Аннотация: Об изготовлении одежды, о неуклюжих пальцах и о переговорщике-самозванце.
25.05.282 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии, убежище "Овеген"
Ручей на восточном склоне холма, поросшего пучками жёсткой травы, к середине лета ожидаемо обмелел и, не пройдя и двадцати метров от истока, пересыхал окончательно. Весеннее русло тянулось дальше - зелёная полоса на выжженной рыжей земле. Подойдя ближе, Гедимин увидел, что вода из холма вытекает по фриловому жёлобу, у истока вырыто углубление, обложенное камнями, а ниже "водохранилища", на дне более мелкого, пересохшего углубления, виднеются разлапистые сарматские следы. Рядом со следами осталась округлая ямка с маленькой вмятиной по центру - кто-то втыкал в ещё не засохшую глину "ведёрко" из скорлупы жёлудя. Лучевой сканер "высмотрел" на сухой земле остатки пролитого мыла.
"Купальня," - Гедимин остановился у родника, осмотрел обе ямы и недовольно сощурился. "Водохранилище могли бы вырыть поглубже. Тогда на мытьё хватало бы и летом. Ладно, сейчас углублю и расширю..."
Защитное поле оттеснило воду со дна ямы. Гедимин подождал, пока оно просохнет в пучке излучения, и переключил сфалт на плазменный поток. Сухая глина резалась легко, и сармат выкидывал треснувшие прожаренные "блоки", пока не заглубился на метр. "Вот так лучше," - он довольно ухмыльнулся и расширил поток плазмы. Дно ямы зашипело, оплавляясь. "Теперь вода будет чище, без глинистой мути," - думал Гедимин, выжидая, когда "керамика" остынет.
Он понемногу запускал ручей в ещё горячую, но уже не раскалённую "чашу", когда рядом громко зашуршало. Сквозь клубы пара Гедимин увидел, как трое сарматов - двое филков и Старший, тёмнокожий, почти чёрный - тащат салазки из пласта коры. Сверху, на груде растительных остатков - будущего субстрата - стояли плетённые из травы корзинки явно не сарматской работы.
- Гедимин? - рослый мутант снял упряжь и подобрал с салазок травяную торбу. - Ну ты гейзер тут устроил! Вода-то осталась?
Он подошёл к роднику. В торбе лежали свёрнутые скирлиновые бурдюки. Филки расчищали под них место на салазках, искоса поглядывая на Гедимина.
- Воды много, - сказал тот. - Я расширил вашу водосборную яму.
Серый Сармат хмыкнул. Гедимин старался смотреть только в глаза - когда-то они, видимо, были оранжевыми, сейчас обесцветились, но всё же были не такими жуткими, как оплывшее складчатое лицо. Кожа ещё сохранила синевато-стальной блеск - Серый когда-то работал на спутниках Юпитера.
- Да, котлован основательный, - сказал "юпитерианец", осторожно ступая на прожаренную землю. - Ну, спасибо, раз выкопал.
- Что нового в "Овегене"? - спросил Гедимин, глядя на снаряжение Серых. По жаре они, как и в прошлом году, ходили без рубах, в нагрудниках на голое тело. Короткие, до колен, штаны из наваренных друг на друга обрывков скирлина соединялись с фриловыми наколенниками. Из треугольных кусков фрила Серые сделали подошвы и прикрепили ремешки из обрезков кожи - и это было единственное новшество. Кожу Гедимин узнал без сканера - так джайки выделывали, очищая от шерсти, шкурки крыс. Возможно, крыс сарматы добыли сами.
- Чего смотришь? - "юпитерианец" развернулся к чужаку. - Что есть, в том и ходим. Не у всех под боком станция!
- Вы скоро голышом останетесь, - Гедимин недовольно сощурился. - Пора бы освоить прядение. Волос Ифи, волокно суккулентов, - на грубую пряжу сырья наберётся. Скирлин можно переплавить на нити. Ткачество - дело сложное, а вот для вязания станок не нужен. Сделаете себе одежду безо всяких станций.
Мутант хмыкнул.
- Себе уже сделал? Или так, болтаешь, лишь бы сболтнуть? - он выразительно пошевелил кривыми загрубевшими пальцами. - У мар... дикарей оно, может, и выходит. Но с такими руками...
- Серые в "Ксолате" прядут и одеваются, - отозвался Гедимин. - Руки постепенно разработаются. А технологию я покажу.
Филки у салазок вдруг перестали переглядываться и прислушались. Серый криво ухмыльнулся.
- "Ксолат", говоришь? Тоже Серые?
Гедимин кивнул.
- И ни одной станции вокруг. Сами всё делают. Добывают соль, торгуют.
- Хех... Такие же Серые? - мутант недоверчиво покачал головой. - Я бы посмотрел.
Гедимин хотел было ещё что-то рассказать, но тут в мозгу щёлкнуло, и он мигнул.
- Я еду с джайками на юг, - сказал он. - Ищем южные племена. Заедем в Эфлор. Там рядом соляная скважина "Ксолата". Может, кто из Серых там будет - они заходят в Эфлор. Хочешь с нами? На поезде места хватит.
- Поезд? - недоверчиво переспросил Серый. - У ди... диких? Слышал, да, но сам не видел... И что, они меня возьмут?
- Вернусь в Джайек - и поедем, - ответил Гедимин. - Хочешь - иди со мной. Тебя как зовут?
...Сармат сделал временную упряжь из тросов, найденных по карманам, и разделил груз с Монту. Салазки дотащили быстро, временами даже обгоняя филков, идущих налегке.
Гедимин выпутался из упряжи и остановился у волокуши, сматывая тросы. Груз уже растаскивали по отсекам. Из развалин, угрюмо щурясь, выбрался Серый в полной броне.
- Ты? Чего надо?
Монту, не обратив внимания на угрюмого Мафа, перехватил кого-то из Серых - вроде бы это был Зарбат - и на ходу что-то ему рассказывал. Гедимин протянул Мафу руку - тот только фыркнул.
- Мутаций больше не было? - спросил сармат. - Овегенцы проверяются?
- Ага, в день по два раза, - отозвался Маф. - Весь "Овеген" в лабораториях - только проверяйся!
- На "Руту" с того года не сходили? - Гедимин угрюмо сузил глаза. - Кронион обещал помощь...
Маф презрительно фыркнул.
- Вот нам только бегать по пустыне! И так за крысами, как дикари, гоняемся. Ещё полбазы пропадает невесть где... Монту Хепри! Ты куда навьючился?
Монту выбрался из убежища с вещами - туго скатанной подстилкой, парой фляжек с чем-то булькающим и с мешочком из скирлина, пристёгнутым к поясу. Зарбат ждал его снаружи.
- Еду на юг, - отозвался Монту, поправив фляжки на боку. - Посмотрю, как там живут другие Серые.
Маф с присвистом втянул воздух и развернулся к Гедимину.
- Кет, твою мать! Ты чего ему наплёл?!
Зарбат хмыкнул.
- Пусть едет. Обещал узнать, как плетут одежду. А может, найдёт место, где можно жить. Не в пустыне без воды и не у Денниса в урановых шахтах. Я бы сам поехал, да ты тут взбесишься.
Маф сердито фыркнул.
- Трое полоумных! Ладно Кет, он другим не был, - вы-то чего?! Что вы забыли у диких мартышек? Вот так вас там везде и ждут! Нет бы у себя скважину вырыть...
- Что со скважиной? - Гедимин шевельнулся. Маф, скрипнув зубами, показал ему кулак.
- Не лезь! Так чего вы, двое, наслушались?
Монту исподлобья взглянул на Гедимина.
- Идём уже. Они тут надолго...
26.05.282 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии, город Джайек
Монту Хепри дорогу из "Овегена" в Джайек знал не хуже Гедимина. Только у самого города, когда уже стали видны "змеиные знамёна", он нахмурился и замедлил шаг.
- Вечно у них змеюшник!
И правда, небесные змеи беспокоились - ветер всё сильнее дул сарматам в лицо, и мелкие смерчики взвивались из-под ног, бросая на броню рыжую пыль. Гедимин огибал холм с юга, но ветер поворачивался вместе с ним, а Монту всё сильнее морщился и громче вздыхал.
- Зачем ди... людям это зверьё? Ни шкуры, ни мяса...
- Хэй! Вы чего? - он посмотрел на небо - змеи мелькали уже невысоко, метрах в десяти над макушкой. - Мы не враги!
Ветер качнулся в сторону, обдав сармата жаром, а следом - холодом, и снова взвыл, разбрасывая пыль. Монту зашипел, стискивая зубы.
- Хватит крыситься! - Гедимин схватил его за руку. - Они всё чуют - мы их так не успокоим!
- Тебе хорошо говорить, - мрачно ответил Монту. - У тебя пушка.
По броне снова хлестнуло камешками. Гедимин прижал пальцы к виску.
- Первыми они не нападают. Просто не смотри на них и иди спокойно. Давай быстрее, мы почти на месте!
У поезда змеи притихли - видно, Серый наконец забыл о них и переключился на "Здоровяк". Гедимин поймал ладонью невидимую горячую лапу и сдержанно ухмыльнулся, покосившись на мутанта - почувствовал тот что-нибудь?
Мейцан выглянул из вагона и удивлённо хмыкнул.
- Монту поедет с нами к Серым Сарматам "Ксолата", - пояснил Гедимин. - На крыше место найдётся?
- Места полно, - Мейцан с интересом смотрел на Серого. - Можно и в вагоне, только там тесно. Я Мейцан, вождь племени локо, а это "Здоровяк", наш поезд.
- Ага, - проскрипел мутант. - Ничего себе у вас крейсер! Сильно дымит?
- Он с атомной топкой, - Мейцан усмехнулся. - Не закоптишься. Устраивайся, где удобно. Внизу есть сладкий вар - будешь пить?
Монту качнул головой. Кажется, после слов про атомную топку он уже ничего не слышал. Гедимин втащил его на крышу, указал на место - длинную площадку между наваренными на крышу балками, - Серый вяло угукнул и сел на горячую обшивку, забыв о подстилке.
- Атом... Ты глянь-ка, атом, - он оглянулся на локомотив. - Даром что в шкурах, и морды размалёванные...
- ЛИЭГ поставил я, - сказал Гедимин. - Но ездят они сами. А краска на коже - от солнца и мошек. Ну что, едешь или вернёшься?
Монту вяло махнул морщинистой рукой. Он даже рубаху не взял из убежища - так и пришёл в нагруднике на голое тело.
- От этой штуки есть прок? - Гедимин тронул фриловые щитки. Серый дёрнул плечом.
- Пулю гасит, стрелой нас не возьмёшь, а твоя пушка разрежет и крейсер, - так чего таскать тяжесть?.. А что там за трубки в конце вагона?
- Змеиные дудки, - Гедимин указал на стайку змей над локомотивом. - Чтоб им было не скучно в дороге. Ты к ним быстро привыкнешь. Первым не лезь, и они не тронут.
- Ядро Юпитера... - Серый тяжело вздохнул. - Ну, если ди... местных не порвали - пусть летают. Я тут лягу, ага?
Он наконец расстелил скирлиновую "циновку" и улёгся на спину. Гедимин спрыгнул с крыши.
- Когда отправляемся?
- Скоро, - ответил Мейцан, кивнув на посёлок. - Вечером охотнику Хуску снимут швы. Кьярки хотел посмотреть. А Тёвен с утра собирается на охоту. Если и Хуску, и Тёвену не станет хуже - в полдень отъезжаем.
Гедимин облегчённо вздохнул.
- Значит, опыт Джея удался?.. А что с людьми из Саммита? Эчли с нами?
Мейцан усмехнулся.
- До земель чанти - точно. Думаю, что и дальше - они с Кьярки хорошо спелись. Остальные осваиваются. Вениджа тут придумал кое-что, чтобы они быстрее привыкали...
27.05.282 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии, город Джайек
Ветер над Джайеком поднялся на рассвете. Горизонт едва позеленел, а в посёлке уже горели костры, дымились котелки с похлёбкой и "чёрным варом". Среди шалашей "людей из Саммита" нехотя разгорался одинокий очаг - бывшие "аркасы" ещё неумело обращались с огнём. Сутулые "робби" уже брели от ручья с полными бурдюками. Стучал топор - кто-то из переселенцев покрепче колол кусок коры на плашки.
- Хэй! - Вениджа с травяной торбой на плече остановился невдалеке от шалашей. - Все здоровы? Ну, хорошо. Вот вам мука на варево.
Он кивнул на мешок побольше - его принесли двое джайков.
- А это варево на завтра. Как разотрёте, так и сварите.
В шалашах зашуршало, кто-то выглянул наружу.
- Кто хочет чёрного вару? - спросил Вениджа. Шорох стал громче.
- На северном и восточном склонах охотники собираются за травой и камнями. Кто пойдёт с ними, тому будет вар. Нужна ещё помощь на полях - и на новой стройке тоже. Кто пойдёт туда - вечером поест с джайками. Будет и вар, и мясо.
У шалашей уже толпились переселенцы. Кому-то из дома бросили забытую шляпу.
- Стройка? - человек в кожаных джайкских штанах встал от костра. Вениджа отмахнулся.
- Пока ничего интересного - месят глину. А тебя ждут у ткачей. Ты ещё большую рамку не доделал. У них и поешь.
- А! - поселенец успокоился. - Там уже готово, только проверить. А что я нож вчера сломал...
- Сломал и сломал, - Вениджа махнул рукой. - Всего-то кончик откололся. Закончишь с рамкой - зайдёшь к мастерам, посмотришь, как такое поправить. В другой раз сам быстро починишь. К каменному инструменту надо приспособиться...
- Это уж точно, - пробормотал поселенец, снимая котелок с горячих камней. - Эй, еда готова!
Серый Сармат зашевелился на крыше и потянулся за флягой.
- Ещё не едем? А что там за шум? Я думал, все ди... местные привыкли работать камнем. Я видел их топорики, - странные, но сделано ловко. Я бы сразу не сообразил.
- Там не местные. Переселенцы из Старого Города, - пояснил Гедимин, отхлебнув из своей фляги. - Тамошние рабы. Теперь привыкают жить на свободе. Тут их не обижают, но с технологиями не очень... В тендере есть кипяток. Хочешь умыться перед дорогой?
Серый хмыкнул.
- Я-то хочу. А воды на меня хватит?
...Монту ушёл плескаться за локомотив - рядом с животными, щиплющими траву у вагона, ему было неспокойно. Они, учуяв Серого Сармата, тоже тревожились и беспокойно фыркали - а на людей, несущих к поезду припасы, даже и не смотрели. Гедимин увидел, как к вагону подводят навьюченного вилорога, и одобрительно хмыкнул. "Жаль, с килмами так не выйдет. Они куда крепче, им такой груз - на один бок..."
- Кипяток и мыло - твои главные союзники. Следи, чтоб было чисто. Я сам видел, как грязь превращает царапину в смертельную рану...
- Отец всегда следит за чистотой, - отозвался Джей Гун. - В походе это непросто. У нас один охотник из-за мозоли потерял ногу...
Гедимин покосился на свою ступню и невольно поёжился. "Всё-таки люди - очень хрупкие. И при этом пережили Применение. Снова заселяют континент. А сарматы так и сидят по станциям. Странно..."
28.05.282 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии
Слева и справа от "Здоровяка" на тёмном горизонте горели огни. Гедимин даже мог отличить дрожащий жёлтый свет костров от ровного белого сияния фар. Никто, кроме хентос, не стал бы тратить ограниченный заряд аккумулятора на освещение степи, - и локо, неприязненно поглядывая на дальние огни, закрыли светящиеся окна вагона и прикрыли двери. Гедимин уплотнил защитное поле и шагнул в темноту - там уже шуршал сухими листьями Монту.
- Это Ифи, - он поднял с земли ссохшееся светло-зелёное тельце. За "зверьком" потянулась "паутина" жёлто-розоватых нитей-тычинок.
- А это их волос, так? И что теперь с ним делать?
...Горка прошлогодних "цветков" Ифи, усохших до пустых мохнатых "шкурок", лежала на крыше вагона. Монту вынул из путаницы "волос" последние обрывки листьев и выжидающе посмотрел на человека. Один из локо поднялся на крышу - "помочь с технологией": Гедимин изделия из волоса Ифи видел часто, но сам не делал - и мало что мог подсказать.
- Прошлогодний... Ну, тоже подойдёт, - локо пропустил тычинки меж пальцев. - Но он пересох. Попробуешь плести из него - весь переломается. Надо дать ему отмокнуть, а потом его промаслить и вычесать. Собери волосы подлиннее... ну, не короче моей ладони. И смотри сюда...
Он показал Монту "волос", длинный, но странно разлохмаченный.
- Видишь? Он весь в заломах. Вымачивать уже бесполезно, только выкинуть. Всё, что найдёшь, проверяй на заломы! Если волос длинный, а махра на краю, - отрежь кончик. Но обычно, если начнёт заламываться, трещин будет много... У тебя нож есть? Дать?
...Серый Сармат смотрел то на ворох Ифи на широком листе, то на осколок кремня, вставленный в резную деревяшку, и растерянно качал головой.
- Технология...
- Нож маловат, - заметил Гедимин. - Хочешь, сделаю под твою руку, с удобной рукояткой?
- Не сейчас, - пробормотал Монту, подцепляя двумя пальцами зеленоватую "нить". - Говоришь, руки со временем разработаются? Как вот это завязать в узел? Я его удержать не могу...
- После двадцатого узла станет проще, - пообещал Гедимин. - Для тонкой работы нужен свет, а сейчас ночь. Прижми, что собрал, чтоб ветром не унесло, и поспи до рассвета.
- Ага, - буркнул Серый, сползая с крыши. - Двадцатый узел, говоришь?.. Ещё соберу...
30.05.282 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии
Монту пошевелил чёрными узловатыми пальцами. Кожа уже не блестела - шершавая "шкура" мутанта впитывала жир ванкасы почти мгновенно.
- Мохнатые деревья? Видел. Плодов не видел. Кто-то их без нас собирает... - Серый тяжело вздохнул и подцепил ещё один "волосок" Ифи из пучка, завёрнутого в тёмный вываренный лист. Гибкие "нити", связанные между собой, понемногу наматывались на большую деревянную катушку, и витков на ней становилось всё больше.
- До плодов ванкасы много охотников, - Мейцан, вышедший на крышу "помочь с технологией", сдержанно усмехнулся. - Поставьте кого-нибудь смотреть за деревьями! Если их кормить, плодов будет больше. Можно поставить шалаш у рощицы, бить крыс и следить за посадками - и собирать, что созреет. Плоды съедать, жир пускать в дело. Видишь, твоим рукам уже легче?
Монту вздохнул так тяжело, что едва не сдул "волоски" Ифи вместе с кульком. Снующие над стоянкой небесные змеи даже приостановились на лету.
- Маф точно взбесится. И Зарбат с ним вместе.
Мейцан хмыкнул.
- Не могу понять ваших порядков! Что плохого, что у тебя перестанут болеть руки, а у вашего племени будет одежда?
- Угу, одежда, - пробормотал Серый, завязывая новый узелок. - Если будет. Говоришь, для плетения нужен крюк? Какой крюк? Я сам сделать смогу?
32.05.282 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии, Старый Город Керки
На севере громыхнуло, взвизгнули тормоза, кто-то заорал и тут же захрипел. Гедимин вскинулся - и выдохнул: "стая" "аркасов" нашла залётных "халагов" и теперь гнала их обратно на северо-запад. Монту, сосредоточенно связывающий "волоски", даже головы не повернул.
- Керки на горизонте, - Гедимин с генератором защитного поля проверял невидимые проёмы бойниц. - Спрячь пока всё хрупкое. Мало ли, стрельба...
- Уже? - Монту повернул голову, сощурился на далёкое зубчатое пятно и нехотя засунул и катушку, и пучок волокна в плетёную торбу. Другую, наполненную камнями, он повесил на пояс, а из-под скирлиновой "циновки" достал дубинку. Её Монту сделал на стоянке из молодого деревца Ифи, обломав корни с широкого конца; поодаль от стоянки набрал камней, - больше никакого оружия у Серого Сармата не было.
Гедимин посмотрел на его приготовления и передвинул сфалт на плечо.
- Сиди за щитами...
"Здоровяк" замедлил ход, разворачиваясь на север. Два "флипа" разведчиков соскользнули по сходням, выдвинутым из вагона, и умчались на юг - тихо, почти бесшумно, на ходу сливаясь с тенями и сухой травой. Гедимин только головой покачал, ещё до горизонта потеряв их из виду. Небесные змеи беспокойно засвистели, перестраиваясь над вагоном из кольца в дугу, выпуклой частью развёрнутую к городу. Монту хмыкнул.
- Им мартышки тоже не по нраву?
- Палят куда ни попадя, отбирают добычу, - отозвался Гедимин. Монту понимающе ухмыльнулся.
- Мартышки - всегда мартышки!
Разведчики влетели в вагон, и сходни снова в него втянулись - так слаженно, что Гедимин на миг задумался о выдвигающем механизме. Один из локо через пару секунд выглянул на крышу, хмуро посмотрел на Мейцана, свистнул, пошевелил пальцами, что-то буркнул и скрылся. Мейцан с присвистом выдохнул сквозь сжатые зубы.
- Там три трупа - без головы и без кожи. И... - он осёкся. - Ладно, уже подъезжаем.
За строем высоток взвыла сирена. Сармат вскинулся, глядя на мерцающие огоньки в тёмных окнах. Поезд загудел - уже близко были городские ворота.
Гудок и сирена замолчали одновременно. "Тихо," - Гедимин щурился на посты снайперов и "гранатчиков". "Даже странно. Узнали?"
- Аэ-эй! - заорал кто-то из развалин. - Не стрелять!
- Давай! - обрадовался переговорщик. Стрельбы, и правда, не было, хотя вооружённые хентос с постов не уходили. За воротами гудели моторы, громыхал по разбитому шоссе фургон.
- Давай торговать, локо, - "аркас" в шлеме с меховым хвостом вышел к сооружённому Гедимином "рынку". Высунулись и другие - все с оружием, но украшать шлемы им пришлось чем ни попадя. Да и меховой хвост выглядел обтрёпанным - выделывать шкуры так, чтобы шерсть не облезала почти сразу, хентос пока не научились.
- Товар тот же, что в прошлый раз? - "аркас" ухмыльнулся, кивнув на выжидающий в воротах фургон. Мейцан поморщился.
- Что, в Керки полный подвал всякой падали? Помню я тот прошлый раз! Вы нам такое спихнули, что и в котёл не годится!
Переговорщик отрывисто хохотнул.
- А ты чего хотел за жёлуди и орешки? В этот раз шишками не отделаешься! Желудей и орехов у нас много. Давай мясо, шкуры, сладости и жир давай!
"Сладости и жир?" - Гедимин удивлённо мигнул. "А пищеблок уже совсем не..."
- Будут тебе сладости с жиром, - мрачно пообещал Мейцан. - И сладкий чёрный вар, и новый хвост на шапку. Смотри сюда!
На крышу вагона вынесли две шкуры вилорогов. Рыже-белый мех блеснул на солнце. "Аркасы" переглянулись.
- Найди мне двух умников, - приказал Мейцан. - И двух плодовитых женщин. Тогда заберёшь обе шкуры!
Переговорщик шумно сглотнул.
- Женщин? Есть только грязной крови! Чистые матки нужны нам самим!
Мейцан и Гедимин угрюмо переглянулись.
- Тогда трёх! - не растерялся локо. - Вот чего мы в Танготе не поехали?! У вас, в Керки, одна падаль!
Переговорщик рявкнул на зазевавшихся "аркасов", и те запрыгнули в фургон.
- Грязная кровь... - пробормотал Мейцан, искоса глядя на Гедимина. - Что за навоз у них в бошках...
- Нам это на руку, - отозвался сармат, угрюмо щурясь на высотки.
Прошло минуты три. В городе было тихо. Переговорщик вертел головой - ему уже стало не по себе. Мейцан молча ждал. Ещё пара минут - и за воротами взревели моторы. К "рынку" вылетели два "флипа" с вооружёнными седоками. Один из них спрыгнул на ходу и молча огрел переговорщика прикладом. Со шлема пришельца свисали сразу четыре меховых хвоста, а макушку прикрывал человечий череп.
- Эй, чужаки! - заорал он в отобранный рупор. - Я - мастар Виллемз! Товар давать только мне! А ты, шваль, пошёл, по... Стой!
Стрелок с его флиппера что-то буркнул, и прежний переговорщик, побелев, метнулся к воротам. Другой "флип" загородил ему дорогу.
- Нет! - "аркас" грохнулся на колени, утыкаясь лбом в мостовую, но его крики не заглохли, а стали только пронзительнее. - Всё бери! Жену, вещи, комнату! Только не...
- И так заберу, - мрачно пообещал Виллемз. - Стоять, падаль!
- Детей отдам! - заверещал "аркас", цепляясь за обломки фрила. Его силой поставили на ноги и развернули к поезду. Мейцан поморщился.
- Ну? Долго вас ждать?
Виллемз, осклабившись, указал на приехавший вслед за ним фургон.
- Выводи!
"Аркас"-боец выдернул из машины человека в скирлиновом комбинезоне. Второй вышел сам, угрюмо глядя на поезд. Следом, цепляясь друг за друга, выбрались женщины. У них на ногах не было ни сандалий, ни обмоток, а из одежды - только скирлиновые мешки с дырками, прикрывающие тело до колен. "Измученные, но чистые," - отметил про себя Гедимин. "И без синяков. Но что-то с ногами... Хотя нет. Что-то с тазом и верхними суставами..."
- Смотри! - Виллемз указал на людей, столпившихся у фургона. - Вот тебе и умники, и бабы, - без обмана!
Первый "умник" дёрнулся, оглянулся на "мастара" и судорожно вздохнул.
- М-может...
- Не может! - Виллемз с размаху отвесил ему затрещину. - Шагай, урод, не то все твои пойдут следом!
Человек побледнел и съёжился. Бойцы уже сдирали с него комбинезон. У женщин отобрали балахоны. Гедимин смотрел на высотки, но всё равно видел, как люди с трудом ковыляют по осколкам фрила и колючей траве.
- Вот так, - Виллемз гладил золотистую шкуру вилорога и, свесив респиратор на грудь, довольно скалился. - У Керки лучший товар! Неси ещё шкуры, неси мясо, сладости, жир, - товара ещё много! Кого найти? Ломщиков? Робби?
- Ещё женщины есть? - спросил Мейцан. - Что там было про жён?
На крышу вагона вынесли куски вяленого мяса, торбу с "чёрным листом" и желудёвый "котелок" с перетопленным жиром. Монту, увидев его, беспокойно зашевелился.
- Тебе хватит, - успокоил его Гедимин.
Виллемз щёлкнул языком.
- Два куска мяса за бабу! Или за хорошего ломщика... робби, так и быть, по штуке!
- Кусок за бабу, один за двух робби, - отозвался Мейцан. - Знаю я, кого ты притащишь! У тех умников есть семьи? Всех гони сюда! Из подвала, из плодилен, - собирай весь род! Видишь?
Он высыпал на ладонь горсть "чёрного листа" - со стручками, с сухими цветками и кусочками сладких красных листьев. "Аркасы" быстро переглянулись.
- Всех соберёшь - торба твоя!
Виллемз ухмыльнулся.
- Хорошо с тобой торговать, локо! Жди, всех найдём. А ещё, - он ухватил за плечо побледневшего "самозванца". С него уже содрали шлем и "доспехи", отобрали пояс, и он остался в безрукавке и сползающих штанах.
- Вот его забирай!
- Нет! - "аркас", вывернувшись из некрепкой хватки, снова грохнулся на колени. - Мастар-чифф! Бери жену! Дочь бери! Сына! Они бойцы, они... Всех бери! Пощади!
- Тьфу ты! - Мейцан сделал вид, что плюёт за борт. - Такой дряни мне не надо. Сам ешь!
- Дочь и сына, говоришь? - Виллемз недобро оскалился. - Тащите всех сюда! Живо, живо!
Взревел отъезжающий "флип". Монту тяжело заворочался на крыше.
- У них тут всегда так?
- Макаки! - Гедимин выразительно пожал плечами. - Следи за окнами - видишь, снайперы?
...В фургоне, выползающем из ворот, кто-то тихо монотонно скулил. Гедимина обдало холодом, и он угрюмо сузил глаза. "Ничего, этих вытащим. Они хотя бы живы..."
Первая женщина, в платье с мехом по подолу, вывалилась из фургона прямо в пыль, под ноги "аркасу"-бойцу, и обхватила его колени. Он отшвырнул бы её пинком, но рык Гедимина и блеск плазмореза остановили его. Второй "аркас", ругаясь сквозь зубы, отцепил женщину и оттащил в сторону. Из фургона выгнали остальных - двоих скудно одетых, но чистых старух, мрачного старика со скрюченной рукой, испуганную молодую женщину и вцепившегося в неё ребёнка. Следом "деревянной" походкой вышли двое "ломщиков" и уставились в землю. Выбрались, болезненно щурясь, четверо сутулых "робби". Последними, затравленно озираясь, вышли двое - без шлемов и брони, но Гедимин сразу понял - это бойцы. Девушка была выбрита налысо, только полоска коротких волос тянулась ото лба к затылку. Волосы парня топорщились на макушке жёстким пучком.
- Сюда их! - с недоброй ухмылкой скомандовал Виллемз. Пока у остальных людей отбирали одежду и окриками отгоняли их к поезду, молодых бойцов ухватили за плечи и поставили напротив "самозванца". Он так и сидел на земле, втянув голову в плечи.
- Ну что, лысая крыса? Думал обмануть Виллемзов? - командир хлопнул по рукояти короткоствольной "кинетики". - Вот твои Тодды-младшие! Сам пойдёшь к дикарям - или их отправишь?
- Пощади! - взвизгнул Тодд, утыкаясь лбом в землю.
- Решай! - Виллемз отвесил ему пинка. - Кого отдать дикарям? Кого пустят на мясо?
Монту растерянно взглянул на Гедимина. Тот знаком попросил его молчать. Краем глаза он видел, как локо довезли до вагона женщину с ребёнком. Остальные, преодолевая колючки и щурясь от солнца, всё-таки дошли сами - и даже старики не шатались и не выглядели измождёнными...
- Всех бери! - отозвался Тодд, не поднимая головы. - Всех, только не меня! Мастар-чифф, я буду служить! Буду верным!
- Так и думал, - Виллемз криво ухмыльнулся. - А ты, Рэй Тодд, что скажешь? Поезд ждёт. Кто на нём уедет?
- Мастар-чифф, - парень испуганно взглянул на "Здоровяк". - Я - не папаша. Я умею стрелять, умею ездить, не боюсь пустошей. Отдай мне папашин флип - я отслужу тебе за троих!
Виллемз хлопнул его по плечу.
- Ты мне нравишься, парень. Флип твой. С папашей сам разберёшься. Эй! Девку - в поезд!
- Что?! - девушка шарахнулась, хлопнула по пустому поясу, схватила что-то с земли - но за пару секунд её скрутили.
- Забирайте! - Виллемз оглянулся на угрюмого Мейцана. - Вот вам ещё баба. Может, даже плодовитая, - сами проверите!
"Аркасы" - все, кроме Тоддов - заржали. С девушки уже содрали рубаху.
- Эй! - опомнился Гедимин, направляя сопло сфалта на "крыс". - Одежду не трогать!
- Пусть идёт! - крикнул побледневший Виллемз, отступая в сторону.
- Чтоб ты сдох! - "аркаска" плюнула ему под ноги и пошла к вагону. Если бы разведчик не выехал на перехват, может, она решилась бы рвануть в степи, - её взгляд так и метался из стороны в сторону...
- Наигрались? - мрачно спросил Мейцан. На крыше локомотива уже расстелили мохнатую шкуру вилорога и две истрёпанные подстилки - когда-то мех был и на них, но вытерся.
- Двух умников нашёл, хорошо. Ищи ещё! Видишь эти шкуры?
Виллемз ухмыльнулся, но тут же сдвинул брови.
- Умники, говоришь? Разорите вы весь Керки... Да стой ты, локо! Ты про хедов - или, кто умничает не по делу, тоже сгодится?
Мейцан тяжело вздохнул.
- Всё думаешь, как сбыть нам всю падаль из нижних нор? - по его знаку хорошая шкура с крыши исчезла, но ухмылка "аркаса" стала только шире.
- Падаль - не падаль, а ещё не протухла! В вашей топке как-нибудь разварится, - Виллемз рявкнул на бойцов, и фургон на полной скорости рванул за ворота. - У нас там есть один, вам понравится. Был хедом по камням. Вот зачем нам хед по камням? А в Керки его кормили. А он, болван, - нет бы отплатить нам добром, - учил рабское отродье грамоте!
Хенто сплюнул на осколки фрила. Гедимин угрюмо сузил глаза. "Вот как... Наверное, кто-то из чанти. Хорошо, что он жив."
- Локо, добавь ещё шкуру! - переговорщик прислушался к шуму за воротами. - Двенадцать человек, четверо за шкуру, - считай, даром!
- Две шкуры и шесть желудей, - отозвался Мейцан. - И то много.
Виллемз коротко хохотнул.
- Десять желудей! А лучше - неси ещё жир и чёрный лист. Найдём тебе пару ломщиков.
- Ломщиков? Две шкуры и чёрный лист - за всех сразу, - Мейцан поднял травяную торбу с сушёным аменером. Виллемз щёлкнул языком.
- Эх, локо! Ладно, забирай. Вся падаль и один ломщик. За вторым приедешь, когда лист уродится!
Из-за ворот выехал фургон. "Аркас" спрыгнул на ходу, открыл дверцу и заорал, подгоняя "падаль". Двое "ломщиков", заметно перекошенных, но крепких, вышли первыми и остановились, заслонив собой дверь и глядя в землю. "Аркасы" оттолкнули их - наружу, болезненно щурясь, выбирались жители нижних нор.
Их уже привезли голышом - и раньше, судя по грязи на телах, одежды у них было очень мало. Они едва стояли на ногах. Гедимин взглянул на коротко остриженные макушки - среди людей были седые, но много и темноволосых. "Аркасы" уже гнали их к вагону, не дожидаясь, когда выйдут последние.
- Безглазый где? - Виллемз повернулся к фургону. - Подох?
- Здесь он, - отозвался пилот фургона. - Эй, вы, двое! Взяли и понесли!
"Ломщики" заглянули в фургон, выдернули что-то, вяло шевелящееся, и, ухватив за руки, взвалили себе на плечи. Человек, очень худой, с редкой порослью белых волос, ещё дышал, но идти не мог. Голова бессильно свисала.
- Ты нам труп решил подсунуть? - спросил Мейцан, недобро скалясь. Виллемз замотал головой.
- Да жив он, жив! Ему все норы еду таскали. Вот идиоты! Верхние тоже бегали. Пока не пригрозили их без глаз отправить следом. Поболтай с ним, локо! Может, и тебя чему научит!
- Хедов у вас, значит, нет, - задумчиво протянул Мейцан. - А лишние жёны?
Пилот фургона громко фыркнул.
- Мастар Виллемз! Есть лишняя - мне отдай!
- Или мне, - буркнул седок за его спиной.
- Цыц! - прикрикнул на них "командир". - Чистой крови нет, ждите, когда будет!
- Да нам бы хоть какую, - пилот, переглянувшись с седоком, заискивающе ухмыльнулся. Виллемз хлопнул по рукояти "кинетики".
- Обойдётесь! Кто рабов рожать будет - вы двое?!
- Да нам отродье без надоб...
Паровозный гудок заглушил перебранку. Двери вагона уже закрылись за спинами обоих "ломщиков" - и честно купленного, и, вроде бы, чужого. Поезд тронулся.
- Едем на юг, - сказал он сарматам. - У ручья встанем. Чёрная Скала, смотри за щитами!
...Ручьёв в этой местности было немного, и те по летней жаре обмелели. Гедимин порывался выкопать водохранилище у истока, но Мейцан остановил его. Поездная бригада уже несла бурдюки к локомотиву, вскоре из трубы повалил пар, а за приоткрытыми бойницами заплескалась вода, и кто-то сдавленно охнул.
- Мастар щифф, мастар щифф... - пробубнил кто-то со "старочантийским" акцентом. В вагоне снова заскулили.