Аннотация: О влиянии сарматов на примитивную технику, о гигантских разумных белках и об их отношении к сарматам.
14.05.254 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, убежище "Скай"
Гедимин проснулся от сильного сквозняка и треска и верещания откуда-то сверху, вскочил - и еле успел вцепиться когтями в стену. За ночь он перекатился с вороха матрасов на голый пол, ещё полметра - и сорвался бы в шахту. "Защитное поле!" - Гедимин досадливо сощурился, глядя на свисающие по стенам тросы и перекинутые на нижних ярусах мостки. "Чего не поставил купол с вечера? Вот сейчас летел бы, собирая всю эту паутину..."
Он сел на матрас, потянулся за флягой. Последний сон помнился смутно - что-то про взрывы и пылающий лес, плазменные спустки, плавящие броню, и отчаянную стрельбу куда-то в огонь, в грохот лопающихся стволов. Сармат, угрюмо щурясь, проверил пластины брони, - ипроновые щитки на плече сместились, открыв полумиллиметровый проём. Шальному излучению этого хватило, - кошмары про лесной пожар Гедимину раньше не докучали, видимо, "сквозняком навеяло".
- Проснулись? - с верхнего яруса, едва придерживаясь за трос, спрыгнул скайот.
- Уф! - добавил он, вытирая мокрое лицо налобной повязкой. - Надо посидеть в прохладе. В Эпифите хоть ветер дует, а там, в болотной парилке...
Наверху под неразборчивое ворчание закрылся шлюз. Уже никто не пищал, и не грохотала сорванная с верёвки погремушка, - похоже, случайно попавших в убежище крыланов выдворили в лес.
- Сколько сейчас? - Гедимин в запертом убежище с искусственным светом не чувствовал времени.
- Чуть за полдень, - выдохнул скайот, опускаясь на матрасы. - Не возражаете?.. Нет, кто как, а я уже в списках в северное поселение. Никогда не видел живого лося, я больше по растениям, - но согреться по-любому проще, чем охладиться.
Гедимин вспомнил работу с реакторами и молча кивнул. В южной части Высокого Леса не зря почти не было теплокровных животных...
- За полдень? - он резко выпрямился. - Не знаешь, где Шеймас?
- Где-то, - скайот едва заметно ухмыльнулся. - Как обычно. В Эпифите не было. Значит, тут, внизу.
- Что-то случилось? - сармат первым делом прислушался к работе механизмов - "ремонтное чутьё" молчало.
- Экспедиция возвращается, - ответил скайот, поднимаясь с матраса. - С утра прислали крылана, значит, сегодня доберутся. И с ними ещё кто-то - но не сарматы и не эльфы. Гедимин, вы знаете, кто из местных разумных похож на белку?
Сармат мигнул.
- Пока таких не встречал, - признался он. - Новый народ? Так... Сиригны или Агва их точно знают. У них и надо спрашивать.
Поселенец хмыкнул.
- А то вы не знаете, как сиригны разговорчивы! А уж Агва...
С нижнего яруса кто-то окликнул его, и скайот с места спрыгнул на нижние мостки и, крикнув что-то на прощание, исчез в лабиринте. Гедимин задумчиво сощурился. "Новый народ... Надо полагать, неагрессивный. Не то сиригны подняли бы всех на уши. Со скайотами они ладят, не стали бы молчать об опасности. Ладно, мимо убежища чужаки не пройдут. Если это посольство - куда им идти? Сюда... или в Эпифиту," - Гедимин вспомнил, что не только сиригны "фонят" так, что электроника вырубается, и уж один дозиметр на экспедицию скайоты должны были найти. "В любом случае - не пропущу. Так... Что там с опытами с печатными дощечками? Где местный техноярус?"
...Шеймаса в цеху не было, но Гедимин застал там кого-то из совета, - имени он не помнил, узнал по цветовым меткам на одежде. Скайот сидел на сколоченном из палок и коры табурете (такие в убежище были повсюду, от земной мебели мало что осталось - видимо, фрил пустили на более нужные вещи) и косился на остывающие под вентиляцией литеры. Литейщики успели сделать формы для всего скайотского алфавита; первые пять наборов, как заметил Гедимин, были без заглавных букв, но с привычными сармату знаками препинания - и с символами, которые он в своё время встречал в сети, но не в печатном тексте. Такими схематичными картинками - рожицами и руками - изображали эмоции. "А в книгах это добро зачем? Место на листе занимать?" - сармат озадаченно хмыкнул. Скайот из совета вздрогнул, только теперь заметив пришельца.
- Гедимин! Мы не хотели вас будить. Но, - он показал сармату отпечатанный вчера листок, - испытания с утра провели. И...
Скайот довольно улыбнулся, обнажив крупные резцы.
- Похоже, что магия к печатному тексту в самом деле не липнет. Сиригны уже просят сделать побольше дощечек и только ими и печатать все договоры с микана. Так что я с утра поднял литейщиков, и... - он кивнул на остывающие наборы. - Осталось только проверить, будет ли технология у нас работать, как надо.
Гедимин внимательно осмотрел литеры и озадаченно хмыкнул.
- Почему ей не работать? Хороший материал, аккуратные отливки. С загущением пигмента решили?
- Есть пара мыслей, но химики пока работают, - скайот кивнул куда-то вверх - видимо, химики работали на ветвях города-плауна. - Тут мы справимся, Гедимин. Наборщика-профи у нас, конечно, нет - но у нас и переписчиков не было, а освоились. Тут у сиригнов есть соображения, что дело не только в дощечках и пигменте...
Гедимин встряхнул головой.
- В чём тогда? В этой технологии ничего больше нет. Ну, ещё материал для печати, но его мы уже проверили.
- Мы проверили, как работает дощечка, сделанная вами, - качнул головой скайот. - От начала до конца, от форм для отливки до печати текста. А вы сармат. Сиригны сомневаются, что в наших руках всё будет так же. Мы не сарматы. У нас нет ни вашего родства с техникой, ни вашего иммунитета к магии.
Сармат ошалело мигнул. В голове промелькнули все случаи "общения" с миканскими "нейротехнологиями". "Иммунитет, мать моя пробирка! Мне память стёрли, я ни кварка не заметил, - хорош иммунитет!"
- Так их и у меня нет, - буркнул он, недовольно щурясь. - С техникой решает обучение и опыт, у вас механики тоже есть. Иммунитет? Если бы меня их штучки не брали, я бы о них не знал - ни как тексты скрывают, ни как в мозги лезут. Не знаю, что там сиригнам померещилось...
Скайот покачал головой.
- Дело в том, Гедимин, что сиригнам очень редко что-то... мерещится. Обычно они говорят о реальности. Даже если она странная. С тем, что мы о новом мире уже знаем, - я не удивлюсь, если наши дощечки будут менее устойчивы к искажающей магии. Так что проверки ещё впереди. Жаль, у нас нет подопытного микана! Ещё бы такого, чтобы не рассказал немедленно всему Клану Ртути...
Гедимин, уже хотевший сказать, что подопытных найти не проблема, прикусил язык. "Верно. Сразу протелепатирует на весь городок."
...Наверху было тихо. Только поскрипывал у озерца ворот "транспортёра" - по "рельсам" из коры в сторону Эпифиты ехали две сцепленные тележки. Их загрузили высокими корзинами, сплетёнными из листьев. В одной что-то изредка трепыхалось, ударяясь о привязанную крышку. Рядом с тележками шёл полуголый скайот. С озера ему что-то крикнули, он остановился, подсунул под колёса деревяшку. Тележки встали.
- Вы что, вручную тянете? - Гедимин только сейчас заметил, что к кольцевому загону для торисков никакой трос не подведён, а в папоротниках у озера для животных не хватило бы места. В зарослях фыркнули.
- Кому же ещё? Ториски по жаре лежат, а до вечера улов пропадёт. Прямо в сетях сожрут! Если бы тут работали насосы...
- Мэцью услышит - тебе уши откусит! Мало, что ли, плат сгорело?! Ну так что, дальше едем, или мне в теньке посидеть?
- Вира! - скомандовали у озера. "Вагонетки" поползли дальше.
"Их там двое, с грузом справляются," - Гедимин подавил порыв помочь и присмотрелся к системе блоков. "Да и сделано всё нормально. Можно бы получше, но большого выигрыша не даст. Материалы не те. Даже и неплохо, что скайоты от фрила с металлом отходят. Может, потом ещё освоят гилатсу или красную медь, - линзы медистых песчаников на востоке есть..."
Он вспомнил, что говорил скайот в "печатном цехе" о родстве с техникой, и криво ухмыльнулся. "Ну и как, по их мнению, это работает? Пришёл сармат - и всё закрутилось?" - Гедимин сдвинул ипроновые щитки на запястье и двинулся к вороту у озера. "И на каком расстоянии начинает дейст..."
- Тише там! - крикнул скайот у тележек. Их дёрнуло вперёд на пару метров, и они заскользили дальше с полуторной скоростью.
- Стой! - закричали у озера. Тележки проехали ещё немного и замерли. Участок тут был относительно ровный - к озеру, в низину, их не сносило, можно было не подсовывать деревяшку. Скайот-сопровождающий шумно выдохнул.
- Что у вас там? Агва за рукоятку схватился?
- Давай дальше, - отозвались из папоротников. - Тросы вроде целы. Вира!
Скайот теперь шёл быстро, вприпрыжку, чтобы успеть за тележками. Гедимин ошалело мигнул и снова тронул щитки на запястье. "Да ну, совпадение..."
Тележки затормозили. Скайот выдохнул.
- Ну вот, теперь всё нормально. Вы там смотрите, кто из озера лезет! Мало ли, блок съедет, или верёвка перетрётся. Эта штука таких рывков не любит!
Гедимин посмотрел на запястье и растерянно покачал головой. "Ещё раз проверить? Лучше на чём-то другом, этих скайотов я уже напугал. Нет, наверное, совпадение. Но как-то они все на один голос говорят - и нанны, и кимеи, и сиригны. Теперь и скайоты. Родство с техникой... М-да. Но я ведь не источник ЭСТ-излучения, чтобы на что-то влиять! Или уже источник?"
Он запоздало открыл экран дозиметра и досадливо сощурился - всплески ЭСТ-квантов в местности, населённой и сиригнами, и Агва, и мутантами-скайотами, шли хаотично со всех сторон, стрелка вообще указывала на Эпифиту и к Гедимину не разворачивалась ни разу... "Надо проверить. Только где-то, где меньше фонит. У наннов? Или договориться с сарматами? У нас проще устроить чистый эксперимент. И механизм не развалится от перегрузки. Местные-то штуки... ну, при их расчётной нагрузке всё гладко, но при удвоенной - могут не выдержать. Будет досадно."
На ветвях Эпифиты взвыла труба. Отвечая ей, в убежище заверещала уцелевшая сирена.
- Едут! - крикнули сверху. Тросы и лестницы закачались под спускающимися скайотами. Стайки крыланов посрывались с деревьев и закружили над холмами. Гедимин шагнул в сторону от колеи, выложенной из чешуйчатой коры. "Едут? Экспедиция вернулась?" - он уже слышал шорох низкорослых папоротников.
- Гедимин! - по стволу, придерживаясь когтями, спустился Итан, без малейших усилий перемахнул на лежащий в трёх метрах от него настил, быстро огляделся и указал на тропу от озера.
- Вовремя вы поднялись! Мы их не ждали до вечера. По такой жаре оседлать торисков...
Ториски по жаре и не спешили. Ещё минут пять шуршали папоротники, и чавкал влажный мох. Гедимин расслышал шумные вздохи животных и быстрый цокающий говор. Стрелка дозиметра, качнувшись, медленно развернулась к озеру. "Новые хески?" - сармат перешагнул через настил из коры, подбираясь ближе. "Кто-то уже выучил чужой язык - или опять... магия?"
График ЭСТ-излучения на экране пошёл мелкой рябью. Гедимин расслышал голоса.
- Зелёный дождь! Не знаете зелёный дождь? Столько сладкого сока весной!
- Столько глупой молодёжи, одурев, валится с деревьев! - перебил другой голос, более низкий. Первый громко цокнул. В ветвях мелькнул ярко-жёлтый мех.
- Это вы, старики, слабеете лапами - а меры не знаете!
- Сок зелёного дождя опьяняет? - уточнил невидимый скайот. - Ничего, на ветвях Эпифиты широкие платформы. Если кто и выпьет лишнего, ляжет спокойно спать. А что с северными ягодами? Вы говорили - болотные тоже с подвохом?
- Эта молодёжь... - начал более низкий голос. Другое существо с громким насмешливым цокотом взлетело из "кустов" вверх по стволу плауна. Следом из зарослей вышел небольшой караван, но Гедимин смотрел на хеска. Огромная, больше скайота, ярко-жёлтая белка с красными кисточками на ушах повисла на стволе вниз головой и спрыгнула на "мостовую".
- Дороги из коры! А вы, и правда, знаете, как жить в лесах!
Следом выскочили ещё две белки, даже крупнее первой. У одной мех был жёлтый с едва заметной краснинкой. Она привстала на задние лапы, и караван остановился рядом с ней. С первого ториска спустился скайот.
- Вот и добрались, - он указал на Эпифиту, уже облепленную любопытными жителями. - Поднимем вас наверх, и отдохнёте в прохладе.
Рыжеватый хеск дёрнул ушами.
- У нас крепкие лапы, мы поднимемся сами. Вы наверху копите воду дождей?
- Копим, но и дерево много вытягивает из земли, - ответил скайот. - Воды хватает. Если хотите искупаться...
Самая быстрая белка вскинулась, чтобы ответить - но увидела что-то впереди и медленно припала к земле, прижимая уши. Не сразу Гедимин понял, что трое хесков смотрят именно на него.
- Враг! - донеслось уже из густых "листьев" папоротника. - Тревога! Тревога! Враг у корней!
- Что случилось? - растерянно спросил Итан - он уже подошёл к каравану, взял поводья первого ториска и от резких криков едва их не выронил. Скайоты из экспедиции озадаченно переглянулись.
- Не знаем. Хэ-эй! Что вас напугало? - крикнул один из них, глядя на замершие папоротники. Ответили ему с другой стороны "тропы" - белки, хоть шерсть у них и была яркая, умели перемещаться незаметно.
- Враг в чёрной броне! Убийца! Почему здесь?!
Гедимин ошалело мигнул.
- Убийца? - переспросил Итан. - Гедимин - гость скайотов, мы никогда ничего плохого о нём не слышали. Между вами вражда?
- Гость?! - возмущённо заверещали на третьем папоротнике. - Он пришёл с оружием! Оно прожигает до костей! Мне, моей подруге, - нам повезло отскочить за дерево, и то мы в шрамах от злого огня! Весь его народ - убийцы лесов, враги живого! Не верьте ему!
- Гедимин... - двое седых скайотов из совета пристально смотрели на сармата. Тот мигнул.
- Я никогда не видел этих существ. И тем более не стал бы стрелять по разумным! - он показал пустые ладони. В мозгу уже пульсировала неприятная мысль о ликвидаторах с сарматских станций. "Если белки живут на севере, за Гиблыми Землями, - значит, кто-то с востока... "Флан", "Эджин", "Скорпион"? Белки узнали чёрную броню. Если отряд ликвидаторов не понял, что существа разумны... А если понял?" - глаза сармата сошлись в чёрные щели. "Знаю я, как наши смотрят на ксеносов..."
- Ты, другой из твоего рода, - какая разница?! - ответили с четвёртого папоротника. Белки всё время перемещались, и Гедимин с неприятным холодком под лопаткой понял, почему, - сбивали прицел. "Значит, кто-то из наших недавно стрелял по разумным," - холод в груди усилился. "И неоднократно. Ah-hasesh! Выяснить бы, кто..."
- Если на вас напали сарматы, я найду их, - пообещал он. - И это прекратится. Где это было?
- Там, где вы, всегда смерть! - отозвались уже с пятого папоротника, и ещё один голос Гедимин различил с другого берега озера - белки ещё и рассредоточились. "Многократные столкновения... Мать ваша колба! Оторву я кому-то голову..." - думал сармат, угрюмо щурясь.
- Смерть, огонь и красный лёд вместо земли! Зачем ты пришёл в лес? Иди в свои мёртвые скалы!
- Тише! - двое из совета шагнули на "горб" мостовой. - Мы не знали о вашей вражде с сарматами. Нам никто из них не причинял вреда. Мы верим вам, но и Гедимин никогда нам не лгал!
- И он по вам не стреляет, - вполголоса заметил Итан. Из папоротников презрительно цокнули.
- Они не трогали вас? Значит, что-то задумали! Те, кто пришёл к нам, тоже сначала ходили и смотрели! А потом выжгли лес и убили всех.
- Если ты, чёрный чужак, не враг нам, - донеслось из кустарников у озера, - то повернись и уйди! Мы на вас не нападали!
- И не трогай бесхвостый народ! - подала голос третья белка, до сих пор молчавшая. - Мы знаем вашу злобу! Уйди и забери смерть с собой!
Гедимин угрюмо сощурился. "Придётся. Иначе сорву скайотам все переговоры. Надо разобраться, кто напал на белок. Потом, возможно, ещё пообщаемся. А пока - лучше уйти."
- Я уйду, - пообещал он. - Но и вы не трогайте скайотов и не лезьте им в мозги. А я найду ваших врагов.
- Постойте, - к скайотам из совета присоединился Шеймас. - Почтенные гости... все четверо! Здесь всё-таки наша земля. А мы никому из вас не враги. Гедимин, подождите! Посланники народа Кивеси! Что, если наш гость сармат отложит оружие далеко в сторону, а вы уже выберетесь из листвы? Гедимин, вы не против?
- Не верьте ему! - донеслось из папоротников.
- Если положит... - неуверенно пробормотали с другой стороны.
Гедимин качнул головой.
- Пока я не уйду, нормального разговора всё равно не выйдет. Постарайтесь не передраться!
- Ничего, мы присмотрим, - отозвался древесный сиригн. Он, никем до сих пор не замеченный, стоял посреди тропы, сложив на груди четыре руки. Ветки заколыхались, среди зелени проступили жёлтые пятна. Гедимин обогнул огромное дерево и пошёл туда, где папоротники толпились не так часто. Вслед ему с ветвей несколько голосов прошептали извинения.
15.05.254 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, озеро Микома
"Где-то я это уже видел..." - Гедимин разглядывал длинный широкий лист, поднятый из-под ног. Всякой органики на земле хватало - и "ветки" папоротников, и отслоившаяся кора, и живые растения, прорастающие сквозь слой опада, и расползающаяся нитями во все стороны цветная плесень... Лист, подобранный сарматом, успел почернеть, покрылся нитями плесени, его погрызли насекомые, - но продолговатую форму, кожистую поверхность и специфическое расположение прожилок Гедимин узнал сразу. "Так вот на чём здесь пишут," - он повертел лист в руках. "Да, так и есть. Спиливают центральный тяж, проваривают пластину, - она светлеет, становится гибкой. Наверное, против насекомых тоже что-то придумали. Или скоро придумают. Ну... не скирлиновая бумага, конечно, но для письма годится."
Он огляделся по сторонам, поднял голову, - деревья, с которых падали "книжные" листья, росли тут же, на холме, на светлых местах. Ростом они уступали гигантским плаунам, но обильно ветвились от самой земли. Гедимин осмотрел округлые рубчатые стволы, пучки длинных кожистых листьев с гладкими краями, созревающие орешки в пазухах, тронул когтем кору и еле слышно хмыкнул. "А ведь это не папоротник. И не плаун, и не хвощ. Оно не коропадное! Так, проверим..."
Он включил лучевой сканер. Было немного досадно, что не проверил "папоротниковые" тетради в убежище "Скай" - там-то сканирование разрешили бы! Прибор посвистел и надолго задумался, подбирая варианты. Сверяемые геномы мелькали на экране - сармат едва успевал читать подписи и ошалело мигать. Сканер искал "родню" среди такой дальней экзотики, что Гедимин о подобном и не слышал (хотя в последние годы пришлось поневоле вникнуть в биологию - слишком много странной живности росло и бегало вокруг). Наконец мелькание остановилось. Гедимин прочитал результат, ещё раз мигнул и сохранил в папку "Для Крониона". "Ясно. Из ныне живущих... живших перед Применением... оно никому не родня. Ещё что-то вымершее вылезло из тайника богов. Наверное, опять фокусы Зигмана, - Маас-то занимался тем, что ещё выжило..."
Вскоре среди ветвей мелькнул первый крылан, прилетевший явно не на охоту. Сделав круг над Гедимином, он улетел за холмы, а сармат различил на ветвях "книжного дерева" следы когтей и обрезанные черешки. "Добыча бумаги," - криво ухмыльнулся он, пересчитывая срезанные листья. Брали не каждый - только определённой длины и, видимо, без погрызов и трещин, и очень много оставляли. "Будто важно с каждого дерева отщипнуть пару листков," - думал сармат, поднимаясь на холм. "Вот там, там, там ещё по десятку можно было бы срезать. Чтобы лишний раз не подниматься. Чего они по веткам зря прыгали?"
Крону гигантского плауна с платформами в развилках он разглядел издалека, но ждал, что дерево будет расти на холме. Однако высокая местность миновала, плесени и опавшей коры под ногами прибавилось, а невидимая тропа всё шла на спуск. "Книжное дерево" сменилось хвощами, потом появились и папоротники - и к толстым нитям цветной плесени добавились наросты "настоящих" грибов - тонкие пластины, шары, бесформенные наплывы... Особо пёстрые наросты, заворачивающиеся спиральными воронками, привлекли внимание сармата. Он двинулся к ним по завалам заросшей коры - и остановился, получив толчок в грудь. Резко наклонившаяся "ветвь" хлестнула по броне.
- Куда по чужим посадкам?!
Из-за дерева, усеянного пёстрыми мясистыми "воронками", высунулся мохнатый сиригн. Гедимин шагнул назад, глядя под ноги. Грибы тут, и правда, росли гуще, и кора попадалась всякая - и с соседних деревьев, и явно откуда-то принесённая. "Посадки? Мать моя пробирка..."
- Тут что, земли Мико... Мицеты? - Гедимин не сразу вспомнил, что из запомненных названий озеро, а что - город. Сиригн фыркнул.
- Ясное дело! Чего лезешь напрямик?! Вон там дорога проложена!
"Дорога" - скайотская "мостовая" из коры, уложенной по двум сторонам от чуть притоптанной земли - и правда, была недалеко, в двадцати шагах от "посадок". На освещённых участках росло что-то из зерновых - не кукуруза, но тоже в "союзе" с бобами и тыквой-бутылочником. Совсем в стороне от дороги, за валами сухой коры, виднелись зелёные и багровые листья пряных трав. На влажной земле, расчищенной от завалов опада, тянулись плети ползучего "жёлтоцвета". Город скайотов был уже близко.
Гедимина ждали. Он ещё на спуске в низину услышал рёв и клёкот - такой звук издавала труба из гнутого плода бутылочника с залитой внутрь водой. Для чего тыкву так перетягивали, и зачем нужна была вода, сармат не знал - но звук получался такой, что ни с чем не спутаешь. Он, еле слышно хмыкнув, тронул передатчик - запись трубы завыла в ответ. Из-за длинной постройки из коры выглянул сиригн, коротко хохотнул и скрылся. Вдоль неохватного чешуйчатого ствола в напластованиях коры раскачивался трос - кто-то быстро спускался на прикорневой настил.
- Гедимин! - Феликс Эноксен с широкой зубастой улыбкой протянул руку. - Из Эпифиты писали, что вы собрались куда-то сюда. Добро пожаловать в Мицету!
Он широким взмахом обвёл громадное дерево и косые "ангары" из коры. По углам каждого из них торчали врытые в землю "доски" с глубоко прорезанными значками. Гедимин подумал было, что это обозначения построек или участков, но все значки были одинаковыми - и все не из земных алфавитов и даже не из миканиена.
- Тебя сюда переселили? А что в ангарах? - Гедимин кивнул на ближайшую постройку. Судя по углам наклона внешних пластов коры, внутри было много вертикальных "переборок". Сделать ангары герметичными даже не пытались - проломы и швы от неплотно пригнанных кусков "обшивки" были повсюду. Сармат внутрь пролез бы только ползком, но ему туда и не хотелось - потом пришлось бы строить всё заново.
- А! Ну, мы же Мицета - станция грибоводов, - усмехнулся Феликс, переглядываясь со скайотами. Они выглянули из "ангара", приспустив тряпки, прикрывающие рот и нос. Ткань была рыхлой, из узловатых ниток, но зачем-то украшенной вышитыми значками.
- Работаем с местными грибами, - пояснил Феликс, небрежно отодвигая кусок стены. Гедимин увидел в просвете пласты коры, поставленные вертикально, и горки листьев. Белые нити мицелия и разноцветные выросты плодовых тел были повсюду, и Гедимин насчитал в световом пятне с десяток разновидностей грибов.
- Местный климат для них хорош, - сказал Феликс, закрывая проём. - Это мы ещё выбирали неприхотливые виды. Осталось что-то сделать с усвоением. Пока результаты не очень, но мы ещё только начали. Эх, будь у нас умения наших предков по переделыванию живого...
Он развёл руками. За "ангаром" громко фыркнул сиригн.
- Ваши предки допеределывались до выжженной земли! И ваше дело, конечно - но у нас я не слышал, чтобы люди, ушастые или кто-то ещё одними грибами питались. Вы ж не улитки!
Скайот вздохнул.
- Вот и мы опасаемся, что сиригны - и ваши коллеги из "Арамси" - правы. Но попробовать надо... Гедимин, вы устали с дороги. А подъёмники Мицеты... - он повернулся к дереву и щёлкнул языком. - Согласны заночевать на земле? Что-нибудь нужно, - вода, мытьё, пища?
...На нижней платформе готовили к спуску бочки с отходами - будущий компост для грибных плантаций. У верхних воротов стояли двое сиригнов, дожидаясь отмашки. Гедимин сразу отметил, что с рукоятками такой формы и высоты удобно было бы управляться и скайотам - но их на каждый агрегат пришлось бы двое-трое.
- А чего не ториски? - тихо спросил сармат, кивнув на кольцевую пристройку на холме.
- Много верёвок получается, - так же тихо ответил Феликс. Он вышел с Гедимином из-под навеса и теперь озадаченно следил за сарматом.
- Да и по местной влажности... - Феликс покачал головой. - Похоже, ториски тут не приживутся. Здесь бы пристроить к делу какую-нибудь рептилию! С приручением, конечно, были бы проблемы...
Скайот у корней дерева ещё раз проверил настил, с которого бочки должны были съезжать дальше, по склону к компостным ямам, и махнул рукой.
- Майна!
Бочки неторопливо поползли вдоль ствола. Для экономии времени их вешали на тросы сразу гроздью. Гедимин покосился на запястье, но решил, что сейчас неподходящее время для эксперимента, - надо будет приступить, когда пустую тару повезут назад...
...Прочные подпорки, петли-крепления, два рычага, - с выворачиванием бочек в ямы сиригны не помогали, но скайоты приспособились и так. Десяток секунд - и после гулких ударов по стенкам и дну пустую ёмкость отодвинули в сторону. С другой стороны ямы уже кидали вниз прелую листву и древесную труху, кажется, даже водоросли. Скайоты подкатили вторую бочку, неторопливо проверили крепления и налегли на рычаги. "Тоже механизм," - подумалось Гедимину, и он тронул запястье. "А если..."
Бочка резко опрокинулась кверху дном. Скайоты отпрыгнули, уставились на крепления, через пару секунд шумно выдохнули и принялись стучать по стенкам тары, вытряхивая остатки отходов. Осторожно, косясь на те же крепления, опустили бочку на землю, выплеснули внутрь ведро воды и с опаской взялись за рычаги. Судя по взволнованному цоканью, и в этот раз груз "пошёл" слишком легко. Гедимин растерянно покачал головой. "Тут же всей конструкции - палка и подпорка. Даже если есть ЭСТ-излучение - на что здесь оно может повлиять?!"
На дереве гулко хлопнули ладонью по пустой бочке.
- Вот давно бы так! - услышал Гедимин голос сиригна. - А то пришёл эск, а будто и не приходил!
- Так от ушастых пришёл, - отозвался другой "оператор" подъёмника. - После них я бы тоже в броню залез и усов не высовывал! Да где взять такую броню?!
"Подъемник тоже достало," - Гедимин, прижимая ладонь к запястью, развернулся к дереву. Бочки спускались вдоль ствола всё так же медленно, только сиригны теперь сами замедлили свой шаг и вращение воротов. "КПД возросло даже там... Интересно, какой радиус действия? Если завязано на ЭСТ-кванты - хватит на километр..."
- А! Вы чуть подкрутили нашу технику? - ухмыльнулся Феликс. - То-то я чувствую - вы вроде остыли от воды, а теперь опять нагрелись. Значит, это я не броню учуял, а вас внутри неё?
Гедимин с трудом удержался, чтобы не закрыть проём в защите. Чувствовать себя источником излучения, с которого берут показания... это было странно.
- Интересно, далеко этот эффект добивает? - вслух подумал он. - И на что он распространяется? Если на рычаги - то, наверное, и на лучковое сверло? Механизм ничем не хуже. А прялки? Ткацкие рамы?
- Там, где эски, даже нож лучше режет! - донеслось с платформы. Феликс еле слышно хмыкнул.
- Вот любопытно, у нашего народа какие-нибудь такие способности проявятся? Кроме чутья на живое? Вы ведь не учились этому... сарматскому воздействию? Оно просто есть, и вы его не контролируете?
Гедимин угрюмо сощурился.
- Вот это мне и не нравится... - он перевёл взгляд на "грибные ангары" и про себя выругался. "Что с памятью?! Чего сразу не спросил?!"
- Феликс, вам из Эпифиты писали про хесков-белок? Про хесские грибы, которые хорошо перевариваются? Не знаю, может, у белок ничего такого нет. А может, и есть, - они всё-таки белки. В Эпифите пока не в курсе?
Феликс задумался.
- Про посольство народа Кивеси и их запасливость мы знаем. Но так сильно ещё не сблизились. А про недоразумение с вами... - он искоса взглянул на сармата. - Шеймас просил передать, чтобы вы не беспокоились, - нас Кивеси врагами не сочли. И по поводу вас были сильно озадачены. Мне кажется, это недоразумение скоро разрешится. Интересно, кто в чёрной броне мог появиться в северном лесу? На вашей карте там нет никаких развалин? Может, ещё одно убежище - с уцелевшими экзоскелетами...
Гедимин качнул головой.
- Вряд ли. У разлома был Старый Город, но чтобы из него что лезло... Приречные станции давно сообщили бы. Экзоскелетчики - это серьёзно. Тем более - настолько агрессивные. А что ещё писали? Про печатные доски там было?
Феликс навострил уши.
- А, эта технология! Да, упоминалась. Мы обговорили её с сиригнами...
- Чего там? - древесный сиригн шагнул из тени навеса (ещё секунду назад там никого не было).
- Печатные доски, - напомнил Гедимин, подавив вялое удивление. "Мицелиалы! И мицелий, как водится, сцепляется нитями. Колония с колонией. Может, каждый из них слышит всё, что на материке делается. Только рассказывать не хочет."
Сиригн так внимательно смотрел на него, навострив уши, будто слышал не только пару слов, произнесённую вслух, но и все мысли.
- Да, был разговор, - он перевёл взгляд на скайота. - Ну и вроде же ясное дело? Что отковал эск своими руками из своих сплавов - это одно. Что вы в пещерах сделали из тех же сплавов, но сами, без эсков, - это другое. А чего вы тут из деревяшек нарежете - это третье. Первые штуки, само собой, колдовством не пронять. Вторые - может быть. А вот за третьи мы не ручаемся.
"Верно!" - Гедимин досадливо сощурился. "Если важна именно устойчивость текста к магии - тут работает каждая мелочь. Кто сделал, из чего, как это обработали - вымочили в мее или водой сполоснули, да где ещё взяли ту воду... И отпечатанное в Мицете, правда, может стойкость потерять. У них тут фрила нет. Хорошо, если найдётся крепкая древесина. А древесина... Мать моя колба! Кто бы сделал расклад по стихиям..."
- Для начала хорошо бы книги из "Ская" распространить по новым городам, - сказал сармат. - Чтобы знания не пропали. Эльфам не показывайте. И нужна будет обработка от жучков и плесени. Этого добра тут много, и сушёные листья оно любит.
Сиригн шевельнул вибриссами.
- С жучками справимся, - пообещал он. - Слышал? Вот скажи своим - пусть нарежут печаток со значками. На каждый лист по четыре печати - и ни жучков, ни плесени. И про ушастых эск тоже верно сказал. Часто вы перед ними карманы выворачиваете...
Феликс смерил его сердитым взглядом.
- Преувеличение... Хм, а в чём тогда преимущество печати перед ручным копированием? Нас ведь немного, Гедимин. И высокой механизации мы тут не добьёмся. И будут по рукам ходить, в лучшем случае, переписанные выдержки из текстов. Если бы печатные листы, и правда, были устойчивы к лучевым воздействиям...
- Проверю, - пообещал сармат. - Сделайте несколько литер, наберите простой текст. Я возьму отпечатанный листок и пойду с ним к эльфам. В Нису, наверное, - до неё мне ближе.
- На побережье?! - сиригн шумно выдохнул. - Ну, дороги эсков...
- А это мысль, Гедимин, - взгляд Феликса прояснился. - Так и мы не выдадим лишнего, и опыт будет поставлен. Лет через десять сообщите нам результаты?.. Только сначала вам придётся подождать. Тут плохо с пригодной древесиной. И с резцами тоже. А ваша помощь - не сомневаюсь, что вы хотите её предложить - всю чистоту эксперимента сведёт на нет.
Гедимин прикрыл рот - он, и правда, уже косился на ремонтную перчатку и механический резак.
- Не торопитесь. Я пойду на восток, вернусь через пару дней, - он подумал о "фонящем" разломе и ещё более радиоактивном пятне Гиблых Земель к северу от папоротниковых лесов. - Может, даже позже...
Он снова выругался про себя и развернулся к навесу. Сиригн ещё не успел раствориться в тени (или врасти в землю, кто их, мицелиалов, разберёт...).
- Постой! Твои сородичи - они ведь живут по всему лесу? Не только там, где эльфы и скайоты?
Сиригн шевельнул ухом.
- Что же спрашивать, если сам знаешь?
Его глаза вспыхнули изжелта-зелёным - так сияло небо Равнины в дни, когда силу набирала стихия Жизни. Гедимину тяжело было не отвести взгляд - что-то огромное и очень мощное смотрело на него сквозь сиригна.
- Тогда ты видел народ Кивеси, жёлтых белок из Хесса, - сказал сармат. - Что скажешь? Не опасно с ними знаться? Как живут между собой, как с соседями? И - кто из наших на них напал?
Сиригн повёл широкими плечами и ухмыльнулся, не показывая клыков.
- Златок-то? Видели. Они сюда шустро перебираются. Как раз деревья вымахали им по размеру. И лучше со Златками знаться, чем с ушастыми, - Златки хоть не заморочат до одури. Живут по гнёздам, тесноты не любят. Шуму бывает много, но не до драки. А вот про "напал"... - сиригн почесал когтистой лапой за ухом. - Чего не слышал, того не слышал. Шрамы у тех, кто постарше, есть, это да. Может, с подземными эсками - шемтами - повздорили? Вот шемтов я не видел. Сильно они на вас похожи?
Гедимин пожал плечами. В голове носились малосвязные мысли. "Шемты? Ну да, знаю, хески так называют сарматов. Как в Найе принято название "эски". А это значит... мать моя колба! Значит, в Хессе тоже сарматская колония. И, как и в Найе, с неведомых времён. Дезертиры Саргона так широко расползлись? Надо спросить - кто-то из наших выходил с шемтами на связь?"
- А в Хессе они рядом живут? Златки и сарматы? - спросил он. - Есть из-за чего ссориться?
- Чтоб я знал о делах Хесса! - отозвался сиригн. - Это ты с кем другим поговори. С Агва, что ли. Или с хесками на севере. Там, внизу, места много. Может, разные народы друг о друге и не слышали. Но вряд ли ваш народ в леса забрался. Вы здесь-то, где поднялись, делянку расчищаете. Не знаю я, в общем, что там со Златками. Но если вы с кем-то всерьёз дерётесь - то он, если не дурак, ноги унесёт подальше. Жить у вас на голове не будет.
- Ты тут надолго? - другой сиригн выглянул из-за "грибного ангара". - На травы идёшь, или кого за тебя послать?
Оба мицелиала исчезли. Гедимин переглянулся с Феликсом, удивлённым не меньше него.
- Не знаю, чем вам помочь, - сказал скайот, немного помолчав. - Опустевшая планета заселяется заново. Попробуем вписаться. Останетесь на ночь?
...Гедимин спускался с холма, обходя настилы-"дороги" скайотов, и косился на передатчик - когда он уже "нашарит" восточные станции? Пока излучение Гиблых Земель заволакивало экран рябью, к верхнему краю уплотняясь до непрозрачности. "А северный лес облучается с двух сторон," - думал сармат. "Мицелиалам там должно быть хорошо. А вот как приживутся бывшие люди..."