Отия с недовольным шипением спрыгнула с ладони Хифинхелфа, в падении расправила яркие крылья и скрылась в дрожащем над холмами мареве. Раскалённый воздух струился вверх, и горизонт затянуло рябью, - пёстрая крылатая ящерица мгновенно потонула в ней.
- Кто пишет? - Алсек придвинулся к ящеру, стараясь не выбираться из тени. Даже ему, чистокровному Ти-Нау, сыну Солнца, было жарко в полуденной пустыне, и укоротившиеся тени длинных красных скал не спасали от небесного огня. Только иприлор нарочно выставил на солнце половину туловища - спиной, впрочем, прислонившись к прохладному камню.
- Как водится - папаша, старейшины и прочие соплеменники, - лениво отозвался ящер, раскладывая на ладони клочки папируса и велата. Жители Мекьо на этот раз были немногословны, и Хифинхелф сперва подумал, что все хором зовут его в родной город, но нет - дурных новостей не было. В плавильных цехах заделали пробоины, разлившийся металл, застывший на полу, пустили на переплавку, все, кто обжёгся в тот страшный день и выжил, вернулись к работе, а новых бедствий не было. "Папаша" - Феленхелф с яруса солеваров - сетовал на жару - дескать, прохлады днём не найдёшь нигде, кроме самых глубоких соляных шахт, и даже мертвяки, иногда просыпающиеся в пещерах, с самой весны не шевелятся - должно быть, изнемогли от жары. Слизь в ходах высохла, редко найдёшь на стене влагу, и самые смелые иприлоры думают уже, не спуститься ли им на дно - может, бесцветный слизняк давно издох?..
Хифинхелф тихо зашипел, насмешливо высунув язык, и ссыпал письма в поясную суму. Ни одна тень не проносилась над скалами, даже пустынные кошки куда-то попрятались, только высоко в небе реяли полуденники, высматривая добычу.
- Всё тихо в Мекьо, - сказал иприлор, закинув руки за голову и вытягиваясь под скалой во весь рост.
- Хиф, изжаришься, - покачал головой Алсек и потянулся за флягой. - А из Вайдена ничего не прилетало?
Иприлор пожал плечами.
- Вайден молчит. Я не рассчитывал оссобо на ответ...
Алсек тихо вздохнул. "Жил бы там кто поспокойнее, я сам съездил бы с посланием. А с Гевахелгами лучше не шутить..."
- Кто-нибудь видел почтенного Шафката? - он огляделся по сторонам, но вокруг были только красные камни, песок и колючие травы. - Мыслимо ли - гоняться за небесными змеями в такую жару!
- Где-нибудь затаилсся, - махнул лапой ящер и с большой неохотой поднялся с песка. - Аманкайя, ты сспишшь?
- Э? - растерянно взглянула на него чародейка. Её и впрямь разморило в тени красной скалы, и песок, недавно скатанный в шар и подвешенный в воздухе, снова осыпался к её ногам.
- Слишком жарко для раскопок, - сказал Хифинхелф и покосился на солнце. - Вернёмся к заклинаниям. Самое время отработать Блокаду разума. Алсек, ты сс нами?
- Рано ещё Аманкайе такое отрабатывать, - покачал головой изыскатель, уступая магам место в тени. Сам он отошёл на несколько шагов и прижался спиной к ещё не нагретому солнцем валуну. От нарастающей жары и так звенело в ушах - а если случайно попасть под Блокаду разума, не очнёшься и до вечера...
- Хссс, - шевельнул хвостом ящер. - У Аманкайи оно и так получаетсся, оссталоссь научитьсся управлять... Теперь сслушай: я всстану в той сстороне, ты попробуешшь поразить меня. В ссторону Алссека не колдуй, направляй вссе лучи вмессте, не расспыляя их. Справишшься?
Колдунья нахмурилась.
- Хиф, я не хочу поражать тебя. Разве тут мало обычных ящериц?
- На обычных ящериц оно так не подейсствует, - покачал головой иприлор. - Мозг у них маленький, а череп толсстый. Тут нужно разумное ссущесство.
- А если я ударю слишком сильно? И ты будешь ранен... или, храни нас Зген, убит? Это ведь сильное заклятие...
- Ничего, - отмахнулся Хифинхелф. - Чтобы кого-то им убить, нужно лет шшессть колдовать сс утра до ночи. Ссобери лучи в пучок и присступай. Ессли доведётсся ссойтиссь сс кем-то из насс в бою, ты, по крайней мере, не будешшь беззащитной.
"Хифу совсем голову не жалко," - покачал головой Алсек, уползая за валун. Невидимый обруч уже сдавил виски - как Аманкайя ни старалась сосредоточиться, магия расходилась от неё волнами и затапливала округу.
"Просторная нора," - лениво подумал он, глядя под ноги - в красной скале, над грудой песка и щебня, зиял лаз. Усевшись на песок, Алсек направил в темноту луч церита и спугнул мелких летучих мышей.
"А туда можно залезть," - жрец осторожно протиснулся в нору, держа фонарик в зубах. Камень, клочки жёлтой шерсти, влипшие в вековой ил, следы давно утёкшей воды... Алсек кое-как миновал изгиб туннеля и пополз дальше. Откуда-то тянуло свежим воздухом.
"Вверх?! Зген всесильный, я что, змея?!" - Алсек, оцарапав обе руки, перевернулся на спину и нащупал края каменного колодца. Оставив на камнях туннеля клочок накидки, он выполз из-под земли на вершину длинного гребня и сел там, переводя дух. Позади, в ущелье, растерянно шипел Хифинхелф - он заметил, что Алсек пропал, но не понял, куда тот делся. Изыскатель усмехнулся, вдохнул поглубже горячий воздух пустыни - и закашлялся от запаха гари.
- Хиф! - вскрикнул он, поднимаясь на ноги. Отсюда, со скалы, куманьи пастбища на севере были видны, как на ладони, - и по ним рыже-чёрной волной катилось пламя. Дым горящих трав бесчисленными потоками поднимался к небесам, и в нём метались куманы, с рёвом налетая на хижины и ломая изгороди. Пламя пожирало обломки и медленно растекалось по земле, ещё мгновение - и подсохшие листья Меланчина скорчились и задымились, а навес над фамсовой башней вспыхнул со всех сторон разом.
- Шшто?! - ящер взлетел на гребень и потрясённо зашипел. - Кушшши!
Где он разглядел своего кумана, Алсек не знал - тысячи перепуганных ящеров убегали от огня к северной дороге, снося на пути грядки. Вот один запнулся о другого, на них налетел третий, первый подпрыгнул и лягнул его, следом промчались ещё пятеро, и один куман так и остался лежать, вяло дёргая лапами. Хифинхелф громко зашипел и спрыгнул с холма.
- Алссек, сспрячь ссестру! Где Шшафкат?!
Из хижины, кашляя и утирая слёзы, выскочили жители, один из них на ходу завязывал лицо тряпкой, двое волокли тяжёлый куль. В небе мелькнула крылатая тень, за ней другая - дневная стража заметила пожар. Алсек судорожно вздохнул и спрыгнул со скалы.
- Аманкайя, сиди здесь - огонь по песку не пойдёт! - крикнул он и бросился к пастбищу, на бегу собирая песок в подол.
Закопчённые жители метались по пепелищу, затаптывая и засыпая песком островки огня, но тут пламя уже прошло - теперь горели гряды, и дым стал гуще и зловоннее, когда пожар захватил сырые стебли Меланчина и Сарки. Ветер взвыл, унося смрад к небесам, раздувая тлеющие костры. Кто-то из пастухов кинулся к горящему Меланчину, но отшатнулся и захлебнулся кашлем.
"Где люди?!" - Алсек растерянно огляделся. Кроме кучки пастухов, циновками сбивающих пламя с ближайшей грядки, никого не было, только с севера доносились крики страха и боли - там носились перепуганные куманы, и никто не смел к ним подступиться.
- Зайдите с севера! Огонь идёт туда! - крикнул жрец, но за свистом ветра и рёвом пламени его не услышали - и он сам бросился к сухим оросительным канавкам - туда, где посевы уже скукожились от жара, но ещё не начали тлеть.
"Око Згена! Тут пылает сотня хальп!" - охнул про себя Алсек, сбивая и затаптывая огонь, подбирающийся к грядке с Яртисом. Пламя угасло, но соседняя гряда полыхнула - с треском и искрами, и запах горящего Яртиса пробился сквозь тряпку. Сквозь слёзы Алсек видел, как дымная стена приближается к нему, выпуская огненные языки. Огонь не упускал ничего - ни клочка жёлтой гезы, ни циновок, подстеленных под зреющие плоды Меланчина...
- Алсек! - кто-то схватил его за шиворот и втащил на гребень высокой гряды. - Хвала Макеге, ты ещё жив! Где Хиф, где Аманкайя?
- Не знаю, - прохрипел изыскатель, стряхивая с подола искры. - Почтенный Шафкат, ты сам цел?
Маг криво усмехнулся. Его жёлтый плащ почернел от сажи, края висели обугленными лохмотьями.
- Спрячься за меня, - крикнул он, перекрывая свист огненного смерча. - Я разверну ветер назад в пустыню!
Алсек оглянулся на пожар - тот захлестнул уже все припустынные хальпы, пламя поднималось над еле заметными в дыму хижинами. Казалось, поля пылают от края до края неба.
- Шафкат! Хватит у тебя сил развернуть весь ветер? - изыскатель широким жестом очертил стену огня. Чародей мигнул.
- Я постараюсь, юноша, но ни за что не ручаюсь, - покачал он головой и высоко вскинул руки. - Тиэ Макега! Туу-вир-рен!
Ветер отчаянно взвыл - и дым колыхнулся к югу, медленно отползая от зелёных гряд. На двадцать шагов вокруг пламя полегло и погасло, и пепел взвился столбом, засыпая непотухшие огни. Алсек радостно усмехнулся.
- Действует! Почтенный Шафкат, а если растянуть на всё поле?
- А я что, по-твоему, делаю?! - маг дёрнулся всем телом, словно поймал молнию, и снова поднял руки. - Ха-э-эйя кен Макега! Туу-виррен!
Ветер взметнул над полями тучи пепла, и Алсек зажмурился, но чувствовал, что жар лижет его лицо, - пожар ещё бушевал.
- Почтенный Шафкат, попробуй ещё раз! - крикнул он. - Силой я поделюсь!
Он двумя руками поднял с грядки ком ссохшейся земли и кинул вперёд.
- Ни-шэу! - выдохнул Алсек, кидая следом второй ком. - Да встанет стеной незримый свет!
Ветер упруго толкнул жреца в спину, и тот, не сопротивляясь, шмякнулся в междурядье. Когда он встал на четвереньки, выглядывая из дымного "ущелья", он не увидел огня. Чёрная волна дыма от земли до неба протянулась вдоль полей. В ней мелькали летучие тени, кого-то вытаскивали с пепелища, засыпали угли песком. Алсек усмехнулся и поднялся на ноги.
- Очень даже неплохо, - заключил Шафкат, спускаясь с грядки. Он заметно хромал, на щиколотках вздулись волдыри. Алсек посмотрел на свои ноги и тихонько присвистнул. "Добегался," - хмуро подумал он, протягивая руку Шафкату.
Хифинхелфа он нашёл нескоро - сначала навстречу ему из разорённых посадок вылетел воин-Гларрхна в закопчённой броне. Ещё один вылавливал из фамсовой башни прогоревший навес и только хмыкнул, увидев Алсека.
- Где Хиф? - спросил изыскатель. - Вы видели его?
Стражник махнул на север - туда, где рявкали и шипели напуганные куманы. Шафкат остановился, утирая лицо. Пламя слизнуло его брови и ресницы, глаза покраснели от дыма.
- Стадо бешеных куманов - плохая компания, - поморщился он. - Где ты оставил Аманкайю?
- На Драконьих Рёбрах, - ответил Алсек. - Там было тихо...
- Туда унесло дым, - нахмурился маг. - Я узнаю, что там.
- Куда?! - крикнул стражник с фамсовой башни, увидев, что Шафкат направляется в выгоревшие поля. - Хаэ-э-эй! Жить надоело?!
Алсек смотрел на пепелище, обугленные стены хижин и неподвижное тёмное пятно, бывшее когда-то куманом. Земля ещё дымилась - нечему было остудить её, горячая зола стелилась по грядам и засыпала междурядья. Далеко за выгоревшими хальпами виднелся красноватый гребень - самое северное из Драконьих Рёбер. Огонь не дошёл туда - песок и камни, как и прежде, были окрашены в золото и охру.
Хифинхелф стоял у обочины, рядом со стражником-Гларрхна и двумя жителями, перемазанными в саже. Мёртвый куман с переломанными лапами и местами лопнувшей шкурой лежал перед ними. Стада, сбежавшие с пылающих пастбищ, уже собрали и отгоняли сейчас на запад, туда, куда огонь не докатился, и вереница ящеров тянулась по дороге, тревожно взрыкивая и привставая на дыбы. Десяток раненых куманов согнали в маленькое стадо у обочины, и усталый воин Вегмийи приглядывал за ними. Ящеры топтались на пятачке, неохотно подбирали с земли сено и обнюхивали свои раны - "Кровь Земли" на повязках пахла резко и неприятно для их нюха.
- Это мясссо. Оссстальные поправятссся, - сказал Хифинхелф, отпуская голову мёртвого кумана и поднимаясь на ноги. - А, это ты, Алсссек. Видел шшшто-нибудь на юге? Видел огненный шшшквал?
- Видел, - изыскатель покосился на обожжённые ступни. - Почтеннейший Шафкат своей магией прогнал огонь в пустыню. Что тут было, Хиф? Где Куши?
- Ничего хорошшшего, - покачал головой иприлор. - Двоих жителей затоптали, очень много обожжённых куманов. Хаэй! Эрсссег! Моя помощь нужна ещё?
Воин-Гларрхна, сопровождающий последнее из куманьих стад, остановился и махнул рукой.
- Возвращайтесь в город, оба! Я скажу о вас наместнику.
Огромная летучая мышь выписала круг невысоко над землёй, её всадник вскинул оружие, приветствуя тех, кто был на земле. Воин Вегмийи, охраняющий стадо, встрепенулся, ящеры, на которых упала мышиная тень, припали к земле.
- Тёмнолицый с перьями на одежде был здесь? Увидите - хватайте!
- Хаэй! - вскинулся Алсек, растерянно мигая. - Этот человек - поджигатель? Вы видели его?
- Нет, - криво ухмыльнулся воин Вегмийи, - обычный ханаг - троих мы схватили, один сбежал. Увидите - бейте, только торговцев дурманом нам сейчас не хватает...
Алсек покачал головой, оглядываясь на сожжённые поля. "Если этот несчастный сюда сбежал - лучше бы ему попасться страже, а не стаду куманов!"
- Хшшш, - зашипел иприлор, подманивая своего кумана. Алсек поспешно повернулся к нему.
- Хиф, если вы с Куши целы - отвезите меня к скалам! Там Аманкайя с почтенным Шафкатом, пешком они до заката не вернутся...
- Кушши будет рад везти четверых, - вильнул хвостом Хифинхелф. - Бесссконечно рад. Сступай в город, Алссек, я ссам съезжу.
Алсек хотел, вернувшись в Эхекатлан, подняться на привратную башню и посмотреть на пожарища сверху - внизу, среди дыма и сажи, ему казалось, что пламя слизнуло всё, от дюн до самой дороги, но вдоль неё по-прежнему зеленели Меланчины и тёмная ботва земляных клубней, и о пожаре напоминал только запах гари. Но дверца в башне была закрыта, а по ту сторону главных ворот Алсека поймал за плечо стражник.
- Сонкойок? Был на пожаре? Смотрите, здесь Сонкойок!
- А что ему пожар - он победил Скарса, там огонь был посильнее, - заметил, отряхивая броню от пепла, Глорн. Алсек удивлённо мигнул - ему казалось, что едва ли пятеро стражников показались на пожаре, но все, кто был здесь - и люди, и Гларрхна - так или иначе были затронуты огнём. У кого-то обгорели только доспехи, кто-то, морщась, вдыхал маслянистое зелье и отмахивался от сердитого целителя-менна, кто-то показывал свежие повязки на руках. Мимо протопал анкехьо, унося на спине обгоревшего мегина - летучая мышь, сложив рваные крылья, сердито шипела и скалилась на прохожих.
- Глорн, ты куда меня тащишь? - удивился Алсек, попытался разжать лапу демона, но хеск держал его крепко.
- К Горелой Башне, Сонкойок, - отозвался Гларрхна. - Ты всегда пробегаешь мимо. Посиди с нами, расскажи, что видел. Хаэй! На стене! Увидишь жёлтого ящера - зови к Горелой Башне, мы все там!
- Зген всесильный, - выдохнул изыскатель, потирая плечо. - Ладно, идём, но ненадолго! Где вас всех так потрепало?..
Во всех тавернах всех Четвертей Эхекатлана равно принимали и поили всех жителей и пришельцев, двуногих, четверолапых или крылатых - но кто-то из властителей чуть ли не во времена Гвайны Ханан Кеснека приказал построить отдельный дом для союзников-Гларрхна, и с тех пор таверна у Горелой Башни несколько раз перестраивалась, но ничуть не изменялась. Двери там были широки, потолки - достаточно высоки, чтобы рога демонов не цеплялись за балки, а шипы на плечах не царапали косяки. И - как знал каждый Ти-Нау, включая жрецов - её владельцы то и дело попадались за продажей неразбавленного ицина, даже в дни великих праздников. Поэтому Алсек с подозрением смотрел на поставленную перед ним чашу - и на чаши в чешуйчатых лапах соседей. Хески, взбудораженные событиями дня - два пожара в один Акен, и оба - под самыми стенами! - пили ицин, как воду, и их глаза горели недобрым огнём.
Вскоре явился и Шафкат - пропахший зелёным маслом, перевязанный и хмурый. Жижу, исцеляющую от ожогов, ему налили даже в глаза, и веки теперь поднимались неохотно. Хески усадили мага на почётное место - рядом с Алсеком, по правую руку от Кегара - и подняли чаши за его здоровье. Пришелец с запада отхлебнул прежде, чем Алсек успел предупредить его, что ицин разбавлен всего вдвое, на мгновение перестал дышать, потом махнул рукой и допил остатки.
- Ночные стражи, я надеюсь, не с нами? - вполголоса спросил он у Кегара. Демон хмыкнул и осторожно похлопал мага по плечу.
- Их не пустят, чародей. Тут у нас порядок. О чём ты там, Алсек?
- Что на востоке-то было? И... это правда про красную вспышку? - спросил угрюмый жрец. Краем глаза он заметил Хифинхелфа - ящера уговорили войти в таверну, но на почётное место он не полез, пристроился на краю скамьи, у самой двери, и там сидел, время от времени запуская язык в чашу. Перехватив взгляд Алсека, он жестом показал, что всё в порядке. Изыскатель оглядел комнату - хвала Згену, Аманкайю сюда не притащили...
- То же, что на западе, - ответил Кегар, глядя в чашу. - Двадцать хальп хороших пастбищ, восемнадцать хальп посадок - сплошная зола. А вспышку видели на стенах, да если бы сразу понять, к чему она...
Он скрипнул зубами. Алсек тихонько свистнул, радуясь про себя, что жрецы его не видят и не слышат.
- Кто мог такое сотворить?! И помощника себе нашёл... Храни нас Зген! - покачал он головой. - И никто ничего не видел?
- Куманы видели, да что они расскажут... - махнул рукой стражник. - Мы отловим их обоих, Алсек. Не сегодня, так завтра. Но ты смотри, что творится вокруг. Ты из Айгената, может, Воин-Кот подскажет тебе что дельное...
"Что расскажут куманы?" - Алсек уткнулся взглядом в столешницу. "Мало, но всё - про огонь и страх. Боги великие! Предупреждал же я Даакеха..."
- Во-от такие своды... и все - в огне! И там, внутри - от стены до стены - десять Скарсов в золотой броне, - донёсся до его ушей приглушённый голос Глорна. Двое стражников, склонившихся к нему, недоверчиво хмыкнули.
- Десять Скарсов на одного знорка? Что-то Сонкойок непохож на горку пепла, - насмешливо сузил глаза один из них.
- Хэ, пепла... От тебя там и того не осталось бы, - щёлкнул языком Глорн. - Я видел Скарсов. Если бы тогда Вегмийя не прижала их к земле, я бы тут не сидел. Смотри сюда!
Он уже развязал ремешки доспеха и теперь высоко задрал рубаху, показывая глубокие рубцы на груди - будто тяжелая лапа с десятью когтями разорвала чешую, и с тех пор она вырастала мелкой и искривлённой.
- Хэ, хэ! Глорн, опять ты сбился! - сосед хлопнул ладонью по столу. - Об этом ты уже рассказывал раз двадцать. Как Алсек-то от Скарсов удрал?
- Глорн! - громко прошептал изыскатель. - Сколько-сколько Скарсов?! Я просил же прибавлять по одному в неделю - по одному, не по десятку! И вообще всё было не так...
- Песок и все его владыки! - Глорн хотел ударить по столу кулаком, но вовремя передумал. - Сонкойок, не мешай. Ты мне придумывать помогал? Нет. Вот и сиди молча.
Алсек возвёл глаза к потолку и хотел было достойно ответить, но другой голос, приглушённый, злой и встревоженный, отвлёк его.
- Кошки, вот кто, - угрюмо сказал один из воинов Вегмийи, облокотившись на стол. Чаша перед ним почти опустела.
- Кошки с крыльями из пустыни. Тут была пустыня, Эрсег - весь высокий берег был под песком. Они всегда жили в песке. Это мы тут всё растим. Они бы век не смотрели на эту траву. Это кошки, Эрсег. С ними песок и огонь. Это они...
- Ты что несёшь?! - Гларрхна вскочил, едва не опрокинув стол, и все вокруг повернулись к нему. - Хаэй! Вы слышали?! Этот знорк говорит - кошки подожгли поле! А туда же - пить ицин без воды... Отдай чашу и ступай в подвал! Перегрелся ты в полёте, что ли?
- Ну вот, началось... - тяжело вздохнул Кегар, поднимаясь из-за стола. Удивлённые хески переглянулись, кто-то неуверенно усмехнулся, кто-то засмеялся в голос, но тут же замолчал. Один из Гларрхна поймал и прижал к себе разъярённого человека, другой обхватил за плечи сердитого Эрсега, - остывать в подвале предстояло обоим.
- Кошки?! Надо же было додуматься... - поморщился Алсек. - Такой же поджигатель едва не убил Ярру. Пойдём отсюда, почтенный Шафкат, хорошего уже ничего не будет.
Чародей вздрогнул, недовольно покосился на него - оклик как будто прервал его размышления.
- Песок... да, верно, тут была пустыня, - пробормотал он, неуверенно поднимаясь на ноги. - И есть такие существа... Это не будет невежливым, почтенный жрец?
- Это будет разумным, - прошептал изыскатель, протискиваясь между двумя Гларрхна и протаскивая за собой мага. За его спиной уже сверкали заклятия - пока, хвала богам, безобидные. "Ох ты, Око негаснущее! Хоть бы третий пожар не устроили..."