Аннотация: Об эльфийских хитростях и о странном грузе "хилларсов".
16.10.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения, река Фиран, город Фиранкана
Локо снова проснулись задолго до рассвета. Когда Гедимин отогнал дремоту и сел, внизу уже виднелись меховые гривы и хвосты на шапках. Ицки заглянул на крышу и старательно ухмыльнулся. Ему было не по себе - как и всем в его отряде.
Мейцан вышел проводить их, но сам оставался на поезде. Локо выглядывали из бойниц и дверей, тесня друг друга. Вместе с Ицки вышел вождь алькау. Старейшины Антер и Жесан вполголоса спорили, кто из них пойдёт, а кто останется. Хмурая Ники стояла рядом, разглядывая кольцо.
- Чёрная Скала! - Мейцан помахал сармату. - Тебя как раз и ждали.
- Ну да, - вмешался алькау. - Ты виделся с этими их... богами. А нам как-то не довелось. Белым выдрам вроде по вкусу жир, смешанный с матлой. А змеи матлу не любят. А у тех какие вкусы?
Гедимин пожал плечами.
- Разные, наверное, - неуверенно ответил он. - Им всякую еду дают. Матла так матла...
- Детям ветра по вкусу жир и мёд с чёрным листом, - Ицки показал тугой промасленный мешочек. - Так что я его взял. Надо было что-то из камешков отложить, но кто же знал?
- Вам всё-таки проще, - вздохнул Жесан. - А я, вута, не знаю, что и делать. Но детям ветра вроде бы нравятся такие поющие штуки...
Он встряхнул в руке связку тростинок, и они зашуршали - внутрь были насыпаны мелкие камешки. Воздух над вагоном шевельнулся - небесные змеи, услышав шорох, снизились. Ицки помахал им и повернулся к Гедимину.
- Много там эльфов по кустам над нами потешается? Повеселились - и будет. Идём!
Тени на тропе издалека показались сармату чересчур тёмными, так что он не удивился, когда из них шагнул рослый эльф с костяным обручем на голове. Он был в длинном тёмно-синем плаще, и Гедимин успел подумать, что этой штуке не хватает плотности и застёжек, чтобы защитить хоть от чего-то. Потом он услышал резкий выдох и короткий возглас, и Ники шагнула вперёд.
- Явился!
Тенантацис улыбнулся краем рта. Его глаза остались прозрачными, ничего не выражающими.
- Дороги эллуоко длинны и извилисты, о Ники, Маг Воздуха. И всё же мы встретились.
- Одарённый, и для Клана Железа - весьма, - невозмутимо ответил эльф. - И это удивительно. Ваш народ так давно отрёкся от магии...
- Эй! - Ники сдвинула брови. - Что ты несёшь? Магия? Колдовство, что ль? Да у нас в такое даже старухи не ве...
Трава определённо не могла зашуршать так громко, чтобы перекрыть её голос - но второй эльф, вышедший на тропу, очень старался. Он был из дома Кесвакаси, с вышитыми на верхней одежде листьями папоротника и каких-то трав.
- Ровной тропы вам под ноги, о эллуоко, - он едва заметно наклонил голову. - Идём. У Тенантациса и чародейки разговор будет долгий...
И правда - эти двое не замолкали ни на минуту, пока лодка несла отряд по каналам Фиранканы. Только Гедимин слышал из разговора лишь невнятные обрывки - стоило ему прислушаться, что-то отвлекало. А потом лодка обогнула "владения" дома Нармаадех, и сармат вовсе забыл о Тантасе и "аркаске".
Он не мог не заметить это здание, когда бывал в Фиранкане, - и всё-таки видел его впервые. На каменном основании с гладкой облицовкой поднимались резные колонны. Они напоминали стволы гигантских хвощей, с их продольными бороздами, узлами и листовыми рубцами. Их "ветви" срастались в многоскатную крышу. По колоннам вилась, перекрывая все проёмы, сторожевая лоза, и Гедимин не сразу заметил дверь. Она была вырезана из кружевного дерева - и, едва на неё упал свет, зажглась неярким белым огнём.
- Святилище Фиранканы, - подал голос эльф; он прошёл к двери и теперь оттеснял с дороги сторожевую лозу. Она его пропустила, но за ним норовила сомкнуться, и шипастые листья, развёрнутые к чужакам, не обещали ничего хорошего.
- Пока оно выглядит скромным, но со временем мы украсим его достойно... Путь свободен, о эллуоко, - но не прикасайтесь к побегам!
Все усилия эльфа не отодвинули лозу далеко от прохода - она клубилась в считанных сантиметрах от людей, идущих цепочкой. Тантас, её замыкающий, резко шикнул на растение - и все побеги отбросило метра на два. Гедимин нашёл взглядом затылок первого эльфа и недобро сощурился. "А нельзя было без глупых шуток? Будто так неясно, что нам тут не рады..."
Посреди зала горел высокий стеклянный сосуд - внутри него, под пропускающим свет и воздух колпаком, пустил корни в чашу с землёй лист Тунги. Ещё немного света поступало через открытые двери - и в полумраке под сводами неярко сиял сам потолок. Толстые колонны-"стволы" "проходили" сквозь стены, и свод был образован пересекающимися каменными "листьями". Промежутки между ними заложили белым, синеватым и жёлтым стеклом. Стеклянные мозаики были и на стенах - за светильником, окружённым большими и маленькими чашами. У них не было ручек, но все они - и деревянные, и керамические, и каменные, и стеклянные - были замысловато украшены.
- Силы и славы богам Орина! - эльф из дома Кесвакаси шагнул к огню и поднял руку. - Не бойтесь, чужеземцы. Ничто не грозит вам, если вы здесь с добрыми намерениями. Клан Железа многое забыл за тысячелетия скитаний - а многого и не знал. Так что - смотрите на знаки бессмертных владык! Древнейший из них глядит на вас с юга. Куэсальцин, Всеогнистый, Древний Владыка, зажёгший огни звёзд и жар в земных недрах...
Гедимин слушал так же внимательно, как и пришельцы. Даже Тенантацис замолчал, и Ники, встав рядом с ним, пригладила взъерошенные волосы и взглянула на мозаики. На экране дозиметра шевельнулась, уходя кверху, кривая ЭСТ-излучения. Сармат хотел сдвинуть щиток на запястье - вдруг "квантовые" выйдут на связь? - но шорох в дверях его отвлёк, а потом и заставил от алтаря шагнуть к выходу.
- Конечно, почтенный Шеммас, - говорил кто-то снаружи, и Гедимин сразу узнал не только эльфийский акцент, но и сам голос. "Эммадехкона! С кем это он... Стоп? Шеммас? Шеймас Беррик из "Ская"?!"
- Святилище ещё не достроено. Тут будут высокие деревья, удобные для ваших крылатых зверей. Пока же, увы, довольствуемся лодками.
- Не за что извиняться, почтенный, - отозвался старый скайот. - Деревья растут небыстро. Однако над святилищем вы потрудились! Эти колонны, листья на крыше...
- Каменный лес вырастить непросто, - Гедимин почти видел едва уловимую улыбку на губах эльфа. - Но он и увядает куда как медленнее живого. Гораздо больше труда нужно, чтобы построить башни из живых деревьев и украсить их живыми травами - и год за годом не давать им увянуть...
Шеймас сдержанно хмыкнул.
- Мы рады, что вы оценили наши усилия. От вас, мастеров садоводства, приятно такое слышать.
Они уже вошли; Гедимин отступил в тень и замер там. Кажется, его не видел никто - локо и их провожатый отошли в другую часть храма и разглядывали мозаики, Шеймас и женщина-скайот, пришедшая с ним, любовались алтарём... а вот Эммадехкона думал явно не о красотах эльфийского святилища. Едва Шеймас перестал смотреть ему в лицо, взгляд эльфа обострился, а кончики ушей медленно, плавно изогнулись. "Что у него на уме?" - насторожился Гедимин.
- Да-а... - Шеймас отвёл взгляд от "лиственного" свода с "просветами" сияющих стёкол и покачал головой. - Не знаю, как на это смотрят боги, но по мне - вполне достойно.
- Поверь слову микана, почтенный Шеммас, - по губам эльфа скользнула едва уловимая усмешка. - Боги, глядя на это, радуются. Хорошо, что вы нашли время почтить их и принести дары в святилище Фиранканы.
Скайот повернулся к светящемуся "кувшину".
- Наше почтение владыкам и хранителям! - он протянул ладонь к алтарю. - Мы принесли вам дары Высокого Леса.
Его спутница уже достала из поясной сумки что-то свёрнутое. Это был широкий тканый пояс - почти такой же, какие носили сами скайоты - но ещё шире и многоцветнее. Казалось, для него применили все красители, какие смогли найти, но все они аккуратно сочетались и не терялись друг рядом с другом. Шеймас достал заткнутый сосуд из плода бутылочной тыквы - длинный, с узким горлом и множеством кольцевых перетяжек. Внутри еле слышно булькнуло.
- Дары для Праматери Омнексы, - нараспев проговорил Эммадехкона. - Для её могучих детей - Мацингена и Каримаса. Тех, кто пронёс жизнь сквозь огненную бурю и ледяной мрак, кто хранит её в новом мире... Но что же для древнейшего из владык?
Шеймас опустил сосуд в чашу, и на запястье Гедимина зажёгся жёлтый светодиод. Стрелка-указатель "смотрела" на алтарь. "Квантовые" были здесь - или, по крайней мере, очень близко.
- Разумеется, - сказал скайот, разворачивая обмотки на небольшой жёлто-чёрной коробочке. Она была вырезана из кости - просто, без украшений, с крышкой на трёх штырьках. Шеймас осторожно приоткрыл её и отдёрнул руку. Внутри что-то светилось - и разгоралось всё ярче.
- Великий дар, почтенный Шеммас, - Эммадехкона впился взглядом в источник свечения. - Владыка Огня радуется, глядя на него.
- Надеюсь, - сдержанно проговорил скайот и потянулся к южной чаше. Он бы, может, и достал, но эльф стоял так, что дотянуться было невозможно - разве что бросить, как в корзину для "змеемяча".
- Позволь мне, - Эммадехкона подставил ладонь. - Прими дар Высокого Леса, владыка огня небесного и подземного!
Лист Тунги в "кувшине" и жёлтый индикатор на дозиметре вспыхнули одновременно - и очень ярко. Когда Гедимин промигался, эльф стоял, опустив руку. Южная чаша была пуста... впрочем, пусты были все - даже та, из которой секунду назад торчала тыква-сосуд.
- Микана благодарны тебе, почтенный Шеммас, - эльф слегка наклонил голову. - И мой дом, дом Нармаадех...
Индикатор вспыхнул красным - вместе с поясом Эммадехконы. Эльф рывком сдёрнул его - и вовремя: выделанная кожа полыхала. Из её обугленных складок выкатился раскалённый осколок кей-руды, раздуваясь в огненный шар.
- Опять за своё?! - Гедимин всё-таки показал эльфу кулак, прежде чем подцепить камень когтями. Ладонь обдало жаром. Сармат не успел бросить кей-руду в чашу - она исчезла в яркой вспышке, засыпав храм горячими искрами. Светодиод погас.
- Да уж... - пробормотал в наступившей тишине Шеймас Беррик. - Отличный фокус, Эммадехкона. И как же боги посмотрят на это?
Эльф, едва заметно сузив глаза, держал одной ладонью другую, покрасневшую и странно скрюченную.
- Я... - кажется, рука сильно болела, и каждое слово давалось Эммадехконе с трудом. - Я приношу извинения великим владыкам... и страннику Хеммину... и вам, лесные гости. Дом Нармаадех не собирался... вовсе не собирался лишить Древнего Владыку хоть малой части...
- И вместо камня передал ему шкатулку, - Шеймас недобро ухмыльнулся. - Богов вы тоже держите за дураков?
- Камень был бы возвращён... - эльф даже не взглянул на него; он смотрел только на красно-жёлтую мозаику, до странного ярко освещённую. - В самые кратчайшие сроки. Всё лишь для славы Куэсальцина... все дела и мысли дома Нармаадех - для его вечной славы!
- Эй! - Гедимин шагнул к нему. - Ты скайотов обманул и оскорбил. Ещё и ограбил. "Почтенный", жри тебя крыса! Или это - так, ерунда?!
- Мастер Эммадехкона! - Тенантацис, всеми забытый, шагнул на середину зала. - Ты всю Фиранкану унизил перед народом леса. И где - в храме! Почтенный Шеммас, я прошу прощения за эту непотребную выходку...
Эммадехкона прижал багровую руку к груди. Гедимин разглядел беглую гримасу боли - эльф ещё пытался держать лицо.
- Да, - он наконец повернулся к скайотам. - Недостойно микана было... Я прошу прощения у народа леса. Весь дом Нармаадех...
- Угу, - буркнул угрюмый Шеймас. - Ладно. Иди быстрее к лекарям - а мы, с вашего позволения, полетим домой. Мало ли что случится ночью в башне Нармаадех!
- Почтенный Шеммас! - на середину зала, выйдя из тени, шагнул эльф из дома Кесвакаси. Гедимин краем глаза видел, как Тенантацис, уступив ему место, возвращается к Ники, и она берёт его за руку - и как что-то шевелится там, где только что стоял Эммадехкона. Эльфа уже не было - как в воздухе растворился.
- У дома Кесвакаси тоже есть башня, - продолжал микана, пряча довольную ухмылку. - И, насколько я помню, мы никогда не наносили обид народу Высокого Леса. Не хотите ли заночевать у нас?
Шеймас беззвучно хмыкнул. Гедимин видел белый мех на его щеках, белые волосы, связанные в тугой хвост, костяные накладки на рукавах и груди, резкие складки на лице. Сам скайот в неярком свете листа Тунги казался вырезанным из кости...
- Почему бы и нет? Если мы не стесним ваших гостей... - он кивнул на Ицки и вождя алькау. Те незаметно подошли ближе, оставив Ники и Тенантациса у стены с мозаиками.
- Мы не гости, - отозвался Ицки. - И ночуем у себя. Так что никому не помешаем. Значит, вы - лесные люди? Чёрная Скала о вас рассказывал.
Шеймас слушал его напряжённо, иногда сдвигая брови, - они оба говорили по-атлантисски, но диалекты заметно отличались.
- У нас его зовут так. Вы, наверное, достойные люди, раз Чёрная Скала с вами дружит. К ездокам-убийцам он беспощаден.
Скайот поджал губу, выставив на обозрение крупные "беличьи" резцы.
- Вот как? Ну-ну... Не могу вот вспомнить, чтобы он о вас рассказывал, э-э...
- Не успел, - буркнул Гедимин. - Мы с локо недавно встретились. Но они, и правда, мирные - а всем отморозкам равнин дают жару.
Шеймас не удержался от усмешки - как и вождь локо, и даже старейшина Жесан.
- Локо - это мы, если что, - Ицки протянул скайоту руку. - А моё имя - Ицки. Мы стараемся гонять ездоков, не давать им грабить - ни нас, ни других мирных. Ты не беспокойся из-за нашей раскраски. Красная глина защищает от холодного ветра. А с чёрными полосами вдоль глаз удобнее целиться против солнца. Много охотимся, а в степи света больше, чем в лесу.
- Верно замечено, - Шеймас пожал его руку. - Лес от многого защищает.
- Это да, - сдержанно усмехнулся старейшина Жесан. - Нам вот приходится прятаться в тростниках - и там же прятать наши поля и сады. Иначе мы ни кустика не вырастим! Если бы не река и её заросли...
Скайот поцокал языком, внимательно глядя то на Ицки, то на вуутанца.
- Поля и сады? Вашему убежищу удалось... - быстро заговорил он, но встряхнул головой, одёргивая себя. - А вы, так я понимаю, не из племени воителя Ицки?
- Нет, - усмехнулся Жесан, протягивая тёмную жилистую ладонь. - Воители из нас никудышные. Мы - вута. Водники. Лес не вырастили - но да, кое-что из семян у нас было. Да и осталось.
Гедимин покосился на эльфа из дома Кесвакаси. Тот как раз натянул на лицо безмятежное выражение, но опоздал расслабить напряжённый кончик уха.
- И вы, и водники - люди умные, - вздохнул вождь алькау. - Мы вот семена прохлопали. Если бы икевы не нашли нас и не поделились матлой... Теперь собираем по семечку, строим поля и каналы. Я, если что, из народа алькау. Мы с икевами в давнем союзе. А теперь в союзе и с улукку, и с вуутанцами. Мирным людям в пустошах полезно держаться вместе!
- Каналы? - переспросил Шеймас, пожимая протянутую руку. Его лицо смягчилось.
- А мы в лесу и не знали, что в степях жизнь так закипела! И вы держитесь против рейдеров, с их машинами и огнестрелом?
- Нам самим есть из чего выстрелить, - криво ухмыльнулся алькау и тронул чёрную полосу на щеке. - Ездоков полно - улфы, хилларсы, мурты... И на севере - улукку расскажут - ничуть не легче. Что ж теперь, не жить?
Жесан покосился на алтарь. Лист Тунги теперь горел вполсилы, а мозаики за ним и вовсе погасли.
- Может, нам для разговора выйти? - предложил вуутанец. - Это место всё-таки для другого построено.
- Зачем же? - вмешался эльф из дома Кесвакаси. - Где ведутся важные разговоры, как не перед лицом богов! Мы, микана, живём между лесом и великой равниной - к югу от рыбаков, к востоку от степных лучников. И... я могу сказать, что всё сказанное здесь было правдой. И про каналы на сухих землях, и про союзы, зарождающиеся в степи.
- Выходит, и ваши степи, и ваша река - недалеко от Высокого Леса? - вмешалась в разговор скайотка. - А деревья там есть? Или, может, обрывистые скалы?
- Покажу на карте, - Гедимин включил передатчик. - Тут, и правда, недалеко. Если надо - на поезде подвезём.
Шеймас, впившийся было взглядом в карту, вздрогнул всем телом и развернулся к сармату.
- На чём?!
...Гигантские крыланы нарезали два десятка кругов над "Здоровяком", прежде чем сесть на лесистый холм. Животные ещё складывали крылья, когда по склону скатился Шеймас и широко улыбнулся, глядя на поезд.
- Показать бы эту штуку нашим механикам! Целый странствующий город, даже с посадками на крыше...
- Хватит места и вашим мышам, - заметил Мейцан, вышедший встречать гостей. - Так подвезти вас? Как раз собираемся в Вуутан. Обратно спуститесь с водниками по реке, если эльфы не будут против.
- Не будут, - пообещал Кесвакаси. - Мирным лодкам мы не препятствуем.
Шеймас ещё раз окинул взглядом поезд - и решительно качнул головой.
- Серьёзное дело требует обдумывания. А посольство - подготовки. Но до весенних дождей мы выберемся в Вуутан. Кажется, нам будет о чём поговорить... - он покосился на эльфа. - Без чужих ушей.
Гедимин беззвучно усмехнулся. Кесвакаси удержал лицо и только слегка наклонил голову.
- Теперь будут чаще, - сказал вождь алькау. - Я, если улукку не против, доеду до Вуутана. Поговорим о дорогах и товарах... Кстати, вождь Итики, - как тебе эти мыши?
Он кивнул на крыланов, возящихся в зарослях.
- Вы, люди степей, для них тяжелы, - слегка нахмурился Шеймас, глядя на Ицки снизу вверх. Локо, по меркам людей, был рослым - выше скайота на голову.
- Я и не думал на них взгромоздиться, - Ицки криво ухмыльнулся. - Но звери полезные.
- В степи - меньше, чем в лесу, - покачал головой Шеймас. - Долгие перелёты для них очень тяжелы. Может, через десяток поколений...
...К закату всё стихло. Крыланы улетели на ночёвку в башню Кесвакаси, эльфы ушли, даже Тенантацис как-то незаметно испарился. На крыше локомотива стояли вожди локо, а рядом с ними - задумчивая "аркаска". О чём они говорили, Гедимин не слышал, только видел, как Ники быстро спустилась в вагон. Потом внутри кто-то охнул и тихо заскулил - и громкий сердитый шёпот, как ни старался, заглушить эти звуки не мог.
- Ники остаётся, - сказал Гедимину хмурый Ицки. - Здесь, у этого Тантаса. Учиться... ну, и жить.
- Это правильно? - осторожно спросил сармат. Ицки дёрнул плечом.
- Чтоб я знал! Не могу понять, что у остроухих на уме. Но если её удерживать, то силой - добром она у нас не останется. А если связать и увезти - как бы хуже не стало...
17.10.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения, река Фиран, город Фиранкана
Тенантацис с утра появился у вагона. Ники уже ждала его, нетерпеливо прохаживаясь вдоль борта. Он накинул ей на плечи лиловый плащ с меховой опушкой. Другой, с капюшоном, с лёгким поклоном протянул её матери. Женщина вздрогнула и с опаской потрогала ткань. Она уже не плакала, но веки были красными, а лицо - мрачным. Гедимин видел, как они идут к белой лодке - впереди Ники, крепко вцепившаяся в руку Тенантациса, за ними - женщина, кутающаяся в эльфийский плащ.
- Да-а... - протянул Ицки, с крыши локомотива глядя им вслед. - Не знаю, что из этого выйдет. Ведь и связи с ними никакой - с севера не наездишься...
"Зачем эльфу самка другого вида?" - думал Гедимин. Тут "пахло" традицией, но какой из сотен существующих - сармат понять не мог. "Они с людьми вообще скрещиваются? У Крониона спросить, что ли..."
33.10.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения, река Артаккаш
Первые дни локо на каждой стоянке выходили поиграть в змеемяч - тем более, что и небесные змеи вскоре присоединились к веселью. По кустам и тростниковым зарослям сканер Гедимина то и дело замечал беглую рябь - эльфы долго провожали гостей, но на глаза не попались ни разу. Потом рябь исчезла, а на валунах в примятой траве запестрели метки - то волчьи морды, то косые кресты. Локо помрачнели, и молодежь из вагона чаще выходила на стрельбы, чем на игрища. Небесные змеи на стоянках по-прежнему снижались и мелькали над головами - видно, скучали по южному веселью. Ицки, посмотрев на это, стал забрасывать к ним мяч и запускать два-три "планера" с привязанными дудками. Теперь над каждой стоянкой "Здоровяка" разносился свист и вой. Животные быстро притерпелись и даже ухом не вели, объедая траву вокруг вагона. А вот ездоки - что из Улфы, что из Ликкина - сторонились воющего поезда и даже на горизонте мелькнули всего пару раз.
"Здоровяк" шёл на север, не сворачивая, - вдоль Фирана, вдоль Артаккаша, к устью Уллина. Улфа с её рейдерами осталась далеко на западе. Ицки на стоянке глянул в её сторону и тяжело качнул головой.
- Пока что я туда не ездец. Да и на обмен у нас негусто. На пряности и ракушки у них много не выманишь - им жратву подавай...
- Улфу без нас растреплют, - Мейцан указал на дальний валун посреди горелой плеши. Там была стоянка ездоков, и глиняные нашлёпки на камне то сбивались, то замазывались. Сейчас там краснели сразу две метки хилларсов - и ни одной волчьей морды.
- Видел? Хиллазы подошли впритык. С того берега подпирают мурты. Гайну отобрали. Пищеблок еле жив. Ненадолго в этих степях волчьи метки. А если сворачивать с дороги - то в Ликкин.
Поезд шёл дальше, и Гедимин считал метки на камнях и засечки на редких деревьях. По всему выходило, что Мейцан прав. Хилларсы, захватив Гайну, стали сильнее и наглее. Чуть на север - и метки улфов исчезали вовсе.
А степь между тем переменилась. Даже вдоль ручьёв пропали кустарники, сменившись высокой, ярко-зелёной, несмотря на зимнее время и частые заморозки, травой. В редких рощах трудно было набрать даже хвороста, зато сармат примечал подсаженные и пересаженные деревца.
- Здесь пастбища наннов, - сказал он вождям локо. - Трава уже подросла - скоро погонят стада. Илкара совсем близко.
Ицки и Мейцан переглянулись.
- У Илкары, помнится, нехорошо было с ездоками... - нахмурился Мейцан. Ицки громко фыркнул.
- Во дела! А у кого хорошо с этим крысьём?!
Мейцан поморщился.
- Скажи своим локо, чтоб на флипах не гоняли! Пока Илкару не проедем, вся разведка - пешком и очень тихо. Нанны не будут разбирать, кто там гонит. Пришибут - и вся недолга!
- Угу, - буркнул Гедимин, досадуя на себя - давно мог бы сам додуматься и людей предупредить! Повезло, что никого из наннов на пастбищах не было...
Наннские пастухи камни от ездоцких меток чистили - если где и виднелась глиняная нашлёпка, то одинокая и на вид свежая. Пока стада наннов паслись в других местах, хилларсы спешили подновить знаки. Всё чаще разведчики замечали колеи "флипов", слышали выстрелы и чуяли запах дыма.
На вечернюю стоянку - солнце ещё не село - воины вернулись угрюмыми. Коротко прострекотали чинчикой у вагона, переговорили с помрачневшим Ицки и задержались в дверях, на ходу хлебая чёрный вар с топлёным жиром.
- Хиллазы под боком, - Ицки указал на запад. - Солнце сядет - увидим огни. Фургон и флип, четверо бойцов и две рабыни.
Мейцан с трудом удержался от плевка за борт.
- Надо бы спугнуть их. А повезёт - так и накрыть, - он хотел встать, но Ицки опередил его.
- Сиди, сам схожу.
- Я с вами, - Гедимин поднялся на ноги.
Солнце садилось, и в бликах заката и тенях подступающих сумерек сармат сразу потерял отряд из виду. Он удивлялся, как они сами не теряют друг друга - и ещё умудряются следить за ним, Гедимином, и тихим стрёкотом направлять его в нужную сторону. Он так никого из них и не увидел, пока не залёг в высокой траве рядом с ездоцкой стоянкой.
Место рейдеры выбрали новое и не самое удачное - здесь был родник, но едва живой, тонущий в болотце, и дров набрать тоже было негде, и, судя по хлопкам и сдавленной ругани, чужаков встретил рой насекомых - обычное дело в сырых местах у стоячей воды. Рабы, кое-как расчистив родник, набрали воды, сухой травы - но кучка растопки как вспыхнула, так и угасла. Теперь хилларсы - два пилота, судя по "закрылкам" на шлемах - ругались над холодным ведром. Догревать его предстояло на двигателе одного из "флипов" - но вскрывать и обездвиживать свою машину никто не хотел. Гедимин видел, как ездоки опасливо озираются и понижают голос - место, по их соображениям, было опасным.
- Два болвана! - из "фургона", пинком вышибив дверь, появился третий, с "бородой" и "косами" из волоса Ифи. - Где вода?! Живо греть! Ты - в дозор! Ты - груз на землю! Живо, живо! Шевелись, падаль!
Он огрел прикладом зазевавшегося хилларса, и тот, пригнув голову, кинулся с ведром к "фургону". На фургон это тянуло разве что по меркам ездоков, - обычный трёхколёсный "флип" с кузовом, собранным из чего попало. На крыше громоздился ворох листьев, перехваченный тросом. Двое хилларсов загнали рабыню на крышу и караулили внизу - листья зачем-то спускали на землю. Едва Гедимин успел этому удивиться, как хилларс-вожак сдёрнул ворох с крыши. Свёрток упал, листья рассыпались, и из-под них появилась рыжая голова.
- Тьфу! - в лицо "вожаку" полетел изжёванный лист. - Чтоб ты сдох!
Нанн хотел ещё что-то добавить, но в рот ему запихали новый лист. Оплёванный "вожак" дал затрещину подручному, хлестнул по лицу связанного нанна и проворно отскочил.
- Не подох! - весело удивился другой хилларс. - Что его теперь, кормить?
- Пошёл ты! - вскинулся пилот, караулящий ведро с водой. - Самим мало!
- Чтоб он мне опять борт заблевал?! - поддержал второй пилот. - Водой обойдётся! Эй, падаль, дай мутанту воды!
Рабыня прошмыгнула мимо него к закипающему ведру. Хилларсы попятились от связанного пленника. Его колени были ремнём притянуты к шее, он еле мог поднять голову, но глаза из-под рыжих волос горели недобрым огнём. Он был босиком, без рубашки, и от штанин кто-то отрезал по куску. На правом плече набухла кровью грязная, давно не сменявшаяся повязка.
- С дороги сбились, - "вожак", вполглаза следя за нанном, крутил головой. - Два кретина! Кто свернул на юг?!
- Ты куда смотрел?! - огрызнулся пилот, растирая по лицу горячую воду. Стекала она чёрной, но грязь больше размазывалась, чем оттиралась. Ещё двое хилларсов, сняв рубахи, тоже пытались отмыться. "Они все в саже," - с удивлением понял Гедимин. "И лица, и сами по пояс. Будто нарочно вымазались."
- Утром вывернем, куда надо, - раздался ленивый голос второго пилота. - Следи, чтоб мутант не удрал!
- А мутанта не кусают, - заметил другой. - Даром что не дёргается... Тьфу ты!
Прибить мошку он не успел - дёрнулся, булькнул и повалился навзничь со стрелой в горле. Ещё двое, даже не вскрикнув, осели вслед за ним. "Вожака", отскочившего к фургону, "срезал" плазменным потоком Гедимин - и, забыв о рейдерах, бросился к нанну. Трос - скирлиновый, из запасов "Хилларса" - лопнул под когтями, и пленник растянулся в траве, дёргая затёкшими руками. Из-под повязки потекло.
- Живой? - Гедимин рывком усадил его, прислонил к фургону. Нанн, выпучив глаза, хватал ртом воздух. Он был чуть крупнее Гедимина, без следа усов или бороды, - совсем юнец... и, похоже, самка.
- Ты дыши, - сармат примерился, как удобнее взять её на руки. - Поезд рядом, лекари там, я тебя донесу. Локо! Кто умеет останавливать кровь?
- Хэй! - наннка вскочила на ноги и ошалело встряхнула головой. - Я не помираю! Хедмин, ты, что ли? Хедмин-Странник?!
- Угу, - буркнул сармат. Он вполглаза следил за округой - не появится ли ещё один "флип"? Но вокруг было тихо. Локо, выставив караул, разгребали содержимое фургона, одна рабыня, двумя руками держа мешок пайков, жадно что-то жевала, вторая, доедая паёк на ходу, сдирала с трупов куртки. Пояса и сапоги уже лежали поперёк седла "флипа" с вывернутым бардачком.
- Хэй! Что с плечом? - спросил, держа на виду пустые ладони, вождь Ицки. - Давно оно так? Эту повязку - только срезать, она вся слиплась. Тряпки есть, перемотаем...
Услышав первые слова, наннка развернулась к нему здоровым боком, сжимая кулаки. Но, пока он говорил, её пальцы расслабились, а рука медленно опустилась.
- Ты кто такой? - она покосилась на Гедимина. - Он с тобой, Хедмин? Кто они вообще?
- Локо. Мирное племя, - отозвался сармат. - Бьют ездоков, где найдут. Ты сядь и дай осмотреть плечо! Хилларсы тебя подстрелили?
- Твари! - наннка недобро ощерилась. - Надо ж было мне, как дуре...
- С кем не бывало, - хмыкнул Ицки, ловко поддевая кровавые тряпки. - Ага, ясно. Потерпи...
Он плеснул под повязку из фляжки и, помедлив, отогнул размоченные "бинты". Наннка скрипнула зубами.
- Ага, - помрачневший Ицки прижал края раны, унимая кровотечение. - Через мясо насквозь. Вены целы, повезло. А вот по кости чиркнуло. Хэй, локо! Несите ремни! А ты согни руку. Пальцы слушаются?
- Да вроде, - наннка неловко пошевелила кистью. На руках виднелись красные полосы - следы пут.
- Тоже повезло, - Ицки осторожно обернул руку мягким ремнём и закрепил его через плечо. - Вот так. Когда не болтается - меньше болит... Машина на ходу. Внутрь влезешь?
Двое локо уже оседлали брошенные "флипы". На малой машине за спиной пилота пристроились две рабыни в новых куртках и сапогах. Четыре полуголых трупа оттащили в траву, и там уже что-то шуршало - на "территориях ездоков" гиены всегда были где-то рядом.
- Тьфу, пропасть! - наннка попятилась. - Я уж своим ходом!
- Твои сапоги? - Ицки нашёл в ворохе трофеев что-то из тонкой кожи, с завязками, на которых болтались деревянные бусины. Наннка радостно ухмыльнулась.
- Мои! А штаны и рубаху, твари, порезали.
- Холодно? - Гедимин, спохватившись, взялся за "арктус". Защитное поле растянулось вдоль побледневшей кожи, покрытой мелкими пупырышками. Наннка покосилась на новую "рубашку" и неуверенно хмыкнула.
- Идём уже, да? Вот темень! Как вы в ней хоть что-то видите?!