже дротиков, чтобы с ними биться!
- Лучше бы разгрузили его, - буркнул Гедимин. - Вы вдвоём идёте налегке. Возьми у него бочку и сам неси - пойдёте быстрее.
Он бы и сам прицепил к броне столь малый груз, даже не заметил бы тяжести, но что-то подсказывало, что этого делать не надо. Тарконов от его предложения перекосило.
- Мы - hantash! Для чего мы взяли этого презренного riipa - чтобы самим таскать мешки?
Гедимин поморщился.
- Ваши дела - это ваши дела. Хоть и дурь. Но чтоб ни Аваттов, ни Агва никто из вас не называл ни жалкими, ни презренными! И чушь про демонов и нечисть при себе оставьте. Они чище вас - хотя бы моются.
Таркона передёрнуло, и он, отвернувшись от "жнеца", ускорил шаг. Нагруженный таркон, казалось, не заметил ни окрика, ни спора, - он так и шёл, согнувшись и не глядя ни на "воинов", ни на сармата.
Скалы расступились, и Гедимин шагнул на тропу вдоль склона, расчищенную от крупных камней. На ней даже росла трава, хоть и полёгшая по осени, и кем-то пощипанная, - то ли пищухи забрались так высоко, то ли ящеры-белоноги паслись, где могли. Пара десятков шагов - и тропа вывернула на террасу, обложенную по краям разноразмерными булыжниками. Тут недавно было что-то посеяно, потом это скосили, а остатки запахали, - из комковатой земли торчали корни и соломины. Над первой террасой нависала вторая, более узкая, сбоку - ещё пара, - такие же полоски, недавно засеянные каким-то злаком. Гедимин вспомнил зерно в мешках у летних переселенцев, "посветил" сканером и еле слышно хмыкнул. "Да, этот аналог проса. Всё-таки посеяли, и успел вырасти. А интересные террасы, - дренажные слои, почвенная смесь со всей округи... И где-то у них компостные кучи - помёт тоже идёт в дело... А, вон, вижу одну - под соломенной циновкой."
Циновку, прикрывшую компостную яму, придавили по углам камнями. Сквозь неё выходил пар - недавно закинули свежий навоз. Над террасами, там, где уже и трава не росла, виднелись острые соломенные крыши. Из глиняных лепных труб выходил пар, а с уступа доносились трескучие голоса, бульканье закипающей воды и тихий гул. Гедимин, навострив уши, узнал звук простого вращающегося механизма. "Гончарный круг?"
По скафандру сармата заскреблись чьи-то когти.
- Иди вперёд, - буркнул ему таркон-"воин" и попятился. - Ты, riipa! Иди за Древним!
Носильщик, съёжившись, обогнал угрюмых сородичей. Гедимин видел, как он пытается обойти их по широкой дуге, но на тропе между каменными оградками полей просто не было места. Сармат поморщился и перевёл взгляд на дымовые трубы. Тропа уже шла на подъём - тут, на склоне вообще было плохо с ровными участками - и из-за уступа скалы показались не только крыши, но и стены. Тут был десяток зданий, теснящихся на естественной террасе. Некоторые "врастали" друг в друга, одно прилепилось сверху на плоскую крышу. На узком "балконе" между ярусами лежало бревно с насечками-ступенями - кто-то поднялся в дом и втащил следом лестницу.
"Времянки," - Гедимин скользнул взглядом по наспех слепленным стенам. В дело шло всё, от плитняка до коры и веток, - лишь бы "собрать" термоизоляцию, и она не упала жильцам на головы. Все постройки были невелики, невысоки, и даже филку, проходя в дверную арку, пришлось бы пригнуться. Вот арки выводили старательно - почему-то не полукругом, а трапецией, но ровно, и двери - пласты коры на тонких жердях - проёмы закрывали плотно. К жилым строениям (Гедимин отличал их по дымовым трубам) лепились пристройки с отдельными выходами. В большой (одной на весь посёлок и соединённой стенами сразу с двумя домами), похоже, держали ящеров - её и построили из плитняка, и жерди на крышу пустили крепкие. Узкие "башенки", в основном из веток и глины (но стены им сделали толстые), может, были складами - но из некоторых Гедимин слышал шорох. "А окна только там, наверху," - он покосился на "второй этаж" длинного дома - широкая крыша прикрывала заодно и узкую "террасу" с бревном-лестницей, и в прорези в стене явно кто-то выглядывал. "А дыма-то нет, только пар. В Хессе тоже растёт Тунга? Или у них свои термоэлементы?"
Сканер он поднять не успел - в метре от ступни в камень ударила молния. Тарконы шарахнулись, носильщик едва не упал. В воздухе перед сарматом висел золотистый трескучий шар. Кожу под приподнятыми пластинами кололо тонкими иголками, по спине пробежали мурашки.
- Тихо! - Гедимин показал пустые ладони. - Я сармат. А люди со мной. Я за ними присмотрю.
За спиной сдавленно зашипели, но шар развернулся, приобретая гуманоидный облик. Аватт к зиме стал пушистее и светлее мехом - прибавилось бледно-жёлтого подшёрстка. Одежда как была чисто символической - пара тряпочек на бёдрах, зато с вышивкой - так и осталась. Гедимин видел краем глаза, как на верхней террасе встают ещё трое хесков, и как отодвигаются двери-щиты приземистых домов. "А потолка у них нет," - мелькнуло в голове. "Крыша на балках, и всё. Иначе они и внутри ходили бы внаклонку. Строились в спешке..."
- Шеммат? - Аватт смерил Гедимина взглядом. - Древний? Повелитель говорящих камней? Народ воды нашёл тебя?!
Гедимин мигнул. За спиной заскрипели зубами, но оглядываться было некогда - из зданий, стараясь не выпустить за дверь тепло, выбирались поселенцы. Кажется, Гедимина ждали - и, что удивило его ещё сильнее, ему были рады.
- Мы видели твои камни и читали знаки, - один из Аваттов подошёл ближе. - И народ воды говорил - озеро тебя помнит. Мы оставили свои знаки на твоём камне - теперь тут наш город, Ильхагга. Было мало времени на красивые здания...
Аватт с сожалением махнул шестипалой рукой в сторону посёлка.
- Вы и так много успели за год, - сказал Гедимин. - И построиться, и обработать землю... Вам не холодно тут, в горах?
Аватт усмехнулся в усы.
- У нас бывало и холоднее. Зима ещё впереди. Гостевого дома у нас ещё нет, - если хочешь, зайди к нам, посиди у очага. Ты голоден с дороги?
Сармат покачал головой.
- Боюсь обрушить крышу. А чем вы топите очаги, что дыма нет? На равнине растёт Тунга, дерево с огненными листьями, но тут я его не видел.
- Тунга! - Аватт сдержанно ухмыльнулся. - Она росла и у нас - но она не любит холодных зим. А печи обычные - на кей-руде...
Из дальнего строения, откуда недавно доносился гул вращающихся деталей, выбрались двое в длинных фартуках и кожаных рукавицах, покрытых жёлтыми и чёрными пятнами. "Гончарная мастерская, как я и думал," - Гедимин хотел было спросить о механизмах, об устройстве горна, о "кей-руде", но сзади громко скрипнули зубами.
- Древний, ты пришёл болтать с демонами? - прошептал кто-то из "воинов". Аватты навострили уши.
- Кто это с тобой? - спросил переговорщик. - Бледный народ с побережья? Опять пришли с мешками за чужим добром? Тебе-то мы рады, но им...
Гедимин шагнул в сторону, выгоняя тарконов из-за спины. Те втянули головы в плечи, ощерились.
- Чужим? Это были наши луга, пока вы не пришли, - быстро заговорил "воин". - И вас мы сюда не звали! Это всегда были наши травы и наши грибы, и дичь тоже...
Шерсть Аватта поднялась дыбом. Гедимин услышал тихий электрический треск - вся толпа разом распушилась и неприязненно оскалилась. Определённо, между хесками и тарконами никакого языкового барьера не было. "Излучение. Пульсация, настраивающая мозг. Но вот какая? Насколько тонкие настройки нужны, чтобы вкладывать информацию..."
- Тут нет дичи, - сказал Аватт. - Только звери, которых мы привезли. И грибов тут до нас не росло. И дикую траву вы не собирали - только созревший кунгу. Вы или дураки, или наглые воры. И об этом уже было сказано. Зачем вы опять пришли?
- Они раньше и в горы-то не поднимались, - пробормотал Гедимин, вспоминая глинобитные стены над убежищем. - Тут, и правда, ничего не росло - такого, чего нет на побережье.
- Эй! - таркон ощерился на сармата. - Это он нас привёл, этот чужак в чёрной броне! Он сказал - вы хотите мира с Ликаной. Вот мы пришли сюда без оружия. И мы не тронули ничего на на... ваших лугах. Даже не ступали на разрытую землю. Сармат, чего ты молчишь?!
Аватт повёл плечами, стряхивая трескучие искры, и удивлённо взглянул на Гедимина. Тот угрюмо сощурился.
- Ну да. Я тут вроде посредника. Эти... люди - тарконы из убежища Ликана. Я помогал Агва - народу воды - с ними договориться. Вроде вышло. Решил зайти сюда, в Ильхаггу.
- Договориться? - глаза Аватта стали ещё шире. - С бледными с побережья? И у Агва получилось?! Н-ну... пускай будет так. Ты их привёл, ладно. Чужого не брали, пришли с одними палками. Ну? Скажешь что-нибудь, таркон из Ликаны?
"Воин" неприязненно покосился на Гедимина и вытолкнул вперёд носильщика.
- У вас на нашей земле много еды, много вещей. Раз вы не отдаёте по-хорошему, мы согласны менять. У нас растут деревья, и мы умеем не только собирать кору и траву. Riipa, чего встал?! Покажи им вещи из Ликаны!
Носильщик, до того глазевший на гуманоидов, приоткрыв рот, вздрогнул и сбросил с плеч лубяной короб. Его руки тряслись, когда он ставил ближе к Аваттам бочонок, а на него - кружку. Рядом положил серп с каменными вставками.
- Вот что мы умеем делать, - "воин" наконец выпрямился и даже выпятил грудь. Аватты переглянулись. Кто-то взял кружку, кто-то повертел в руках серп. Двое постучали пальцами по бочонку, заглянули внутрь, проверили, плотно ли пригнаны клёпки.
- Что ж, дерево хорошее, и сделано крепко, - переговорщик сам постучал по бочонку. - И лес нам нужен - хорошая, просушенная древесина. Чтобы годилась на столбы и потолочные балки. У вас там, внизу, только тонкие деревья? Зрелых нет вовсе?
Таркона перекосило.
- Зрелые?! Сам-то пробовал срубить?!
Гедимин тяжело качнулся вперёд. "Они нормально говорить могут?"
- Ты же видишь и их серп, и их самих. Топоры у них тоже каменные. А руки хлипкие. Не намашешься.
Аватты переглянулись. С распушённых вибрисс посыпались искры, но шерсть дыбом не встала, - похоже, так у хесков проявлялось крайнее изумление.
- Каменные?! - Аватт, выпустивший было из рук серп, снова его ухватил и внимательно осмотрел. - То есть - все? Вообще все? А... что у них с кузницами случилось? Или в этих горах вовсе нет руды? Мы всё проверить не успели, но видели разные камни - тут есть железо, и меди немного сыщется...
- Железо?! - тарконы быстро переглянулись. "Жнец" отчего-то быстро замигал и съёжился. Гедимин подавил тяжёлый вздох. "Телекомп у них накрылся. Знаний о металлургии - никаких и ни у кого. Странно, что узнали слово "железо". Надеюсь, они не попытаются построить внизу домну. Тогда убежище точно схлопнется..."
- Кузнецов нет, - пояснил он, глядя, как Аватт рассматривает серп и "щупает" его вибриссами. - Рудокопов тоже. Живут, как умеют. Но бочки делать научились. И деревья кое-как валят. С едой вот у них...
"Воин"-таркон оттолкнул напарника и шагнул вперёд, старательно улыбаясь острозубым ртом.
- Если тебе нужны толстые деревья, демон, мы принесём их. Низшие касты расплодились на нашей еде - пусть отрабатывают! Но за такое дерево Ликана возьмёт большой мешок еды. А за тонкое - маленький.
Аватт, отложив серп, снова постучал по бочонку и оглянулся на соплеменников.
- Странно ты говоришь, белокожий. "Толстое" и "тонкое" - это сколько? И какие у вас мешки? И есть ли они? Как я погляжу, у вас шерсти нет - а одежда клочьями. Хватает ткани на мешки? Если наши заберёте - так у них своя цена есть. И какая еда? Зерно - одно дело, грибы - другое, мясо - разговор отдельный.
Второй таркон, толкнув первого, тоже подался вперёд и старательно улыбнулся.
- Вот и давай говорить. Ткань и шкуры тоже нужны Ликане. Мы делаем короба из коры, но одеваться в неё неудобно. Давай говорить! Какие деревья ты хочешь? Какие бочки?
- Железо! - перебил его первый. - Что вы хотите за железо? Нам нужны хорошие копья, хорошие ножи. У нас есть ещё товар на обмен, не только дерево и кора. Низшие касты очень расплодились! Мы готовы менять их - и riipash, и kinnash - но только на железо. Есть крепкие, здоровые мужчины, есть здоровые женщины с плодовитым чревом. Они будут работать в Ильхагге. Вот этот riipa...
"Воин" вытолкнул носильщика вперёд, согнул его руку в локте, пальцем разжал рот.
- Он сильный, крепкий, много поднимет. Умеет резать траву, искать острые камни. Я возьму за него два хороших железных копья. Не меньше!
Гедимин сжал кулаки. Сердце забилось чаще, в глазах по периметру начало темнеть - но пелена отступила, когда он увидел, как прижимают уши и скалятся все Аватты.
- Мы не продаём железо и не покупаем рабов, - бросил переговорщик. - Говорить будем только о дереве и кунгу. Принесите зерно на показ...
Один из Аваттов быстро ушёл в дом. К удивлению Гедимина, двинулся он не к полукруглым пристройкам, а к жилому "отсеку", - кладовые были где-то внутри.
Таркон оттолкнул, почти швырнул носильщика за спину и попытался широко улыбнуться.
- Не пустишь нас к очагу? Ты же видишь теперь - мы говорим мирно. Мы сядем у очага вдвоём и всё расскажем...
- Не пущу, - отозвался Аватт. - Пустил бы Древнего. Но речь-то о ваших делах, белолицый.
Его соплеменник вернулся из кладовой с небольшой корзинкой, сплетённой из соломы. Тарконы, увидев мелкие жёлтые зёрна, переглянулись и шумно сглотнули - злак "кунгу" они успели попробовать. "Они его хоть варили, когда наворовали? Или так, сырым грызли?" - мелькнуло в голове Гедимина. "Термоэлементы в убежище есть, посуда у них вроде тоже - но надо же ещё додуматься..."
- Кунгу растёт быстро, но полей у нас немного, - сказал Аватт. - И до весны он не взойдёт. Грибы растут весь год, но я слышал, что люди от них умирают.
Рядом с Гедимином зашуршало - это носильщик съёжился под накидкой и подался назад. Оба "воина" уже оглядывались на него, недобро скалясь.
- Вся пища с на... ваших лугов была вкусна, - сказал один из них. - И плоские штуки из маленьких домов тоже. Почти так же вкусны, как летающая рыба... хотя большой зелёный зверь - вкуснее. Нам нужна будет еда, чтобы кормить работников. И другая - чтобы кормить благословенный "Фудком". Ему нужно мясо, нужны кости...
Аватт шевельнул ухом.
- Посмотрим. Расскажи о деревьях у озера.
...Тарконы спускались из Ильхагги, чуть не приплясывая. Даже носильщик приободрился - может, оттого, что бочонок остался у Аваттов, а нести короб с зерном и сушёными грибами было легче. А может, оттого, что он рассчитывал на это зерно или грибы, - Гедимин то и дело видел, как он косится на "рюкзак". Сармату же хотелось лечь прямо на тропе и не просыпаться минимум сутки. Он чувствовал, как на коже засыхает испарина. "Внизу помоюсь," - решил он. "Только отойду от Ликаны. Грёбаные работорговцы! Ну ладно, если я их сразу не выжег - теперь уж чего... Посмотрим. Может, отъедятся, пообщаются с соседями - поумнеют. Хотя бы Агва и Аватты - разумные существа..."
- Плохо, что демоны не делятся железом, - услышал он шёпот "воина".
- Плохо, что не вышло подослать к ним kinnash, - прошептал второй. - Они бы узнали все ходы в верхнем городе. Там, в каменных домах, много хороших вещей. Ничего, выждем, осмотримся. Узнаем, где они берут железо. Тогда Ильхагга тоже будет...
- Тогда я вернусь и взорву вашу нору, - угрюмо пообещал Гедимин.