Аннотация: О союзе трёх племён, о новом двигателе для "Здоровяка" и о пробуждении хранителя.
23.08.281 от Применения. Западная пустошь, к северу от земель чанти
Горячий восточный ветер ещё с вечера усилился. "Здоровяк" въезжал в край жёстких трав, колючих суккулентов и прозрачных деревьев, не дающих тени. С утра вернулись ворчащие разведчики, держа на отлёте плетёные мешки. В щели переплетения во все стороны торчали шипы. "Чанти" - в этот раз их вышло больше, десятка полтора - ворчали ещё громче и выдёргивали из себя мелкие колючки. На горизонте Гедимин уже видел макушки кактусов-столбов. Краснолистные рощи ещё не показались.
- Гарь? - Ицки, поднявшийся с утра на крышу, принюхался. - Не, гарью ниоткуда не тянет. Разве что из нашей топки. А правда, что твой атомный мотор совсем дымить не будет?
На кухне кто-то охнул, уколовшись о новую добычу. Пару минут Гедимин слушал обрывки обсуждений - что с принесённым делать?
- Э-э, - он беспокойно зашевелился. - А вы раньше с суккулентами дело имели? Они точно съедобные?
- В Верхнем Джайене проверяли, - отозвался Ицки. - Отравы нет. Только шипов много. А что-то горькое - надо вымачивать. Сейчас слезу, будем вместе разбираться... А! Уже вспомнили!
С кухни донеслись довольные возгласы. Ицки ухмыльнулся.
- Говоришь, чанти разбираются в колючках?.. Сладкого вару я бы сам хлебнул. Наш, чёрный, бодрит - но горьковат.
- Хэй, наверху! - из вагона выглянул медик Кьярки. - Всё тихо?
Гедимин покосился на небо, потом - на термометр. "Ещё прохладно..."
- Да пока вроде... - неуверенно начал Ицки и тут же вскрикнул и припал к крыше, срывая с плеча дробовик. Загрохотали бойницы. Килмы и вилороги, тревожно фыркая, сбились в стадо и бросились огибать поезд, забиваясь под южную "стенку". С севера донёсся рокот моторов.
- Аркасы, - прошептал Ицки. - Малая стая. Не страшно.
Гедимин оглянулся на стадо. Животные не прикасались к траве. Все стояли, навострив уши, и прислушивались к шуму на севере. В степи звуки разносились далеко - аркасы ещё не появились, а уже понятно было, куда они движутся. Гедимин угрюмо сощурился и передвинул сфалт на плечо. "Полезут или нет? Я бы не стал, но они дурные..."
С севера донёсся короткий вскрик, а за ним - вопли, рёв моторов и звуки пальбы. Гедимин навострил уши. "Кинетика... дробаш... а это - кого-то сбили, но тихо. Копьём?!"
Рёв и крики затихли в отдалении. Животные встряхнулись и разбрелись по степи, как ни в чём не бывало пощипывая траву. Гедимин медленно опустил сфалт. Лучу сканера мешал защитный купол, снимать его сармат не хотел - но там, на севере, случилось что-то интереснее обычной "мартышечьей" стычки...
- Кто-то спугнул их, - пробормотал Гедимин. Ицки поморщился.
- Ездоки! Две стаи аркасов встретятся - и то бывают драки. А там сейчас и хиллазы, и упыри. Да, тут на солнце не погреешься. Проедем ещё к югу, от крашеных камней подальше.
Он кивнул на обломок рилкаровой плиты, наполовину затянутый красным грунтом. На чистой поверхности виднелось пятно глины с чёрным знаком - тремя зубцами. Глиняная нашлёпка была толстой, многослойной, - территория не первый раз переходила из рук в руки.
Солнце поднялось уже высоко, когда Гедимин увидел валун с остатками глиняного пятна. Кто-то сбил засохшую нашлёпку, но отмывать грязь не стал - но и свой знак сверху не приляпал.
- Верно, - Ицки проводил камень задумчивым взглядом. - На повадки ездоков непохоже. Что, мы на землях чанти?
Гедимин указал на кактусы в отдалении. Ещё дальше что-то темнело - не по-местному плотные кроны деревьев.
- Нам бы притормозить. Где-то там - граница. Я сначала схожу один.
- Как знаешь, - Ицки перемахнул на "лоб" локомотива. - Стоп машина!.. Только пока не уходи. Надо посмотреть за округой. Наши белолицые так и не погрелись сегодня. А уже просятся.
Гедимин протянул защитный купол до земли, сомкнул сверху, чтобы уловить жар, выдыхаемый "Здоровяком". Без подогрева снаружи было плюс десять - маловато для раздетых "белолицых".
В этот раз "чанти" не упирались. Почти все вышли своими ногами. Те, кто ходил с разведчиками, показывали соплеменникам мелкие суккуленты в трещинах в земле. Слабые "горожане", завёрнутые в одеяла, ёрзали и порывались куда-нибудь сползти. Им, как заметил Гедимин, тоже сделали одежду. Многие "чанти" были обуты в плетёнки из луба - плетельщики локо времени даром не теряли. Те, кто покрепче - в основном парни - сгрудились вокруг воина локо, остановившегося у двери. Среди них мелькнула Винси - девушка-медик пробилась вперёд и встала лицом к соплеменникам.
- И пусть робби ночь так поспят, - услышал сармат её голос. - Спине должно быть удобно. Хотя так сразу не привыкнешь. А вам, ломщикам, не надо бы. Спины разболятся сходу.
"Ломщики" заворчали, неприязненно глядя на "робби".
- А лекарей надо слушать, - заметил воин локо. - Позавчера вон не послушали - и что было? В другой раз самих выгоним вычищать отстойник! Винси, ты не вздыхай. Охота маяться спиной - пусть маются. Хуже, чем им аркасы сделали, за ночь не сделается!
"Это да," - мысленно согласился Гедимин. Все "чанти" со спины отличались от локо - и, что хуже, "робби" с "ломщиком" тоже было не спутать. Будто аркасам удалось направленной мутацией поделить людей на породы...
- Обыкновенно, - воин уже отвечал на чей-то вопрос. - Иди к мастерам, учись ремеслу - будет тебе уважение. Ноги лизать тебе не станут, у нас такое не принято - но "уважаемым мастером" назовут, к костру пригласят, и без еды не останешься.
- А если не возьмут мастера-то? - спросивший "ломщик" разглядывал свои мозолистые ладони. - Я привык к лому, а все эти скребочки...
- Кожа разгладится, - пообещал локо. - И пальцы будут гнуться, как надо. Чего не возьмут? Нас мало. Руки нужны. А вот самозваные чиффы - это без надобности!
Он чуть повысил голос на последней фразе - и "чанти", пригнувшись, подались назад. Даже Винси переменилась в лице и не сразу опомнилась.
- Да я ничего, ничего... - забормотали сразу двое из "ломщиков".
Они уже замолчали, а остальные всё переглядывались, не решаясь продолжить расспросы. Наконец парня-"робби" вытолкнули вперёд, и он что-то пробубнил, глядя себе под ноги. Сармат разобрал только вопросительную интонацию - как раз усилившийся ветер зашуршал в воздуховодах, и вилороги, учуяв что-то, подняли головы и навострили уши. Килмы фыркнули и подались ближе к поезду. Мелкие копытные снова склонились к траве. Гедимин огляделся. Что-то мелькнуло по ту сторону купола в острых тенях на красной земле. Кажется, крысиный мех...
- Получить бабу? - переспросил локо, пытаясь перехватить взгляд "робби". Парень шарахнулся, пригибаясь к земле. Остальные быстро расступились, будто боялись оказаться между ним и локо. Гедимин привстал. Вроде бы в движениях воина не было ничего угрожающего. Он стоял себе у трапа...
- Никак не выйдет, - локо качнул головой. - Так, как это делалось у аркасов - не выйдет точно. У нас тут нет баб, которых получают. Или выдают, как миску еды. Есть женщины Джайена, некоторые ездят с локо. Есть женщины из вашего племени. Если ты умеешь правильно заговорить и показать себя - кто-то из них улыбнётся тебе. И, если ты не глуп и не подл, вы поладите. Так заводят в Джайене подруг. Так заводят жён. Но если решишь кого-то притащить к себе силой, или запугать, или выпросить, как кусок мяса...
Он стиснул зубы, поднимая сжатый кулак. "Чанти", окружившие его, быстро кивали, и Гедимин видел, как их трясёт. И что-то ещё дрогнуло в отдалении, среди теней. Ближайший килм вскинул голову и встревоженно фыркнул. Гедимин резко развернулся, - и "тень" за куполом не успела скрыться.
Сармат так и не понял, как этот человек... эти люди - теперь он видел и других, ещё не покинувших укрытия - смог подойти так близко незамеченным. С его кожаной одежды свисала тёмно-красная бахрома, голова была обмотана красной лентой с болтающимися крысиными шкурками, лицо вымазано красной глиной, за плечом виднелся чехол с копьями, у пояса - второй, с лёгкими дротиками. А в руке он держал метательное устройство, годное и для тех, и для других снарядов, - копьеметалку "имени Гедимина" - с цветными "поясками" и несимметричными зарубками. Ещё пятеро прятались в траве, где и тунка не усидела бы незамеченной. Трое из них были в широких шляпах, сплетённых из крашеной соломы, и травяных накидках, - и шуршать должны были на всю степь. Из переплетения соломы торчали гранёные иглы - снаряды для длинной тонкой металки с подобием прицела. Конструкцию Гедимина успели доработать.
- Джайки?! - выдохнул сармат, выпрямляясь во весь рост. Вокруг уже тревожно перекликались. Всех "горожан" затолкали в поезд, бойницы лязгали, открываясь и закрываясь. Замеченный воин с повязкой из шкурок медленно выпрямился, убирая копьеметалку за пояс.
- Чёрная Скала? Так это твой... наземный крейсер?!
В огневом "гнезде" резко выдохнули. Гедимин качнул головой.
- Это "Здоровяк". Самоходная крепость племени локо. Это вы недавно шуганули аркасов? Мы слышали стрельбу.
Джайк криво ухмыльнулся.
- Да, лазят тут вдоль границ. Патрулируем вместе с чанти. Мы вас тоже слышали издалека. Решили было, что аркасы. Но вы тут так вольно встали, и это стадо у вас на хвосте... Подошли проверить. Значит, племя локо?
- Локо из Джайена, - Ицки, незаметно вышедший на крышу, встал рядом с Гедимином. Из травы медленно поднимались другие джайки и чанти. "Краски," - мелькнуло в голове у сармата. "На шкурах и на соломе. Красители из Руйо..."
- Мы - руйо из Феникса, - краснолицый с чёрными полосами вдоль глаз показал пустую ладонь. - Друзья племени чанти. И Чёрную Скалу мы знаем тоже.
Ицки покосился на Гедимина и поднял пустую ладонь в ответ.
- Мы тоже не враги никому... кто не враг нам. Моё имя Ицки.
Джайк смерил его оценивающим взглядом и кивнул своему отряду.
- Я Цантигу. И мы с локо вроде бы не враги.
Ицки дёрнул углом рта.
- Пусть так будет и дальше. Идите к нашему костру, воины руйо и чанти. У нас есть мясо, жёлуди и горький вар.
- Хорошее угощение, - чанти попытался ткнуть пальцем в защитное поле - Гедимин проделал проём для "гостей", но убирать купол не стал. - А ваш вар мы подсластим.
...Локо действительно развели костёр - чуть поодаль от борта "Здоровяка", из дров, запасённых для паровозной топки. Гедимин думал, что на нём и будут варить еду, но её принесли из тендера уже горячей. Локо с интересом следили, как в чёрном отваре растворяются полоски "ичче", руйо принюхивались к смеси стручков аменера и лаврового листа в густой похлёбке. Гедимин рассматривал копьеметалки и наконечники орудий. У чанти появились ножи с каменными вставками-лезвиями, у руйо - лёгкие дротики с шипами кактусов-столбов и иглами тунки. И зимняя одежда чанти была сшита из кожи килмов, а цветные пояса руйо - сплетены из тонких кожаных полосок по "технологии" чанти. "А ведь получилось," - сармат вспоминал, как весной - будто бы вечность назад - договаривался с двумя народами. "Они всё-таки поладили. Надо же..."
- Да, у нас всё то же самое, - сдержанно кивал Цантигу. - Аркасы с севера, хиллазы с юга. Иногда ещё и мурты. Теперь, говоришь, с севера добрались халаги? Мало нам было крыс в наших норах!
- Не знаю, локо, где сейчас можно спокойно сажать бобы, - вздохнул воин чанти. - Что наши птичники, что посевы джайков, - всё, что ни день, под огнём. Мы примем вас на своей земле, если вы готовы защищать её вместе с нами.
- И мы позвали бы вас в Джайек, - сказал Цантигу. - Если за вами сквозь дым и гром бегут килмы, если они не удирают от ваших костров - нам есть чему у вас поучиться. Но в Джайеке так же неспокойно, как в землях чанти.
Гедимин угрюмо сощурился, вспомнив союз южных племён и тростниковые заросли с ловушками - убежище народа вута.
- Сейчас везде так, - мрачно сказал он. - Хорошо, что вы и чанти не перегрызлись.
Цантигу криво ухмыльнулся.
- Понятно, Чёрная Скала. Если ты обошёл всё, с севера на юг и обратно, и на всё насмотрелся... Нет, у нас не нашлось дураков. И у чанти тоже. Локо, надо полагать, тоже не дураки?
- Локо стараются, - отозвался Мейцан, переглядываясь с другими вождями. - Мы не займём ничьи земли. У нас есть свои, на севере. Но неплохо было бы племени локо вступить в ваш союз.
- Союз стрелы и копья, - Цантигу чуть наклонил голову. - Чтобы ездоки взвыли, как их трусливые псы. Хорошо, что здесь и ты, Чёрная Скала. Твоя клятва удержала нас от многих глупостей. Хорошо будет, если ты скрепишь и новый союз.
Гедимин мигнул.
26.08.281 от Применения. Западная пустошь, земли чанти
Защитное поле над паровозом пришлось завернуть спиралью, чтобы собрать всю сажу. Пока "Здоровяк" проехал вглубь "садов" чанти так, чтобы его не было видно с границы, "мешок" забило чёрными хлопьями. Древнее устройство было согласно на самое скверное топливо, но с каким КПД на выходе... Гедимин, морщась, отцепил "сажесборник" и прикопал его подальше от границы, в низине, куда чанти сбрасывали трупы налётчиков. Свежих останков там не было, но гиена караулила "кормушку". Гедимин надеялся, что ядовитую сажу она выкапывать не пойдёт - и так от сернистой вони сбежала на полсотни метров, за кактусы...
- Видел я такое на картинке, - Мейцан рассматривал молодой краснолист. Мороз тут наступал редко, снег падал ещё реже, и листья могли держаться на ветках не по одному году. Сейчас деревья "дремали", ожидая дождя.
- Да, такие же листья. Только посветлее, что ли. И не знаю, были они сладкими или нет. Но вот такие саженцы в Верхнем Джайене очень пригодились бы.
Гедимин думал, что килмы и вилороги могут объесть краснолистные рощи - но стадо ещё на границе сильно поредело. Земли чанти, наверное, слишком резко "пахли людьми" - и килмы свернули к западу. Осталось несколько вилорогов; они жались к поезду и не тянулись к веткам. Кто-то из локо показывал любопытствующим чанти, как животное даёт себя вычесать. "Фокус" с навьючиванием, впрочем, не удался - вилорог скинул со спины циновку и удрал. Локо, увернувшийся от копыта, сдержанно хмыкнул вслед.
- Дело привычки.
Прямо под копытами вилорогов, не опасаясь ни животных, ни людей, ни громадного поезда, копались в земле чанки. Вроде бы копытные на выпасе распугивали из-под корней насекомых и выворачивали комки земли с червями и личинками - сытный корм для птиц. Но Гедимин подозревал, что птичьи пастухи пригоняют сюда стада не поэтому. У "Здоровяка" и безо всяких птиц постоянно бродили чанти - то охотники по дороге в пустоши, то сборщики кактусового сока делали широкую петлю на пути к зарослям... Джайки были сдержаннее, приходили только по вечерам, приносили угощение и у костра сидели подолгу. Людям из трёх племён было что обсудить.
Костры теперь горели часто - разобранный двигатель "Здоровяка" больше не давал жара. Костры для готовки, раскалённые камни для обогрева, - пока что локо обходились такими "дикарскими" способами. На удивление, никто не возражал, только у Гедимина спросили, будет ли "атомный мотор" согревать вагон и котлы с водой. Сармат показал термоэлементы, выломанные в Керки. Он возился с ними не первый день, про себя удивляясь, как они "прожили" триста лет и не стали пылью. Сейчас он мог бы даже показать их в работе. Но локо, посмотрев на них, одобрительно хмыкнули и попросили звать их, когда нужна будет помощь.
На разборке она понадобилась. Гедимин просканировал паровоз, но всё же с такими механизмами он работал нечасто - а техники локо знали "Здоровяк" вдоль и поперёк. Сармат вмешивался там, где нужна была сила, но больше наблюдал, как механики разбирают узлы, и слушал их воспоминания - что пришлось доработать перед подъёмом поезда из убежища, что сломалось на неудачном повороте, что пострадало от хентосской гранаты. Гедимин смотрел на разобранный механизм, и под лопаткой что-то неловко ворочалось. Сармат не мог понять, что его "цепляет", - в своих чертежах он был уверен, части будущего двигателя дорабатывал всю дорогу... Может, его смущала гора металла, вынутая из паровоза? В обшивке "Здоровяка" не было ни ипрона, ни кеззия, ни даже нейтронностойкого фрила, - никакой защиты от излучения. Но ни одна металлическая деталь не стала хрупкой и не начала "фонить". Хотя... слабый ЭСТ-фон над паровозом держался. В этом диапазоне "фонило" каждое растение, выделить, где чьё излучение, было тяжело - и ещё труднее понять, оно постоянное или пульсирующее.
"Гедимин, займись делом!" - приказал себе сармат, поднимая над пустым корпусом защитное поле. Два ЛИЭГа, переизлучатели, накопители, преобразователи... Ирренций приятно грел руки. "Давно я не работал," - думал сармат, соединяя детали. В чертежи он не заглядывал - и так помнил их наизусть. "Не реактор... Но ничего. Когда-нибудь дойдёт и до реакторов."
- Никогда не видел столько железа! - донёсся из-за купола слегка знакомый удивлённый голос. "Старейшина Антер?" - удивился и Гедимин. Старейшины чанти зимой сидели в посёлке. Вожди локо сходили туда, обменялись подарками, но аборигены с ними к поезду не пошли...
- Мы в "Фениксе" тоже, - согласился Цантигу. - Видно, это очень древняя машина. Говорят, тогда металла было куда как больше.
- Ага, - вздохнул старший механик локо. - И поэтому мы обрыскали всю пустошь - а руды так и нет. Всё ушло на древние машины.
- И мы никаких руд не находили, - сказал Цантигу. - Хотя в "Фениксе" видели всякие камни. Красивые. "Магнитный железняк", "пирит", "гематит". Всем руйо их показывали - вдруг кому попадутся?
Антер тяжело вздохнул.
- Если кому попадутся в землях чанти - собирайте их вволю. Мы без руйо не разобрались бы даже с глиной. И каменного ножа бы не сделали. Какое там железо...
- Кто как, а Цантигу руды в ваших землях не видел, - проворчал руйо. - А с глиной - это от негодных дров. На коре и прутиках жару не наберёшь. Да что там! У локо есть луки. А мы без Чёрной Скалы и до металок не додумались бы.
- У "Джайена" росло нужное дерево, а у "Феникса" - нет, - отозвался Мейцан. - Попадись оно вам сразу - у вас были бы луки не хуже. Зато вы умеете прятаться на голой земле. Надо же - подошли вплотную, а никто не увидел!
Цантигу сдержанно хмыкнул.
- С аркасами под боком наловчишься. И всё равно Чёрная Скала нас заметил. В другую сторону смотрел, сидел спиной - а увидел... Да вы, наверное, отвлеклись на раненых из Керки. Мы, когда подходили, сначала их услышали, а потом уж вас. А у вас они под ухом и перед глазами. Ещё бы не отвлечься!
"Это да," - Гедимин проверил фон и поправил экранирующий слой ЛИЭГа. "От наших "чанти" на стоянках много шума. Интересно, что сейчас они притихли..."
Гедимину, занятому паровозом, последние дни было не до бывших рабов. Но краем уха он слышал их голоса. Иногда знакомые - из вагона выбиралась Эмми или Винси. Иногда - опознаваемые только по керкийскому акценту. Голоса стали громче, увереннее, - но ссор из-за подстилок и еды Гедимин больше не слышал. Иногда поодаль мелькала одна-другая ссутуленная фигура - "робби" согнуло вперёд, "ломщиков" - чуть вбок, чаще вправо, к рабочей руке. К разобранному двигателю "чанти" не подходили, но от местных уже не шарахались. Гедимин даже пару раз слышал, как "чанти" из Керки говорит с чанти "степными". Сармат надеялся, что они вспомнят друг друга, но люди с годами изменялись быстрее, чем сарматы... или народу в убежище Керки было столько, что они могли ни разу не пересечься.
"Хотя бы не дерутся," - думал Гедимин, соединяя детали. "Боятся? Или уже освоились? Кажется, многие вспомнили свои имена. И всё реже слышны кастовые клички. И Ноф больше не плачет..."
28.08.281 от Применения. Западная пустошь, земли чанти
Каждый переизлучатель Гедимин проверял отдельно, и сканером, и дозиметром. И с каждой проверкой возрастал ЭСТ-фон. Теперь его было уже не спутать со слабым "свечением" земли, растений или жителей. Он держался над локомотивом, "перетекая" с узла на узел. Когда дошло до проверки преобразователей, началась неритмичная пульсация. Гедимин насторожился, подключил всё, проследил за движениями стрелки-указателя, - она больше не дёргалась от узла к узлу. "Светился" весь "атомовоз", и всплески ЭСТ-лучей будто ощупывали округу. Гедимин огляделся по сторонам, сел рядом с ЛИЭГами и сдвинул височные пластины. "Хранитель поезда, мать моя колба! Что ж, поздороваемся."
- Привет, - он тронул корпус ЛИЭГа. - Ты здесь?
Висок обдало теплом. Это не было похоже на щупальце или коготь - скорее, на горячее дыхание. Сармат ухмыльнулся.
- Я тоже здесь. Я Гедимин, ремонтник. А ты умеешь ездить. Посмотри, всё в порядке? Завтра попробуем тебя сдвинуть.
Новый всплеск тепла - и чужое удивление шевельнулось в мозгу. Излучение усилилось, хотя ЛИЭГи работали в прежнем режиме. Гедимин представил себе гусеничный атомовоз, едущий по степи. Внутри локомотива перетекал туда-сюда зелёный свет.
Не прошло и секунды, как картинка начала меняться - чётко прорисованные металлические части расплылись в туманные облака, а источники излучения и сами его потоки стали яркими и почти ощутимыми на ощупь. Вокруг засверкали мелкие вспышки. Полоса свечения скользнула по кругу и упёрлась в продолговатое облако огней и сполохов. Огни были неподвижны или неторопливо перемещались, искры метались вокруг, вылетая даже за границы облака, сливаясь, разделяясь и угасая, - но тут же зажигались новые. Гедимин хотел вернуться к "картинке" локомотива, но её нетерпеливо смахнули и снова показали длинное облако с его огнями и вспышками. В лицо дохнуло прерывистым жаром - кто-то будто выдувал горячий воздух маленькими порциями.
"Он о чём-то спрашивает," - сообразил сармат. "Об этой длинной штуке... Что это вообще такое?"
Картинка потускнела, задрожала и снова налилась красками. В стороне от неё нарисовался локомотив - в "версии" хранителя, но вполне узнаваемый. "Эта штука рядом, в направлении... Мать моя колба! Он смотрит на жилой вагон!"
- Я понял. Гляди, - сармат "дочертил" поверх облака многоосную платформу, обшивку, внутренние перегородки, жилые ячейки с насыпанным на пол сеном и подвесными гамаками. Огни, горящие внутри, превратились в людей. Хранитель нашёл их и снаружи вагона - у костров и рядом с пасущимися вилорогами (они тоже светились цветными огоньками на его "карте").
- Это, - Гедимин представил себе вилорога, - животные. Они идут за тобой. Или просто ходят по степи. Они отдельно. А это...
Он не знал, кого из людей показать, а сам собой первым вспомнился Мейцан - его сармат и "нарисовал" вместе с меховым гребнем на шапке и зарубками на прикладе дробовика. У локо (Гедимин уже выяснил) так отмечали каждого убитого врага; руйо и чанти делали насечки на копьеметалках...
- Это твои жители, - Гедимин "пристыковал" вагон к поезду и "посадил" в кабину машинистов, а на крышу - стрелков. - Племя локо. Будете ездить вместе. С ними не заскучаешь. Научу вас общаться...
В мозгу снова зашевелилось чужое удивление. Хранитель был очень озадачен, но вроде бы не злился. Гедимин снова тронул ЛИЭГ. Руку обдало теплом, но оно сразу же пропало. Хранитель "замолчал" и больше не отзывался - ни через пять минут, ни при дальнейших испытаниях. Иногда, если сармат касался деталей нового двигателя, рука чувствовала тепло. Хранитель был здесь, но общаться не хотел.
"Думает," - решил Гедимин; он оставил сдвинутой височную пластину - на случай, если существо выйдет на связь. "Много новых данных... М-да, план испытаний придётся пересмотреть."
Гедимин собирался, закончив с двигателем, закрыть корпус обшивкой, но вместо этого установил над ним защитный купол. Снаружи уже темнело, горели костры, люди ели, пришли с корзиной яиц и связкой "ичче" гости из посёлка... Сармат хотел устроиться на своём лежбище - настиле из коры и листьев за локомотивом, в стороне от света и шумных сборищ. Но не успел он зайти в тень, как от костра поднялся один из локо.
- Чёрная Скала! - едва Мейцан окликнул сармата, люди у огня замолчали и повернулись к нему, и даже отдалённые разговоры быстро затихли. - Как твоя работа? Видели, ты поставил внутри много новых стен и крыш. А самой верхней так и нет. Что-то ещё не сделано?
"Крыши" у локомотива не было с первого дня работы - иначе Гедимин не смог бы войти в корпус. Сармат не раз замечал, что локо следят за её частями, отложенными в сторону. Сквозь защитное поле над локомотивом тоже при случае подсматривали, но Гедимин делал его непрозрачным, чтобы никого не облучить, и оставлял только менее плотные участки "световых окон"...
- Завтра запустим, - ответил сармат. - Сдвинемся, немного проедем. Если хорошо пойдёт, сделаем круг. Но за пультом буду я. Люди пока пусть не подходят. Скажу, когда будет можно.
- У-у... - Мейцан переглянулся с соплеменниками. - Это из-за нового мотора? Что-то не готово для людей? Но мы сможем с этой штукой управляться? Ты обещал...
Гедимин качнул головой.
- Управление несложное. Я всё покажу. Только, - сармат покосился на атомовоз, прикидывающийся мёртвым, - у "Здоровяка" появился "зверёк"-хранитель. И с ним надо будет поладить. Договориться... В общем, теперь эта штука живая.
Мейцан оглянулся на костёр. С настила уже поднялся кто-то из механиков. Тускло блеснули гайки, нашитые на рубаху.
- Погоди, Чёрная Скала. Ты сказал - "теперь он живой", - медленно проговорил поднявшийся. - Стало быть - раньше "Здоровяк" был мёртвым?