Аннотация: Великая Река - взгляд с летающего корабля.
Пролог
- Даже не уговаривай, Милена! Этот ужас, эту... войну... я не хочу ни вспоминать, ни описывать, ни увидеть ещё раз! - сказал Юс, снова вздрогнул и сердито взглянул на Милену. Его глаза из зелёных стали пурпурными, что говорило о крайнем волнении.
- Опаньки, - устало сказала Милена, возвращаясь за стол и доставая чистые свитки. - Что же, они и тебя пытались ранить... или, обереги Омнекса, убить?
- Нет! Но это было ужасно, это зверство... я, конечно, готовился, учил историю и обычаи народов, но это слишком, Милена! - молодой наблюдатель поёжился и поднял шерсть дыбом.
- Рано или поздно, Юс, ты присмотришься, все мы присмотрелись. Мы, кимеи, никогда не воюем, теперь ты понимаешь, почему? Мы наблюдатели. Наши записи через много лет станут эталоном справедливости. В том числе и твои записи, Юс. Это очень интересные свитки! - Милена добавила в голос бодрости.
- Это бесценные свитки, - третья кимея, Амика, стояла на пороге с очередным ворохом исписанных листов. - Но ты, Юс, интересное существо. Значит, на то, как крыс сжигают заживо плазмой, ты смотреть можешь. А на войну людей с Инальтеками - никак?
- Амика, ты сравнила - то крысы, а то разумные существа... Ну, у тебя про войну, наверное, всё расписано? - с надеждой спросил Юс.
- Не всё, но достаточно. Теперь сходи погуляй... встретишь Рэндальфа - скажи, пусть заглянет. Тут не помешает что-нибудь нарисовать.
- Ага, - кивнул молодой наблюдатель и поспешно вышел. Амика сложила листы перед Миленой.
- Как по-твоему, из этого что-нибудь получится? - спросила она, заглядывая в свиток Юса.
- Может быть, может быть, - пробормотала Милена и прижала уши к голове. Мысли её были уже далеко.
На чистом листе появилась первая строка...
Год Инальгона. Месяцы Майнек - Нэйритикси.
Глава 01. Возвращение
Небо полыхало зеленью и серебром, тонкие облака протянулись от востока к западу узорами малахита, и изумрудный солнечный диск, выглянувший краешком из-за травяных дебрей, ещё и не начинал желтеть. Зелёными искрами сверкала роса, усеявшая гигантские листья. Где-то поблизости цвёл Кенрилл, и налетевший ветер принёс с собой густой сладкий запах пурпурных цветов... и пригоршню холодной водяной пыли. Стебли злаков, макушками уходящих к облакам, лениво качались, осыпая палубу хиндиксы ледяной росой.
- Река моя Праматерь... - Речник Фриссгейн неохотно перевернулся на бок и протёр глаза. Вода стекала ему на голову с циновки, которую он с вечера набросил на груду поленьев, блестела на глиняных боках ещё не остывшей печи и на широких плавниках корабля. Хиндикса озябла за ночь, пока лежала в примятой траве, плавники замерли, обмякший сдувшийся шар лежал на палубе и вяло шевелил боками.
- Хватит тебе спать, - пробормотал Фрисс, открывая заслонку. Не самые сухие у него дрова, ну да для хиндиксы сгодятся...
Летучий корабль просыпался неохотно, шар хлопал на ветру, а печь плевалась сажей, и что-то скрипело в трюме, пока Фрисс бродил вокруг хиндиксы, сматывая причальные тросы. Тем вечером он до темноты рубил сухую траву, расчищая место, таскал нарубленное на корабль... может, и перестарался в темноте, привязывая "Остролист" к чему попало.
Хиндикса, покачиваясь, всплыла из зарослей и задрожала на холодном ветру, цепенея плавниками и норовя нырнуть носом в Высокую Траву. Фрисс подбросил в печь пару поленьев, и корабль пошёл к облакам.
- Получу награду, - вздохнул Речник, с трудом добравшись до печи и опустившись на сохнущую палубу. - Продам это трухлявое корыто. Куплю ездового кота.
Печь фыркнула ему в спину, усыпав золой стёганый доспех. Фрисс отряхнулся и встал у борта, глядя на плывущую внизу степь.
"Да, куплю кота... И ещё бы стальные мечи," - вздохнул Речник, вытянув из ножен пару клинков. Прочнейшее речное стекло потемнело, затуманилось за два десятка лет, кое-где на кромках виднелись ничем не сводимые сколы. Фрисс попробовал лезвие ногтём и покачал головой. "Два хороших стальных меча из кузницы Алдеров. И можно считать, что десять лет я провёл не впустую."
Солнце выползло из-за травяного леса, небо посветлело, изумрудные сполохи понемногу угасли. Речник сунул руку в полегчавший тюк с припасами, вытащил ломоть сыра, поморщился - скрываться было уже не от кого - и неохотно откусил.
Степь тянулась и тянулась внизу, слева и справа, со всех сторон, и Фрисс не видел ни Великой Реки, ни её притоков - только травяной лес от края до края неба. "Остролист" летел на запад, повернувшись кормой к бесконечным равнинам Олдании, но Речнику всё мерещилось, что Олдания водит его по кругу. Ещё позавчера он должен был долететь до Реки - ну и где она?..
Запах Кенрилла стал сильнее и слаще, над Высокой Травой Речник, приложив ко лбу ладонь, разглядел пурпурный куст. Его ветки мелко дрожали, и огромные лепестки летели в траву. Фрисс увидел, сощурясь, фигурки, суетящиеся на ветвях - и дёрнул за рычаг, разворачивая хиндиксу к кусту.
Его увидели и замахали руками. Те, кто деловито срезал лепестки, повернулись к кораблю, снизу, из-под навесов, натянутых в зарослях, выглянула пара юных девиц, от корней Кенрилла отошёл, размахивая лепестком, старик в травяной накидке.
- Хаэ-эй! - крикнул Фрисс, цепляясь за бортик - корабль клюнул-таки носом, чуть не стряхнув его с палубы. - Далеко ли до Реки?
- Полдня лёту! - крикнул в ответ старший из жителей. - Ты у Зелёной Реки, почти что на берегу.
Он сощурился, против солнца разглядывая стёганую броню Речника и его по-олдански заплетённые в косу волосы. Мохнатую шапку Фрисс упрятал в сундук сразу же, как выбрался из олданских степей, а не то житель рассмотрел бы и её.
- Ты из олда? Из Мынгов? - оживился старик. - Как твои стада? Всё ли хорошо в шатрах олда?
- Всё хорошо, - степенно кивнул Фрисс. И шатры, и стада остались в олданских степях - дожидаться законного владельца. За десять лет они только умножились, и владельцу - Мынгу Арсу - не в чем упрекнуть Речника. А сам Фрисс надеялся не видеть ни одного товега из этих стад по крайней мере ещё десять лет.
Он окинул взглядом россыпь лепестков под кустом, пяток маленьких хрупких халг - летучих корзинок, привязанных к пушинкам Акканы и едва способных поднять мальчишку... Ни одной хиндиксы вокруг не было.
- Обильно цветёт Кенрилл этой весной, - усмехнулся Речник. - Не нужна ли вам помощь, люди Реки?..
"Остролист", пропахший лепестками, покачивался над обрывом у Зелёной Реки. Гора лепестков, сваленная на огромную плиту и прижатая циновкой с грузами, ждала перекупщиков. Вдоль берега горели костры и дымились земляные печи - все, кто был в степи, вернулись к пещерам, пришло время обеда. Фриссгейн сидел на поваленном стебле и пытался разжать створки здоровенной печёной ракушки, но то и дело обжигал пальцы. Житель протянул ему плошку с густым рассолом, Речник плеснул немного в раковину и поддел на нож вырезанный кусок мякоти.
- Лучшей еды у нас нет, - виновато вздохнул старший из жителей. - Я слышал, олда не едят то, что живёт в иле, но...
- Ничего, не страшно, - отмахнулся Фрисс. - Что слышно с низовий? Всё тут спокойно?
- Хвала богам, - кивнул житель. - Была тихая зима, теперь будет хороший год.
Он всё разглядывал корабль Речника, и Фрисс знал, почему - олданцы в небо поднимаются нечасто, а кораблю его не хватает лишь красного флага, чтобы называться настоящим кораблём Речника. А ему самому не хватает красной брони... и горячей воды, чтобы отмыться за десять лет. Он нырнул бы сейчас в тёмную спокойную воду - Зелёная Река так и манила его - но прежде надо хорошо отмокнуть в чане. Сейчас он пахнет товежьей шерстью, кислым молоком и кровью. Ни один Речной Дракон его не признает.
- А что говорят о храме у устья Зелёной? - негромко спросил Речник и сам удивился своему вопросу. - Тут недалеко? Бывал из вас кто-нибудь в тех развалинах?
- Храм? - старик растерянно пожал плечами. - Кто-то обманул тебя, Мынг Арс. Там нет никакого храма, только разбросанные камни. Там дурное место, так у нас говорят.
Его взгляд скользнул на рукояти мечей - Фрисс не стал снимать перевязь.
- Два меча? Мынг Арс, ты, должно быть, прославленный воин в землях олда.
- Едва ли, - пожал плечами Речник и посмотрел на корабль. "Остролист" покачивался на ветру и кивал носом на запад. И верно, пора лететь. Мынг Арс уже заждался его, должно быть. Надо вернуть ему его доспехи и его стадо. Остальные девятнадцать Речников, небось, давно уже вернулись...
- Спасибо за еду, люди Реки, - Фрисс поднялся, вытирая руки обрывком циновки. - Ветер зовёт.
Чутьё всё-таки не обмануло его, путь отсюда до Замка Астанена был прям, как стрела - на запад и чуть к северу, прямо над Высокой Травой межречья. И если не медлить, то ночь не застанет Речника в небе...