Аннотация: О хождении по снегу, странных угощениях и о порядках у сулымик.
22.10.281 от Применения. Западная пустошь, предгорья Взрывных гор
- Ветер стихает, - вождь Мейцан, к вечеру поднявшийся на крышу локомотива, огляделся по сторонам и покосился на темнеющее небо. Закат практически не просвечивал сквозь плотные тучи вдоль горизонта. Ветер "качался" с северо-востока на юг и то стихал, то внезапным порывом поднимал тучу мелкого снега и швырял в поезд.
- И пора бы, - проворчал Гедимин, приоткрывая защитный купол над "хвостом" вагона. Тут же там задребезжали подвески, и взвыли просверленные трубки, - стая небесных змей клубилась над поездом, наконец дорвавшись до "игрушек". От самого Верхнего Джайена Гедимин убирал купол только на стоянках, и то с утра приходилось чистить крышу - бураны шли непрерывной чередой. Даже ветер, поднятый небесными змеями на рассвете, не мог сдуть снег, насыпавшийся за ночь. И сегодня небо тоже выглядело подозрительно. "Когда змеи уймутся, натяну купол обратно," - думал сармат. "Они на ночь улетят, а людям с утра возиться с лопатами."
- Лучше бы дул и дальше, - Мейцан смотрел на юг. - Пока ветер, все ездоки сидят по развалинам. Будет затишье - вылезут снова. Чёрная Скала, мы успеваем в срок?
Гедимин кивнул.
- Третья неделя ещё не кончилась. С того дня, как я ушёл от сулымик, две уже прошли - значит, племя успело встать на опушке. Неделю они обещали подождать. Впритык, но успеваем. Если только... - он досадливо сощурился и мысленно назвал себя идиотом. - Если неделю они считают по семь дней. Вот это я не уточнял.
Ицки легонько похлопал его рукавицей по бронированному локтю. Сармат ошалело мигнул.
- Все, кого локо знают, считают по семь. Даже ездоки. И до войны было так заведено, и счёт по лунам удобный. Вряд ли сул"мики придумали что-то другое. Что ж, тут заночуем, поставим баню и почистимся. А завтра с утра будем на опушке. И ты сходишь в стойбище. Ты быстрее найдёшь его - мы, локо, к лесу непривычны. Подождём, пока ты вернёшься. Вдруг сул"мики ушли или передумали.
"Или ездоки их спугнули," - додумал про себя Гедимин, глядя на белую степь. Бураны занесли старые следы шин, ног и лап. "Хорошо, если ветер в самом деле запер ездоков по убежищам. Где сейчас ближайшее? Если в Васе - то, и правда, не наездишься. А если, пока я ходил на юг, успели забраться в Лан?"
- Никто не заболел? - спросил сармат, отмахиваясь от мыслей о "ездоках". Ицки махнул рукой.
- Что мы, тарконов раньше не видели? Выглядят они паршиво. Но по заразе - чище, чем горожане-люди. За локо я не боялся. Но помыться всё равно надо. Тем более - уже неделю едем без бани. Чёрная Скала, а всё-таки - как сул"мики справляются? Может, баня была, просто ты не признал её? Снегом засыпало, или ещё что...
Гедимин пожал плечами.
- Непохоже. Или у них она сильно реже, чем у вас. Очень сильно реже. А вот мыла точно нет. Я даже щёлока не видел.
Ицки щёлкнул языком.
- Да, трудно им. Ничего, поможем. И насчёт дыма в шатрах - есть одно соображение...
Гедимин мигнул.
23.10.281 от Применения. Западная пустошь, предгорья Взрывных гор, стойбище болотных сулымик
Гедимин проснулся на рассвете. Вдоль поезда, с наветренной стороны, уже валил пар из-под приземистых "куполов" четырёх походных бань. Сармат машинально поправил воздуховоды защитного купола, чтобы дым и вода не скапливались в воздухе. Под "крышей" вдоль поезда снег - даже тот, что не успели собрать и пустить в дело - уже растаял. Локо выбрались наружу, разложили одежду и лупили её колотушками. Предметы "нижнего слоя" висели над паром под присмотром раздетых владельцев - те ждали своей очереди мыться и пропаривали одежду, чтобы на выходе влезть в чистое. Из поезда вынесли ещё одну желудёвую "плошку" с разбавленным мылом - кому-то не хватило.
- А из леса смотрят, - заметил Мейцан, глядя с крыши на север. Гедимин повернулся туда же, но увидел только узкую чёрную полосу вдоль горизонта и вялые вспышки за ней. Иногда земля вздрагивала.
- Люди? Звери? Или... - Гедимин вспомнил о то ли спящих, то ли откочевавших, то ли затаившихся сиригнах. - Или кто-то ещё?
Ицки неопределённо шевельнул пальцами.
- Я бы сказал - люди. И ещё - это не хентос. Но мы, локо, мало знаем про местных... кого-то ещё. Ты вроде говорил - они живут западнее?
Гедимин открыл было рот, чтобы напомнить о сиригнах и Агва, но тут же его закрыл. Сейчас было не до спящих подо льдом.
- Значит, мне пора, - он выпрямился, убирая сфалт подальше за плечо. - Осторожнее тут!
- Погоди, - Ицки отдал копьё и дробовик стрелкам в огневом "гнезде", поправил гривастую шапку и спрыгнул на оттаявшую землю. - Я с тобой. Локо вечером обговорили... думаем, так будет лучше.
...За первыми рядами деревьев степной ветер ослаб наполовину. Когда голые прозрачные кроны сменились плотными тёмно-зелёными, он и вовсе сошёл на нет. Гедимин, широко расставив пальцы, погрузился в накопленный за зиму снег. Ицки, утопая по щиколотку в заносах, нагнал сармата и почти беззвучно присвистнул.
- Что-то будет, когда это всё растает! Понятно, почему сул"мики зовут себя болотными...
Вдалеке загрохотало. Деревья качнулись, но с них ничего не упало - весь снег обтрясли участившиеся подземные толчки. Ицки снова тихонько свистнул.
- И на лето сул"мики уходят в горы? Значит, есть от чего... Хэй, народ леса! - он шагнул вперёд по колено в снегу, показывая пустые руки. - Чёрная Скала всегда держит слово! Я Ицки, вождь локо, посланец народа оми!
- Локы?! - дерево качнулось. На снег легко спрыгнул чернолицый человек в белой меховой шапке.
- Люди локы из степей? - он перевёл взгляд на Гедимина, но не забыл показать Ицки пустые ладони. - Так и знали - им не на чем ходить! Стойбище близко - видишь дымки? Вот, держи!
Он снял с ремня снегоступы и подтолкнул их к пришельцам. Широкая "обувь" замерла у ног Ицки. Лесной поселенец шагнул на толстый сучок над сугробом.
- В стойбище возьмёте лапы на всех локы - и мне мои вернёте.
Он исчез в ветвях, и оттуда донёсся свист, а из-за каменного гребня и поваленных елей, где курились дымки, - ответное посвистывание и громкий лай. Ицки неуверенно шагнул на широких "лапах" и сдержанно хмыкнул.
- Дельно придумано. Надо только привыкнуть. А правда, речь у сул"миков похожа на нашу...
Когда пришельцы обошли засеку и вывернули к стойбищу, лай уже стих. Собаки жадно вылизывали снег, запачканный кровью, рычали друг на друга и на чужаков не обратили внимания. Те, кому места у кровавых следов не досталось, сидели вокруг шатров и неотрывно смотрели на жерди. Там висели куски крупной туши, слишком большой для оленя, - видимо, недавно добытый, ещё не промёрзший как следует лесной бизон.
- Сюда! - кто-то выглянул из шатра. - Заходи, Итики. Чёрная Скала, ползи сразу направо, там для тебя постелено. Итики! Как вы там, в степи, ходите на узких лапах?! Отряхнись, сейчас быстро просохнешь. Замёрз?
- У нас в степи снег быстро сдувает, - отозвался Ицки, устраиваясь у очага. Кто-то забрал у него снегоступы и повесил на жердь, другой поселенец протянул ковшик с чёрным жиром. Такая же ёмкость оказалась перед Гедимином, едва тот добрался до подготовленного настила. Из лаза в дальней стенке шатра выбрались ещё двое сулымик. Третий остался выглядывать - ему не хватило места.
- Люди локы! А вы с Чёрной Скалой принесли удачу, - заметил беспалый старик. - Только мы увидели ваши огни на юге, как ветер стих. Охотники вышли - и сразу нашли быка со сломанной ногой. Волки тоже нашли его, но поздно. Теперь у нас есть мясо и три хорошие шкуры. И угощение для людей локы.
- Им бы сначала дойти! - вмешалась седая женщина. - Итики, сколько с тобой людей? Если надо - соберём лапы со всего стойбища!
Гедимин, допивая горячий жир, незаметно оглядывался по сторонам. Сегодня в шатре негде было резать по кости и лущить шишки - сюда набились, кажется, все взрослые поселенцы. Ещё трое, из молодёжи, заглядывали в "туннель" и что-то отвечали тем, кто пихал их в спины. Кажется, в соседнем шатре тоже собралась толпа.
- Не хотим стеснять вас, - сказал Ицки. - Приведу ещё троих. А удобные у вас "лапы" для глубокого снега!
Беспалый сдержанно усмехнулся.
- Сулымик знают снег. И знают лес. Только не знают, какие дела на юге. Ещё трое? Где их искать?
- Я приведу, - Ицки поднялся, собирая протянутые снегоступы - всего пять пар. - Чёрная Скала, ты сиди, мы быстро.
Он выбрался на "улицу". Сулымик зашевелились, освобождая место для новых гостей. На очажном камне грелся большой ковш. В дальнем углу что-то скрежетало и чавкало, стучали деревянные миски.
- Как ты добрался один? - спросил беспалый у Гедимина. - Был в мёртвом городе, дошёл до города живых... Много ездоков в степи?
- Сейчас тихо, бураны распугали их, - ответил сармат. - Мёртвый город мёртв, даже хищный рой там не выжил. Вода отравлена. Если дойдёте - ничего там не пейте. А лучше - не ходите дальше окраины. Излучение слишком сильно.
Сулымик переглянулись.
- Мы бы и так не пошли, Чёрная Скала, - сказал поселенец у очага. - Но хорошо, что там нет гнезда хищников. Ни крылатых, ни колёсных.
- Вот ведь повозка у племени локы! - перебила его седая женщина. - Таких мы ещё не видели. Теперь все хотят посмотреть. И знаешь, что вспомнила Анивиг? Анивиг!
Поселенцы зашевелились, пытаясь пропустить кого-то вперёд, но человек выходить не захотел - Гедимин видел, как кто-то отмахивается чёрной ладонью и бахромчатым рукавом. На миг из-за чужого плеча выглянуло сморщенное чёрное лицо со впалым ртом - маленькая, очень старая женщина.
- Анивиг пусть сидит спокойно, - вздохнула поселенка у очага. - Что-то ещё ей вспомнится... Тогда я скажу за неё. Анивиг - она родилась в лесу. А её мать - под землёй, в "Кошачьей Пещере". Вот как! Она сама слышала речи говорящих огней и видела живые рисунки. Анивиг - уже нет, но запомнила её рассказы. Вот что она сказала - у нас, сулымик, тоже были такие длинные повозки. Длинные и в огнях. Тёплые, как лучший шатёр, но без горящих углей, без дыма. Они ездили по ледяной степи и по берегу огромной воды. Там ловили рыбу длиной с повозку. Много рыб длиной с шест. Прямо с собой возили мох и землю, закапывали дичь и с собой же везли. Чёрная Скала, ты это помнишь? Отетойи спорит - говорит, тогда было время башен. Все жили на местах, и никто не охотился. Ели жижу, как... как ты ешь, Чёрная Скала. А теперь ты привёл длинную повозку локы. Отетойи, ты сам-то видел?
Поселенец нехотя дёрнул плечом.
- Да, сходил. Видел степных быков за её хвостом. Никогда быки не пошли бы за повозкой налётчиков. Они так держатся, будто она защищает их. Вот это странно. А что было, когда огни говорили, а люди отвечали... Пусть Анивиг будет права. Я не говорил ей плохого. Чёрная Скала, так вы и ручных зверей привели?!
- Не, это дикие, - Гедимин сдержал усмешку. - Но, правда, за локо часто ходит стадо. "Повозку" зовут "Здоровяк". И она ладит с небесными змеями. А локо не подпускают налётчиков. Животным спокойнее, когда их не пытаются убить.
- Хэй! - донеслось снаружи. Под полог заглянул Ицки. Его лицо под слоем красной глины покраснело ещё сильнее, и он запыхался - и теперь выравнивал дыхание, пропуская других пришельцев в шатёр. Сулымик притихли, только в "туннеле" опять забормотали - те, кому было видно чужаков, что-то рассказывали тем, кто их не видел.
- Ну вот, теперь локы умеют ходить по снегу, - сказал беспалый, разливая жир по маленьким ковшикам. - Пейте! Мы, как вы, летом варим зольник с водой. Но зимой жир лучше.
- Спасибо, люди сул"мик, - Ицки, повесив на сучок мохнатую шапку, протянул ковшик соседу. - Может, и вы у нас чему-нибудь научитесь. Пока мы принесли немного вещей для сул"миков. Для такой хорошей встречи.
Он поставил у очага стопку желудёвых "чашек". Рядом легли два мотка верёвки, две костяные катушки с относительно тонкой нитью и заткнутая трубка-тростинка - судя по цвету затычки, со смесью жира и красной глины.
- Здесь краска, - Ицки тронул подбородок. - Годится для кожи. И своей, и звериной.
Трубка мгновенно ушла "во второй ряд". Там щёлкнули языком.
- Красная, как свежая кровь! Ну вот, а ты всё - "рыжая-рыжая"...
- Красивые, - женщина вертела на ладони желудёвую "чашку", разглядывая внешний рельеф. - Из чего такие? Дерево, но не дерево...
- Это от жёлудя. Семечко дерева с юга. Вот такое, - Ицки показал размеры. - Шелуха годна на котелки и миски. Легче деревянных, и резать не надо.
- Легче, - согласилась сулымиг, передавая подарок по кругу. - А нитки из чего? Пахнут травой, но крепкие.
- Стебель зольника, - ответил Ицки. - Вы умеете делать из него нитки. Только надо немного не так - и они будут крепкие. Почти как жила. Нас научил народ джайков, а мы можем научить вас.
Сулымик переглянулись. Отетойи зашевелился на шкурах.
- Зольник? Мы сыпем золу, где он растёт, и убираем кусты. Так он разрастается шире. Но Чёрная Скала говорил - вы сажаете растения. Сами решаете, что и где вам нужно. И с травами, и с деревьями. Это дерево с юга... оно стало бы расти в нашем лесу?
Гедимин качнул головой.
- Нет. Слишком холодно. А жаль. Штука полезная.
Теперь переглянулись локо.
- Да-а. Тут, у гор, с деревьями и травами будет непросто. Ванкаса тоже не любит холод. А бобы - тень.
- Может, краснолист приживётся? - спросил один из локо. - Его на севере никто не сажал. Кто знает, что он умеет?
"Если привлечь Крониона - даже кактусы приживутся," - подумал Гедимин. "Если он согласится помогать одичавшим людям..."
- Краснолист? - переспросил беспалый. - Что за дерево? Тоже хорошие семена?
- Хорошие листья, - Ицки вытряхнул на ладонь поломанный кожистый лист тёмно-красного цвета и откусил немного. - Попробуй. Лучше сварить, но и так хорошо.
- Как зольник? - беспалый прикусил край листа и расширил глаза. - Локы! Листья слаще цветов - это как?!
- Что? - крошево краснолиста вмиг разошлось по шатру. Гедимин ухмыльнулся в респиратор. "Цивилизаторы, мать моя колба! Ну вот. Не одному же мне отдуваться. И если что - всё свалю на них. Меняются ресурсами и технологиями - имеют право. Наши координаторы им не указ."
Кто-то хлопнул себя по бедру.
- Гости кормят сулымик, а сулымик гостей не кормят - это как?!
К очагу вынесли длинные деревянные миски "сарматского" размера. В одну из них на ходу наливали что-то густое, тёмное, с выпадающими блестящими кусками.
- Тут горячее, из шишек и требухи, - быстро пояснил беспалый. - А тут строганина, так руками ешьте. А это кровенец. Мясо свежее, от недавнего быка - и губы, и язык, и печень.
"И всё сырое, кроме варева из шишек," - подумалось Гедимину. "Зато там требуха. Ладно, что костей нет. Но есть печень, сырую, невымоченную... Сколько в ней интересных веществ?"
Локо при виде угощения даже глазом не моргнули, будто всегда такое ели. Но Гедимин видел, что налегли они на варево из шишек, а в мутаген-"кровенец" только обмакнули наструганное мясо. Местные не возражали - свежие куски из "кровенца" растаскивали сами, руками, с удовольствием слизывая тёмную жижу с пальцев. Гедимин грыз мороженую рыбу ("белок - он и есть белок"), стараясь не привлекать к себе внимания. Можно было и не стараться - едва утолили голод, всем стало не до сармата. Справа Отетойи наседал на гостя с вопросами о ручных "оленях" и птицах, слева локо перечислял, что едят "в степи", и расспрашивал о закваске мяса в торфяных ямах, у опорного столба Ицки спорил с местными о преимуществах лука над копьеметалкой. Сармат поискал взглядом старую поселенку Анивиг, но она как сквозь землю провалилась. "А ей лет семьдесят, если не меньше," - подумалось ему. "Семьдесят - не семьсот. Мало всё-таки они живут..."
- Значит, любая семья по вашим меткам может найти ваши припасы и выкопать? - услышал он удивлённый голос локо. - Вы придёте - а есть уже нечего?
- Кто выкопает, тот добудет свежей дичи и закопает, - слегка удивились в ответ. - Для того и закопано, чтобы с дороги поесть. В первые дни на новом месте охота не ладится. Что же, людям голодать?
- А если чужаки уйдут, ничего не закопав? - спросил локо. В ответ озадаченно хмыкнули.
- Кто ж так делает? Мы, сулымик, - не налётчики. Все закапывают. По меткам узнаём - кто был, когда закопал. Нужно же время, чтобы отлежалось. Если зарыли недавно, придётся варить. А если давно - можно есть так...
- Нет, ты подумай, - вмешался другой. - Где живут локы? В степи. Вокруг одни налётчики. Где там чего закопаешь? Конечно, они взамен ничего не оставят. А у нас тут все - сулымик. И все знают, как надо делать.
- Да, у нас сложно, - пробормотал локо. - Про еду я понял. А вещи у вас воруют? Снегоступы, или силки, или сети... и рыбу из них?
Послышались смешки и досадливое ворчание.
- Снегоступы? - переспросил сулымиг. - Да вон они, висят. Вышел - надел, зашёл - вернул. В одном шатре не хватит - из другого передадут. Силки и сети? Кто ж такой дурак? Все же увидят - ставил один, а с добычей идёт другой.
- В ловушках сама ловушка - дело второе, - вмешался ещё один поселенец. - Важно место, где ставить. А его как украдёшь? Вот лес, вот мы.
- А если силки или сеть поставят на чужом месте? - не унимался локо. Сулымик озадаченно переглянулись.
- Как - на чужом? Не сговорились, что ли? Мы, когда выходим, всегда сговариваемся. Кто где сегодня будет ловить. Да, если не сговориться, вечером будет ругань. И мало добычи. Юнцы иногда хотят себя показать и бегут, не сговорившись. Но мы их учим. Надо, чтобы еда и шкуры были у всех. У всего стойбища, а не у самого быстрого бегуна.
- А если охотник с другого стойбища занял чужое место? - спросил локо.
- С другого? Как? Уходили, а он забыл убрать? - растерянно переспросил сулымиг. - Ну, плохо. Силок вернём, а там найдут, кто ставил и забыл. Мы же знаем, на чьё место приходим. Лес один. Вот сейчас, зимой, мы все тут вместе. Весной сговоримся и разойдёмся. В горах снова встретимся. И всё обговорим, что у кого случилось. Плохо забывать силки. Дичь гибнет зазря.
- А если...
Седая женщина постучала палкой о жердь.
- Итики! Для вас шатёр уже готов, и угли прогорели. Вот там и ход, - она указала палкой на новый "люк" в "стене". Оттуда выползал довольный поселенец. Гедимин покосился на световое окно - небо за ним уже почернело. "Мать моя колба! Ну мы заболтались..."
- Пропустите Чёрную Скалу! - посоветовал беспалый. - Он устроится спокойно, и вы себе найдёте место.
...Как Гедимин ни изворачивался, всё равно занял полшатра и загородил спиной "туннель" в соседнее жилище. "В компенсацию" отдал соседям почти все шкуры. Впрочем, локо не жаловались. Им, когда полог задёрнулся, и так было что обсудить.
- Хорошо, что лук взял, - говорил в темноте Ицки. - С утра пойду. В лесу не охотился, но с дерева птицу брал.
- А для чего копьеметалки - завтра покажем, - отозвался другой локо. - Сул"мики завтра у нас ночуют. Пока светло, всё покажем. А ты завтра на снегоступах пойдёшь? Не боишься всю дичь распугать? Я в них только успевал за кусты хвататься!
- Лучше так, чем в снегу по пояс, - ответил Ицки. - Пока я хожу, покажи им, что делать с очагом. И правда, дыма слишком много. Они сами не рады.
- Покажем, - вздохнул локо. - Надеюсь, с ними не выйдет, как с теми упырями! А кстати, Ицки, - тут жира много. А шатры небольшие, а ветер слабый. Чего бы им не жечь потихоньку жир? Мы такую штуку пробовали, помнишь?
- Не спишь?.. Такая маленькая печка на жиру. Для небольшого жилья. Только нужно много жира, и чтоб ветер не донимал. Мы завтра покажем. Миски тут есть, попросим не очень нужную... Локо, спать пора! Из-за нас Чёрной Скале не уснуть. Завтра наболтаемся!
Локо, и правда, замолчали, и больше Гедимин не услышал ни слова. Он смотрел в темноту и беззвучно ухмылялся. "Обмен технологиями, мать моя пробирка! Без единого сармата. "Миска Тиммута", надо же..." - в груди неприятно кольнуло. "Когда-нибудь я вернусь на станцию. И рано или поздно дострою реактор. Он будет "реактором Гедимина"?.."