Аннотация: О загадочных видениях и поспешном бегстве.
- Нет, Нецис, я ничего не возьму - это твоя заслуга и твоя награда, - покачал головой Фрисс и высыпал двадцать золотых зиланов обратно в ладонь Некроманта. - Ты уверен, что купил уже все нужные вещи?
- Почти уверен, - Нецис пожал плечами и спрятал деньги. - Возьми, это сушёный яртис. Кажется, он был тебе нужен.
Они сидели в прохладной комнате с узенькими окнами на одном из верхних ярусов Мекьо. Выйдя на крыльцо, Фрисс мог увидеть десятки террас, гигантскими ступенями уходящих вниз, и тысячи домов с плоскими крышами, прилепившихся друг к другу. Издали доносился звон металла, шипела вода, испаряющаяся с раскалённых плит, и трещали кем-то выпущенные молнии. Фрисс отрезал кусок холодного мяса, обмакнул в плошку с зелёной вирчей и только успел завернуть в лепёшку и поднести ко рту, как снаружи послышались шаги и приглушённые голоса.
- Люди, - сузил глаза Некромант, убирая в новенькие ножны шайтлинн - он любовался законченным оружием, но показывать его посторонним не торопился. Фрисс пожал плечами, смахнул невидимую пыль с пластин брони и повернулся к двери.
- Нециссс Изгнанный! - на пороге стоял нарядно одетый иприлор. Его хвост нервно раскачивался. По ту сторону завесы виднелись ещё тени - бесхвостые.
- Я здесь, - откликнулся Некромант. - Кого нам послали боги?
- Хсссс... - иприлор снова взмахнул хвостом. - Поссланники из Келту проссят о помощи. Люди Навмении. Впусстить их?
- Только их не хватало, - поморщился маг. - Орден Изумруда устроил себе дом в Келту? Пусть идут к нему!
- Почтенный Некромант не должен гневаться на неразумных людей Ордена, - послышалось из-за двери. - Ему не следует опасаться чего-либо в Келту. Беда пришла в город, мы ищем только защиты!
...Огромный плот - вернее, четыре плота, связанные вместе - медленно плыл к северному берегу, скрипя и раскачиваясь при каждом движении Гелина. Демон лежал на досках и хмуро глядел на тёмную воду под лапами. Город, издали похожий на россыпь кирпичей и комьев глины, постепенно проступал из-за частокола тростников. Нецис смотрел на него, рассеянно перебирая шерсть Гелина. Хеск не сопротивлялся.
- О чём ты думаешь, Нецис? - тихо спросил Речник, встав рядом. - Как по-твоему, что там за беда?
- Моя беда, Фрисс, в позорном мягкосердечии, - поморщился Некромант. - Ведь очевидно, что кончится так же, как в прошлый раз... А что случилось у них, из их объяснений и мудрец не разберёт. Видения в северных гробницах... То ли умертвие развлекается, то ли своды проседают, - Вайнег их поймёт!
- Почтенный Некромант не должен подозревать дурное, - из-за спины Речника тихо вышел синдалиец-посланник. - Что бы там ни было, шестьдесят золотых зиланов получит тот, кто уберёт это из гробниц.
- Я говорил уже, что из-под города пора убирать сами гробницы? - хмуро спросил Нецис, поворачиваясь к пришельцу. - Редкий год у вас обходится без каких-нибудь беспорядков в катакомбах. Вы так и продолжаете относить туда трупы?
- Почтенный Некромант не должен сомневаться, что мы прислушиваемся к его советам, - невозмутимо ответил синдалиец. - Гробницы давно заброшены, и тем не менее это памятное место, священный дом Меритсегер, и никто не посмеет разрушить его.
- В эти гробницы Меритсегер не заглядывает, - покачал головой маг. - Так что ты говорил о согласии Ордена? Где меня будут поджидать "изумрудники" - прямо у причала, в вашем доме или, может, у гробниц?
- Почтенному Некроманту ни к чему думать о людях Ордена, - склонил голову посланник. - Да, они были против его присутствия... но они устранились от этих дел и предоставили нам делать так, как мы считаем нужным.
...Фрисс молча разглядывал мозаику на потолке. Чаша с темарином опустела давно, ещё оставалось немного сладкой похлёбки, и Речник думал, заесть её куском солонины или не трогать вовсе.
Нецис сидел на циновке рядом с понурым земляным сиригном. Существо в странных доспехах из кожи и камня только мотало головой на вопросы Некроманта, иногда виновато вздыхало и мотало головой снова. Некромант кивком поблагодарил его, и сиригн поспешно вышел. Фрисс посмотрел на Нециса, тот пожал плечами.
- Придётся мне туда идти, Фрисс, и смотреть на месте. Пока я не понимаю ничего. Подвижные стены, странные голоса, изменчивая местность... Если там нежить, то явно не низшая. А ещё такое случается, когда из щелей в камне сочится отравленный дым. Тогда видения бывают разнообразными и затрагивают всех, кто только ни вдохнёт этот яд. Так или иначе, надо сходить...
- Яд в воздухе? - нахмурился Речник. - Я тебе дам сарматский скафандр. Незачем дышать всякой дрянью.
Синюю плёнку расстелили на полу. Некромант осторожно потрогал её пальцем и покачал головой.
- Сарматы - могущественный народ, я немного слышал о них... но я это не надену, Фрисс. Надевай ты. Мне яды не так страшны...
Они пробирались по окраинным улочкам в быстро наползающих сумерках, и жители из-за приоткрытых дверей глядели на них с опаской и показывали на Фрисса пальцами. Его синий скафандр на улицах Келту был куда приметнее чёрных одежд Некроманта. Сквозь прозрачный щиток шлема весь город казался зыбким, тающим в воздухе...
Под ногами захрустела подсушенная солнцем жёлтая геза. Север дышал жаром, ветер свистел тонко и тоскливо. Здесь не было песка, только битый щебень под ногами и мелкая белесая пыль в трещинах иссохшей земли. Зимой тут пронёсся грязевой поток, чудом прошёл мимо города, завалил камнями пастбище и спустился к реке. Фрисс видел поблизости его русло, с трудом различимое в полумраке.
Здесь уже не было дорог - мощённые булыжником тропы обрывались, выходя за окраину города, но идти было легко - спёкшаяся от жары почва была твёрдой и гладкой. Гробницы на севере Келту были построены давно, чуть ли не при основании страны Кеми, и не первую тысячу лет пребывали в забвении. В этих землях, в двух шагах от Нэйна, хранить залежи костей было просто опасно, с давних времён тела здесь сжигали, не обращая внимания на нехватку дров, - земляным маслом, кей-рудой, драконьим огнём, лишь бы не оставлять кости для Некромантов. Оставшийся без присмотра могильник давно разграбили, множество раз его запечатывали от нежити, Орден Изумруда одно время даже охранял его от пришельцев из Нэйна... Нецис рассказывал вполголоса, искоса поглядывая на чудной наряд Речника, и время от времени трогал его пальцем, когда думал, что Фрисс не заметит.
Что-то рявкнуло в двух шагах от них, Речник развернулся туда, выхватывая мечи, и встретился взглядом с одной из пяти здоровенных гиен. В полумраке она казалась иссиня-чёрной, Фрисс еле угадывал её очертания. Тварь держала в зубах обрывок толстого огнистого червя, уже погасший, в раздробленном кольчатом панцире. Другие гиены жадно рвали на части то, что осталось от червя, и их приглушённый рык распугивал личинок да"анчи. Мелкие летучие падальщики тоже были здесь - их приманил длинный след резко пахнущей жижи, заменявшей червю кровь.
- Не трогай их, Фрисс, - еле заметно покачал головой Нецис. Он прошёл рядом с гиенами, они попятились, выпустив мёртвого червяка.
- Что же, огнистый червь приполз под самый город?! - нахмурился Речник. - Хорошо, что его сожрали, но что он тут забыл?!
- Из этой пустыни, Фрисс, в редкий год ничего не выползает, - хмыкнул Некромант и замолчал, вглядываясь в темноту.
Неяркие цериты на каменных столбах обозначили вход в катакомбы - широкий квадратный лаз, когда-то прикрытый резной плитой. Сейчас плита, расколотая на части, валялась в стороне, и на ней уже выросла трава.
Они спустились по широким каменным ступеням, истёртым и потрескавшимся за много веков. Речник шагнул вниз, на присыпанный пылью пол туннеля, и тут же подался назад. Его нога с плеском ушла в вязкий ил, и Фрисс еле успел выдернуть сапог. Луч светильника вырвал из темноты воду, подёрнутую рябью. По коридору вдаль медленно струился поток, разлившийся от стены до стены. Из него торчали кустики водяных трав, полусгнившие ветви, увешанные тиной, широкие листья Зелы...
Пока Фрисс в изумлении смотрел на подземную реку, Нецис уже ушёл шагов на десять от порога и нетерпеливо манил к себе Речника. Тот с опаской шагнул в ил и погрузился по колено.
- Нецис, откуда здесь река? - шёпотом спросил он. Некромант странно посмотрел на него, подошёл и потянул Речника за руку. Тот сделал ещё шаг - ил поддался неожиданно легко, идти было не труднее, чем по гладкому полу. Фрисс направил луч церита вверх и тихо охнул. Там смыкались ветви, унизанные прядями мха, и откуда-то сверху чуть заметно светило красноватое солнце.
- Вот что напугало жителей... - тихо сказал Нецис, оглядываясь по сторонам. - Заметны немалые старания. Этот морок сплетён искусно - обрати внимание, Фрисс, учтены даже запахи...
Речник поперхнулся мокрым ветром, пропахшим тиной, и воззрился на Некроманта. Тот кивнул.
- Всё здесь окутано мороком, Фрисс. Кто-то очень постарался...
Они шли по течению реки. Фрисс украдкой зачерпнул воды - она была совершенно как настоящая, но не утоляла жажду. Потом луч церита скользнул по каменным гребням, преградившим путь. Будто тысячи длинных игл из земляного стекла вытянулись из скалы, а потом разом надломились и попадали в разные стороны... Речник посмотрел на них с опаской и тронул камень мечом - послышался тихий скрежет.
- Тоже морок, - кивнул Некромант. - Иди сквозь них спокойно.
Он пошёл первым. Фрисс шёл следом, стараясь не смотреть под ноги.
Дикий вой пронёсся по туннелю, а за ним - торжествующий хохот. Чёрная тень бросилась навстречу путникам и промчалась сквозь них. Речник увидел впереди мечущиеся силуэты, услышал лязг оружия и гневные вопли.
- Инальтеки! - охнул он, выхватив из ножен второй меч.
Да, это были они - целое полчище Инальтеков со всех сторон обступило огромного тёмно-зелёного дракона, пытаясь пробить его броню. От одного движения его лапы демоны разлетались в стороны с криками боли, но меньше их не становилось. На чешуе дракона уже появились трещины и тёмные потёки, нескольким Инальтекам удалось влезть на его спину, и сейчас они подбирались к шее. Один хеск, отброшенный чуть ли не к ногам пришельцев, вскочил на ноги, обернулся, заметив чужаков, и бросился на них. Фрисс выставил правую руку вперёд, отражая удар булавы, и вонзил в незащищённый живот Инальтека второй меч. Демон с криком повалился навзничь и растаял, не долетев до земли.
Фрисс метнул молнию - она с грохотом пронеслась над драконом, сметая Инальтеков с его спины. Нецис шагнул вперёд, зелёное сияние зажглось на его ладони.
- Фрисс, их нет, - прошептал он. - Беги к левой стене. Там, где в неё упирается дракон, единственное живое существо в этих пещерах. Ради всех богов, бей только плашмя...
Речник кивнул и бросился к стене. Его мечи прошли сквозь призрачные тела Инальтеков, как сквозь воду. Теперь он уже видел, как иллюзия начинает слабеть, и чем дальше, тем меньше демоны кажутся живыми, а сквозь камни и сломанные ветки проступает пыльный пол подземелья.
Дракон взревел, привстал и всей тяжестью обрушился на Речника. Будь ящер настоящим, он раздавил бы человека в лепёшку, но Фрисс пролетел сквозь тушу, покрытую изумрудной бронёй, почувствовав только лёгкое движение ветерка, и тут же врезался во что-то твёрдое, тёплое и живое.
- А-а-ай! - испуганно закричало неведомое существо. Фрисс, не глядя, бросил мечи в ножны и толкнул ладонью тёплое препятствие. Тающие очертания дракона не давали разглядеть противника, но рука почувствовала мягкий мех.
- А-а-а-ай! Не надо! Нет! - крикнуло существо и шмякнулось на пол, проворно отползая к стене. Фрисс уже видел его, хоть и смутно, как и саму стену обшарпанного туннеля, проступившую сквозь все мороки. Оно испуганно съёжилось на полу, закрывая голову четыремя руками, длинные ветвистые "усы" на макушке тревожно дрожали, временами становясь дыбом. Серебристо-синеватый мех покрывал тело существа, длинный хвост причудливо выгибался и завершался парой коротких шипов.
- Кто ты? Зачем пугаешь людей?! - сердито крикнул Речник, наклоняясь над незнакомцем. Тот затравленно сверкнул глазами из-под четырёх ладоней, и его хвост взметнулся вверх, как атакующая змея.
- Та-а! - запоздало воскликнул Нецис и тихо вздохнул.
Фрисс сидел у стены, подперев голову ладонями, и задумчиво наблюдал, как вокруг танцуют стены. Вставать не хотелось. Сквозь гул в ушах долетали обрывки слов, произносимых двумя голосами - знакомым шелестящим и незнакомым, очень взволнованным. Говорили на Вейронке. Речник потряс головой, отгоняя звон и гул. Его взгляд наконец обрёл ясность, и он увидел Нециса и странное существо с усами на макушке. Они сидели в световом пятне у стены, мерцающий болотный огонёк кружил над ними, кое-как разгоняя тьму.
- Я в самом деле не хотел никого напугать, - жалобно сказало существо, обхватив себя четыремя руками. - Здесь столько интересного, в этих старых могилах живёт долгая память. Такие сны я видел тут, такие... Я запоминал их и воссоздавал, как мне хватало умений. Как они тебе показались, Некромант Нецис?
- На мой взгляд, ты искусный мастер иллюзий, - кивнул маг. - Но местные жители, боюсь, не оценили твои умения. Кто знает, на что они решатся в страхе перед миражами... Я опасаюсь за твою жизнь, Мескиагашер, и я уверен, что твой покой тут будет очень грубо нарушен.
- Очень, очень неприятно, - ветвистые "усы" поникли. - Мне очень жаль. Тебя и этого воина послали убить меня, правда?
Нецис покачал головой. Существо вздохнуло.
- Нас ты можешь не опасаться, - сказал Некромант, - а вот стража Келту будет не столь снисходительна. Лучше всего тебе, Мескиагашер, вернуться домой, пока не поздно.
Он достал из сумки новенькую флягу и большой кусок солонины, прихваченный в Мекьо, и протянул существу.
- Ты очень добр, Нецис, - шевельнуло усами оно. - Мне кажется, ты прав. Я уйду сегодня же, этой же ночью, тише тени. Очень, очень печально...
Болотный огонь мигнул и рассыпался холодными искрами. Когда Фрисс протёр глаза, в тёмном коридоре никого уже не было. Нецис помог ему подняться и вернул оброненный впопыхах светильник.
- Вот и всё, Фрисс. Можно идти в город. Гробницы Келту отныне безопасны. Голова не кружится?
- Нет, - Фрисс на всякий случай ощупал затылок - вдруг череп всё-таки треснул?
Все мороки сгинули. Остался пустой туннель, пыльный и грязный, с пятнами замурованных коридоров и ниш, трещинами в каменных сводах и двумя цепочками следов на полу.
- Кто здесь был? Что за демон? - спросил Речник, догоняя Некроманта. - И как он швырнул меня через весь коридор?
- Это Гевахелг, - на мгновение остановился Нецис. - Молодой Гевахелг, изыскатель, пришёл сюда из Вайдена. Там у них город... Гевахелги - интересные создания, даже очень. Прирождённые Маги Мысли... Этой магией он тебя и отбросил, когда испугался. Надеюсь, он ускользнёт от жителей. Не хотел бы я, чтобы "изумрудники" растерзали его.
...Здесь, на жарком юге, базары открывались затемно, ещё до рассвета под навесами, закрывшими собой несколько узких улиц, начинали копошиться торговцы и покупатели. Никто не хотел упустить краткое время утренней прохлады - и Фрисс собирался заглянуть сюда на рассвете, но позорно проспал. Нецис, встретившись с ним взглядом, виновато хмыкнул и сказал, что после встречи с Гевахелгом нужен долгий отдых... и лучше бы Речнику сегодня вообще не ходить на базар!
Не прошло и четверти Акена, как Фриссу захотелось надеть скафандр. Его тянули и дёргали за одежду, толкали и оглушали воплями. Нецис шёл рядом с ним, неотступно, как тень, осаживая ледяным взглядом тех, кто подходил слишком близко или мог посягнуть на вещи Речника. Некромант и толкнул Фрисса в бок, указывая на белёную циновку у пролома в стене, отмеченную крупной аккуратной надписью. Переписчики свитков жили здесь.
Фрисс ждал встречи с демоном, загадочной нежитью в плаще или даже разумной крысой, но распоряжался здесь невысокий темнокожий синдалиец, а может, хедж, и под крышей не расстающийся с белым платком-покрывалом.
Речник толковал с ним недолго - вскоре, расставшись с двадцатью медными зиланами, Фрисс прошёл за тяжёлую занавесь, в маленькую комнатушку, освещённую дорогими яркими церитами, и развернул на столе длинный пергаментный свиток. С кого сняли такую большую шкуру, Речник так и не узнал, но выбелили её на славу, и мелкие значки аккуратного почерка были видны очень отчётливо. Большую часть свитка синдалиец накрыл - за её чтение Фрисс не заплатил, но и того, что осталось, ему было достаточно.
Он долго рассматривал маленькие рисунки - голову дикого кота с длинными ворсинками на кончиках ушей и странными костяными выростами на нижней челюсти, хвост с причудливыми складными веерами из кожи, натянутыми на костяные шипы... и сходные голову и хвост, но без странных признаков - "скрытую форму", как назвал её создатель свитка. Фрисс читал и перечитывал скупое описание, пытаясь уложить его в голове, и боролся с желанием заказать копию свитка - она была бы по карману Речнику, но есть ли у него время, чтобы дождаться её завершения?
"Тот, кто хвостом посылает сжигающий шквал, а лапами - лучи, прожаривающие насквозь, и сквозь огонь проходит невредимым... домашний кот Куэннов..." - Фрисс покачал головой и тихо вздохнул. "Как же его угораздило быть пойманным и проданным среди бессловесных животных?! И как он мог настолько обессилеть..."
За двумя завесами раздался пронзительный вопль, а следом - мрачный гул, как будто говорили десятки людей одновременно, и все они были очень недовольны. Речнику стало не по себе. Закинув за плечи суму, он опустил руку на рукоять меча и быстро вышел из дома переписчиков.
Нецис стоял на крыльце, выставив перед собой ладонь, окутанную зелёным пламенем, и глядел куда-то поверх крыш. Вокруг, не решаясь приблизиться, толпились горожане, и каждый держал в руках что-нибудь тяжёлое - кто обломок бревна, кто кирпич, кто мотыгу. Сквозь толпу, расталкивая зевак, с разных сторон пробирались люди в тёмно-зелёной броне и белых плащах. На окраине сборища испуганно ревел анкехьо - он застрял в переулке, и всадники с красными хвостами на шлемах пытались его вызволить. Иногда кто-то из них забирался на панцирь и указывал посохом на крыльцо, как бы примеряясь.
- Что стряслось? - громко спросил Речник, встав рядом с Некромантом, и посмотрел на ближайшего Всадника Изумруда. Тот остановился и взглянул на пришельца с недоумением, но тут же опомнился:
- С дороги, чужеземец! Всадники, не спускайте глаз с упыря, хитрая тварь не должна удрать!
- Всадник Изумруда! - Фрисс шагнул вперёд, плечом прикрывая Нециса. - Где ты увидел упыря?
"Изумрудник" странно посмотрел на него и вскинул руку, поток огня устремился к крыльцу и разлетелся мелкими брызгами, налетев на невидимую стену. Нецис коротко вздохнул и крепко вцепился в плечо Речника.
- Чёрный маг, кровопийца, осквернитель могил! - срываясь на визг, закричал кто-то в толпе. Те, кто стоял ближе всего к крыльцу, сделали шаг вперёд. Нецис посмотрел на Речника глазами затравленного зверя.
- Беда, Фрисс. Пора уходить, - одними губами прошептал он. - Держи меня за пояс, только не разжимай рук...
Ветер оглушительно взвыл, превращаясь в ураган, внизу промелькнули изумлённые и испуганные лица, сверкнули вспышки, пронеслись плоские крыши... Фрисс плюхнулся на что-то твёрдое и нащупал луку седла - он снова сидел на спине Иджлана, и Нецис устроился рядом, в тревоге оглянулся назад и коротко свистнул. Гелин прижал уши, передёрнулся всем телом и взлетел в воздух, перемахнув несколько домов. Огненный шар пронёсся в полулокте от него, опалив бок, запахло горелой шерстью. Фрисс мотался в седле, надеясь, что ремни не лопнут, и он не полетит на огромной скорости вниз головой. Нецис, привстав, глядел назад, на удаляющийся Келту и тревожные сполохи над ним.